Луна над Миф Драннором

1. День извлечённого меча

Жары хватало, чтобы поджарить рыцаря в доспехах. Ковыляющий в чуть тронутой солнцем придорожной тени Дельмайр перестал надеяться достичь Долины засветло – день постепенно близился к концу. Он шёл и шёл вдоль петляющей дороги через лес, на каждом повороте надеясь увидеть впереди редеющие деревья и какой-то признак своей цели. На каждом повороте дорога его разочаровывала.

Ноги Дельмайра начали ныть даже в его удобных сапогах. Он едва полз. Глубокий лес по обеим сторонам дороги стал казаться немного зловещим, как будто выжидал ночи, когда юноше придётся рискнуть и заночевать среди деревьев. Он шёл всё медленнее, хотя твердил себе, что должен поторапливаться.

Поторапливаться? Он едва держится на ногах. Дельмайр вздохнул и остановился на обочине. А потом услышал звук.

Ревущий, низкий, надрывный барабанящий звук, едва различимый за его собственным усталым дыханием. Он наклонил голову к плечу. Да. Копыта, множество копыт, направляющиеся в его сторону по невидимой дороге впереди. Он шагнул на высокую насыпь у дороги, глядя на следующий поворот. Стук копыт приближался.

Неожиданно стук стал громче. Дельмайр вскинул руку, прочистил горло. Низкие ветви на повороте неожиданно закачались, сбрасывая листья.

- Простите пожалуйста! Не подскажете дорогу к Долине Теней? Я ищу мудреца Эльминстера!

В следующий миг первые наездники гордой роты рыцарей в полных сверкающих доспехах с грохотом возникли в поле зрения. Когда первый промчался мимо, унося его слова в пустоту в ярости и шуме быстрого галопа, Дельмайр увидел в руках у крупного, сурового воина, облачённых в латные перчатки, фарфоровую чашку и блюдце. Всадник осторожно держал чашку на блюдце, мчась мимо и поднимая облака пыли.

Дельмайр потрясённо развернулся вслед за ним. Пронёсся мимо второй всадник, за им – третий. У них в руках тоже были чашки.

- Извините! – отчаянно закричал он, когда в поле зрения возникла новая группа рыцарей. – Извините! – снова закричал он как можно громче, среди какофонии фыркающих лошадей и громыхающих копыт. – Простите пожалуйста, не могли бы вы… ?

Потом они проехали мимо и исчезли, бросив его среди клубящейся пыли. Грохот копыт стих за деревьями. Дельмайр вздохнул, стоя на дороге и глядя им вслед – а затем быстро развернулся и бросился в сторону, когда новый грохот возвести о прибытии ещё одного всадника.

Дельмайр успел заметить прекрасную, суровую и ясноглазую деву в полных доспехах, с развевающимися длинными волосами, мчавшуюся прямо на него, пока все Королевства вдруг замерли вокруг. Он открыл рот, чтобы заговорить – и она наклонилась во вспышке изогнутых доспехов.

Затем она исчезла, и Дельмайр обнаружил, что сжимает пустую чашку, осторожно балансирующую на чайном блюдце…

- Куда они делись? Отправились в очередной раз спасать Королевства, разумеется. Ты что, ничего не знаешь про Рыцарей Миф Драннора? Парень, ты хоть иногда вспоминай, что вообще-то являешься одним из них!

Старик пронзил Морнгрима ясным взглядом серо-синих глаз, покачал своей головой в притворном отчаянии, и исчез в камине, оставив за собой лишь облачко дыма. Морнгрим застонал. Катастрофа была абсолютной. Не осталось никаких сомнений, что завтрашний день будет просто ужасен.

Солнце клонилось к горизонту, а Дельмайр продолжал тащиться по дороге. «Зачем я до сих пор держу эту чашку?» – подумал он. В приступе раздражения он швырнул чашку наземь.

Фарфор полетел вниз, но потом застыл в воздухе, как пробка на поверхности воды, и сам по себе поплыл перед Дельмайром, сразу впереди. Дельмайр тупо уставился на чашку.

Потом он окинул деревья вокруг безумным взглядом. Ничего необычного. Позади него, ниже по дороге – о боги, там висела в воздухе целая череда чашек, медленно дрейфуя в его сторону! Дельмайр с проклятиями бросился наутёк.

Он начал задыхаться и спотыкаться от усталости, когда заметил какое-то мерцание рядом с собой, бледный белый свет. Он покосился в ту сторону – и едва не упал. Отброшенная юношей чашка спокойно плыла за ним следом с той же скоростью, с какой он бежал. Задыхаясь, Дельмайр остановился и оглянулся в отчаянии. Ну разумеется – остальные чашки тоже преследовали его, источая мягкое мерцание в сгущавшихся вокруг сумерках. Покачав головой, Дельмайр направился в наступающую тьму, в сторону Долины Теней. Чашки обеспечат ему освещение, каким бы ни был источник их магии. Не впервые он задумался, почему не обратил внимания на самые безумные истории, что ходили о расположенной вблизи проклятых руин Миф Драннора Долине. По ночам в тавернах люди шептались о костяных драконах и чешуйчатых, шипастых тварях, которые обитают в Миф Дранноре. Это был город сокровищ, которые никто не осмеливался забрать – потому что ценой была жизнь.

Но Дельмайр слышал, что жители Долины Теней были хорошими воинами и охраняли свою землю. Ему неоднократно говорили, что они всегда нуждаются в новых солдатах. Когда наступила ночь, а Дельмайр продолжал брести пешком с цепочкой мерцающих огней за спиной, он впервые неожиданно задумался о том, почему долина постоянно нуждалась в новых солдатах, и на ночной прогулке к нему присоединился страх.

День был чистым и ясным, легкий ветерок шуршал листьями деревьев, когда Морнгрим, лорд Долины Теней, в одиночестве гулял в окрестных лесах. Утро было тёплым, пели птицы, а вдалеке раздавалось слабое блеяние скота. В любой другой день это утро заставило бы петь его сердце и улыбаться – его уста.

Но лорд Долины Теней бродил по лесу с мрачным и замкнутым видом, а его мысли были охвачены серым уныниием. Поскольку сегодня был День извлечённого меча, со всем весельем, суматохой и толпами, которые неизбежно сопровождали это радостное событие – и он должен был терпеть это всё в одиночку, без его госпожи, радующей его взор и умевшей заставить поладить народ благородный и простой.

Шаэрль была в Сюзейле на похоронах дяди, которого забрали к себе боги, и она взяла с собой Асиила Тарнривера, кастеляна Башни. Уже десять дней Морнгрим и весь народ Башни страдал под тяжёлой рукой и острым языком Орлиндеи, младшей кастелянши, и не раз лорд Морнгрим хотел достать сталь и одним взмахом прекратить общее горе и беспрестанную болтовню её острого, сварливого языка. Однако наследники благородных домов Глубоководья и лорды даже небольших Долин не убивали одиноких женщин лишь за то, что те вели себя как обычно. Так что этим ранним утром Морнгрим в одиночестве бродил по лесу, его меч по-прежнему покоился в ножнах, а в сердце пылал гнев.

Даже Рыцари Миф Драннора оставили его, в спешке отбыв вчерашним вечером после весточки от Эльминстера, спустившегося по трубе в виде серого тумана и в следующее мгновение ушедшего тем же путём в виде клубов дыма – испортив вечернее чаепитие Морнгрима. Они бросили его в одиночку справляться с переполохом Дня извлечённого меча.

Праздник проводился раз в году, в день солнцеворота, полный пиров, представлений и соревнований, когда лорд Долины Теней благодарил и чествовал своё ополчение и принимал новых людей для защиты долины – тех, кто хорошо проявил себя в состязаниях. Рассказывались истории об опасностях утраченного и разрушенного Миф Драннора, смертельной тенью стоящего в тёмном сердце восточных лесов. Теперь, когда эльфы ушли, город стал логовом существ, которым следовало быть мёртвыми – и других, ещё более страшных. Всякий раз, когда патруль или заблудившийся мальчишка забредали слишком близко к руинам, их настигала кровавая гибель. Рыцари Миф Драннора часто отваживали искателей сокровищ от быстрой смерти в развалинах. Морнгрим постоянно беспокоился о том, что чудовища Миф Драннора однажды решат, что Долина Теней расположена достаточно близко и полна легко доступного народа, который можно сожрать и…

Во время праздника, по традиции, какая-то храбрая душа должна была отправиться в Миф Драннор и провести там ночь. Обычно этих храбрецов никогда больше не видели. Кто пойдёт в развалины на сей раз?

Конечно, всегда остаётся Эльминстер, которого сохранят его заклинания. Но этим можно было воспользоваться лишь однажды, и Морнгрим пока что не хотел прибегать к помощи Старого Мага. Лучше оставить его в резерве… Так кто же это будет?

Эта проблема была лишь частью того груза, что висел на душе Морнгрима. У лорда уже начала болеть голова. Простой народ со всей округи заполнил каждый уголок и щель Башни – они смеялись, кричали и ломали вещи, объедали его кладовые и выпивали винные погреба. Уже пропало множество мелких предметов, а от лорда долины ожидали, что он будет всё это время играть роль гостеприимного хозяина, провозглашая тосты и приветствуя старых пердунов по имени, целуя визжащих и шумных детей на удачу и с добродушной улыбкой страдая от ехидного хихиканья маленьких девочек и зловредной стрельбы маленьких мальчиков, вооружённых подходящими снарядами – обычно орехами и приправленными яйцами с праздничных столов.

Морнгрим искренне ненавидел весь этот праздник. Он ушёл из Башни в такую рань лишь ради того, чтобы насладиться тишиной, пока не начались крики.

Но боги не позволили ему такой милости. Впереди, где деревья редели, уступая место небольшой мельнице, он услышал громкие голоса. Уже. Морнгрим вздохнул и огляделся кругом, но здесь стояли плотной стеной деревья, а тропинка вела только вперёд, к источнику криков. Он продолжил путь, по привычке опустив руку на рукоять меча.

- Я… Я Флорин Высокий! Отведай моей стали, мерзкий зент!

Следом за весёлым пронзительным воплем раздался настоящий визг боли и ужаса. Морнгрим поторопился преодолеть последний изгиб тропинки и едва не врезался в небольшую стайку мальчишек.

Они устремили к нему испуганные лица, охнули и через несколько секунд обратились в полное, сокрушительное бегство.

- Стоять! – суровый приказ Морнгрима оказался устремлён в пустоту. Кривые палки и прочные дубинки подпрыгивали и катились по земле там, где всего мгновение назад стояли их хозяева, и лорд снова оказался в одиночестве.

Ну, не совсем. В грязи на запруженной стороне травянистого холма лежала съежившаяся фигура в рваной коже. Фигура тихонько всхлипывала, и Морнгрим поспешил к ней.

Он осторожно взялся за плечо и перевернул мальчика, вызвав ещё один короткий крик ужаса.

- Нет! Нет! – раздался испуганный голос сквозь грязь и то, что походило на густую гриву волос. Морнгрим сдвинул их в сторону и обнаружил, что смотрит в полные слёз изумлённые глаза девочки.

Какой-то миг они смотрели друг на друга, и единственным звуком было лишь быстрое, неровное дыхание девочки. Опытный взгляд Морнгрима заметил, что без слёз, растрёпанных волос и всей грязи она может быть очень красивой. Было ей, наверное, лет одиннадцать – не больше.

- Ты в порядке? – мрачно спросил он, протягивая руку. Она медленно перекатилась и моргнула. Из складок кожаного жилета, который был ей слишком велик, упала рукоять и обломанный ржавый клинок старого меча. Морнгрим отпихнул его в сторону; девочка задрожала и прикусила губу. Его пальцы нашли порванную и рассечённую кожу оставленного этим мечом пореза, ощупали кожу вокруг и вернулись к нему испачканными в крови. Морнгрим зарычал, и девочка отдёрнулась от него с ещё одним невольным всхлипом.

- Я… я в порядке, сэр.

Морнгрим показал ей свои окровавленные пальцы.

- Я не боюсь, - ответил он и мрачно потянулся к завязкам её жилета. – Как ты здесь оказалась? Кто тебя ударил?

- Я… мы играли в защиту Долины, сэр.

Морнгрим увидел лишь маленькое пятно на рубахе под жилетом и почувствовал некоторое облегчение. Значит, всего лишь небольшой порез. Его пальцы снова осторожно ощупали рану. Да, с девочкой всё будет хорошо. Он взял её за руку, свернул полог её рубахи в шар и заставил тесно прижать его к ране. Она шмыгнула носом.

- С настоящим мечом?

Девочка снова шмыгнула носом.

- Это Нерн, сэр. Он нашёл меч у моста. Он думает, что это тот самый меч, который сломал лорд Морнгрим, когда сражался с зентиларом.

Морнгрим взглянул на древний меч в траве.

- Нет, - коротко сказал он. – У меня никогда не было такого меча.

Девочка замерла на полувсхлипе и отстранилась. Её глаза стали очень круглыми. Она охнула.

- Вы… вы… лорд Морнгрим?

Морнгрим закатил глаза, вздохнул и кивнул.

- Да, я Морнгрим. А тебя как зовут?

- А-Алит, милорд.

Морнгрим кивнул. Он знал, что сейчас его уже начали искать в Башне. Скоро солдат отправят разыскивать его по всей долине. Он снова посмотрел на испуганную девочку, истекавшую кровью в грязи.

- Вставай, Алит, - твёрдо сказал Морнгрим и поднял девочку на ноги, обхватив за плечи рукой. – Скажи мне: как это Нерн тебя ударил?

- Пожалуйста, лорд… Фина и мы – мы всегда оказываемся зентами. Мальчишки нас заставляют. Они играют за рыцарей.

Морнгрим покачал головой и подобрал обломок древнего меча.

- Мне пора, Алит, - со вздохом сказал он. – Ты знаешь, какой сегодня день.

Девочка кивнула.

- Вот моё приказание, - торжественно заявил он, поймав и удерживая её взгляд. – Иди, без промедления и других занятий, к бело-зелёному павильону, что стоит на Лугу ближе всего к стенам Башни, и скажи, что тебя послал я. Поняла?

Алит молча кивнула. Морнгрим неловко похлопал её по плечу.

- Хорошо. Не задерживайся – и прижимай рукой рубаху к ране; не разглядывай её!

Алит кивнула, снова шмыгнула. Морнгрим улыбнулся ей и бегом бросился назад, туда, откуда пришёл. Боги, нет ещё и полудня, а всё уже пошло наперекосяк! Однако несмотря ни на что, возникшая в голове мысль заставила Морнгрима улыбнуться, пока он бежал обратно к дороге. Один раз он оглянулся, чтобы взмахом позвать за собой девочку. Она пошла. Хорошо.

- Куда они отправились? Спасать Королевства, конечно же. Разве ты ничего не знаешь про рыцарей Миф Драннора, парень?

Старик пронзил юношу ясным, серо-синим взглядом. Ортин неловко заёрзал и сказал, что не раз слышал о Рыцарях и о том, что они берегут народ Долины.

- Но мой па говорит, что они нам не нужны, - выпалил он, - пока в Долине Теней есть старик Эльминстер.

Борода скрыла большую часть усмешки, ставшей ответом мальчику.

- «Старик» Эльминстер, значит? – раздался знакомый и хриплый, но всё ещё сильный старческий голос. – Твой родитель возомнил, будто с возрастом я стал слаб, ничтожен умом и Искусством?

- Ээм… нет, сэр, - неуверенно отозвался Ортин. – По крайней мере он такого не говорил… ну, то есть я не слышал, - осторожно добавил он. Старый мудрец кивнул.

- Хорошо, хорошо, - одобрительно сказал он. – Всегда придерживайся того, что слышал и прочёл в чужом голосе и взгляде, и не заполняй прорехи разными фантазиями о том, что другие люди могли думать на самом деле. С годами это пойдёт тебе на пользу. А теперь помоги мне донести этот свёрток до башни, потому что если он окажется там в целости и сохранности, это тоже пойдёт тебе на пользу с годами.

За спиной Эльминстера Ортин вздохнул и закатил глаза. Он не в первый раз слышал такие величественные и судьбоносные заявления от Старого Мага.

Эльминстер неожиданно обернулся, чтобы пронзить Ортина пристальным взглядом – а потом смиренно закатил глаза, прямо как сам Ортин. Парень охнул и поёжился. Так значит, это правда! У старика действительно есть глаза на затылке! Он затрясся, ожидая суровой магической кары.

Эльминстер тихонько хмыкнул.

- А ещё, юный Ортин, постарайся не показывать на лице то, в чём тебя смогут обвинить. Держи это в тайне ради собственной безопасности. Это тоже пойдёт…

Его голос плавно затих, и Ортин обнаружил, что закончил эту частую фразу мудреца про себя в неожиданно наступившем молчании.

Он испуганно поднял взгляд, но глаза мудреца смеялись, хотя его рот – нет. Эльминстер молча указал на другой конец длинного, твёрдого свёртка. Вздохнув, Ортин подобрал его. Под слоями ткани, казалось, находится меч в ножнах. Ортин задумался, какой из прославленных волшебных мечей оказался у него в руках – а потом решил, что лучше ему не знать.

Старый Маг ухмыльнулся ему, как будто прочитав его мысли. Ортин снова закатил глаза – и невольно рассмеялся, когда увидел, что Эльминстер и сам поступил так же.

Дельмайр устало улыбнулся и потёр красные глаза. Наконец-то! Впереди деревья уступали место озарённой солнцем зелёной долине. Старая, скалистая вершина поднималась слева – наверняка это Старый Череп, о котором ему рассказывали – а дорога вела к мосту через речку Ашабу. Он достиг Долины Теней – и ещё до обеда!

Он ухмыльнулся царившему вокруг солнечному утру – и вздрогнув, заметил, что цепочка летающих чашек исчезла. Осталась лишь та, что он держал в руках. Он вздрогнул, потом устало пожал плечами и направился дальше.

На мосту впереди стояли стражники в сверкающих кольчугах. Серебряные и синие гербы Долины Теней гордо сверкали на их сюрко, когда стражники предупреждающе опустили копья. Одна из стражников, женщина, вышла вперёд с железным жезлом в руке, чтобы поприветствовать его.

- Добро пожаловать, Дельмайр Раллихорн, - спокойно сказала она и поклонилась. - Тебя рады видеть в Долине Теней – и ждут в Башне лорда Морнгрима.

- Правда? – Дельмайр моргнул. Капитан ухмыльнулась его ошеломлённому виду и снисходительно сказала:

- Эльминстер предупредил нас о твоём приходе. Не волнуйся – он способен удивить любого из нас… а ведь мы здесь живём.

Позади неё Дельмайр увидел согласные кивки и усмешки, когда копья в плавном унисоне поднялись обратно.

- Весьма признателен, - сумел выдавить он. – М-мне идти прямо туда?

Он взмахом указал на Изогнутую Башню, поднимавшуюся перед Старым Черепом, которую можно было разглядеть за последними деревьями по эту сторону реки. Вокруг Башни слонялось немало народа; базарный день?

Капитан улыбнулась.

- Это лучший способ достичь её, - со смешком ответила она.- Удачи, Дельмайр. Я Эласса – Эласса Тинтрел. Приятно погостить.

Дельмайр кивнул, словно во сне, и обнаружил себя на пути к Башне.

Потом он вспомнил про чашку и блюдце в руках, завёрнутые в тряпьё от пыли.

- Эм, по дороге мне вручили вот это, - сказал он, повернувшись обратно к Элассе и развернув ткань. – Какая-то госпожа – последняя из отряда воинов, скакавших на запад, как будто собираясь на войну.

Эласса посмотрела на его ношу и улыбнулась.

- Отдай её лорду Морнгриму, когда встретишь его – он будет рад получить её обратно. Ты встретил Рыцарей Миф Драннора, направляющихся на запад, чтобы поговорить с твоим королём.

- Ага, - вот и всё, что сумел сказать в ответ Дельмайр. Он покачал головой и повернулся к Башне.

У её дверей путь преградили два мужчины. Один был сгорбленной, неприметной фигурой в старом заштопанном плаще, капюшон которого скрывал его лицо. Другой был высоким, широкоплечим, суровым с виду воином в великолепных доспехах с ещё более великолепными усами, сверкающими серым под светом утреннего солнца, пока его глаза сверлили Дельмара.

Фигура в капюшоне указала пальцем:

- Это он.

Дельмар и вздохнуть не успел, как рука воина выстрелила вперёд и схватила его за запястье пальцами, которые казались неподвижным камнем.

- Откуда ты знаешь, что мы можем ему доверять? – Турбал, капитан гвардии Долины Теней, сумел одновременно с подозрением прищуриться на Дельмайра и наградить человека в капюшоне взглядом исподлобья, подкреплявшим его вопрос. С другой стороны, казалось, старый ветеран был способен вообще на любые подвиги.

Человек в плаще пожал плечами.

- Благодаря моей магии, разумеется. Я не привёл бы его сюда, если бы нашёл… неподходящим.

Турбал вздохнул.

- Ну ладно. Что, мальчик?

Дельмайр шумно вздохнул и сумел вернуть себе дар речи.

- Вы привели меня… чашки?

Капюшон кивнул.

- Да.

- Но как… ?

- Мальчик, - начал Турбал, - никогда не спрашивай у…

Взмах старческой руки мгновенно заставил его замолчать. Из теней под капюшоном Дельмайру улыбнулся бородатый рот.

- Простое заклинание из тех времён, когда я был учеником. Само собой, оно называется Странствующими Чашками Эльминстера.

Дельмайр уставился на него круглыми глазами.

- Вы? Эльминстер? – не дожидаясь ответа, юноша торопливо потерял сознание, и чашка со звоном выпала у него из рук, когда он рухнул без чувств.

Турбал посмотрел вниз на его тело, потом опять на Старого Мага.

- Ты уверен, что он подходит для гвардии?

- Где вы пропадали, милорд? Люди спрашивают вас с тех пор, как на рассвете протрубили рога!

У Орлиндеи был пронзительный голос.

- Ополчение не может провести парад без вас! А пока не закончился парад, не может начаться состязание лучников, как и поединки на шестах и бросание копий. В свою очередь они отдаляют вечерний пир, и мы просто не можем…

- Госпожа Орлиндея, - начал Морнгрим, умоляюще подняв руку. – Я…

Но она продолжала, не обращая внимания:

- … провести соревнования следопытов и охотников в темноте! День будет испорчен – и лишь потому, что вы куда-то запропастились, когда люди нуждались в вас больше всего! Никогда не замечала за вами подобной безответственности, милорд, как и в любом лорде, о котором я слышала, если уж на то пошло, и…

- Орлиндея, - сказал Морнгрим, уже громче.

- …Прекрасный же пример вы подаёте юношам, должна я заметить! Что подумают лорды других долин, когда об этом услышат? Что они скажут? Городое имя Долины Тене…

- Орлиндея, - твёрдо сказал Морнгрим. – Достаточно.

Он примирительно улыбнулся.

- День действительно продолжается, а меня все ждут. Мне нужно было заняться кое-какими делами, и я вижу, что ты прекрасно справилась с тем, чтобы собрать народ на лугу. Позволь мне только одеться, и я…

Он подошёл к лестнице, но остаток его успокаивающей речи потерялся в громогласном ответе Орлиндеи. Её двойной подбородок задрожал от возмущения.

- Боги свидетели, кто-то же должен был с этим справиться, раз вы пренебрегли своими обязанностями! В конце концов, таковы прерогативы – и заслуги! – моего положения. Не могли же вы ждать, будто я не стану собирать народ. И как это вы ухитрились весь измазаться в грязи – причём именно сегодня, в этот важный день?

- Орлиндея, - пробормотал, обращаясь к двери, Морнгрим, решительно захлопнув её за собой, - ты никогда не поймёшь.

Когда в следующее мгновение она заколотила в дверь, чтобы сказать Морнгриму поторапливаться, он обнаружил, что по-прежнему держит в руках сломанный меч, который забрал у Алит. В сердцах он швырнул его в закрытую дверь. К несчастью, закрытая Морнгримом защёлка помешала Орлиндее открыть дверь вовремя, чтобы познакомиться с ржавым оружием. Меч тяжело ударил в железные пластины на двери, не причинив никакого вреда, и с грохотом рухнул на пол.

Лорд Долины Теней услышал возмущённое оханье снаружи и хмыкнул. Его слуга, старый Мартим, изо всех сил старался сохранять невозмутимость, протягивая хозяину свежую рубаху. Морнгрим снова хмыкнул.

Он находился в каком-то крупном помещении; высоко над головой тянулся сводчатый потолок. Ему в руки сунули чашку; Дельмайр принял её с благодарностью и заморгал, чтобы очистить глаза.

- Когда ты ожидаешь возвращения Рыцарей? – спросил Турбал, когда Дельмайр закашлялся крепким красным вином, которое ему дали. Турбал похлопал его по спине, даже не глянув в его сторону.

Человек в капюшоне пожал плечами.

- Они уже на обратном пути, - отозвался он. – Время мечей прошло, и похоже, теперь дело нуждается в моём внимании.

Ни сказав больше ни слова, он исчез.

Дельмайр снова закашлялся. Турбал с отвращением взглянул на него.

- Никогда не видел, как волшебники телепортируются? Есть у тебя хоть какой-то хребет, парень?

Неожиданно огромный зал показался совсем пустым. Только слабый аромат табачного дыма висел вокруг, свидетельствуя о том, что Эльминстер был здесь – мудрец Эльминстер, величайший архимаг Драконьего предела! Дельмайр изумлённо таращился по сторонам, пока Турбал не поставил его на ноги, взял его за подбородок и потряс. Когда глаза Дельмайра снова сфокусировались, Турбал зарычал на него:

- Справился? Хорошо. Пойдём. Оружие и доспехи ждут тебя. У меня есть задача, которую нужно выполнить, а всё мои люди уже заняты другими делами.

Они в спешке покинули зал, вместе.

Дельмайр схватил Турбала за руку, пока они шли.

- Извините, господин, но…

Турбла развернулся.

- Никогда не хватай меня за правую руку, если хочешь прожить долгую жизнь, парень.

Его холодные глаза впились в глаза Дельмайра.

- Чего тебе?

- Ммилорд, - сказал Дельмайр, собравшись с чувством собственного достоинства. – Я Дельмайр Раллихорн. Я пришёл из Кормира, чтобы поговорить с мудрецом Эльминстером по… по важному личному делу; семейному делу. Я благородного происхождения, и хочу поговорить с лордом Морнгримом. Он ожидает меня.

Он остановился; Турбал уже кивнул и отвернулся.

- Да, я знаю; Эльминстер сказал мне. Добро пожаловать, парень; я сражался бок о бок с Раллихорнами. У тебя был шанс поговорить с ним, будь твоё дело таким срочным; теперь оно может подождать до ночи, когда закончатся все эти глупости.

- Но…

Турбал бросил стальной взгляд через плечо.

- Пойдём, - сказал он и зашагал дальше. – Старый Маг сказал мне также, что тебе стоит подождать аудиенции и ради разнообразия пока что заняться честной работой. Благородное происхождение, хмм. Можешь отличить один конец ночного горшка от другого? - Он шагал дальше. - А меча?

Алит окинула павильон усталым взглядом. Он стоял ближе всего к хмурящимся серым стенам Башни, и – насколько она могла судить среди толпы и леса палаток, шестов и павильонов, это был единственный павильон белого цвета с зелёной каймой. Он был небольшим, но на часах снаружи стоял юноша в кольчуге, опираясь на большой обнажённый меч, устремлённый острием вниз.

Девочка осторожно приблизилась. Стражник осторожно разглядывал её. Он перехватил меч подобающим хватом, и Алит заметила, что он потеет.

- Да? – это был вопрос. – Зачем ты сюда пришла?

- Я… меня послал лорд Морнгрим, - ответила Алит. Боль в боку стала тупой и ноющей, но ноги почему-то её не держали, а смех и болтовня толпы то становились громче, то затихали, как волны на берегах Лунного моря. Она смотрела на стражника сквозь свежие слёзы боли.

Тот резко кивнул.

- Проходи внутрь, госпожа. Тебя ждут.

Алит кивнула и проковыляла мимо, за переплетающиеся занавески. Внутри был свет и три женщины в рясах. Они посмотрели на неё и одна протянула руку в вежливом приветствии.

- Добро пожаловать, - начала она низким, приятным голосом, но Алит, казалось, не могла дотянуться до её руки.

Она тянулась, и тянулась, вытягивая трясущиеся пальцы во внезапный клубящийся туман. Мир ревел и кипел у неё в ушах, а эта рука казалась невозможно далёкой…

- Успели, хвала Тиморе! – нетерпеливо сказал Ратан, когда они промчались по мосту полным галопом, и стражники торопливо отскочили в сторону, одновременно пытаясь отсалютовать.

- Лучше поблагодари своего резвого скакуна, - сухо ответил Флорин. – И нам лучше свернуть на луг, иначе мы вонзимся прямо в тыл шествия!

Рыцари Миф Драннора скакали во весь опор с серого рассвета, завершив свою миссию. Волшебник Зентарима погиб, а его пленники – из числа последних людей Кинжальной Долины Рэндала Морна – были в безопасности в руках короля Азуна Кормирского и патруля Пурпурных Драконов из Тильверского пролома. На них были наложены чары, но с этим придётся разбираться Эльминстеру. Старый маг наверняка был сейчас с Морнгримом, охраняя последнего среди праздничной толпы.

Флорин направил своего жеребца, Огненнопенного, через лабиринт палаток к пастбищу за Башней, которое использовали Рыцари. По пути он заметил, что павильон Шаэрл тоже здесь, стоит совсем рядом. Он указал; позади него кивнули другие Рыцари.

Среди них застыла в седле Джессаил.

- Магия – в том шатре! – прошипела она, когда они влетели на луг в грохоте копыт и летящей во все стороны земли.

- У Шаэрл? – спросил Флорин, спрыгнув с седла. Огненнопенный вежливо отступил с пути, когда конь Джессаил остановился несколько менее грациозно.

Чародейка мрачно кивнула.

- Лучше пойти проверить.

- Хой! Я пока что не осушил ни одной кружки! – запротестовал Ратан. Стойкий клирик ногами вперёд скатился с седла, расплёскивая грязь.

Ближайший из Рыцарей, Торм, заранее отступил в сторонку. Он закатил глаза и сказал:

- Не бойся, ещё осушишь.

Ратан наградил его тем, что иногда называют суровым взглядом, и сказал:

- Ну, пока не осушил – а поездка была долгой.

- Так давайте поспешим, - коротко отозвался Флорин через плечо, направляясь к бело-зелёному павильону.

Перед шатром стоял юноша в кольчуге, осторожно подняв меч при их приближении. На нём не было ливреи, и Флорин, который знал каждого стражника, каждую лошадь и каждого пса в долине, никогда не видел его раньше.

Боевой предводитель Рыцарей даже не замедлил шаг; сверкнул его клинок.

- Что такое? В чём дело? Назовись и скажи, кто внутри!

Навстречу его мечу поднялся меч юноши.

- Вы не пройдёте – никто не пройдёт!

- По чьему приказу? – холодно поинтересовался Флорин, поворотом запястья выбив меч из руки противника. Тот в отчаянии потянулся за кинжалом, но Торм уже нырнул мимо него к павильону. Он схватил опускающееся запястье стражника, когда прикреплённая к нему ладонь потянулась за кинжалом, и резко рванул вниз.

Мужчина беспомощно рухнул, и за мгновение до того, как внушительный взгляд Ратана опустился на грудь стражника, его нога прижала к земле кинжал.

- Думаю, ты кое-что мне расскажешь, - начал жрец, - пока мои друзья-Рыцари грубо ворвутся в павильон леди Шаэрл и сами посмотрят, что там происходит. Отвечай осторожно: от кротости твоего языка может зависеть твоё долголетие.

Остальные Рыцари не расслышали приглушённый ответ стражника, быстро нырнув за занавес с оружием наголо, стараясь не шуметь. Внутри были две изумлённых дамы, обычные гардеробы и стойки – а перед ними напуганная девушка, наполовину облачённая в одно из изящных платьев Шаэрл, с бледными губами и мечом, который был для неё слишком тяжёлый, а его остриё угрожающе покачивалось в их сторону.

- Назад, злодеи-зенты! – сказала она чуть дрожащим голосом. Её взгляд сновал от одного нарушителя к другому, её запястья дрожали от веса церемониального меча Морнгрима.

- Назад, я сказала! – рявкнула она, - или я призову Рыцарей Миф Драннора!

Флорин уставился на неё, а потом улыбнулся. Очень медленно он вернул в ножны свой меч и развёл руки.

- Добрая госпожа, - сказал он, низко поклонившись, - мы и есть Рыцари Миф Драннора. Чем мы можем служить?

К третьей перемене блюд в огромном пиршественном зале Башни Ашабы у гостей вовсю развязались языки. Под единодушный аккомпанемент одобрительных возгласов слуги принесли графины с вином и выкатили свежие бочонки с пивом. В задымленном зале торжествовало хорошее настроение и хвастливые истории о доблестных подвигах. Но взгляды снова и снова устремлялись к юной девочке, сидевшей на почётном месте рядом с лордом Долины Теней. Она носила одно из старых, маленьких платьев леди Шаэрл, но казалась уставшей, бледной и немного напуганной. Она смотрела на свои коленки, когда к ней не обращались, и почти ничего не ела.

Звание Госпожи Пира обычно получала леди Долины. В отсутствие Шаэрл и без вдовствующей леди оно должно было достаться кастеляну Башни. Но Асил был с собственной госпожой, и это оставляло место для младшей кастелянши, которая не пользовалась популярностью у народа Долины.

Но когда Рыцари Миф Драннора в своих пышных одеждах, с факелами в руках, внесли в зал церемониальный Извлечённый меч, обнажённый и поднятый, эта юная и никому неизвестная девочка шла в их главе, с единственной девичьей свечой в руках. Кто она такая? Неужели Морнгрим хочет взять её в жёны? Что всё это значит?

Орлиндея хмурилась на новенькую из-за низкого стола; на её красном лице и в суровых взглядах было мало веселья. Кто-то говорил, что знает девочку; это была дочка одного из сезонных рабочих, приходивших на мельницу каждой весной. Звали её Алит.

Другие говорили, что это, должно быть, дочь Морнгрима, существование которой до сих пор держали в тайне и привели её в отсутствие Шаэрл, чтобы опозорить её и её новое дитя. Были и третьи, кто шептались, будто это тайная дочь самой Шаэрл, рождённая вне брака в интрижке с кем-то из кормирских дворян, и отправленная сюда Шаэрл из того места в Лесном королевстве, где скрывали ребёнка все эти годы. Было ей, наверное лет десять, хотя девочка держалась смиренно и сдержанно, но кто… кем она была на самом деле?

Соревнования прошли хорошо, продемонстрировав умения и навыки, восхитившие дам и заставившие стариков одобрительно качать головами. (Не так хорошо, как в их время, конечно, но всё равно, достойное зрелище – и будьте уверены, лучшее за последние лет тридцать или около того…) Лорд Морнгрим повысил шестерых воинов до офицеров различных званий и взял на службу больше сорока новых стражников из числа юношей и девушек, которые приняли участие в состязаниях. Теперь он делился плодами Долины Теней, собранными за свободный от атак Зентарима сезон; множеством доброй жареной дичи и запасов из кладовых, реками пива и дорогих изысканных вин со всего севера. День удался.

Шум стоял ужасный; полдюжины менестрелей тщетно пытались произвести впечатление на знаменитого барда Шторм Среброрукую, которая выглядела просто роскошно в воинской коже и новых блестящих сапогах. Она сидела в конце зала. Свечи на столах и над головой отражались в тысячах кубков и бокалов, искрились огнём на дюжинах отполированных горжетов, нагрудников и браслетов. Драгоценные камни, меха и сверкающий шёлк сражались за чужое внимание. Народ долины и все, кто смог найти время и повод, чтобы остановиться в Долине Теней на ночь, надели свои лучшие и самые пышные наряды. Скоро должны были начаться танцы.

Опытный взгляд Флорина нашёл женщину, наклонившуюся к Орлиндее с беспокойным видом, что-то торопливо говорившую и время от времени бросавшую взгляд за главный стол. Следопыт бросил ещё один взгляд на Алит; та хмурила брови… от боли.

Ей до сих пор было больно, несмотря на то, что девочка получила волшебное исцеление, прежде чем её встретили Рыцари. Он огляделся вокруг, и его взгляд упал на молодого стражника, которого отправили защищать павильон, этого Дельмайра.

Тот смотрел только на девочку, и в его взгляде читалась нежность и томление юноши, полностью захваченного порывами первой любви.

Флорин чуть покачал головой и перевёл взгляд обратно к Алит. Да, что-то было неправильно. Он встретился глазами с Турбалом на другом конце главного стола, и они обменялись взглядами. Капитан гвардии тоже это заметил. Флорин прочистил горло, собираясь что-то сказать, и подобрал ноги, чтобы встать с места.

И девочка встала, словно белое пламя, вспыхнувшее на сухом бревне, со скоростью воина сделала реверанс Морнгриму и пропала, покинув зал через боковую дверь. Флорин сразу же поднялся, чтобы пойти за ней.

Пока он задвигал стул на место, сзади его за локоть взяла чья-то рука. Повернувшись, Флорин увидел, как Орлиндея торопливо покидает с зал с той женщиной, которая с ней говорила. Рядом с ним стоял Морнгрим.

- Спасибо, лорд Флорин, - негромко сказал лорд Долины Теней, - но я боюсь, эту кашу заварил я – а значит, мне её и расхлёбывать. Я предпочту заняться этим самостоятельно. Не могли бы вы заменить меня, провозглашая тосты и всё такое прочее… ?

Флорин кивнул и похлопал Морнгрима по спине.

- Конечно. Идите, - вот и всё, что он ответил. Он занял кресло лорда, молча покачал головой в ответ на вопросительный взгляд Турбала и знаком указал капитану вернуться на место. Лорд Долины Теней поспешил покинуть пиршественный зал и отравиться в освещённую свечами тишину остальной части Башни.

- Как ты смеешь убегать, не сказав матери? Ты хотя бы представляешь, сколько боли ты ей причинила? Ты вообще думаешь про неё, неблагодарная, разодетая, хитрая малявка?

Орлиндея коротко втянула в себя воздух.

- И каким образом ты заграбастала себе одно из платьев леди Шаэрл?

- Пожалуйста, мисс, я…

- Я не давала тебе слова, девка. Будь так добра и сохраняй молчание, пока я не разрешу тебе говорить. И сними с себя это платье, немедленно – а главное, осторожно!

Орлиндея громко фыркнула, выражая своё неодобрение. За спиной она услышала придушенные рыдания и звук бегущих ног. Она обернулась и увидела, как мать Алит с плачем выбегает в двери, а затем развернулась обратно, чтобы снова отчитать маленькую выскочку. Алит смотрела на неё испуганными глазами, а по её щекам текли слёзы.

- Видишь, что ты сделала с матерью? О, пройдёт ещё немало лет, прежде чем она осмелится снова показать своё лицо в долине! Она запросто может погибнуть где-то от голода, не в силах найти работу – а значит, и монеты, чтобы купить еду. И всё из-за тебя, мелкая негодница! Хочешь опутать лорда долины своими улыбочками и ужимками – о да, я прекрасно вижу, что ты задумала и на что готова пойти, чтобы добиться своего! На самом деле, моя маленькая леди…

- Стоять! – в дверях стоял лорд Морнгрим собственной персоной, с мечом в руках, глаза пылали. – Отойдите от дамы, младшая кастелянша Орлиндея – или вас изгонят из моих земель сегодня же ночью и навсегда!

Орлиндея вихрем обернулась к нему. Её лицо побледнело. Её глаза сверкали от ярости.

- Милорд! Если бы ваша госпожа знала…

- О том, что я позаботился об исцелении девочки, которую ранил тот, кто действовал моим именем? Что я не позволю обладательнице настолько острого языка, что она сама рискует о него порезаться, навредить этой девочке? С этих пор единственное, что я хочу от тебя слышать, Орлиндея – это слова «Да, милорд», и если ты не скажешь их по собственной воле, я порадуюсь твоему молчанию, силой прогнав тебя из долины.

Глаза Морнгрима впились в её глаза, когда он с дикой яростью загнал меч в ножны.

- Что ты выбираешь?

По лицу младшей кастелянши медленно растёклась краска, и её горячий взгляд дрогнул и опустился. В следующий миг она последовала за ним, опустившись на колени.

- Я… простите меня, милорд, - пробормотала она. – Я… превысила полномочия.

- Да, - просто согласился Морнгрим. – Посмотри на меня, Орлиндея.

Несколько мгновений царила тишина; Морнгрим отсчитывал их по торопливо вздымающейся и опускающейся груди младшей кастелянши. Затем её ресницы затрепетали и она подняла взгляд на него. В её глазах мерцали непролившиеся слёзы, но голову она держала гордо и встретила его взгляд.

- Мы больше не будем об этом упоминать, Орлиндея. Считай, что всё забыто, - очень тихо сказал Морнгрим, - до тех пор, пока ты не станешь замышлять дурного против меня, Алит или матери Алит. Иногда мы все поступаем дурно – но сейчас сделай для меня доброе дело и извинись перед Алит.

Орлиндея бросила один лишь взгляд на всхлипывающую девочку и разрыдалась. Алит привстала, протянув к ней руки, и сама разразилась рыданиями.

Морнгрим стоял в центре комнаты и глазел на потолок. Ответьте мне боги, подумал он, почему это должно быть так громко? Потом он вздохнул, подумал о том, что однажды сделал у него на глазах Эльминстер – давным-давно – и шагнул вперёд, чтобы обхватить обеих женщин за плечи и твёрдо направить их в объятия друг друга. Они обнялись, продолжая рыдать.

Затем он направился к открытой двери и выглянул наружу. В ответ на него посмотрели испуганные глаза Дельмайра, который неуверенно стоял в коридоре, наполовину вытащив меч.

Морнгрим вытаращился на него и неожиданно ухмыльнулся.

- Боги ответили, - сказал он. – Парень – знаешь ли ты мать Алит? Она только что выбежала отсюда в рыданиях? Иди и отыщи её, и приведи обратно – так мягко, как только сможешь! И поторапливайся!

Дельмайр осторожно пробирался через лес – плюющийся искрами факел в одной руке, и свёрток с собственной одеждой Алит, по-прежнему измазанной в грязи, в другой. Впереди него в ночи Алит – бледный призрак в своём платье – и её мать под руку с лордом Морнгримом шли по тропинке к мельнице.

- Простите, - мягко сказал Морнгрим. – Мне тоже не нравится весь шум, чужие взгляды и дым в зале…

- Да, милорд, - в унисон ответили Алит и её мать. Морнгрим вздохнул, обогнул грязный изгиб тропинки – и в изумлении остановился.

- Это ещё что такое? – выдохнул он, устало опустив руку на меч.

В пустоте перед его глазами зарождалось бледное янтарное сияние, цепляясь к большому плоскому камню у тропы и постепенно набирая яркость. Они все осторожно остановились в темноте и стали наблюдать.

В воздухе над камнем неожиданно возник винный графин и осторожно опустился на землю. За ним последовал второй, а затем – дымящееся блюдо жареного фуфляндера, несколько ножей и вилок – и бородатая фигура мудреца Эльминстера в простой мантии и с дымящейся трубкой в руке.

- А вот и вы, - спокойно заметил Эльминстер, подзывая их взмахом руки. – Подходите, подходите. Я слышал, что вы устали от праздничной толпы и их болтающихся языков – но решил, что от хорошей еды вы устать ещё не успели.

- Ты решил верно, - с неожиданным радостным смехом согласился Морнгрим.

Старый Маг сунул графин ему в руки.

- Ну разумеется.

Лорд Долины Теней беспомощно рассмеялся – замолчав лишь на мгновение, когда в воздухе стали возникать хрустальные кубки, один за другим, и стали назойливо лезть ему в руки.

- Здравствуй и ты, Джалира, - мрачно добавил Эльминстер. – Давненько не виделись, правда?

- Давненько, Старый Маг, - спокойно согласилась мать Алит. Алит уставилась на неё. Джалира только подмигнула.

Алит посмотрела на Эльминстера. Он улыбнулся и тоже подмигнул.

- Позволь мне выразить благодарность за то, что нашла останки утраченного клинка лорда Омри, - сказал он ей, вытащив рукоять древнего меча из какого-то тайного места в своей мантии. – Я искал её.

Он задымил своей трубкой, чтобы не позволить ей потухнуть, и добавил:

- Наедайся, подруга. А когда закончишь с едой, несколько заклинаний создадут целое войско зентов, которое можно будет победить – если, разнообразия ради, ты захочешь поиграть за Рыцарей.

Алит посмотрела на него и неожиданно покраснела.

- О, но я не могу… - пробормотала она.

- Почему нет? – спросил Эльминстер, подняв брови. – Это очень просто – можешь спросить Морнгрима или любого из Рыцарей. Они играют в Рыцарей каждый день.

- Так вот чем вы занимаетесь, - сказал Дельмайр, вспомнив про чашки.

- Ну разумеется, - с невинным видом отозвался Старый Маг. – А ты разве не знал?