Лучник в чёрном

5 глава

По мнению отца я был слишком худощавый, поэтому я стал всего лишь энным сыном. В семье нас действительно было много, но разве это плохо? Плохо только для вечно голодных детей, которых отец не мог обеспечить. А точнее он не хотел кормить слабых. А я был слабым, но в итоге я стал единственным.

Огонь забрал все незаметно, он забрал у меня все и оставил след на моем теле. Я выжил благодаря чистой случайности. Все случилось ночью, когда все спали. Я же проснулся, быть может, кто-то тоже проснулся, но для него было слишком поздно. Я вскочил и побежал из сарая, в котором спал. Это и стало для меня спасением: огонь только начал перебираться с дома. Однако, когда я был у входа, сверху упала балка, вся в огне. Но…пламя разошлось передо мной, словно море, и я выжил. Шрам я получил уже, когда попытался залезть в дом за свой сестрой, но меня остановили, к счастью. Все равно все были уже мертвы.

Да, мне пришлось туго, но мне повезло из-за того, что князь сжалился над маленьким мальчиком и взял в прислугу. Затем забыл, но обо мне вспомнил новый князь.

Когда-то давно здесь жили волоты, которые своими огромными ступнями проделали в земле глубокие ямы. Спустя время исполины исчезли почти все, но ямы остались и наполнились водой. Так появилась череда озер в княжестве, а также многие холмы- могилы волотов.

Княжна стоит в одном из таких мест в светлых одеждах и с кокошником на голове. Рядом с ней стоит жених старше ее лишь на дв года. Мальчик тоже в светлой одежде. Их уже окропили, они обмениваются теперь кольцами, символизирующее солнце- невесту, месяц — жениха, обязательно на безымянный палец, ведь от него тянется “нить сердцу”. Свадьба это не подходила на традиционную: не было здесь ни походов, ни сватов, ни покупки невесты, ни веселой процессии с песнями. Чем-то даже напомнило княжне похороны отца, впрочем, и то, что было княжна почти не запомнила. Песни ей казались чужими, иноземными, люди — странно веселыми.

Очнулась она уже на пиру увидев курник, пирог из курицы. Необычная жалость проснулась к курице, птице глупой, но беззащитной. Жених выглядел не менее растерянным, что немного успокоило девочку. На столе была баранья лопатка- особый шик в те времена.

К счастью, для детей после пира мучения закончились, они даже повеселели от плясок и песен. К тому же, гостей было много, и все понимали, что представляет собой этот брак. Больше всего Лане запомнилась музыка, а особенно музыкальные инструменты: гусли, бубен, дрова, трещотка. Эта музыка станет одним из тех немногочисленных воспоминаний приятных воспоминаний для растущей девочки, тем более что она в это невинном возрасте поняла, как устроена ее жизнь.

Самбор смог расположить к себе старого князя и его сыновей. Пожалуй, эта харизма не раз помогла и еще не раз поможет Самбору, владение своим бархатным голосом, статная фигура служили прекрасно своему хозяину. Мужчина не мог не заметить, как дети друг другу не нравятся. А вот Рогволоду девочка пришлась по душе, и он часто подзывал Лану к себе, рассказывал увлекательные истории, беседовал о событиях дня. Княжна сразу робкая, все больше отдалялась от событий к рассуждениям, что немного пугало и Самбора, и Рогволода. Как-то старый князь даже скажет Самбору:

— Очень умная девочка, наверное, в мать такая. Тяжело ей будет.

Самбор и сам это знал, однако почему-то напротив поощрял любовь княжны слушать истории и долго рассуждать. Даже в седле она держалась прекрасно, а к стрельбе, не женскому занятию, проснулся не иссекаемый интерес. Стрельба плавно перерастала в настоящую страсть, а за недолгое обучение девочка стала стрелять наравне с мальчишками. Другие девочки и их занятия не интересны княжне, в свою очередь девочки относились к ней надменно, с насмешкой, удивляясь необычным увлечениям. Пусть княжну и нельзя назвать бесшабашной, неуправляемой, а со взрослыми она ведет себя спокойно и послушно, однако девочка явно отличается.

Лана отпустила тетиву, стрела устремилась к нужной цели — белка упала.

— Ничего себе, — воскликнул сын Часлава. — А в глаз сможешь?

— Наверное, нет, — смутилась княжна.

— Мой дядя такое показывал мне, но я очень плохо стреляю.

Впечатленный стрельбой, мальчик неожиданно свыкся с их судьбой: быть вместе. Уже и злость на девочку прошла.

— Давай еще! Последними мы точно не будем!

Еще недавно дети разделились на пары, чтобы выяснить, кто лучше стреляет. Оказавшись в команде с девчонкой, мальчик уже приготовился к позору, тем более что стрелял он и сам не очень.

Девочка опять попала в очередную белку точно в голову.

— Сколько?

— Шесть.

— Не победим, но последними точно не будем. Ты ведь этого боялся?

Мальчик смущенно покачал головой, на что княжна улыбнулась довольно понимающе. Наверняка со временем княжне будет везти больше, а результат ее улучшится, но пока она довольствуется четвертым местом.

Хотя дела Самбора в отличие от княжны, оставшейся со своим женихом под давление Рогволода, шли не очень. А особенно напряженно дела обстояли с Путимиром, который сильно противился свадьбе Самбора. Десница так долго разглагольствовал об этом браке, что сам князь уже задумался, правильно ли он поступает. А может это всего лишь желание отомстить отцу и поставить на место Милану? Мысли опять вернулись к княжне, которую он сильно боялся оставить там, несмотря на брак. Он не знал, чего можно ожидать от Рогволода, хоть тот, казалось, относился благосклонно к княжне. Самбора пугала вероятность того, что те захотят развязывать войну, а княжну просто убьют за ненадобностью.

Его страхи хоть и имели место быть и должны быть, но они не имели под собой устойчивой почвы: никто не готов сейчас к войне, даже быстрой.

Княжна забывала свои страхи в неродных краях, обзаводилась новыми друзьями. А Милана наоборот сходила с ума, почти запертая (выходить из замка ей было строго запрещено) одинокая. Она начинала ходить вдруг ни с того ни с сего по комнате по кругу, она заламывала похудевшие пальцы, кисти. Сама бледнела с каждым прожитым днем, губы потрескались, иссохли, во сне, если удавалось заснуть, кричала бессмысленные мольбы. Княгиня постепенно умирала в коконе, созданном ей самой.

Но жить нужно было. Так, сразу под уговорами слуг, а потом уже и сама, она вновь начала есть. Потом в небольшом сопровождении подруг и слуг стала понемногу гулять. Самбора она почти не видела, а дочь тем более, хотя она и не испытывала потребности в их обществе. К ней стали заходить старые друзья (с разрешения Самбора, конечно), постепенно она восстановилась и уже точно смирилась.

Наверное…

Впрочем, свадьба ожидалась скоро, уже было известно о ней почти все и всем, начиная от блюд и заканчивая рассадкой гостей. А все хоромы и покои сияли чистотой, о которых забыли давным давно, так что сейчас все постоянные обитатели суетились там и сям.

Гости стали съезжаться заранее, некоторые вовсе приехали за неделю, они все пребывали в веселом настроении, что раздражало Милану и Самбора (хоть в чем-то сошлись). Все эти приезжие носились по хоромам, по лесу, по двору, кто-то на охоте, кто-то только и делал, что ел и пил. Они потребляли столько алкоголя и еды, что стало дурно даже беспробудно пьющим конюхам. Видно, отрывались гости за все время и на всю жизнь. Самбор и вовсе стал мрачным, еле выдавливая из себя улыбку гостям и мысленно подсчитывая траты. За дня три приехала княжна вместе с семейством Рогволода (конечно, неполное: слишком оно большое и раскиданное по свету).

Княжне же эта неразбериха нравилась, нравился и шум, создаваемый гостями, переполох на кухне среди слуг. Но больше всего она хотела увидеть Самбора, хоть и понимала, что сейчас он слишком занят. Тем не менее Самбор сам изъявил желание поговорить, он даже взял ее с собой, чтобы вместе обходить важных гостей. Она все время просто слушала, по правде говоря, и только, если ее о чем-то спрашивали, отвечала. Естественно, это были глупости, которые обычно спрашивают у детей: сколько тебе лет, а любишь праздники и т. д.

Самбор же спрашивал девочку о гостях. Его интересовало, насколько хорошо она запомнила их внешность, разговор, что она может сказать об этих людях. Если ее ответ правильным или совпадал с мнением князя, он покачивал головой в знак согласия, что княжне очень нравилось.

Солнце садилось, меняло свое одеяние с желтого на нежно-розовое, небо было прекрасным, без единого облачка, изъяна, оно словно состояло из бесчисленного множества осколков других небес, разных цветов. Ветра не было, дождь идти не собирался, но и жара не стояла: погода прекрасна. Но Милану и это раздражало, ей казалось, что весь мир против нее: мог бы хоть дождь разразиться на свадьбе. Небо же дождя не обещало: ни единого облачка, а тем более тучки.

Свадьба должна состояться завтра, и княгиня не могла уснуть. Она тряслась, рыдала, стонала. В итоге так и не уснула, даже несмотря на усталость. Самбор напротив абсолютно спокоен и делал все, как обычно. Ну а гости тем более спокойны, ожидая веселья.

В конечном счете Милана встает еще до зари и будит прислужницу, заставляет ее подготовить воду. Сейчас княгиня не только следует традиции, но и она просто любит мыться, чувствуя себя намного лучше после этих процедур. Накануне она ходила, как и полагается перед свадьбой, в баню, но и сейчас ей захотелось смыть с себя грязь ночи.

Девушка принесла воду в ведре и вылила в таз, вода была едва теплой, но зато бодрящей. Теперь же Милана с мокрыми волосами замерзла окончательно. Время у нее еще было, поэтому она не спешила, отправив служанку вместе с водой, она вновь легла в постель и уставилась в потолок. Правда, вскоре ее подняли. Хотя на самом деле ей показалось это “вскоре”—она пролежала два часа. Всеми приготовлениями занимался вставший рано Самбор. Традиции и обычаи его не особо волновали, когда он собирал глумотворцев, органников и гусляров — лишь бы гости были довольны. Но по обычаю на княжеских свадьбах должны быть трубы зурны, и этим Самбор не пренебрег. Хотя и главное, как считал Самбор, накормить и понянчить гостей, к нарядам отнеслись ответственно. Милана была одета в расшитый золотыми и серебряными нитями сарафан, в косу вплетены разноцветные ленты, а на голове кокошник с жемчугом, на талии завязан пояс. Самбор одет же в брюки из сукна, рубаху с вышивкой и дорогой пояс.

Когда совсем рассвело, оба вышли из покоев. Никто не ел, готовясь к пиру, все сидели в ожидании великого события. Тогда была прекрасная погода, поэтому кольцами решили обменяться на свежем воздухе. Толпа, желая посмотреть на пятиминутное дело, повалила наружу. Милана и Самбор стояли в центре посреди всего этого напротив друг друга. Самбор выглядел равнодушным, Милана же бледная, уставшая. Ее красивое лицо, словно опустошилось, отреклось от проявлений чувств. Она подняла глаза на спокойного Самбора и покорно надела кольцо в ответ на его безымянный палец.

Мужчина взял ее под локоть и повел в сторону столов: теперь должен начаться пир. Жених и невеста восседали в центре стола, рядом остальные гости рассаживались по статусу, ближе всего к новобрачными оказались новоиспеченные союзники Самбора. Был здесь и княжонок, но его Самбор посадил подальше, не желая портить себе настроение таким. Детей посадили за небольшим отдельным столом, где оказалась княжна, занятая разговором со своим мужем. На столе обязательно должен быть пирог с курицей, курник, его, правда, должна невеста испечь, но не княжеское это дело. Тем не менее стол выдерживал на себе и баранину, и свинину, и курятину, и большое количество пирогов, и, конечно, медовуху.

— Не уж-то и драки не будет?

— А ты хочешь? — покосился на Милану Самбор. — Скоро напьются, и будет не только драка.

— Скучно здесь, — продолжила надменно Милана.

— Поэтому нужна драка, — Самбор уже чуть не засмеялся от попыток Миланы разозлить его.

— Да и шут, и песняр здесь не очень.

— Что же еще здесь плохо? — засмеялся Самбор.

Милана побледнела и замолчала: гордость ее была уязвлена. Драка действительно случится чуть позже, но не она нужна была разбитому сердцу. Гостям, например, все понравилось из того, что раздражало княгиню. С Самбором она не заговорит этим днем, а будет только отвечать гостям, иногда заводить с кем-нибудь беседу. Самбор уйдет от нее в противоположную сторону, но вести себя будет также, как и она. Однако сегодня Милане будет суждено испытать не только обиду, но и суеверный страх. Близость леса сыграла злую шутку, а большое количество приезжих этому способствовало: они прятали эту опасность.

Со стороны леса приближалось нечто серое лохматое. Внезапно послышалось: “Волкодав”, “Оборотень”. Самбор еще не заметил это, но кто-то из слуг, неизвестный подросток, подбежал к князю и поведал о звере. Мужчина сразу приказал отправить к нему дружинников, те, к счастью, были близко, но не в самом трезвом виде. Хотя скоро они быстро отрезвеют при виде существа.

Как и приказал князь, они вооружились веревками, подошли, как можно ближе к зверю. Это был громадный серебристый волк, пена текла из его пасти непрерывным потоком, глаза горели, словно солнце — такие же ярко желтые. Существо было очень сильно взбешено, но дезориентировано. Они накинули одну веревку с петлей, потом другую, потом еще одну, а дальше они слились для волка в одну большую бесконечность. За концы веревок взялись несколько мужчин и потянули со всей силы. Волкодав яростно пытался раскусить веревки, но его тянули слишком сильно, вкладывая свой страх.

Гости, успокоенные уверенностью Самбора и его заверениями о безопасности, стали с любопытством наблюдать за сценой. Волка оттащили подальше от гостей, в ближайшие заросли, которые показались дружинниками такими далекими. Вскоре гостей отвлек воевода, начав рассказывать о битвах, в которых ему довелось участвовать (он оказался хорошим сказителем), и гости отвлеклись. Княжна же смотрела внимательно: больно жалко ей было этого волка.

Зверя затащили, его крики становились все слабее, а потом вовсе стихли. “Убили”, - поняла девочка. Самбор вглядывался вдаль, но все плыло, он мог разглядеть лишь ближайших гостей, а дружинники и вовсе казались ему темными точками на большом зеленом. Тем не менее по звукам он понял, что все кончено. Вскоре к нему подошел дружинник, сказав, что все сделано по приказу, однако есть кое-что необычное. Волк превратился после смерти в девушку. Самбор не хотел идти и смотреть, но заставил себя.

Он узнал эту девушку, это была одна из служанок Миланы. Но странно, что ее способности выявились спустя 5 лет службы, да и не полнолуние было.

— Закопайте и дело с концом.

Самбор почувствовал страх, но быстро смог подавить его. Через некоторое время, когда на небе появились первые признаки приближения темноты, в сопровождении свата и свахи, а также дружка и самых почетных гостей (конечно, самых богатых) Милана и Самбор отправились в опочивальню. На лавках в знак достатка стояли горшки с медом, везде чистота.

Женщина уже почувствовала, как к глазам прилили слезы, но нельзя же плакать при гостях. А ведь еще пришлось ей стать на колени перед Самбором и снять с него сразу правый сапог, потом левый в знак покорности. Теперь гости должны уйти, и остались только дружок и сваха, они уже даже подготовили зерно, которым должны посыпать молодых и ложе.

— Хватит, — сказал Самбор. — Приберегите зерно для полей. Можете идти.

Оба удалились, не удивившись желанию князя. И Милана была благодарна Самбору за эту мелочь, которую он сделал для себя.

— Плакать будем? — поиздевался князь.

И она заплакала, тихо словно ребенок, обидевшейся на родителя. Самбор внимательно смотрел на эту красивую женщину и спрашивал себя: “А зачем? Отомстить отцу? Сестре?”

Он поднялся и, склонившись над женщиной, прошептал:

— Не сейчас, так потом. Не по своей воле, так возьму силой.

Самбор ушел к себе никем незамеченный, поскольку пир в горнице еще продолжался.

Милана понимала, что князь ее и пальцем не тронет, если она не перешагнет определенные границы. Но если это произойдет, это будет последнее в ее жизни. Поэтому она боялась Самбора больше, чем кого-либо. Она не знала, где заканчиваются эти границы и что может вывести из себя хладнокровного князя. Даже его сегодняшнее спокойное поведение немало удивило Милану.

Но ей все же необходимо родить наследника князю, и тогда он точно сошлет ее от себя. Только в этом случае. А если родится девочка, то ее мучения еще больше растянутся. Такие мысли роились в ее голове.

Она слышала, как продолжается пир, но мысли ее возвращались к Самбору, даже к их будущему ребенку. Будет ли она также ненавидеть, как Лану, или же сможет его полюбить? Как поступит с ней Самбор? Сможет ли она когда-нибудь свыкнуться со своей ролью и поладить с Самбором? Возможно, он даже даст ей капельку власти.

Солнце встало, окрасив темное небо светлыми полосами, поднялся ветер, и деревья зашевелились в такт. Уже можно было заметить, что небо мрачное, покрывающееся стайками туч. Столь желанными для Миланы туч. Начало дождя не заставило себя ждать. Самбор это заметил, но все равно уехал утром. Сгорело три дома из-за засушливых дней — нужно организовать их восстановление.

Резкие перемены серьезно взволновали людей: могли пропасть посевы. Деревня, в которую ехал Самбор, была не единственная тронутая пожаром, что заставляло задуматься о будущем. Деревня оказалось достаточно большой, так что дома отстроятся быстрее. С материалом вопросов точно не возникнет, с главой деревни Самбор уже обсудил все, люди успели убрать место пожара, поэтому поводов для беспокойства не возникало.

Самбор уехал почти сразу, спеша на второй день свадьбы. Но несмотря на все его старания, он не успел к началу веселья. К тому же начался ливень, и вся троица промокла. А ехали они втроем: зодчий, Самбор и новый казначей. Молодой человек показался Самбору необычной, удивительной личностью. Внешность же его была совершенно заурядная для этих мест: светлые волосы, серые глаза, белая кожа, высокий. Правда, успел обзавестись шрамом на шее от пожара, случившегося, когда он был маленьким. Звали парня Деян, и имя точно описывало его деятельную натуру. Вставал он всегда засветло, а ложился спать затемно. Как ему удавалось спать мало, но оставаться бодрым, никто не знал. Он днями бегал по владениям князя, выискивая, где можно получить прибыль, а где можно сэкономить. Он всегда знал, что нужно купить и где можно купить подешевле. Именно его энергичность привлекла Самбора, который впоследствии назначил молодого человека казначеем. До этого он был всего лишь помощником, и теперь его жизнь заметно облегчилась: ему не приходится носиться, как раньше, у него теперь у самого есть помощники, которые сделают это за него.

Они спешились, отдали коней, и зодчий исчез в ту же минуту. Но Самбор и Деян застыли под дождем, вглядываясь в небо и часто моргая из-за капель.

— Уж, простите, но идти туда мне не охота, — откровенно выпалил парень, на что Самбор засмеялся. — Просто этот шум, пьяные мужики, танцы, — начал оправдываться.

— Поверь, я и сам не горю желанием туда идти, — он прекратил смеяться.

Они вновь замолчали, потом Самбор похлопал по плечу Деяна и пошел в обход, чтоб не столкнуться случайно с одним из гостей в таком виде. В своих покоях князь вытерся на сухо, волосы насколько смог, затем надел праздничные одеяния.

— Интересно, Милана злится из-за моего отсутствия или радуется? Как там гости? — размышлял Самбор.

Он зашел в горницу, где его появление осталось незамеченным, чем Самбор был несомненно рад. Гости сами себя могли прекрасно развлечь, лишь бы еды и выпивки хватало. Князь прошел через толпу и сел во главе стола рядом с Миланой.

— Доброе утро, — ухмыльнулась женщина.

— Так себе утро.

— Пожары продолжаются?

— Именно. Надеюсь, засуха скоро закончится, ливень затронул только небольшой участок. Пусть боги смилуются.

— Может, жертву принести?

Вот это Самбору не понравилось: осквернять людской кровью землю нехорошо. И, конечно, Милана имела в виду людские жертвы.

— Перуну, например, — продолжила она, — он бог жадный.

— Лучше Ярило. От него сейчас зависит урожай гораздо больше.

Позже Самбор действительно даст указания умаслить бога Ярило, но не так, как хотела Милана. Люди сделают чучело бога, украсят его и будут носить на руках с песнями. Потом положат в гроб и дадут носить старику в лохмотьях, начнут оплакивать. А самое главное, зароют в поле. Это должно было помочь земле. И бог Ярило смиловался: послал хорошую погоду и урожай.

Самбор поднес свой кубок к губам, но тут же опустил его на стол, заметив приближение княжонка с его юношей-девушкой. Самбор поморщился от отвращения, что не укрылось от Миланы, но она смолчала.

— Как поживаешь, сынок? — он еще и похлопал по спине Самбора.

Милана сразу подумала, что ей послышалось, но потом пригляделась в лица обоих: Самбор сидел с застывшим выражением лица, а княжонок был пьян в хламину.

— Надо же так напиться с самого утра, — с удивлением подумала женщина, ожидая реакции Самбора.

— Князь, видите там ваш старый друг, — отвлек княжонка его сопровождающий, который все же заметил злость Самбора.

Ну а кто любил княжонка, не считая его самого. К счастью, он последовал от Самбора к неизвестному старому другу.

— Интересно, какой Самбор, когда злится? — размышляла Милана, а вслух спросила. — Что он хотел?

— Без понятия. С ним дела вести невозможно.

— Тем не менее именно он помог заполучить тебе власть.

— Умолкни, — оборвал ее князь. — Такие штучки не со мной вытворять будешь.

Милана встала, и Самбор не стал ее останавливать, Милана направилась к стайке женщин, оживлено беседующих о погоде.

Этот день был слишком похож на предыдущий для большинства, и поэтому так скучен. Погода, можно сказать, подливала масла в огонь: весь день шел сильнейший ливень, столь радующий крестьян, на чьи посевы он все-таки пролился. Так что все эти господа, еще пару веков назад бегающие с топором на соседей, сидели и скучали в хоромах.

И если Милана могла разговаривать о погоде, о чужих внуках и любовных драмах, то Самбору приходилось нелегко. Он уже поговорил со всеми советниками (в самых разных состояниях) о повседневных делах — лучшее на что, они были способны.

— Не думал, что Путимир так быстро пьянеет, — сказал Деян, не выпивший не капли медовухи (он все-таки пришел).

— И правда, — отметил его правоту князь. — А еще даже не вечер.

— Еще ведь завтра будет продолжение.

— Кто хочет, тот и в поле напьется.

Хоть Самбор был старше на 4 года и всегда чувствовал груз ответственности, вдвоем им было хорошо. Однако к вечеру жизнь снова подарила неожиданность. Где-то во время заката к Самбору подошел глава дружины, не даже какой-нибудь слуга или дружинник, а сам воевода. Откуда вообще он взялся не было понятно, как и почему он лично пришел к Самбору тем более. Но он поведал о некой могущественной ведьме (Самбора чуть не взял смех), которая прибыла из далекой деревни к Самбору поведать нечто важное.

— Что же эта женщина может мне такое важное рассказать?

— Вам лучше самому не только услышать, но и увидеть, — с важным видом шептал воевода. — К тому же она стара и опытна.

— Когда я с ней поговорю, отправь человека за ней проследить.

— Но это же ведунья. Так можно навлечь ее гнев, — испугался не на шутку воевода.

— Нужно узнать, кто ее прислал. Не приходят женщины просто так к князьям, совершенно не боясь.

Самбор последовал за воеводой, который привел князя в хоромы для приема гостей. Он оставил князя наедине с ведьмой, и, несмотря на свой страх, он подготовил дружинника, который проследит за ведьмой, когда она уйдет.

Освещенность зала была хорошая, хоть солнце уже садилось, поэтому Самбор смог внимательно изучить женщину. Она была очень старая, дряхлая, прям рассыпалась при малейшем движении. Ведьма была горбатая, когда она пошла, стала заметна ее хромота, на лице выделялся крючковатый нос, а в приоткрытом рту торчал второй ряд зубов. Наверняка у нее и хвост был. Она была одета во все темное, а волосы лежали длинные и седые, но аккуратно расчесанные, да и сама она была вся чистенькая.

— Что же вам от меня нужна, ведунья?

— Я пришла предупредить вас, князь, — для такой морщинистой старухи голос у нее был удивительно приятный. — Но начну с вашего прошлого, чтоб вы мне поверили. Ваша отец перед своей смертью, когда понял, что точно умрет, решился приехать к вам. Об этом не знает почти никто.

Самбор сильно побледнел, но слушал дальше.

— Он вам и дал наказ, или правильнее огласил условие, при котором вы можете стать князем. Я права, князь?

— Я выслушаю вашу историю моей жизни, а потом соглашусь или нет, — выдавил из себя Самбор, который все же забеспокоился. Но испугался не дара старухи, а человека, который целенаправленно собирал о Самборе все слухи, вести, рассказы и т. д.

— Ваш отец потребовал, чтобы вы женились на своей сестре, но истинной причины этого вы не знаете. Даже удивительно, что вы исполнили волю отца, — старуха сделала многозначительную паузу, а затем продолжила: — Ваша кровь не чиста. Вы ведь ничего не знаете о своей матери.

— Говорите быстрее, — не выдержал загадок старухи.

— Ваша мать ведьма, причем очень сильная ведьма. А ваш отец желал, чтобы у князей, которые займут его место, текла чистая, людская кровь, а точнее преобладала его кровь. Немного безумно с его стороны.

— С чего вдруг взялась ведьма? Если он сильно любил свою жену и даже не женился опять после ее смерти.

— А ведьма его околдовала, мы это умеем. Так он любил ее месяц, но ведьма забеременела, что внезапно вывело его из транса. Но о ребенке не забыл и не оставил без внимания. Это сложно назвать заботой и отцовской любовью, но и лучше, чем жить с матерью ведьмой. Не правда ли?

Самбор не ответил, но сильно поморщился от воспоминаний о княжонке.

— Вы помните что-нибудь о том времени, когда жили с матерью? Вам ведь было около 2 лет, когда вас от нее забрали.

Самбор отрицательно покачал головой и всматривался в лицо старухи, которая с каждой минутой казалось все красивее и моложе. Знакомые черты прорисовывались на ее лице, руки показывали уже известные жесты, голос прояснялся в памяти.

— Почему именно сейчас ты пришла?

— Чтобы предупредить тебя, сын. Меня нашел человек, который желает тебе зла, и сейчас он в городе.

— Его случайно не Ярополк звать?

— Сейчас он скрывается в одном из полуразвалившихся домов возле реки. Лучше его найти сейчас, пока он не натворил бед.

— Спасибо.

— И еще…Когда придет время, лучше отпусти от себя княжну. Или она станет твоей погибелью.

— Что же девчонка может мне сделать?

— Она ничего, за нее это сделают другие.

— Ещё один вопрос. Девушка, которая превратилась в волкодава, ваших рук дело?

— Нет, а стала она им совсем недавно. Её укусил волкодав 3 дня назад, когда она гостила у престарелый бабули.

Старуха, немного покачиваясь, встала.

— Прощай!

Самбор еще сидел, когда она ушла. Его больше волновало появление матери сейчас, чем Ярополк где-то там. Он вскочил, вспомнив о дружиннике, который должен проследить за ведьмой. И сейчас эта идея не понравилась Самбору, но расстраиваться сильно не стоило.

Воевода пришел уже сам вместе с дружинником.

— Простите, князь. Я не смог понять, куда направилась ведьма. Она вышла из ваших хором и превратилась в маленькую птичку.

— Оно и к лучшему, — Самбор подошел ближе. — У меня для вас новое поручение. Нужно найти для меня одного человека.

— И сюда его привести?

— Нет, все надо будет решить там. Он скрывается в полуразрушенных домах у реки. Пусть подготовят лошадей.

Дружинники тотчас ушли, чтобы выполнить поручение. Самбор не был уверен в своем намерении насчет Ярополка: не любил князь убивать людей, да и животных тоже. Так что в итоге решил ехать сам.

— Князь, мы можем выполнить поручение сами. Скажите только, что нужно сделать.

— Я хочу все сам увидеть, а потом решить судьбу этого человека. Но нужно действовать аккуратно и тихо. Думаю, этот человек сейчас хочет бежать.

— Как он выглядит.

— Ты его знаешь, — Самбор сделал паузу. — Это Ярополк.

Воевода побледнел, услышав имя бывшего командира, но подал знак ехать. Дорога заняла мало времени, сложнее было подобраться тихо к мятежнику. Но, к счастью для Самбора, и, к несчастью для Ярополка, он сам пришел в лапы князя.

Ярополк оседлал уже лошадь, загрузив предварительно вещи. Тихий стук копыт он услышал слишком поздно. Всадники стремительно его окружили, как только заметили. Мозг безуспешно искал способы спасения, но не смог.

— Ну что, Ярополк, теперь-то ты будешь дружить с нами? — голос принадлежал главному всаднику.

Ярополк спешился и его схватили за руки, а затем потащили в дом, недавно бывший для него укрытием. Всадник откинул капюшон (и в этот момент была решена судьба человека), Ярополк узнал в нем Самбора.

— Что же ты ищешь по всем углам? — улыбнулся, а потом, помрачнев, добавил: — Как ты ее нашел?

— Убивайте сразу — у меня уже ничего не осталось.

— Не все так просто. Я не хочу повторения, не хочу, чтобы кто-то сделал то же самое. Поэтому повторюсь, как ты нашел ведьму?

Ярополк вновь промолчал, и Самбор махнул рукой — начали небольшое избиение, но особых успехов не достигли.

— Ярополк, не задерживай меня. Или придется тебе посидеть немного в подземелье. Думаю, ты и сам знаешь по своему опыту, что люди там долго не выдерживают.

Ярополк отрицательно покачал головой: что-то не давало ему заговорить. Самбору показалось, что уже все здесь покрыто кровью, хотя это было далеко не так. Но Самбор махнул, мол, хватит. Дружинники отошли от человека на полу. Самбор приблизился к нему и, взяв за подбородок, заглянул в когда-то живые глаза, полные чего-то. Сейчас все ушло, не осталось ни любви, ни надежды, ни желания жить. Не было уже даже желания унести тайну с собой, хотелось, чтобы все это просто быстрее закончилось.

— Я могу вам рассказать все, но только не про ведьму, — говорил он четко, к счастью, зубы не пострадали.

— Как жаль, ведь меня интересует именно ведьма, — но тему он все же сменил. — Что ты делал у князя Рогволода?

— Хотел найти поддержку. Но всем плевать теперь на меня и Милану. А еще я давно не видел брата.

— Что же ты там делал?

— Пытался настроить Рогволода против вас, но тут прискакали вы со своим предложением. И я решил уехать.

— А потом?

— Искал повод и доказательства против вас.

— Зачем тебе это?

Действительно, зачем? Зачем ему это, человеку лишнему, такому одинокому и пустому, что у него осталось кроме этого?

— Чтобы вас свергнуть.

— Я не о том, и ты прекрасно понял. Но как хочешь. Откуда ты узнал о ведьме?

— От вашего отца, — солгал зачем-то он.

Самбор аж рот приоткрыл от удивления, но смог заговорить:

— Зачем ему это?

— Вот этого не знаю. Ведьму я искал методом проб и ошибок.

— Где ее жилье?

Ярополк как воды в рот набрал.

— Ведьма его околдовала. Вы сталкивались с подобным? С этим можно что-то сделать? — Самбор обратился к воеводе, тот отрицательно покачал головой. — Тогда он больше не нужен. Заканчивайте с ним.

Самбор вышел из избы, оседлав коня, уехал во тьму на пир.

Горло мгновенно полоснули, кровь обагрила руки убийцы. Тело вытянули наружу, выкопали ямку, бросили туда, забросали землей и ветками. Справились быстро совместными усилиями, в дом возвращать, чтобы смыть кровь, не стали.

***

Эти дни давались тяжело Самбору, гости веселились допоздна, но и вставали поздно, ему же приходилось поздно ложиться и рано вставать. Дела, особенно крестьян, себя ждать не заставляли.

Были и другие проблемы. Например, с уважением и властью. И если дома все уже привыкли к новому князю и выполняли любые его приказания с абсолютнейшей покорностью, а о дружинниках, впечатленных решительностью Самбора, вовсе не стоит говорить, то за пределами было много недовольных такой сменой власти. Но были и те, кто видел в Самборе человека, который наведет в княжестве порядок или расширит владения, а, может, обогатит. Были и те, кому было совершенно наплевать, лишь бы жить не мешал.

Крестьянам, например, очень нравилось, как он разъезжал и спрашивал, что их беспокоит. А если выполнял обещание или устранял причину беспокойства, то эти простые люди начинали его искренне уважать.

Третий, последний день пира, так называемый “пирожный,” потому что готовились в основном пироги, прошел весело и без происшествий. Самбор произносил периодически тосты, садился, немного отпивал из кубка и сидел все также со скучающим видом. С еще более скучающим видом сидела только Милана: заниматься ей было абсолютно нечем. Оба с трудом ожидали окончания дня.

Но что делать было Милане после свадьбы? В ее заточении?

Гости стали разъезжаться потихоньку, не спеша: кто-то уехал на следующий день после пира, кто-то пробыл еще несколько дней. Но к облегчению обитателей они разъехались.

Однако в доме остался глубокий след. Постепенно все приняли Самбора как князя и за пределами дома, особенно многим он начинал нравиться после личной встречи благодаря харизме и прекрасному голосу.

— Как ловко вы уговорили этих торговцев, — удивился Деян, который никак не мог справиться с этим сам.

— Я никого не уговаривал — они сами все решили, — улыбнулся Самбор.

Время шло, пришла осень, она принесла с собой облегчение. Самбор больше не смотрел на призрака Миланы с ненавистью. Он даже дал ей больше свободы, но говорили они редко, крайне редко. А вот с княжной, оставшейся дома, он часто виделся, а также девочка была достаточно умна, чтобы выполнять какие-нибудь поручения.

— Иди к Деяну и зодчему, узнай, сколько домов удалось восстановить. Потом к Путимиру…

Порой, этому не было конца, из-за чего княжне было обидно, однако в Самборе она видела отца, которого потеряла, отца, который ее любил не меньше, чем пиры и охоту. Неизменно Самбор нежно гладил ее по голове, когда она все выполняла.

— Почему тебе так нравится стрелять из лука? — внезапно спросил Самбор.

— Почему вам так нравятся лошади?

— Да, — улыбнулся Самбор. — Мы выбираем то, что мы любим.

Он заметил Милану, идущую с какой-то девушкой. Выглядели они довольно радостно, и Лана заметила его взгляд, поэтому решила спросить:

— Можно задать вопрос насчет матери?

— Нет, — ответил Самбор, словно прочитал ее мысли.

Милана улыбалась и была весела, поэтому выглядела особенно хорошо. Странное чувство Самбора не охватило ее, она его даже не заметила.

— Сможешь попасть в то яблоко? — указал мужчина.

Княжна нахмурилась, но направила лук и отпустила тетиву— пронзенное стрелой яблоко упало прямиком к ногам матери. И Милана посмотрела в их сторону, сердце Ланы сжалось от тревоги, но мать не смотрела нее… она глядела на Самбора… а затем улыбнулась.