Луна над Невридой (СИ)

- Скорее всего в курганах покоятся именно кривичи, и по сути, поход князя Всеслава является братоубийственным! - заявили они.

- Что ж эти братья легли под Новгород и вместе с новгородцами издевались над нашими купцами? - раздраженно сказал Всеслав.

Но каждый вечер шепчущих черных силуэтов становилось все больше, силуэты отходили от курганов все дальше, они даже начали заходить в полоцкий военный лагерь и подниматься к стенам Пскова. Представители церкви читали молитвы и окропляли силуэты святой водой, это помогало, но не на долго, исчезая от молитв и святой воды, человеческие силуэты вскоре появлялись вновь.

Это явление, как и неудачные штурмы, производило угнетающее действие на полоцких воинов. Мой отец был свидетелем, как сын князя Всеслава Борис сообщал Всеславу о просьбах полочан снять осаду и вернуться домой. Подобные разговоры приводили Всеслава в бешенство.

Вдобавок изменилось поведение княжны Катарины, она стала более задумчивой и терялась в присутствии Эстина. Конечно, князь понимал, что происходит и сильно переживал, но сделать ничего не мог.

В один из вечеров под Псковом князь Всеслав сильно напился, сел на коня и, к ужасу полоцких воинов и удивлению псковичей, поехал прямо к темным человеческим силуэтам. Князь Всеслав ничего не боялся, и его верный конь, потомок диких лошадей из полоцких лесов, так же не дрогнул. Подъехав к темным силуэтам, Всеслав осыпал их бранью, а затем обратился к ним нагло и разнуздано:

- Зачем пришли? Может вам чего-то не хватает в курганах, еды или серебра? Так подавитесь! - сказал князь достал пару арабских серебряных дирхемов и швырнул их в один из силуэтов, но монеты пролетели сквозь человеческий силуэт и упали на землю.

- Не нравится серебро? Тогда отведай стали! - с этими словами Всеслав вынул из ножен меч и заехав в толпу гостей из курганов, стал рубить их мечом, приговаривая:

- Твари, убирайтесь назад в свои земляные норы! Если будете путаться под ногами, то я разрою ваши курганы, достану ваши останки и прикажу выставить их в поле, отпугивать ворон!

Князь Всеслав осыпал темные силуэты проклятиями и продолжал их рубить, но меч лишь проходил сквозь силуэты, не причиняя им никакого вреда. От своего бессилия князь пришел в еще большую ярость.

Тут, по воспоминаниям князя, один из темных человеческих силуэтов вышел ему на встречу. Конь Всеслава стал на дыбы и ударил темный силуэт передними ногами, но человеческий силуэт остался на месте. Только в районе сердца у силуэта появилось какое-то переливающееся сияние. Подойдя ближе, словно тень героя из прошлого, силуэт взял коня князя под уздцы, и, к удивлению Всеслава, его конь успокоился. Затем темный силуэт подошел ближе к князю и прошептал:

- Успокойся, брат!

А после все темные силуэты исчезли, а ошарашенный князь Всеслав развернул коня и поехал в лагерь.

На следующее утро, когда мой отец развлекал князя Всеслава рассказами о своих скитаниях, в шатер к князю пришли представители полоцкого купечества и Эстин. Увидев в своем шатре купцов, которые зашли и виновато опустили взгляд, Всеслав просто вышел из себя и закричал на них:

- Чего пришли, тоже проситься домой? Разве не из-за вас я привел сюда войско, разве не вы жаловались мне на Псков и Новгород?

Затем Всеслав посмотрел на Эстина и также обозлено произнес:

- А ты, Эстин? Разве не ты подбивал меня на войну? А теперь что? Будешь скулить о возвращении?

После небольшой паузы один из купцов нарушил тишину:

- Не гневайтесь, ваша светлость, но Псков нам не конкурент, а из-за долгой осады мы не можем торговать. Если бы речь шла о разграблении Новгорода, то можно было бы рискнуть и оставаться здесь до последнего, но даже взятие Пскова не покроет наш ущерб.

- Светлейший князь, византийские специалисты и мои войны считают бессмысленной осаду столь хорошо укрепленного места, мы и так потратили на незначительный город слишком много времени. Многие остались калеками или погибли, - спокойно произнес Эстин.

- Глупцы, отойти, не взяв город, значит проиграть и показать нашу слабость врагу, - обозленно сказал Всеслав.

Затем князь выпроводил гостей из шатра, нехотя обещав подумать о возвращении в Полоцк, и обратился к охране:

- Позовите ко мне Ратимира.

Вскоре Ратимир вошел в шатер, он единственный из окружения Всеслава, еще не выказывал недовольства по поводу длительной осады.

- Какие настроения в войске, Ратимир? - спросил князь Всеслав.

- Очень многие недовольны, ваша светлость, и считают осаду бессмысленной, боевой дух в войске слаб, - холодно и спокойно ответил Ратимир.

- А что, Ратимир, скажешь ты, как ты относишься к осаде? - уже спокойнее спросил князь.

-Мне все равно, и если светлейший князь пожелает, я буду осаждать Псков хоть до конца жизни.

- Я не сомневался в твоей преданности, Ратимир, но меня интересует твое мнение по поводу продолжения осады Пскова? - с улыбкой спросил Всеслав.

- Что ж, не гневайтесь ваша светлость, но осада крепости всегда сулит неприятности, она губит наше войско и подрывает его боевой дух. Кроме того, у нас заканчивается провизия, придя сюда мы не учли скудности этих земель, и со снабжением войска скоро возникнут большие проблемы. Мне кажется, что полочанам пора возвращаться домой, - спокойно ответил Ратимир.

Улыбка сошла с лица Всеслава и он отпустил Ратимира.

Ночью мой отец встретил князя, который о чем-то задумавшись обходил лагерь. Князь увидел сотни обваренных и окровавленных воинов, стонавших от боли. Он увидел десятки свежих могил, обреченные и разочарованные лица полочан, отогревающихся у костра. Всеславу было над чем подумать.

На утро князь построил полочан перед лагерем, день был необычно ясный для дождливых окрестностей Пскова. Князь Всеслав сидел на коней, в короне, заказанной когда-то его отцом князем Брячиславом в честь обретения верховной власти в Киеве. Моему отцу, по приказу Всеслава, нашли самые блестящие доспехи в войске, дали в руки полоцкое знамя и отправили к стенам Пскова. На величественном полоцком знамени, сверкающем под солнечными лучами, красовался вооруженный святой Тимофей Полоцкий, который казалось ожил под псковскими ветрами. Подойдя к стенам Пскова, отец закричал:

- Милостивейший князь Всеслав просил передать жителям Пскова, что он впечатлен, но впечатлен не стойкостью псковских воинов, которые прятались в городе, а лишь высотой укреплений Пскова. Укреплений, которые учитывая вашу бедность, мог построить только очень трусливый народ. Сегодня мы уходим, поскольку с вас, нищих, жалких и трусливых, нечего взять, и мы не желаем тратить на вас время. Но пусть наш поход будет вам уроком, если вы и дальше будете мешать нашим купцам, то мы вернемся, и уничтожим ваш город. Скоро мы захватим Новгород и завладеем всей Новгородской землей, и тогда вы сами покорно откроете ворота Пскова наместнику светлейшего князя.

Какой-то псковский лучник, выстрелил в моего отца, но отец вовремя среагировал и уклонился от стрелы. После этого отец, в руке которого развивалось знамя, максимально выпрямился в сияющих доспехах и, гордо подняв голову - засмеялся. Тут же все полоцкое войско начало смеяться и ликовать, поддерживая радостными криками удачливость отца и решение князя Всеслава. Перед уходом домой многие полоцкие воины поклонились псковским курганам. Полочане были веселы, когда отправлялись в обратный путь, и лишь князь Всеслав был тих и мрачен.

Так бесславно закончился поход на Псков, город постоянно окутанный непроницаемым туманом и столь же неприступный, как и мечта Всеслава о господстве на Руси.

2

После возвращения в Полоцк князь Всеслав долго негодовал из-за неудачи под Псковом. Часто, напиваясь в компании Ратимира, моего отца и приближенных дружинников, князь обвинял полоцких купцов в предательстве, иногда он обрушивался с бранью на варягов или обвинял в обмане византийских специалистов. Он считал, что слава Полоцка погибла под Псковом, князь стал более замкнутым и озлобленным.

Однако как бы не оценивал неудачу под Псковом Всеслав, князья Ярославичи не могли себе позволить одновременно воевать с Тмутараканью и Полоцком, и не устроили ответного военного похода. В тоже время жители Новгорода, до которых дошли новости о событиях под Псковом, сильно обозлились на полоцких купцов, выгнали их из своих земель и договорились с киевлянами о торговом противодействии Полоцку. Новое столкновение Полоцка с Новгородом было неизбежно.

Наступало время экономического могущества Новгорода. За свою яркую политическую историю жители Новгорода трижды ставили во главе столичного Киева своих князей. Новгород опередил город Полоцк, начав задолго до полочан строительство огромного Софийского собора. Богатый, блистательный и могущественный город, расположенный на реке Волхов, Новгород так же как и Полоцк, являлся одним из главных портовых городов на торговом пути "из варяг в греки".

Практически на глазах у полоцкого князя Всеслава Новгород захватил основной поток поставки мехов, а теперь этот город и вовсе претендовал на монополию в торговле с Западной Европой.

Узнав об изгнании полоцких купцов, Всеслав казалось даже обрадовался, в глазах князя загорелась искра надежды и на его суровом лице появилась улыбка:

- Наконец-то мы с ними поквитаемся, судьба дает нам второй шанс! - с нескрываемой радостью сказал Всеслав.

Князь перестал много пить и начал готовить полоцкое войско к походу на Новгород. В год 6574 от сотворения мира полоцкое войско было снова на марше, растянувшись колонной в несколько километров, оно напоминало огромного змея, покрытого шипами копий, с переливающейся серой чешуей из кольчуг и шлемов. Дорога снова выдалась долгой, но предчувствие реванша над новгородцами за последние годы унижений и неудач формировало в полоцком войске чувство участия в справедливой войне.

Полоцкие ополченцы стойко переносили все тяготы похода и, казалось, были даже довольны, что отправились в поход на ненавистный им Новгород. Дружинники князя и варяги Эстина пили и веселились во всю при всех остановках войска на ночлег. Мой отец сидел в этом походе у костра в одной компании с дружинниками.

Кто не видел гуляний полоцкой дружины, тому не понять ее особый дух, алкогольной праздности и ощущение искреннего братства с совершенно сумасбродным поведением под громкий смех и пьяные песни.

Вначале полоцкие дружинники напивались до состояния, когда уже с трудом держались на ногах. А затем устраивали соревнование в езде на лошадях, стрельбе из лука по шлему, который ставили одному из дружинников или ополченцев на плечо, и борьбе между собой в полном доспехе. Веселые пьянки и соревнования дружина разбавляла рассказами захватывающих жизненных историй. Эстин и его ветераны тоже участвовали в гуляниях, и варягам так же было что рассказать. И, конечно, дружинники развлекались со взятыми с собой или привезенными из окрестностей девушками.

Музыка, пьяные крики и смех, наполняли края, где полоцкое войско останавливалось на ночлег. Однако уже приближаясь к землям Новгорода, Ратимир и его воины, стали вести себя гораздо тише.

Отец рассказывал, что в походе на Новгород, князь Всеслав, выпивая вино в своем шатре, как-то спросил моего отца:

- Твоего сына зовут Светозар? Это довольно редкое имя, отчего ты его так назвал?

- Светлейший князь, история имени моего сына связана с богиней Ладой, - сказал уже весьма хмельной отец, и тут же запнулся, пожалев о сказанном.

- Почему имя твоего сына связано с какой-то языческой богиней? Расскажи мне эту историю, - настороженно спросил Всеслав.

- Когда мы скрывались в лесу, моя беременная жена никак не могла родить. Тогда одна местная старуха сказала, что неподалеку возле реки Ружанки находится капище богини Лады, нужно принести богине жертву, и Лада поможет. Я не верил в эту богиню, но провел ритуал. Ночью к моей жене явилась молодая смеющаяся девушка со светлыми волосами и венком из цветов на голове, по словам жены от тела девушки исходило теплое свечение. Эта девушка подошла к моей жене, улыбнулась и, гордо подняв голову, сказала:

- Твоего сына будут звать Светозар!

Потом девушка засмеялась и коснулась рукой моей жены, а после исчезла, и моя жена перестала чувствовать боль. Вскоре наступил рассвет, и когда лучи восходящего солнца коснулись тела моей жены, она родила сына. Позже старуха сказала, что появление богини - это небывалый случай, нужно назвать сына так, как сказала Лада, и тогда богиня будет ему покровительствовать.

- Ты хочешь сказать, что языческая богиня Лада существует и она приходила к твоей жене? Ну это уже слишком, я хоть и обладаю необычными способностями, но я христианин и не верю в языческих богов, больше не смей при мне нести подобную суеверную чушь. Твоей жене просто померещилось что-то в горячке! - закричал пьяный князь Всеслав.

- Кто знает, светлейший князь, - сказал отец, но, почувствовав гневный взгляд князя, добавил, опустив голову: - На все воля Божья.

Князь Всеслав лишь засмеялся и налил моему отцу новый кубок.

Во время этого похода полоцкий князь хитрыми маневрами умудрился обмануть новгородцев. Новгородцы знали, что полоцкое войско уже на их земле, но, как ни странно, не могли найти Всеслава.

Вся игра маневров закончилась тем, что новгородцы обнаружили полоцкое войско перед самым Новгородом, на реке Мсте.

Войско Новгорода не уступало полоцкому по размерам, новгородцев возглавлял князь Мстислав Изяславович, сын великого князя Киевского. Именно князь Мстислав Изяславович притеснял полоцких купцов в последнее время, и все полочане его ненавидели.

Полоцкое и Новгородское войска построились в боевой порядок на противоположных берегах реки Мсты. Князь Мстислав выглядел очень самоуверенным и веселым, что еще больше злило полочан.

- Сейчас повеселимся, - прошептал моему отцу Ратимир.

По приказу князя Мстислава, чтобы неожиданно напасть, новгородцы скрытно стали перебираться на противоположный берег ниже по течению. Но отлично организованные разъезды полоцкого войска, заметили новгородцев и постоянно докладывали князю Всеславу о переправе вражеского войска.

При этом долгое время, полочане ничего не предпринимали, спокойно отсиживаясь в своем лагере. Только когда около четверти новгородского войска перебралось на другой берег к полочанам, князь Всеслав подошел к Ратимиру и сказал:

- Пора!

После чего все полоцкое войско оставило свой лагерь, и ускоренным маршем двинулось на встречу новгородской переправе. Вскоре, негодующий князь Мстислав лишь беспомощно наблюдать, за истреблением части его войска превосходящими силами полочан. Из перебравшихся новгородских воинов, спастись не удалось никому.

- Тоже мне, умник! - сказал с усмешкой Ратимир после расправы над новгородскими воинами.

Из-за понесенных потерь, князь Мстислав послал гонцов в Новгород для набора подкрепления, однако сам он уйти никуда не мог, ему нужно было не допустить переправы полочан к Новгороду.

В полоцком лагере князь Всеслав отметил с Ратимиром, Эстином и Вадимом истребление новгородцев. На пирушке Вадим предложил свой план дальнейших действий, который очень удивил князя. Было решено действовать по плану Вадима.

Новгородское войско той ночью внимательно следило за полочанами, князь Мстислав лично обходил все посты. На противоположном берегу горели костры, свет которых отражался в шлемах и кольчугах полочан, были слышны разговоры, видны перемещения воинов. Князь Мстислав вздохнул с облегчением, полоцкое войско все еще перед ним, за рекой.

Каково же было удивление Мстислава, когда в свете восходящего солнца, на противоположном берегу он увидел лишь горстку людей, тушащих костры. Вместо полоцких воинов, перед кострами были охапки соломы и хвороста, частично одетые в кольчуги и шлемы.

Одним из людей тушащих костры в полоцком лагере был Вадим, подойдя к берегу он засмеялся и закричал:

- Трепещите новгородские псы, потому что теперь вы будете сражаться не только с полоцким войском, но и со мной.

Внезапно за спиной новгородцев загудели трубы и застучали барабаны. Со стороны Новгорода показалось построенное в боевой порядок полоцкое войско. Князь Мстислав пришел в отчаяние, новгородцы оказались прижаты к реке и никакой возможности маневра или отступления в Новгород не было. Все, что мог сделать Мстислав, это отдать приказ о срочном построении.

Стычка войск началась с конной сшибки дружин и наемников. Блистательные всадники - дружинники Ратимира и варяги Эстина, сверкая доспехами, кинулись на новгородцев, и под звон мечей начали теснить дружину и наемников Новгорода. Новгородцы отчаянно сопротивлялись, но отступали под яростным напором полоцкой дружины и варягов. В какой-то момент дружинники Новгорода дрогнули и один за другим бросились к строю своих ополченцев.

Победа полоцкой дружины воодушевила полоцкое ополчение, которое во время стычки дружин лишь следило за происходящим со стороны.

Далее последовал одновременный удар полоцкой дружины и ополченцев по растерянному и расстроенному новгородскому войску. Новгородцы были хорошими воинами, но с ними не было талантливого Вадима и закаленных воинов Эстина. Вскоре началось паническое бегство части новгородцев, которых преследовали и вырезали полочане.

Некоторые новгородцы попыталась перебраться на другой берег, но в панике это было сложно сделать. Кроме того стояла поздняя осень, и далеко не все воины, попавшие в холодную воду в доспехах, могли доплыть до противоположного берега. Тех же, кто все-таки умудрялся переплыть, уже поджидал Вадим с отрядом отборной полоцкой конницы.

Вадим заранее разложил на берегу охапки хвороста и соломы, и когда новгородцы бросились в реку, Вадим поджег береговую линию. Счастливчики новгородцы, переплывшие через бурную реку и прошедшие через стену огня, автоматически попадали под удар отряда Вадима.

Через какое-то время новгородцы осознали, что на противоположном берегу их ждет смерть, спастись можно только в реке, и это еще больше усилило панику.

Отступление новгородской дружины расстроило ряды новгородских ополченцев, которые теперь не могли эффективно обороняться. Казалось, Эстин и его наемники обезумили, с яростными криками они врезались в неуклюжий строй новгородцев, прорубая себе дорогу. Эстин, чуть не на голову выше новгородцев и практически неуязвимый для неопытных ополченцев, напоминал разящего воинственного бога из древних скандинавских легенд. Ратимир же действовал без криков, гораздо более дисциплинированно, при этом не менее ловко, расправляясь с новгородцами, однако по лицу Ратимира было видно, что и он вошел в раж. Только с одного налета Ратимир отбил нападение двух новгородских ополченцев, после чего расправился с ними и еще тремя их товарищами. Полоцкое ополчение, озлобленное поведением новгородцев в последние годы, сражалось с особой ожесточенностью. Озлобленность полочан резко контрастировала с растерянностью новгородцев.

Князь Мстислав, увидев разгром новгородского войска, пришел в замешательство, а затем сел в лодку и поплыл по течению реки. Большая часть новгородских дружинников также сбежала.

Полоцкие лучники не могли достать князя Мстислава, но Вадим со своим степным луком, вполне мог с этим справиться и не собирался упускать такой шанс.

Наблюдая бегство новгородского князя, Вадим достал свой составной лук и, поджигая специально заготовленные стрелы, стал стрелять по лодке князя Мстислава.

Двое дружинников князя Мстислава были убиты стрелами, на лодке начался пожар, который приближенные новгородского князя отчаянно пытались потушить. Сам князь Мстислав согнулся в три погибели, осыпая бранью полочан и прячась за борт лодки.

Увидев испуганного князя Мстислава, бегущего с поля битвы в лодке, князь Всеслав засмеялся и закричал:

- Куда же ты, Мстислав? Где теперь твоя самоуверенность? Это тебе не полоцких купцов избивать!

Новгородские ополченцы были рассеяны и частично перебиты, а частично спасались бегством - это был конец, Новгород остался без защитников.

После разгрома новгородского войска полочане спешно устремились к Новгороду. Князь Всеслав заранее заслал в Новгород отряд варягов, которые должны были изображать купцов, а в нужный момент перебить охрану и открыть новгородские ворота. Но Вадим выступил против нападения варягов на охрану ворот, когда Полоцкое войско окажется под стенами Новгорода.

- Увидев огромное полоцкое войско, новгородцы будут вдвойне осторожны, и усилят охрану. В Новгороде еще осталось достаточно защитников, чтобы справиться с отрядом наемников, и тогда Новгород мы взять не сможем! - сказал князю Вадим и предложил новый план действий. Князь снова похвалил Вадима и согласился с его предложениями. К отряду варягов, ожидающему в Новгороде, послали почтовых голубей с новыми указаниями.

Как только стемнело, к воротам Новгорода подъехал отряд полоцких воинов, держащий трофейное новгородское знамя. Во главе полоцкого отряда был сам Вадим, который вступил в переговоры со стражей ворот. Вадим утверждал, что сопровождавший его отряд - из Новгорода, уцелевший в битве с полочанами. Новгородцев сбивала с толку темнота, новгородское знамя и то, что Вадим вел переговоры, очень правдоподобно пародируя голос помощника новгородского воеводы. Умение говорить чужими голосами было одним из талантов Вадима, и мой отец тогда подумал, что есть что-то демоническое в этом полочанине.

Пока стражники Новгорода пытались в темноте разобраться, кто у главных ворот, охрана стен ослабла. Тогда к запасным новгородским воротам подошли подкупленные полоцким князем варяги. Изображая любопытных купцов, они неожиданно напали и перебили стражу у ворот.

Затем варяги открыли захваченные ворота, и полоцкое войско ворвалось в город.

Всеслав ликовал и светился от счастья.

- Вам нужен был Новгород, так берите его! Сегодня этот город с его богатствами и жителями ваш! Отомстите новгородцам сполна, за все, что они сделали Полоцку! - кричал Всеслав полоцким воинам.

Среди воцарившейся в городе вакханалии грабежей и насилия лишь сам князь Всеслав, его сыновья, Ратимир, Вадим и еще пару десятков человек, включая моего отца, просто осматривали захваченный город.

Князь Всеслав вместе с Вадимом подъехал к новгородскому Софийскому собору. Вадим медленно объехал вокруг Софийского собора, внимательно рассматривая этот храм, а затем спустился с коня и перекрестившись зашел внутрь собора. По расчетам Вадима новгородский Софийский собор был несколько шире полоцкого собора. Факт превосходства новгородского храма Всеславу сильно не понравился и он позвал к себе представителя Полоцкой епархии.

- Кажется, у нас в Полоцке проблема с колоколами? - спросил князь у монаха.

- Да, ваша светлость, такая проблема с Софийским собором у нас есть, - несколько растерянно ответил монах.

- Снять с новгородского Софийского собора колокола! Мы возьмем их с собой в Полоцк! - приказал Всеслав дружинникам.

Приказ князя был тут же исполнен, самый почитаемый новгородцами храм был осквернен снятием колоколов, Великий Новгород был унижен.

Ночью, после взятия полочанами Новгорода, начался необычный звездопад.

Вдобавок пошли слухи, что кто-то из полочан видел в городе Святого Тимофея, который ходил по улицам и ругал полоцких воинов за грабеж.

Эти слухи и звездопад напугали полочан, к тому же представители Полоцкой епархии заговорили о приближением Конца Света. Узнав о волнениях, князь Всеслав лично вышел к своему войску со знаменем в руках и сказал:

- Полочане, сегодня даже звезды падают к вам в руки, - при этой фразе князь согнул руку в локте и указал на звездное небо. - Исполнилась ваша и моя мечта, мы отомстили врагам и вернемся в Полоцк с богатыми трофеями. Но вы получили гораздо больше, чем богатство и восстановление справедливости, сегодня вы обрели бессмертие и великую славу, и что бы дальше не произошло, ваши потомки всегда будут помнить, как вы отважно сокрушили новгородское войско и захватили Великий Новгород. Ваши подвиги никогда не будут забыты. Так что же вы загрустили, мои соотечественники? Новгород у ваших ног, идите и развлекайтесь в свое удовольствие.

Полоцкие воины поддержали князя радостными криками и разбрелись по городу. Три дня продолжалось разграбление в городе под веселье и пьяную гульбу полочан.

На третий день нахождения полочан в Новгороде в резиденцию новгородских князей, где остановился Всеслав, вошел непривычно богато одетый Эстин. Моего отца, как и всех из ближайшего окружения Всеслава, также поселили в резиденции. Когда Эстин пришел к Всеславу, отец находился на приличном расстоянии от князя и Эстин видимо решил, что отец ничего не услышит.

- Приветствую вас, светлейший князь, у меня есть к вам разговор! - несколько волнуясь сказал Эстин.

- Что ж, говори, - сказал князь Всеслав, рассматривая красивый меч, украшенный драгоценными камнями, принесенный ему дружинниками.

- Я тут с моими воинами посоветовался, что если вы поставите меня своим наместником в Новгороде? Своими силами мне такой город, конечно, не удержать, но я пошлю за своими братьями и товарищами, и с вашей помощью, думаю, это будет возможно. Я, конечно, буду вам верно служить, предоставлю все возможные льготы полоцким купцам и начну выплачивать вам дань. Что скажете, ваша светлость? - сбивчиво произнес обычно бесстрашный Эстин.

Ошарашенный и пораженный наглостью варяга, Всеслав чуть не выронил меч. Лицо полоцкого князя покраснело и исказилось от гнева.

- Что я скажу? Это твоя самая идиотская идея, вы, варяги, тупее селедки, которую жрете днем и ночью в своих наскальных лачугах. Даже если бы я решил оставить в Новгороде наместника, что уже неизбежно привело бы к войне со всей Русью, неужели ты думаешь, что у меня не нашлось бы лучшей кандидатуры на эту должность, чем наемник-чужестранец? Это же Новгород, город не уступающий Полоцку, ты возомнил себя равным мне, Эстин? Если ты богато одет, это еще не делает тебя князем! А даже будь я настолько глуп, чтобы оставить тебя наместником, да ты меня завтра же подставишь и вступишь в союз с Киевом, если тебе это будет выгодно!

- Хотелось бы напомнить вашей светлости о его отце, князе Брячиславе, который оставлял целую область в полоцких землях под управлением варяга Эймунда, когда основывал свой двор в Киеве. Ваш отец доверял варягам даже собственные земли, а я прошу чужой город и под вашим контролем. Война с южнорусскими князьями уже идет, ее можно не опасаться, и я считаю, что не заслужил недоверия, я всегда служил вам верно. Если светлейший князь откажется от моего предложения, я и мои войны немедленно покинем полоцкое войско, что существенно ослабит Полоцк в преддверии большой войны, - уязвленным тоном сказал Эстин.

- Ты еще смеешь мне угрожать? Можешь убираться вместе со своими вонючими рыбаками, когда тебе вздумается. Мне же лучше, тогда жалование за последнее время я тебе выплачивать не стану. Что касается моего отца и варяга Эймунда, то тогда варяги помогли моему отцу занять киевский престол. Эймунд был князем, спасшим полоцкие земли, и в управление получил только Браслав. Ты же всего лишь туповатый наемник, и учитывая твое желание покинуть меня во время войны, еще и предатель!

От слов князя, Эстин пришел в ярость:

- Вы поплатитесь за свою несправедливость! - закричал Эстин и, развернувшись, стал уходить из резиденции быстрым сбивчивым шагом. В этот момент, по сигналу Всеслава, один из дружинников князя оглушил ничего не подозревающего варяга. Эстин грузно рухнул на землю, после чего дружинники князя связали Эстина и привели его в чувство холодной водой.

- Думаешь я не знаю откуда появилась твоя дерзость? Ты ведь пожелал заполучить мою жену? Обыщите его! - рявкнул Всеслав, и дружинники, обыскав сопротивляющегося Эстина, достали из его доспехов кошелек с серебром, оружие и брошь.

Значит, это правда, - сказал Всеслав, задумчиво рассматривая брошь. В это время в покои вошла взволнованная Катарина и обеспокоенно обратилась к Всеславу:

- Что здесь происходит?

- Ведь это твоя брошь? Говорят, Эстин похвалялся ей перед своими варягами, и рассказывал им о твоей измене, позорил меня и тебя! - сказал Всеслав и швырнул брошь Катарине. Взгляды Катарины и Эстина встретились, в глазах варяга появилась мольба, он словно просил у Катарины незаслуженного прощения. Но будто какая-то связь между сердцами и душами Катарины и Эстина оборвалась, княжна опустила взгляд и на ее лице появились слезы.

Больше мне с ним разговаривать не о чем! Отрубить ему голову! - сказал Всеслав, и дружинники князя, выполняя приказ, скрутили Эстина и поставили его на колени.

- Нет! Ваша светлость, я прошу пощадите его! - взволнованно закричала княжна Катарина, и схватила за рукав Всеслава.

На мгновение в тереме установилась тишина, затем Всеслав подошел вплотную и наклонился к стоящему на коленях Эстину.

- Скажи спасибо моей жене, за то, что я сохраняю тебе жизнь! Ты предал и меня и ее, и тебе с этим жить! А теперь вышвырните эту мразь отсюда! - рявкнул Всеслав, и по его приказу дружинники потащили связанного Эстина из терема, по пути его избивая.

Потрепанного безоружного Эстина выбросили во двор, дружинники разрезали веревки и швырнули Эстина в грязь. Окровавленный Эстин с трудом смог подняться. На крыльцо терема вышла испуганная Катарина. Некогда блистательный щеголь Эстин, теперь хромающий и грязный, представлял собой жалкое зрелище. Но больше всего оскорбило Эстина то, что его унизили перед Катариной. После многолетней верной службы Эстина, князь не дал ему шанса ни защититься, ни объясниться с любимой. Вслед за Катариной во двор вышел и Всеслав.

- Убирайся! И чтоб больше я тебя никогда не видел! - закричал разъяренный князь.

- Однажды я вернусь! - сказал Эстин и хромая покинул двор.

Вскоре к Всеславу подошел озадаченный Вадим.

- Ваша светлость, нужно убить Эстина. В его дружине есть новые люди, и я мог бы подкупить кого-нибудь из них. Поступок конечно гнусный, но это избавит нас от возможных проблем с варягами в будущем, - сказал Вадим, посмотрев на князя.

- Нет, полочане так не поступают. Эстин служил мне верно и спас мою жену, я отпустил его и не нарушу свое слово! - жестко сказал Всеслав.

Перед тем, как вернуться домой, полочане по приказу князя Всеслава, подожгли Новгород. Глядя на огромный пожар, охвативший город, отцу вспомнились многие пожары и гонения, через которые он прошел, даже сейчас огонь постоянно сопровождал его. Ни к такой жизни он стремился, когда отправлялся в Полоцк.

Домой князь Всеслав возвращался уже без варягов, в Полоцке князя встречали и чествовали как победителя, вернувшего славу Полоцку. Полоцкое войско вернулось в серебре и золоте. Вскоре увеличился и торговый поток купцов, которые предпочли отстраивающемуся Новгороду, богатый и уютный Полоцк.

Однако, несмотря на радость за одержанную над Новгородом победу, Всеслав часто задумывался о судьбе новгородцев. Это странно, но к старым проверенным врагам у людей складывается особое отношение. Они играют свою роль в нашей жизни, и зачастую роль не меньшую, чем друзья. Кровные враги - они настоящие, без притворства и фальши, и ненависть к ним тоже яркая и настоящая. Борясь с врагами, особенно давними, мы самоутверждаемся и находим свое место в жизни, а, значит, враги участвуют в нашем формировании, они часть нас самих. И, сокрушив кровных врагов, таких понятных и знакомых, мы сокрушаем часть самих себя, часть своего прошлого и подсознательно осознавая это, вместе с радостью чувствуем и грусть.

К тому же князь Всеслав был праведным христианином, и победы, достигнутые массовыми убийствами и жестокостью, он не считал нормальным явлением.

Князь Всеслав постоянно вспоминал о Тимофее Полоцком, ругавшем полочан в Новгороде. После возвращения из похода князю Всеславу стало неуютно находился в церкви Святой Богородицы, и в сердце князя появилось тревожное чувство приближающейся катастрофы.

3

Беда не заставила себя долго ждать, менее чем через год Всеслав узнал, что тмутараканьский князь Ростислав был отравлен византийцами. Половцы, к разочарованию Всеслава, так и не стали смертельной угрозой для степных границ Руси. Теперь Ярославичи были готовы выставить все свои силы против князя Всеслава.

Вскоре пришли новости об осаде города Менска огромным войском южнорусских князей. Менск был очень важным торговым центром Полоцкого княжества, и Всеслав отправил на выручку минчанам небольшой отряд конницы во главе с Вадимом. Задача у Вадима была одна: задержать войско Ярославичей как можно дольше, пока князь Всеслав соберет все полоцкое войско с окраин.

Вадим и тут показал свои таланты в полной мере. Построив местных стариков и женщин в боевой порядок и одев находящихся по краям строя в кольчуги и шлемы, Вадим со своим отрядом стал приближаться к городу Менску под звуки труб и барабанов. Но как только Вадим встретил разъезды Ярославичей, он тут же распустил крестьян по домам, а сам со своим отрядом спрятался в лесной глуши. Киевские и новгородские разъезды сообщили своим князьям, что видели, как приближается большое полоцкое войско, и новгородский князь Мстислав подтвердил, что от полочан можно ждать чего угодно. Ярославичи потратили два дня на поиски войска Всеслава, но, естественно, никого не нашли.

К сожалению, Вадим не смог спасти Менск, без полоцкого войска этот город был обречен. Ярославичи спалили Менск дотла, менских воинов перебили, а женщин и детей захватили в рабство. Тогда Вадим ворвался ночью в лагерь Ярославичей, поджег их обоз, освободил пленников, и часть телег с провизией умудрился увезти с собой.

Без провизии наступление на Полоцк было немыслимо, но когда Ярославичи отправили своих воинов за съестными припасами в окрестности Менска, местные жители и отряд Вадима их всех перебили. Неуловимой разящей тенью отряд Вадима кружил вокруг врага, оставаясь вне его досягаемости.

На четвертый день Вадиму передали, что приближается князь Всеслав с полоцким войском, и Вадим отправился на встречу полоцкому князю. Всеслав собрал кого только смог из подвластных ему городов и союзников, в том числе и балтов. Битва состоялась через два дня.

Оба войска выстроились возле реки Немиги, они насчитывали тысячи воинов, но войско Ярославичей в два с лишним раза превышало войско Всеслава по численности. Всеслав, видя гибельность этой битвы для полочан, отправил к Ярославичам своего дружинника с предложением мира и откупа.

Из трех братьев Ярославичей лишь средний по старшинству, правитель Чернигова - князь Святослав, был готов к переговорам, но его братья, Изяслав и Всеволод, отказались от переговоров и приказали отрубить голову посланнику Всеслава.

Полочане удивились жестокости Ярославичей и пришли в негодование. Всеслав был разочарован и приказал полочанам готовиться к бою.

Был сильный снегопад, и оба войска различали лишь очертания друг друга. Глядя на вьюгу, рисующую в небе движения таинственных фигур, варяги заявили, что их боги уже здесь и будут наблюдать за битвой.

Снова сражение началось со стычки дружин и наемников. Возможно, в тот момент Всеслав пожалел, что разговаривал так жестко с Эстином, так как варяги из городов Полоцкого княжества и новые наемники явно уступали молодцам Эстина. И все же рубка была отчаянной, вновь и вновь Всеславу казалось, что Ратимир погибнет под натиском сменявших друг друга волн дружинников князей Ярославичей. Но каким-то чудом Ратимир умудрялся отбивать все атаки и выходить из окружения, отправляя на землю все новых отважных воинов. Однако силы были не равны, и вскоре наемники Всеслава дрогнули и стали отступать, а полоцкая дружина сражалась отважно, но безнадежно и таяла на глазах.

- Если дружину перебьют, битва будет проиграна, - задумчиво сказал Всеслав и дал команду к наступлению ополченцев.

Стройной линией полоцкие копейщики врезались в дружину Ярославичей. Дружинники и наемники Ярославичей начали отступать, и тогда киевский князь Изяслав дал команду к наступлению большей части общего войска. Ополченцы Ярославичей двинулись на полоцкое войско стеной, как показалось моему отцу, превосходящей полочан в численности, более чем в два раза. Тут в войске Всеслава, начали отступать балты, после чего войско полочан стало чуть не в три раза меньше войска атакующего врага. Вожди прибалтийских племен заранее договорились, что если битва будет кровопролитной, они не станут погибать за интересы Полоцка.

Князь Всеслав помолился, а затем обратился к полочанам:

- Братья полочане, чтобы не случилось, держите строй и сохраняйте дисциплину. Помните, что перед вами всего лишь трусливый сброд. Повторения судьбы Рагвальда здесь не будет, наша смерть слишком дорого обойдется Ярославичам!

Воины Всеслава и Ярославичей сблизились, и началась рубка. Но напрасно князь Изяслав смеялся и шутил со своими братьями, после отступления балтов, над безнадежным положением Всеслава. Вскоре улыбка сошла с лица Изяслава.

Дисциплинированные и хорошо подготовленные полоцкие ополченцы, которые считали войну с Ярославичами справедливой, не спешили отступать. С яростным напором полочане ударили по врагу, численное превосходство войска Ярославичей ничего не давало, поскольку задние шеренги не могли помочь воинам, стоящим впереди. Войско Ярославичей вначале остановилось, а затем их воины, стоящие в первых рядах, стали падать замертво один за другим.

Перед полочанами стояли их исконные враги, которые вторглись на их землю. И полоцкая военная машина, созданная еще князем Брячиславом, показала всю свою мощь. Полочане смеялись и подбадривали друг друга, призывая киевлян и новгородцев подойти ближе.

Ужасающий звук разрубаемых костей и плоти разнесся по берегу Немиги, казалось, полочан ничто не может остановить, и в войске Ярославичей началась паника.

Попытки обойти полочан с флангов, также ни к чему не привели, полоцкие дружинники отразили вражеское нападение.

В какой-то момент победа полочан была уже близка. И тогда князь Изяслав направил в сражение оставшуюся часть воинов. Свежие силы Ярославичей оттеснили полоцкую дружину, начали окружать полоцкое войско и остановили наступление полочан.

- Не унывайте, полочане, ударим сильнее по врагу, звезда Полоцка еще не закатилась! - закричал Всеслав и бросился на коне в самую гущу сражения.

- Князь с нами! - раздались радостные крики полочан.

Полоцкое войско усилило напор, гул воинов и звон стали смешался с воем пурги. Полочане погибали, но и потери войска Ярославичей были ужасающими.

- Да из чего сделаны эти полочане, в таком безвыходном положении как у них, мое войско уже давно бы разбежалось! - озлобленно сказал киевский князь Изяслав.

- Не наговаривай, дорогой брат, наше войско и так все еще может разбежаться! - с улыбкой сказал черниговский князь Святослав. В отличие от своих братьев, Святослав был против избиения полоцких купцов, и даже предлагал признать Всеслава номинальным соправителем Киева, соблюдая договор с Полоцком. И теперь этот князь был против длительной войны с Всеславом, ведь у границ Чернигова были половцы, которые только и ждали отсутствия князя.

Через некоторое время, войско Ярославичей начало брать верх над полочанами. Как бы ни были отважны и стойки полоцкие воины, в сражении с такой разницей в численности, да к тому же со свежими силами врагов, они были обречены.

Все полочане вступили в бой вместе с князем Всеславом. Мой отец сражался с копьем среди ополчения, Ратимир отчаянно защищал полоцкое знамя, Вадим бился с вражеской конницей.

Но переломить ход битвы было уже невозможно, князь Всеслав мог лишь наблюдать, как погибают те, кто в него верил. Весь цвет полоцкого войска, дружинники и ветераны битвы при Судомире, молодые полочане и наемники - все сражались очень отважно и достойно, но не могли противостоять войску всей Руси.

Снег невесомой тканью пурги укрывал павших полочан и их врагов, лежащих возле сияющей, хрустальной речки Немиги. Тысячам воинов было уже не суждено подняться с белоснежного зимнего полотна, покрытого кровавыми узорами отваги, напоминавшими узоры полоцких ручников.

Отец впоследствии вспоминал, что на бранном поле у Немиги полочане встречали смерть очень мужественно. Они осознавали самопожертвование в этой битве, как необходимость для счастья своей Родины. И, погибая среди своих братьев, полочане не были одиноки.

Но среди этих бескрайних однообразных снегов и суровой завывающей пурги по-настоящему одинок был князь Всеслав, неся на себе тяжесть вины за произошедшую катастрофу и понимая всю безысходность сложившейся ситуации.

Князь Всеслав рубил головы врагов со стойкостью обреченного, и около его коня уже начала складываться гора мертвых тел. Но воины Ярославичей усилили напор на Всеслава и скинули его с коня, а какой-то знатный киевлянин оглушил Всеслава булавой. При виде своего князя, скинутого на землю, полочане озверели и начали оттеснять воинов Ярославичей от тела Всеслава.

Ратимир с дружинниками прорубился к князю, Всеслава положили на повозку и начали увозить с поля битвы.

Ратимир и Вадим посовещались и решили, что все кончено, битва проиграна. Вадим стал трубить, давая знак к отступлению, теперь каждый спасался как мог.

Киевский князь Изяслав, увидев Всеслава лежащим без сознания на повозке, снарядил большой отряд, чтобы захватить полоцкого князя.

Ратимир с Вадимом и моим отцом, успели отъехать от поля битвы лишь на несколько сотен метров, когда услышали стук копыт приближающейся конницы и увидели огромный отряд воинов южнорусских князей. Ратимир и полоцкие дружинники понимали, что с телом князя, уже не успеют никуда сбежать. И тогда дружинники Всеслава помолились и вынули из ножен оружие, так же поступили Вадим и мой отец.

- Ну что, братья, не дадим князя в обиду! - громко обращаясь к дружинникам, сказал Ратимир.

Полоцкий отряд, сопровождавший тело князя, был слишком малочислен, но никто не собирался бросать князя, полочане готовились к смерти.

И когда уже казалось, что все кончено, из леса неожиданно вышли вооруженные балты. Те самые воины из прибалтийских племен, которые ушли в начале битвы Всеслава с Ярославичами.

- Спасай князя, Ратимир, а мы остановим воинов Ярославичей! - сказал сын вождя племени ливов по имени Гутувер.

- Странный народ эти балты, но что-то достойное в них все же есть!- подумал тогда мой отец.

С яростным криком балты кинулись на приближавшийся отряд, который гнался за Всеславом, и началась ожесточенная рубка. Звон стали и ужасающие крики оставались где-то позади, мой отец и полочане возвращались домой, а вскоре и князь Всеслав пришел в себя.

4

- Как вы посмели увезти меня с поля битвы? - сказал, очнувшись, князь Всеслав.

- Светлейший князь, пока вы живы, жива и надежда полочан на победу над врагами и возвращение славы и величия нашему городу! - взволнованно сказал Ратимир.

- Глупости, Полоцком остались бы править мои сыновья, а я должен был погибнуть в битве у реки Немиги вместе со своим войском. Как мне теперь смотреть полочанам в глаза? Матерям и сыновьям погибших, ты подумал, Ратимир?

После возвращения в Полоцк никто не обвинял Всеслава. Полочане понимали, что князь сделал все возможное и чуть не погиб в битве у Немиге. Но положение было очень сложное, нужно было восстанавливать войско, на подготовку которого требовалось время, необходимо было нанять новых варягов и восстановить дружину. Но наемники не спешили идти на службу к Всеславу, понимая отчаянность его положения. Набор новых воинов в войско также затруднился, слишком велики были людские потери.

Ярославичи после понесенных огромных потерь, не решились идти на Полоцк. Сами братья Ярославичи и их воины пришли к выводу, что князь Всеслав действительно достойный правитель, а полочане очень хорошие воины. Как ни странно, но после битвы у Немиги, авторитет князя Всеслава значительно вырос в городах, подвластных Ярославичам.

Киевский князь Изяслав предложил план постепенного разграбления полоцких земель, частыми набегами без крупных сражений, его братьям этот план понравился.

Следующий период стал очень тяжелым для Всеслава, постоянно приходили вести о бесчинствах Ярославичей в полоцких землях. Всеслав ничего не мог сделать, мой отец рассказывал, что князь начал много пить.

Вдобавок в лесах неподалеку от Полоцка завелся огромный черный вепрь, который стал докучать жителям окрестных сел. По рассказам очевидцев, вепрь был более двух с половиной метров в длину, и на вид весил килограмм под триста. Сельские жители пытались убить его, но ничего не выходило. Наконец этот зверь настолько стал мешать полочанам, что князю Всеславу на него пожаловались.

Охота на вепря несколько отвлекла князя Всеслава от его проблем, князь явно повеселел. Организовав отряды из сельских жителей и взяв с собой дружинников, князь отправился на охоту.

Вепрь как раз разгуливал в окрестностях Полоцка. Общее дело сплотило князя и народ после недавнего поражения. Князь Всеслав, одетый в сияющие доспехи, в сопровождении своих дружинников выследил вепря, но увидев приближающегося князя, вепрь бросился бежать. Тогда Всеслав отправил в погоню за вепрем лаек, они были местной породы, чьих предков, диких собак, приручили жители этих земель, десятки веков назад. Князь сиял от счастья, отдавая приказы и торопя дружинников в предвкушении добычи:

- Жалкая лесная тварь, нападать на моих подданных? Я тебя убью, затем тебя поджарят и угостят тобой всех нищих Полоцка. Иной участи ты не достоин, как быть съеденным бездельниками и попрошайками. Пусть они помнят, что порядок и достаток идут рука об руку.

Под крики сельских жителей, топот лошадей и лай собак, вепрю каким-то чудом удалось уйти от погони и скрыться в туманном лесу. Конечно, с этим вепрем в конце концов разобрались бы, но у князя Всеслава были дела поважнее.

Вскоре через полоцкого епископа, поступило предложение Ярославичей о заключении мира.

- Я не доверяю этим псам, они не могут вести со мной длительной войны из-за половцев, и постараются захватить меня в плен! - ожесточенно ответил Всеслав на послание, переданное епископом.

- Ярославичи дали клятву крестоцелования о том, что вы будете в безопасности! Коме того, ваша светлость видимо не понимает всей безнадежности ситуации, полоцкие земли приходят в разорение, и, боюсь, у князя просто нет выбора, - возражал Всеславу епископ Никифор.

- Они могут потребовать часть земель Полоцкого княжества, а такие вопросы я не могу решать без своих сыновей! - стал спорить Всеслав.

- Пусть ваша светлость возьмет сыновей с собой, Ярославичи не приступят клятвы, церковь гарантирует полоцким князьям безопасность!

После долгих уговоров епископа, Всеслав согласился довериться Ярославичам. Князь отказал Ратимиру и Вадиму, которые порывались ехать на переговоры вместе с князем, было решено что Ратимир и Вадим будут следить за порядком в Полоцке. Мой отец также остался в Полоцке и дальнейшие события знал из рассказов сына Всеслава князя Бориса.

Переговоры были назначены возле города Орши, на берегу Днепра стояли яркие огромные шатры Ярославичей, чуть колеблющиеся на ветру.

Когда князь Всеслав с сыновьями, епископом и частью дружинников приехал на место, был уже вечер. Красное солнце, уходившее за горизонт, отражалось кровавыми сверкающими проблесками на волнах Днепра, сухие травы отбрасывали длинные мечущиеся от ветра тени, день отступал, отдавая землю во власть ночи и тьмы.

Всеслава встретил улыбающийся ехидной улыбкой киевский князь Изяслав. Эта улыбка и странное поведение Изяслава, насторожили полоцкого князя. Киевский князь поприветствовал Всеслава, его сыновей и епископа, после чего лично проводил Всеслава к шатрам. Но как только Всеслав зашел в шатер, на него накинулись варяги и дружинники Ярославичей. Дружинники Всеслава, попытавшиеся прийти на помощь князю, были перебиты в схватке с воинами, вышедшими из соседних шатров.

- Лживые твари! Вы ничем не лучше своего отца, предателя и братоубийцы! - закричал Всеслав, которому враги даже не дали вытащить меч, намертво скрутив его.

- Это беззаконие, вы нарушаете клятву! - закричал протестуя полоцкий епископ.

- Ваше преосвященство, мы не нарушаем клятвы, полоцкий князь с сыновьями будет в безопасности, и я не знаю места безопаснее киевского поруба, - с усмешкой сказал епископу Изяслав.

Полоцких князей отправили в Киев, где заточили в порубе, как и обещал киевский князь.

Попав в поруб, князь Всеслав услышал странные шорохи, но в темноте ничего не было видно.

- Да это никак сам князь Всеслав, из-за которого нас здесь заточили! Как нам сегодня повезло, теперь он ответит нам за все! - послышался в темноте жуткий надрывный голос.

- Борис и Давыд, станьте ближе! - жестко сказал князь Всеслав обращаясь к своим сыновьям. В кромешной тьме завязалась драка, и полоцкий князь с сыновьями не уступили узникам поруба.

- Хватит, князь Всеслав защищал свои земли и сражался очень достойно. Простите их ваша светлость, мы дружинники князя Мстислава, и нас посадили в поруб из-за поражения новгородского войска на реке Мсте, - сказал уже другой голос из темноты, и после его слов стычка прекратилась.

- Кто ты такой? - обратился князь Всеслав к вступившемуся за них узнику.

- Меня зовут Милослав, я киевлянин и был старшим дружинником князя Мстислава. Теперь мы все в одной яме и должны научиться выживать вместе.

Князь Всеслав сел на землю в порубе и прислонился к стене, ему было о чем подумать. Из правителя могущественного княжества он превратился в обитателя поруба. Его княжество было разорено, большая часть войска и дружины перебита. Ярославичи могли ликовать.

5

Шли недели и казалось, что о князе Всеславе и его сыновьях уже все давно забыли. Через несколько месяцев заточения в темноте, князь Всеслав начал слышать странные шумы, а его сыновья, Борис и Давыд, жаловались на какие-то вспышки света и резко сменяющие друг друга, жар и холод.

- Это все из-за длительного нахождения в темноте, ваша светлость! - объяснял Милослав:

- Когда месяцами живешь без света, что-то происходит с головой. Я, сидя тут давно, подумал, а что, если все, что видят святые, все эти ангелы, Иисус Христос или Богоматерь, голоса, которые они слышат и чудеса, которые они творят, все это от того, что у них что-то не в порядке с разумом. Когда-то я побывал в странноприимном доме, уж там я насмотрелся на калек и сумасшедших, и знаю, о чем говорю.

Нет, ну правда, как достигается общение с потусторонним миром? Изоляцией от людей, строжайшим постом и воздержанием, бесконечными молитвами, страданиями, поруб по сравнению с этим мелочь, что хочешь можно увидеть.

- Не святотатствуй, Милослав! - жестко ответил князь Всеслав.

- И все равно, это как с нечистью, все о ней говорят, но я как ни старался, ни разу ее не встречал. Все это сказки психов и трусов.

Тут у князя Всеслава возникло желание превратится в волка, и продемонстрировать зазнавшемуся киевлянину, что мир устроен сложнее, чем он себе представляет. Но подумав о последствиях такого превращения, полоцкий князь сдержался.

Вскоре Всеславу и его сыновьям, находящимся в порубе, князь Изяслав лично сообщил, что его сын Мстислав, недавний правитель Новгорода, теперь правит в Полоцке.

Это было правдой, когда Киевское войско подошло к стенам Полоцка, и потребовало принять своим правителем - князя Мстислава, полочане, деморализованные пленением Всеслава и его сыновей, посоветовались с епископом и Ратимиром, и открыли князю Мстиславу ворота, в обмен на заверения не нарушать традиций и соблюдать порядок и законы Полоцка.

Князь Мстислав писал своему отцу в Киев, о том, что Полоцк очень богатый и хорошо укрепленный город, не уступающий его былой вотчине - Новгороду. И князь Мстислав очень сомневался, что ему удалось бы самому захватить этот город, если бы полочане не открыли ворота.

Мстислав так же писал, что полоцкий Софийский собор, хотя немного и уступает новгородскому по размерам, но кирпичи для него изготовлялись в специальных разборных формах. Это обстоятельство удивило Мстислава, в письме он отмечал, что о такой технологии не слышал ни в Новгороде, ни в Киеве, а ведь в этих городах также строили византийские специалисты, по самым последним достижениям строительства. Но технология изготовления строительного материала в Киеве и Новгороде была более примитивной.

Полоцкие лучники, по словам Мстислава, были одни из лучших на Руси. В целом Мстислав был доволен новыми владениями, и писал, что Полоцк - город очень передовой, вот только его жители показались ему проще и суровее новгородцев и киевлян.

Несколько месяцев просидел князь Всеслав в порубе со своими сыновьями. А в это время Вадим, мой отец и Ратимир с полоцкими дружинниками втайне собрали с полочан деньги и отправились в Киев.

Двор полоцких князей в Киеве, основанный еще полоцким князем Брячиславом, состоял из целого района построек, где останавливались полоцкие купцы, а местные жители отвечали за интересы города Полоцка в киевских землях.

Группа всадников, одетых в одинаковую черную одежду, поверх которой звенела кольчуга, приехала в Киев под вечер. Проехав через весь город, всадники добрались до двора Брячислава, затем всадники спешились и направились к воротам полоцких владений.

- Кто вы такие? - спросил грузный здоровый стражник, преградив полочанам дорогу.

- Я старший дружинник полоцкого князя Всеслава, меня зовут Ратимир, а со мной дружинники полоцкого князя и его приближенные. Мы хотим поговорить с тивуном двора Брячислава!

- Подождите здесь, мне нужно о вас доложить, - несколько удивленно произнес стражник. Затем он исчез за воротами и вскоре к Ратимиру вышла целая процессия озадаченных людей. По одежде вышедших хозяев двора, мой отец решил, что это очень богатые купцы. Ратимира и полочан поприветствовали и пригласили зайти в здание, после чего один из хозяев двора Брячеслава обратился к полочанан:

- Меня зовут Роман, я тивун в полоцких владениях в Киеве, мне сказали, что вы дружинники полоцкого князя и хотите меня видеть!

Тут Ратимир выхватил из-за пояса кинжал и оглушил рукояткой стражника. Затем он схватил левой рукой Романа за воротник, прижал его к стене, а правой рукой жестко приставил лезвие к горлу Романа. Спутники тивуна пришли в оцепенение и ничего не предприняли, впрочем, возможно, их остановил грозный вид полоцких дружинников, взявшихся за оружие.

- Ну что, продажная крыса, вот и настал твой час! - рявкнул Ратимир, чуть приподнимая от земли Романа левой рукой.

- Что вам нужно, я вас не понимаю, в чем я виноват? Я всего лишь местный тивун! - стал растерянно оправдываться Роман, и по его лицу ручьями потек пот.

- Тивун? Да какой из тебя к черту тивун, если твой князь уже несколько месяцев сидит в порубе у тебя под носом, а ты даже не попытался ему помочь? Грязный пес, да ты должен валяться в ногах у князя Всеслава, за то, что он позволил тебе жить, когда киевляне не признали князя Всеслава соправителем Киева. Полоцкий князь был настолько милостив, что позволил тебе практически бесконтрольно грести под себя серебро и золото от его имени. И где твоя благодарность, жалкая тварь? Веселишься и ведешь дела с врагами Полоцка? - при этих словах Ратимир стал нажимать лезвием поставленным плашмяна, на горло тивуна чуть сильнее, причиняя Роману жгучую боль.

Из глаз Романа потекли слезы.

- Пощадите меня! - закричал ошарашенный Роман. Ратимир резко отпустил Романа, и тот упал на колени, скорчившись, с жалким видом Роман стал оправдываться, прерываясь на стенания:

- Я виноват, но что я мог сделать? Что я мог? Князь Изяслав держит нас под строгим контролем и грозиться казнить за малейшее подозрение в измене его власти. Я верен Полоцку и сделаю все, что вы скажите, только пощадите!

- Встань с колен Роман, отныне ты будешь служить мне и князю Всеславу и смотри, если обманешь меня, то будешь умирать медленной и мучительной смертью! - сказал Ратимир, поднимая тивуна с колен.

Затем Ратимир, Вадим и Роман обсудили план действий: купцы из двора Брячислава попытаются подкупить охранников. Роман будет всячески убеждать знатных киевлян, обещая им большую награду, что Всеслава нужно освободить. На подкупы и другие расходы, Ратимир привез Роману несколько десятков мешков серебра.

Одновременно Вадим и Ратимир продумывали план нападения на охрану поруба и силового варианта освобождения князя Всеслава.

Теперь оставалось только ждать полоцкую дружину и моего отца. Роман поселил полочан в постройках для купцов. Мой отец прожил в Киеве несколько недель, ожидая удачного момента для освобождения князя. Роман посоветовал полоцким дружинникам не показываться в городе, поэтому Киев мой отец так и не посмотрел. Дела шли неважно, многие знатные киевские купцы соглашались с Романом, но помогать освобождению князя Всеслава на деле отказывались, боясь гнева Ярославичей. Ратимир и Вадим готовы были сделать что угодно, вплоть до убийства киевского князя Изяслава, но тут в их планы вмешались половцы.

Прорвав пограничные укрепления, половцы вторглись в русские земли. На реке Альте, под городом Переяславлем, звероподобных кочевников, одетых в шкуры, встретило войско Ярославичей. В короткой, но очень кровопролитной битве, Ярославичи были разгромлены. Бежавшие в Киев князья Изяслав и Всеволод, отказались давать жителям Киева какие-либо объяснения.

Над Киевом сгущались тучи, начинался сильный дождь с ураганным ветром.

Киевляне считали унижением потерпеть поражение от кочевников, и еще больше их возмутило, что киевский князь Изяслав смирился с поражением.

Зазвенел вечевой колокол киевского Софийского собора, мой отец тогда вспомнил полоцкое вече. Звон вечевого колокола, иногда также предупреждал о пожаре в городе, и мой отец подумал, что этот звон обычно предвестник неприятностей.

На собравшемся вече разгорелись споры, киевляне позвали на вече князя Изяслава и потребовали выдать им оружие и начать новый поход против обнаглевших кочевников.

- Вы собрались мне указывать, как вести себя с половцами? Я только что с ними сражался, чудом остался в живых и не собираюсь к ним возвращаться. Кочевники пограбят и вернуться в степь, тогда и будем решать, как укреплять оборону, а сейчас выступить против их огромного войска - это верная гибель, - возмущенно сказал киевский князь Изяслав, обращаясь к собравшимся киевлянам.

- Это он зря, горожанам нужно много обещать и выполнять их требования хотя бы в мелочах, создавая видимость их власти и уважения их мнения! - недовольно покачав головой, сказал Ратимир моему отцу, наблюдавшему киевское вече вместе с полоцкой дружиной.

- Ваша светлость отдаст наши земли на разграбление половцам? А наших сыновей, братьев и сестер за пределами города оставит на потеху кочевников? Одумайтесь, светлейший князь! - сказал киевский митрополит. И тут над Киевом грянул гром и блеснула молния, отразившись вспышкой на шлеме Изяслава.

- Это моя воля и мое слово, я не потерплю неповиновения! - закричал Изяслав.

- Да князь Изяслав трус! Он предал нас, когда сбежал с поля битвы! Убирайся прочь из Киева! Ты больше не наш князь!- раздались озлобленные крики из толпы.

- Давайте освободим наших дружинников и князя Всеслава, он ведь потомок князя Владимира Ясно Солнышко, Всеслав имеет все права на правление в нашем городе! - закричал знатный киевлянин по имени Игорь, подкупленный тивуном Романом.

- Да! Освободим своих, идем к порубу! - одобрительно закричали киевляне и двинулись к месту заточения Всеслава. В этой толпе был и Ратимир с моим отцом и Романом. Дождь все усиливался, омывая город и унося в потоках воды старую грязь и городскую пыль.

Видя отчаянность своего положения, князь Изяслав собрал свою дружину и вместе с братом Всеволодом, спешно покинул Киев.

- Слава Всеславу Брячиславичу, великому князю Киевскому! - раздались крики из толпы выпускавшей князя Всеслава и его сыновей на свободу.

- Простите нас, ваша светлость, за все обиды и правьте на совесть нашим городом! - сказал Всеславу, киевлянин Игорь.

- Поклянитесь соблюдать права киевлян и подчиняться законам и традициям Киева! - сказал митрополит, поднося к Всеславу крест.

- Клянусь! - жестко сказал Всеслав, щурясь от непривычного света, и поцеловал крест. Тут снова над Киевом грянул гром и сверкнула молния, мелькнув в глазах киевлян и Всеслава.

Так волколак и полоцкий князь Всеслав, впервые за историю Руси захвативший Новгород, стал правителем столичного города Киева. Он побывал хозяином трех самых богатых и влиятельных городов в Древней Руси.

Князь-изгнанник

Князь Всеслав пришел к власти в Киеве, но вскоре он осознал, что радоваться было рано, многие земли, подчиненные Киеву, отказались признавать его власть. В Полоцк Всеслава киевляне не отпускали, хотя князь Мстислав покинул Полоцк, присоединившись к своему отцу. Все, что мог сделать Всеслав - это отправить в Полоцк для наведения порядка Ратимира и своих сыновей. Ратимир вскоре вернулся, считая своим долгом оставаться с князем. Судьба Полоцка мало заботила киевлян, они требовали войны с половцами.

И все же были и хорошие новости. Средний по старшинству Ярославич, черниговский князь Святослав, собрав трехтысячное войско, разгромил двенадцать тысяч половцев на реке Снове и взял в плен половецкого хана Шарукана. Половцы вернулись в свои степи сильно ослабленными.

- Святослав, оказывается, храбрый и достойный князь, он фактически за меня решил проблему с половцами! И это в то время, когда его братья трусливо прячутся! - с усмешкой сказал Всеслав.

Половцев, оставшихся у границ Руси после победы Святослава, князь Всеслав разгромил и прогнал в союзе с новым тмутараканьским князем.

Всеслав начал раздавать земли своим новым союзникам и лично возглавил суд в Киеве. Но киевляне зачастую не подчинялись его приказам. Не признававших власти Всеслава земель становилось все больше, и это беспокоило князя. Но проблемы только начинались.

Сбежавший из Киева князь Изяслав Ярославич нашел прибежище при дворе своего тестя, польского короля Болеслава Храброго. Польский король собрал огромное, хорошо подготовленное войско и двинулся к границам Руси вместе с князем Изяславом.

Войска князя Всеслава и короля Болеслава, выстроились по берегам реки около города Белгорода. Польское войско было лучше вооружено и превосходило киевских воинов в численности.

В то время как киевские войска разбивали лагерь, один из киевский дружинников по имени Бронислав оседлал коня и, обнажив меч, помчался к князю Всеславу. Нападение было настолько неожиданным, что охрана князя не успела отреагировать, и двое дружинников стоящих на пути Бронислава, пали с коней раненными. Ошеломленный Всеслав схватился за рукоять меча, однако Бронислав уже размахнулся для смертельного удара. И когда уже казалось, что Всеслав обречен, неожиданно вмешался Ратимир, на полном скаку, сбив Бронислава с коня копьем.

Охрана Всеслава подняла с земли раненного Бронислава и быстро привела его в чувство.

- Зачем ты напал на князя? - грозно спросил Ратимир, но Бронислав не выглядел испуганным, на против, он держался очень гордо и достойно.

- Я дружинник князя Изяслава, и когда Всеслав стал князем, его сторонники ограбили меня и сожгли мой дом. Двое моих сыновей остались с князем Изяславом, а еще двоих киевляне заставили пойти в войско Всеслава. Я не мог допустить братского кровопролития моих детей, - со сверкающими глазами уверенно произнес Бронислав.

Князь Всеслав почувствовал на себе внимание киевских воинов, они словно стая зверей, ожидали от князя проявления силы. И без сомнения в обычных обстоятельствах, учитывая нрав Всеслава, Бронислава ждала мучительная смерть. Но заточение в порубе выбило Всеслава из колеи в последнее время. По непонятным для него причинам Всеслав замешкался, ему импонировало поведение гордого киевлянина и он не хотел его убивать.

- Свяжите его и возьмите под охрану, я позже решу, что с ним делать! - жестко произнес Всеслав, и вокруг князя воцарилась тишина недоумения киевских и полоцких воинов.

Перед битвой к князю Всеславу прибыли гонцы из Полоцка с плохими вестями: жена и сыновья Всеслава заболели и лежали в беспамятстве и лихорадке.

В ночь перед сражением Всеслав решился заварить травы, купленные у полоцкой ведьмы, чтобы увидеть свое будущее. Однако все пошло не так, князь Всеслав впадая в транс, ударился головой о скамью и потерял сознание. Эффект от отвара в состоянии близком к смерти, был невероятным.

Всеслав поднялся на ноги после удара, осмотрелся и увидел свое тело лежащим на полу возле скамьи с разбитой головой. Князь попытался дотронуться до лежащего тела, но рука лишь прошла насквозь через него, ничего не почувствовав. Тогда Всеслав с растерянностью и интересом попробовал взять в руку кубок со стола, но из этого так же ничего не вышло. Князь сделал прыжок на свое тело, но остался парить в воздухе. Вдруг налетел завывающий вихрь и пространство вокруг князя пришло в движение. Шатер князя словно порвался на сотни кусков и с находящимися в нем предметами начал кружиться вокруг Всеслава. Внезапно шатер со всеми вещами разлетелся в разные стороны, и князя окутала кромешная тьма. Всеслав парил во тьме пару минут, а затем вдалеке появился белый огонек, похожий на звезду. Блестящая точка начала стремительно приближаться к Всеславу, и вскоре перед князем появилась светящаяся сфера в диаметре чуть уступавшая росту князя.

Когда Всеслав попал в свечение приблизившейся сферы, он как будто одновременно услышал тысячи голосов, от этого хаотичного шума князь скорчился и попытался закрыть уши руками, но вскоре голоса стихли. Половина сферы, обращенная к Всеславу стала зеркальной, и на зеркальной поверхности из лучей света стали появляться сюжеты, связанные с будущим Полоцка.

Как рассказывал впоследствии Всеслав, он увидел Полоцк огромным городом, сияющим странными огнями. Деревянных домов в Полоцке не было, почти все здания были построены словно из огромных кусков смальты, постоянно меняющих свою форму и цвет. Русло реки Полоты поменялось, как и вид Софийского собора. Жители Полоцка были одеты в странные яркие сверкающие одежды и перемещались не ступая по земле, а паря в воздухе, словно ангелы. Полочане выглядели счастливыми, они были прекрасно сложены и имели красивые черты лица, но город был полон представителей далеких народов, о которых Всеслав слышал лишь от монахов. Затем сюжеты на поверхности сферы поменялись, время обернулось вспять. Князь многое не смог понять из увиденного, но рассказал что Полоцк ждут бесконечные разрушительные войны. Наконец русло Полоты и Софийский собор приняли знакомые князю очертания, и Всеслав увидел в сфере события недалекого будущего, где он выиграл битву у Белгорода. По сюжету сферы, после победы под Белгородом, князя с восхищением встретили киевляне, победа сделала Всеслава более влиятельным, он подавил оппозицию в Киеве и стал самым знаменитым правителем на Руси. Но слава и победа обошлись князю дорого, сыновья и жена князя умерли от болезни, а Полоцк пришел в запустение. Сюжеты закончились, и зеркальная сторона сферы вновь засветилась.

Князь Всеслав попробовал дотронуться до сферы, но как только он коснулся ее поверхности, жуткая боль поразила руку князя, его кисть начала высыхать и осыпаться, превращаясь в прах. Всеслав одернул руку от сферы, и его кисть снова приобрела нормальный вид. Тут вновь налетел завывающий вихрь, и сфера стала удаляться. Вихрь все усиливался, и Всеслав почувствовал себя беспомощным, кружась в потоке темной стихии невероятной мощи.

Князь очнулся лежащим на полу, его голова раскалывалась от боли. Над Всеславом стояли обеспокоенные Ратимир, Вадим и мой отец.

- Что случилось? - спросил Всеслав.

- Вы видимо потеряли сознание от падения, - ответил Ратимир.

В тот день Всеслав не выходил из шатра и сильно напился. Он рассказал Ратимиру об увиденном, но старший дружинник лишь пожал плечами.

- Возможно, светлейший князь, вам это все просто привиделось после падения. Даже если вы видели будущее, у вас нет выбора. Спасти вашу семью нет возможности, лекари бессильны, а ведьма исчезла, и искать ее некому. Кроме того, сейчас вы находитесь во главе киевского войска и несете ответственность перед жителями Киева и потомками. Если вы сейчас отступите, потомки обвинят вас в трусости. Вы всегда стремились стать великим князем Киевским и сейчас должны защищать свою власть, - сказал рассудительно Ратимир.

Но пьяный Всеслав вел себя совсем не так, как ожидал старший дружинник. В руке Всеслава была брошь Катарины, и на глазах Всеслава выступили слезы.

- Катарина умирает, Ратимир, она и мои сыновья обречены, если я останусь здесь. Я князь Всеслав Брячиславович, правитель города Полоцка и великий князь Киевский. Все ожидают, что я жестоко расправлюсь с врагами и буду до смерти сражаться за верховную власть. Но зачем мне такая власть, если я останусь в полном одиночестве? Ради ответственности перед киевлянами, которые отказываются мне подчиняться, и мнения потомков, похожих на небожителей? Нет, я не подчинюсь судьбе! Годами я сражался за славу отца и его амбиции, но я не мой блистательный отец и с меня хватит! - с этими словами, князь Всеслав вручил брошь растерявшемуся Ратимиру, затем снял с себя корону, отлитую по заказу полоцкого князя Брячислава, и на глазах у Ратимира, разрубил корону на куски.

- Но светлейший князь! - в ужасе воскликнул Ратимир.

- Плевать я хотел на амбиции отца и на мнения жителей Руси, как и всех их потомков! Они не были на моем месте! Я поступлю так, как считаю нужным, собирай дружину Рамтимир и езжай к Катарине, мы встретимся в Полоцке! Да и не забудь отпустить Бронислава, он вел себя достойно! - сказал князь Всеслав, и, обернувшись волком, скрылся во тьме.

Битва под Белгородом началась на следующее солнечное утро, уже без Всеслава. Киевское и польское войска выстроились вдоль реки и начали оскорблять друг друга. Внезапно один из польских рыцарей пересек реку, и за ним двинулись остальные поляки. В завязавшейся битве киевляне были разгромлены.

Под Белгородом Всеслав уничтожил не только корону, но и свою мечту стать верховным правителем, и после битвы под Белгородом ни Всеслав, ни один из его потомков не стремился к власти над Киевом и Русью.

Вернувшись в Полоцк, князь Всеслав организовал масштабные поиски ведьмы, но ее нигде не было. Пошли слухи, что ведьма намеренно скрывается в лесу. И тогда циничный Вадим посоветовал пустить по следу ведьмы собак. Полочане обследовали окрестные леса с собаками, и вскоре обнаружили ведьму, спасающуюся бегством от охотничьих лаек. Угрозами и обещанием вознаграждения, Всеслав убедил ведьму начать лечение его жены и сыновей. И всего за несколько дней, с помощью отваров и мазей, ведьма излечила семью князя. Без князя Всеслава организовать полочан на столь масштабные поиски было просто некому, ничьей другой власти население полотчины не признавало.

Но в Полоцке оставаться было не безопасно, и после выздоровления семьи, Всеслав был вынужден уехать в крепость Браслав.

2

После победы под Белгородом князь Изяслав вместе со своим сыном Мстиславом вернулся в Киев, где устроил резню киевлян и уничтожил полоцкий двор. Улицы Киева покрылись трупами и потоками крови, которые вместе с дождевой водой текли по необычно безлюдным улицам. Киевлян, которых подозревали в предательстве, искали по всему городу и убивали на месте. Особенно бесчинствовал князь Мстислав, кровопролитие которого было настолько массовым и жутким, что князья Святослав и Всеволод Ярославичи потребовали, чтобы Изяслав утихомирил своего сына. Тогда Изяслав отправил сына в Полоцк, где тот успешно вернул себе власть.

Тивун Роман бежал из Киева, Ратимир сопроводил Романа и князя Всеслава с его сыновьями в крепость Браслав, а сам с Вадимом и моим отцом отправился в Полоцк следить за ситуацией.

В один из жарких летних дней к полоцким берегам причалили драккары варягов и на берег с приличным войском сошел Эстин.

Полочане ужаснулись, поползли различные слухи, о том, что Эстин прибыл, чтобы отомстить городу или свергнуть власть Ярославичей. Узнав о прибытии варягов, князь Мстислав собрал свое войско и двинулся им навстречу. Но Эстин и не думал учинять грабеж или биться с Мстиславом, он вместе с другими варягами просто ожидал на берегу.

- Кто вы такие? - озлобленно спросил князь Мстислав, подъезжая с войском к варягам.

- Ваша светлость, я конунг Эстин, а это моя дружина! - уверенно и спокойно ответил варяг.

- Что вам нужно в Полоцке? - обеспокоенно спросил Мстислав, неприятно удивленный спокойствием наемников.

- Я и мои люди долго были на службе у князя Всеслава, я знаю всех знатных и приближенных к Всеславу людей, которые выступали за войну с вашим отцом. Князь Всеслав оскорбил нас, он остался нам должен, и если вы готовы заплатить за сведения, то я могу назвать вам всех ваших врагов в этом городе. Кроме того, я со своей дружиной, хотел бы остаться в Полоцке на пару дней перед дальней дорогой, мои воины сильно устали в пути, - сказал Эстин.

Обдумав это предложение, князь Мстислав решил заполучить союзников а не врагов, ведь никаких гарантий, что варяги уплывут из Полоцка, если им отказать, не было. Мстислав сделал жест Эстину следовать за ним, после чего они долго беседовали о том, кто из полочан является врагом Мстислава. Варягов поселили в городе, и дружинники Мстислава вместе с варягами начали резню.

Теперь кровь и трупы покрыли улицы Полоцка. А варяги стали бродить по городу, смеясь и пересчитывая деньги. Впрочем, не все варяги были довольны таким развитием событий, некоторые и вовсе остались на берегу, помня времена союза с полоцким князем, но даже недовольные наемники были верны Эстину.

Полоцкая знать хотела созвать вече и выгнать князя Мстислава и его дружинников, не допустив расправ, но полоцкий епископ Никифор отговорил полочан:

- Сейчас в городе не только князь Мстислав со своим войском, теперь здесь и варяги. Эстин только того и ждет, чтобы ослабить вас, устроив массовую резню и грабеж в Полоцке, выступив как союзник князя Мстислава. Не поддавайтесь на провокацию Эстина, лучше предупредите всех, кого сможете.

Тогда были убиты многие купцы и полоцкие дружинники. Ничего не подозревавшего Ратимира, воины князя Мстислава застали у него дома.

Дружинники Мстислава подожгли дом Ратимира, а двое лучников нацелились на входную дверь. Внезапно дверь вылетела от удара и навстречу лучникам выскочил Ратимир, держащий щит и закрывавший свою жену и детей. Обескураженные лучники выстрелили, но стрелы остались в щите, после чего озверевший Ратимир моментально обезглавил лучников.

Ратимир бился как заведенный, отчаянно отбиваясь от пятерых дружинников, за его спиной стояла испуганная жена с сыном и двумя дочерьми. Дружинники Мстислава знали, с кем имеют дело и старались действовать осторожно, но в схватке с таким опытным и умелым воином их строй все редел. Одного из воинов Мстислава Ратимир убил ударом в шею, второго ударом в переносицу, разрубив пластину шлема.

Видя, что Ратимир постепенно берет над ними верх, воины Мстислава попытались отвлечь его, напав на семью Ратимира. Два воина усилили натиск на полоцкого дружинника, а еще один обошел Ратимира и кинулся на его жену и детей.

Отважный семилетний сын Ратимира, Николай, достал свой детский нож и стал на защиту сестер и матери. Нападавший на семью Ратимира киевский дружинник лишь посмеялся и схватил мальчишку за воротник, и тогда Николай ударил дружинника в плечо ножом. Озверевший дружинник, из руки которого хлынула кровь, скрутил мальчишку и перерезал Николаю горло. Послышался истошный крик жены Ратимира.

Услышав вопли жены и дочерей, Ратимир отреагировал молниеносно, он развернулся и кинулся спасать свою семью. Воин, убивший Николая, оказался к Ратимиру в пол оборота, и Ратимир с легкостью отрубил ему голову. Но в тоже время Ратимир отвлекся от нападавших на него спереди двух дружинников, и, выставив щит, в последний момент остановил удар одного из них, удар второго пришелся в грудную клетку Ратимира и оставил глубокую рану. Увидев своего сына мертвым, Ратимир обезумил и накинулся на врагов в отчаянном натиске, через несколько мгновений киевские дружинники пали от смертельных ударов в лицо и висок.

Истекающий кровью, старший дружинник Полоцка стал на колени и взял на руки тело сына. Жена и дочери рыдали вокруг, Ратимир молчал, но по его лицу катились слезы. Несколько мгновений спустя, раненый Ратимир посадил свою семью на лошадей киевских дружинников, тело Николая он усадил на своего коня и поехал к городским воротам. Дружиннику князя Мстислава, стоявшему на воротах и попытавшемуся преградить дорогу, Ратимир разбил голову, пробив шлем, после чего с семьей отправился в Браслав.

Совсем иначе было с Вадимом. Дочь полоцкого купца предупредила Вадима, что в городе началась чистка. Увидев вдалеке четырех приближающихся всадников, Вадим поднялся на крышу своего двухэтажного дома, с луком в руках. Отличный лучник, Вадим стал стрелять во врагов из мощного составного лука, с такого расстояния, что дружинники Мстислава со своим вооружением не могли его достать. Одному из четырех дружинников Вадим попал в глаз, другому пробил насквозь шею, затем Вадим спустился с крыши и забежал в свой дом.

Двое оставшихся дружинников ускорили своих коней и подъехали к крыльцу Вадима. Но как только воины спешились и направились ко входу в дом, Вадим выскочил им навстречу, держа в руках горшок с кипятком. Вадим швырнул этот горшок в голову одного из дружинников. Горшок разбился и дружинник стал корчиться от боли, держась за обваренное лицо. Со вторым дружинником Вадим вступил в схватку, в какой-то момент они оба повалились на землю и стали бороться. К удивлению киевлянина, долговязый Вадим оказался очень крепок и вынослив. Вадим изловчился, скрутил киевского дружинника, и в невероятном напряжении свернул ему шею. После чего Вадим поднялся на ноги и обезглавил начавшего приходить в себя обваренного киевлянина.

Осмотрев трупы, Вадим заметил, что один из дружинников Мстислава, был примерно его роста и телосложения. Тогда Вадим переоделся в его одежду, надел шлем, сел на коня этого дружинника и спокойно проехал мимо охраны, через городские ворота.

Моей семье повезло меньше, я с отцом возвращался из города, и мы уже почти подошли к дому, когда услышали вопли матери:

-Бегите!

Тут я увидел, как воин в доспехах ударил мою мать, а еще двое дружинников князя Мстислава держали ее за руки. Мой отец был не чета Ратимиру и даже опытным полоцким дружинникам, в схватке с киевскими воинами он был обречен. Будь у отца хотя бы копье, он еще смог бы достойно сражаться, но с собой у отца был лишь нож.

Оглядываясь назад в прошлое, я понимаю, что ни отец, ни мать не стали превращаться в волков, зная, что после этого я больше не смогу жить в Полоцке и меня будут искать. Мои родители решили дать мне шанс жить достойно в этом городе.

Мы с отцом еще могли убежать в лес. Я растерянно посмотрел на отца, но отец пришел в ярость от увиденного и проявил в той ситуации изрядную стойкость духа.

- Беги в лес, сынок! - жестким тоном сказал отец.

- А как же ты и мама? - испуганно спросил я.

- Мы догоним тебя, а сейчас беги! - ответил отец и сильно толкнул меня в сторону леса.

Я побежал в лес со всех ног и только зайдя в лес стал наблюдать за происходящим.

Отец достал из-за пояса нож и кинулся на воинов князя Мстислава. Дружинники с легкостью сбили отца с ног и стали бить его ногами, а затем один из них зарубил отца мечом.

Моя мать казалось сошла с ума при виде убийства отца. Она начала громко кричать и рыдать, а затем выхватила кинжал у киевлянина и бросилась на убийцу отца. Дружинник повинный в смерти отца, с легкостью оттолкнул мать щитом, а затем обезглавил ее.

Увидев гибель родителей, я в ужасе побежал в лесную чащу, через какое-то время я сел на траву и стал плакать от горя. Я все еще не мог поверить, что моих родителей больше нет. Прошло наверное полдня, прежде чем я смог подняться и идти дальше.

3

Тот, кто считает, что люди созданы для счастья и жизнь прекрасна, видимо не сталкивался с самыми темными проявлениями этой жизни. Я был девятилетним ребенком и ничем не заслужил зрелища гибели своих родителей и участи сироты, вдобавок в лесу я находился на грани гибели. Тогда я еще не умел превращаться в волка, эта способность у представителей нашего народа проявлялась только в юности, поэтому мне было сложно охотиться. Мать когда-то объясняла мне, какие из растений, грибов и ягод можно собирать в лесу и есть, но это было давно и, живя в городе, я забыл практически все, чему она меня учила.

Перебиваясь сырыми знакомыми грибами и черникой, я бродил по лесу несколько дней. В один из таких дней я лег отдохнуть на опушке. Вдруг я услышал какие-то шорохи вдалеке, присмотревшись, я увидел огромного черного вепря, обнюхивающего землю.

Я аккуратно и без лишнего шума стал пробираться в лесную чащу подальше от вепря. Тут из лесных зарослей мне навстречу вышла какая-та старуха. Заметив бельмо на ее левом глазу, я подумал, что это, наверное, та самая ведьма, стычку с которой мне описывал отец.

- Мальчик, где ты? Иди ко мне, я пришла, чтобы тебе помочь! - начала кричать ведьма.

Я оцепенел от ужаса и застыл не двигаясь, стараясь даже не дышать. Ведьма начала глубоко втягивать ноздрями воздух и повернулась в моем направлении.

- Все равно ведь найду тебя, волчонка! Лучше сам выходи! - оскалившись, громко сказала ведьма, подходя ко мне все ближе.

Я не выдержал момента ожидания и кинулся бежать. И тут к моему ужасу ведьма также невероятно быстро кинулась за мной, она даже не бежала, а почти парила в воздухе, лишь изредка чуть касаясь ногами земли.

- Так вот ты где, стой, тебе говорят, все равно от меня не убежать! - закричала ведьма, преследуя меня.

Мне не передать ужаса, испытанного тогда, я не мог убежать от ведьмы, она была все ближе. Я выбежал к какому-то озеру, и тут дорогу мне преградил вепрь, я попятился назад и, зацепившись за какую-то корягу, споткнулся и упал.

- Ну вот и все! - сказала с усмешкой ведьма, появившись неподалеку от меня. Она начала бормотать какую-то тарабарщину себе под нос, я лишь понял, что она обращается к лешему и другим духам леса. Ветка лежащего неподалеку дерева, подползла ко мне, как змея, и намертво обвилась вокруг моей ноги, приковав меня к земле, после чего ведьма начала приближаться.

Деваться мне было некуда, и я закрыл глаза, ожидая смерти.

И вдруг я услышал голос моей матери, который вывел меня из оцепенения:

- Светозар, сынок, не бойся!

Открыв глава и подняв голову, я увидел стоящих передо мной отца и мать, они держались за руки. Но ведьма продолжала приближаться ко мне, она не видела моих родителей.

- Сынок, достань огниво, и подожги березу! - сказал мне отец.

Я достал свое огниво, подарок отца, на огниве были магические символы моего народа. Но подумал в тот момент, что березу нужно поджигать пламенем, а не огнивом. В спешке я начал выбивать искры и к моему удивлению, лишь искры коснулись стоящей рядом березы, как все дерево вспыхнуло. Тогда я вспомнил, что мать говорила когда-то, что береза - это дерево богини Лады, моей покровительницы.

Огонь от березы перекинулся на соседние деревья и стена пламени окружила меня по кругу. Издавая визжащие звуки, вепрь отошел подальше от пламени. Ветка лежащего дерева отпустила мою ногу, чары ведьмы больше не действовали, но старуха все не успокаивалась.

- Нет, ты от меня не уйдешь, только не сегодня! - закричала разъяренная ведьма, и снова начав что-то бормотать, попыталась пройти ко мне сквозь круг из пламени. Ее одежда загорелась и с воплями боли ведьма бросилась прочь, в озеро. Выбравшись из озера, вся в ожогах, старуха стала ходить вокруг стены пламени.

- Деревья рано или поздно сгорят, волчонок, и я все равно тебя убью! Я вырву твое трусливое сердце! - сказала ведьма и громко засмеялась.

Тогда моя мать, находившаяся с отцом внутри круга, подула на стену огня и пламя стало перекидываться на соседние деревья, начинался сильный лесной пожар. Вепрь кинулся бежать, а следом и ведьма, беспомощно выругавшись, неохотно стала спасаться бегством. Меня охватил сильный жар, пламя подступало все ближе, но я не чувствовал боли и моя одежда не загоралась. Отец и мать исчезли, но ощущение их присутствия рядом меня не покидало.

- Не выходи за круг, Светозар! Не выходи за круг! - услышал я голос отца.

Наконец море огня охватившее лес, поглотило и меня, через какое-то время возле меня стали падать горящие молодые деревья, но что бы не происходило, я оставался в круге, вскоре мне стало тяжело дышать и я потерял сознание.

Очнулся я посреди тлеющей травы и деревьев, свое огниво я потерял. Стряхнув с себя пепел, я умылся в озере и побежал прочь от места недавнего пожара.

Я бежал по какой-то тропе, когда почувствовал, что за мной кто-то наблюдает. Меня начал преследовал странный шепот, и ветки встречных деревьев, казалось, начали ко мне тянутся, пытаясь меня схватить. Внезапно я вышел прямо к дому ведьмы, который описывал мне отец.

Я побежал по тропе в обратную сторону, назад к озеру. Но к моему ужасу, через некоторое время, я снова вышел к ее дому, причем на тоже место. Так продолжалось целый день, куда бы я не бежал, в какую сторону бы ни шел, этот загадочный лес неизбежно приводил меня к ведьме. Выходя к злосчастному дому, я слышал ее издевательский смех.

Не имеет значения, какую дорогу вы выберете, любая дорога раньше или позже поведет туда, куда будет стремиться воля проводника или путника.

Наконец я выбился из сил, и беспомощно сел на какой-то пень. Вдруг я услышал приближающийся шум на тропе, проходившей через кустарник неподалеку.

- Кто же там? Ведьма или вепрь? - подумал я. За последний день я слишком устал и был уже не в состоянии убежать, вот она - гибель!

Но из кустарника на тропу выехала колонна всадников - это были полоцкие дружинники во главе с Вадимом и Ратимиром. Я не верил своему счастью и поспешил всадникам навстречу.

- Светозар? Что ты тут делаешь? - удивленно спросил Ратимир, увидев меня.

- Спаси, Ратимир! - закричал я, а после обессиленный упал на колени и начал беспомощно рыдать, я старался успокоиться, но не мог.

Вдруг из соседних зарослей елей появилась ведьма.

- Отдайте мне мальчишку, и я вам хорошо заплачу! - обратилась ведьма к полоцким дружинникам.

- Убирайся прочь, пока мы тебя не убили, дьявольское отродье! - жестко сказал Ратимир, которому я напоминал его погибшего сына.

- Какое вам до него дело? Я осыплю вас серебром! - заискивая, сказала ведьма.

- Я сказал убирайся! И если я еще раз услышу, что ты его преследовала, то я тебя найду и убью! - Рявкнул Ратимир и взялся рукой за рукоять меча.

Старуха внимательно осмотрела всадников и начала бормотать себе под нос какие-то заклинания. Тогда Вадим достал из одежды камень и швырнул ведьме в голову. От удара камня ведьма пошатнулась, из ее головы потекла кровь.

- Ты что не поняла, старая карга, тебе сказали - убирайся! - закричал в гневе Вадим.

Ведьма растерялась, двинулась прочь и вскоре исчезла в еловых зарослях, а Ратимир посадил меня на лошадь.

- Высшие силы хранят тебя, Светозар! - с улыбкой сказал Ратимир. Он был прав, ведь я и сам недавно в этом убедился.

Месть

После бегства в Браслав Ратимир залечивал рану и только и думал, что о мести. Князь Всеслав и его сыновья пытались успокоить Ратимира, но он не унимался:

- Эстин поплатиться за смерть моего сына! - постоянно повторял Ратимир, и даже князь Всеслав временно утратил влияние на Ратимира.

Полоцкая знать сообщила Всеславу, что варяги проводят все время в гулянках и живут в Полоцке на широкую ногу. Князь Мстислав вскоре осознал, какую ошибку он сделал, поселив варягов в Полоцке, но было слишком поздно.

Новые корабли с варягами прибывали каждый день, Эстин взял под контроль участок полоцкого берега, где встречал приплывающих наемников.

Эти скандинавские гости не давали проходу полоцким девушкам и время от времени грабили полочан на улицах и в домах. На жалобы князя Мстислава по поводу постоянных беззаконий творимых варягами, Эстин лишь отмахивался, утверждая, что это все только слухи и наговоры. На предложение Мстислава уйти из города за большое вознаграждение, Эстин ответил отказом, заявив, что он, конечно, покинет Полоцк, но сейчас его люди еще не оправились от долгих странствий.

Варяги были отличными воинами, к тому же в Полоцк их прибыло много, и они не боялись князя Мстислава, зная, что он не имеет поддержки у полочан. Дошло до того, что когда трое дружинников Мстислава поссорились с пьяными варягами, скандинавские наемники просто зарубили дружинников на месте. Дружина Мстислава потребовала мести, но Мстислав успокаивал воинов и уговаривал дождаться подкрепления из Киева.

Отец Мстислава, киевский князь Изяслав, на просьбу сына ответил, что не может в данный момент прислать войско и посоветовал поддерживать с варягами хорошие отношения. Мстислав чувствовал, что Эстин все больше берет реальную власть над Полоцком в свои руки.

Люди Ратимира разузнали, что Эстин почти не пьет и предпочитает спать не в городе, а в драккаре на берегу реки Двины под охраной своих воинов, чтобы в любой момент можно было сбежать.

И в одну из ночей, когда Эстин со своими приближенными возвращался с гулянки, полоцкие дружинники задержали охрану Эстина.

У Черного ручья, портового места возле Софийского собора, где днем купцы загружали на ладьи товар, Эстин заметил, что люди из его охраны отстали и исчезли. Внезапно Эстин услышал приближающиеся шаги впереди.

- Кто здесь? - настороженно спросил Эстин и взялся за рукоять своего меча.

- Не узнаешь старого друга, Эстин? Как же так, ведь мы бились вместе столько лет, когда-то в походе на литовцев я и вовсе спас тебе жизнь! Я думал, ты более радушно меня встретишь! - сказал с усмешкой Ратимир.

- А, это ты, Ратимир, ты прав, и я рад тебя снова увидеть. Прости меня за твоего сына и все беды, что я тебе причинил, но у меня не было выбора, князь Всеслав унизил и предал меня и моих людей, он даже не выплатил причитавшиеся нам за службу деньги.

- Предал? Тебе ли Эстин говорить о предательстве! - сказал Ратимир и бросил к ногам Эстина два тяжелых мешка полных серебра: - Вот ваши деньги, наш князь к ним не притронулся и собирался отдать их вам при первой же возможности.

- Этого я не знал, но уже поздно и ничего не изменить! Теперь я и мои воины контролируем город, скоро прибудут мои братья и я выгоню князя Мстислава из Полоцка. А там, кто знает, в каких землях меня остановят? Я частично виноват в гибели твоего сына, но я его не убивал! Давай править со мной, Ратимир, тебя уважают в Полоцке, уверен если избавиться от князя Всеслава, полоцкие дружинники пойдут за тобой. Тебе еще не надоело быть на побегушках у князя? Ты будешь равным мне, моим соправителем, а власть в Полоцком княжестве мы поделим.

Я слышал, что твои предки прибывшие сюда с конунгом Рагвальдом, были из знатного норвежского рода. Так может пришло время восстановить справедливость? Поддержи меня, Ратимир, и тогда ты и твои потомки будете князьями! Что ты думаешь об этом?

- Ты прав, уже слишком поздно, Эстин. Да, мои предки были из норвежской знати, но прошли те времена, когда власть на Руси делили между собой конунги вроде Рорика и Хаскольда. Сегодня вы, варяги, пришли в полное ничтожество, и ты, Эстин, всего лишь жалкий авантюрист, князь был прав, когда обвинял тебя в Новгороде. Любовь к Катарине привела тебя на путь предательства. Во мне течет не только кровь викингов, но и местной знати и достойных народов этих земель, я и ты видим этот мир по-разному. А сейчас я действительно восстановлю справедливость, убив тебя и отомстив за смерть моего единственного сына.

- Убьешь меня? Я великий воин и конунг Эстин Красный Клык, мое имя звенит над Русью, в Северном и Балтийском морях. Ты очень хороший воин, Ратимир, но тебе меня не одолеть. Мы с тобой через многое прошли и я обязан тебе жизнью. В память о былой дружбе, я прощу твои оскорбления и позволю тебе уйти отсюда живым! - сказал Эстин.

- Бог нас рассудит! - озлобленно сказал Ратимир и вынул из ножен меч.

На самом деле Ратимир очень опасался этого боя, во всех сражениях Эстин проявлял себя лучше, да и заслуженная слава делала его легендарным воином.

Бой начался, лучшие воины Полоцкого княжества, а возможно и всей Руси сошлись в смертельной схватке. Они сражались рядом с величественным Софийским собором, под ночным звездным небом, в месте, где журчание Черного ручья создавало иллюзию, что это звезды в полоцком небе обсуждают события, происходящие на земле.

С самого начала Эстин показал свое преимущество в технике, Ратимиру казалось, что варяг с ним попросту играет, оценивая возможности противника, а затем Эстин стал наносить резкие сильные удары, часть из которых Ратимир отражал с большим трудом. Битва проходила в невероятно быстром темпе, прошло более часа, когда Ратимир стал заметно уступать варягу. К этому времени, Эстин уже сбил с Ратимира шлем и ранил его в плечо.

- Эх, Ратимир, и зачем тебе это было нужно, сегодня ты найдешь свою смерть! Когда я стану правителем Полоцка и возьму себе в жены Катарину, я помяну тебя с почестями, - уверенно сказал Эстин и усилил натиск. И без того с трудом отражающий удары Ратимир и вовсе потерял равновесие. Эстин вновь пробил защиту Ратимира и оставил на его щеке глубокий рубец. Казалось, все кончено, гибель Ратимира была лишь вопросом времени, кровь текла по его лицу, боль в плече сковывала движения. Но тут свежий ветер подул со стороны Двины, словно развеивая затхлость и безысходность. На мгновение Ратимиру показалось, что он увидел своего сына Николая, наблюдающего за схваткой. Ратимир осмотрелся, но вокруг никого не было, лишь черный ворон пролетел высоко над воинами. Ратимир посмотрел на лежащий в его руке меч Тимофея Полоцкого, реликвию, передававшуюся среди старших дружинников. Внезапно над Двиной разнесся звон колоколов Софийского собора, этот звон отвлек варяга и принес Ратимиру прилив сил. Увидев самодовольную усмешку Эстина, Ратимир пришел в ярость:

- Я не погибну здесь один, Эстин, только не сегодня! - озлобленно закричал Ратимир и стал увеличивать темп рубки из последних сил. Варяг ничего подобного не ожидал и несколько растерялся, внезапно Ратимир уклонился от удара Эстина и отрубил ему кисть руки, держащую меч. Послышался звон упавшего оружия, испуганный Эстин отчаянно кинулся к мечу, поскольку одинаково хорошо фехтовал обеими руками, и даже схватил свой меч, но в этот момент Ратимир нанес удар в шею стоящему на колене варягу. Даже в последнее мгновение, опытный Эстин попытался отбить удар Ратимира шлемом, сделав резкий рывок вперед, это не позволило обезглавить варяга. Возможно, удар меча и вовсе прошел бы вскользь, но его наносил Ратимир, и на шее варяга зазияла огромная рубленая рана.

- Катарина! - прошептал Эстин, захлебываясь кровью и глядя куда-то вдаль. Тело Эстина рухнуло, и его кровь смешалась со сверкающей водой Черного ручья. Ратимир опустился на колено и поклонился телу павшего варяга, а затем умылся в ручье, все было кончено. Кровь Эстина Двина понесла в родное для варяга Балтийское море.

- Вы, варяги, всегда были слишком самоуверенны! - задумчиво сказал Ратимир, глядя на изувеченное тело скандинава.

На звон мечей Ратимира и Эстина бросились бежать варяги из охраны кораблей, но варягов уже поджидал Вадим с полоцкими дружинниками и ополченцами. Выскочив из засады, полочане накинули на викингов сети и повалили их на землю.

- И кто же попался к нам в сети? Да это никак жирная норвежская и датская рыба из Северного моря, отличный улов! Эта тупая рыба осталась бы в живых, если бы не плавала в этих местах, - сказал с усмешкой Вадим, поднеся факел к ошеломленным варягам, а затем перестал кривляться и приобретя серьезный мужественный вид, продолжил уже грозным тоном:

- Мы убиваем вас за изнасилования полоцких девушек, за грабежи и убийства полочан, за предательство нашего князя! Вы умрете без пыток и при оружии, в отличие от многих ваших жертв.

После этих слов Вадим и дружинники достали мечи и начали рубить варягов.

По решению Вадима и Ратимира, останки убитого Эстина и тела других варягов, были похоронены по скандинавской традиции, в корабле и с оружием, в окрестностях Полоцка. Перед захоронением, Ратимир вложил в руку Эстина брошь княжны Катарины, украшенную розовой лентой и приказал засыпать тела скандинавов серебром, которое им был должен князь Всеслав.

В этот же вечер Ратимир тайно встретился с представителями полоцкой знати и уговорил их поддержать князя Мстислава в изгнании варягов.

- Сейчас у нас с князем Мстиславом общие цели, оставшиеся без предводителя варяги будут вести себя еще хуже, чем раньше, необходимо их выдворить из Полоцка, а с Мстиславом мы потом разберемся! - обратился к полоцким купцам Ратимир.

На следующее утро варяги стали искать Эстина и его охрану, не найдя своего конунга, викинги пришли в ярость и начали угрожать дружинникам князя Мстислава и полочанам. Мстислав был в растерянности, он собрал всех своих людей у терема и ожидал, что будет дальше. Вдруг зазвенел вечевой колокол Софийского собора, к князю Мстиславу пришел епископ и пригласил его на вече, гарантировав ему безопасность, Мстислав согласился.

На полоцком вече собрались все полоцкие ополченцы, огромные толпы народа, обсуждавшие участившиеся нападения скандинавов. Я, Вадим и Ратимир также были на площади, с накинутыми на голову капюшонами. Когда Мстислав пришел на городскую площадь, к нему обратились представители купечества:

- Ваша светлость, мы устали от беззаконий, творимых варягами, и желаем выдворить их из города! Прикажите раздать нам оружие, и мы вместе с вами будем сражаться!

Мстислав не ожидал подобного поворота событий, но, прикинув расстановку сил, понял, что его воинам не удержать толпу, если полочане решат силой взять оружие из хранилища. Он не повторил ошибки своего отца и дал согласие.

Тут на вече явилась делегация от викингов.

- Мы требуем выдать нам нашего конунга Эстина. Если вы не выполните наше требование в течение этого дня, то мы начнем убивать киевских дружинников и полочан. И так будет до тех пор, пока вы не выдадите нам конунга или не соберете откуп в двести мешков серебра, - сказал недавно избранный вместо Эстина конунг по имени Олаф.

Наглости варягов не было предела, за последнее время проживания в Полоцке они делали, что хотели и перестали адекватно оценивать ситуацию.

- Хорошо, мы выдадим вам Эстина на берегу Двины сегодня вечером, - спокойно сказал князь Мстислав, обращаясь к варягам.

Варяги развернулись и с гордым надменным видом, не обращая внимания на оскорбительные выкрики полочан, покинули вече.

- Зачем Мстислав договорился о встрече на берегу? Не лучше ли было приказать убить варягов прямо сейчас и начать с наглецов пришедших на площадь? - спросил я у Ратимира.

- Ты еще слишком мал и глуп! Полочане сейчас не вооружены, а варяги с оружием наготове ждут ответа князя Мстислава. Убей сейчас полочане послов варягов, началась бы кровавая бойня, и пока бы полоцким ополченцам раздали оружие, погибла бы тьма народу. Варягов в городе очень много, поэтому нужно дать им возможность сбежать на кораблях, иначе загнанные в угол, они будут сражаться до последнего и убьют огромное количество полочан и киевских дружинников.

Вечером варяги собрались на берегу Двины возле своих драккаров и кнорров. От людей, посланных проконтролировать полочан, не было вестей, и Олаф начинал нервничать. Внезапно Олаф услышал странный шелестящий звук, заставивший всех замолчать, и вдруг на варягов посыпался дождь из стрел. Варяги прикрылись щитами, а после сели на лошадей и кинулись на встречу полоцким лучникам.

- Бей варягов! - послышался неистовый крик со стороны полоцкого войска, поддержанный дружным боевым кличем полочан.

Враги встретились. Часть варягов на полном скаку врезалась в строй полоцких ополченцев, а часть столкнулась с конницей из киевских и полоцких дружинников. Рубка была отчаянной, киевляне мстили за своих погибших, полочане за грабежи и убийства, варяги за Эстина и оскорбления князя Всеслава.

Полоцкое войско было гораздо многочисленнее войска варягов, и в тоже время достаточно подготовленное, дружинники и вовсе бились наравне с викингами. Лавина полоцкого войска из щитов и копий захлестнула скандинавских наемников. Вскоре стало очевидно, что варяги проигрывают в этом столкновении. Норманны все еще были внушительной силой, которая могла нанести полочанам большой урон, но с ними не было легендарного Эстина, который бы воодушевил и объединил это разношерстное скандинавское воинство. После неудачи в бою отдельные кланы викингов тут же поругались между собой, и приказов Олафа уже никто не слушал. Под градом смертоносных стрел викинги начали отступать, они запрыгивали в свои корабли и уплывали прочь. Тогда Олаф сам повел верных ему людей в атаку, но был убит несколькими стрелами с бронебойными наконечниками, выпущенными Вадимом. После гибели Олафа даже самые яростные скандинавы стали отступать к кораблям и вскоре все варяги покинули полоцкий берег.

Полочане, князь Мстислав и киевские дружинники ликовали, в хорошем настроении были и Ратимир с Вадимом, наблюдавшие за битвой со стороны.

- Вот вам захват Руси, вонючие пожиратели селедки! Чтоб вы все отправились на дно морское по дороге домой! - твердил Ратимир, глядя на уплывающие вдаль корабли.

- Не горячись Ратимир, вчера я со своими людьми поработал над их кораблями. По дороге назад, часть их кораблей развалится, но к этому моменту они будут уже далеко от Полоцка. Варяги запомнят наш город надолго, - с улыбкой сказал Вадим.

- Я не перестаю тебе удивляться! - сказал Ратимир и засмеялся.

Князь Мстислав поздравил полоцких воинов с победой, и тут до того смеющиеся полочане вдруг загрустили, они вспомнили про своего славного князя Всеслава, при котором разгул варягов просто не мог произойти.

Возвращение

1

За два последующих года власть в Полоцке сменилась. Князь Мстислав умер от лихорадки, и на его место киевский князь Изяслав послал своего сына Святополка.

Сам вид Святополка, который имел темные волосы, среднее телосложение, бегающий взгляд и общался со всеми с ехидной усмешкой, давал понять, что этот князь не прост.

Всеслав отчаянно искал союзников, мало было выгнать Святополка из Полоцка, нужно было войти в союз с кем-то обладающим значительной военной силой, чтобы противостоять Ярославичам. Но с кем? Племена Прибалтики были только рады, что полочане перестали вмешиваться в их дела. Варягов недавно вышвырнули из Полоцка, Тмутаракань переживала кризис под властью Ярославичей, половцы еще не оправились от поражения и вряд ли стали бы союзниками разгромившего их Всеслава. В то время князь Всеслав был в затруднительном положении.

Ратимир и Вадим, уладив дела в Полоцке, взяли меня с собой в Браслав. Я снова очутился в этом живописном месте, возможно лучшем месте на земле. Это напоминало возвращение в прошлое, во времена, когда я был здесь с отцом и матерью.

Прекрасный Браслав, где множество чарующих своею красотой озер, стыкующихся между собой, покрывают землю сияющим полотном, по которому плавают величественные белоснежные лебеди, разноцветные селезни и сотни других разнообразных небесных гостей.

Это место, где кристально чистая вода омывает десятки загадочных островов, где озерные берега изрезаны крутыми холмами, на которых растут многовековые огромные сосны, устремленные к озаренному золотистыми лучами, синему небосводу. Кроны высоких сосновых лесов переливаются тенями, улавливая малейшие изменения в положении солнца.

А каким чудесным запахом наполнены эти леса, он будто пропитывает душу и тело, заставляя раствориться в природе и забыть обо всех невзгодах.

В этих завораживающих сосновых лесах в изобилии водятся благородные косули, проворные куницы, осторожные рыси ступают по лесным тропам, обходя людей стороной. А в прибрежных лесных заводях, бродят любопытные черные аисты и купаются выдры.

После горя и ужаса, пережитого мною в Полоцке, Браслав стал для меня идеальным местом, чтобы прийти в себя.

В один из осенних дней я ловил рыбу на озере под Брасловом, а князь Всеслав сидел в тени деревьев неподалеку. Полоцкий князь играл в шахматы с Ратимиром и обсуждал с ним последние события.

- Так говоришь, Вадим, не имея твоих талантов воина, тем не менее справился с четырьмя дружинниками и беспрепятственно покинул город? Иногда мне кажется, что родись Вадим королем какого-нибудь государства, где больше порядка, скажем в Польше или Богемии, он завоевал бы весь мир, - сказал с усмешкой князь Всеслав, обращаясь к Ратимиру.

- Может быть, покорил бы мир, а может, привел бы свой народ к гибели, иногда ему не хватает рассудительности и он слишком склонен к риску. Реши князь Мстислав послать за Вадимом на одного дружинника больше, скорее всего Вадим был бы уже мертв. Но Вадима спасло пренебрежение к нему Эстина, который всегда его недооценивал, - ответил Ратимир, осматривая шахматную доску.

Вдруг на берегу озера появился Вадим в окружении каких-то богато одетых людей. Подойдя ближе, один из спутников Вадима поклонился и обратился к полоцкому князю:

- Приветствуем вас, ваша светлость, мы послы племени водь.

- Что-то не так? Отчего у тебя удивленный вид, посол?

- Простите нас, светлейший князь, мы не ожидали увидеть столь могущественного правителя как вы на берегу озера, мы думали, вы примите нас в крепости.

- Да, принимать в крепости безопаснее и величественнее. Но после заточения в порубе я предпочитаю больше отдыхать на природе, мой разум - моя крепость! Так с чем вы ко мне прибыли? - сказал князь Всеслав, не отрывая взгляда от шахматной доски.

- Наше племя находится под гнетом Новгорода, недавно новгородцы увеличили размер дани, и мы решили поднять восстание.

- Это ваши с Новгородом дела, причем тут я? - спросил князь Всеслав, сурово посмотрев на послов.

- Вы великий полководец, который уже громил новгородское войско, и мы решили предложить вам возглавить наших воинов. Вы поможете нам победить новгородцев, а мы вернем вам власть в Полоцке и будем вашими верными союзниками.

- Это что еще за племя, Вадим? Неужели я, правитель Полоцкого княжества, сын соправителя Киева, возвысился до племенного вождя? - с сарказмом спросил Всеслав.

- Я узнал у купцов, это очень большое и богатое племя, - ответил Вадим.

- Какое количество воинов вы можете выставить? - спросил Всеслав обращаясь к послам.

- Две тысячи хорошо вооруженных воинов! - ответил посол.

- Так, а что там с Новгородом, Ратимир, пригнетают ли новгородцы наших купцов?

- В Новгороде сейчас правит сын черниговского князя, Глеб Святославович и к нашим купцам этот князь относится терпимо, никаких проблем с торговлей не возникает, - недовольно посмотрев на послов, ответил Ратимир.

- Сын князя Святослава, говоришь, и отношения мирные? Видимо, грязной выйдет война, с другой стороны ослабить Ярославичей чужими руками будет не лишним. Ладно, я согласен, но только после того, как увижу ваше войско.

Прибыв в племя водь с частью полоцких дружинников, Всеслав убедился, что войско племени действительно значительное, и с доспехами, и с вооружением у воинов все в порядке. После этого Всеслав обсудил с племенными старейшинами план действий. И когда новгородцы приехали за данью, их попросту прогнали. Старейшины хотели убить сборщиков дани, но Всеслав настоял на том, что они на службе и им нужно сохранить жизнь.

На побережье Балтийского моря старейшины устроили сбор всех воинов племени, перед огромной ликующей толпой народа они призывали воинов к стойкости и отваге. Под шум прибоя, в свете пламени огромных костров, разгоряченные воины племени устроили демонстрацию своих боевых навыков. Все это было похоже на массовое помешательство, но князю Всеславу нравилась такая атмосфера.

Была только одна проблема, Всеслав не понимал языка, на котором говорили воины племени. Конечно, во всех русских землях, говорили на разных диалектах, в зависимости от предков, основавших города и государственность. Например, новгородский диалект сильно отличался от киевского или полоцкого, но был понятен полочанам. Язык же племени водь не имел ничего общего с диалектами русских городов, что сильно затрудняло общение.

- Как тебе наше новое войско? - спросил Всеслав у Вадима.

- Не знаю, ваша светлость. Если они такие великие воины, то почему они еще не создали своей государственности и платят дань новгородцам. Все это странно и у меня плохое предчувствие, - ответил Вадим, с недоверием наблюдая показную удаль воинов.