Лунный рыцарь

Глава 23 Ярость толпы

К тому времени, как все полицейские, начиная от простых городовых и кончая сыскным отделом, поднялись по тревоге, вернулся начальник тюрьмы. Узнав о происшествии, он понял, что кто-то сыграл с ним скверную шутку. Мысль о наградах и почестях растаяла в воздухе, а вместо нее тенью замаячила угроза трибунала. Понимая, что опростоволосился, начальник тюрьмы не возражал, когда расследование взял в свои руки главный полицмейстер. Спящих стражников так и не добудились. Единственным свидетелем побега оказался Мирон. Не теряя времени даром, полицмейстер приступил к допросу.

— Как случилось, что ты не уснул?

— Так ведь долг свой понимаю, потому себя пересилил, — не моргнув глазом, сказал Мирон.

— Врешь, каналья. Ведьме помогал? — рявкнул полицейский.

— Никак нет. Она меня золотом искушала, а я намертво стоял. Она видит, что меня не купить, да как швырнет в меня монетами, а они точно угли раскаленные. Но я терплю, не поддаюсь. Тогда она раздвоилась и шмыг мимо меня в разные стороны. Тут, правда, я растерялся. Какую ловить? Так она и сбежала.

От пережитого страха и внимания стольких важных особ вымысел и правда перемешались в голове у Мирона, и он твердо уверовал, что в своем рассказе ничуть не погрешил против истины.

— То есть как это раздвоилась? А ну-ка, голубчик, дыхни. Может, у тебя неспроста в глазах-то двоится? — язвительно сказал полицмейстер.

— Никак нет. Ни капли в рот не брал. Я даже медовуху за ужином не пил, потому как у меня изжога, — отрапортовал Мирон.

В это время начальник тюрьмы, который присутствовал при допросе, вспомнил про подметную депешу, и у него в голове стало проясняться. Видимо, это был заговор, всю стражу опоили. Тюремщик был неглупым человеком и тотчас смекнул, что за побегом стоит не колдовство, а ловкое мошенничество, но признаться в этом значило бы затянуть петлю на собственной шее.

Полицмейстер тоже понял, что дело нечисто. Вперив тяжелый взгляд в начальника тюрьмы, он сурово спросил:

— Как у вас охраняется кухня, где готовится еда для стражи? И почему вас в нужный момент не оказалось на месте?

У начальника тюрьмы пересохло в горле. Он лихорадочно соображал, как отвести от себя подозрение в халатности. Чтобы спасти собственную шкуру, нужно было валить все на нечистую силу. Он прокашлялся и хотел начать свою речь, когда в кабинете, откуда ни возьмись, появилась старушенция в старомодном чепце и рыжеватой юбке.

Она обвела оторопевших полицейских взглядом и спокойно произнесла:

— Пока вы разговоры разговариваете, ведьма сбежит.

— Кто такая? Предъявить документы! Как сюда прошла? — взревел полицмейстер.

— Не важно как. Важно зачем, — елейным голосом произнесла старуха и предупредила: — Я хочу вам помочь ведьму изловить. Я знаю, где она скрывается. Только надо спешить, а не то будет худо. Упустите ведьму, я кому повыше доложу, что вас предупреждала, а вы палец о палец не ударили.

— Ну, старая мошенница, если врешь! — пригрозил полицмейстер.

Позже он и сам удивлялся тому, что забыл проверить личность доносчицы. Он списывал это на беспокойную ночь. В тот момент всем было не до сверки документов. Никого даже не удивило, что, указав, где искать беглянку, старуха исчезла, как сквозь землю провалилась. Через четверть часа снарядили погоню, но еще быстрее по городу разнеслась весть о побеге ведьмы. Вооруженные кольями и топорами люди отправились на поимку злодейки.

Ночь занавесила небосвод темным муаром. Проскакав по неосвещенным окраинным улочкам, Марика, минуя стражу у городских ворот, выехала на проселочную дорогу. Она была благодарна Прошке за то, что тот отдал ей своего коня. Время давно перевалило за полночь, и каждая минута была на счету. Конь скакал резво, но девочке казалось, что он едва переступает копытами.

Возвратившийся оберег вселял надежду, что несчастья остались позади. Ей вновь улыбалась удача. Оставалось лишь выкопать клад и избавиться от томительного запрета. Тогда она сумеет доказать свою невиновность.

Марика поймала себя на том, что при виде заброшенной кузни она обрадовалась точно старой знакомой. Мрачная постройка нахохлилась, как потрепанный ворон. Крошечные подслеповатые оконца сурово глядели на девочку из-под насупленной крыши. На этот раз в них не светилось огня.

Девочка даже огорчилась, что хозяин кузни не встречает ее. Столько дней прошло! Может, он решил, что она отступилась и больше не придет. В который раз она подивилась тому, как странно устроен мир. То, что казалось надежным, может вдруг превратиться в дым, а то, что внушало страх, — стать опорой. В обществе кузнеца, наводящего ужас на всю округу, ей было бы спокойнее.

Маленькая необразованная девчонка шаг за шагом постигала истину, которая для многих не открывается даже в зрелые годы: все беды происходят оттого, что люди не умеют принимать мир во всей его глубине.

О каждом явлении многие судят лишь по одной его грани, видят плоскую картинку, отказываясь понимать, что она объемна и у нее есть другие стороны.

Марика направилась к двери. Нынче ночью она должна была во что бы то ни стало завершить начатое дело.

В кузне стояла кромешная тьма. Девочка оставила дверь открытой, чтобы хотя бы свет звезд освещал помещение. Постепенно глаза привыкли к темноте. Здесь все оставалось по-прежнему. Ничего не изменилось со времени ее последнего посещения. Разве что горн стоял безжизненным и холодным. Марика на ощупь нашла трут, высекла огонь и зажгла огарок. Когда свеча осветила место раскопок, девочку ждало огорчение. Земля возле наковальни была тщательно утрамбована. Кузнец или солгал или ошибся. Все прежние труды полетели насмарку. Приходилось начинать сначала. Марика едва не заплакала от досады, поняв, что она снова не успеет до рассвета откопать клад. Ночь была на исходе. Некоторое время девочка в растерянности стояла, не зная, как поступить дальше, но потом решила, что выбора у нее нет.

Стоило ей опуститься на колени подле того места, где она копала, как земляной пол вдруг разверзся, обнаружив яму. Воодушевленная удачей, девочка стала спешно вычерпывать ладонями землю. Скоро она выпростала из-под комьев глины горлышко кувшина, наполненного золотом. Обрадованная находкой, она не сразу обратила внимание на донесшийся с улицы гул. Лишь когда снаружи явственно послышались голоса, Марика выглянула за дверь и обмерла. К кузне двигалась толпа, вооруженная вилами, топорами и кольями. Огоньки факелов плясали в ночи, как глаза хищных зверей.

Мысли Марики заметались в поисках объяснения происходящему. Зачем люди пришли ночью к заброшенной кузне? Почему они настроены так воинственно, будто идут на битву? Сквозь гам постоянно слышалось одно слово — ведьма. Девочку осенила страшная догадка: да ведь толпа пришла за ней, чтобы изловить ее и снова посадить в темницу. Марика нащупала оберег и на мгновение стиснула его в ладони. Камешек вселил в нее спокойствие и уверенность, что все обойдется. Недаром же Варга говорила, что в дырочку на нее смотрит удача. Не теряя времени даром, девочка торопливо вернулась к кладу, и продолжила работу. Нужно было вырвать кувшин из плена прежде чем люди явятся в кузню, иначе ей придется выбирать между проклятием клада и злобой разъяренной толпы.

Пока Марика как одержимая трудилась над кувшином, народ подтянулся к приземистой постройке, о которой ходило столько поверий и слухов. Суеверный страх пустил в них глубокие корни, и хотя каждый храбрился, поглядывая на других, толпа невольно замедлила шаг.

— Глядите-ка! В кузне огонь горит. Ведьма там!

— Да уж, простой человек в это гиблое место ночью нипочем не сунется.

— Сейчас мы ее изловим!

— Окружайте, чтобы не выскочила! — перекрикивались пришедшие, подталкивая друг друга.

Марика с замиранием сердца слушала гомон толпы, тщетно пытаясь вытащить из ямы наполненный золотом кувшин, но земля не желала расставаться с богатством. Кувшин будто врос в жесткую глину. Вконец отчаявшись, девочка, собрав остаток сил, безо всякой надежды рванула его, и тут как будто кто подтолкнул кувшин снизу.

В этот миг дверь распахнулась. Люди с перекошенными от злобы лицами застыли на пороге. «Ведьма» стояла на краю ямы и прижимала к себе кувшин, полный золотых монет. В маленькой, перепачканной грязью фигурке и впрямь было что-то демоническое. Раздался визг и крики, в которых рефреном гремело:

— Ведьма… ведьма… ведьма…

Избавленная от обета молчания, Марика доверчиво шагнула к людям. Толпа в страхе попятилась.

— Я все расскажу. Больше кузнец не будет ходить по ночам. Он клад охранял… — начала девочка, но не успела больше вымолвить ни слова. Упоминание о мертвом кузнеце и мысль о том, что он может явиться собственной персоной, разом охладили пыл толпы. Стоящие близ дверей отшатнулись.

— Зачем боитесь? Я достала клад кузнеца, — девочка пыталась успокоить людей, но те переиначили ее слова.

Одни решили, что девчонка заодно со страшным хозяином кузни, другие — что она его одолела. Хрен редьки не слаще. Началась паника: передние отступали, задние напирали. Кто кричал, кто стонал, кто взывал о помощи. У этого спектакля был лишь один зритель и один режиссер. Невысокая худенькая старуха с хитрющей физиономией со стороны наблюдала за поднявшейся суматохой. Глядя на истерику толпы, она покачала головой и презрительно пробормотала:

— Ай да храбрецы! Испугались малой девчонки. Придется придать вам смелости.

Старая ведьма достала из ридикюля красный шнурок, связала его концы и, бросив веревочную петлю в сторону кузни, продекламировала:

Настроение собравшихся стало заметно меняться. Трусость сменилась агрессивностью. Раздались голоса:

— Закройте ее в кузне!

— Не выпускайте!

— Дайте огня!

— Сжечь ведьму!

— Сжечь! Сжечь! — подхватила толпа.

Марика не успела выскочить, как дверь захлопнули и подперли снаружи. Девочка выронила кувшин. Он раскололся, и золото рассыпалось у ее ног, но сейчас ей было не до клада.

— Выпустите меня! — закричала Марика, барабаня кулаками по запертой двери.

Ослепленные яростью люди не слушали. У них появилась цель, которая сплотила их и заставила позабыть о страхе. Все дружно стаскивали хворост и раскладывали вокруг кузни.

— Послушайте! Я невиновна!

Марика просила, взывала, умоляла. Напрасно. Нет ничего страшнее безумия толпы. Вокруг не нашлось ни одного сострадающего сердца, чтобы ее пожалеть.

Удовлетворенная своей работой, Ведунья усмехнулась. На этот раз все шло как по маслу. Девчонка ей никогда не нравилась. В маленькой цыганке было что-то настораживающее, чего даже пронырливая Ведунья не могла постичь. Однако главное дело ждало старую ведьму не здесь. Карты предсказывали, что нынче — переломный день. Если верить гаданию, сегодня она, рядовая ведьма, могла повлиять на судьбу мира и изменить ее. Вряд ли мир заметит гибель маленькой оборвашки. Тут пахло короной. Самое время отправиться во дворец, решила Ведунья, обернулась вокруг себя и растворилась в воздухе.

Никто не обратил внимания на странное исчезновение «добропорядочной» старушки. Люди были слишком заняты тем, чтобы наказать «ведьму».