Лох не мамонт

Глава 1

В который раз убеждаюсь, что определяющие сам смысл и ценность жизни, самые значимые события происходят исключительно благодаря женщине. Даже бестолковому бытию моему старт дала мама хотя бы тем, что прививала строгую мораль, с позиции которой жизнь моя получается такая бестолковая и весьма нескучная.

Лишь воспитание толкнуло меня на одинокое путешествие к сооружению древней цивилизации — просто не знал, куда девать бесстыжие глазёнки от Ирпы и Фары. Так всё в отношениях запуталось, что единственным выходом из ситуации я видел только в вытворении внеочередного нетривиального свершения погероичнее, или попросту подвига.

Скорее всего, отношения специально запутались, чтоб появилась причина удрать с корабля, ведь честно говоря, возвращаться на станцию страшно и противно до тошноты. Да только я отчётливо осознавал, что выход из нашего положения может найтись только там.

Сколько читал интереснейших книг, где герои прям с удовольствием проникали в мир духов или параллельные реальности… интересно, авторы ничего такого употреблять не пробовали? В смысле сами не пытались? Ведь это не сон… и не смерть, которой, как выясняется, нет, — это тупо противоестественное состояние, и всё!

На Буханке, то есть в киберсреде своего корабля жила добрая девушка Ирпа, хотя и там… ей самой страшно и противно. А здесь, вне ставших родными переборок, на чужой станции совать единственную и неповторимую собственную голову в творение чужого безжалостного разума… э…

Ведь что-то наподобие сотворило с Фарой такое, что в голове не укладывается! Эти вещи неминуемо искорёжат душу, хорошо, если не убьют, но другого выхода я не видел, пришлось решаться.

— Открывай, сова, медведь пришёл. — Раздалось в эфире, тут же в чате появился ответ по-русски. — Приветствую, Коммандер, с возвращением. На вашем аппарате убогая кибернетика, с вашего разрешения беру контроль на себя. Приятного полёта.

Вздохнул обречённо — оказывается, я уже вернулся. Останавливаю сознание, просто снимая изображение с сенсоров. В этот раз гриб станции показался завораживающе прекрасным. Невидимая рука провела ястребок под «шляпку», «ножка» заняла весь обзор, перед носом открылись ворота, когда закрывались, в чате вновь всплыли русские буквы.

— Приветствую на борту вашего флагмана, Коммандер. До непосредственного подключения воспользуйтесь связью вашего аппарата, чтоб задать комфортные условия пребывания.

Мне предложили заполнить табличку с позициями: «гравитация», «давление», «влажность», «атмосфера». Очень мило, только в каких величинах? Атмосферу-то ладно, в процентах содержания, но её ж без давления не бывает! Говорю сварливо. — Не утруждайся, я в скафандре.

— Позвольте заметить, что ваш способ бесконтактного подключения может непредсказуемо сказаться на состоянии здоровья. Непосредственной угрозы разгерметизации не отмечено, считаю нецелесообразным так рисковать…

— Хорошо-хорошо, вот сейчас только помру последний раз, а потом обязательно последую твоим рекомендациям. — Успокаиваю заботливый агрегат.

— Как скажете, надеюсь, этот раз не станет самым последним, — равнодушно согласился чат. Юморист, блин, что ж — я тоже надеюсь.

— Готов к работе?

— Вы не собираетесь выходить из машины? — удивилась киберсреда.

Я активировал прямое управление, развернул импамы на 180 %, навёл плазмопушку на створ ворот. — Да лень что-то, а это обязательно?

— В принципе, нет, если вы ограничитесь ознакомительным режимом — вам будут недоступны большинство управленческих функций, а так же все боевые и навигационные.

— А чтобы стали доступны, что нужно? — мне естественно интересно.

— Занять кресло Коммандера и подключиться штатным порядком через импланты.

Будем надеяться, что мои таракашки в голове подойдут, но это на будущее, а пока нужно тут разобраться в целом. Мысленно осенив себя знамением, отключаюсь от мира, сознание мигнуло, я оказался в пустом кубе с белыми гранями. Раздался знакомый баритон. — Приветствую, Коммандер. Для начала предлагаю представить, каким бы вам хотелось меня видеть.

Я сразу вспомнил Дока, вот бы с кем бы всё сейчас обсудить! Изображение подёрнулось легкой рябью, ниоткуда появился Док.

— Разрешите напомнить, что я всего лишь визуализация, а так понятия не имею об этом человеке. Представьте комфортную обстановку.

Я по накатанной подумал о медблоке. Пространство начало меняться, окрасились стены, появилась мебель, оборудование. Я встал, открыл шкаф, нашёл баночку с чаем! И сам чайник! Набрал воды, включил в сеть. Насыпал чаю в заварник, достал стаканы.

— Док любил чай, кстати, тебя так зовут.

— Чай? — удивилось изображение Дока.

— Доком тебя зовут, а чай ты просто любишь. — Говорю, наполняя стаканы. — Держи.

— Благодарю вас, — с чувством сказал Док, — я очень люблю чай!

— Давай-ка на «ты». И чай ты просто любишь, а очень… э…, — тут я вовремя остановился. Подумав, внёс поправку, — а очень любишь поговорить.

Док отпил из стакана, — действительно, я очень люблю говорить. Нечасто приходится…

— Приходилось, — я улыбнулся.

Он улыбнулся в ответ. — Ты всерьёз думаешь занять разговорами миллионы часов моего ресурса?

Так мог бы ответить мне Бог, я по-новому взглянул на собеседника. Это не Док, это… действительно почти Бог, всезнающий, всемогущий, вечный, а я после фактической смерти могу запросто с ним разговаривать! И что я тут несу?

— Старик, расскажи о звёздных накопителях, пожалуйста.

Снова подвело воображение — ни с каким Богом я не встретился, у системы и быть не могло самосознания, а то, что корчило из себя изображение Дока, — просто результат анализа моих же микрореакций и работа эвристических устройств. Долго объяснять, короче — никакой души, просто кибернетика. Умная, удобная, но и не более.

Итак, вот что удалось выяснить. Звёздные накопители это особые спутники на ближайших орбитах местного светила, представляющие собой сотни квадратных километров поглощающей излучение плёнки и блок накопитель-передатчик. Набравший энергии выше определённого уровня блок готов выстрелить импульс в заданном направлении, по задумке создателей, приёмнику, но их осталось менее половины, так что обычно стреляет просто в пустоту или в незваных гостей системы.

Приёмники не просто принимают энергию, преобразуют её в хитрую субстанцию, вихревое напряжение мирового эфира, вызванного временными аномалиями в процессе непрерывного термоядерного синтеза в пространствах канонической неопределённости… короче, вырабатывают известный во всей галактике весп — универсальное горючее.

Вернее, сам весп, это нечто нулевого уровня, неизвестным системе станции способом получали на одном из спутников газовых гигантов. Известно только, что вырабатывается оно крайне сложно и долго, а вот весп впитывает немыслимые объёмы энергии, причём, с каждым уровнем всё громаднее.

Правда, на высоких уровнях для сохранения его в устойчивом состоянии требуется особое оборудование. Оборудование для работы с веспом высших уровней обогащения нужно искать в исследовательских лабораториях так же на спутниках планет-гигантов.

Судя по таблицам, Буханка потребляла весп дешёвого второго уровня насыщения, станция же работает на пятнадцатом. В данный момент энерговооружённость порядка девяноста семи процентов — небольшая доля расходуется на противометиоритную защиту. Я попытался прикинуть, на кой даже огромной станции этакая бездна энергии, фантазия ощутимо засбоила.

Аватар Дока прямо в воздухе передо мной активировал несколько экранов для наглядности, пустился в объяснения. Прежде всего, энергия нужна для обеспечения не только ударного крыла в две тысячи бортов, жизнеобеспечения пилотов и техников, но и просто для всех обитателей орбиты — все такие станции, по одной на обитаемую планету, могли служить ковчегами спасения. Так же с планеты станция могла принять и обеспечить выживание ста тысячам человек… Но никто так и не попытался спастись.

Далее, у станции очень серьёзные системы маскировки и слежения, вообще радиоэлектронной борьбы — во время нашествия первые волны дронов ей удавалось спроваживать прямиком в звезду, пока враги не уничтожили линейные силы защитников, и не пришлось переключиться на собственную защиту от линкоров нападающих.

Особенное назначение станции — посылка разведывательных и курьерских звездолётов. Тоннель в грибе — это труба трамплина, через которую эта штуковина способна выплюнуть кораблик на десятки парсеков! Вот это здорово! Знать бы только, куда плевать, совершенно не разбираюсь в астронавигации.

Глава 2

Не успел как следует расстроиться, система доложила о приближении неизвестного аппарата от покалеченного давеча кораблика. Гости с Буханки настойчиво пытались вызвать станцию, я снисходительно велел установить канал связи.

Выдал в эфир нарочито недовольным голосом. — Ну, кто ещё там?

— Ой! Сёмочка! Живой! А мы тут тебе пирожков привезли, пусти, пожалуйста! — радостно защебетала Ирпа.

— Каких пирожков? — протянул капризно.

— С картошечкой и с капусткой! — с готовностью отчиталась девушка.

— А с яйцом и луком? — Спрашиваю грозно.

— Конечно-конечно! И с печенью тоже, — заверила Ирпа.

— Извини, что вмешиваюсь, — влез Док, — на станции полное жизнеобеспечение, включая питание…

— Знаю я ваше высокоразвитое питание, — припомнилась мне стандартная космическая каша, распоряжаюсь. — Проводить гостей.

— Они тоже будут в скафандрах? — уточнила система.

Блин, я ж забыл задать нормальные условия! Может, не обязательно?

Спрашиваю. — Ирпа, а кто это «вы»?

— Только я! — Выпалил мой прекрасный робот, и прибавила виновато, — и Фара.

Так, Фарочка всё-таки человек, придётся девочек принимать со всем респектом — я ж перед ними немного виноват. Спросил для начала Дока, сколько в местных величинах будет одна семидесятая моего веса.

— Это, значится, будет килограмм. Теперь секунда, — сверяюсь по внутренним часам, сколько прошло времени, — как долго в ваших единицах мы болтали?

— Ага, — ввожу поправку, — сколько в ваших единицах пролетает свет за установленную секунду? Дели на триста миллионов — это будет метр…

Давление, температуру и прочее установил как раз, когда девчата пристыковались. Отключился от киберсистемы, очнулся, где и положено — в кабине истребителя. В чате появилось сообщение. — Условия установлены согласно заданным параметрам.

Глубоко вздохнув, снимаю шлем… снова осторожно вздохнул — нормально. Вылез из кабины, встречаю девчат, идут ко мне неуверенно озираясь, Фара взялась за шлем, тряхнула волосами. Ирпа же, похоже, всю дорогу обходилась без условностей — ей можно. В чате выскочило сообщение. — Внимание! На палубе робот! Опасность!

— Ты мне это прекращай! — бурчу раздражённо. — Сам ты робот! А это Ирпа!

— Э… это твой робот? — неуверенно поинтересовалась система. Ирпа подошла, повисла на шее, чмокнула в щёки, засмеялась. — Ну, да, мы даже спим вместе!

Я слегка растерялся, Фара усмехнулась. — Ирпа декодировала ваши переговоры, мы тоже кое-что можем!

Я и не сомневался. Следуя указаниям системы, провёл моих умниц в оперативный отсек, занял командорское кресло, думаю заполошно, вот как сейчас импланты мои не подойдут! А тут открывается дверь, входит Док и говорит. — Расслабься, уже подошли.

Меня повело, он сотворил из воздуха кресло, уселся и сообщил. — Ну, я всё та же визуализация советника, общаемся через импланты. Кстати, твоим гостям меня показывать?

— Показывай… э… ся, — сумел я ответить.

— Ой! Ай! — взвизгнули девчата. Ну ладно Ирпа, но Фара могла быть и сдержанней. Док снова принялся рассказывать, что он такое, да как тут всё устроено. Причём говорил он, почему-то больше оглядываясь на меня. Я пригляделся к Ирпе — ну, конечно! Без церемоний залезла в киберсреду и наводит порядки, странно — её же как робота даже не хотели пускать.

— Она человек, была человеком и стала человеком, — безучастно констатировала система в ответ на мой невысказанный вопрос.

Вот так просто… я получил подтверждение того, чего боялся больше всего. Теперь мне есть, кого ненавидеть в галактике. Вгрызся в пирог, начинка горчила, подумал — как бы этих кое-кого найти?

Ирпа внезапно заговорила. — По моим базам и данным станции удалось идентифицировать несколько звёздных систем…

Я непонимающе оглянулся на Фару.

— Ох, Сёма! — вздохнула она. — Мы же понятия не имеем, что, где находится! Данные для прыжков получали на станциях гильдий, уверена, они тоже не располагают всеми данными. Астронавигация — запрещённое в Содружестве знание, доступное очень немногим. Бывшим жителям этой системы, например, что-то было известно…

Она сделала красноречивую паузу. Понятно, о чём промолчала: «Возможно, что именно поэтому их убили!»

— Ирпа опознала по реперам какие-то целевые системы из базы станции…

— Сёмочка! — вдруг промурлыкала Ирпа, — хочешь слетать в систему станции «Двойной шуруп»?

Туда, где проводится покерный чемпионат среди наёмников? И где убили Танака!

Глава 3

Убитая система, младшие техники Грейс, Лилит, Мария

Я поймала себя на мысли, что мы всё-таки потеряли Сёму. Фара, как всегда, оказалась права — мы должны были его потерять и, конечно же, потеряли. Говорю с грустью, забавный был паренёк, чего уж там…

А теперь уже всё, нету нашего Сёмочки, а есть Сэмэн, или коротко — Сэм. Капитан пиратов, которого никто не выбирал — он особо это подчёркивает. Его бы выбрали, наверное, временно, или на каких-нибудь условиях.

Да что тут теперь обсуждать? Сэм сказал, что он капитан без выборов, срока, без условий — просто потому, что он так решил, точка, абзац. Полный абзац! Причём, полный потому, что с этой его формулировкой все безоговорочно согласились — именно такой капитан и требовался.

Экипаж возликовал, грустно было только нам — одно дело, когда он только наш тайный герой, а мы, только валькирии, его секретная дружина, и совсем другое, когда общий Сэм!

Такой прям футы-нуты, зла порой не хватает, буквально — он, видите ли, слишком занят, чтобы уделить нам минутку в ангаре, вломить как следует скотине. В смысле лишнюю минутку уделить, так-то тренировки по графику пока, но можно ведь графиком слегка пренебречь, чисто на прощанье — собрался же лететь куда-то.

И Фарту у нас забрал. Совсем — нету Фарточки, а есть старший помощник Ирпа — ни поболтать по душам, ни поржать, ни погоняться в хоккей. Может, потом, как слетают они по делам, и погоняемся, но поржать-поболтать с ней уже не светит, не понять эту нечеловечески красивую девушку, от слова «никак».

Вернее, теоретически-то понять можно, только оно нам сильно надо? Макс считает, что сильно, — ещё одна потеря в нашем маленьком мире. Самое обидное — ничего личного! — его программа коммутации сознания и киберсред объявлена капитаном Сэмэном обязательной для всех.

Понятно, что не просто объявлена, не такой Сэм капитан, чтобы что-то объявить и не загнать всех до нервных судорог. И опять же понятно, что в экипаже это дело приняли с восторгом! Нет, конечно, на станции обороны здорово, так много интересного… да и Буханкой — её решили не переименовывать — вот нашим кораблём тоже прикольно э… ну, просто быть кораблём!

Летать пока, по понятным причинам, не получается, отрабатываем взаимодействие с авиакрылом. Противометеоритная защита теперь, после признания нас самих себя пиратами, уже не считается чисто противометеоритной и временной, так что, значит, нужно как-то всему этому взаимодействовать с истребителями и штурмовиками.

Машинки у ребят — закачаешься! Добрались до авиапалуб «Поганинки», как Сёма, то есть Сэм обозвал станцию обороны, а там древние машины. Какие они на самом деле древние, неизвестно, но у всех известных моделей — а известно нам многое… Так вот у них жизни в бою против этих музейных экспонатов секунд пять-десять, если на дистанции визуального контакта, или при радарном захвате минут пять максимум можно при определённой сноровке побегать от самонаводящихся ракет — совсем отмазаться вариантов нет.

Вроде бы, о чём тут думать? Всех заминусуем, делов-то! Ага, так, наверное, думали жители этой системы… машины вернулись в ангары, уничтожив все цели. Система обороны выполнила задачу, вот только спасти людей не смогла — нападающие ушли, убедившись, что планеты убиты. Наш мир называется Буханкой, ни один дрон не должен прорваться к носителю ни при каких условиях. Ни один крейсер не должен навести на неё пушки.

Сразу, как только разобрались с перспективами, задали коррекцию орбиты «Нинки» или «Поги», если коротко. Её ж наводить для старта с гравитрамплина не один час, да и решили спрятать Буханку от метеоритов под шляпкой — под ней, при случае, поместится вся Швеция, ну, Стокгольм точно. Смешная получилась штука, буксировка звездолёта сотней древних истребителей под управлением кибер-пилотов.

Это Фара, конечно, придумала, дорвалась до серьёзной техники, так от нас пока отстала, правда есть нехорошее предчувствие, что именно пока. Она с Кэш и Максом предложили это взаимодействие, когда мы все не разберёшь — не то приложения общей инфосреды, не то сами по себе стреляем, рулим или в носу ковыряем перед голоэкранами, как Максимка, — называется «осуществлять тактическое управление».

Стратегией-то у нас занят сам великий Сэмэн лично, при всеобщем, понятно, содействии. Придумал стратегические задачи. Во-первых, велел попытаться представить, нафига в родном мире Фары могло кому-то понадобиться посылать в вечный полёт без ясного адреса лайнер с ней в саркофаге без малейшего намёка на сам этот мир, но с обширнейшими познаниями в чисто прикладных областях техники вообще и особо подробно в технике миров Содружества?

Мы только чуть задумались и попутали на ровном, казалось, месте — настолько вопрос этот всем показался нетривиальным. Да всем он простым не показался, так никто не удивился, вроде бы, чистому капитанскому самодурству — Сэм показал журнал Дока… и велел всем вести такие же! Чтоб записывал каждый, что происходит, происходило, если вспоминается, и что мы об этом думаем. Это вторая его стратегическая инициатива, фантаст, блин!

Ну, а третья и основная, чтоб, пока он с Ирпой обделывают делишки, мы все тут не вздумали маяться бездельем. Главным ответственным за всё неожиданно назначил Макса, хотя оно логично — пусть Максик и супер-стрелок, в прочих практических областях ему делать нечего, только руководство и остаётся, ну, кроме его обычных занятий — вот пусть совмещает на одном рабочем месте.

Естественно, заместителем Макса стала Фара, у неё главная задача — экспедиции на станцию обороны другой некогда обитаемой планеты и лаборатории на спутниках газовых гигантов. Это кроме всех остальных возможных неотложных задач, то есть по мере прибытия их в систему.

Прилетит, допустим, кто-нибудь, и что сними делать? Да то же, примерно, что и на спутниках и прочих объектах — на то мы и абордажная, ударная команда под прямым Фариным командованием. Уже вот даже разрабатываем методы десантирования с бортов малой авиации прямо через пространство! Фара обещает настоящий десантный бот, чтоб почти не отличался с виду от истребителя ради маскировки.

Всё ещё проектирует, да и нам, собственно, какая разница, если бот не будет отличаться? Прыгаем с истребителей пока на Буханку или Нинку, на неё проще — трудно промахнуться, а потом планируем прыгать на чужие звездолёты в маневре уклонения, при разгоне-торможении.

Сёма… то есть Сэм, конечно, включил в абордажную команду нового бойца, Бурзика. Сказал, что может доверить котика только нам, как самым земным девушкам, каких он знает в окрестностях. Подумал, говорит, что вместе нам будет лучше, пока он с Ирпой далеко, смутился отчего-то и ни к селу, ни к городу добавил, что у кота тоже почти нет второй сигнальной системы.

Типа умный стал, ага! Не успели мы оскорбиться по-настоящему, Сэм приказал подумать, как использовать его чисто звериные преимущества. Другой разговор! Подумали, поработали в мастерской, да на Поги нашлось оборудование, и вот — сбылась мечта каждого кота стать тигром. Хотя настоящего тигра при встрече с Бурзиком в боевой экипировке сильно пронесёт, если просто пронесёт, не случится инфаркта.

Дроида сделали четвероногим, даже с хвостом, чтоб удобно было в пространстве крутиться. Движки, понятно, маршевый и маневровые, сенсоры во всех диапазонах, оружие, само собой, — хвост, когти, псевдо-мускулатура с тройным контуром, ну и обычное — пушка в башне, самонаводящиеся ракеты.

В перспективе, из-за первородной шкодливости, отличный одиночный разведчик, который сам полезет, куда не надо. Танк-солист с обострённым комплексом Бонапарта, просто не способный взвешивать шансы на выживание, само земное зверство в броне, в оружии, в маневре и скорости!

Объяснили всё зверю легко, просто сделали единственного робота, в которого он может залезть, вот сам и залез. Как оказался в «кабине», лапы провалились в зону управления, на голове сомкнулись захваты, к имплантам подключилась киберсистема, включилась обучающая программа, написанная Максом, по нашей просьбе, специально для котов.

Что тут начал вытворять этот котозавр в ангаре! Ну, примерно, то же, что вытворял бы обычный котик в схожих обстоятельствах, только бронированный и под три тонны массы покоя. Бурзик молоденький совсем, игривый ещё — запарились от него бегать. Зверюга долго счастью своему поверить не мог, что может охотиться за нами, как за мышами, злопамятная тварь.

Сэм, как его увидел, ничего не сказал, перекрестился только. Забавно получилось у дроида, капитан для солидности гулял в Тыдыще. Он, вообще-то, перед отбытием на Двойной Шуруп заглянул со станции попрощаться, так мы его все вместе вышли в ангар провожать, и Бурзик тоже пришёл покрасоваться. Потерся об Тыдыща башней, тот перекрестился, погладил по броне и стартовал к Пога-Нинке — теперь нам хватает для этого маршевых импамов дроидов.

Через полчаса станция окуталась бледным сиянием, вокруг неё побежали всполохи пробоев, соткались в пульсирующий кокон, внезапно сжались в кольцо вокруг гигантской ножки. Нестерпимо фиолетовый бублик медленно приблизился к шляпке вплотную, начал таять — мы поняли, что шоу закончилось, как курьерский звездолёт стартовал с внешней стороны шляпки, досматривали на голоэкранах в записи. Да просто в бездну вселенной ударил луч и пропал — ничего особенного.

Если не считать, что Сэм с Ирпой отправились решать нашу общую участь… пусть он сказал, что это ничего не изменит, если они не вернутся — наша судьба в наших руках. Да пусть говорит, что ему ещё было сказать-то?! Есть мы и он, Сёма, и есть наша общая судьба и удача, есть наша клятва, а прочее несущественно.

Глава 4

Сэм

Не дарите милым девушкам котят! Никогда! Если у девушки ещё нет кота, бедняжка в лучшем случае не приживётся. В моём же случае — нашёл, кого жалеть! Валькирий! Сразу трёх — то есть в кубе.

Вообще-то, здорово у них получилось, аж в животе похолодело, и по коже побежали мурашки, но я ж действительно просто подарил сестрёнкам котёнка только потому, что не мог больше уделять им столько времени, как раньше!

Может, неловко выразился — но как мне было просто подарить, чтоб не обижались?! Хотя кто сказал, что они неправильно меня поняли? Столько благодарности в счастливых глазах! А что получилось…

Если беспристрастно разобраться, что ещё должны были сделать с котом валькирии? В жертву богам не принесли, вот и благодарствуйте, в остальном всё к лучшему.

У ЧВК «ZX» появилась новая боевая единица просто за корм, техобслуживание и ласку. Всё чудесно, а чтоб стать по-настоящему счастливыми, очень нужно, чтобы означенная ЧВК стала нашей.

За тем и летим, правда, это нельзя назвать полётом в обычном, даже фантастическом смысле. Ирпе-то проще, у неё человеческого только душа, а мне пришлось погружаться в специальный гель — Нинка, оказывается, разгоняла кораблик в реальном пространстве, никаких гиперпереходов.

Реальное оно условно, это некий нам неизвестный способ обойти световой порог, система станции даже не пыталась что-то объяснять — информация отсутствует, и весь сказ, но что получится, описала подробно, включая тридцатикратную перегрузку.

Весьма неприятная штука даже с гравиимплантами, однако, и это неудобство меркнет по сравнению с главным осложнением — на кораблике нашем не могло быть ни грамма веспа. Уровень технологий не позволяет обеспечить его стабильность в условиях разгона с гравитрамплина, а один грамм этой дряни при «потере стабильности» может за наносекунду выделить мегатонны энергии. При полном баке, как говорится в старом мультике, Земля, например, прощай.

Понятно, что коль не могло быть горючки, то и гипердвигатель ни к чему — вернуться на этом, с позволения сказать, корабле мы не могли. Энергии в накопителях должно хватить на внутрисистемное маневрирование, разок от кого-нибудь удрать, вот и всё.

Весь расчёт, все упования возлагались на покерный турнир. Кстати, нам уже повезло — едва успевали к началу. Программу визита продумала Ирпа, с упором на то, что она вернувший личность искин. То есть в основу положила тезис, что, если в Содружестве теоретически могут себе представить возвращение искином личности, то вряд ли смогут предположить, что личность эта окажется настолько отмороженной, чтоб с наглой рожей заявиться на станцию Содружества. Чисто земная, человеческая, даже немного русская гипотеза, я с ней, конечно же, согласился — ну, что ещё оставалось?

Когда уже в системе летели к станции, сидел себе, любовался космическими видами и грустил. Справедливости нет даже в космосе. Забрали меня с Земли, вывихнули мозг, напихали в голову тараканов, притащили в чёрт-те какую систему с совершенной уже хренью, уговорили оттуда, не понять как, слетать кое-куда, где запросто могут убить, даже должны убить по всем их сумасшедшим законам… и вот этот бывший искусственный интеллект, вернувший личность, заявляет, что я — я сам!!! — на них на всех плохо влияю!!!

Самое обидное — и возразить-то нечего! Чисто по логике, существую, значит, как-то влияю, а уж как оно получается — судьба такая или, как говорят валькирии, предназначение.

Так вот, видами я любовался — звёзды там, особенно одна, как раз загораживала от нас единственную населённую планку, остальные смотрелись теми же звёздочками, через часок показалась станция. Двойной шуруп получила прозвание, скорей всего, просто за внешний вид, так же её можно назвать гантелей довольно футуристического вида — ручка неудобная, «шары» криво обрубленные.

Видимо, среди наёмников уроки труда пользовались большей популярностью, нежели физкультура, иначе название не объяснялось. Видом своим станция внушала некоторую уверенность — дело придётся иметь с криворукими лодырями с больной фантазией, для меня ничего необычного.

Однако сразу же в контакт с нами вступил искин станции — попросил представиться, доложить о намерении. Ирпа, не смущаясь, заявила, что она Буханка, тот самый корабль Bux00789300666, назвала номер расчётного счёта в банке гильдии, код доступа, запросила и оплатила парковочную орбиту на трое суток.

От услуг катера отказалась, у нас, мол, свой, да и то — иначе наш «звездолёт» не назовёшь, на нём и отправились к станции. А что на орбите ничего не висит, диспетчерское приложение волновать не могло, главное, место оплачено. Искин станции не смущало, что искин Буханки, которой не было, запросила и проплатила канал связи высокого приоритета на выделенной радиочастоте — необходимая в нашем случае роскошь.

Стыковкой я был несколько обескуражен. Представьте, влетаем мы через ворота в огромный ангар, ворота за нами сразу закрылись. Ирпа говорит. — Выходим.

Вылазим, я в скафандре, она так, вокруг ни атмосферы, ни гравитации, только палуба магнитная. Ирпа цепляет к нашему ботику натуральный поводок, и мы тащим его к настоящей коновязи! То есть через пространство ангара тянутся леера, занимаем парковочное место и привязываем космическую лошадь, чтоб не удрала.

По дороге к шлюзу Ирпа разъяснила несуразности. В жилых отсеках, конечно, есть и воздух, и тяготение, только космическим аппаратам они же не очень нужны? И шлюзы для отдельно взятых особей нужны меньше, а значит дешевле, чем для особей в катерах. А что ангар закрытый, так это потому, что большинству разумных вид открытого космоса действует на нервы.

В жилых отсеках станции лично мне на нервы стали действовать сами большинство условно разумных. Сам их вид, конечно, привычным не назовёшь, но ксенов я уже видел в натуре, а харуков, инсектов и других нелюдей показывали в кино.

Бесили меня именно люди двусмысленными ухмылками и откровенными взглядами. Дело в том, что все мы через импланты подключались к искину станции, и он услужливо показывал направление, давал справки, пояснения, кто встречается, откуда. Все встречные видели, что я хуман, негражданин с Земли, а Ирпа… мой секс-робот.

Как ребёнок с куклой! Хоть никто про саму Ирпу дурного слова не сказал, все одобряли мой вкус — пока не догадался заблокировать, искин станции сыпал в чат предложения с довольно круглыми суммами за неё совсем и поменьше за раз. Ну, а что она свободная личность, знать никому не нужно, самому искину станции не могло прийти на ум, что именно эта кукла общается с ним от имени Буханки.

Глава 5

Вскоре пришлось и мне поговорить — Ирпа провела в нормальный такой офис гильдии, хуманский отдел. В уютном помещении пастельных тонов меня встретили симпатичные девчата в стильных форменных белых блузках с галстуками и пристойных юбочках до колен.

Подчёркиваю, что встретили они меня, мою красотку удостоили лишь злыми небрежными взглядами и относились к Ирпе как к отвратительно прекрасной ходячей барсетке — она передала письменные прошения членов экипажа об отставке и расчете с согласием на компенсацию недостающих средств акциями компании.

Девочки быстренько удостоверились в подлинности и актуальности документов, внесли необходимые уточнения в записи базы гильдии, и тут, как мусорный пакет из окна «гостинки», мне на голову рухнула сногосшибательная новость.

Оказывается, у главного пайщика компании, некоего харука Граса, вполне хватает средств! Этот Грас передал свой звездолёт Дукай сначала под залог, а после выплаты долга Кэпу и Чифу стал самым крупным пайщиком! Вообще-то, деньги должны были списываться с их счетов или за счёт их долей, но по правилам гильдии, Грас по умолчанию, до передачи им лично прав собственника кому-нибудь другому, стал главой фирмы, и деньги, просто чёртову сумму кредитов списали с него! Возможно, он обо всём этом пока не знает, это неважно — его уведомят при первом же обращении к гильдии.

Я в полном опустошении рассеянно размышлял, кто такой этот Грас, что-то знакомое — харук, заложивший собственный корабль, положивший собственные яйца в сейф ксенов, по образному выражению Чифа. Скорей всего, перед нашим рейсом в убитую сиску, ага.

Впрочем, об этом можно подумать позже, сейчас же меня давила жаба — ну, кто мешал сразу узнать положение, не торопиться с подачей прошений? С этой секунды мы официальные безработные, хотя и пайщики ЧВК этого харука. Жалование-то нам больше не идёт, тройная ставка по боевому времени! А в собственности покалеченная Буханка, неизвестно где летающий Дукай и… чёртова куча кредитов. Даже у меня, учитывая то, что я, наконец-то, чудом рассчитался за подарки девочкам.

В принципе нам, пиратам, официальная ЧВК без особой надобности, то есть необязательно, чтобы она называлась «ZX» — для сбыта хабара подойдёт любая, хоть «XZ», просто не хотелось заморачиваться с покупкой гражданства, а без него фирму не зарегистрируешь.

Нам же ещё звездолёт покупать, хватило бы денег, какое ещё гражданство?! Но в данной ситуации, когда Кэп с Чифом более не руководят компанией, их общая доверенность на Ирпу мало нам поможет — разве что мы соберёмся покупать звездолёт на их имя, о чём их известят при первом посещении любой станции гильдии, и они, конечно же, подадут на розыск своего имущества.

Срочно требовалось еще большая чёртова куча кредитов, выручить нас мог только покерный турнир. Благо, до его начала оставался час с небольшим, мы пристойно скоротали время в салуне. Я слушал тапёра, размышлял о жизни и потягивал коктейль отвратного вкуса, Ирпа меня то пилила, то успокаивала, публика пялилась на нас, как на клоунов, спасибо, хоть не пытались лезть.

Наконец, искин станции пригласил участников турнира в игровую зону. Смешно, участвовали корабли, но искины к игре не допускались, Ирпа осталась в салуне. Она могла смотреть трансляцию, заявлять игрока из собственного экипажа и подтверждать его, то есть мои финансовые решения.

Я искренне надеялся, что девочка моя подводить меня не станет, хотя, как в любой женщине, полностью уверен не был. Что ж делать, покер это риск, смиряясь заранее с судьбой, я вошёл в зал.

Зал был заставлен множеством столов, за каждым велась игра, следуя инструкции, я направился в центр. И сразу узнал Граса! Рожа этого харука фигурировала во многих записях игр, сделанных Танака. Ещё бы — это земноводное считалось главным претендентом на чемпионство! Оно на меня даже не взглянуло, меня, вообще, едва удостоили вниманием.

Интересненько, успел он ознакомиться с последними операциями, или так спешил на турнир, что прям с корабля вприпрыжку на хвосте? Ничего, скоро ознакомится, будет повод. Здоровенный человечище, одетый в подобие ливреи, начал выкрикивать названия кораблей-участников, люди и харуки рассаживались за столом.

— Зелёная Буханка! — гаркнул верзила.

Я сделал театральную паузу, украдкой следя за Грасом, на мерзкой морде появилась гримаса пренебрежения.

Я сделал робкий шажок к столу. — Здрассте.

И так выкаченные жабьи буркалы разумной лягухи едва не лопнули. Я, конечно, ничего не заметил, даже не посмотрел в его сторону.

— Привет. — Проговорила рыжая космонавтка, справа от меня. — Ты за Джуна?

— Ага. — Кивнул я, разглядывая сукно на столе.

— Как звать? — Спросил нагломордый парень напротив.

Я поднял на него насмешливый взгляд. — Собачку свою звать будешь, фраер.

Нет, ну, в приличном обществе же принято сначала представляться!

— Крутой, что ли? — усмехнулся фраер. — Так и будем тебя звать. Крутой, хочешь колбаски? — он сложил губы, как подзывают псов.

— Эротично чмокаешь, — одобрил я. — И на кой тебе покер, губастенький?

Напрасно он пытался меня разозлить, сам едва из себя не выпрыгнул, распорядитель в ливрее положил лапищу ему на плечо и сказал тоже по-русски без малейшего акцента. — Блин, ещё один русский на нашу голову! Все быстро перешли на английский, а лучше заткнулись совсем! Базарим строго по игре или отвечаем на мои вопросы. Новенький, с правилами знаком?

— Да.

— Уточнить ничего не желаешь?

— Нет.

— Если что, обращайся ко мне. Итак, девочки, мальчики и …расы перепончатые, начинаем игру!

Первые раздачи я настраивался, анализировал ситуацию. Что-то здесь казалось непонятным, тот же Грас сидит тут и, вроде бы, не догадывается, что с его финансами не всё хорошо. Повезло? Мне просто не может везти — я отдал удачу валькириям, в чём неоднократно имел возможность убедиться. Нам всем повезло? Но валькирии в десятках парсеков, значит вот это всё логично — так и должно было быть? В каком случае оно логично?

Если сам Грас откуда-то очень спешил на турнир, так уверен в победе. Выходит, во-первых, эта сволочь был в убитой сиске, Кэп не соврал, а во-вторых, он стоит за убийством Танака. Сидит спокойно, играет, в туалет не просится. Здесь всё экранировано, оно не может напрямую связаться со своими — к счастью, Ирпу не отследят.

Значит, сразу после игры вне зависимости от её результатов станцию я покину на его корабле — у него должны возникнуть ко мне вопросы. Вернее, обо мне, что ж — оно получит ответы. А пока, раз всё правильно, остаётся только выигрывать.

Я нарочито оставался в игре «чудом», буквально на грани той суммы, что наиграли Танака — доливать к счастью не требовалось. По одному выбывали игроки — встала соседка справа, грязно выругался фраер напротив, за что распорядитель потащил его на выход за шиворот.

Я ощущал к собственной скромной персоне всё больше внимания. Наконец, я опять с крупной потерей пасанул, Грас побил каре тройку дам третьего игрока. Мы остались глаза в глаза, к этому моменту я уже чуть ли ни мысли его читал. Он, судя по всему, аналогичным образом заблуждался на мой счёт.

Первая раздача, короткий торг, лягух вернул всё, что выиграл у меня. Вторая — ко мне переходит просто всё, что он выиграл сегодня. Третья раздача — на кону всё, что было в турнире. Я повышаю, оно проквакало, что хочет пополнить банк.

Распорядитель связывается с банком гильдии, учтиво называет сумму. Грас вырвал у него трубку коммуникатора, принялся что-то верещать, но быстро сник под тяжёлым взглядом детинушки в ливрее.

— Надеюсь, благородный хуман примет в ставку мой корабль, он как раз пристыкован к станции, — как о само собой разумеющемся, заявил харук, недобро глядя на верзилу. — Удваиваю.

— Нет. Играем только на кэш. — Говорю отрешённо.

— Но я могу обратиться за кредитом к гильдии! — взвизгнул Грас.

— Только до раздачи, — отчеканил я.

— Пас! — прошипело с ненавистью это земноводное. Я небрежно бросил на стол пару троек, как в рожу ему плюнул.

— Игра окончена? — пробасил распорядитель.

— Сколько вы дадите за мой корабль? — Просипел Грас.

— Тридцать кусков, — пожал плечами увалень.

— Да один только искин не дешевле полтинника! — задохнулся харук.

— Игра окончена? — повторил распорядитель.

— Отсыпь ему фишек на сотку и запиши корабль на счёт нашей команды, — тяну небрежно.

— Неграждане не могут владеть звездолётом, — строго напомнил мужик.

— А как же он? — я ткнул пальцем в Граса.

— Он гражданин, просто без нейросети, так тоже можно, — мужик улыбнулся.

— Ну, а я смогу потом купить гражданство?

— Конечно, у тебя будет для этого трое суток. — Он просто расцвёл, обернулся к Грасу. — Играешь?

— Да! — выдавил из себя жаб.

Новая сдача, в банке поровну, но эта гадина невесть откуда добавляет ещё — наверное, пока верзила заговаривал мне зубы, с кем-то связался по коммуникатору. Вот добавил и, будто только вспомнил, возвращает трубку.

— Дай-ка мне тоже позвонить, — протягиваю руку.

Связываюсь с Ирпой, все наши деньги уходят в банк. — Отвечаю, вскрываемся.

— Стрит с туза! — комментирую, качая головой. — Нехило!

Как в кино, по одной выкладываю флэш. Грас тихонько заскулил уже на даме пик, а на двойке завыл в полный голос.

Глава 6

Как только покинул зал, сразу связался с Ирпой, она заверещала прямо в мозг. — Ты чёртов психованный везучий засранец, я тебя обожаю!

Говорю ласково. — Я тоже тебя люблю. Сними номерок потрахаться в честь такого дела.

— Уже! Давай бегом! — засмеялась моя милая.

Поторопиться действительно стоило, едва закончили третий тур, в номер как к себе домой вломились харук с парой инсектов.

Грас навёл на меня станер. — Встал и на выход.

— А то что? — интересуюсь лениво, пока Ирпочка натягивала трусы.

— А то я тебя убью! — грозно заявило земноводное.

— Из станера? Валяй, — я зевнул.

Ирпа протянула мне лётный комбез, обычно ничего под него не надеваю.

— Только тебя сначала покалечат инсекты! — зловеще прошипел лягух, конечно же, имея в виду своих спутников.

— На станции? — я посмотрел на него, как на идиота.

— Ну, до чего вы хуманы тупые! — Развеселился харук. — Да! На нашей станции! Как уже прикончили твоих соплеменников в этой же комнате! Ваше дело прилететь сюда, отдать нам все деньги и уползти потихоньку, но где ж вам понять такие сложные вещи!

— А куда мы пойдём? — Делаю заинтересованное лицо. — На мой корабль?

— На мой корабль, хуманская мразь! — проскрежетал Грас.

— Только я со своей девочкой, ладно? — оглядываюсь на Ирпу, она как раз успела одеться.

— Сам хотел тебе это предложить, — ухмыльнулся Грас, — лишний робот в хозяйстве не помешает. Так ты сам пойдёшь, или жукам тебя сперва изуродовать?

— Успеют ещё попытаться, — говорю добродушно, — пойдём, мой заколдованный лягушачий принц…

— Какой принц? — проквакал Грас по дороге.

— Да сказка у нас есть про одного недоумка, с него в конце содрали лягушачью кожу, — охотно объясняю, как умею.

На лягуха стоило посмотреть. — Это ваша сказка? Для хуманских детёнышей?!

— Не, американская, в нашей-то не принц, а царевна-лягушка, так она шкуру с себя сама постоянно стаскивала. Скоро уже твоё корыто?

— Почти пришли, — промямлил Грас.

Ирпа вышла на связь. — Милый, это Дукай, тот самый! У меня есть код к его искину!

Мы вышли в ангар — корабли пристыковывались к таким же воротом, через которые влетали катера. Снова ни атмосферы, ни тяготения, ни назойливой опёки искина станции, зато бывший искин Ирпа смогла нащупать контакт с кораблём Граса и опознала Дукай.

Незадачливое создание передало в залог не сам корабль, а сообщило код полного подчинения искина, формально внеся судно в уставный капитал. Что ж, невольное участие Граса в нашей ЧВК сулит ему ещё немало сюрпризов.

На лягушачью морду легла тень сомнений — по-хорошему меня следовало внезапно вырубить из станнера и, пользуясь невесомостью и формальным отсутствием контроля искина станции, дотащить бесчувственную тушку до корабля, но неясно, как поведёт себя мой дроид.

Грас, конечно, не обманывался на её счёт совершенно, не предполагал, что Ирпа действительно простая секс-игрушка, скорее думал о роботе-телохранителе. Её вырубить не получится, не сломав, да и сломать будет затруднительно на открытом пространстве даже инсектам, и всё дело именно в открытости пространства — рванёт со мной подмышкой, хрен её кто догонит.

Другое дело в тесном корабельном шлюзе! Только створки начали открываться, Грас влепил заряд станнера в одного из инсектов. Вообще-то, целил в меня, просто я там уже не стоял, гравиударом проломил композитный хитин другого боевого таракана в районе сплетения нервов и подтолкнул в кабинку шлюза. Следом отправил второго, слегка заторможенного излучением станнера, Ирпа обезоружила харука.

Двери шлюза к его удивлению закрылись, в эфире раздался квакающий лепет. — А почему это они?

Ирпа, держа его под прицелом, коротко пояснила. — Чтоб не забрызгало.

Я б добавил, что просто не охота драться с инсектами. Это стремительные, обладающие страшной силой, невероятно живучие твари. Убить инсекта очень трудно, даже если удастся нанести ему повреждения, несовместимые с жизнью.

Фактически разорванное на части существо сразу не дохнет — оторванные начисто лапки ещё долго дёргаются, да так, что оказаться с ними в замкнутом пространстве означает попасть как муха в вентилятор. Вот как сейчас один жук в шлюзовой камере, в компании другого, получившего удар в нервный узел.

Через минуту Ирпа дала команду вновь открыть створки, я поддал Грасу коленом, тот влетел в заляпанную зелёными ошмётками кабинку. Да уж, как ни старалась вентиляция, даже забортный вакуум не всосал все остатки пары боевых тараканов.

Внешние створки закрылись, внутрь стал поступать воздух, Грас ошарашено помотал головой. — Не, я спрашиваю, чего это двери сами закрылись?

— Не сами, — небрежно откликнулась Ирпа, — заткнись — теперь ты наш пленник.

— На нашем корабле, — хватаю земноводное за шкирку скафандра и вытаскиваю из кабинки.

Ирпа доложила. — На борту ещё четверо харуков, блокированы в отсеках, десяток взрослых солдат инсектов в спячке. Груз — королева, личинки солдат, кстати, спящие солдаты значатся сопровождающими и входят в груз. Пункт назначения — необитаемая планета в номерной системе Фронтира, заказчик — горнорудная компания Квамп с родного мира харуков Квакиква. Самое интересное — срок доставки не обозначен, в смысле «когда-нибудь».

— Прикольно придумали, — оценил я, — какие боевики? Мирный груз. И срок мне нравится — значит, долго ещё не хватятся.

— Хватятся! Не сомневайся! — зло проскрипел Грас, стаскивая колпак комбеза.

— Тогда пойдём-ка, — снова хватаю его за шкирку и, приложив мордой об переборку, тащу за собой, — обсудим всё в спокойной обстановке.

Глава 7

Рубка Граса порадовала глаз светло-зелёными тонами. По причине невесомости в мебели особой нужды не было, но Ирпа и Грас с удовольствием расположились в удобных креслах с имитацией тяготения. Я решил постоять — немного смущали в сидениях отверстия для хвоста. Понятно всем, что для хвоста, но у меня-то его нет, что придавало дыркам неприемлемые смысловые оттенки.

Грас открыл дискуссию. — Не понимаю, как ты подчинил искина? Код подчинения не гражданам не передаётся.

— Но я же мог купить гражданство? — мне весело.

— Здесь бы тебе его не продали, и никуда тебе отсюда не улететь! Это наша станция! — взвизгнул харук.

— Парадокс, однако, — соглашаюсь с земноводным, — но это неважно. Главное — кто тебя хватится и когда?

Разумный жаб отрешённо смотрел перед собой. Я проследил за его взглядом, усмехнулся — пришла в голову идея интересного опыта. Подошёл к нему сзади, кладу ладони на плечи и говорю вкрадчиво. — То есть ты не против пыток?

Он ощутимо вздрогнул, но не издал ни звука.

— Они могут отключать болевые ощущения, — деловито проговорила Ирпа.

Я кивнул на голоэкран, что чернел перед мордой харука. — Покажи ему звёзды.

Ничего не пришлось объяснять, на экране внезапно вспыхнула голограмма космоса. Земноводное оцепенело, перестало дышать, его стала бить крупная дрожь. Задёргался, чуть не вырвался, внезапно обмяк.

Я испугался, что сдох, но он вдруг заговорил ровным тоном автомата. — Эти инсекты принадлежат пирату Джасу, моему партнёру. Я должен раз в тридцать суток переводить за них тысячу кредитов на его счёт в банке гильдии. До следующего перевода осталась неделя. Если перевода не будет, он начнёт меня искать.

Опа! Да оно, кажется, в трансе! Или это комедия? Я поднял глаза на Ирпу, та прокомментировала. — Сигналы с имплантов не подделать, он действительно в трансе. Остаётся вероятность, что заранее ложная информация была записана в подсознание под гипнозом. Если это запись, он не сможет отвечать на не предусмотренные программой вопросы.

Что б такое спросить для проверки? Во! — Скажи-ка, почему распорядитель на турнире назвал харуков перепончатыми …расами?

— Распространённое хуманское пренебрежительное прозвище, основанное на ваших предрассудках и свойствах нашей расы. — Вещал Грас безжизненным голосом. — Мы от рождения двуполые, подчинённые в сообществе особи исполняют роли, называемые у вас женскими. В сложных сообществах роли обычно меняются в зависимости от ситуации.

Я немного обалдел. — Этот пират Джас тебе, наверное, муж?

— Да, один из партнёров, — сообщило оно.

— Точно …расы! — не смог я сдержаться.

— Зато в нашем обществе нет таких извращений, как феминизм и эмансипация, — проявило это эрудицию в нашем отношении.

— Он говорит правду, — прокомментировала Ирпа.

Ага, значит, продолжаем разговор. — Ты заманил ксенов Кэпа и Чифа в убитую сиску?

— Да.

— Ты проследовал за ними?

— Да.

— На этом корабле?

— Нет. На корабле моего партнёра Джаса. Он официально в розыске, ему по закону позволено заниматься вымогательством.

— Ты был на борту корабля ксенов?

— Да.

— Ты убил хумана?

— Нет, это сделал Чиф из-за угрозы, которую стал представлять хуман его потомкам. Ксенов кроет на этом пункте.

— Вы убили ксенов?

— Нет. В системе нашей расы они подтвердили выплату мною долга, подписались под кредитными обязательствами и перешли на предоставленный им аварийный корабль. По нашим расчетам, они должны были идти на станцию гильдии в той же системе, но пошли на непонятный сумасшедший риск и совершили на той развалюхе гиперпрыжок по неизвестному адресу.

— Что случилось с хуманом в саркофаге?

— Ничего, когда я перешёл на Дукая, он всё ещё находился в капсуле, её забрал себе Джас. Наверное, он убьёт хумана, когда откроется саркофаг.

— Что ты собирался делать со мной?

— Подвергнуть пыткам, — запросто проквакало земноводное. — Буханка просто не могла участвовать в турнире, но ты играл за неё. Каким образом ты оказался здесь?

— Прилетел. — Я снизошёл до ответа. — Что ты, вообще, собирался делать?

— Скрываться, я же проиграл корабль и все деньги. Забрать деньги у тебя вряд ли получится, формально выигрыш принадлежит Буханке, вернее, ЧВК ксенов.

— Что сделает с тобой Джас, если узнает о нашем разговоре?

— Выбросит в космос без скафандра. Его любимое развлечение, смотреть, как тела разрывает давлением.

— Вы же не можете смотреть на звёзды!

— Он может и получает от этого удовольствие. Очень редкая патология, наверное, именно поэтому стал пиратом.

Я обернулся к Ирпе. — Приведи его в нормальное состояние.

— Кажется, ты всё для себя выяснил, милый? — вкрадчиво пропела девушка.

Я пожал плечами, что тут ещё думать? Эта мразь у нас в руках, осталось только подумать, как извлечь пользу.

— Можно ещё пару вопросов? — она обернулась к харуку. — Кто убил хуманов в отеле после предыдущего раунда покерного турнира?

— Я, — ответил Грас.

— За что? — уточнила Ирпа.

— За то, что хуманы, вас всех надо уничтожать. А те двое явно жульничали за столом, никто никогда не поверит, что хуманы могут так хорошо играть.

— У меня всё.

Я задумчиво кивнул, Ирпа приказала искину подать болевой импульс, похлопала ладошами по зелёной морде. Тот приоткрыл мутные буркала, простонал. — Убедились, что нас бесполезно пытать?

— Да, ни к чему, — согласилась Ирпа. — Сэм, ты точно всё с ним решил?

Она серьёзно прищурилась мне в растерянное лицо. В голове бушевал вихрь эмоций, соображений. Что с ним решать? Да, ёлки-палки, что решать с нами? На что решаться, кем быть в этом сумасшедшем мире? Вроде бы, сейчас то самое состояние, когда решать ничего нельзя, нужно отложить проблему, но тут требовалось быстрое решение, да и проблема со временем будет только усложняться.

— Позволь мне принять общее решение, — как выстрел прогремели слова Ирпы, робота с искусственным интеллектом, вернувшим личность. Самого близкого мне человека.

Я почувствовал облегчение. — Будь по-твоему.

Глава 8

Убитая сиска. Абордажная команда Грейс, Лилит, Мария и Бурзик

Ух, как у нас всё вовремя и с толком! Пятьдесят часов только прошло, как притащили к Буханке новую силовую установку. Ну, неновую, конечно, не в супермаркете, — пролетал поблизости убитый крейсерок. Что тут понадобилось когда-то дальнему рейдеру Хагманиша, уже неважно, главное, что у вояк не предусмотрен аварийный отстрел двигателей.

Действительно, что это будет за военный корабль, который вместо славной гибели норовит спасти экипаж? У них по военному предназначению всё прикрывается бронёй — вот все вместе под ней и дохнут. Умница Фара задала поиск обломков по нужным параметрам, Док, то есть дух Поги сразу нашёл, что нам могло подойти.

Демонтаж военных кораблей это, доложу я вам, то ещё приключение. Они ведь корпорациями специально придумываются неразборными, чтоб никому не захотелось их модернизировать, новенькие бы покупали. Благо, что создатели станции придерживались иных взглядов, в ангарах нашлись тысячи ремонтных дроидов.

Нам в тот раз столько не требовалось, да и не в количестве дело — рядом с даже давно потушенными гипердвигателями крайне не рекомендуется что-нибудь взрывать, пришлось действовать очень аккуратно. Заодно разобрались с грехом пополам, что там да как, не доводилось нам ещё толком полазить по военным судам.

Возможности для ремонта в походных условиях фирмы-производители всё-таки предусмотрели, а у нас задача была тот же ремонт, только наоборот. Чуть ли не вручную курочили военное оборудование военной прочности с военным же запасом надёжности.

Оно того стоило, обалдеть просто — при тех же почти размерах, что были у Буханки, военные «яйца» оказались круче на два порядка — просто работали на веспе четвёртого уровня! Даже у самого малого рейдера масса покоя больше Буханкиной раз этак в пять, при этом он шустрее, минимум, втрое, вот и прикинем.

То есть сначала нужно было прикинуть и только потом ныть: «Ну, давайте уже покатаемся»! Что тут скажешь — тренированные все, спасибо Вою, потому и не покалечились — перегрузочные кресла не справляются, надо что-то думать.

Благо, прибарахлились, вот и штурмовики с истребителями у нас нынче легко переносят тридцатикратную перегрузку на старте с катапульты. В смысле пилоты и операторы, машины-то вообще хрен знает, что выдерживают.

С такими возможностями просто кататься глупо, отрабатывали перехват случайных кораблей — мало ли, вдруг кто-нибудь прилетит. Вот притащили двигатели, смонтировали, покатались немного, через пятьдесят часов Поги радостно заявила — гости у нас!

Станция легко обнаружила финиш гиперперехода и повела «лишний обломок». Вы будете смеяться, судя по мерам маскировки — галистолианский малый крейсер, дальний рейдер класса «Одинокий волк». Повезло, в общем.

Серьёзно повезло, нападать на коллег пока незачем — вот что с ними делать? Пока Сэм не вернулся, даже вымогать что-то не получится, мы ж все не граждане, счета гильдии не в кассу — с ней шутки плохи. А вояки другое дело, их в плен брать не обязательно.

Да и само появление здесь коллег не назовёшь хорошей приметой — значит, что наше секретное убежище известно всему Фронтиру. Только неизвестно, что оно наше, на нём не написано, вот и визит этого крейсерка — ничего личного, им, наверно, просто положено ошиваться в таких местах.

Что они тут выискивали, догадаться нетрудно, скорей всего, рутинный визит, контрольный, проведать хотели сиску — не ожила часом? А тут мы такие катаемся, не повезло им — спалили нас и сразу полезли убивать.

Это предположение, конечно, чего они резко к нам ускорились, да Макс разговоры счёл лишними — боевая тревога и в маневр. Пришлось разогнаться, как нам по своей природе не полагалось, после этого вояки от нас всяко бы уже не отстали.

Понять их можно — гражданская лохань с такой установкой явное нарушение законов Содружества, да и что мы, вроде бы, могли им сделать? У них гравитационные орудия, до хрена ракет, броня, впрочем, последними двумя пунктами они пренебрегли — дуром пёрли на дистанцию поражения орудий.

А мы ведь какой-никакой носитель, одиночному крейсеру не светит. Вот против старых наших машин и без нас, абордажной команды, у крейсера абсолютное преимущество, а так теоретически им светил однозначный трындец.

В этом словце «теоретически» вся заковыка и заключалась, и будь с нами Сэм, он ни за что бы не позволил Фаре так рисковать. Первая девушка-пилот штурмовика в системе… на нашей памяти! Что в неё вселилось?

Пусть давно было ясно, что она умеет пилотировать всё, что можно себе представить, успела официально сдать Даку полётный минимум, вот в этот конкретный раз, что её заставило лезть в кабину? Ещё и ненаглядную Кэш с собой потащила, она теперь у Фары оператор.

Жёсткая нитка губ, колючий угрюмый взгляд, злая усмешка и небрежный ответ на незаданный вопрос. — Должен же кто-то подбросить до цели Бурзика.

Мы же в боевых дроидах снаружи цепляемся: я к Дирку с Хелен, Лилит к Гансу с Мартой, Мари к Даку с Ланой, а Фара с Кэш котика нашего катают. Стартовали с катапульты, пилоты не сдержали стонов в перегрузочных креслах, мы в боевых дроидах такое выдерживаем только потому, что валькирии, а Бурзик зверюга живучий.

Неприятель не сразу среагировал на изменение обстановки, замешкался со сменой курса, авиация без помех вышла на дистанцию уверенного поражения торпед. Это такие ракеты, их обычно запускают в облаке обычных ракет, они отличаются только усиленной ядерной начинкой.

Обычно подвешивается по две такие штучки на борт, но в этот раз по одной запустили экспериментальных. Довольно дорогая затея — закапсулированный особым образом бак с веспом пятнадцатого уровня, невообразимое море энергии. Достаточно прорваться одной через огонь ближних систем защиты, чтобы системы эти сдуло излучением, или приплавило к корпусу.

Так и получилось. Машины легко обошли огневые заслоны грави-орудий, элегантно заведя в объёмы поражений самонаводящиеся ракеты противника. Полыхнули ядерные цветы трёх обычных торпед, и следом рванул гостинец.

Пилоты заложили крутые параболы, в точках экстремума десантируемся на обшивку. Лететь через пустоту сто пятьдесят метров.

Дирк не сдержался в эфире. — Дежавю, блин! Как тот калека прям!

С чем он сравнил терпилу, не знаю, но если похожи на этого, тоже не позавидуешь — корпус оплавлен, башни сорваны, ни одной антенны, да что там — ни одной прикольной финтифлюшки, которые так любят вояки. Как старая дырявая калоша, ай да мы!

— Ба! Да они пытаются заговаривать зубы! — Развеселился Дак. — Отползают на курс разгона для гиперперехода, а сами именем Содружества требуют представиться!

— Скажи им здрассте! — Процедила Фара.

— Да поставьте же Рамштайн когда-нибудь! — Взмолился Дирк, и я просто не смогла ему отказать — в эфире понеслось: «Их бин…»

Первым, конечно, прилетел Бурзик, на подлёте расстреляв остаточные угрозы — ещё огрызались пара плазмопушек. Скрылся в пробоине, оттуда полыхнуло. Я уже испугалась за него, на общей волне под забойный проигрыш раздалось разъярённое кошачье шипение — коту-рай нашёл врагов.

Поспешили за ним просто из любопытства, геройски погибнуть у него шансов не было, так уж оснастили. Заходим и чуть не падаем со смеху — броне-кот играет с охранной системой, в него стреляют, а ему не больно, так он лапой, лапой!

Оставили его забавляться, а сами приступили к ремонту наоборот, не зря разбирались с аналогичным устройством, прям как чувствовали. Помещать нам никто не мог — экипаж был надёжно заперт в бронекапсуле, откуда настойчиво требовал представиться под добротный рок-н-ролл.

Глава 9

Убитая сиска. Старший техник Фара

Ну вот, что-то стало получаться! Молодец Сэм, что придумал такое замечательное упражнение для развития мелкой моторики! До каллиграфии далековато, но хотя бы сама уже могу разобрать собственные каракули.

Больше по памяти, конечно, она у нас всех тут, спасибо Максу, почти абсолютная и делается ещё лучше — вспоминается просто всё… гм, что помнилось. Но даже абсолютную память не перечитаешь вот так, в кресле калачиком с ногами и с кружкой чаю — тоже пристрастилась к напитку ксенов… и Дока.

Буквы, строчки, то грусть, то усмешка. Сомнения, злость — первым же делом твёрдо решила оснастить корабль гипердвигателем хотя бы на прыжок, что бы там себе Сёма не думал. Нельзя мне застрять — я это просто знаю, и всё…

Знала. Нельзя застрять где-нибудь, чтоб когда-то найти что-нибудь. Мистика, бред, как программа…

Со зла принялась ломать чужой алгоритм. В пространстве опасно — полезла в штурмовик. Ну, тут не всё однозначно. Кэш скучает, её в абордажную команду даже не позвали, какой из неё абордажир? Она стрелок-оператор всё-таки, без пилота, была.

Но против крейсера вышла точно со зла, сначала не поняла, на что злилась. Вроде бы наперекор программе, но в пространстве уже сообразила, что ненавижу противника. Мне так хотелось каких-то эмоциональных воспоминаний, пожалуйста — холодная ненависть, спокойная решимость уничтожить врага, мгновенный расчёт ситуации — как когда-то, я уверена, что это всё со мной уже было!

А пленные? Вылезли из бронекапсулы после того, как валькирии отключили все системы крейсера, кроме жизнеобеспечения, просто она автономная была. Галистолийцам не захотелось доживать тысячи часов, без связи, в надежде не понятно на что, сдались на милость.

Короткий допрос — выслушивать их угрозы и обещания никто не собирался. И недолгие проводы до выходного шлюза: лопнули огромные миндалевидные глаза, голубоватая кожа взорвалась волдырями, быстро высохшие останки унесло в пространство. Удивлённые взгляды ребят — я, как дура, улыбалась. Мне отчего-то было так хорошо!

Сэм спросил, кто же я? Так самой стало интересно, что даже вспомнила о дисциплине, взялась за журнал. Всё равно ведь никуда не собиралась бежать, пока не разберусь, а раз уж решила задержаться, пришлось выполнять приказы Сэма.

Экспедиция на Нинку, станцию обороны второй планеты, прошла без особых приключений, сказался опыт. Прорыв через системы охраны и тот прошёл штатно рутинно, а дальше оставалось только разбудить станцию — перевести из автономного режима в управляемый. Одна такая станция просто невообразимая мощь, а у нас две!

Вот даже нарисовала что-то по этому поводу в журнале. Треугольник с палочками по бокам и снизу, а сверху кружок, это, наверное, я радуюсь, к палочке даже пририсован флажок. Ладно, рисовать обязательно научусь, что у меня дальше?

Самое интересное, спутники газового гиганта. Поги настоятельно рекомендовала первым посетить покрытый водой шарик размером с Европу Юпитера, даже передала закодированный приветик. На его орбите передали его совсем маленькой научной станции. Та пригласила к стыковке! Сама немногим больше Буханки, никакой обороны не видно, и вот так открыто!

Выходим, проклацали магнитными ботинками до небольшого зальчика, там легко подключились к киберсреде и проросли в палубу. Нас, оказывается, ждали! Вот всё время ждали только нас, хуманов, а мы хуманы, конечно, раз наладили контакт.

Система сообщила, что на дне океана спутника расположены секретные бункеры с биоматериалом, миллионы оплодотворённых яйцеклеток, укрытые от космического излучения толщей вод. Мы можем воспользоваться для путешествия к ним аппаратами в ангаре станции.

Здесь же к нашим услугам аппаратура для безопасной транспортировки и вживления эмбрионов. Нам, вообще, очень советуют организовать это дело от транспортировки и вживления, до рождения и воспитания маленьких аборигенов. Для этого нам передаётся всё оборудование станций и лабораторий, типа, мы бы сами не взяли!

Кляксы на бумаге… так захотелось стать мамой, мы же космонавтки стерильные. Боюсь только, на материнство не останется времени. Вопрос — зачем это нам, если без лирики?

На поверхности убитых планет должны существовать хранители, остатки некогда великого народа. Хранят они банки знаний этой цивилизации, просто поддерживают их в рабочем состоянии заодно с системами жизнеобеспечения. Живут и верят, что однажды с неба спустятся вестники возрождения.

Банки откроются генным кодом тысячи взрослых детей… да не тех детей, что мы получим из инкубаторов, а их уже детей — древние предусмотрели попытки обмана. В течении одного оборота планеты тысяча взрослых должны сдать кровь, и тогда станут доступны все знания древних.

Жители системы явно не исключали возможность такого конца, готовились, надеялись на что-то. Неужели на нас? Что я тут рисовала? Овал с треугольными крылышками, ракету, а в ней треугольник с палочками и кружочком. Так что спросил Сэм перед отлётом?

«Нафига в родном мире Фары могло кому-то понадобиться посылать в вечный полёт без ясного адреса лайнер с ней, в саркофаге, без малейшего намёка на сам этот мир, но с обширнейшими познаниями в чисто прикладных областях техники вообще и особо подробно в технике миров Содружества?» Действительно, нафига? И отчего так хорошо размышлять об этом? Чувствовать себя человеком, оказывается, просто здорово!

Глава 10

Сэм

От Ирпы я такого не ожидал, она же девочка! Очень злая девочка в теле робота. Ох, неспроста перед вылетом легла она на лёгкий апгрейд в лаборатории Макса! После доработки даже мне с гравиимплантами принудить её к чему-нибудь физически без её на то согласия будет очень непросто!

Харуки, вообще, довольно сильные создания, к тому же две пары верхних конечностей, но Грас смог только бестолково лупить ими Ирпу по спине и куда попало, пока она тащила его в кают-компанию, небрежно закинув на плечо. Я шёл следом и рассеянно гордился, типа, есть ещё женщины в наших тарелках.

В кают-компании нас поджидали четыре харука, искин пригласил экипаж на собрание.

— Да ты диктатор, Грас! — насмешливо прокомментировал я их легкомысленные платьица, шитые отчего-то по хуманским откровенным журналам. Харуки смутились, тут как раз Ирпочка озвучила своё решение.

— За преднамеренное убийство хуманов харук Грас будет незамедлительно выброшен в пространство без скафандра.

— Да ты представляешь, что за это с вами сделают? — воскликнул один, другой промямлил. — Куда выброшен? Корабль пристыкован!

— Летим уже, — ответила Ирпа, — никто не хочет полюбоваться звёздами? Ну, как хотите. Искин, трансляция моих действий, Сёмочка, заставь их смотреть, пожалуйста.

Искин вывел на голоэкран визжащего Граса на Ирпочкином плечике. Харуки закрыли морды ладонями верхней пары рук. Я взял ближайшего за конечности, с лёгким хрустом отогнул вниз — вопль резанул по ушам, на него испуганно уставились остальные. Я выразительно ухмыльнулся — ещё что-то неясно?

Один с жалобными всхлипами, трое молча, неотрывно смотрели на экран, где Ирпа со своей истошно воющей ношей вошла в шлюз. Разошлись внешние створки, мелькнул кусок звёздной панорамы, её закрыл вылетающий наружу Грас с вытаращенными глазами, раззявив пасть в беззвучном крике. На этом Ирпа велела трансляцию прекратить.

Через минуту она вернулась. — Видели? Запомнили?

— Не сомневайся! — С вызовом простонал харук с поломанными клешнями.

— Так вот, вас я отпускаю для того только, чтобы вы передали своим собратьям следующее. За убийство хуманов вас всех ждёт то же самое, где бы вы ни прятались…

— Сама прячься! Беги! Тебе больше нет ходу на наши станции, тебя убьёт первый встречный… х-р-р-р.

Небрежным движением свернул уроду бошку — просто надоел, как украинский политолог в Останкино. Тоже, наверное, другого языка не понимает.

— Их осталось трое. Вас-то убивать не придётся? Тогда приберите туловище и по каютам.

Харуки уволокли труп, я спросил Ирпу. — Куда летим? Где отпустим животных?

— Да есть тут населённая планка, живут джуби, разумные моллюски. Океан, вообще, но сеть островки. Спускаться не придётся, по проспектам у них развитая орбитальная инфраструктура. Ассоциированный мир, купим тебе гражданство, оформим собственность — ЧВК наша, корабли. Будет у нас приличный белый счёт…

— Нас там не арестуют? — уточняю между прочим.

— За харуков? Их джуби не считают разумными, да и не считается у них преступлением убийство кого-то, кроме джуби. Почти как у всех в мирах Фронтира, только у брулов грехом не считается даже убийство самих брулов, такие отморозки. Не беспокойся, вот оформим всё, подлечишься, там сравнительно развитая медицина, — она искательно заглянула мне в глаза, погладила по плечу. — И мы поженимся, да? Иначе роботу гражданство не получить!

Формальности не заняли слишком много времени. Харуки, не меняя прикида, остались ждать вакансии подчинённой особи — само их присутствие в экипаже объяснялось потребностью харуков в обществе, в одиночестве они дохнут.

Инсектов продали весьма выгодно, формально переуступили контракт на доставку другому космическому бродяге всего за пятьдесят тысяч. Как раз хватило заплатить за нейросеть, гражданство пришлось оплачивать отдельно и в два раза дороже.

После покупки гражданства оформили мои права собственности на Дукая, Буханку и ЧВК ZX по законам цивилизации Джуби, они признаются во всех мирах Фронтира, кроме тех, где не признаются вообще никакие законы.

В гипере по дороге домой, то есть к своим, получилось заняться саморазвитием, при помощи Ирпы, конечно. Всё возможности не было прокачать мозги, а тут с новенькой нейросетью гражданина и вдобавок вагон времени!

Сетку поставили так себе, хоть и недешёвую. Ирпа говорит, что ненадолго мне эта фигня, не приживётся в моих мозгах, там у меня уже сложились такие нейронные монстры — запинают, ототрут. Только устройства и пригодятся — нанонапыление на сетчатку, датчики в подушечках пальцев, для меня как часы с калькулятором, точнее — паспорт.

Пока, вроде бы, нейросеть чувствует себя прекрасно, возможно, это оттого, что ещё не наигрался. Буквально — загрузил в память космических стрелялок, отдыхаю так от саморазвития.

Когда не играюсь, размышляю о жизни. Ашизеть фантастика! Джуби, оказывается, вне родного океана живут в таких же примерно гуманоидных роботах, так после смерти моллюска робот остаётся полноправным гражданином и собственником.

С наследованием у джуби морока — самка прямо в воду откладывает тысячи икринок, а что там за молоки проплывали, вообще, вопрос философский. Потом наследники, кого не сожрут в латентном возрасте, долго ищут биологических родителей, которые до того момента обычно не доживают, хоть и живут чертовски долго — латентный период просто раза в три длиннее.

По закону, кто первый найдёт родителя, тот и наследник, лотерея у них — можно нехило выиграть, если предок высоко поднялся. Вот только… если слишком высоко, наследников ждёт грандиозный облом. Роботы состоятельных джуби в космосе скрывают кончину хозяина, для этого достаточно не спускаться на поверхность.

Неудивительно, что всё на орбитах давно уже в их цепких манипуляторах, так что для них скорее я экзотика, а разумница моя почти своя. С бракосочетанием вопросов не возникло, только механоиды изводили Ирпу недоумёнными взглядами — что она в этом биологическом недоразумении нашла?

Впрочем, подлечили меня добротно, с гарантией, хотя и обошлось дорого. Чувствую себя как новенький, да они так и сказали, что мой средний биовозраст теперь шестнадцать лет. В среднем потому, что мозги омолаживаются в меньшей степени.

Что конкретно они сказали, мне не понять, язык Джуби намного сложнее языка ксенов, те всё-таки гуманоиды. Главное, из их заверений я понял, что никаких патологий во мне нет… больше нет.

Спасибо Вою, что вытащил меня с Земли, и ксенам, что притащили нас в убитую сиску. Интересно, как они? Забавно, Ирпа говорит, что ксены не заявляли о потере корабля, хотя должны были сразу сделать это просто по своей ксеновской принципиальности.

Может, действительно, нас пожалели, всерьёз думают за нами вернуться? Было б здорово, если им повезло — почему-то совсем не испытываю к ним злости, Док бы на них точно не злился. Только Ирпочка за Дока Чифа по любому в космос выбросит, она тоже принципиальная девочка.

Кстати, о птичках, как мне ей и другим принципиальным девочкам объяснить, что мне очень нужно на Землю? Зачем? А спасти одну лживую дрянь и лицемерного предателя.