Ловушка времени (сборник, том 1)

Глава I Грабеж

Несмотря на ужасную жару индийской ночи, в искусственно охлаждаемой комнате во дворце было прохладно и уютно. Она была чрезмерно роскошной для рабочего кабинета, однако вполне могла соперничать с любыми нью-йоркскими апартаментами. Трое сидели за стеклянным столом, на котором лежал кожаный саквояж.

Когда вошли два индийца, они, встав, уважительно поклонились Раджаху. Тот — маленький человечек с болезненным лицом, жидкими усами и губами, слишком большими и красными на фоне всего остального, — едва ли заметив приветствие, уставился на кожаную сумку.

— Звезда Земли у вас? — спросил он.

— Да, — ответил один из трех европейцев.

Индиец открыл сумку, поднял крышку встроенного в нее металлического футляра и достал коробочку для ювелирных изделий.

Рот Раджаха пересох. Он не смог подавить мелкую дрожь.

— Звезда Земли... — прошептал он.

На черном бархате пылал огромный драгоценный камень. Овальной формы, он был божественно прекрасен, с лучами живого света, пылающими из самого его сердца. Внутренние цвета менялись и переливались под слабым освещением. Он походил на алмаз, — но ни один алмаз не обладал чудом Звезды Земли.

Секретарь Раджаха начал глубоко дышать.

— Углерод, — пробормотал он. — Несколько миллионов лет назад это был папоротник...

— Не все так просто, сэр, — прервал его один из европейцев, так что ему пришлось отвести взгляд от камня. — Чтобы создать Звезду Земли, потребовалось необычайное давление. Его добыли в новых шахтах в каверных пустотах на дне Атлантики, знаете ли, где ищут жилы на огромных глубинах. Звезда Земли возникла из папоротника... но этот папоротник каким-то образом оказался погребен глубже, чем считалось возможным. Он во много раз тверже алмаза, хотя, разумеется, это тоже углерод. Существует только один такой...

— В короне вашего правителя тоже есть Звезда Земли, — тихо сказал Раджах.

Скрытая улыбка промелькнула на лицах европейцев.

— Да, есть. Превосходная подделка. Повторяю: вы станете единственным обладателем Звезды Земли.

Раджах положил на стол худую руку, поблескивающую бесценными кольцами с драгоценными камнями.

— Значит, договорились. Мой секретарь выпишет вам чек.

Вдруг лунный свет что-то заслонило. Фигура человека, казалось появившегося из сердца ночи, прыгнула через открытое окно и мягко приземлилась на толстый ковер. Через окно была видна отвесная бездна, уходящая к речному ущелью далеко внизу.

Резкие движения европейцев и быстрый взмах руки секретаря Раджаха замерли при виде странного на вид пистолета, который держала рука в перчатке. Незваный гость стоял неподвижно, одной рукой придерживая металлическую лестницу, второй конец которой уходил куда-то вверх. На нем была обычная кожаная куртка, а лицо скрывала черная шелковая маска.

— Не двигайтесь, — сказал он низким, явно измененным голосом. — Нет... этого не надо!

Пистолет слегка дернулся — это было единственным свидетельством того, что на курок нажали. Один из европейцев слабо выругался, когда его рука, обмякнув, повисла вдоль тела.

— Нейропистолет, — довольным голосом заметил человек в маске. — Он может и убить, знаете ли... Прошу вас не двигаться. А теперь... — Он прицепил гибкую лестницу к стулу и осторожно подошел к столу. — Звезда Земли, да?

— Не будь дураком, — сказал секретарь. — У тебя не получится его продать. Он уникален.

Незваный гость не ответил, но в его насмешливом взгляде появилось удовлетворение.

— Продать? — прорычал высокий европеец. — Болван... ты что, никогда не слышал о Мерлине?

Пока он говорил, его нога медленно сдвигалась к стулу, к которому была прикреплена лестница. Когда Мерлин повернулся к нему, тот застыл.

— Так ты узнал меня?

— Я слышал о тебе.

— Ладно! — Голос Мерлина вдруг сделался резким. — Тогда слушай! У меня есть способы узнавать то, что я хочу. Я обнаружил, что определенные силы, правящие твоей страной, решили продать Звезду Земли нашему другу Раджаху. Цену я не знаю, но, должно быть, она баснословна. Если бы деньги пошли на благие цели, я не пришел бы сюда сегодня.

Высокий европеец легонько пнул стул. Металлическая лестница соскользнула, и проехав по ковру, исчезла в окне. Мерлин, кажется, этого даже не заметил, хотя его путь к отступлению теперь был отрезан.

— Но деньги пойдут на оружие, — продолжал он. — А вы, джентльмены, и те, что за вами, пытаетесь развязать новую войну. Что же касается тебя... — он взглянул на Раджаха. — Ты просто идиот. Не шевелись! Наверное, ты первый раз слышишь правду, но теперь ты послушай ее до конца. Ты — самый богатый человек на Востоке — унаследовал свое состояние, как и власть. Ты, впрочем, не станешь платить за Звезду Земли из своего кошелька. А вместо этого повысишь налоги, хотя твои люди и так уже голодают. Вот еще одна причина, почему я здесь, — Мерлин глянул из окна вниз. — Думаю, этот кусок углерода вызовет много проблем. Так что я заберу его с собой. Его имитация не заинтересует Раджаха. Поэтому...

Засунув драгоценный камень в карман, Мерлин пошел к окну. Остальные пристально наблюдали за ним. Казалось, он так и не заметил отсутствия металлической лестницы.

В одной руке он все еще держал пистолет, а в другой появился предмет, похожий на фонарик.

— Вам, может быть, интересно узнать, почему ваша охрана и сигнализация меня не засекли. Я прилетел на гиросамолете.

— Но... мои глушащие двигатели лучи... — глаза Раджаха расширились.

— Они действуют всего лишь на сотню метров. Я завис гораздо выше и спустился по лестнице. А вот и она.

Из темноты появилась вдруг лестница.

— Умный ход, — но у меня есть очень мощный магнит, — засунув «фонарик» в карман кожаной куртки, довольным голосом сказал Мерлин. — Я покидаю вас, джентльмены...

Поставив ногу на подоконник, он на секунду отвлекся. В то же самое время самый высокий европеец решил действовать. Разразившись ругательством, он рванулся вперед, схватил Мерлина одной рукой за куртку, а второй — за запястье руки, держащей пистолет.

— Хватайте его! — завопил секретарь.

Он бросился к кнопке сигнализации. К окну подбежали остальные европейцы.

Мерлин боролся молча. Противник пытался затащить его назад в комнату, и это означало бы смерть. Грабитель бросил оружие и обеими руками схватился за лестницу.

Он подтянулся, переложив весь свой вес на руки. Европейца неизбежно тоже начало поднимать. Он потерял равновесие. Обоих стало по дуге вытаскивать в ночную темноту, а цепляющиеся пальцы промазали мимо цели на какой-то сантиметр.

— Стреляйте! — прокричал Раджах. — Пристрелите его!

Из окна засверкали выстрелы. В тусклом лунном свете, вися над бездной на непрочной металлической лестнице, боролись две фигуры. Вниз полетел какой-то кусок ткани.

— Его маска...

— Мартелл! — раздался из темноты громкий и четкий голос.

Он тут же превратился в крик, и один из двоих на лестнице сорвался в пропасть.

Держа в руке фонарик, секретарь стоял у окна. Он направил луч вверх — на человека в кожаной куртке, отвернувшегося от света. Зажглись прожекторы на крыше, окутав Мерлина беспощадным светом. Раздался грохот выстрелов.

— Они достанут его, — сказал Раджах. — На крыше есть пулеметы.

Взметнувшись, рука Мерлина ухватилась за верхнюю ступеньку. И — внезапно — он пропал! И лестница, и грабитель исчезли!

Раджах продолжал озадаченно смотреть вверх.

— Как...

— Автоматическая лебедка на его самолете. Его просто подняло. — Говоривший европеец посмотрел на разряженный пистолет. — Лучше отправьте за ним самолеты.

По кивку Раджаха секретарь поспешно покинул комнату, важно бросив: «мы его возьмем».

— Нет, не возьмете. У Мерлина быстрый самолет. Он часто такое проделывает. Но в этот раз... ну, он потерял маску.

— Ты узнал его?

— Стоун узнал... и сорвался в пропасть. Он выкрикнул имя. Помнишь? Мартелл.

— Распространенная фамилия, — нахмурился Раджах.

— Мы со Стоуном много работали вместе. Он не знал ни одного Мартелла. Он узнал имя и лицо откуда-то еще. Телевизор, газеты — все знают Сета Мартелла и его сыновей. Я должен незамедлительно связаться со своим правительством. Могу я использовать вашу рацию?

— Да. Верните Звезду Земли, и я куплю ее.

— Значит, — мрачно сказал европеец, — договорились.

Глава II Побег

Обветренное суровое лицо Сета Мартелла изобиловало глубокими морщинами, когда он пристально рассматривал сложенную газету, лежащую на столе. Теплый солнечный свет струился в окна квартиры на верхнем этаже, откуда открывался вид на Нью-Йорк, и придавал седым волосам и подрезанным усам Мартелла серебристый оттенок. Он просто излучал суровость... пока не поднял веки и не взглянул на трех молодых людей, сидящих перед ним.

Сэт Мартелл был одним из самых влиятельных людей в Америке. Он был связан с высокопоставленными военными, и ни его честность, ни его преданность стране никогда не ставились под сомнение. Он всегда непоколебимо следовал своим идеалам, вне зависимости от того, что это за собой влекло. А теперь...

Теперь в его голубых глазах была боль.

Теребя сложенную газету короткими мозолистыми пальцами, он смотрел на троих сыновей и не знал, что сказать.

— Ну? — спросил, наконец, Мартелл.

Никто из троих не сказал ни слова.

Мартелл потянулся к звонку, но тут же отдернул руку и посмотрел на самого высокого из троих.

— Тони. Это ты — Мерлин?

Тони — темноволосый, стройный молодой человек с проницательными темными глазами и узким энергичным лицом — дерзко поднял бровь.

— Я, сэр? Мерлин?..

Мартелла на секунду подвела сдержанность.

— Отвечай! — прокричал он.

Тони отрезвел.

— Нет, сэр, — тихо сказал он. — Я не Мерлин.

— Фил.

Второй молодой человек, светловолосый и коренастый, вынул изо рта короткую трубку.

— Нет, сэр.

— Джимми.

Третий из тройки немного походил на Тони, но выглядел не таким взрослым. Энергичность Тони превращалась в энтузиазм на юношеском и приятном лице Джимми. Он окинул взглядом остальных и, помешкав, слегка нахмурившись, сказал:

— Я не Мерлин, сэр.

— Ладно, — вздохнул Мартелл. — Идите, мальчики, на террасу и ждите. Скоро прибудут следователи. — Пока сыновья не встали с мест, он сидел, внимательно рассматривая свои ногти.

Тони оставил их у двери.

— Скоро вернусь, — пробормотал он и быстрым шагом ушел по коридору.

Двое вошли в помещение, десять минут спустя старший присоединился к ним, его лицо было невозмутимо бесстрастным. Подойдя к окну, он принялся смотреть на небоскребы Нью-Йорка, стоящего на пороге двадцать первого века. И задумчиво насвистывать.

— Сет настоял на том, чтобы допросить нас еще до детективов. Так великодушно с его стороны.

Нервно закурив, молодой Джимми кивнул.

— Чертовски великодушно. Но все же... Я не понимаю.

В серьезных глазах Фила явно читался вопрос.

— Ты уверен? Вне всяких сомнений, власти считают, что тот негодяй — это кто-то из нас. Мне интересно...

Возникло короткое молчание.

— А кто такой этот Мерлин? — спросил наконец Джимми.

— Самый хитрый злодей в мире, — обернувшись, ответил Тони. — По крайней мере его не могут поймать уже два года. В наши дни это о многом говорит. Практически, он — Робин Гуд. Убивает только из самозащиты... и никогда ради личной выгоды.

— Многим преступникам удается скрываться от правосудия в течение многих лет, но все они — мелкая рыбешка, — вставил Фил. — Этого недостаточно, чтобы привлечь внимание. Однако Мерлин... все думают, что у него за спиной большой опыт. Помнишь, когда убили Дженисона? Губернатора Дженисона? Мерлин разделался с ним, и никто не знал почему, пока не вскрылось, что Дженисон был одним из самых крупных политических рэкетиров в стране. В некотором смысле Мерлин и правда Робин Гуд, но закон все равно против него.

— И еще, — саркастически заметил Тони, — один из нас и есть Мерлин. Ну, так говорят.

— И кто же он? — ухмыльнувшись, спросил Фил.

— О, скоро мы узнаем. Сначала составят наши психологические портреты — характеристики личностей — и сравнят с анализом действий Мерлина. А потом детекторы лжи скажут, кто из нас — Мерлин. Это — безошибочная процедура, как ты знаешь.

Джимми потушил сигарету и резко повернулся к остальным.

— Вы чертовски легкомысленно ведете себя! Что, если это правда? Что, если один из нас и есть тот негодяй... вы хоть понимаете, что это будет означать для Сета? Его сын стал известен миру как вор и убийца. Сет нам поверит, я знаю. Но я также знаю, что значит для него честь. У него серебряная пластина в черепе, потому что честь для него дороже жизни. И сейчас...

— Замолчи, Джимми, — спокойно прервал его Фил. — Мы и сами в курсе. Но что мы можем с этим поделать?

— Наш младший брат собирался сказать, что Мерлин должен во всем сознаться. Как трогательно. Отличный заголовок для новостей по всему миру. Сет тут же закроет все офисы — он это сделает. Все узнают, что сын Сета Мартелла — это Мерлин, — пробормотал Тони.

— Мерлин может... исчезнуть, — предложил Фил.

— Ему придется исчезнуть навсегда. Предположим, я и есть Мерлин, и представим, что я исчез. Подписанное признание будет ничуть не хуже. Как только я пропаду, сам этот факт послужит доказательством, что я — Мерлин. Никто никогда не следил за нами. Как сыновья Сета, мы были выше рутинных проверок. Мы отчитывались перед Сетом раз в месяц. В остальном никто нам не докучал, и имея кучу свободного времени, мы могли делать, что душе угодно. Включая грабежи и разбои!

— В любом случае, в наши дни и в таком возрасте не получится просто взять и исчезнуть, — проворчал Фил. — Только не при телевидении, беспроводных устройствах, телефотографии и всего прочего. Где, черт побери, может спрятаться человек на долгие годы?

— В Иностранном Легионе, — ответил Тони и стал ждать.

Внимательно глядя на лица братьев, он отметил удивление, поражение и недоверие, которые тут же пропали. В глазах Фила появилась упрямая мрачность, а на лице Джимми — волнение.

— В Легионе? — спросил он.

— Да. Там нет экстрадиции. Иностранный Легион образовался в 1960 году, и ни одно правительство не имеет над ним власти. Они пользуются услугами Легиона так же, как раньше гессенские герцоги продавали своих солдат, чтобы те сражались за другие страны. Когда работа слишком грязная для регулярных частей, нанимают Легион — и отказываются от экстрадиции. Полярные крепости. Пустыня Сахара. Патрулирование каналов на Марсе. Охрана опасных космических маршрутов. Это — как старый Французский Легион. Нынешний Легион частный, и как только вступаешь в его ряды, никто не сможет тронуть тебя ни на Земле, ни на Марсе. До тех пор, пока состоишь в Легионе. Но, как правило, долго там не живут.

— Звучит ободряюще, — затягиваясь трубкой, проворчал Фил. — Кстати, кто из нас Мерлин?

— Я — тот самый парень, — улыбнулся Тони. — И этим я занимался все время. Я собираюсь скрыться. Вступлю в Легион. И... ну, хотел, чтобы вы об этом знали. Разумеется, я не могу рассказать все Сету. Но...

— Будь я проклят, — в изумлении сказал Фил. — Звезда Земли у тебя?

— Совершенно верно.

— Странно. Так получилось, что она есть и у меня. В дупле зуба.

— Да вы оба несете чушь, — влез в разговор Джимми. — Камень у меня.

— Так не пойдет, — покачал головой Тони. — Нет смысла всем троим уходить в Легион. Достаточно исчезнуть одному. Так что...

— Подождите-ка минутку, — сказал Фил. — Предположим, мы исчезнем втроем. Никто не выдвинет обвинения против троих людей, когда двое явно невиновны. Кроме того, камень у меня...

— Да, — проворчал Тони. — Но не спеши. Вы оба заходите слишком далеко. Я уже ухожу. Направляюсь в Легион, а вы остаетесь тут.

— Встретимся там, — сказал Джимми.

Спор продолжался без всякого результата. Джимми и Фил твердо стояли на своем. Каждый настаивал, что именно у него был украденный камень. И если они не пойдут с Тони сразу, то просто последуют за ним и вступят в ряды Легиона по отдельности.

— Тогда давайте держаться вместе, — наконец подытожил Фил. — Так у нас будет больше шансов.

Губы Тони сжались.

— Вы чертовы дуралеи! Вы ведь и вправду сделаете это... ну, останьтесь здесь. Я пойду за самолетом-амфибией.

— Что, если следователи нагрянут раньше? — спросил Фил.

— Задержите их. И приглядывайте за окном.

Джимми закусил губу.

— Как ты собираешься выбраться отсюда? Что, если охрана...

Тони ухмыльнулся.

— Скоро узнаешь.

Он повернулся к двери — и исчез, совершенно спокойный с виду. Но пока он быстро шагал по коридору, в его сознании появилась грызущая тревога. Охрана, без сомнения, попытается предотвратить попытку бегства. Помочь сможет только слепая удача.

Тони вошел в большую, сверкающую кухню, на голых стенах которой были пышные фрески. Вся кухонная техника и мебель были встраиваемыми, так что плита, столы и другие приборы выезжали из своих ниш при нажатии кнопок. Помещение казалось пустым.

Окинув кухню пристальным взглядом, Тони сосредоточился на ближайшей панели. Подойдя к ней, он распахнул дверцу, за которой была темнота. Кухонный лифт. Взгляд вверх сказал ему, что кабинка лифта находится внизу, хотя он не знал, как далеко. Проворно сунув ноги в дыру, Тони ухватился за веревки сильными пальцами.

И закрыл за собой панель.

Там была неполная темнота. Сверху пробивалось равномерное бледное свечение, и Тони медленно и осторожно начал спускаться ко дну шахты. Путь предстоял долгий. Если он не доберется достаточно быстро до кабинки лифта, пальцы неизбежно потеряют судорожную хватку. А это верхний этаж небоскреба.

Уже через несколько метров он стер ладони до крови. Становилось темнее, а внизу была лишь непроглядная темнота. Тони обвил ногами веревку и отдохнул пару секунд — больше он не посмел. Время было жизненно важным.

Затем он продолжил спуск. Когда он оказался в полной темноте, каждая мышца уже болела от напряжения. Руки ужасно жгло. Плечи ныли.

Ноги Тони плавно опустились на остроконечную крышу кабинки лифта.

С облегчением ловя воздух ртом, он расслабился, но продолжал держать веревку обмотанной вокруг кистей, чтобы под его весом кабинка не рухнула на дно шахты. Однако через секунду он уже стремительно падал, изредка замедляя скорость, когда осторожность побеждала настоятельную нужду в спешке. Наверху, на верхнем этаже, ждали Джимми и Фил, которых, возможно, уже допрашивают следователи. И Сет... невидимое в темноте лицо Тони помрачнело. Сет страдал. Преданность старика своим идеалам и человечеству противостояла его искренней любви к троим пасынкам. И одним из троих был Мерлин.

Наконец кабинка стукнулась о дно шахты. Узкая щель, через которую пробивался свет, указывала на раздвижную дверь, ведущую в подвальную комнату носильщика. Используя лезвие ножа, Тони постепенно увеличивал щель, пока не обнаружил, что комната пуста.

Дальше было легче. Спецодежда и кепка из шкафа обеспечили хорошую маскировку, и неся мусорный бак, Тони спокойно прошел мимо охранника, стоящего на входе. Он поставил груз на тротуар и, не останавливаясь, быстро зашагал к углу здания.

— Эй, ты! Минутку! — окрикнул его кто-то.

Тони повернулся. Охранник шел следом, сверля его взглядом. Толстый палец подозрительно вытянулся.

— Куда это ты направился?

Улица была почти полностью пуста. Тони не стал ждать охранника. Он сам поспешил к нему, свесив руки вдоль тела — до самого последнего момента. Затем, когда охранник понял, что сейчас произойдет, и его рука метнулась в карман, Тони изо всех сил ударил его в челюсть. Удар был нанесен с такого близкого расстояния, что прохожие ничего не заметили. Единственным звуком был глухой стук кости об кость. Поймав охранника, когда тот начал падать, Тони быстро оттащил его в подвал и оставил там лежать без сознания.

Других охранников не было.

Тони больше никто не останавливал. Дойдя до цели, он сел в маленький самолет-амфибию, оборудованный гиродвигателями, и поднял его в воздух через люк на крыше. К счастью, у Тони в кармане было полно денег. Если бы он захотел, то мог бы купить самолет, а не взять напрокат. Но, как и у большинства кораблей этого класса, пульт управления был оснащен устройством «заблудившийся голубь», благодаря которому самолет можно вернуть в ангар в любое время с помощью радиосигнала.

Пальцы Тони колдовали над органами управления. Корабль был просто чудесный — маленький и быстрый, в форме толстой сигары, с убирающимися крыльями и другими выступающими элементами. Тони выписал широкую дугу, которая вскоре вывела его прямо над небоскребом, являвшимся его целью.

Он немного тревожился по поводу того, что там происходит и ждут ли его еще Фил и Джимми. Ну... главное все сделать быстро. Следователи уже настороже. Вид приближающегося самолета предупредит их, что стоит ждать неприятностей. Ухватившись за рычаги, Тони сделал глубокий вдох... и спикировал круче, чем диктовала безопасность. Шум ветра позади корабля превратился в высокочастотный вой почти за пределом слухового порога.

Небоскреб подлетел к нему, как брошенное копье. Шпиль здания, казалось, вот-вот пронзит корабль. Но рычаги двигались с идеальной точностью, и амфибия зависла напротив окон верхнего этажа в целости и сохранности, остановившись с рывком, от которого затрещали кости, когда автоматика взяла управление на себя. Тони прогнал головокружение и поморгал — в глазах все плыло. Размытая картинка обрела четкие очертания. Слишком далеко влево...

Тони подлетел ближе. Вот нужное окно. За стеклом он увидел широкую спину Фила и руку, вытянутую в качестве предупреждения. Значит, следователи уже прибыли. Но где Джимми? Тони не мог его найти.

Послышался незнакомый голос. Следователь...

— Что ж, мы найдем его. А детекторы лжи скажут нам все, что нужно. Попытка подставить Сета Мартелла была худшим из всего, что сделал Мерлин.

— Вы сошли с ума, — сказал Джимми.

— Да? Один из наших людей все видел. Мерлин открывал сейф Мартелла — пытался положить туда Звезду Земли и свалить вину на Мартелла. Но ему не хватило времени. Наш человек оказался слишком близко, и Мерлину пришлось сматываться. Так кто из вас это был?

Брови Тони поднялись. В дело вступил новый элемент. Пытаться скинуть вину на Сета — да, это чертовски подлый трюк. Так что...

Тони тихо свистнул, и Фил, дернувшись вбок, что-то выкрикнул. К окну подбежала худая фигура. Тони только успел заметить бледное юное лицо Джимми, как тот уже оказался в воздухе, в горячности чуть не промахнувшись мимо люка. Тони схватил его за руку и затащил внутрь, прежде чем тот сорвался бы вниз. Под дополнительным весом аппарат слегка накренился, затем, когда электроника включила дополнительные стабилизаторы, вернулся в прежнее положение.

Из помещения донесся удар, кто-то завопил от боли. Показался Фил, его лицо было бесстрастным и спокойным. Прыгнув, он точно приземлился и тут же развернулся. В его руке Тони увидел бронзовую статуэтку, которую тот схватил со стола.

— Беги в рубку! — крикнул Фил.

В окне появились чьи-то лица. Яростно протрещал пистолет. Фил бросил статуэтку с идеальной точностью, разбив стекло прямо над выбежавшими людьми, и следователи попятились назад, уворачиваясь от града осколков. Вернулись они практически сразу... но руки Тони были уже на пульте управления.

Корабль взлетел. Когда он повернул на юг, далеко внизу стали видны поблескивающие воды залива Лонг-Айленд.

— Они летят за нами. Я вижу самолеты... — натянуто сообщил Джимми.

Фил сдвинул рычаг. Верхняя часть конструкции самолета тут же закрылась прозрачными панелями, делая его еще больше похожим на толстую блестящую сигару.

Тони направил корабль круто вниз. Уже почти над самой водой он перешел на плавный спуск, войдя в залив практически без брызг. Свет загородила зеленая полупрозрачная субстанция, становящаяся темнее по мере того, как корабль уходил все глубже.

— Не опускайся слишком глубоко, — предупредил Фил. — Корпус не выдержит удара о дно.

Тони не ответил. Он был занят рычагами, пытаясь выжать из корабля всю возможную скорость, прежде чем преследователи засекут их поисковыми лучами. Если им удастся достигнуть внешней Атлантики, они будут в безопасности, если, конечно, не какой-нибудь несчастный случай. Но в заливе им точно оставаться не следует.

Внезапно вода впереди закипела и забурлила. По ним выпустили торпеду. Тони рванул корабль вверх и затем почти сразу вниз, резко уходя влево. Прежде чем его спутники сумели перевести дух, корабль уже мчался обратно по тому же самому пути.

— Какого черта... — вспылил Джимми.

Пальцы Фила схватили руку младшего брата.

— Отличная мысль, Тони.

— Может быть, — кивнул тот. — Мы спрячемся у входа в Хадсон. Они никогда не станут там искать. А ночью выскользнем, опять поднимемся в воздух... и направимся в Легион.

— Оказавшись там, мы будем в безопасности. Из Легиона же нет экстрадиции, да? — спросил Джимми.

— Разве что в ад, — ухмыльнувшись, заметил Тони.

Глава III Легион потерянных

— Итак, — сказал толстый низенький человек с лысой головой, — вы хотите вступить в Легион. Да?

Тони оглядел его с ног до головы. Весьма грязный кабинет на задворках североафриканского города был не очень впечатляющим.

Но каким-то образом низенький выглядел иначе. На нем была одежда из грязно-белой парусины, лицо блестело от пота, но для трех братьев он олицетворял судьбу. Их участь зависела от его решения.

— Да, — сказал Тони. — Мы хотим вступить в Легион. Что нам для этого надо сделать?

Постучав коротенькими толстыми пальцами по заваленному столу, лысый улыбнулся.

— Ну, давайте посмотрим. Вы прошли медосмотр. Ваши имена: Энтони, Филлипс, Джеймсон. — Его глаза злобно сверкнули. — Запомните их хорошенько. Иногда это сложно поначалу, но вы привыкнете. Понятия не имею, почему все, кто вступает в Легион, меняют имена. У нас нет экстрадиции. Однако... срок службы составляет пять лет. Если захотите уйти раньше, можете купить свободу при условии, что у вас найдутся необходимые денежки. Если же нет — вы обязаны отслужить весь срок. Можете попробовать сбежать. Возможно, у вас получится. А может, и нет, и в таком случае вас назначат охранниками на урановые шахты на Марсе. Оттуда еще никто не сбегал. Так что не рекомендую... — Его взгляд стал твердым как сталь. — Вряд ли попытку побега стоит считать мудрым поступком. Кроме всего остального, вы сразу же лишаетесь защиты Легиона. — Он провел пухлой рукой по блестящему лбу. — Вопросы?

Тони посмотрел на братьев и покачал головой.

— Только один. Что дальше?

— Гарнизону в Сахаре нужны люди. Это легкая работа для новичков: следить за коптами и смотреть, чтобы они не грабили соседние деревни. Вот и он!

Прозвенел звонок, и вскоре вошел человек в бледно-серой форме Легиона. Привычным движением он отдал честь.

— Сэр.

— Капитан Брэйди, — сказал лысый толстячок, — эти трое назначены на пост в Сахаре. Новички. Энтони, Филлипс, Джеймсон. Введите их в курс дела.

И он принялся копаться в куче бумаг на столе.

Тони с интересом посмотрел на офицера. Он увидел худощавую фигуру и изнуренное лицо с глубокими морщинами, впалыми глазами и жидкими усами. Авантюрист, отправившийся за приключениями, подумал Тони, который уже сыт ими по горло.

— Идите за мной, — сказал Брэйди и вышел из комнаты.

Они оказались под ярким белым солнцем. В паре десятков метров стоял вертолет, и капитан жестом указал в его сторону.

— Entre[1]. Поговорим, пока будем лететь. Уставным отношениям необязательно начинаться до того, как мы доберемся до Подземной Сахары, так что если у вас есть вопросы — я к вашим услугам.

Он махнул рукой в сторону самолета и провел братьев к нему. Быстрыми привычными движениями поднял аппарат в воздух и направил его на юг.

— Остановимся у Азуада. Там есть оазис. Сможете взять там сигареты, обмундирование — и другие вещи, если захотите. При условии... что у вас есть деньги.

— Есть немного, — прищурившись, просто сказал Тони.

Поерзав на потертом кожаном сиденье, он глянул сбоку на капитана Брэйди. Изможденное лицо того не двигалось, а когда пылающее солнце начало его слепить, глаза превратились в узкие щелки.

— Что это вообще такое — Подземная Сахара? — донесся сзади голос Джимми.

— Ну... лет двадцать назад под Сахарой был обнаружен лабиринт пещер. Его населяли выжившие доисторические египтяне — копты. После какой-то катастрофы они оказались в подземной ловушке. Постепенно они привыкли к жизни там. Фактически, в древние додинастические времена там было некое подобие колонии. Копты работали на рудниках, и под Сахарой был целый шахтерский город. После того как вход завалило, шахтеры уже не могли выбраться на поверхность — так они и остались под землей, — проговорил Брэйди скучным голосом.

— А что насчет еды? — спросил Джимми. — И кислорода?

— Мы мало знаем о коптах. Еда... ну, рыба и грибы были основной пищей. Под Сахарой лежит Полуночное море. Столетия назад воды этого моря были на месте пустыни, но в конце концов пересохли. Что касается кислорода, еще до того, как мы пробили несколько отдушин, должно быть, где-то были другие, хотя их так и не нашли. Возможно, воздух проходил через речные пещеры, соединявшиеся с морем. — Капитан Брэйди вытер лоб тыльной стороной коричневой ладони. — Мы многого не знаем о коптах. Дикие, свирепые... но первоклассные шахтеры. Легион держит там гарнизон, чтобы поддерживать порядок. Не давать им грабить племена на поверхности. Копты поклоняются Исиде или Луне — я уж не знаю, кому именно. Возможно, это одно и то же. Держитесь от них подальше, если вы не вооружены, не смейтесь над их религией и не входите в проходы, отмеченные эмблемами Луны и систра[2].

— Почему нет?

— Религия, юноша. Ни один белый человек не видел Ка'абу — Черный Камень в Мекке. Это — священная реликвия мусульман, так же как и Алу — группа самых глубоких пещер — священна для коптов. Они говорят, что там обитает Амон-Ра.

— Амон-Ра? Древний египетский бог? — подняв брови, спросил Джимми.

— Все верно. «Скрытый свет». У нас с коптами что-то вроде вооруженного перемирия, по крайней мере пока мы не вмешиваемся в их дела слишком сильно. Когда они совсем распоясываются, мы загоняем их обратно. Фигурально, конечно.

Рука Брэйди дотронулась до застегнутой на пуговицу кобуры на бедре.

— Как, вы сказали, называются священные пещеры? — вдруг спросил Фил.

— Алу.

— И что это значит?

— «Земля Света». — Брэйди оглянулся, его лицо загорелось неподдельным интересом. — Вы изучали египтологию?

— Нет... боюсь, что нет.

Глаза капитана потухли.

— А-а... Просто — мое небольшое хобби. Земля Света — Скрытый Свет — Исида, богиня луны — меня всегда интересовало, что происходит в Алу. Так и не получилось там побывать. И не получится. Но я не удивлюсь, если там останки цивилизации. — Он усмехнулся. — Не то чтобы командир со мной согласен — командир Десквер, вы будете под его началом. Но он не может объяснить, ни как были построены Пирамиды, ни любую другую тайну Египта. Я считаю, что космические путешествия осуществлялись за много веков до того, как этого достигли европейцы. Да... — Брэйди задумчиво кивнул. — Загадка. Кочевники на Ниле, и затем — ни с того, ни с сего — зрелая цивилизация, уже начинающая приходить в упадок. С чего бы вдруг? Мне интересно, в каком она была состоянии, когда пришла в Египет... — Он повернулся к приборам. — Вот Азуад. У вас будет полчаса. Там куча магазинов. Но не покупайте вина — они не выдержат условий Сахары. Берите брэнди. И трубки подходят Легиону лучше, чем сигареты.

Внизу, на коричневой равнине Сахары, виднелось серое пятно, усеянное маленькими точками бледно-зеленого цвета — деревьями, отчаянно жаждущими влаги и жизни. Капитан Брэйди посадил корабль на поляне.

— Все на выход, — проворчал он. — Parte[3]! У вас полчаса, не забывайте.

Братья смотрели, как худощавый человек быстро идет по иссушенной солнцем площадке и исчезает в глубине столовой. Они переглянулись.

— Вот мы и в Легионе! — воскликнул Джимми.

— Подземная Сахара. Гм-м... Идем, у нас лишь тридцать минут. Давайте осмотрим Азуад. — Тони помешкал, схватил Фила за рукав и поднял голову. — Это самолет?

— Да. — Прищурившись, Фил взглянул вверх. — Постойте-ка... это не правительственный самолет. Частный. А, какая разница. Отсюда нет экстрадиции.

— Знаю, — тихо сказал Тони. — Но Звезда Земли — очень дорогая вещь. У кого-нибудь могут возникнуть... кое-какие идеи.

— Пожалуй, мне стоит отправить ее домой, — ухмыльнувшись, сказал Джимми.

Три взгляда пересеклись. И, как ни странно, в этот самый момент братьев накрыла тень — тень самолета, мгновенно охладившая их после жаркого африканского солнца. Словно это был знак свыше.

— У меня, — ответил Тони. — Пойдемте, я хочу пить.

Он шел впереди, проталкиваясь через толпу различных отбросов общества — обычное для пограничных городов население. Запахи кунжута, масла и менее знакомая вонь сливались в тошнотворную гамму. Десятки собак жадно рыскали по округе. Кружило несчетное количество мух.

Купив курево, братья вошли в столовую, темную и удушливую. К тусклому углу, где они сидели, вперевалку подошел толстый туземец и подал дешевый джин. Тони заметил, что за ними была приоткрытая дверь, в которую вместо свежего воздуха вливалась какая-то вонь. Он небрежно закрыл ее пинком.

Джин был дрянной, но зато крепкий. И к тому же — необычайно дорогой. Джимми скорчил гримасу.

— Чертовски много денег нам сейчас пригодится. У нас еще десять минут. Думаете, нам понравится Подземная Сахара?

— Звучит... заманчиво, — медленно произнес Фил. — Капитан Брэйди точно помешан на Земле Света. Интересно, что за люди эти копты?

— Суровый народ, — проворчал Тони.

Возникла короткая пауза. Официант появился, наполнил стаканы и ушел. А потом...

— Мерлин! — прошептал чей-то голос.

Пальцы Тони сжали стакан. Фил сидел абсолютно неподвижно. Голова Джимми чуть дернулась, затем он замер.

Тони осмотрелся, и братья повторили его движение.

Рядом с ними стоял маленький человек с круглым лицом, маленькими блестящими черными глазками, посверкивающими из-под пробкового шлема, в белой тропической одежде, выглядевшей недавно постиранной. Его взгляд метался с одного брата на другого. На лице промелькнула тень разочарования.

— Кто вы такой, черт возьми? — спросил Тони.

Незнакомец сверкнул зубами.

— Личный секретарь некоего Раджаха. Один из вас уже видел меня. Не знаю, кто именно. Однако...

— Он просто сумасшедший, — проворчал Фил. — Чокнутый, как постельный клоп. Допивайте, парни.

— Меня зовут Зэдах, — не обратив внимание на то, что его перебили, продолжал незнакомец. — Я знаю, что один из вас — Мерлин и у него Звезда Земли. Я хочу ее вернуть.

Тони посмотрел на человека.

— Думаете, те, кто крадет драгоценности, настолько глупы, что держат их при себе?

— Мерлин бы так и сделал. Потому что ему нужно убедиться, что определенная... сделка... никогда не состоится. Существует подделка Звезды Земли, такая искусная, что обман можно заметить, только положив оба камня рядом. Кто-нибудь, вероятно, попробует продать подделку, выдав ее за настоящий камень, и Мерлин сможет предотвратить эту сделку, просто показав оригинал. Он не станет от него избавляться. Если, конечно... его не принудят к этому.

Тони задумчиво опустошил стакан.

— Тут отвратительно пахнет, — отметил он. — Неужели никто не замечает?

— Я не хочу, чтобы вас или Звезду Земли нашла полиция. Если я верну украденное сокровище сам, Раджах заплатит любые деньги, чтобы заполучить его... а первоначальные владельцы ничего не смогут доказать. Мои люди отследили вас до этого места. А теперь... — Он вытащил небольшой пистолет. — Вы встанете и один за другим выйдете в эту дверь. И не дурите. Мой самолет стоит неподалеку. Мы полетим в мою страну, и там... — Его зубы опять сверкнули. — Там, думаю, будет несложно понять, кто из вас — Мерлин.

Тони помешкал и вспомнил самолет, который видел в небе. Зэдах держал пистолет почти полностью под курткой, но сомневаться не приходилось, что он может пустить его в ход за долю секунды. Братья переглянулись.

— Встать! — прошептал Зэдах.

Тони подчинился. Повернувшись к двери, он ее открыл и вышел на солнечный свет. Остальные последовали за ним.

— Налево, — приказал Зэдах.

Они медленно шли по замусоренной аллее, на которой стояла ужасная вонь. Вокруг не было ни души, только бездомная дворняга пробежала через улицу, поджав хвост.

— Через площадь. Пистолет у меня в кармане, но палец на курке. Не делайте подозрительных движений.

Губы Тони побелели. Он прекрасно понимал, что случится, как только он и братья окажутся пленниками на самолете. Чтобы добиться ответов, Зэдах не остановится перед пытками. Если только... Но помощи ждать не приходилось. Они шли по площади к маленькому кораблю, стоящему в ее центре. Бездельники в тени низких зданий смотрели на группу без особого любопытства. Они шагали дальше, к столовой, мимо ее двери...

Из которой вышел капитан Брэйди. Он остановился, его впалые глаза замерли на открывшейся картине. Затем он стал действовать, как раскручивающаяся пружина.

Зэдах почуял угрозу. Он резко развернулся, вытаскивая из кармана пистолет. Но Брэйди яростно рубанул рукой, попав ребром ладони по позвоночнику у основания черепа секретаря.

Тихо хрюкнув, Зэдах обмяк и рухнул на землю, как мешок с мукой. Привычными движениями Брэйди нагнулся, поднял пистолет и сунул в карман. В его невыразительных глазах так и не появилось ни намека на эмоции.

— Пора, — сказал он. — Идите за мной.

Ни слова не говоря, братья последовали за Брэйди к самолету. Также молча они взлетели и помчались на юг. Пятно Азуада вскоре скрылось за горизонтом.

И ни разу за время путешествия капитан Брэйди не упомянул о происшествии, в котором ему пришлось сыграть роль спасителя.

— В Легионе нет экстрадиции, — мысленно ухмыляясь, шепотом заметил Тони.

— Да, — кивнув, согласился Фил. — Дьявол защищает своих.

Джимми промолчал. Он был слишком занят, разглядывая холмистые дюны и безжизненные равнины Сахары.

Подземная Сахара! Лабиринт под поверхностью планеты — оазис под пылающим безжизненным пространством! В течение первых минут после невыносимой жары пустыни для трех Мартеллов он стал облегчением. Но уже с самого начала появилось какое-то угнетение, как только металлическая кабина опустилась ниже уровня поверхности, и вес земли над головой стал практически осязаем.

Казалось, прошли часы, прежде чем лифт остановился и дверь в его голой стенке чуть отъехала вбок. Бледное свечение пробилось через образовавшуюся щель, устрашающе подсвечивая лица людей. Казалось, блеск исходил прямо от самих стен.

— Фосфоресцирующая краска, — кивнув, сказал Брэйди. — Предохраняет от неприятностей. Мы опрыскиваем ею стены и потолок раз в год — этого хватает. Идемте.

Четверо вышли в проход. Он был не очень длинным и закончился металлической дверью. Брэйди вытащил из кармана стержень и, направив его на замок, недолго так подержал. Дверь открылась.

За ней лежала пещера.

Огромная, тусклая и чуждая, словно отдаленный мир, гигантская полость в виде полусферы прямо в недрах планеты. Насколько мог судить Тони, она была почти три километра в диаметре, с выступающими повсюду камнями из пола, который в некоторых местах был выровнен. Тусклый свет пробивался с потолка, как солнечные лучи через плотные тучи. Голос Брэйди не соответствовал серебристой, мягкой серости этого места.

— Там крепость. Вон там... — Он указал. — Это вход в туннели коптов. Мы охраняем выход на поверхность. Хотя копты уже долгое время не совершали рейды наружу. — Он свернул на каменистую тропинку, остальные последовали за ним. — Они ненавидят бедуинов также, как и древние египтяне. К нам они, в общем-то, безразличны, если мы не встаем у них на пути. Если бы залежи минералов, что разрабатывают копты, не были бы такими ценными, их бы предоставили самим себе. Но Легион платит нам, а мы следим за тем, чтобы добыча шла полным ходом.

Тони промолчал. Его глаза медленно привыкали к необычному освещению. Он глянул на потолок, который одновременно был видимый и невидимый. Но никаких подробностей не смог разглядеть. Его заслоняла завеса из светящихся облаков. Подвал мира, подумал Тони. Это место приобрело нынешний вид, возможно, еще тогда, когда Сахара была морем, а не пустыней. Что Брэйди сказал о древних временах? Что-то о могущественной доисторической цивилизации додинастического Египта... а глубоко внизу, в скрытых пещерах Алу, куда еще никогда не ступала нога белого человека, копты все еще поклоняются Исиде. «Обломки цивилизации» — вот что тогда сказал Брэйди.

В этом жутком пещерном мире было легко поверить почти во все. В сознании Тони всплыла пара строчек полузабытого стихотворения:

Они остановились у крепости. За ограждением из толстого тускло-сияющего металла ничего не было видно. Но громко зазвенел колокольчик, ворота открылись и появился человек в форме легионера.

В царившем здесь странном освещении его лицо казалось необычно бледным — лишенным всех красок, как выцветший папирус. Он был тощий и изможденный, можно даже сказать — болезненно истощенный, а глаза и рот походили на черные впадины. Казалось, что лихое кепи Легиона носил скелет.

Он отдал честь, и Брэйди ответил тем же.

— Приветствую, Джеклин. Доложи командиру Дескверу, что я прибыл.

Джеклин отошел в сторонку, чтобы дать другим войти. Тони обнаружил, что за ограждением находился десяток сборных металлических домиков без признаков жизни. Значит, с этого момента они станут их домом!

— Ну? Вы разве... — начал Брэйди.

— Рад, что вы вернулись, сэр, — натянутым голосом сказал Джеклин. — Командир отбыл на поверхность час назад. Он получил сообщение... Неприятности, сэр. Копты... они похитили Руггиеро.

Капитан Брэйди посмотрел на свои ногти.

— А сейчас полная луна, не так ли?

— Да, сэр.

— Ладно. Мне нужно четверо человек. Хорошо вооруженных. Мы выдвинемся, как только будем готовы.

Джеклин поспешно ушел.

— Это... часто случается? — спросил Тони.

— Нет, — покачал головой Брэйди. — В полнолуние копты выбирают, кого принести в жертву Осирису — мужу Исиды. Обычно все происходит по-тихому и жертва, конечно же, является коптом.

— Что это за церемония? — неуверенно спросил Джимми.

— Устаревшая форма египетской религии. В соответствии с легендой, Сэт, бог зла, ревновал к Осирису. Он убил его, разорвав на четырнадцать частей. Копты... воспринимают все буквально. — Брэйди с шумом втянул воздух. — Хотел бы я знать побольше об их мифологии. Церемония прославляет Исиду, богиню Луны. Копты и раньше ее проводили. Но сейчас... — Он подергал свои седые усы. — Руггиеро утащили в Алу, чтобы принести в жертву. Это означает неприятности... причем большие. — В его впалых глазах не было страха, только волнительно ожидание. — Алу! Земля Света!

И вдруг Тони понял. Брэйди годами интересовался полумистической пещерой в самой глубине — в месте, доступ куда был прегражден строгими правилами. Теперь, в отсутствие командира, спасти похищенного легионера стало его долгом. Его долгом... и его шансом.

— Позвольте нам пойти с вами, капитан. А? — предложил Тони.

Джимми и Фил обменялись удивленными взглядами. Затем Фил кивнул.

— Да! Как насчет этого?

Брэйди замялся.

— Вы не подготовлены. Вы не знаете что к чему...

— Мы знаем, как управляться с оружием.

— А с углеродными пистолетами?

— Мы быстро научимся.

— Да... они просты в обращении. Ну... ладно, — сказал капитан с внезапной решимостью. — Вы тут новички, что значит — Алу не пугает вас до чертиков. Вы трое и Джеклин. Пойдет! — Он окрикнул человека, похожего на скелет. — Джеклин! Тащи снаряжение! Я беру эти трех рекрутов. Allons[5]!

Тони ухмыльнулся своим братьям. Их первое задание в Легионе обещало быть захватывающим... а то и вовсе смертельно опасным!

Глава IV Подземная Сахара

— Я пробыл тут почти пятьдесят лет. За это время ничего не изменилось. Копты впервые совершили подобное. Они, конечно, пару раз пытались выбраться наружу, чтобы напасть на бедуинов, но против нас никогда ничего не предпринимали. Странно...

Группа быстро шла по тусклому туннелю — капитан Брэйди впереди, остальные следом. Они двигались около часа по лабиринту проходов, из которых капитан безошибочно выбирал верные.

— Все верно. Я отлично знаю эти места, но Джеклин может найти дорогу вслепую. Он сам практически копт. Не выходил на поверхность почти пятьдесят лет, — обернувшись, отметил Брэйди.

— Наверное, вам тут нравится, — предположил Джимми.

— Это ад, — очень тихо сказал Джеклин. — Вы недавно были в Нью-Йорке, да? Как выглядит старый город?

— Изменился за пятьдесят лет, — ответил Фил. — Но вы и так это знаете.

— Таймс-Сквер... все еще есть, да? Помню, как чувствовал пустоту всякий раз, когда выбирался из старого города. Боже, как я хочу снова увидеть его... но не по телевизору. Вообще, — медленно продолжал он, — я хочу снова подышать свежим воздухом, а не этой затхлой гадостью. Увидеть звезды и живую зелень.

— И солнце, — понимающе кивнул Джимми.

Он взглянул на Джеклина... и у него захватило дух при виде выражения бледного лица легионера. Ужас... и ненависть!

Через секунду оно прошло. Джеклин никак не прокомментировал замечание.

— Я был одним из первых космонавтов, — сказал он. — С тех пор многое улучшилось: сухое топливо заменили на жидкое, новые гравитационные экраны, работающие на магнитном поле. Но это, как кораблеплавание, пар или парус — без разницы, в целом ничего не меняется. Море всегда будет под тобой, а космос вокруг. Мы...

— Тс-с! — Брэйди поднес к губам указательный палец. — Тихо!

Они замерли, но ничего не услышали. Капитан расслабился.

— Кажется, я слышал взрыв. Или нет. Ну... кстати, вы уверены, что знаете, как пользоваться углеродными пистолетами?

— Это не трудно, — ответил Тони.

Он вынул пистолет, похожий на большой револьвер с чашеобразным углублением там, где должен быть ударник. Потом достал из кармана кусок угля, положил в чашу, где зубцы тут же задвинули его в нужное место, и поднял пистолет.

— Не так просто целиться, как из кольта, но энергетические заряды имеют большой радиус поражения, так?

— Все верно. Но надо следить за отдачей. Плавно спускай курок. И смотри, чтобы не закончился уголь, — добавил Джеклин.

— Забавно, — заметил Тони. — Никогда не думал, что пистолет может стрелять углем.

Капитан Брэйди немного посмеялся.

— Пистолет работает на атомной энергии — освобождении квантов, хотя я и сам не понимаю, какой научный принцип лежит в основе этого. Заряжать можно только углерод. Уголь — углерод, и к тому же дешевый. Так что, если копты начинают вести себя плохо, мы боремся с ними углем, который они же и добывают. Довольно нечестно, но для Легиона главное — результат.

— Углерод есть практически везде, — сухо сказал Тони. — Сколько еще идти, капитан?

— Нам еще предстоит спуститься... стойте! Тут кто-то есть. Не прикасайтесь к оружию, пока я не скажу.

Тони принялся всматриваться вперед. Секунду он ничего не видел, затем туннель внезапно заполнился десятком странных людей. Облаченные в облегающую одежду из незнакомого материала, люди были белокожими с просвечивающими голубыми венами, а их лица напоминали орлиные — суровые, с похожими на клювы носами и необыкновенно большими глазами, зрачки которых практически затмевали радужные оболочки. Густо вьющиеся волосы коптов — на лицах их не было — походили на выцветшую солому. Они казались безоружными, но все тело Брэйди едва заметно напряглось, пока он ждал, когда они подойдут поближе.

Самый первый из коптов, тот, что был выше остальных и носил конусообразный головной убор, подошел и поднял руку. Потом заговорил на английском:

— Капитан Брэйди, зачем вы здесь?

— Если легионеру причиняют вред, для коптов это хорошо не заканчивается, жрец.

Человек кивнул.

— Я понимаю. Это было ошибкой. Некоторые из наших юнцов — они уже были наказаны надлежащим образом за то, что вмешались в дела, которые их не касаются. Ваш легионер уже в крепости, капитан Брэйди. Вы найдете его там, если вернетесь.

Тони заметил, как жрец исподлобья глянул на своих людей. Брэйди тоже это увидел и подергал себя за усы.

— Вы говорите правду?

— Я говорю правду.

— Предположим, я не верю. Думаю... мы пойдем дальше.

Коптов охватило оживление, они косо глянули друг на друга.

— Неподалеку начинаются Лунные коридоры. Вам нельзя в них входить.

Брэйди казался нерешительным.

— Пожалуй, мы все-таки вернемся. Но если нашего человека нет в форте...

Улыбка жреца была почти простодушной.

— Он будет там.

— Хорошо. Кругом! Allons!

Тони повернулся вместе с остальными. Но не успел поднять ногу, как его остановили. Жрец повысил голос, выкрикивая команду на незнакомом языке. Тони, как и другие, увидел окровавленного и в одних лохмотьях человека, выскочившего из-за камней.

— Убить этих людей! — проревел бычий голос. — Прикончить!

— Командир Десквер!.. — Брэйди не успел закончить фразу... а затем...

— К оружию!

Из рядов коптов вылетел бледный луч, попав прямо в бизонью грудь Десквера, мундир которого был разорван. Еще один луч задел Тони, он почувствовал волну нестерпимого жара и выхватил углеродный пистолет.

Хр-рясь! Оружие Брэйди яростно огрызнулось, и тепловой луч оставил Тони в покое. Он засунул угольный боеприпас в чашу и спустил курок, практически не целясь. Смертоносные маленькие орудия создали хаос. Но коптов было больше десятка, и на пару секунд туннель превратился в бушующий вихрь битвы, заглушаемый грубым голосом Десквера, выкрикивающего приказы.

— Убить их! Всех! Цельтесь в живот!

Дым рассеялся. Копты лежали беспомощными кучами посреди красных луж. Опустив пистолет, Тони с тревогой осмотрелся. Джимми болезненно потирал руку там, где тепловой луч прожег одежду. Фила, вроде бы, не задело, так же как и Джеклина, но капитан Брэйди держался за ногу и тихо ругался. Что до командира Десквера, то было невозможно сказать, когда его ранили. На нем и так не было живого места.

Ошеломленное лицо Тони повернулось к этому человеку. Он был сложен, как зубр, а широкая волосатая грудь судорожно вздымалась от усталости. Командир был подстрижен налысо, но тем не менее чем-то напоминал льва. Косматые с хохолком брови нависали над блестящими маленькими глазами, а чувственные губы были плотно сжаты. Почему-то Десквер напомнил Тони Нерона или Калигулу — полубезумных римских тиранов.

Тут Десквер надменно мотнул головой назад.

— Джеклин! Посмотри, есть ли у жреца исцеляющий луч. Он нам пригодится.

Когда легионер поспешил к телу, командир обратил свой взор к остальным. Ощутив на себе холодный взгляд, Тони почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Десквер долго и сосредоточенно смотрел на Тони, и прежде чем обратить внимание на Брэйди, также долго вглядывался в лица Фила и Джимми.

— Форта больше нет, — сказал он наконец. — Копты развалили его и убили всех до единого. Они взорвали шахту, ведущую на поверхность, сразу после того, как я добрался до Подземной Сахары. Я сумел выбраться... пещера обвалилась вместе с ними.

Джеклин вернулся с плоской коробочкой, в которой была небольшая линза. Он нажал кнопку и направил линзу на бедро Брэйди.

— Спасибо... чуть повыше... Вы знаете, что они похитили Руггиеро?

Десквер кивнул.

— Да. Я нашел одного копта и вынудил его кое-что мне рассказать. — Взглянув на свои руки, он вытащил ножик и начал чистить ногти. — Я не знаю, что все это значит. Возможно, джихад — священную войну. Хотя раньше такого не было.

Капитан поднял руку.

— Хватит, Джеклин. Займись командиром.

Десквер нетерпеливо покачал головой.

— Некогда.

Когда Джеклин повернулся к братьям, командир поманил Брэйди в сторону. Оба офицера отошли на пару шагов и понизили голоса.

Тони пристально смотрел на коробочку с линзой, пока Джеклин обрабатывал ею руку Джимми.

— Что это за штуковина?

— Прибор коптов. Никто не знает, как он работает. Они и сами понятия не имеют. Им его кто-то передал... Это луч, повышающий активность клеток. Ускоряет рост клеточной ткани. Предотвращает инфицирование... чувствуешь что-нибудь?

— Опухло, — дотронувшись до руки, ответил Джимми. — И еще немного болит.

— Это ненадолго...

— Вы, трое новичков, слушайте меня. Мы идем дальше. В Алу. Джеклин, ты пойдешь за помощью.

Похожее на скелет тело легионера содрогнулось. Он пристально посмотрел на командира.

— За... помощью?

Десквер кивнул.

— Все верно. Ты знаешь эти пещеры. Есть и другие выходы на поверхность. Найди помощь. Мы спрячемся и будем ждать. Копты не ожидают, что мы пойдем прямо в их центр, поэтому именно так мы и сделаем.

— Но... — Джеклин облизнул пересохшие губы. — Мне придется подняться на поверхность?

В его голосе послышалась странная нотка ужаса.

— Не спорь. Шевелись! Одному у тебя будет больше шансов, чем с кем-то еще, так что... allez[6]!

Джеклин быстро пошел прочь, но тут же остановился и развернулся.

— Я не могу пойти на поверхность, командир, — деревянным голосом сказал он.

— Почему же? — очень тихо спросил Десквер.

— Солнечный свет убьет меня.

Возникла короткая пауза.

— С чего бы?

— Меня обожгло в космосе. Вот почему я присоединился к Легиону. Это нечто вроде аллергии, ну, знаете... прямые солнечные лучи поджарили меня так, что даже излучение, прошедшее через атмосферу, убьет меня за пару часов.

Тони почувствовал, как у него скрутило живот. Вот почему Джеклин провел в Подземной Сахаре пятьдесят лет. Тюрьма в качестве насмешки судьбы...

— Пошлите кого-нибудь другого, сэр!

— Я пойду, — предложил Джимми, но Десквер прикрикнул на него:

— Молчать! Ты знаешь эти пещеры, Джеклин...

— Капитан тоже их знает!

— Его сильно обожгло. Тепловой луч задел кость. Он не выдержит долгий переход. Вот! — Нагнувшись над мертвыми коптами, Десквер начал быстро снимать с них одежду. — Если ты не можешь находиться на солнце, избегай его лучей.

— В пустыне?

— Повязки, дурак — повязки! Завернись в тряпки. После того как выберешься на поверхность, иди по ночам, если будет нужно.

Джеклин начал молча надевать одежду мертвых коптов.

— Это убьет меня, — без всяких эмоций произнес он.

Десквер кинул ему еще охапку тряпок и ухмыльнулся.

— Успеешь прожить достаточно, чтобы позвать на помощь. Если копты вырвутся из Подземной Сахары, то это будет похоже на ловлю тысяч мух. Кроме того, я не знаю, что стоит за этим, но это точно что-то серьезное, я обещаю. Если...

Внезапно он прыгнул, как леопард. Под его ногой раздался отвратительный хруст кости. Тони, испуганный таким резким движением, увидел, что Десквер обрушился на жреца коптов, из чьей руки выпал генератор теплового луча. Лицо жреца, покрытое пятнами крови, перекосилось от боли и приподнялось, когда он закричал.

— Еще не умер, а? — прошептал Десквер, а его голос натянулся от свирепой ярости. — Ну, ничего... скоро умрешь.

Он убрал ногу. Но поднятая рука жреца каким-то образом схватила его. Из последних сил копт приподнялся.

— Спускайтесь в Алу, дураки! Но вы уже опоздали. Исида восстала... и вместе с ней боги, которые живут в Алу. Прежде чем проход во внешний мир будет расчищен, мы победим... и Земля задрожит перед мощью Древних! Да — Древних, что правили Землей Четырех Рек до того, как их сыновья сбежали в Египет! Спускайтесь в Алу, дураки! И обретите там смерть!

Жрец упал... и умер.

Глава V Пятеро против богов

Прошло несколько часов. Легионеры, возглавляемые командиром Десквером, разбили лагерь в маленькой каменистой бухте Полуночного Моря — бездонного озера чернильной воды, уходящего за границу видимости. Бледное свечение, струящееся со свода пещеры, рябило на поверхности вялого моря, в котором не бывает приливов. Пейзаж был просто невероятный, и Тони, сторожа вход в расселину, где спали остальные, с трудом осознавал, что он все еще на Земле, а не в подземельях какого-то чужого мира.

Они шли долго и быстро, незаметно проскользнув мимо стражей, расставленных коптами, используя преимущества каждого необитаемого туннеля, движимые больше инстинктами, чем знанием. Город коптов, который они обошли, спускался до самых запретных ворот в Алу. И теперь, на берегу Полуночного Моря, они были готовы нырнуть в неизвестное.

— Мы не может здесь оставаться, — проворчал Десквер. — Рано или поздно они нас найдут. Но в Алу у нас будут шансы. По крайней мере на нашей стороне будет элемент неожиданности.

Тони знал, что он прав. Беспокойно поерзав, он взглянул на углеродный пистолет и проверил, заряжен ли тот. Мыслями он вернулся в Нью-Йорк. Человеческая цивилизация, казалось, находилась в миллиардах километрах отсюда. Тот мир был потерян для него — и его братьев — навсегда. И взамен они получили... вот это!

Рука опустилась Тони на плечо.

— Ладно. Выступаем, — сказал Десквер.

Когда командир взглянул на воду, его тяжелая челюсть выдвинулась вперед.

Один за другим появились другие члены отряда — в лохмотьях, взъерошенные и небритые. Брэйди при каждом шаге морщился от боли в ноге. Лицо Джимми осунулось, он не был таким выносливым, как остальные. Фил, напротив, казался таким же крепким и безмятежным, что и обычно.

Десквер повернулся, его глаза заблестели, когда он приказал:

— Выступаем!

Он шел впереди, Брэйди — сразу за ним. Следом братья. Тони заметил, как Фил ему подмигнул, и слегка задержался, пока офицеры не оказались достаточно далеко, чтобы не услышать шепот.

— Да?

Фил дотронулся до кармана своего мундира.

— Пока я спал, кто-то меня обыскал. Думал, что мне приснилось, но когда проснулся, то карман оказался расстегнут.

Брови Тони поднялись.

— Ого! — Прищурившись, он посмотрел вперед. — И кто...

— Не знаю. Но кто-то это сделал. Я просто подумал, что тебе стоит знать. Теперь нам лучше смотреть в оба.

Фил обменялся с Тони многозначительным взглядом и ускорил шаг. Последний нахмурился, пытаясь понять, к чему это может привести. Звезда Земли? Вряд ли кто-нибудь в Подземной Сахаре мог знать детали кражи и то, что произошло потом. Скорее всего, мотивом была мелкая кража, если, конечно, Фил и правда все не выдумал. Но сердцем Тони почему-то чувствовал надвигающуюся угрозу. Зловещие огоньки Звезды Земли все еще горели глубоко под поверхностью планеты.

Десквер? Вряд ли он что-нибудь знает о драгоценности. Брэйди. Возможно, столкновение с Зэдахом, секретарем Раджаха, вызвало какие-то подозрения. Или... Джимми? Может, он искал Звезду Земли, пытаясь понять, у кого из его братьев она была? Это было бы более вероятным, если бы Джимми перестал настаивать, что это он украл драгоценный камень.

Лицо Тони не изменилось, но рука нащупала углеродный пистолет. С оружием в руке он чувствовал себя спокойнее. Некоторое время он брел, весь напрягшийся в ожидании опасности. Неожиданной угрозы, разумеется, стоило ждать лишь от коптов.

Но группа обошла Полуночное Море, не встретив ни одного представителя подземного народа. Наконец они подошли ко входу в туннель, у которого Десквер остановился и, немного помешкав, стал совещаться с Брэйди. Последний указал на знак, вырезанный в камне над входом в туннель, — полная луна, увенчанная полумесяцем.

— Луна и систр, — кивнув, сказал капитан. — Это одни из запретных врат. Проход в Алу.

— Отлично. Идем. Берегитесь ловушек, — проворчал Десквер.

Они вошли в туннель. В нем оказалось темнее, хотя от стен и потолка исходило слабое свечение, вызванное, вероятно, каким-то видом радиоактивности. Проход уходил круто вниз. Его, видимо, использовали редко, и местами он был завален различными обломками, через которые легионеры пробирались с большим трудом. Бычья сила Десквера пришлась очень кстати. Гигант-командир не уставал, и бывало, ему приходилось практически нести на себе Брэйди, потому что нога капитана ослабла еще сильнее.

— Интересно, Джеклин приведет нам помощь? — пробормотал Джимми Тони.

— Бог его знает. Если нет, то нам крышка.

— А если да? Мы все еще в Алу! — ухмыльнувшись, высказался Фил.

Спуск стал еще круче. Теперь на стенах появилась полуразрушенная резьба — символы, которые несли следы глубочайшей древности. Один знак озадачил Тони — это был крест внутри круга. Почему-то он напомнил слова умирающего жреца коптов: «...Древних, что правили Землей Четырех Рек до того, как их сыновья сбежали в Египет». Крест в круге задел струну в памяти Тони, и он каким-то образом понял, что этот символ означает четыре реки. Но, как он ни старался, ничего больше вспомнить не смог.

На стенах были и другие изображения — в основном систр и лунный диск. Тони почувствовал, что их вырезали в камне задолго до того, как Египтом начали править фараоны, прежде чем династию стала представлять корона с уреем. Когда Тони подумал о бесконечных веках, что оставили наверху лишь руины, а путь в Алу — нетронутым, его охватила легкая дрожь.

Раньше на поверхности явно процветала цивилизация, но что же находилось в Алу?

Командира Десквера не тревожили никакие предчувствия. Его огромная фигура продолжала без устали шагать, практически таща на себе выдохшегося Брэйди. Они уходили все ниже и ниже. Ноги Тони начали уже ныть, а Джимми изнемогал от усталости. Бесстрастное лицо Фила не выражало никаких эмоций, но вокруг рта появились напряженные складки.

Все ниже и ниже! К скрытому сердцу Земли — к запретной земле. То, что им никто не мешал, вызывало у Тони наибольшую тревогу. Возможно, копты не обнаружили незваных гостей. А может, они знали, что дорогу к Алу охранять не нужно.

Изредка Тони замечал на себе взгляд Десквера, беспристрастно глядящего на трех братьев, словно пребывая в недоумении и с любопытством. Но командир ничего не говорил, пока они наконец не оказались в большой пещере, из которой выходило три туннеля, не считая того, откуда они только что вышли. Остановившись, Десквер посмотрел по сторонам.

— Разобьем лагерь здесь, — коротко скомандовал он. — В середине. Таким образом, если копты нас найдут, путь к отступлению не будет отрезан. Проход в середине — тот, что нам нужен. Да, капитан?

Брэйди кивнул.

— Да. Над ним луна и систр.

Пятеро молча и осторожно подошли к середине пещеры и скорее свалились, чем сели, на каменный пол. Все жутко устали. Только Десквер сидел, широко раздвинув ноги, с пистолетом в руке, холодными глазами сканируя пространство.

— Спите, — сказал он. — Я покараулю.

Тони благодарно подчинился. На пещеру опустилось спокойствие. Но... что-то его нарушало.

Очень слабо, словно с огромного расстояния, доносилось ритмичное пение. Сдавленное и едва слышное оно шелестело почти на границе человеческого слуха.

— Слышите? — процедил Брэйди сквозь зубы.

— Ну, и?.. — спросил Десквер.

— Песнь Сета. Где-то начинается церемония Осириса, на которой принесут в жертву Руггиеро.

— Это во время нее они разрывают жертву на куски, да? — спросил Тони.

— Да. Командир...

Брэйди не закончил. Одного взгляда на Десквера оказалось достаточно.

— Не будь дураком, капитан. Лучше отдохни... остальных это тоже касается. Сон вам пригодится. Вы не хуже меня знаете, что мы не сможем спасти Руггиеро.

Это правда, думал Тони, пока отдыхал, но тем не менее в основании позвоночника он чувствовал странное неприятное покалывание. Где-то в этих пещерах приносят в жертву ужасным способом белого человека, и эта мысль совсем не способствовала сну. И все же Десквер был прав. Единственной возможностью спастись для легионеров было оставаться незамеченными...

Посреди ночи Тони вдруг сонно приподнял голову и увидел, что командир лежит, а его место занял капитан Брэйди. Он расхаживал по пещере, рассматривая резную Луну и систр. Тощий, в тусклом свете он походил на пугало. Когда Тони начал опять погружаться в сон, то понял, что тихое пение стало громче...

И звучало оно теперь по-другому — ликующе!

А затем Десквер потряс его за плечо, прижав ладонь ко рту. Глаза командира ярко блестели.

— Тс-с!.. Ни звука! Разбуди остальных.

Тони молча подчинился. Он понял, что капитана Брэйди нигде нет.

Десквер на цыпочках завел всех троих в туннель.

— Брэйди исчез. Когда я проснулся... — скрывшись за первым поворотом, прошептал он.

— Что с ним случилось? Копты? — спросил Джимми.

— Возможно.

— Но разве они тогда не убили бы нас?

Десквер провел рукой по бритой голове.

— Необязательно. У них могут быть другие планы. — Он неприятно улыбнулся. — Итак, Брэйди нет. Нас осталось лишь четверо. — В его холодных глазах появился странный скрытный блеск. — Идем. Мы все еще направляемся в Алу.

— И какой из этого толк? — спросил Тони. — Если копты нас обнаружили...

— Может, и нет. Брэйди мог уйти сам, чтобы попытаться спасти Руггиеро. Впрочем, сомневаюсь... но надо учесть все варианты. Мы идем в Алу. Так что... allons!

Трое братьев переглянулись. Один за другим их количество неуклонно сокращалось. Сначала весь гарнизон крепости, потом Джеклин, теперь капитан Брэйди. Тони чувствовал некоторую симпатию к старому закаленному солдату. Что бы с ним не случилось, Брэйди бы не сдался без боя.

— Он не пытался нас предупредить, — пробормотал Джимми.

— Мы не знаем, какое еще оружие есть у коптов. Бог знает, где они вообще его берут. Они периодически появляются с каким-нибудь сверхсовременным устройством, разработки которого находятся далеко за пределами их возможностей. Это — настоящая тайна. Может быть, мы найдем ответ в Алу.

Это показалось Тони странным парадоксом. Искать продукты новейших технологий среди развалин забытого прошлого. И все же — откуда взялась могущественная египетская цивилизация? Какая тайна лежит за загадочными силами коптов?

Ответа на это не было, по крайней мере пока. Четверо шли дальше, спускаясь все ниже и ниже. Тони решил, что, поскольку туннель давно уже плавно поворачивал, они находились под Полуночным Морем. Не только под пустыней Сахара, но и под подземным водоемом.

Дорога все тянулась и тянулась. Но они и сами не заметили, как дошли до конца. Все четверо так измотались, что с трудом поняли, как серебристое свечение туннеля уступило место красноватому блеску — яркому, напоминающему лаву. Десквер поднял руку, приказывая остальным остановиться. Он пошел на разведку и вскоре поманил подчиненных за собой. Тони увидел, что здоровенный капитан стоит неподвижно.

А затем, сделав несколько шагов, он увидел еще кое-что. Туннель заканчивался. Он выходил в пещеру.

В пещеру, которая была целым миром!

Миром под пустыней и под морем! Перед людьми предстала Алу, Земля Света, и человеческие глаза никогда не видели ничего удивительней. Древний город с развалинами больших зданий и упавших колонн, усеивавших пол пещеры. Как Помпеи, только гораздо старше. Намного больше, чем Карнак, куда удивительнее, чем осыпающийся Ангкорват. Вдалеке стояла пирамида, доходившая до крыши пещеры... касающаяся ее, поддерживающая, как мифическое дерево Иггдрасиль[7], на котором покоится Земля.

За пирамидой виднелся яркий красный свет.

Алу! Невообразимо старая колыбель расы, правившей тысячелетия назад! Алу, которую египтяне включили в свою мифологию в качестве рая.

Невероятное, подавляющее величие панорамы так ошеломило людей, что они не могли вымолвить ни слова, словно боясь, что чья-то могущественная рука может ударить по нечестивым губам. Перед ними растянулся огромный опустошенный и мертвый затерянный мир, крепко держащий свои секреты с тех пор, как Египтом начали править фараоны. Неудивительно, что пирамиды являются загадкой — построенные какой-то чужой наукой. Той же самой, что воздвигла колоссальные сооружения Алу!

Метрах в тридцати возвышалось квадратное здание из белого мрамора, с обеих сторон открытого входа стояли дорические колонны.

Какое-то необъяснимое желание притянуло взгляд Тони к ним.

— Слышите? — спросил Десквер.

Остальные прислушались, но ничего не услышали. Командир выругался.

— Звук идет из храма. Доставайте оружие. Идем внутрь. Если появятся проблемы, сначала стреляйте, потом смотрите в кого.

Четверка осторожно пошла по ровному камню пещеры. На полпути к входу в здание Джимми схватил Тони за руку. Показал направление, а лицо его побелело.

— Смотрите!

Вместе с остальными Тони посмотрел туда же, куда и брат. Вдалеке были два сооружения, соединенные арочным переходом. По нему двигались фигуры.

Фигуры с человеческими телами... но с головами зверей!

С такого расстояния было невозможно различить детали, но стало ясно, что существа, шедшие по переходу, уж точно были крайне необычными. Они прошли величественной колонной и скрылись внутри одного из зданий.

— Помните, что сказал жрец? В Алу живут боги! — прошептал Джимми.

Тони подумал об египетских богах — людях с головами зверей, птиц и рептилий. Могли ли в этой пещере выжить подобные чудовищные гибриды? Он отмахнулся от этой мысли.

— Маски, Джимми! Не глупи. Идем.

— Быстрее! — поторопил их Десквер. — Спрячемся в здании, пока не узнаем побольше о том, что тут происходит. Держите оружие наготове.

Когда они пересекли порог, ледяные глаза командира стали всматриваться во мрак внутри. Символ Осириса в виде рогатого быка был повсюду. Рассыпанные обломки колонны превратили внутреннее пространство храма в лабиринт. По всему полу валялись разбитые каменные блоки.

Здесь было очень тускло, но один луч красного света, словно меч, пробивался сквозь щель в стене и падал точно на трон, что стоял на возвышении в дальнем конце помещения. Тони и остальные принялись всматриваться в длинный проход, ведущий к трону и статуе над ним — фигуре человека, облаченного в развевающуюся одежду, с головой быка на человеческих плечах.

— Идем! — прошептал Десквер.

В руке у него появился пистолет. Шагая, Тони держал руку на холодной рукоятке своего пистолета. Путь до возвышения казался бесконечным. Невероятное путешествие по развалинам забытой цивилизации! Так потерянная душа могла идти к Осирису... Вдруг, ни с того ни с сего, Тони вспомнился отрывок стихотворения:

Десквер остановился. На мгновение замер. Пистолет резко поднялся, прицеливаясь в статую над троном.

И теперь Тони понял, что увидел командир. На них смотрела совсем не статуя. На них смотрело нечто живое!

Глава VI Перед богами

Остановить палец Десквера на курке могло только одно — и оно случилось. Чудовище на троне заговорило. Хрипло и почти неразборчиво его голос шел из нечеловеческой пасти, а руки создания тем временем шевелились.

— Стойте! — простонало существо с головой быка. — Я Брэйди... Брэйди!

Десквер остолбенел. Наконец он опустил пистолет, его лысая голова заблестела от пота. Разглядывая чудовище на троне, Тони сглотнул комок, застрявший в пересохшем горле.

Брэйди? Капитан Брэйди?

— Это сотворили со мной эти дьяволы, — продолжал хриплый голос. — Хирургия, командир — хирургия невероятно высокого уровня. Помните их исцеляющий луч? Они пересадили кожу и плоть быка на мою голову и во много раз ускорили клеточную активность с помощью этого луча. Я... я не смею шевелиться. Голова такая тяжелая, что позвоночник сломается, если... если...

— Мы в опасности? — спросил Десквер, рыская глазами по темным углам.

— Вы обречены, — изрек Брэйди. — Тутмос рассказал мне об их чудовищном плане. Тутмос — верховный жрец. Один из немногих, кто знает секрет Алу. Он рассказал мне... почти все. Думаю, предвкушение победы щекочет его самолюбие... — Бычья голова чуть склонилась вперед, но тут же вернулась на место, и Брэйди добавил: — Может быть, еще есть шанс. Не знаю. Ваше оружие... Слушайте! Если доберетесь до пирамиды и разрушите машину к чертям собачьим...

— Какую машину? — спросил Десквер.

— Ту, что уничтожит Европу! Похожая на эту машина тысячелетия назад создала Луну! И затопила Атлантиду!

У Тони сперло дыхание. Атлантиду? Теперь он вспомнил, что значит крест в круге. Это был символ Атлантиды — четыре реки на острове-континенте.

— Древние, которые правили Землей Четырех Рек до того, как их сыновья бежали в Египет, — тихо прошептал Тони.

— Да. Это и есть секрет Египта и его цивилизации. Люди давно пытались разгадать его. Столетия назад, когда Европу населяли кочевые племена, Атлантида была островом культуры и науки. Остров был нестабилен — вулканическая активность под ним не стихала ни на минуту. И земля начала уходить под воду. Тутмос рассказал мне, как они собирались избежать гибели. Они создали Луну. Из ложа Тихого Океана они вырвали кусок Земли и отправили его в космос. Они думали, что это ослабит давление под Атлантидой и спасет их цивилизацию. Но ошиблись. Они пытались управлять слишком мощными силами, но поняли это слишком поздно. Атлантида утонула, забрав с собой научные достижения, которые никогда не увидел мир и, возможно, никогда и не увидит. Но до потопа несколько атлантов успели сбежать на восток через Геркулесовы Столпы — в Египет. — Бычья голова кивнула. — Это были предки живущих под землей коптов. Они нашли Подземную Сахару и Алу за несколько веков до фараонов. Построили там город, похожий на тот, что существовал в долинах Атлантиды. Отправили своих людей, чтобы те, став великими жрецами богов, создали цивилизацию народов Нила. Они создали богов! Так же, как и меня, они создали богов с головами быков, крокодилов и шакалов, запугивая суеверные племена, которым были нужны воплощения богов, чтобы им поклоняться. А потом какой-то древний катаклизм разрушил путь на поверхность, так что атланты оказались здесь в ловушке. Несколько жрецов сохранили культуру. Остальные вымерли или стали... коптами. Но жрецы все еще поддерживают старую религию, используя хирургию и исцеляющие лучи, чтобы создавать новых богов и править коптами при помощи страха. Теперь они собираются создать вторую Луну и, тем самым, поднять Атлантиду на поверхность, чтобы править всей планетой, как в древние времена. — Тонкие руки Брэйди сжались в кулаки. — Они поймали меня в пещере, пока я стоял в карауле, — воспользовались чем-то вроде парализующего луча. Притащили меня сюда и рассказали, что собираются сделать. Тут находится машина, способная вырвать всю Европу целиком и отправить ее в космос, чтобы та стала второй Луной.

— Но это же уничтожит мир! — воскликнул Тони.

— Это только часть их плана. Они утратили почти всю науку и обладают лишь парой машин и устройств, которые прихватили в день исхода из Атлантиды. Приборы постепенно теряют свою мощь. На затонувшей Атлантиде Тутмос и его последователи смогут найти секретное оружие, которое позволит им править миром. Но для начала они хотят создать еще одну Луну, чтобы уничтожить Европу и разрушить остальной мир землетрясениями, приливными волнами и ураганами. В Алу они будут в безопасности. И выйдут на поверхность после того, как вода, поглотившая Атлантиду, заполнит бездну, оставшуюся на месте Европы, чтобы вернуться на свой континент, находящийся к западу от Канарских островов.

— Машина, чтобы создать Луну! — голос Десквера звучал почти насмешливо. — Это невероятно!

— Такое уже произошло один раз. Принцип основан на резонансе. Колонна людей, марширующих в унисон, может развалить мост — вы это знаете. Правильно подобранная вибрация способна превратить здание в гору обломков. Звуковые волны нарушают молекулярную структуру Земли, и у Тутмоса есть машина, которая фокусирует волны прямо через планету. Сначала в Европе будут небольшие землетрясения, потом мощные толчки. Затем они станут еще сильнее. В конце концов весь континент вырвется, а центробежные силы унесут его на орбиту. Тутмос объяснил все до мельчайших подробностей...

Голова быка внезапно дернулась вперед. Раздался резкий неприятный хруст. Тело капитана Брэйди медленно наклонилось и согнулось. Потом упало с трона.

Выругавшись, Десквер бросился вперед. Он дотронулся до пасти чудовища, отдернул руку, затем проверил сердцебиение Брэйди. Через секунду пожал плечами.

— Ну, он рассказал нам достаточно. А теперь... — Командир выпрямился и медленно обвел взглядом свой отряд. — Теперь нам надо найти и уничтожить эту машину... верно?

Казалось, он даже слегка расстроился, что трое братьев одновременно кивнули. Но его слова были вполне предсказуемы.

— Нам нужна информация. Так. Для начала нужно, чтобы кто-то выдал ее нам. В идеале — Тутмос... но, думаю, мы не можем особо привередничать.

— Вы верите в то, что рассказал капитан? — выпалил Джимми.

В качестве ответа Десквер обвел храм рукой.

— Посмотри сам. Современная цивилизация не могла это построить. Я прожил в Подземной Сахаре много лет, и... ну, по крайней мере, прежде чем действовать, я удостоверюсь, так это или нет. И позволь напомнить, что задавать вопросы — не твое дело.

Его холодный взгляд задержался на юноше.

— Я раздобуду информацию, командир, — быстро сказал Тони.

— Отлично. — кивнул Десквер. — Мне нечего тебе сказать, чего бы ты еще не знал. Большинство коптов знает английский, если нет — тащи пленника сюда. А мы останемся тут.

Тони взглянул на растянувшееся ужасное тело, которое совсем недавно было капитаном Брэйди, буднично махнул рукой Филу и Джимми и ушел. Быстро пробираясь по заваленному разрушенными колоннами темному проходу, он остановился, лишь когда вышел из храма. Там, присев в полумраке, осмотрелся.

Признаков жизни нигде не было видно. Вдалеке виднелась пасть туннеля, через который они вошли в Алу. Дойдя до края здания, Тони осторожно заглянул за угол. Он увидел арочный переход, где никого не было, хотя некоторое время назад по нему проходили «боги». Стоило ли их преследовать?

Затерянный город растянулся на несколько километров, по-видимому, пустующих руин. Тем не менее он знал, что город населен — верховным жрецом Тутмосом, его приспешниками и... возможно, коптами, хотя, скорее всего, нет, поскольку у них есть свой город наверху. Подумав об этом, Тони невольно глянул вверх. За потолком пещеры было Полуночное море, над ним город коптов, а еще выше — сама Подземная Сахара. Тони задохнулся, почувствовав на себе вес несчетных тонн земли. Однако...

Стряхнув это ощущение, он двинулся в произвольном направлении, составив в голове приблизительную карту местности. У Тони лежал в кармане компас, но, как выяснилось после недолгого экспериментирования, в этом месте прибор был бесполезен. Но Тони мог довольно хорошо ориентироваться по огромной пирамиде, которую было видно практически из любой точки Алу.

Тони держался в тени зданий, где было совершенно темно, если туда не попадал мерцающий красный свет. Что вызывало похожее на лаву свечение, он не знал, хотя мысленно выдвинул пару идей.

Он шел к пирамиде.

Это был город мертвых. Тысячелетия назад его населяли выжившие с затонувшей Атлантиды, но сейчас его заполняла лишь многовековая пыль. Тишина. И повсюду — символы Исиды, богини Луны, вырезанные в камне. Тишина...

Пирамида приближалась, и Тони заново поразился ее гигантским размерам. Она возвышалась до самого свода пещеры, словно поддерживая его, как столб. Возможно, так оно и было — Тони не мог понять. Подойдя еще ближе, он заметил, что пирамида была полой, поскольку там и тут в наклонных стенах зияли амбразуры.

И все еще не было ни звука, ни движения, ни какого-либо другого признака жизни.

Тони стал более осторожным, хотя особой нужды в этом не было. Рядом в стене пирамиды виднелся арочный проход, и он крадучись пошел к нему. Стражи не было. На пороге он остановился. Стоит ли рисковать, войдя туда, где может оказаться крепость врагов? Обыскивать пустой город, скорее всего, было бесполезно, и пожав плечами, Тони храбро вошел в пирамиду. Но в руке был пистолет, в чаше которого — угольные боеприпасы, готовые для мгновенного использования.

Коридор спускался вглубь пирамиды. Его тускло освещали мерцающие стержни, похожие на неоновые трубки, проходящие по всей длине потолка. Тони продолжал красться в этом полумраке.

Проход был ничем не примечательным и не имел дверей — поначалу. Но вдруг Тони заметил то, что еще недавно избегало его внимания, — несколько едва заметных панелей в стенах. Секрет их замков был ему неизвестен, пока, в конце концов, один не показался проще остальных. Тони нажал пружину, которая была не слишком хорошо спрятана... и панель открылась.

Через металлические прутья он уставился в огромную клетку.

Сначала Тони подумал о зоопарке, затем его охватила тошнота и головокружение. Это действительно был «зоопарк»... но в нем содержались не животные, а боги!

Искусственные чудовища, созданные Тутмосом и его слугами, бродили по клетке — люди с головами различных животных, описанных в древних мифах. Здесь действительно были египетские боги: шакалоголовые, ибисоголовые, с головами быков, а некоторые даже — крокодилов, уродливо водруженных на человеческие плечи. Клетка освещалась так ярко, что существа не увидели Тони, и он быстро отошел назад, закрыв за собой панель. Очевидно, в этом месте ему не раздобыть информацию. Он подавил сильное желание воспользоваться углеродным пистолетом, чтобы положить конец кошмарному существованию вызывающих жалость существ. Если это был пример власти Тутмоса, то правление атлантов ничего хорошего Земле не сулит.

Тони шел по коридору. Из скромных познаний в египтологии он знал, что не все боги были злобными, как Сет. Осирис и Амон-Ра, как и, конечно, Исиды, творили добро. Возможно, вначале религия была доброй, а затем, после множества столетий в закрытом пещерном мире, она пришла в упадок и деградировала. Первым, что приходит на ум, это — сатанизм...

Тем не менее вопросом не суеверия, а логики и науки, холодных фактов, было то, мифология какой расы тут укоренилась. За завесой так называемой «магии» находится чуждая могущественная культура, родившаяся в Атлантиде задолго до того, как Ур и Аккад пробились к власти в Шумерии, Тигре и Евфрате.

Тони все шел и шел, и его начала охватывать холодная тревога. Никто не преграждал ему путь. Он не единожды посматривал на углеродный пистолет, но все же оказался не готов, когда пол под ним провалился, и он, крутясь и извиваясь, полетел в темноту.

Приземлившись на твердую поверхность, он с руганью и стонами упал на пол всем телом. Прежде чем он сумел встать, Тони почувствовал на себе мускулистые руки. Стесненный темнотой, он упорно боролся, но пистолет был выбит у него еще в начале схватки. Он оказался не в полной темноте — там был полумрак, но глаза Тони еще не привыкли к нему, в отличие от врагов. Наконец он распластался на полу, неподвижно удерживаемый железной хваткой рук неприятеля.

Чей-то грубый голос пробормотал приказ. Свет стал ярче. Лежа на полу с раскинутыми руками, Тони, поморгав, осмотрелся. Он обнаружил, что оказался в пустой камере с металлической решеткой в качестве двери. Пятеро крепко сложенных коптов держали его... хотя почти сразу Тони заметил, что это не копты. Их лицам не хватало деградации подземной расы шахтеров. Они были жестокими, а не глупыми. Жестокими... надменными и гордыми! Гордыми от осознания того, что их культура уходит в туман глубокой древности.

У стены стоял человек — настоящий гигант. У него была короткая бородка в форме черенка лопаты, а пышные угольно черные волосы падали на лицо длинными локонами. Его красота была подобна красоте лезвия меча — сильная, мощная и смертоносная, а длинный нос загибался, как ятаган. Бледно-голубые глаза, не моргая, смотрели на Тони.

— Я — Тутмос, — сказал он на очень хорошем английском языке.

Тони не смог подавить желания слегка пошевелиться. Голубые глаза прищурились, но жрец лишь улыбнулся.

— Разве ты знаешь, кто я такой? Странно. Возможно, ты говорил с... Осирисом!

Он кивнул жрецам, и они отпустили Тони. Легионер вскочил, но не сделал ни одного враждебного движения. Безмолвно стоя, он смотрел на Тутмоса.

Атлант почесал бороду.

— Ты не глуп. Это будет твоей тюрьмой, и если не станешь доставлять нам хлопот, проживешь какое-то время. Мы не убиваем без необходимости.

— Не считая девяти десятых населения Земли, — осторожно заметил Тони.

— Это, — улыбнулся Тутмос, — необходимость. Нас десять против миллиардов. Даже если мы вернем все, чем когда-то обладала Атлантида, то не сможем захватить Землю, — только если Земля уже не будет повержена, а ее флотилии, авиация и оружие будут уничтожены катастрофой.

— Так вы действительно собираетесь создать вторую Луну? — скептически спросил Тони.

Но жрец не счел это оскорблением.

— Да. Такое уже делали раньше. У Атлантиды была машина, которая может это сделать, а у нас есть ее копия. Ее создание заняло много веков, но, наконец, она готова и находится в сердце пирамиды... и уже приведена в действие.

— Уже? — Тони невольно посмотрел по сторонам. — Я не...

— Разумеется, здесь и сейчас ты ничего не почувствуешь. Позже — возможно, хотя в Алу мы в безопасности. Машина производит вибрации и нарушает молекулярные связи в определенных слоях земли под Европой. Постепенно сила вибраций будет увеличена, пока Европа в буквальном смысле не развалится на куски. Заключительный катаклизм произойдет через неделю или даже меньше. Европа исчезнет, оставив на своем месте колоссальную бездну, куда хлынет вода Атлантического океана. И Атлантида поднимется из глубин!

— И вы, — сказал Тони, — по такому случаю устроите фестивальное шествие?

Тутмос не ответил. Он повернулся к остальным и сделал повелительный жест. Один из слуг открыл решетку, и все вышли по одному. Дверь захлопнулась.

Оказавшись за ней, Тутмос улыбнулся пленнику.

— Твои спутники скоро присоединятся к тебе. Мы не станем тратить время, чтобы их найти. Они сами к нам придут, и у тебя появится компания.

— Смотри, чтобы они не отстрелили тебе голову, — предупредил Тони.

Улыбка пропала с лица Тутмоса.

— Мало кому позволено насмехаться надо мной. Богов мало не бывает... и ты будешь отлично смотреться с головой шакала.

— А ты — с крысиной, — парировал Тони, — правда, у тебя такая уже есть.

Верховный жрец пробормотал что-то неразборчивое, сверкнул глазами и ушел. Тони остался один. Пожав плечами, он пошарил по карманам.

Пусто. Его полностью обыскали. Углеродный пистолет и угольные боеприпасы забрали. У него не было подручных средств, с помощью которых можно было выбраться из камеры.

С другой стороны, возможно, тут где-то есть потайная дверь. У Тони ушел час, чтобы убедиться в ее отсутствии. Наконец он просто сел и стал ждать. Делать было больше нечего. Он получил информацию, за которой пришел. Машина атлантов находится в сердце пирамиды. Но Тони был не вооружен и не имел способа передать сведения Дескверу или своим братьям. Он недолго подумал о том, что происходит с Филом и Джимми и как долго они будут ждать. И что предпримут, когда устанут от томительного ожидания?

А что им делать, оказавшись в Алу — городе науки и непостижимой древности? Четыре человека — Десквер и братья — против могущественных сил величайшей земной цивилизации всех времен. Четверо против мощи, сделавшей Египет непобедимой империей. Четверо против богов!

Глава VII Мощь Атлантиды

Топот наверху заставил Тони подняться с пола и выпрямиться, пристально глядя на потолок. Он тут же увидел, как распахивается вниз секция на петлях, позволяя упасть человеку с молотящими по воздуху руками и ногами. Бросившись вперед, Тони смягчил его падение. Это оказался Фил.

Светлые волосы Фила растрепались, на лице появилась желтая щетина, но крепко сложенное тело все так же могло похвастать стальным мышцами. Его рука все еще сжимала углеродный пистолет, что был при нем, а глаза с большим облегчением встретились со взглядом Фила.

— Ты в порядке?

— Да.

Понимание между братьями было так глубоко, что много слов и не требовалось.

— За тобой кто-нибудь шел?

— Я никого не видел.

— Возможно, ты застал их врасплох. Но они скоро появятся. Пока у нас есть возможность, надо сматываться отсюда. — Тони взглянул на запертую дверь. — Можем пробить ее пистолетом, но я не знаю, куда идти потом. Так что залезай-ка мне на плечи, братец. Выберемся через потолок.

Отдав брату пистолет, Фил проворно вскарабкался на плечи Тони, когда тот опустился на колено. Придерживая Фила одной рукой, Тони медленно поднялся.

— Я... я начал беспокоиться, когда ты не вернулся, и пошел за тобой.

— Попробуй открыть панель... Как Джимми?

— Он в норме. Парень довольно крепкий... Получилось!

Когда короткие мощные пальцы Фила зацепились за край панели на шарнирах, она поддалась. Тони напрягся изо всех сил. Через секунду Фил завис в таком положении, затем его тело извернулось и вес исчез с плеч Тони.

Одновременно из-за запертой двери раздался крик.

Оттуда вылетел бледный луч. Тони ощутил нестерпимую боль в боку. Невольно он поднял пистолет и выстрелил. Металлическая дверь исчезла в белом пламени. Кто бы ни стоял за ней, он тоже пропал бесследно.

Но появились другие. Тони устроил с ними перестрелку. Услышав голос Фила, он рискнул взглянуть вверх. Фил лежал на животе, протянув ему руку.

— Прыгай!

— Не могу, — крикнул Тони. — Они пристрелят меня...

— Придется рискнуть. Я слышу, что они бегут и ко мне.

— Оставь меня. Возвращайся к Дескверу. Скажи, что машина в основании пирамиды. Я выберусь через дверь. Если мы пойдем разными путями, у одного из нас будет больше шансов на успех. Беги!

Возникла пауза, прерываемая лишь хлопками углеродного пистолета. Затем Фил сказал: «Ладно. Удачи!»

Послышался звук его шагов. Панель захлопнулась. Тони скорчил гримасу досады, поняв, что Фил остался без оружия. Но у него было больше шансов убежать, чем у самого Тони, поскольку десяток или даже больше жрецов перегородили проход, ведущий — возможно! — к свободе.

Тони выстрелил еще раз. Передний ряд жрецов упал, остальные замешкались. Оружие свирепо рявкнуло. Один жрец развернулся и убежал... остальные рванулись за ним.

Тони погнался за жрецами, приведя все чувства в боевую готовность. Коридор, по всей видимости, был гладким и безмолвным, не считая затихающего топота бегущих ног, но Тони предположил, что тут могут быть и другие ловушки. Неужели этот путь вел к выходу? И — смог ли убежать Фил? Этого было нельзя узнать... пока...

Проход перед Тони опустел. Он взял пистолет в руку. Холодный металл успокаивал, даже несмотря на угрозу, исходившую от Тутмоса и его могущества. Потенциально у оружия были безграничные возможности — чем сильнее заряд, тем значительней разрушения. При наличии достаточно мощных боеприпасов, саркастически подумал Тони, можно снести всю пирамиду. К несчастью, кроме обоймы в рукоятке пистолета, у него ничего не было.

У ответвления он остановился и понял, что новый туннель уходит вверх. Жрецы не станут ждать, что Тони пойдет туда... поэтому он так и сделал. И, как оказалось, он совершил правильный выбор.

Он оказался на маленьком балконе с видом на скат пирамиды. Под ним были нагромождения каменной кладки, ведущей вниз гигантскими ступенями, и когда Тони глянул туда, у него захватило дух. Шум сзади из коридора помог ему принять решение.

Он едва не опоздал. Перед ним появился разинувший рот жрец с коротким металлическим стержнем в руке. Тони резко поднял пистолет и нажал на курок. Но ничего не последовало.

Боеприпасы закончились.

Реакция Тони была непроизвольной и инстинктивной. Он швырнул пистолет прямо в лицо противника и пригнулся, подныривая под него. Над головой Тони пролетел луч света. Затем Тони ударил жреца под колени и повалил на пол.

Для любезностей времени не было. Тони изо всей силы ударил сверху вниз. Оставив жреца без сознания, он перемахнул через перила балкона и стал спускаться по склону пирамиды, прыгая по огромным ступенькам, сделанным из гигантских блоков, рискуя при этом сломать себе шею. Но... ему это удалось.

Достигнув подножия пирамиды, он оказался в относительной безопасности. Вне красного свечения тени были густыми, и Тони воспользовался ими, чтобы крадучись добраться до стены пещеры, смутно вырисовывавшейся далеко впереди. Но прежде чем сделать это, он провел небольшую разведку, попытавшись найти Фила. Усилия оказались тщетными. Либо Фил уже в целости и сохранности добрался до храма, либо пал жертвой жрецов Тутмоса.

Не было ни малейших признаков оживления. Тони не мог понять почему. Возможно, побег пленников не имел особого значения для атлантов. Они были слишком самоуверенны — хотя, возможно, на то имелись хорошие причины. С наукой, что может разорвать Землю на части, шутить не стоит.

Рядом с входом в храм Осириса Тони ускорил шаг. До его ушей донесся звук хриплого дыхания и шаркающих шагов. Остановившись на пороге, он присмотрелся, но не смог ничего разглядеть в полумраке интерьера. Постойте-ка! Под возвышением лежали две неподвижные фигуры. Одной, разумеется, был капитан Брэйди. Но второй...

Тони побежал. Тем не менее он проявлял осторожность и двигался как можно более тихо, хотя с трудом подавлял в себе желание выкрикнуть вопрос. Неужели атланты нашли незваных гостей? Чье это было тело: Десквера или... Джимми?

Оказалось, что ни того ни другого! Тони быстро нащупал углеродный пистолет, одним движением выхватил его и тут же увидел, что рядом с Брэйди лежит Фил без сознания и в крови — красная жидкость сочилась из дыры в груди. Но у Тони не было времени рассматривать это, потому что рядом с телами между колонн, возвышающихся до самой крыши, в схватке сцепились двое — Джимми и командир Десквер!

Джимми приходилось нелегко.

Он был безоружен и пытался удержать руку, в которой Десквер держал пистолет. Командир медленно освобождался из хватки своего противника. Лицо офицера Легиона не выражало никаких эмоций, но глаза были черные, как влажный бархат, и в них блестела смерть. Джимми выглядел обессиленным, жадно глотал воздух, а из раны над глазом текла кровь.

— Бросай оружие, Десквер! — приказал Тони голосом, подобным удару кнута.

Реакция командира была неожиданной. Одним быстрым движением он отпустил Джимми и отскочил назад. Укрывшись в тени колонн, он выстрелил в Тони.

Мимо. Тони поднял пистолет с пола — видимо тот, что бросил Джимми, — но Десквер бегал и уворачивался, как призрак. Что за черт!.. Затем Тони понял, в чем дело. Дескверу нечем было стрелять. Но, с другой стороны, дураком его тоже нельзя было назвать. У него закончились патроны. Пояс с зарядами лежал на полу с оторванной пряжкой, что все прекрасно объясняло. Десквер потерял его в драке.

Выбежав из храма, он исчез. Тони уставился на Джимми.

— Что за черт?

Парень побелел и все никак не мог отдышаться.

— Фил вернулся. Он видел тебя в пирамиде — сказал, где находится машина. Но его ранили...

— Дальше. Продолжай.

Тони стоял на коленях рядом с лежащим без сознания Филом, пытаясь оказать первую помощь.

— Десквер отправил меня наружу покараулить вход. Я услышал, как Фил закричал, и прибежал обратно. Я как раз успел увидеть Десквера... — Парень прокашлялся. — Он убил Фила, Тони. Выстрелил ему прямо в грудь. Я пытался его остановить... затем появился ты.

Веки Фила дернулись. Тони отдал пистолет Джимми.

— Ладно. Выйди из храма и смотри в оба. Берегись Десквера. Если увидишь его...

— Я его убью.

В голосе юноши была смертельная решимость. Рука Джимми сомкнулась вокруг рукоятки пистолета и он побежал по темному проходу.

Фил посмотрел на брата и его губы скривила косая ухмылка.

— Ты все-таки выбрался из пирамиды, да? Хорошо.

— Что случилось, Фил?

Тони тщетно пытался остановить кровотечение.

— Ничего особенного. Когда я сюда добрался, Десквер не стал перевязывать меня, а вместо этого обыскал. Разумеется, ничего не нашел. Но... спросил, где Звезда Земли.

Возникло короткое молчание.

— Как... — прошептал Тони.

— Не знаю. Десквер что-то разнюхал. Ему нужен этот камень. Думал, что он у меня, и не обнаружив его, пытался заставить меня говорить. Его методы были не слишком... любезными. Кажется, именно тогда я и закричал. Потом я набросился на Десквера. Выяснилось, что я не так уж сильно ранен, как казалось. Он выстрелил мне в грудь. — Фил закашлялся. — Можешь не стараться, Тони. Я первым из нас уйду. И чутье мне подсказывает, что будет и второй. Но кто-то из нас троих обязан остаться в живых.

— Я разберусь с Десквером, — очень тихо сказал Тони.

Его узкое темное лицо стало мрачной медной маской.

— Спасибо. И приглядывай за младшим, хорошо? Я... Я... — Изо рта Фила потекла кровь. Он болезненно закашлялся. Быстро оторвав кусок рубашки, Тони наложил повязку.

Но все оказалось бесполезным. Через десять минут Тони безмолвно стоял рядом с телом брата, смотря на бесстрастное лицо, навечно застывшее с приходом смерти. Тени храма Осириса давили, как прессом. В некотором роде, смерть и должна была прийти к Филу в Алу — священной земле, куда, по преданиям египтян, уходят души умерших, обрекая себя на вечные скитания.

Тони повернулся и медленно пошел по проходу. У выхода из храма он оглянулся. Возможно, Фил будет лежать там вечно — и таким саркофагом мало кто мог похвастаться.

— Не шевелись, — приказал низкий голос. — Ни на сантиметр! Не делай глупостей!

Но когда Тони развернулся, его реакция была непроизвольной. Рядом с ним, но все же вне его досягаемости, стоял командир Десквер. В руке у него был один углеродный пистолет, а в кобуре был второй. Посверкивающие глаза холодно смотрели на Тони из-под косматых нависающих бровей.

— Без глупостей! — повторил Десквер. — Твой брат меня не послушал.

— Где он?

— Там... Он невредим. Очнется через пару минут. Просто оглушен. Мой пистолет не был заряжен, в отличии от его. Так что...

Десквер ухмыльнулся и провел ладонью по лысой голове.

— Приведи его в чувство. Быстро! — пролаял командир, увидев, что Тони замешкался.

Тони молча пошел туда, где у стены храма, свернувшись калачиком, лежал Джимми, и выдал ему пару пощечин. Подняв взгляд, Тони увидел, что командир пристально смотрит на него.

— Где Звезда Земли? Она у тебя? — спросил Десквер.

— Не знаю, о чем вы говорите, — проворчал Тони.

— Нет? Тогда дай мне объяснить. Рация, что вызвала меня на поверхность — это был человек по имени Зэдах, секретарь некоего Раджаха. Он рассказал мне о вас. Предложил целое состояние, если я верну ему драгоценный камень. Ну и я... я намерен сделать это. Меня уже тошнит от Легиона, и это моя единственная возможность купить свободу и жить, как принц. Итак... где камень?

Тони рассказал ему все, но ответ командира был непечатным. Толстые губы Десквера скривились в усмешке.

— Отлично. Но я достану его, запомни это.

— И чем он тебе тут поможет?

— Отсюда я выберусь. Но сначала нам надо разрушить машину Тутмоса. Твой брат приходит в себя. Помоги ему. Мы направляемся к пирамиде.

Тони с мрачным видом поднял находящегося в полубессознательном состоянии Джимми и помог ему удержаться на ногах.

— Мы безоружны. А там десятки жрецов...

— Да мне без разницы — вооружены вы или нет, — прорычал Десквер. — Я обращаюсь с оружием лучше всех. Allons!

Выругавшись, Тони пошел за ним, большей частью таща Джимми на своих плечах, пока тот медленно восстанавливался после удара, оглушившего его. Его губы казались тонкими бледными линиями. Они с Джимми оказались полностью во власти Десквера, а тот был законченным эгоцентристом, не стесняющимся доводить свои планы до конца даже перед лицом катастрофы, угрожающей всей планете. Десквер был беспощаден, но в его ледяной отваге сомневаться не приходилось. Так же, как и в его жадности! Тони понял, какая мощная сила накопилась внутри этого человека за долгие годы одиночества в Подземной Сахаре — тюрьме худшей для Десквера, чем, возможно, для любого другого.

Они шли к пирамиде, перебегая от тени к тени. Тони и Джимми двигались первыми, осознавая, что пистолет того, кто захватил их в плен, всегда направлен им в спины. Никаких признаков присутствия атлантов не было.

— Как ты собираешься добраться до машины? — наконец спросил Тони. — Она хорошо охраняется.

— Я могу перебить десяток коптов за раз, — уверенно ответил Десквер. — Мы идем прямо туда. Найдем кого-нибудь — заставим его показать нам дорогу. Если кто-то встанет у нас пути, то пожалеет об этом. Войдем в пирамиду, разрушим машину и уйдем. А потом... я узнаю, у кого из вас Звезда Земли.

Тони не ответил. Он шел вперед, отчаянно пытаясь что-нибудь придумать. Но, казалось, надежды нет. Выхода не было.

Наконец между ними и пирамидой осталась лишь широкая площадь. Они остановились у ее края.

— Мы обогнем ее, пройдя у того здания, — видите? Оно вдается в открытое пространство... Я не вижу стражников, но это не значит, что их там нет.

Все трое стояли в тени у угла высокого каменного обелиска. И внезапно без всякого предупреждения на них обрушились десятка два человек, в полнейшей тишине... и с убийственной яростью.

В обеих руках Десквера были пистолеты. Оружие изрыгало смерть, и по мертвому городу разнеслось эхо выстрелов. Тони не видел командира, тот был погребен под десятком тел и яростно боролся. Джимми рядом с ним, ругаясь, слабо махал руками и ногами. Жрецы-атланты не использовали излучатели, возможно, рассчитывая одержать верх количеством. И напрасно!

Именно бесстрашная свирепость Десквера решила исход битвы. Пистолеты рявкали безостановочно. Трижды он падал и затем поднимался — ужасная фигура с вытянутыми в стороны руками, кровь стекала с него десятком ручьев, а лысая голова мрачно сияла в красном свете. Одного за другим, по двое, по трое убивал он безжалостно, яростно, закончив тем, что стукнул по голове последнего жреца, насевшего на Тони.

— Нельзя зря тратить боеприпасы, — проворчал он. — Вставайте! Оба! Живее!

Тони встал рядом с Джимми. Он увидел, что пара жрецов убежала по направлению к храму. Десквер поднял пистолет, но, помешкав, опустил его.

— Быстрее!

Тони замер. Пара десятков... нет, больше сотни жрецов выбежало из пирамиды, сформировав массивную фалангу, защищающую вход. Во главе стоял Тутмос — его бородка, похожая на черенок детской лопатки, делала его легкоузнаваемым. Убежавшие жрецы присоединились к товарищам, и небольшая армия замерла.

— Они не используют излучатели, — заметил Тони. — Наверно, это оружие эффективно лишь на коротких расстояниях.

— Живее! — прорычал Десквер, угрожая пистолетом.

Они медленно вышли на площадь.

Командир выстрелил. Вскрикнув, упал один жрец. Ряды сомкнулись, скрывая тело из виду.

Десквер непрерывно палил. Щелчок дал понять, что один пистолет разрядился, потом командир опустошил и второй. Затем он потянулся к поясу... и Тони услышал грязное ругательство.

— Дьявол! Чертовы копты! Жрецы... в драке они стащили с меня пояс с зарядами!

Остановившись, Тони повернулся. Десквер стоял, широко расставив ноги, углеродные пистолеты, бесполезные при отсутствии боеприпасов, смотрели на жрецов.

Что-то прокричав, Тутмос поднял над головой пропавший пояс и издевательски им помахал.

— Уголь есть? — прохрипел Десквер.

Двое братьев покачали головами.

Жрецы начали двигаться к ним.

— Ты уже не сможешь разрушить машину, Десквер. Ты обрек на гибель мир... и себя самого, — сказал Тони.

Костяшки пальцев Десквера побелели, он стоял, словно вырезанный из гранита. Прищурившись, смотрел на приближающуюся толпу.

Джимми засмеялся.

— Как тебе это, Десквер? — съязвил он. — Ты уже не командир. Просто человек с разряженным пистолетом. И... ты скоро умрешь, Десквер. Ты умрешь!

Глава VIII Новая Атлантида

Напряжение стало невыносимым. Жрецы медленно наступали, словно были уверены, что добыча никуда не денется. Шедший во главе Тутмос улыбался и поглаживал одной рукой бородку.

— Сдавайтесь, — прокричал он. — Вам не причинят вреда... Пока не понадобятся новые звероподобные боги!

Лицо Десквера покрылось красными пятнами. Но страха в нем все равно не было. Все еще держа пистолеты, он смотрел на толпу... и вдруг сунул один пистолет в кобуру и начал шарить по карманам.

— Ну же, глупцы! Найдите что-нибудь, чем можно стрелять. Не обязательно уголь — сойдет любой вид углерода.

Тони бросил взгляд на толпу жрецов. Издав победный крик, Десквер извлек из кармана мундира один угольный заряд.

— Хорошо! Только один, но...

Он засунул его в чашу пистолета.

Темное лицо Тони приобрело странный, даже можно сказать довольный вид.

— Подожди! — схватив Джимми за руку, прошептал он.

Десквер шагнул вперед.

— Стоять! — подняв пистолет, выкрикнул он.

На лице Тутмоса появилась сверкающая улыбка. Верховный жрец не ответил. Он продолжал идти...

И Десквер выстрелил.

Тутмос, казалось, удивился. Остановившись, он приложил руки к груди, ставшей окровавленной массой. Потом посмотрел на испачканные в крови пальцы.

По толпе пробежал шепот ужаса... и Тутмос упал! Верховный жрец Алу умер!

Десквер не мешкал. Он сделал шаг вперед, затем еще один, словно ожидая, что враги отступят. Но они стояли не шелохнувшись.

Жрецы мрачно сплотили ряды... и продолжили наступать.

На этот раз остановился командир, губы его скривились. Рука нырнула в карман мундира, но тщетно. Теперь там точно было пусто.

Тони улыбался. Он дотронулся до руки Десквера.

— У меня есть для вас заряд, командир.

— А? — Сверкающие глаза расширились. — Где?..

Взгляд Десквера сосредоточился на том, что было в руке у Тони. Сверкая в красном свете Алу, на ладони у него лежал огромный прекрасный драгоценный камень в форме линзы. Он походил на бриллиант... но это было нечто другое.

— Тони! Ты... — чуть слышно выдохнул Джимми.

— Звезда Земли! — На лице Десквера выступил пот.

— Давай, — прошептал Тони. — Бери его, командир! Это углерод. Можно использовать как заряд. Простой уголь с легкостью убивает человека. А этот драгоценный камень гораздо плотнее угля. У углеродного пистолета нет предела мощности. Им можно снести пирамиду... командир!

Десквер так и не шевельнулся, и Тони ловко засунул драгоценный камень в чашу пистолета. Находясь в необычном для него месте, камень был красив и без оправы, заключая внутри пламенного сердца богатство, величие и смерть. Украшение — но это тоже был углерод. И Десквер не сводил глаз с огромного драгоценного камня.

— Стреляй, — сказал Тони. — Если выстрелишь, потеряешь только Звезду Земли. Если нет — жизнь.

Лицо командира блестело от пота. Он глянул на толпу жрецов, находящуюся уже очень близко. Его огромная фигура затряслась от нерешительности. Обладать Звездой Земли... и понимать, что это сулит несомненную гибель! Ему надо было лишь нажать на спусковой крючок, и враги превратятся в пыль. Но если он это сделает... То потеряет Звезду Земли!

— Так это ты! Мерлин... — прорычал он на Тони.

— Стреляй!

Неимоверным усилием воли заставив себя, Десквер поднял пистолет и прицелился. Он шептал про себя проклятия, до самого конца оттягивая решение, которое все равно должен был принять. И он не мог ждать слишком долго. Жрецы подходили все ближе и ближе.

Мерцающее красное свечение придало лицу Десквера черно-алый цвет, глаза, измученные и ужасные, зловеще горели.

— В ад вас всех! Я... я выс... — сказал он.

Палец на курке начал давить. И... остановился.

Жрецы замерли. Они уставились на Звезду Земли. И тоже неподвижно застыли.

— Камень! Камень! — закричал один из них.

Никто не двигался. Вдруг жрецы начали неуверенно отступать. Тони услышал, как Джимми с трудом ловит ртом воздух. Он и сам пытался понять, что это значит.

Но так и не узнал. Возможно, в глубине давно забытых веков со дна Атлантики подняли другую Звезду Земли, ставшую частью религии Атлантиды. Тони не знал. Но понял, что жрецы узнали камень или им так показалось. Они преклонились перед этим сокровищем!

Десквер тут же увидел в этом возможность.

— Давайте. Мы войдем в пирамиду... и разрушим машину, — тихо сказал он.

— Ты спятил. Жрецы не допустят этого.

Десквер неприятно ухмыльнулся. Без всякого предупреждения он выхватил второй пистолет и замахнулся им. Тони попытался увернуться, но все же получил ужасный удар по голове. Задыхаясь от боли, он метнулся вперед и сцепился с гигантом-командиром.

Джимми ухватился за руку Десквера, но командир одним движением отправил парня на землю. С грохотом Десквер и Тони упали на камни. Из толпы жрецов послышались сдавленные крики. Пропал их суеверный страх, и они снова начали приближаться.

Толстые пальцы Десквера яростно сдавливали горло Тони, маленькие глаза командира поблескивали. Несмотря на то, что он был снизу, драка складывалась в его пользу. Тони безостановочно колотил его по лицу, но, кажется, особого вреда не причинял. Краешком глаза он увидел Джимми, пытавшегося отцепить железные пальцы от шеи брата.

И еще Тони заметил углеродный пистолет, лежащий на камнях неподалеку.

— Джимми! — Его голос скрипел и хрипел. — Пистолет... пирамида...

В глазах Десквера блеснул убийственный огонь. Пальцы сжались сильнее, по позвоночнику Тони пробежала невыносимая боль. Тем не менее Джимми все понял и бросился за пистолетом. Схватив его, он прицелился в пирамиду и приближающихся жрецов.

Десквер заревел, как зверь. Его хватка ослабла. Каким-то образом сумев высвободиться, он вскочил и оказался рядом с Джимми.

— Не-ет! — прокричал он. — Не-ет...

Из ствола пистолета вырвалась неистовая вспышка испепеляющего пламени. Невероятное давление, что создало Звезду Земли, обрело свободу. Пламя пробило путь прямо через ряды жрецов и понеслось к сердцу пирамиды, разрушая и расплавляя твердый камень чудовищной мощью своей энергии. Казалось, в этом снаряде были заключены все силы пылающих недр Земли!

Сквозь крики жрецов донесся низкий, сотрясший всю пещеру грохот. По склону пирамиды, громыхая, скатился каменный блок. Гигантское строение начало рушиться. Вместо одной из сторон появилась зияющая, колоссальных размеров дыра. Вершина пирамиды опрокинулась и покатилась вниз сквозь клубы вздымающейся пыли и горы обломков.

Неотрывно глядя на происходящее, Тони поднялся на ноги. Что-то происходило с крышей пещеры. Пирамиды была колонной, поддерживающей свод. А теперь эта опора исчезла...

Сверху падали камни. Подобно огромной паутине, по потолку расползались трещины. Сверкнуло что-то серебристое, сияющее в алом свечении. Тони вспомнил, что над Алу находится... Полуночное море!

И этот тусклый, спокойный океан заливался сейчас в пещеру через расщелину, проделанную в его ложе!

Падающая вода превратилась в колонну, поток, ревущую Ниагару. Она затопила развалины пирамиды. Океан продолжал грохотать, а ледяные волны уже докатились до Тони. Схватив Джимми за руку, он потащил его за собой.

— Надо отсюда выбираться!

— Как... как мы это сделаем?

— Можем хотя бы попробовать...

На фоне грохочущих вод океана, затапливающих Алу, их крики звучали, как тонкий шепот. Жрецы бесцельно носились по кругу, среди них Тони увидел командира Десквера. Его окружало кольцо атлантов. Они пытались сбить его с ног, как волки, окружившие бизона. Тем не менее даже безоружный Десквер был сильнее своих врагов.

Джимми молча кивнул на это. На лице Тони появилась безрадостная улыбка.

— И что? — выдавил он.

Затем он вспомнил, что случилось с Филом...

Братья брели по улице по колено в прибывающей черной воде. За спиной словно ударил гром. Пещеру заполнил новый звук — низкое шипение, словно на горячие камни вылили гигантских размеров ведро воды. За обломками пирамиды Тони мельком увидел, как поднимаются красные облака. Выходит, красный свет Алу действительно был следствием вулканической активности. И теперь ледяные воды Полуночного моря встретились с раскаленной лавой...

Камни продолжали с грохотом падать. Оглянувшись, Тони увидел, как их преследует Десквер — избитый, истекающий кровью гигант, шлепающий по воде среди града камней, падающих с рушащегося свода Алу. Рядом с ним в воду плюхались смертоносные глыбы. Глянув назад еще раз, Тони увидел, что Десквер догоняет, его могучее тело сутулилось, а зубы сверкали в свирепой улыбке...

И вдруг он исчез! Волны от падающих камней захлестнули его. В том месте, где он был, на мгновение появилась куча глыб, которая тоже исчезла, когда поднимающаяся вода промчалась мимо.

Молча пробираясь мимо храма Осириса, где лежало тело Фила, Тони странным быстрым движением отдал честь. Возможно, теперь Фил узнает, что его гибель отомщена...

Темные волны уже добрались до входа в туннель, ведущий наверх. Тони остановился перед ним и последний раз окинул взглядом Алу. Красный свет стал темнее и мрачнее. Пылающие облака безостановочно кипели, камень дрожал и сотрясался под ногами. Ниагара, льющаяся сверху, выглядела, как твердый монумент, и в голову Тони пришла странная мысль.

— Колонна облаков днем... и столб дыма ночью...

Алу, дочь Атлантиды, умирала так же, как и материнский континент. Подземный огонь и потоп убивали ее, высасывая жизнь и разрушая культуру, пережившую несчетные тысячелетия до образования Египта. Полузатопленные огромные храмы превращались в груды обломков. В темноте огромной пещеры что-то рушилось.

Вдалеке был виден арочный переход, который они заметили, когда только вошли в Алу. В нем стояли фигуры — так же, как в первый раз. Создания с пугающими уродливыми головами...

Жалкие и страшные боги со звериными головами, созданные мертвой наукой Тутмоса!

Лишь секунду Тони видел этих существ, черных на фоне красного дыма. Затем... мостик упал.

В Алу бушевал ревущий ад, сеющий смерть и разрушающий все на своем пути.

Тони повернулся к побелевшему Джимми. Вода доходила уже почти до пояса.

— Идем, — прокричал он. — Надо выбираться. Скорее!

Они убежали в туннель.

Дальше был сущий кошмар. Каким-то образом они нашли дорогу, выбирая проходы, идущие вверх, скрываясь от страшных, безумных коптов, носящихся по коридорам, чьи стены дрожали от постоянных толчков. Они всё шли и шли и в конце концов набрели на испуганного копта, который согласился вывести их на поверхность. Его мир разваливался на части, и он лишь хотел выбраться отсюда. Входная пещера уже разрушилась, но проход перед братьями оставался нетронутым. Они шли так быстро, как только могли...

Лучи солнца желтыми бликами пробивались через расщелину в камне. Истощенные, задыхающиеся, похожие на два грязных пугала братья выбрались на раскаленную поверхность. Вокруг тянулись дюны. Тони и Джимми оказались в небольшой каменистой долине.

Они упали на песок и пролежали так несколько часов, едва осознавая, что лежат под пылающим солнцем.

Тихое жужжание гиромотора разбудило их. Моргая, Тони поднялся. И как раз успел увидеть, как сел самолет и из него вышел человек в костюме пилота.

Джимми все еще спал. Тони заковылял вперед, чтобы поприветствовать прибывшего. Его глаза были затуманены после сна, и Тони не сразу узнал пилота — только когда тот достал оружие и навел его на Тони.

Затем он понял, что это Зэдах — секретарь Раджаха.

Остановившись, Тони покачнулся, его руки свободно повисли вдоль тела. Круглое лицо Зэдаха ликовало. Похожие на бусинки глаза светились от радости.

— Чистая удача, — сказал он. — Я кружил несколько часов, рассчитывая лишь на подарок судьбы. Мне повезло, что я заметил тебя...

— Копты, — прохрипел Тони. — Они...

Зэдах кивнул.

— Знаю. Ваш легионер выбрался оттуда — Джеклин. У входа в Подземную Сахару стоит целая армия. Но... где Звезда Земли? Если ты сбежал, значит, Десквер остался там.

— Камня больше нет. Десквер получил его... и использовал. Звезда Земли уничтожена, Зэдах.

Тот замялся. Что-то в глазах Тони заставило его поверить. Внезапно на круглом лице Зэдаха проявилась подавленная ярость.

— Пропала! Тогда... — Он поднял пистолет, губы его побелели от ярости. — Может быть. Если ты лжешь, я все равно найду камень на твоем трупе.

Тони напрягся для рывка, заранее зная, что все бесполезно. Но прежде чем он успел пошевелиться, вперед рванулся другой. Джимми бросился на убийцу.

Пистолет Зэдаха рявкнул. Джимми вскрикнул, человек с востока опять навел оружие на Тони. Но уже было слишком поздно. Его запястье оказалось в железной хватке. Смуглое лицо Тони вплотную приблизилось к лицу секретаря, и в его мрачных глазах виднелась смерть.

Зэдах закричал.

Тони не проронил ни слова. Очень медленно, очень осторожно он согнул руку Зэдаха с пистолетом. Палец секретаря все еще был на спусковом крючке. В конце концов оружие нацелилось убийце в сердце.

Потом Тони улыбнулся... и мышцы его руки сократились.

В тишине пустыни результат был оглушительным.

Тони позволил мертвому телу сползти на песок и повернулся к Джимми. Парень был мертв. Пуля Зэдаха проделала в коричневой рубашке аккуратное маленькое отверстие.

Через полминуты Тони подтащил тело брата к самолету и занес его на борт. Затем залез сам. Самолет взмыл над пустыней.

Под ним распростерлась Сахара — белая пустыня, лежащая под горячими лучами Солнца. К северу виднелся лагерь, солдаты бежали ко входу в Подземную Сахару, но было уже слишком поздно. Тони двинул штурвалом и пролетел над ними.

Пустыня уступила место Средиземному морю, а оно, в свою очередь, Атлантическому Океану. Спустилась прохладная голубизна ночи. Лунный свет серебрил волны.

Тони открыл люк в полу и позволил телу брата соскользнуть вниз. Фил покоился в храме Осириса... а Джимми пусть лежит под водами, что похоронили Атлантиду.

Вернувшись к пульту управления, он стал всматриваться в пустой горизонт. На западе лежал Нью-Йорк. Теперь он мог туда вернуться — смысла скрываться больше не было. Никто не узнает, кто был Мерлином. Некоторые будут гадать, возможно, даже поверят в то, что Звезду Земли украл Фил или Джимми... но никогда не посмеют никого обвинить, а Сету Мартеллу не придется выбирать между честью и своими идеалами.

Только Тони будет знать, что Мерлином был его брат Фил.

Он десять минут пробыл наедине с Филом в храме Осириса. И прежде чем тот умер, он рассказал Тони правду о том, что Мерлин — это он. Фил отдал брату Звезду Земли. Но теперь об этом никто не узнает.

У Тони сдавило горло. Он пристально смотрел на тусклую линию между океаном и небом, зная, что за ней лежит Нью-Йорк и жизнь, которую он сможет продолжить с того места, где она прервалась. Жизнь, которую ему придется прожить... одному.

Потом на западе возникло слабое свечение. Самые высокие башни Манхэттэна столбами света взметнулись в темное небо.

Secret of the earth star, (Amazing Stories, 1942 № 8).

Пер. Андрей Бурцев и Игорь Фудим.