Лучший из миров

3. Син Араи, чистильщик клана Такаси. СВЕРКАЮЩАЯ БЕЗДНА

В этот раз мясо оказалось сложным.

Проблемы начались еще на подходе, когда Син, успешно обойдя первые слои обороны, оказалась лицом к лицу с куратором.

Это был старый антивир. Его защитные слои тускло светились красным, переходя по краям программных сшивок в бордовые сполохи. Он двинулся вперед, раздуваясь и на ходу перестраивая свою конструкцию.

- Доступ. Уровень.

Впереди требовательно замигал курсор ввода. Сперва медленно, потом все быстрее. Син хмыкнула, припомнив, что сегодняшнее чудаковатое мясо было поклонником древних аксессуаров. Из-за чего и оболочку пришлось подбирать в старых архивах. Десятки мемо-секунд, потраченных на фильтрацию полузасыпанных данных, терабайты плоских фотографий, примитивных трехмерок и километры движущихся картинок, нарисованных почти вручную, наверное, тысячи лет назад. Теперь Син Араи выглядела как двуногое существо с излишним объемом выпуклостей спереди и сзади, одетое в какие-то цветастые тряпки, которые к счастью совсем не мешали передвижению, потому как снизу их было намного меньше чем сверху.

Син плавно опустилась на колени, склонив голову.

- Из города цветов. Из мира ив. Женщина искусства. Для Дзедо Сиракавы, владетеля пяти дорог, постигшему реальность боя.

Куратор остановился, нависнув над головой как раздувшийся мыльный пузырь. Сканирующие лучи медленно проползли по ее телу. В них тоже не было никакого смысла. Син всеми рецепторами чувствовала, что куратор не настолько стар. Его программы ловко и почти незаметно прошили наружную структуру ее оболочки, а сканер с цветастыми лучами был всего-навсего ширмой, таким же антиквариатом, как и все вокруг. Как и она сама.

Больше всего место обитания Дзедо Сиракавы напоминало внутренний двор какой-то древней постройки. Низкие металлические стены с мерцающими поясами двухмерных экранов, аккуратно подстриженная растительность и серое однообразное небо над головой. Вымощенная грязно-желтым камнем дорожка вела к открытой веранде, за которой начинались мутные стеклянные стены двухэтажного дома. В таких домах селились обычно небогатые отшельники или маленькие сухонькие старички, доживающие свой инфовек на государственную пенсию.

В таком доме жил сейчас Дзедо Сиракава. Владетель дорог, постигший реальность и прочая, прочая. Мясо. Цель. Он сидел сейчас где-то там, за стеклянными стенами и ждал удовольствий.

- Цель. – Вопрос куратора возник словно эхо.

Син непроизвольно дернулась и повторила:

- Искусство.

Бордовые сполохи куратора поблекли, и тут же вымуштрованные рецепторы доложили Син, что план не сработал.

- Доступа нет, - сказал куратор.

Серое небо приобрело свинцовый оттенок, по стене экранов пробежала рябь, а куратор ушел в оборону. Ему это не помогло.

Сперва Син блокировала ползающие по ее оболочке программы.

Потом переделала их ядра в соответствии с заданием, направив потоки данных из заранее приготовленных архивов. Куратор так ничего и не успел сделать. Его оборона рухнула, не успев активироваться. Теперь он стоял неподвижно, бессмысленно щупая скан-лучами окружающую траву.

Син прошла сквозь него, собрав нужную информацию (план дома, точки обороны, уровни выхода и входа, местонахождение хозяина). Мельком она подумала, что стоило бы узнать, отчего не сработала ее оболочка. Но времени на это уже не оставалось.

В фойе она задержалась еще на мгновение, рассматривая старомодные витражи и одновременно перерезая жертве пути к отступлению. Два физических выхода, один виртуальный и три тайных, ведущих неизвестно куда. От одного из тайных ощутимо воняло свалкой. Им Син занималась дольше других, не горя особым желанием бегать за мясом по бесконечным лабиринтам многомерного хлама.

Второй этаж она проскользнула быстрой тенью, на ходу тормозя системы безопасности, осторожно, не нарушая связки с внешней охраной. Через некоторое время они вернутся в штатный режим, но внимание мяса будет уже поглощено ею. Таков был план, и он всегда срабатывал.

Коридор закончился цветастой ширмой, за которой играл свет, и журчала вода.

Син остановилась, еще раз сканируя пройденный путь. Чисто.

Вновь активировала оболочку, доведя ее влияние до максимума. Теперь сущность Син на девяносто процентов состояла из тупой куклы, созданной для удовольствий. Преображенная внешность как нельзя лучше соответствовала ожиданиям Дзедо Сиракавы. Син посмотрела на себя со стороны и усмехнулась.

Ширма с шелестом отъехала в сторону.

Дзедо Сиракава, владетель пяти дорог, возлежал в широком, причудливо освещенном бассейне и постигал реальность боя, воюя с многочисленными пузырями. Пузыри были разноцветными, большими и маленькими, они весело поднимались с бурлящего дна и лопались на поверхности там, где их доставали белесые ладони Дзедо Сиракавы. Если ладони промахивались, пузыри разбегались по углам бассейна, скапливались в радужные кучи, отпочковывались от поверхности воды и тяжело взлетали в воздух. Десяток пузырей медленно нарезал круги вокруг лысой морщинистой головы владетеля.

Владетель визгливо смеялся и размахивал руками, напоминая то ли какого-то демона, то ли просто несчастного ребенка, больного мозговым несоответствием.

Дойдя мелкими шажками до края бассейна, Син опустилась на колени. Доминирующая оболочка отметила про себя, как соблазнительно при этом выглядят бедра, обтянутые белой полупрозрачной тканью.

- А, пришла, малышка!

Голос Дзедо напоминал скрипучее блеяние козла, но для доминирующей оболочки голос любого клиента был высшей музыкой.

- Женщина искусства – для вас, уважаемый Дзедо, - пролепетала оболочка, играя тембром так, чтобы самец почувствовал возбуждение. Чем больше хочет, тем слабее внимание, холодно отметили про себя десять процентов сознания.

Владетель заинтересовано привстал в бассейне. Струйки воды сбегали по его покатым плечам и жирной безволосой груди.

- Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что ты умеешь делать!

Под низким потолком разлилась музыка. Эту древнюю мелодию Син слышала сотни раз. Как же они все предсказуемы, брезгливо подумала она, плавно поднимаясь с колен.

Широкий веер развернулся над ее головой, блистая каплями воды. Музыка постепенно сменила ритм, глубину, мелодию, подчиняясь вкусам женщины искусства. Только когда от изначальной пошлости не осталось и следа, Син тронулась с места.

Этот медленный танец был собственным изобретением Син, сплавом горного воздуха и открытого огня, чистой воды и лепестков роз. Танец завораживал, не позволяя отвести взгляд.

Она скользила вдоль кромки бассейна, осторожно сканируя окружающее пространство только в те моменты, когда единство музыки-движения было для самца наиболее сексуальным. Дзедо вылез из воды и теперь пускал слюни, разглядывал холеное тело Син, уже наполовину освободившееся от одежды.

Что-то было не так.

Син не могла полностью раскрыть рецепторы, для этого следовало скинуть оболочку. На минимальной степени восприятия опасность была только слабым отзвуком, запахом. Но она – была.

Владетель, шумно дыша, поднялся на ноги. В полный рост он еще больше напоминал раскормленного глупого младенца. В маленьких узких глазках, словно зажатых толстыми щеками, не было ничего кроме похоти. Не было даже разума. Животное. Или нищий ронин, из тех, что заменяли собственные мозги дешевым электронным суррогатом. Если бы не целеуказатель, можно было бы усомниться в том, что перед ней действительно владетель пяти дорог. Не бывает таких владетелей.

Пухлые пальцы сомкнулись на ее запястье в тот момент, когда танец уже завершался. Все шло по плану. Уже задыхающийся от вожделения Дзедо развернул Син задом к себе, нагнул, срывая с ее бедер последние тряпки. Теперь в подавляющем контроле оболочки уже не было смысла. Мясо было на крючке. Мясо уже никуда не денется. Оболочка еще продолжала исправно стонать и дрожать под напором, а Син уже выполняла свою работу.

Ее мемагенты проникли через точки соприкосновения, разбежались по телу владетеля, собирая информацию, забираясь в самые потайные углы его сознания. Син на автомате просматривала данные и разбрасывала их по классификатору, быстро, быстро, времени мало, соединение не вечно, владетель уже задыхался, обливаясь потом, двигаясь все быстрее. Скоро Син заберет у него последнее, что нужно, геноматериал на память, и тогда он сдохнет, сгниет изнутри, рассыплется в прах.

Вот оно.

Запрятанное так глубоко, что случайно не найти. Только если целенаправленно, зная, что ищешь. Интересно, зачем Клану эти странные сведения?..

Син не успела скопировать нужный кластер. На пути одинокого мема вдруг опустилась багровая стена запрета на доступ, Дзедо Сиракава зарычал, впиваясь пальцами в ягодицы Син, выплескивая в нее сгустки спермы. Син дернулась, уже понимая, что ничего не может сделать. Ни запустить программы разрушения, ни даже пошевелиться.

- Не-е, дорогуша, - захрипел владетель, наваливаясь потным пузом на ее спину. - Думаешь, Дзедо такой идиот? Идиоты сидят в Клане Такаси. Они направили ко мне такую аппетитную и при этом безмозглую курочку. Кто у вас сейчас на бамбуковом кресле? Такаси Сегэн? Жив, старый пердун? Можешь передать ему мою благодарность. Ты доставила мне удовольствие. Задница у тебя замечательная.

Он потрепал ее по ягодице.

- Но сперва тебе придется пообщаться с моими новыми друзьями. Только сильно не удивляйся.

Бумажная ширма, расписанная цветами и птицами, разъехалась, растворилась в воздухе. Из темноты выступили двое.

Больше всего они походили на скопище полу размытых пикселей. Их бесформенные тела колыхались от движения, осыпались мелкими деталями, которые волоклись сзади призрачным шлейфом.

Син похолодела, когда поняла, кто перед ней. Никогда прежде она не видела этих существ. Только слышала сказки о том, как выглядят гости из Поднебесной.

- Син Араи, чистильщик клана Такаси, - сказал один из них. Его голос был скрипучим и неживым, как у старого механизма. – Зачем тебе понадобилась формула второго перехода?

Син пошевелила пальцами. Блокировка постепенно исчезала.

- Я не понимаю, о чем вы.

Гость мелко задрожал, что бывало при плохой синхронизации. Невидимые лучи сканов пронизывали Син насквозь, и было ясно, что она не лжет.

- Дражайшие посланцы Великого Сияния, позвольте сказать, - Дзедо согнулся в низком поклоне. – Хитрый Сегэн явно использовал ее втемную. Он так обычно делает со своими инструментами.

Оба гостя медленно повернули к нему верхние части туловищ. Син пробовала разглядеть людей за примитивной оболочкой, но безуспешно. Эти двое различались только еле заметным оттенком. У правого было больше красных пикселей, а у левого желтых. Люди были далеко, они даже не принадлежали этому миру, и их внешний вид был ограничен возможностями связи. Судя по убогости проработки, связь была совершенно никчемной.

- Ты обещал нам ответы на вопросы. А теперь говоришь, что инструмент ничего не знает?

Красное марево колыхнулось над фигурами посланцев, вспухло, выжигая стены, превращая их в цифровую труху.

- Нет-нет-нет! – Дзедо затряс пухлыми ручонками. – Будут вам ответы! Все можно выудить, если уметь. Где-то глубоко в ее недрах все равно есть какой-то маркер. Он помог найти формулу. Нужно только хорошенько покопаться и разобрать…

- Она нужна нам целой, - выступил вперед желтый, который молчал до этого. – Ее ответы вторичны. Главное – она сама.

Син лихорадочно тыкалась сенсорами в разные стороны, пытаясь обойти защитные системы и не задеть ненароком мерцающее поле, что окружало гостей. Все было напрасно, и только оболочка чувствовала, как медленно тают парализующие вирусы. Она уже могла шевелить ногой. Но что толку в ногах, когда вокруг активированная защита. И… эти чудища.

Красный стоял прямо напротив нее, слегка покачиваясь. В его пиксельной массе не было видно ничего, ни глаз, ни лица, но Син могла поклясться, что он ее разглядывает.

- Что, хороша? – маслянно ухмыльнулся Дзедо и снова потрепал ее по заднице.

- Нет, - металлически сказал гость. – Ее тело крайне непривлекательно. У вас устарелые взгляды на женскую красоту. В Поднебесной ее бы не пустили на порог благородного дома.

- Тогда зачем она вам нужна? Какой смысл оставлять ее целой?

- Она чистильщик.

- А. Понятно, - по его глазам было ясно, что толстяк ничего не понял. – Ну ладно. Приступим.

Дзедо отступил на шаг, поднял руку.

Рухнули ставни, яркий свет ворвался из расположенных под низким потолком длинных окон. Снаружи бесновалась белая плазма, будто здесь, совсем рядом, заглядывала в окна гигантская звезда. Лучи прошили Син насквозь, делая ее прозрачной, вываливая наружу все слои ее сущности, вплоть до самых глубоко спрятанных. Она уже чувствовала, как закопошились внутри ее сознания мелкие твари, собирая информацию.

- С первого раза вряд ли получится, - донесся до нее голос Дзедо. – Будем потихоньку увеличивать степень, пока совсем наизнанку не вывернем, но вы не волнуйтесь, всё…

Его голос уплыл куда-то, потонул в истошном вое, и Син вдруг поняла, что выла она сама. Боль скрутила ее внутренности, но оставшиеся нетронутыми несколько процентов продолжали искать выход. И, наконец, нашли.

Там, за бассейном, в белесом мареве от кипящей воды и пылающего звездного огня, на месте одного из окон темнел провал.

Из последних сил она скинула с себя последние остатки оцепенения, прыгнула с места, выкидывая из организма поисковых тварей. Столб воды поднялся следом, ударил по балкам, обрушивая потолок. Провал был уже рядом, и уже были видны за ним мелькающие дорожки свободных импульсов.

Стена выросла внезапно, отбросила ее в сторону, будто тряпичную куклу. Провал затянуло маревом, и теперь было ясно видно, что это обманка. Не было выхода, не было импульсов. Были только боевые боты, растекающиеся из фальшивого провала, созданного для того, чтобы она потратила последние силы на попытку бежать. Она зарычала и снова бросилась вперед.

- Постой, Син, - раздался сзади знакомый усталый голос. – Давай не будем доставлять им такого удовольствия.

Она медленно обернулась, уже зная, кого увидит.

Такаси Сегэн сидел по своему обыкновению на церемониальной площадке, и за его спиной белели стены замка Танцующей Цапли. На главе клана было его любимое темно-красное кимоно, а от лучей палящего солнца его прикрывала плоская широкополая шляпа. Он был не вооружен, но на заднем плане виднелись еле заметные сполохи защитных программ.

Дзедо Сиракава обогнул рухнувшую балку и подошел к превратившейся в экран стене.

- Не буду спрашивать, как тебе удалась эта трансляция, - сказал он.

- Не спрашивай.

- У меня гости.

- Я вижу, - Сегэн почтительно склонил голову.

- Главный секретарь Западного Дворца, - выступил вперед красный.

- Главный секретарь Восточного Дворца, - выступил вперед желтый.

- Должна быть серьезная причина для того, чтобы слуги Великого Сияния снизошли до наших скромных мест, - сказал Сегэн.

- Нам нужны ответы на вопросы. И эти ответы связаны с твоим кланом, даофэй.

- Если я могу на них ответить, то я на них отвечу.

- Ты в любом случае на них ответишь, - сказал красный. - Даже если для этого придется наводнить ваш выдуманный мир целыми армиями.

Сегэн тихо рассмеялся.

- Ваши армии бесполезны в нашем выдуманном мире.

- Зато они могут пригодиться рядом с вашими серверами.

Наступила тишина. Потом Сегэн пошевелился.

- Вы готовы ради ответов на вопросы разрушить многовековой уклад?

На этот раз ответил желтый.

- Мой коллега лишь хочет сказать, что нам важны ответы. Крайне важны. И мы очень надеемся, что квантумские кланы нам помогут.

- А если какой-либо из кланов помогать откажется, - снова встрял красный, - то остальные быстро приведут его в верноподданническое чувство.

- Квантум не подчиняется Поднебесной, - поднял голову Такаси Сегэн.

- Все в этом мире подчиняется Сыну Неба. У нас достаточно полномочий, чтобы доказать эту истину. Любому клану. Даже твоему.

Дзедо пыхтя обернулся к гостям.

- Постойте, дражайшие. Зачем блохе голову топором рубить? Уважаемый Такаси Сегэн и так прекрасно знает, что в случае чего, против его маленького клана объединятся все, кто рядом, от Сумиёси до Асано. И мы, скромные, тоже в стороне не останемся. Долго ли ты протянешь, уважаемый Такаси Сегэн? Может, лучше смирить гордыню и ответить на вопросы посланцев?

- Может. Но я пока не слышал ни одного вопроса.

Сегэн сидел неподвижно, его глаза были прикрыты. Син отметила, что старик проглотил и «маленький клан», и даже «блоху». Ей стало тоскливо. Раньше их соперники такого себе не позволяли.

- Полагаем, ты догадываешься о наших вопросах, - проскрипел красный. – Второй выход, даофэй. Зачем тебе понадобилась его формула?

Сегэн еле заметно склонил голову, но ничего не ответил.

- Твой чистильщик, - красный протянул пиксельный отросток в сторону Син, - явился сюда, чтобы выудить эту информацию и замести следы. Мы помешали. Но что бы ты сделал с полученной формулой? У тебя заказ? Ты должен ее кому-то продать? Или ты хотел сам ею воспользоваться? Зачем? И как?

Старик долго молчал. Син видела, что сквозь прикрытые веки он смотрит на нее. Ей стало стыдно. Она подвела клан. И теперь ясно, что делать дальше. Последняя задача. Взять с собой как можно больше врагов. Она напряглась, сползая в концентрацию, но тут же отступила, когда сверкнули глаза Сегэна. Он запрещал любые действия.

- Тайные дворцы Поднебесной прежде не опускались до дрязг в Квантуме, – наконец, сказал он.

- Тайные дворцы делают все, чтобы сохранить покой Сына Неба.

- И каким образом мелкие неурядицы между нашими кланами могли помешать его покою? И причем здесь древний программный антиквариат, который вы называете формулой?

Гости словно в удивлении повернулись друг к другу, замерли, разорвав канал связи.

Дзедо, отдуваясь опустился на пол и скрестил ноги.

- Теперь ты видишь, уважаемый, насколько серьезны мои союзники, - самодовольно сказал он.

Сегэн не ответил. Он ждал. Гости походили на персонажей трехмерки, которую внезапно поставили на паузу.

Син старалась не смотреть на учителя, но чувствовала, как тянутся от него тонкие нити управления. Ждать. Ничего не делать.

Наконец, пиксели гостей вновь пришли в движение.

- Не делай вид, будто не знаешь, что это за антиквариат и на что он способен, - сказал красный.

- Знаю, - спокойно ответил Сегэн. – Но не знаю, каким образом обладание им может помешать покою вашего Великого Сияния. Формула сотню лет хранится у клана Сиракава. А до этого хранилась у клана Ямагути. А до этого еще у какого-то клана, название которого выветрилось из всех архивов. Для нас это своего рода трофей, не хуже и не лучше всех остальных. И все это время до нее никому за пределами Квантума не было дела. Что изменилось?

- Ты интересуешься делами Поднебесной? – вкрадчиво осведомился желтый.

- Мне нет дела до вас, пока вам нет дела до меня.

Гости хотели что-то сказать, но снова замерли, разорвав связь. Пиксели неподвижно повисли в воздухе.

Дзедо встревоженно заерзал.

Что-то снова было не так.

Син не знала ничего о способах коммуникации с внешним миром, но частые обрывы всегда были предвестником чего-то большего. Она почти не слушала разговор, и только навязчивое упоминание формулы вызывало в ее памяти то, что она видела совсем недавно, когда ее мемагенты добрались до сокровенных глубин сознания Дзедо Сиракавы. Формула второго перехода была оформлена в виде старых обшарпанных красных ворот с полустертыми письменами и колокольчиками, подвешенными к верхней перекладине. Вокруг был заброшенный сад, а в проеме ворот не было ничего. Только белая нестерпимо сияющая пустота. Зачем она могла понадобиться клану? Син мотнула головой, отгоняя видение. Это было не ее дело.

- Хорошо, даофэй, - очнулся красный. – Вижу, тебе сложно принимать решение на виду у конкурента. Можем договориться о встрече и обговорить условия. Но провести ее надо немедленно.

- Вряд ли вы способны предложить мне что-то нужное, - улыбнулся Сегэн. – И вряд ли у меня есть то, что нужно вам.

Красный вспыхнул пламенем так, что Син отшатнулась.

- Да ты издеваешься! У тебя есть имя заказчика! Или ты сам – заказчик!

Красный бушевал, то раздуваясь вширь, то вытягиваясь вверх. Его пиксели разлетались в стороны, заслоняя обзор, и Син не сразу увидела то, что должна была увидеть.

Желтый таял. Его края размылись, превратившись в клочковатый туман, который медленно поплыл в сторону экрана. Только тогда Син вспомнила, что частые разрывы связи бывают при разделении потоков.

Гости взламывали клан Такаси.

Еле видный пиксельный шар возник над головой Сегэна, моментально вырос, поглотил стены замка и подавил ближайшие сполохи защиты. Сканирующие лучи заплясали в воздухе, наталкиваясь на личную защиту старика и вторую линию обороны. Мгновение казалось, что гости одолевают, но тут цифровой ураган сдул песок с площадки, обнажая плиты антивиров. Яркий свет залил экран, вырвался наружу, разрывая на куски вторгшийся зонд и разбрасывая во все стороны его остатки.

Такаси Сегэн сидел неподвижно. Только хлопья разорванных пикселей кружились вокруг него и падали на широкополую шляпу.

Желтый раздулся, втягивая в себя оставшиеся от канала вторжения призрачные щупальца.

- Бесполезно, - проскрипел он. - Здесь больше ничего нет. Берем инструмент и уходим.

Оба гостя повернулись к Син.

- Ты таишь в себе больше загадок, чем предполагалось, – сказал красный. – Тем лучше. На месте разберемся.

Он стремительно придвинулся к Син, вытягивая пиксельный отросток.

Такаси Сегэн вскинул голову, отдавая приказ «Беги!»

Син рванулась, но было поздно.

Пиксельное облако окружило ее плотной взвесью, оно пахло сыростью и чем-то незнакомым. Темнота надвинулась сверху, и весь мир исчез.

***

День и ночь.

Свет и тьма.

Жара и холод

Инь и Ян.

Все в мире разделено на две противоположности, и все они перетекают друг в друга. День приходит следом за ночью, жара уступает место холоду, свет сменяется тьмой. Ничто не может существовать отдельно, как тень не может существовать без солнца. Но бывают исключения.

Квантум жил без Поднебесной уже тысячу лет, с тех пор как старый искин вывел первые серверы на дальнюю орбиту вокруг молодой нейтронной звезды и положил начало новому миру. Богатые остатки сверхновой были расплёсканы на миллионы ли в округе, а еле заметный комок чудовищно плотной материи вываливал в пространство весь спектр излучения. Дармовая энергия подарила независимость, а дальнее расстояние от основных центров заставило Поднебесную реже вмешиваться во внутренние дела кланов. Подданных Сына Неба не интересовала выдуманная виртуальность, а Квантуму казался примитивным реальный мир. Возможностей в нем точно было меньше. Лишь изредка кланам приходилось сталкиваться с недостатком ремонтных материалов, и тогда торговцы Поднебесной заявлялись на гигантский серверный комплекс и даже иногда пересекали границу между реальностью и виртуалом. Сами кланы посылали эмиссаров «наружу» еще реже. До сих пор рассказывали легенды о сумасшедшем Инио Асано, который загрузил себя в ремонтного дрона и пролетел всю Поднебесную от заснеженной Чу до покрытой океаном Юэ. Говорили, что он даже смог преодолеть все орбиты защиты и посетить Запретную, но в это мало кто верил.

Все это и многое другое Син выудила сейчас из архивной памяти, когда поняла, что мир вокруг изменился. Не было легкости, не было информпотоков. Была тяжесть в груди и конечностях, был незнакомый запах и болела голова.

Она лежала с закрытыми глазами, а вокруг передвигались, шаркали, сопели и тихо переговаривались те, кто ее похитил. Она прислушалась, но тут все вокруг замерло, ярче вспыхнул свет, и чей-то сварливый голос произнес:

- Не притворяйся, чистильщик. Мы знаем, что ты очнулась.

Она открыла глаза.

С белого потолка свисали стержни медицинского оборудования, а по обеим сторонам от нее стояли двое. У них были почти одинаковые плоские лица с двойными подбородками и почти одинаковые парадные халаты, расшитые драконами. У правого драконы были красными, у левого – желтыми.

- Главный секретарь Западного дворца и главный секретарь Восточного дворца, - вспомнила Син и удивилась собственному голосу.

- Можешь не удивляться, - сказал желтый, глянув в сторону. – Мы вырастили тебе подходящий носитель. Он практически ничем не отличается от той оболочки, которая была у тебя до переноса. Даже голос такой же. Не говоря про… все остальное.

Син подняла руку, осмотрела ладонь, пальцы.

- Вставай, - продолжил желтый. – Адаптация уже завершена, конечности должны работать идеально. Возможно будет ломить в висках, но это скоро пройдет.

Он махнул кому-то холеными пальцами, и неподвижное тело Син медленно поползло вверх, наклоняясь.

Комната напоминала дешевую квантумскую локацию, на отрисовку которой не хватило средств. Белые прямые стены с выстроенными в ряд агрегатами непонятного назначения. Большой экран с мигающими разноцветными графиками. За экраном сутулился лысый худой человек в сером халате.

- Клан будет мстить за меня, - сказала Син, хватаясь за край стола, чтобы не упасть.

- Не будет, - ответил желтый. – Ваши кланы беспомощны в реальном мире. Да и смысла нет.

- Все решено, - туманно добавил красный.

Син мысленно усмехнулась, вспомнив, что Квантум не совсем беспомощен «снаружи» и вполне способен испортить кровь поднебесникам.

Она сделала шаг, другой. Красный и желтый не двигаясь наблюдали за ней. Сила тяжести была непривычной, а главное – вокруг не было никакой информации, кроме визуальной, да и визуальная мало чем помогала. Белые плоские стены молчали также, как молчали корпуса оборудования. Син лишилась всех связей с внешним миром и будто оказалась в коконе. Ее шатало.

- Привыкай к носителю постепенно, - сказал желтый. – Немного побродила – ложись обратно. Спать будешь здесь. Третий Фанг проследит, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

Человек в сером поспешно вскочил и поклонился.

Син не обратила внимания. Она вспоминала то, чего никогда не видела собственными глазами. Планы и изображения внутренних помещений серверного комплекса. Бесконечные ярусы, соединительные тоннели, лепестки энергоуловителей, лифты, выносные трубы гостевых шлюзов. И яркие пятна входных интерфейсов. Путь домой. Внутреннего экрана больше не было, приходилось пользоваться неудобной абстракцией. Но архивная память работала исправно.

- Я не помню этого помещения на комплексе, - наконец сказала она. – Где мы?

- Это тебя не должно волновать, - ответил красный. - Вряд ли ты вернешься в свою виртуальщину.

Они одновременно, словно по команде, засеменили в сторону ближайшей стены, придерживая полы халатов по дворцовой традиции.

- Позднее поговорим, - обернулся на прощание желтый. Его бледные губы растянулись в жабьей улыбке.

Стена разъехалась в стороны, открыв резную деревянную веранду и сад с аккуратно постриженным деревьями, залитыми солнечным светом.

Это был ее шанс. Она наконец узнала место. Гостевые апартаменты рядом с главным шлюзом. Только здесь был сад, мизерный клочок земли с травой, цветами, камнями и деревьями. Направо от веранды начинался коридор, слева по коридору была ниша, в нише - замаскированная решетка вентиляции, вентиляция вела вниз, к распределительным каналам и системам жизнеобеспечения, а там рукой было подать до…

Она рванулась вперед.

Врезалась в рыхлые тела поднебесников, отбросила их в стороны, вылетела на гулкие доски веранды, пригнулась, ожидая выстрелов от неизбежной охраны, сиганула направо, к коридору. Дверь резво откатилась в сторону, в коридоре было темно, и не было в коридоре никакой ниши. И самого коридора не было.

Син оказалась на полукруглом балконе, огражденном резными перилами. По бокам скалились морды деревянных драконов. А впереди, среди черной пустоты с редкими пятнами недалеких звезд, плыли разноцветные завитки туманности, и били с двух сторон уже невидимой нейтронной звезды световые копья пульсара.

Син ошарашенно обвела взглядом огромный, в десятки этажей, панорамный экран. И только в самом низу заметила то, что боялась увидеть. Светлое кольцо серверного комплекса с щетинками энергоуловителей и выступами шлюзов. С такого расстояния Квантум казался маленьким и беспомощным. И он быстро удалялся.

«Син».

Знакомый голос раздался в голове, такой внезапный и громкий, что она вздрогнула.

«Не надо бежать».

«Учитель».

«Бегством ты ничего не добьёшься. Да и поздно уже, сама видишь.»

«Здесь наверняка есть катера, эвакуационные капсулы. Где они, учитель? Скиньте планы корабля. Что это за корабль?»

«Патрульный джонг Западного дворца. Не знаю, как называется. Успокойся. Скоро связь прервется. У нас мало времени. Слушай внимательно. Поднебесники думают, что я с ними договорился. Что ты поступаешь в их владение.»

«Что?!»

Син почувствовала, как нарастает паника. Она затравленно огляделась.

«Как вы могли, Учитель…»

«Так надо. Это правда, но только наполовину. Помни, ты остаешься чистильщиком клана. И у тебя особое задание. Которое ты можешь выполнить только там, где находишься сейчас.»

«О чем вы? Что за задание? Зачем вам понадобился та дурацкая формула? Это из-за нее?»

«Возможно».

Голос Сегэна на мгновение пропал.

«Учитель?»

«Я не посылал тебя к Сиракаве.»

«Что?»

«Мне не нужна была формула второго перехода. О том, что ты забралась в голову Дзедо ради нее, я узнал только от этих двух… остолопов. Тебя кто-то взломал, Син. Взломал так, что никто из наших служб этого не заметил. И следы взлома ведут в Поднебесную. Туда, куда ты сейчас направляешься. Возможно, это связано с теми событиями, ради которых к нам заявились дворцовые секретари. И ради чего они тебя забрали. Выслушай их. Но делай то, что нужно клану. Ты умная девочка. Знаешь, что нам нужно. И узнай, кто это с тобой сделал. Такаси не останавливаются, Син»

«Такаси не останавливаются, учитель» - медленно повторила она девиз клана.

Голос Сегэна затих окончательно.

Син повернулась.

Красный и желтый стояли у дверей и молча смотрели на нее.

***

- Они все мертвы?

На экране медленно сменялись короткие двухмерные ролики, статичные картинки, объемные кадры систем видеонаблюдения. Улицы, площади, набережные, торговые и развлекательные центры. Десятки городов. Заснеженных, дождливых, залитых солнечным светом. И неподвижно лежащие сотни, тысячи тел. И бродящие между ними разрозненные фигурки в оранжевых скафандрах бактериологической защиты.

- На этот момент общее число жертв перевалило за два миллиона, - сказал желтый. – Это немного по нашим масштабам, но тенденция настораживает. Все началось два месяца назад, с далекой колонии, у которой даже нет названия, только номер. Около ста человек на городском празднике. Потом эти… случаи добрались до более цивилизованных планет. Число жертв раз от раза увеличивается. Трудно сказать, что будет дальше, но рост идет по экспоненте. Симптомы одинаковые. Одномоментное поражение внутренних органов у каждого человека в том или ином радиусе. От ста метров до километра. Мгновенная смерть. Такое впечатление, что у всех жертв внутренности взболтали большим миксером. Не вскрывая. Жуткое дело.

- Жуткое, - согласилась Син. – Но я так и не пойму, причем здесь я. И причем здесь Квантум.

- Квантум может и не причем, - сказал красный. – Хотя технологии массового поражения у вас более развиты.

- Наше массовое поражение работает только на виртуал. Здесь оно бесполезно.

- Да. Впрочем, при желании все можно приспособить. Но главное не это.

Красный махнул толстыми пальцами по краю экрана, и картинка в очередной раз сменилась.

Это был замедленный ролик какого-то многолюдного празднества. Дрон видеонаблюдения летел низко, над самой толпой, так что были видны освещенные фонарями радостные лица в праздничных одеждах. Вдруг что-то изменилось. Будто темная волна прокатилась по площади, сминая людей, флаги, разноцветные шары, длинных светящихся драконов из тонкой бумаги.

- Момент агонии, - сказал красный. – Смотри внимательно.

И Син увидела. Она не сразу поняла, что видит, но загруженный совсем недавно в память блок информации услужливо подсказал расшифровку.

Син похолодела.

- Не все люди в этой толпе погибли, - сказал красный.

Он увеличил изображение. Теперь весь экран занимала фигура женщины в традиционном цветастом платье. И это платье пылало. Нестерпимое белое пламя разгоралось, пожирало руки, лицо, а потом исчезло, внезапно, вместе с женщиной, будто ничего и не было, не оставив даже кучки пепла.

- Часть людей исчезла, - сказал красный. – В данном случае пятеро. В других местах пропадало по двое-трое, самое большее пара десятков.

- Кто эти люди?

- Никто, - скривился красный. – Просто люди. В основном низшие флотские служащие. Пилоты, обслуга. Никого значимого. Но ведь ты же поняла, что дело не в людях?

- Второй переход, - медленно произнесла Син.

- Да. Впервые за тысячу лет. А то и больше. Все как в легендах. Белое сияние, ведущее в сверкающую бездну. Кто-то перенес этих бедолаг в давно покинутый мир. Теперь понимаешь, какие мы сделали выводы, когда услышали о том, что некто шныряет по Квантуму в поисках формулы?

- Я здесь не причем. Мой клан тоже.

- Это мы уже проверили, - сказал желтый. – Обвинения сняты. Но тот, кто тебя взломал наверняка оставил следы. И ты можешь в них разобраться. Или совместить свои следы с теми, которые он оставил у нас.

- Вы так говорите, будто это сделал конкретный человек. А не силы природы. Или что-то потустороннее. Взломать меня мог кто угодно, но второй переход это… как гибель.

- Да-да, - по жабьи ухмыльнулся желтый. – Старый фольклор. Первый переход - смерть, второй переход – небытие. И никто не знает, что хуже.

- У нас есть подозреваемый, - заявил красный.

- Да, но нужно действовать крайне осторожно, - поспешно добавил желтый. – Доказательств почти никаких, а он занимает высокое положение.

- Этим ты и должна заняться.

Син медленно перевела взгляд с одного пухлого лица на другое.

- Вы всерьез хотите сказать, что на свете существует человек, способный открыть ворота второго перехода?

- Почему нет, - пожал плечами красный. – Ведь раньше они открывались. Значит должен быть какой-то способ.

- И кто это? Уж не ваш ли божественный… - Син многозначительно возвела глаза к потолку.

- Ну что ты, - возмутился желтый. – Как ты можешь? Сын Неба еще тысячу лет назад запретил все, что связано со вторым переходом. Сам, объявил собственноустно. Тогда были уничтожены даже все упоминания. Только в вашем отсталом виртуале остались ошметки этого проклятого знания. Ну, может еще где-нибудь на окраине.

- На каких-нибудь давно покинутых астероидных базах, -ввернул красный.

- Иначе не объяснишь, почему к вам преступник заглянул в последнюю очередь. Значит у него уже была формула. И он умел ею пользоваться. А твои услуги ему понадобились непонятно зачем. Для финального аккорда. Что бы это не значило.

- И это еще одно твое задание, - добавил красный. – Узнать планы этого преступника, позабывшего заповеди Сына Неба.

- Так кто он? - устало повторила Син.

Красный снова махнул пальцами. На экране возникла худая высохшая физиономия богато одетого чиновника с редкой седоватой бородой.

- Это Ван Бао, - сказал желтый. – Великий адмирал Золотого Флота. Первый военачальник Поднебесной.

Видимо, это был парадный портрет. Великий адмирал позировал, гордо запрокинув голову и устремив взгляд в космические дали.

Син хотела было поинтересоваться, зачем Великому адмиралу второй переход и прочие нарушения заветов, но услужливая память подкинула краткий обзор дворцовой жизни.

- Ясно, - Син усмехнулась. – Вечная война евнухов и экзаменатов.

- Нам не нравится, когда нас называют евнухами, - проворчал красный. – И не думай, что мы возводим напраслину на соперника. Его корабли висели на орбите при каждом инциденте.

- И не просто его корабли, - добавил желтый, - а Нефритовое Крыло, особо приближенная группа.

- Причем в двух случаях рядом видели его флагманскую «божественную сокровищницу». Но главное, уже давно ходили слухи о его увлечении древним знанием. Об экспедициях к окраинам. Жаль, мы тогда не обратили на это внимание. Теперь он хочет скомпрометировать наши тайные дворцы, чтобы единолично говорить в уши Сына Неба. И эти… инциденты призваны показать нашему повелителю, что охранные службы не справляются с обязанностями.

- И для этого ваш Великий адмирал убил два миллиона людей?

Желтый и красный недоуменно переглянулись, и Син вспомнила, что для чиновников Поднебесной людские ресурсы значили немного.

- Чем больше жертв, тем больше шансов, - сказал красный. - Нам нужны доказательства его преступления.

Син пожала плечами.

- Я чистильщик. Поиск доказательств не совсем моя работа. Вам больше подойдет ищейка.

- Мы знаем, в тебя заложены нужные навыки. Ты универсальный инструмент. Кроме того, если доказательства будут неопровержимы, ты выполнишь и свою непосредственную работу. Уберешь преступника.

Наступило молчание. Секретари тайных дворцов внимательно смотрели на нее щелками глаз.

Убрать первого военачальника Поднебесной руками выходца из Квантума. Нетрудно догадаться, какие будут последствия. Вряд ли Такаси Сегэн рассчитывал на такое, когда соглашался передать своего чистильщика.

Желтый растянул губы в улыбке.

- Ты станешь героем в глазах Сына Неба, когда раскроешь эти преступления. Получишь все что захочешь. Твой клан станет сильнейшим на Квантуме.

Или будет уничтожен. Зачем тайным дворцам лишние свидетели?

Син выудила из памяти весь доступный комплекс о чиновных дрязгах. О давнем противостоянии специально выращенных в дворцовых инкубаторах евнухов с экзаменатами, выходцами из низкого народа, прошедшими многоступенчатые конкурсы на звание чиновника. Об убийствах и отравлениях. О хитрых интригах, в которых как в болоте погрязла вся верхушка Поднебесной. Должна быть какая-то лазейка, чтобы выполнить задание и выжить.

- И помни, - красный заметил сомнение на ее лице, - ты принадлежишь нам. Твой мозг контролируется из соседней комнаты. Мы можем нажать пару кнопок, и ты будешь ползать у нас под ногами и говорить только «да, господин секретарь» и «нет, господин секретарь».

- Тогда она вряд ли будет нам полезна, - тихо сказал желтый.

Рядом с экраном требовательно замигал огонек вызова.

Красный тронул браслет коммуникатора, переведя изображение на сетчатку. Долго слушал донесение, глядя в пустоту. Син видела, как медленно вытягивается его пухлое лицо. Когда он отключил связь, его подбородок дрожал, а взгляд невидяще блуждал по комнате.

- Теперь столица, - глухо сказал он. – У этого человека ничего святого.

Он не глядя открыл дверь и выбежал на веранду. Желтый посеменил следом, но перед выходом обернулся.

- Готовься, чистильщик. Работа близко.

И скрылся за поворотом.

Син откинулась на спинку и посмотрела на единственного оставшегося в комнате человека.

Третий Фанг вскочил с кресла, судорожно поклонился, ожидая приказов. В его темных глазах не было ничего, ни эмоции, ни мысли. Поднебесники умели убирать лишнее из мозгов своих слуг.

***

Планета Великого Города, Чжунду, Срединная Столица мерцала под брюхом джонга как собрание драгоценностей. Паутина светящихся трасс и гроздья ночных огней покрывали ее всю, от края до края, и даже облака не могли скрыть сердце Поднебесной.

Только в одном месте, ближе к экватору, зияло черное пятно. Ведущие к нему дороги резко обрывались, и сперва Син показалось, будто она видит нависшую над землей плотную грозовую тучу, но потом в темноте стали угадываться очертания неосвещенных зданий и огромная плоская поверхность, идеальный круг, заставленный еле видными с такой высоты деталями.

- Это один из главных космодромов столицы, - сказал желтый. – База Золотого Флота. Восемьдесят «божественных сокровищниц» на орбите, а там, внизу, около полутысячи кораблей сопровождения. Сильнейший флот Поднебесной. Сегодня он должен был отправиться в рейд на окраины. Теперь район полностью обесточили. На всякий случай.

- Сколько погибших? – спросила Син.

- Триста тысяч. Почти весь личный состав. Двадцать человек… пропали.

- Ван Бао наглеет, - процедил красный. – Не думал, что он рискнет устроить провокацию в столице. Теперь эта история точно дойдет до Запретной.

- А раньше не доходила? – удивилась Син. - Хотите сказать, что Сын Неба до сих пор не знает о двух с лишним миллионах убитых?

- Провинциальные дела его мало интересуют, - пожал плечами желтый. – Но столица…

Джонг постепенно снижался. Уже виднелись по краям панорамного экрана сполохи возмущенной атмосферы. Под днищем разгоралось зарево, и казалось, что огромный город внизу охвачен пламенем.

- Вам, господа секретари, не кажется подозрительным, что среди жертв почти все военные и очень мало гражданских? Странное поведение для великого адмирала, пусть и заговорщика. Убивать своих подчиненных.

- Чего не сделаешь ради того, чтобы пошатнуть власть тайных дворцов, - пожал плечами желтый. – Это давняя традиция войны. Жертвовать мелкие группы своих фишек, чтобы взять под контроль все поле игры.

Черный круг космодрома приближался. Син уже различала стоящие ровными шеренгами иглы планетарных челноков, за которыми бугрились вычурные формы джонгов и кораблей прикрытия. Сотни кораблей. Одного этого флота было достаточно для нападения на Квантум, возможно, успешного. Если бы в таком нападении для империи был смысл. «Что брать у несуществующих?» - издавна говорили поднебесники. Виртуал всегда был для них чем-то эфемерным и ненужным.

- Теперь весь этот флот лишен экипажей? – спросила она.

- Почти, - нахмурился красный.

- Может цель была в этом, а не в ваших дворцовых дрязгах? Вы говорили, что сегодня он должен был куда-то отправиться? Куда?

Красный рассмеялся.

- Ты думаешь, жалкие дикари с окраинных астероидов способны напасть на столицу Поднебесной? Я скорее поверю в нападение чудищ из покинутого мира.

- Кстати, тоже вариант, - сказала Син. – Раз уж второй переход снова возможен.

- Нереально, - помотал головой желтый. – Сын Неба много столетий назад прочно запечатал ворота. Их можно открыть только отсюда…

Син хмыкнула, по глазам поднебесников поняв, что они подумали о том же, о чем подумала она. Кто ворота запечатал, тот может их и открыть. Вопрос – зачем? Но задавать такие вопросы охотников здесь явно не было.

Она посмотрела вверх и быстро нашла то, что искала.

Высоко в черном небе, окруженная разноцветными искрами гигантских «божественных сокровищниц», сияла маленькая зеленоватая луна.

Запретная, планета-дворец, планета-сад, обиталище Сына Неба, самое охраняемое место во вселенной походила на сверкающий изумруд. Даже с такого расстояния можно было рассмотреть ветви бирюзовых каналов и ровные очертания дворцовых комплексов, где в окружении бессловесных рабов и модифицированных охранников вот уже тысячу лет жил Хозяин Мира. Даже главам столичных служб и высшим чинам армии и правительства редко дозволялось туда попасть. Сын Неба предпочитал общаться на расстоянии.

Из-за горизонта вспухло солнце, осветив просыпающийся город, космодромное поле и стоящие корабли.

- Что-то не так, - пробормотал красный, вглядываясь вперед. – Я нигде не вижу тел. Здесь должно быть все усеяно мертвыми людьми.

- Может их убрали, чтобы не шокировать горожан? – предположила Син.

- Это ни к чему, - хмыкнул красный. – Я приказал ничего не трогать.

Джонг стремительно снижался. Космодром теперь занимал все пространство до горизонта.

Красный резко подался вперед, к обзорному экрану, и выругался.

- Кажется, у нас проблема.

На краю взлетного поля в несколько рядов стояли солдаты в темно-зеленой броне. Их было немного, пара сотен, но они перекрывали вход на поле. Позади неподвижно висели боевые катера.

- Нефритовое Крыло, - сообщил красный. – Адмирал быстро среагировал.

- Теперь придется договариваться, - сказал желтый.

- Ну это мы еще посмотрим! Преступления – не их прерогатива. Не имеют права. Если что, будем работать не взирая. Пусть торчат. Истуканы.

- Катера, - напомнил желтый.

- И что?

- Они готовы к бою.

Син приблизила картинку. Оружейные люки катеров Нефритового Крыла были открыты, перед ними плясали еле заметные лучи визоров.

Красный снова выругался.

- Вызывай дворцовую стражу. Лучше мою. Она в случае чего стрелять не побоится.

Джонг медленно опустился на шестиугольные разноцветные плиты, высунул широкий язык пандуса, по которому на борт тут же взлетел маленький человечек в бордовой форме с вышитым на груди леопардом. Третий чиновный ранг, отметила Син, заглянув в архивы с отличительными знаками. Глава эскадры, начальник колонии, финансовый директор крупной компании. Или чиновник-распорядитель тайного дворца.

- Что здесь происходит? – сварливо поинтересовался у него красный, не вставая с кресла. – Где трупы? И что тут делает толпа солдафонов? Я вам дал ясное указание…

Человечек с леопардом на груди склонился к его уху, подобострастно улыбаясь. Он долго и горячо что-то нашептывал, пока красный наконец не скривился и не отмахнулся от него рукой.

- Ясно. Все придется делать самому.

Он встал, потряс щеками от негодования.

- Говорит, с ночи стоят, никого не пускают. Космодром закрыт, над всем полем защитные системы.

Он зашагал вниз громко топоча ногами.

Внизу их ждала мобильная платформа, украшенная по углам красными и желтыми флагами тайных дворцов.

Красный забрался на нее, бормоча: «Посмотрим, как они меня не пропустят». Желтый последовал за ним, смиренно сложив руки внизу живота. Охрана в красной и желтой броне окружили платформу плотным кольцом. Платформа беззвучно поднялась в воздух на высоту человеческого роста и двинулась к темно-зеленой шеренге.

Когда до передних солдат оставалось не больше десяти шагов, красный остановил процессию и вышел вперед, к резному ограждению.

- Кто здесь главный? – выкрикнул он, сорвав голос.

Молчание было ему ответом. Ряды одинаковых темно-зеленых фигур стояли не двигаясь, точно манекены.

- Я не вижу здесь никого важнее сержанта, - сказал желтый. – С ними бесполезно разговаривать. Безмозглые машины.

- Вызовите начальство! - снова закричал красный. – Я, главный секретарь Западного Дворца, приказываю пропустить нас на место преступления!

Син разглядывала темные лица под козырьками шлемов, пустые глаза, и холод полз по ее спине. Черные катера барражировали впереди над головами, посверкивая визорами боевых батарей.

Желтый подошел к балюстраде и тихо сказал:

- Думаю, надо бы отступить и подождать стражу. Вряд ли они осмелятся сопротивляться законным требованиям, если у нас будет перевес.

- К бесам ожидание! – фальцетом взвизгнул красный. – Если он перекрыл доступ, значит ему это надо. Значит они там что-то делают. Скрывают следы! У нас нет времени ждать!

Он хлопнул рукой по перилам, и платформа двинулась вперед.

- Вы мешаете расследованию и все будете арестованы!

Солдаты все также стояли, неподвижно, ноги расставлены, руки на поясе. Они даже не смотрели на приближающуюся платформу и горячие струи воздуха под ее днищем. Красно-желтая охрана замешкалась, отстала и теперь тащилась следом.

Син уже могла разглядеть гладкую, матовую, будто пластиковую, кожу лиц, выщербины на броне и шлемах, мелкие знаки различия на рукавах и груди, нефритовые вставки на плечах.

Волна пришла с дальних рядов. Что-то произошло. Одновременно блеснули по-новому темные глаза под шлемами. Солдаты повернулись, синхронно, будто на параде, не меняя выражения почти одинаковых лиц. Ряды перед платформой расступились, шагнули назад, в стороны, уплотняя шеренги, открывая узкий проход в темно-зеленом море.

Красный хмыкнул.

- Ну вот видите, господин главный секретарь. Напор и уверенность творят чудеса.

Желтый промолчал, а Син подумала, что произошедшее мало похоже на следствие напора. Скорее на исполнение какого-то приказа. Который пришел одновременно в голову каждому солдату.

Она смотрела на проплывающие мимо шеренги, тщетно пытаясь найти в лицах, фигурах хоть что-то индивидуальное. «Хоть бы почесался кто» - подумала она, представив, что все эти люди стоят вот так уже несколько часов. Она знала, что поднебесники выхолащивают у своих слуг и солдат все лишнее, оставляя только необходимое для функционирования. Но что это выглядит вот так нечеловечески, для нее стало открытием. «Это я по сути не человек. – думала она. - Виртуал, набор глубокого кода, существующий только на серверах или в памяти искусственно созданного тела. Но если я не человек, тогда как назвать вот этих?» Ее передернуло. Квантум тоже не отличался особой свободой для своих жителей. Каждый присягал своему клану и был ему всем обязан. Но разум каждого был неприкосновенен. И присяга была добровольной. И преданность клану была честной. А не следствием ампутации разума.

Она повернулась к желтому, спросила в надежде:

- Это клоны?

Тот пожал плечами.

- Не обязательно. Есть и клоны, но большинство просто выходцы из низшего сброда. Они дешевле. Слава Небу, в Поднебесной много этого гумуса, иначе бы мы остались без солдат.

- Но ведь вы, господа главные секретари, тоже своего рода клоны. Вас тоже выращивают в инкубаторах. Почему одни клоны занимают высокие должности, а другие выглядят вот так?

Желтый покосился на нее недовольно.

- По дворцовому этикету тебя бы за эти слова понизили сразу на три ранга и сослали туда, откуда не возвращаются. Но ты и так варварка. И рангов у тебя никаких нет. Может потому и задаешь глупые вопросы. Мир устроен так, как угодно Небу. А Небу угодно, чтобы каждый знал свое место и изначально его занимал. Только так может быть достигнуто всеобщее спокойствие.

Он демонстративно отвернулся.

Платформа медленно проплыла сквозь последние ряды. Висящие над ними катера прыснули в стороны, мигнув напоследок визорами.

Впереди простиралось бескрайнее и совершенно безжизненное космодромное поле, красное от утреннего света. Иглы челноков и бугры джонгов виднелись далеко, почти на горизонте. Только один корабль был сравнительно близко, длинный приземистый цилиндр, похожий на грузовую баржу.

Красный протянул руку в его сторону.

- Нам туда.

Платформа прибавила ходу. Охрана трусцой побежала следом.

- Триста тысяч погибших, - тихо произнес желтый. – Я не вижу никаких следов такого побоища. Твои источники ничего не напутали?

Красный дернул головой.

- Скоро увидим.

Солнце поднялось выше и теперь нещадно палило. Над плитами колыхалось раскаленное марево, и вместе с маревом колыхались далекие корабли. Небольшие белые шары видеонаблюдения висели в воздухе через равные промежутки, и Син потянулась к одному из них сознанием, легко вскрыла первый уровень защиты, но тут же натолкнулась на физическое ограничение.

- Камеры не работают, - сказала она.

- Конечно, не работают, - буркнул красный. – Весь район обесточили. Кто знает, по каким сетям эта сволочь свою заразу распространяет.

- Но записи остались?

Красный не ответил.

Следы появились спустя долгое время, когда Син уже хотела поинтересоваться, зачем они тащатся через поле на платформе, разве нельзя воспользоваться чем-то более быстрым?

Темные полосы тянулись через плиты, сперва маленькие и тонкие, потом все толще и длиннее, их становилось все больше, и они влажно поблескивали в лучах солнца, и тогда до Син наконец дошло, что это следы крови. Все полосы, насколько можно было видеть, шли в одну сторону, будто указывали направление.

- Значит трупы все-таки тащили, - возмутился желтый. – Был же твердый приказ ничего не трогать!

- Успокойтесь, господин главный секретарь, - проворчал красный. – Никто никого не тащил.

- Но как же… - желтый осекся.

Полосы сливались друг с другом, становились шире и шире, и теперь впереди все плиты оказались залиты сплошным кровавым месивом. Иногда на ровной блестящей поверхности попадались какие-то ощметки, влажные бугры, и в таком случае Син отводила взгляд.

Охрана остановилась.

- Не останавливаться! – завопил красный. – Крови что ли не видели?

Охрана замешкалась и снова двинулась вслед за платформой. Плиты чавкали под их сапогами.

- Вряд ли они видели столько крови, - тихо сказал желтый.

- Пусть привыкают. Кто знает, что будет дальше.

- Скорее бы все это кончилось.

- Все это только начинается, господин главный секретарь. Смрад чуете? Кажется, мы приближаемся.

Вонь, сперва слабая, теперь усилилась настолько, что ела глаза. Тяжелый влажный туман поднимался над кровавыми плитами, закрывая даль. Красный стоял, вцепившись в перила, и вглядывался вперед. Они долго плыли над кошмарным смрадным полем, чавкали сапоги охраны, шумно дышал в платочек желтый.

- Здесь, - тихо сказал красный, и платформа остановилась.

Син подошла ближе.

Они стояли над краем огромной ямы, доверху наполненной изуродованными трупами. Разорванными пополам, с расплющенными головами, оторванными конечностями, вспоротыми животами. Яма терялась вдалеке и была шириной не меньше двухсот шагов, дальше разобрать было нельзя. Туман стоял над ней мутной стеной. Желтый всхлипнул, перегнулся через ограждение и его вырвало.

Син машинально понизила порог чувствительности и вгляделась вниз.

Застывшая кровь покрывала тела, рваные остатки мундиров, разорванные в клочья доспехи. Неведомая сила, способная в мелкие черепки расколоть броню, тащила этих людей через все поле, поднимала в воздух, рвала на части, выжимала из них кровь и, наконец, бросала в яму, пока та не наполнилась.

- Если жертв триста тысяч, то сколько же здесь таких ям? – прохрипел желтый, тяжело дыша.

- Здесь одна яма, - глухо ответил красный.

Он махнул рукой, и платформа двинулась в сторону, огибая яму.

- Какая сила могла это сотворить? – спросила Син. – У вас есть подобное оружие?

- Кто знает, что есть у военных, - ответил красный. – У них свои разработчики. Следить за ними сложно. Предыдущие случаи были похожи на действия какого-то газа. Или магнитной волны. Но здесь явно что-то более серьезное. Какая-то силовая установка направленного действия. Причем направленного одновременно на сотни тысяч целей.

Из тумана выплыл тонкий флагшток, установленный на краю ямы. С вершины свисал маленький красный вымпел.

- Вот это место, - удовлетворенно сказал красный. – Все-таки мои служки молодцы. Успели отметить, прежде чем нефритовые солдафоны их не прогнали.

Платформа медленно подползла к вымпелу и остановилась.

Красный молча смотрел вниз, и его круглое лицо сморщилось, будто с лимона.

- Надеялся, что им показалось. Но нет. Придется нам с вами, господин главный секретарь, менять основную версию.

- Что там?

Желтый неуклюже подобрался ближе, держась за перила.

Внизу, под вымпелом, поверх кучи изуродованных тел, лежал человек в расшитом одеянии военного чиновника. Слой грязи и крови не могли скрыть его отличительные знаки. Голова была неестественно вывернута, худое лицо оскалено, жидкая бороденка смотрела в небо. Син пригляделась к остекленевшим глазам и узнала.

- Познакомься, чистильщик, - насмешливо и горько произнес красный. – Великий адмирал Золотого Флота Ван Бао собственной персоной. Вряд ли теперь уже подозреваемый. На этот раз у него железобетонное алиби.

***

Син пересматривала запись в десятый раз, стараясь не слушать стоны и вопли, не смотреть на лица и ничего не чувствовать.

Комплексная картинка с двух сотен висящих над этой частью взлетного поля камер давала возможность видеть одновременно все и со всех сторон. Это было похоже на информационный поток в Квантуме, но все же не было им. Не хватало глубины, необходимых пояснений и леса перекрестных ссылок. Казалось, перед глазами проносится буря на поверхности океана, а что ее вызвало и что скрывается внизу, под толщей воды, – было не ясно. Это раздражало.

Она машинально меняла фильтры восприятия спектра, то и дело опускаясь чуть ли не до ядерных процессов, но уже понимала, что ни в видимом, ни в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазоне ничего нового не увидит. Цепляющиеся за жизнь тысячи людей, агония и неведомая сила, пришедшая из ниоткуда и ушедшая в никуда. Ее не было видно, ее не было слышно, не было никакого излучения, никаких силовых и прочих полей. Ни в какой области спектра.

Син снова вернула запись к самому началу, к возникновению ямы. Нет. Не так, не ямы, а Ямы. Огромной, правильной формы, будто от материализовавшегося внезапно на поле невидимого гигантского шара. Глубиной в стоэтажный дом и шириной в полтысячи шагов. Она действительно была одна. И вместила в себя все сотни тысяч оказавшихся поблизости жертв. Больше всего это походило на внезапное появление невидимой черной дыры, которая втянула в себя только людей и не тронула ни корабли, ни постройки, ни даже мелкие шары видеонаблюдения, которые продолжали висеть над полем, будто ничего не случилось.

Плотные шеренги десантников в рыжих доспехах у приземистых транспортников, маленькие группки экипажей, тянущиеся к челнокам. Погрузка Золотого Флота. Подготовка к ежегодному рейду. Флаги, вымпелы, вычурные украшения на стенах. Толпы провожающих у края взлетного поля. Наверное, музыка и речи, только Син на этот раз вырубила звук. Она старалась не пропустить момент возникновения, но опять его пропустила. Яма образовалась за какую-то миллисекунду, во всей своей огромной красе. И сразу начался хаос. Людей затягивало тысячами, отовсюду, с эпицентра до края поля. Некоторых вытянуло даже из кораблей, пока там не догадались закрыть шлюзы и в панике не стартовали, рискуя столкнуться друг с другом. Сотни челноков и транспортников почти одновременно ушли в небо, сжигая излучением атмосферных двигателей тех, кто еще оставался на поле. Через несколько минут все было кончено.

Син вырубила запись и открыла глаза.

- Не могу смотреть на людей. Даже не думала, что это так тяжело.

- А вот это зря, - проворчал красный. – Раз больше ничего все равно не видно, то как раз на людей и надо смотреть. Может чего заметишь? К примеру, наш несчастный адмирал. Вдруг он хотел заранее сбежать, да просто не успел?

- Не хотел он сбежать. Стоял на трибуне, вместе с остальными чинами, провожал десант. У него и семья там была.

- Надо подготовить соболезнования согласно этикету, - тихо сказал желтый.

- Да, - покивал головой красный. – Надо… И все равно, я бы искал заговор среди вояк. Надо поднять списки приближенных из военного ведомства и найти тех, кто должен был быть на поле, но не был. И разузнать, кто следующий по рангу следом за беднягой Ван Бао. Кто получит его корабли, его знаки отличия и место в Цветочном Зале. Ищи кому выгодно, как говорили древние варвары.

- Разумно, - согласился желтый.

- Вы и впрямь считаете военных такими больными ублюдками? – недоверчиво спросила Син. – Убить сотни тысяч своих же людей ради знаков отличия?

Оба секретаря воззрились на нее непонимающе.

- Тебе лучше не судить о действиях больших чинов, - назидательно сказал желтый. - Все равно ничего не понимаешь.

- Куда мне, - проворчала Син, закрыла глаза и вновь запустила воспроизведение.

На этот раз она смазала фигуры тысяч людей, превратив их в темные дрожащие пятна, выключив из сознания почти все поле, все корабли и всех жертв. Оставила лишь двадцать объятых жемчужным светом фигур, постепенно исчезающих в белом сиянии Второго Перехода. Один капитан транспортника, несколько офицеров, десантники, три женщины из сопровождающей прислуги в блеклых рабочих комбинезонах. Син перескакивала с камеры на камеру, вглядывалась в их лица, пытаясь увидеть хоть что-то общее. В движениях, реакции, да хотя бы в одежде.

- Те, кто исчезает, в такой же панике, как и все остальные, - медленно сказала она.

- Версию об их причастности мы проверили в первую очередь, - ответил желтый. – Как только поняли с чем имеем дело. И проверяли после каждого случая. Вряд ли сейчас что-то изменилось. Все эти солдафоны и домохозяйки не могут быть связаны даже друг с другом, не то что с переходом.

- Но что-то их явно связывает. Почему одних пропускают через мясорубку, а других вытаскивают в соседнее измерение? По каким критериям их отбирают?

- Найдем того, кто отбирает, поймем критерии.

- Возможно, и критериев никаких нет, - сказал красный. – Случайный выбор. Не может быть, чтобы слуг предпочли адмиралам. Кому они могли понадобится? Даже этот исчезнувший капитан – никчемный служака, сорок лет таскающий на своем корыте то мусор, то пушечное мясо.

Син собрала записи со всех камер в одну картину и зафиксировала ключевые моменты. Теперь она будто парила над застывшим космодромом, разглядывая последовательность двадцати ярких жемчужных звезд посреди темной бугристой массы. Они возникли не одновременно, с разницей в считанные доли секунды, и теперь эта разница была заметна. Исчезнувшие люди окружали Яму почти правильным кругом, концентрируясь в несколько мелких групп на равном расстоянии друг от друга. Было в этом расположении что-то знакомое, и Син не сразу поняла, что. Только когда наобум вытащила из памяти древнее руководство по ведению боя.

- Слушайте, - она повернулась к секретарям. – Может совпадение, но все это сильно смахивает на действия самураев, попавших в засаду. Рассредоточиться по кругу, прикрыть основные направления удара, не допустить врагов до господина.

- Действия кого? – не понял красный.

- Самураев. Неважно. Важно то, что на получившейся схеме не хватает одной детали. Господина в центре. Того, кто дирижирует всем оркестром.

Она вывела получившееся изображение на экран. Черная яма, окруженная двадцатью звездами и разноцветными линиями, которыми Син отметила направления и силовые потоки.

- Видите? Там, где исчезнувших больше, сила тяготения Ямы увеличивалась. Там, где их нет – она слабела. Значит, они не просто исчезнувшие. Они какой-то катализатор. Скорее всего, невольный. И кем-то контролируемый.

- Или чем-то, - пожал плечами желтый. – Их господин – Яма. Что это нам дает?

- Возможно, ничего.

Она приблизила картинку, пустила ее вспять на медленной скорости. Яма заполнила весь экран, черная, шевелящаяся от бесконечного числа вылетающих из нее темных размытых пятен. Наконец, она опустела окончательно, свет мигнул, и Син вновь увидела плиты космодрома и шеренги марширующих назад десантников. Еле заметные линии отметили центр будущей Ямы, изображение дернулось, приближаясь. Теперь можно было рассмотреть даже лица под оранжевыми шлемами. Один из десантников поднял голову, и Син отшатнулась.

Секретари вскочили с мест одновременно.

- Что? Кто это?

Син долго сверялась с базами данных, копалась в сохранившихся ячейках обычно ненужной исторической памяти, прежде чем ответить:

- Могу ошибаться, господа секретари, но похоже это Инио Асано, сумасшедший виртуал, лет двести назад покинувший Квантум. По крайней мере лицо один в один его последняя оболочка в архивах. Ментальный отпечаток тоже схож. Возможно, вырастил себе клона по своему образу и подобию.

- Значит, все-таки Квантум… - проговорил красный, угрюмо глядя на Син.

- В Квантуме он всегда был изгоем, - возразила она. – И про него уже очень много лет никто ничего не слышал. Теперь, по крайней мере понятно, откуда взялись технологии, взломавшие мою защиту.

- Нам это знание мало чем поможет, - сказал желтый. – Он был в самом эпицентре взрыва. Даже костей не осталось.

- Что-то наверняка осталось, - задумчиво сказала Син, разглядывая марширующего на экране огромного оранжевого Асано.

***

Укушенная зверем собака никогда не забудет его запаха.

Син копалась в верхнем эшелоне собственной памяти и повторяла эту старую поговорку, пытаясь выудить следы взлома. Ее взломали очень осторожно, не повредив ничего, кроме блока заданий. Син и в голову не могло прийти, что за приказом наведаться к Сиракаве и забрать у него формулу, стоит кто-то неведомый. Не учитель, и даже не совет клана. Когда операция провалилась, червь самоликвидировался, не оставив после себя ничего. Почти. Только строчки обходных маневров, обманок, пару неряшливо скрытых кусков распространенного кода. Грязь. Запах. Его мог оставить кто угодно, но теперь след врага можно было идентифицировать.

- Как ты это собираешься сделать? – глухо спросил желтый. Его лицо до глаз было обмотано толстой тканью.

- Медленно. Шаг за шагом. Вниз и вниз.

Платформа висела над самым центром Ямы. Смрад стоял такой, что его можно было резать ножом.

- Может подогнать рабочих и заставить разобрать трупы?

- Это долго. И не обязательно.

Желтый закашлялся и вернулся к гравитационному лифту, который связывал платформу и нависающий сверху джонг. Широкая фигура красного виднелась в проеме шлюза и казалась отсюда квадратной.

Син закрыла глаза и постаралась отключиться от всего, что ее окружало. Зудения двигателей, смертной вони, дрожи под ногами. Осталась только красноватая темнота и разгорающиеся внизу искры еще не окончательно умерших электронных устройств.

Их были многие тысячи, исковерканных, полностью разрушенных, сгоревших, но еще хранивших в себе крупицы информации. Коммуникаторы, импланты, боевые детекторы сотен тысяч погибших людей.

Она погружалась в это скорбное море, стараясь не отвлекаться на чужие загубленные жизни, на снимки улыбающихся людей, детские ролики, памятные файлы о проведенном отпуске, дне рождении первенца, проваленных экзаменах на звание чиновника. Мертвые люди окружали ее со всех сторон, теснились, давили, ей не хватало воздуха, и она продвигалась вперед, от импланта к импланту, стараясь не думать ни о чем, кроме запаха беглого виртуала.

Миллионы лет и миллионы жизней прошли сквозь нее, пока она не нашла то, что осталось от Инио Асано. Далеко внизу, на самом дне, там, где уже не было ничего, кроме искореженных плит, земли и оранжево-бурого месива из доспехов и людских тел. Защитные коды его импланта были скомканы, от носителей почти ничего не осталось. Сохранилась только часть кристаллов памяти, вдребезги разбитых и с перемешанными данными. Син бездумно скопировала все, до чего смогла дотянуться, и взлетела вверх, сквозь тела, обратно к свету и воздуху.

Когда Яма, вонь, платформа и лифт остались позади, мембрана шлюза схлопнулась, и завыли нагнетатели, господа секретари посмотрели на нее и почти хором спросили:

- Ну?

- Кое-что наверняка есть. Скажем, вот эта эмблема вам ни о чем не говорит? Это первое, что я увидела, когда добралась до его памяти. Мои базы данных ее не идентифицировали.

Господа секретари некоторое время смотрели на экран, где среди помех и блуждающих пятен виднелись пять золотых звезд на ярко алом фоне.

- Это старый знак бандитов из секты народников, - сказал красный. – Но их уже давно никто в Поднебесной не видел. Возможно, на окраинах еще скрываются их остатки, но вряд ли они способны на такие диверсии. Там что-нибудь еще подобное есть?

Син пожала плечами.

- Сложно сказать. Информация сильно повреждена. Но этот знак часто повторяется. Возможно, с ним были связаны какие-то документы. Или системы «свой-чужой».

- Может, там есть какие-то координаты? Снимки карт?

- Этого точно нет, - Син запустила просмотр, и по экрану замелькали данные разной степени поврежденности.

- Стойте! – желтый резко шагнул вперед.

На грязно-белом экране выделялась россыпь темных пятен, больших и маленьких.

- Тут даже никакого изображения не сохранилось, - проворчал красный. – Одни помехи.

- Это не помехи, господин секретарь. Это негатив.

Син поменяла цветность. Теперь экран был черным, его по диагонали пересекала цепь тусклых звезд. Некоторые из них были крупнее остальных и неправильной формы.

- Это двухмерный снимок пояса астероидов, - сказал желтый. – И судя по пятну в центре, видите, похожему на грушу, это астероиды не где-нибудь, а на самой периферии скопления Сунгчу. Дальше только пустота. Это астероид Менгуй.

Син поискала данные в базе, но ничего не нашла.

- И чем знаменит этот астероид?

- Тем что именно на нем некогда находились последние из действующих ворот Второго Перехода. Менгуй на старом языке – Двери Дьявола.

Желтый подошел ближе к экрану, вглядываясь.

- И, судя по этой конструкции на седловине, остатки ворот до сих пор там.