Лунный скульптор. Книга 11

Глава 8 Теплящаяся надежда

Виид стоял возле того же огромного черного гроба.

— Вроде голос такой же, как у Торидо? Да и не ты ли сказал, что любишь девушек?

Когда лежащий в гробу вампир вновь заговорил, его голос звучал настолько искренне, что поневоле хотелось ему верить.

— Все вампиры любят девушек. В этом наша суть! И не важно, имя у тебя Торидо или нет. Так что отстань!

— Точно так же ответил бы и Торидо. Так ты знаешь меня?

— Не знаю. Честное слово.

Виид знал, что вампиры частенько врут, оттого и не спешил никуда уходить. В данном случае ему было бы проще поверить торгашу, причитающему о невероятных скидках и семье, идущей по миру, чем какому-то вампиру.

— Ну, ты же вылитый Торидо! Получается, когда мы прибыли в Тодум, все это время ты тут и спал?

— …

В подобные моменты проницательности Виида могла бы позавидовать любая гадалка. Но вот только из гроба больше не доносилось ни звука; со стороны могло даже показаться, что внутри никого нет.

Тогда Виид, сделав для виду пару шагов в сторону выхода, мимоходом сказал:

— Кстати, Фрина говорила, что хотела бы тебя увидеть.

— Правда? Она скучает по моей прекрасной фигуре или вниманию?!

— Еще бы! Фрина сказала, что выращивает для тебя цветы. Вроде бы это благородные красные розы.

— Хых. Значит, несмотря ни на что, я понравился Фрине. Да-а, еще ни одна девушка не смогла устоять перед таким красавчиком, как я…

Вот тут-то у Виида никаких сомнений уже не осталось.

— Хм-м, но если ты не Торидо, откуда тогда знаешь Фрину?

— Пф-ф!

— Значит, так, выбирай! Желаешь вылезти и огрести, огрести пару раз, но вылезти или огребать, пока не вылезешь? Может, просто сразу вылезешь? Ты же знаешь, что я скульптор? Если я сейчас же тебя не увижу, начну с того, что высеку на гробу «глупец Торидо!».

Что-что, а вот последняя угроза для преисполненного гордостью и самолюбием вампира могла оказаться одной из самых страшных!

Без колебаний Виид использовал все, что у него имелось, для шантажа. Когда он только получил класс скульптора, ему было совершенно непонятно, что же именно с ним делать. И вот теперь, на протяжении игры, новоприобретенные навыки находили самое неожиданное применение.

Да и, по правде говоря, отношения между Виидом и Торидо никак не могли быть прекращены. Конечно, с каждым следующим избиением степень дружественности вампира неизбежно падала. И неудивительно, что в конце концов Торидо не захотел следовать за своим мучителем.

Однако каждое серьезное избиение всегда заканчивалось разъяснениями. И если задуматься о том, как люди дрессировали животных, например, лошадей, то станет понятно, что вампир проходил точно такой же процесс. Конечно, при этом имелись свои особенности, да и по отношению к высокоуровневым монстрам применить приемы, предназначенные для диких животных, не так-то и просто. Однако если игрок обладал высокими Харизмой и Лидерством, а в идеале — одним из классов, связанных с приручением животных, то ничего невозможного не было.

Что же касалось Виида, то нельзя сказать, что у него идеально подходящий для дрессировки класс, но вот если посмотреть на Харизму и Лидерство, то им бы позавидовал любой из лидеров крупных гильдий.

Кроме того, на протяжении всего времени, что они провели вместе, Торидо забирал часть очков опыта Виида. Очень… Очень много очков опыта. И хотя отношения между хозяином и слугой были окончательно завершены, связь между ними оставалась неразрывной. По крайней мере, уж точно для Виида.

Пы-ых!

С громким хлопком крышка гроба откинулась. И, издавая немощные звуки, оттуда вылез вампир. Очень бледный, казалось, ни разу не видевший и лучика света в своей жизни вампир. Это был Торидо.

Виид в сопровождении Торидо вернулся назад к отряду.

Все это время его друзья тоже не валяли дурака. Им удалось отыскать в окрестностях несколько охотничьих мест: восточные болота, заполненные крокодилами, юго-восточную равнину, на которой обосновались огромные скорпионы, и северо-западные земли, переполненные варварскими племенами!

Они нашли еще несколько мест, но именно эти три подходили для охоты лучше всего, так как монстры, находившиеся там, были в начале трехсотых уровней.

— Виид, сделай, пожалуйста, сумку из крокодильей кожи.

— А мне хочется попробовать жареных скорпиончиков в остром соусе. Сделаешь?!

Словно птенцы, наконец-то дождавшиеся своей матери, Хварен и Сурка накинулись на Виида и, прижавшись к нему, продолжили выпрашивать долгожданные лакомства.

Зефи тоже не прохлаждался. За время отсутствия Виида он успел наловить огромную кучу рыбы, которая вот-вот была должна превратиться в сногсшибательные блюда.

Конечно, все это время участники отряда не голодали, так как могли и сами себя прокормить. Однако из-за низкого навыка готовки у всех них получались лишь зловонные помои, только и способные, что утолить голод.

Зефи, конечно, мог разделывать рыбу, так как обладал классом рыбака, однако не пошевелил даже пальцем для этого дела. Потому что уха, которую готовил Виид, была просто невероятно изумительной, а значит, и для получения подобного результата делать ее предстоит именно ему!

— По берегам реки тоже много охотничьих мест. В притоках же, без преувеличения, настоящие заповедники всякой живности, — сказал Зефи после того, как девушки утихомирились.

Уж что-что, а на монстров Виид до тошноты насмотрелся в Тодуме. Причем на таких, с которыми справиться в одиночку у него не было никаких шансов! Он там чуть не заработал себе невроз, играя в тенях улочек в прятки не на жизнь, а на смерть, пока мимо него пролетали группы единорогов и пегасов.

Однако когда друзья заговорили про монстров, глаза Виида загорелись.

— Зефи, нам по силам справиться с ними?

— Скорее всего, нет. Там Элементали воды среднего уровня.

Если верить Зефи, то монстры у реки обладали 320-ым и более высокими уровнями!

И если их там достаточное количество, то, пусть это и покажется безумным, МЕЧи, обладающие высоким уроном и превосходными техниками боя, вполне бы могли поохотиться в тех местах. Да и сам Виид, имеющий 339-ый уровень, мог получить весьма неплохой опыт.

В этот момент Пэйл обратил внимание на скуксившегося и, казалось бы, желавшего больше всего, чтобы его не беспокоили, вампира, прячущегося за спиной Виида.

— Постой-ка, а этот вампир, случаем, не Торидо?

Множество заинтригованных взглядов скрестилось на Вииде:

— Ага. Случайно встретились.

— …

Тут же лица товарищей преисполнились жалостью: Каждый из них сейчас будто воочию увидел, как совсем недавно досталось Торидо во время полета на летучих мышах. Те пугающие крики до сих пор отчетливо стояли в ушах некоторых из друзей.

Вампиру тогда так сильно досталось, что после всего этого, им казалось, он получил вполне заслуженное освобождение… И то, что ему теперь опять приходится подчиняться Вииду, означало лишь одно: «врата боли» вновь готовы открыться.

«Нам опять предстоит наблюдать избиения, а вампиру — их стойко терпеть?»

«Бедный Торидо».

«Возможно, ему было бы лучше тогда сдохнуть».

«Ну, и что ты опять попался?»

Лорд могущественного клана вампиров вызывал у друзей только жалость.

Виид же, наконец-то расслабившись под свободным от пегасов небом, спокойно перешел к расспросам:

— Ну, рассказывай, Торидо. Что произошло с Тодумом?

— Стоит, наверное, начать…

И Торидо поведал о том, что знал сам.

Подвергнувшись нападению единорогов и пегасов, вампиры впали в панику. Но потом, найдя в себе силы, даже дали кое-какой отпор. Начиная с кровных родственников отважного лорда Комаши, дети ночи героически сражались против захватчиков. День за днем они отдавали всех себя до последней капли крови, вплоть до того момента, пока не обращались в груду пепла.

Тут стоит сказать, что у вампиров поразительно сильно развиты самолюбие и независимость, так что все кланы действовали независимо друг от друга. Даже в подобной ситуации никто из них никогда бы не принял приказ от чужака!

И вот из-за этого после огромных потерь правящие вампиры решили, что лучшим вариантом остается только одно — спрятаться в гробы. Они планировали спать на протяжении нескольких следующих столетий, до того времени, пока пегасы и единороги не будут полностью истреблены.

Виид спросил:

— И это ваш план?

— Да. Разве не выдающийся план? Основанный на терпении и пацифизме…

— …

Торидо также рассказал, что и он собирался заснуть. Однако потому, что прибыл в Тодум не так давно, сделать этого так до конца и не успел. Буквально в тот самый момент, когда это вот-вот должно было произойти, его и нашел Виид.

— Но мы, вампиры, не отступились от битвы. Так что если вы захотите и подтвердите слова силой, то мы можем сражаться вместе.

— Подтвердить слова — силой?

— Разбудите спящих вампиров! Если у вас получится истребить врагов, находящихся в замках, то вампиры сами проснутся, потому как прятаться и дальше в гробах больше не будет никакого смысла.

Дзынь!

Еще тогда, после получения задания, участники отряда вполне бы могли пойти и начать очищать город от единорогов. Вот только если бы в какой-то момент их сил не хватило, скорее всего, они бы все там и погибли.

Проведя же разведку, Виид не только узнал количество монстров и их пути передвижения, но и нашел Торидо, который подсказал способ, как можно на равных сразиться с единорогами и пегасами.

Конечно же, даже это не гарантировало чистую победу, но зато теперь у отряда появился хоть какой-то шанс завершить все без огромных потерь.

Виид без промедления принялся отдавать команды:

— Учитель, в первую очередь вам, наставникам и ученикам нужно направиться в охотничьи места и поднять уровни. И этим вам предстоит заниматься около десяти дней.

Получивший указания Первый МЕЧ был как никогда краток и лаконичен:

— Есть!

— Возьмите с собой Торидо. Он поможет. И да, Ирен?

— Что?

— Мне бы хотелось, чтобы ты отправилась с ними.

Ирен кивнула.

— Хорошо. Сделаю все, что в моих силах, дабы никто не погиб. Ну, а ты, Виид, разве не пойдешь на охоту?

— Нет. Я займусь приготовлениями к сражению. Кстати, Учитель, какой у вас уровень?

— 236-ой.

— А у вас, братья?

— 229-ый.

— 227-ой.

— 224-ый.

— А у меня малость побольше, 235-ый, — сказал Пятый.

Ученики тоже доложили о своих уровнях. Тут разброс был, конечно, побольше. А все потому, что в своих путешествиях каждый из них развивал навыки по-своему. Одни потратили все время на тренировки в пустынных горах и долинах, другие — на непрекращающуюся борьбу с монстрами, третьи же выполняли задания. В итоге получилось, что самым маленьким уровнем был 230-ый, а максимальным — 290-ый.

— Значит, так, — сказал Виид задумчиво. — Основываясь на ваших уровнях, в частности, самых низких, вам всем нужно получить как минимум 270-ый уровень. Тем же, кто уже достиг этого предела, предстоит сконцентрироваться в первую очередь на развитии техник и навыков. Безусловно, в предстоящем сражении уровни будут играть очень важную роль, однако если не отточить техники, впоследствии это станет вас замедлять. Поэтому сейчас вам всем нужно хорошенько постараться.

Техники, связанные с нападением, у МЕЧей были довольно хорошо развиты. Однако, в противовес этому, до недавнего времени они вообще не озадачивались защитой, да и характеристики распределяли бездумно, вкладывая все только в Силу и Ловкость.

Хотя, был во всем этом и плюс. Благодаря такому развитию на данный момент МЕЧи могли нанести намного больше урона, чем любые другие игроки, достигшие 300-го уровня. Конечно, это они смогут сделать, только если не погибнут от первого пропущенного удара.

— Ясно, Виид.

— Нет проблем.

Первый МЕЧ с наставниками слегка улыбался: в поставленной задаче для них не было ничего невыполнимого. Даже наоборот, по сравнению с теми временами, когда тем же самым приходилось заниматься в тренировочном зале, сражения с монстрами приносили в жизнь учеников и наставников здоровую порцию адреналина.

Конечно, если бы им пришлось драться с монстрами одного с ними уровня, то это превратилось бы в скучнейшее избиение. Но в данном случае МЕЧи не могли не радоваться тому, что будут сражаться с достойными и сильными противниками, против которых им придется выложиться на полную, ведь иначе за любую ошибку наказание будет только одно — смерть.

Что еще больше их мотивировало, так это то, что от выполнения задачи напрямую зависело, удастся удачно завершить задание или нет.

— Меньше, чем за две недели, до 270-го уровня?

Пэйл, Зефи и остальные друзья не могли поверить своим ушам.

Любой другой игрок, ставший свидетелем подобного разговора, только бы усмехнулся. Ведь, по его представлению, это было бы попросту невозможно! Нельзя выполнить изначально провальный план.

Только вот в данном случае об этом говорили Виид и МЕЧи…

— Вполне возможно.

— Эти… Эти-то смогут.

Во взглядах, бросаемых на участников разговора, смешались зависть и ревность. МЕЧи уже успели стать для всех теми, кто мог выполнить любое абсолютно невозможное и вздорное предложение. Потому как показать силу, мастерство, окунуться в настоящую борьбу — все это было их жизнью.

Мало кто мог бы сравниться с ними в силе воли.

И все-таки, несмотря даже на это, данный план вполне мог выглядеть невыполнимым даже для них, если бы не одно «но», а именно — двойные очки опыта за обнаруженные подземелья и охотничьи угодья! И вот с таким бонусом достигнуть 270-го уровня за десять дней уже можно было и попытаться.

Закончив с МЕЧами, Виид обратил взгляд на оставшихся участников похода.

— Пэйл, тебе и всем остальным предстоит заняться добычей припасов.

— Есть!

На подобные указания Пэйл отвечал с точно такой же легкостью, как Первый МЕЧ — про охоту на монстров. И хотя заниматься сбором продуктов было несколько обидно, Пэйл прекрасно понимал, что без этого никак нельзя. Ведь оставшиеся в повозке припасы рано или поздно закончатся, и тогда им все равно придется этим заняться.

— Не сочтите за издевательство, но это еще не все. В нашей ситуации вам придется постараться добыть продукты как минимум среднего сорта. По возможности — высшего. Ну, и было бы вообще идеально, если они окажутся как можно более разнообразными.

— Значит, требуется только средний или высшие сорта? — переспросил Пэйл.

Он это спрашивал, потому как до этого времени Виид вообще не утруждал себя подобными вопросами и покупал все самое дешевое, что только подворачивалось ему под руку.

В то же время, подстрели ты хоть десять оленей, если их освежевать неправильно, получившееся мясо никогда не достигнет высшего сорта. Это не считая всяческих других моментов. Так что сбор продуктов высшего сорта был довольно тяжелым занятием, на плоды которого всегда имелся спрос.

— Для достижения максимального эффекта навыка готовки требуется приготовить еду наилучшего качества. Эта миссия крайне важна, и нужно использовать все возможное, чтобы повысить нашу скудную мощь, — объяснил свою просьбу Виид.

Встретив Торидо, они обрели небольшую надежду на удачное завершение задания, но в то же время расслабляться было еще рано.

— Количество вампиров, которых можно спасти, ограничено, а силы, которыми мы на данный момент обладаем, по сравнению с единорогами и пегасами, крайне малы.

Сурка осторожно спросила:

— И что же тогда?

На что Виид, ничего не скрывая, ответил:

— Из всех, кто здесь присутствует, большая часть… умрет во время сражений. И чем дольше это будет продолжаться, тем меньше нас в итоге останется. Если вообще останется…

Из-за огромной разницы в уровнях между ними и единорогами с пегасами каждая следующая битва будет приводить все к большим потерям. Безусловно, в первую очередь это коснется МЕЧей, но и Ромуна и Ирен не могли похвастаться большой защитой.

Виид предполагал, что у них будет всего несколько секунд для неожиданной и концентрированной атаки, после чего не останется ничего, кроме как побеждать каждого следующего противника с огромными потерями. Настолько были сильны пегасы и единороги. Монстры, с которыми еще ни разу не доводилось сражаться даже отряду Пейла.

Последними словами Виид создал еще большее напряжение.

— И даже если нам улыбнется удача, плодами победы смогут воспользоваться не многие. У нас будут огромные потери, и чтобы их хоть чуть-чуть сократить, сейчас предстоит провести максимально возможные приготовления.

— …

На отряд опустилась тишина. Но это была не простая тишина. После таких слов все по-новому посмотрели на предстоящую работу и приобрели доселе невиданную решимость. Пусть предстоящие сражения переживут не многие, но каждый для себя решил, что сделает все возможное, чтобы стоящие по бокам друзья погибли не раньше, чем он.

— Ну, а теперь, перед тем как расстаться и приступить к выполнению намеченного плана, предлагаю подкрепиться. На сегодня в меню… — Виид выдержал паузу.

Если бы они все время питались деликатесами, то они бы быстро всем надоели. Но сейчас, играя на нервах и ожиданиях — голод у всех заиграл с новой силой.

— … Цветочный пибимпаб!

— Вау!

— Правда?

Виид тут же взялся за готовку.

Первым делом он отварил рис, после чего, добавив к нему пригодные к пище лепестки цветов, грибы и зелень, все хорошенько перемешал. Сверху все это залил медом и перцовой пастой, придающими еде самый деликатесный из возможных вкус!

Конечно, такое блюдо — не самое главное украшение ломящегося от яств стола, но все-таки, когда деликатесов нет, для людей оно превращалось в манну небесную.

Каждую тарелку Виид вдобавок украсил сверху лепестками цветов. Используя разные по цвету и форме лепестки, он изображал меч, щит или еще какое-нибудь оружие. Казалось бы, такое простое действие, но оно еще больше повышало ценность законченного блюда! Ведь когда еда радует глаза, то и ешь ее с большим аппетитом.

В этом и был весь Виид, который отлично разбирался в простых продуктах. Уж по пибимпабу это было ясно как никогда.

В далеком прошлом, когда немногие заработанные деньги было жалко тратить даже на хлеб, ему приходилось добывать что-то съестное в округе, чтобы разнообразить ежедневный рацион, состоящий из отварного риса и воды. В своих экспериментах он дошел и до того, что начал срывать лепестки цветов, которые потом и добавлял в блюда. И вот теперь, спустя много лет, эти знания пригодились и в другом месте.

Сейчас на окружающих полянах имелось невероятное множество самых разных цветов, так что возможности по использованию их в готовке были просто неисчерпаемы.

— Ням-ням!

— Вкусно.

Первый МЕЧ, инструктора и ученики, умяв за один присест по семь тарелок, отправились на охоту. Не сильно отставал от них и Пэйл, завершивший обед и вместе со своим отрядом выдвинувшийся на поиски пропитания.

Вииду же не оставалось ничего, кроме как перейти к другим приготовлениям.

В зале совещаний КМС Медиа шла очередная планерка.

Начальник Кан Хансоп вместе с режиссерами отсматривал передаваемое из игры видео. В данный момент картинка поступала с капсулы Син Хемин, известной в отряде под именем Мейрон.

— А вот и Тодум. Ну, теперь-то они точно дошли.

Начальник Кан довольно усмехнулся. С каждым следующим часом наблюдений за приключениями отряда в мире вампиров ему все больше и больше хотелось провалиться сквозь землю. Сколько бы он ни смотрел, сколько бы ни выискивал, но на получаемых кадрах не было ничего, что можно было бы пустить в эфир!

И вот, дождавшись, наконец, чего-то нового, Кан не мог не выплеснуть свою мольбу:

— Ну, хоть теперь должно что-то начаться, ведь они могут получить задание.

— Конечно, так и будет, господин Кан.

Служащие не могли не воспользоваться подвернувшейся возможностью подлизнуться к начальству, ведь телекомпания — то же предприятие.

А на экранах тем временем отряд добрался до входа в Тодум и получил задание уровня сложности «А»,

— Вот оно!

— Должно быть, опасное!

Тут и там по залу совещаний раздавались возгласы, переполненные сожалениями или надеждой.

— Но все-таки Виид не зря носит прозвище Бог войны.

— Он уничтожил армию бессмертных, а уж тут-то…

Начальник Кан был сильно обеспокоен случившимся, так что буквально впился глазами в монитор.

Действие тем временем продолжалось: Виид в одиночестве прошел через ворота Тодума.

Моментально Кан подскочил со своего места.

— Дайте изображение от лица Виида!

— Есть! Уже занимаемся этим.

Технари незамедлительно сменили изображение. Все приготовления, чтобы посылать в режиме реального времени картинку с капсул Виида и Мейрон, были сделаны заранее.

— Надеюсь, все будет в порядке?

— Да. Так и будет. Это же Виид.

— Еще бы! Вот увидите, он благополучно вернется из Тодума.

Вариант того, что Виид погибнет во время разведки, никто не хотел даже рассматривать. Слишком велико тогда будет разочарование.

Кан Хансоп, затаив дыхание и не отрывая глаз, следил за действиями на экране.

Стояла мертвая тишина.

В какой-то момент в зале совещаний стали беззвучно открываться двери. Это по одному, по двое стали заходить люди и занимать свободные места. Забив все сидячие места, новоприбывшие стали вставать у стен, а в конце — просто садиться на пол.

Это были сотрудники, которым никто ничего не говорил, но они все равно каким-то образом почувствовали, что Виид проходит задание, и тут же направились сюда. Совсем не так давно, после истории с армией бессмертных, большая часть сотрудников телекомпании стала фанатами Виида, и теперь секретарши, менеджеры, артисты и даже охранники не спешили уходить с работы: все они собрались в зале совещаний.

С их приходом тишина сменилась на еле слышимые перешептывания.

— Говорят, что они наконец-то добрались до Тодума?

— Да. Виид сейчас в одиночку отправился внутрь.

Волнение и трепет заполнили сердца всех присутствующих! Все они, конечно же, сопереживали Вииду. Просто колоссальных размеров город, состоящий из множества замков, в котором ему в одиночестве предстояло провести разведку и не погибнуть от лап монстров.

И тут! Вид, словно таракан, пополз по земле!

— Че это?

— Да вроде бы разведка.

— Кажись, он проводит разведку ползком.

— …

Такого никто не ожидал!

Многие присутствующие потеряли дар речи, но, несмотря на это, были и те, кто еще пока не потерял надежды.

«Все видят лишь прекрасные образы так называемых „героев“. Но когда эти герои свершают достижения, считающиеся потом невероятным чудом, то в основе этого труда — как раз такие старания».

«Даже грациозные лебеди, сидящие на глади озера, хоть внешне и невозмутимы, на самом деле без остановки двигают лапками под водой. Примерно тем же самым занимается и Виид».

Люди старались сохранить как можно более положительный настрой, ведь пока что их ожидания насчет «Бога войны» никуда не исчезли.

Заходя в каждую крепость, Виид проводил доскональную разведку Тодума. Несколько раз он чуть было не налетал на единорогов и пегасов, но всякий раз успевал молниеносно, ползком, ускользать от них в тень помещений.

Так продолжалось час, второй, пятый… Время шло, а Виид все повторял свои действия снова и снова, до такой степени, что людям стало надоедать.

При этом время в Королевской дороге отличалось от реального, и если бы зрители смотрели видео без четырехкратного ускорения, все бы уже давно уснули…

Но как бы там ни было, после таких похождений героя отчаялись уже все. Никто из присутствующих не понимал, почему же он не сразится хоть с одним единорогом?!

А ведь Кану Хансопу и режиссерам пришлось не смыкать всю ночь глаз.

— Господин Кан, программу эфира снова отредактировать?

После просмотра очередного «пустого» на события видео Кан Хансоп серьезно задумался о таком предложении.

— И вправду, что нам делать? Вообще, мы же не пускали еще никакой рекламы, значит, имеем возможность убрать программу из сетки вещания?..

Что касалось отмены даже запланированных программ, то такое на телеканале случалось уже не раз и не два: планы постоянно менялись, и все вечно переворачивалось с ног на голову. Однако тут один из режиссеров, отвечающих за выпуск новостей, подал голос:

— Э… Начальник Кан, по правде…

— М-м-м?

— В новостях уже объявили о том, что только у нас покажут мир вампиров.

— …

Получалось, что назад пути уже не было!

— Не понял, вы что себе без моего разрешения позволяете?!

Кан Хансоп моментально пришел в раздражение.

— Ну, вы же ведь сами сказали: «Что бы ни случилось, а трансляция Виида — в самую первую очередь!» Да и директор компании тоже настоятельно просил о том, чтобы эфир с Виидом обязательно вышел, пусть даже все остальные новые передачи будут отложены на день. Ну, а кто мог знать, что эта трансляция может быть отменена?

Начальник Кан тоже вспомнил эти слова.

— Черт! Мы чем-то можем заменить эфир?

— Нечем.

— НЕЧЕМ? Почему у нас нету программ на подмену? Разве команды В и С не готовятся всегда на такой вот случай, а?

— Мы ведь собрали их всех для этой передачи. Звуковая команда, видеогруппа, авторы — все находятся в готовности, чтобы сделать из этих приключений самый лучший продукт, который заткнет за пояс даже кино.

— Тогда какие варианты у нас есть?

— А что если пустить в эфир программу, которая уже раньше транслировалась? — пробормотал кто-то неуверенно.

Все, даже говоривший, понимали, что подобное действие вызовет резкий спад рейтингов и уменьшение зрительской аудитории. Подобное просто не могло произойти в телекомпании, жизнь которой напрямую зависела от числа телезрителей.

А время все шло и шло.

И вдруг начальник Кан решил обратить свой взор на экран.

«Опять там, небось, жалуется на свою судьбу…»

Но Виид, вернувшись к товарищам, наоборот, начал строить планы по выполнению задания.

— Ой! Он что, не сдался?

— Похоже. Я уж думал, он поставил все на это задание.

— Минутку. Смотрите, к ним присоединился лорд вампиров Торидо!

— Чего?

Все, кто готовился к эфиру, засуетились, а Кан Хансоп почувствовал, что наконец-то нашел посреди тьмы лучик надежды.

— И каковы теперь шансы на успех?

— По-прежнему не густо!

— Но есть же вон те качки. Разве как-нибудь не выйдет?

— Их уровни очень низки, так что на большую помощь рассчитывать не стоит. Да и монстров слишком много. Сама по себе сложность этого задания для такого отряда невообразимо велика. Оно действительно трудное.

— Кхм-кхм!

Напряжение не сходило с лица Кана.

Он подошел к такому моменту, когда уже нужно было принимать хоть какое-то решение. Наконец определиться: либо отменить и перенести эфир, либо продолжать действовать.

— Виид не отступил, а значит, и мы не станем этого делать. Несмотря на большой риск, мы продолжаем заниматься эфиром, — вынес твердым голосом свое решение Кан Хансоп.

Только и ждавшие этой команды люди тут же задвигались. До начала эфира оставалось совсем немного времени, так что им предстояло хорошенько потрудиться.

Виид также не сидел без дела. Взяв в руки свой рюкзак, он сосредоточенно перебирал все имеющиеся у него предметы и материалы. За время игры рюкзак доверху заполнился различного рода вещами, большая часть из которых представляла собой кости, шкуры, клыки и иные части тел когда-то побежденных монстров.

Однако Виид собирал эти предметы не просто так.

— Надо бы все хорошенечко перебрать…

Если бы случай позволил Вииду обзавестись ниткой и иголкой, их можно было бы использовать: разорванную и никому не нужную кожаную рубаху с такими предметами легко отремонтировать, а потом и продать. Причем продать за большую стоимость!

И этот принцип работал не только в портняжном деле. Для примера, нередко встречающийся в игре древесный уголь! Обычно, когда приходилось действовать в темноте, игроки использовали факелы или же шары, на которые накладывали заклинание света. Так что, казалось бы, место для применения угля найти не так-то и просто.

Непросто, только если не понимать кулинарию, в которой уголь — один из важнейших компонентов.

— Поджаренное на угле мясо — просто объедение…

Даже из костей, за которые давали не более одного медяка в лавках, можно было сварить наваристый и полезный для организма бульон. И именно такие, казалось бы, на первый взгляд бесполезные предметы могли пригодиться в самых неожиданных ситуациях.

В данный же момент Виид искал в рюкзаке ствол дерева и жилы монстров.

— Помнится, я спрятал их где-то в самой глубине… О, нашел!

Урон у этого «бревна» был даже ниже, чем у выдаваемого новичкам железного меча! Оттого и для большинства игроков этот ствол дерева не представлял никакой ценности.

Виид обработал ствол дерева, сделав дугу, после чего, натянув тетиву, завершил изготовление лука.

Дзынь!

— Идентификация!

Луки относились к специфичным видам вооружения. И даже с высоким уровнем Ремесла и средним уровнем навыка кузнеца сделать их с первого раза хорошо было нельзя.

Используя громадное количество материала, словно какой-нибудь штамповочный станок, Виид изготовил свыше ста луков.

Постепенно качество производимых предметов улучшалось. Это было закономерно, так как рос опыт их создания. И все же после всего этого Виид не продвинулся в этом ремесле дальше статуса подмастерья. Поэтому, набивая желудок хлебом, он продолжал работать.

С этого момента качество производимых луков вышло на новый уровень. Их даже уже можно было продать с небольшой прибылью. Однако сама работа была довольно топорной, так что красивыми или хорошими луки все равно нельзя было назвать.

— Ну-с… А теперь возьмемся по-настоящему.

Виид отбросил последний изготовленный лук в сторону. Все время до этого он изготавливал луки с очень большой скоростью. Но теперь он решил изменить процесс производства и стал выполнять работу как можно более качественно.

И он сделал еще двести луков.

Уровень производимого оружия рос, и постепенно, Виид смог создавать предметы, подходящие игрокам с 140-ым и более уровнями.

Дзынь!

Изготовив огромное число луков, Виид смог открыть для себя новую технику.

Деревянные луки вовсю использовались на стадиях начального уровня навыков. А вот позже немалую конкуренцию начинали составлять им роговые или костяные луки.

— Что? Теперь я могу создавать луки из костей животных?!

Наверное, если бы другой игрок, достигший определенного мастерства в изготовлении деревянных луков, получил новость о том, что есть еще одна область, в которой для создания хороших предметов нужно начинать все с начала… Наверное, после такого он бы пал духом. Любой другой, но только не Виид!

— Итак, начинаем все с начала!

Впереди Виида ожидали монотонные и долгие часы работы. Он использовал практически все имеющееся дерево, но вот костей еще имелось предостаточно. После охоты на монстров при наличии навыка готовки можно было разделывать туши для добычи мяса и костей. И их общее количество с качеством напрямую зависели от уровня навыка. Так что у Виида имелось просто огромный запас костей.

— Так… Из обычных, скорее всего, ничего не получится!

Для изготовления лука требовались довольно большие и обладающие превосходной гибкостью кости. В идеале следовало бы использовать рога монстров или животных. Но вот только они очень высоко ценились в изготовлении различных препаратов, благодаря чему и продавались в лавки за отличную цену.

Именно поэтому Виид продал все, что у него имелось.

— Возможно, подойдет использование костей монстров наподобие Огров.

Достав из безразмерного рюкзака материалы, Виид принялся изготавливать новый лук. Ему потребовалась недюжинная сила, чтобы расколоть огромные кости до тех размеров, что были пригодны для будущего оружия.

Это была настоящая борьба с «природой»!

— Говорят, что сделанный из березы Шмидта лук очень удобен в ношении. Быстрая стрельба из него — одно удовольствие, но вот урон, к сожалению, маловат.

Разрезав безмерно твердые кости, Виид изготовил дугу лука. Слабые места он усилил металлом, после чего хорошенько закрепил новенькую тетиву. Для балансировки ему пришлось, обтачивая кость, тщательно отрегулировать вес. После чего, используя скульптурное мастерство, он вырезал на рукояти Сильфа, представителя духов воздуха.

Виид делал все возможное, лишь бы создать самое лучше оружие.

Дзынь!

— Идентификация!

Характеристики, на первый взгляд, более чем впечатляющие.

И хотя этот лук не шел в сравнение с луком высшего эльфа Элрика, который был у Виида, все же, если учитывать то, что он был сделан из обычного материала, мощность и урон внушали определенное уважение.

Правда, при этом пришлось пожертвовать точностью и ловкостью. Да и весил лук больше, чем любой из существующих средних доспехов.

— Отлично. Если уж это лук, то урон у него должен быть именно таким!

Виид немного полюбовался получившимся оружием, после чего принялся за изготовление следующего. Фактически, теперь он делал слепок получившегося «удачного» экземпляра, стараясь повторить все как можно ближе к оригиналу.

Всего ему требовалось создать 413 штук. По одному луку на каждого из оставшихся в живых МЕЧей.

— Времени не так много, придется поспешить.

При изготовлении луков Виид, по неопытности, допускал много ошибок, поэтому в работе ему приходилось предельно концентрироваться, чтобы в итоге хоть что-то получилось.

Когда он уже сделал порядка семнадцати луков, вернулся Пэйл с отрядом. Каждый из прибывших был доверху нагружен продуктами.

— Виид, мы тут раздобыли мяса и фруктов.

— Молодцы.

Сээчви и Зефи перенесли продукты в повозку.

В это время заинтригованная Мейрон подошла к работающему Вииду.

— Что ты делаешь? Случайно, не штурмовое оружие? — спросила она, немного понаблюдав, как он обрабатывает кость от огромного монстра.

— Нет. Я собираюсь изготовить луки, которые дам Учителю и МЕЧам.

— Лук? Такого размера? — на лице Мейрон было неподдельное удивление.

Причина, по которой она никак не могла в это поверить, заключалась в том, что длина лука, который изготовлял Виид, превышала полтора метра.

— Ага. Правда, классный?

— Ну, возможно… Но мне кажется, из него будет нелегко стрелять. Можно подержать?

— Валяй. Если вдруг тебе покажется, что надо внести какие-то коррективы, говори.

— Да, конечно. Сейчас я посмотрю…

С большим трудом Мейрон подняла лежавший на земле лук. Он настолько много весил, что одетые на нее средние доспехи показались в этот момент легче перышка.

Тут подошли закончившие грузить повозку Пэйл, Сээчви и Зефи.

— Чем занимаетесь?

— А, Пэйл! Я рассматриваю лук, который сделал Виид.

— Это… лук?

Теперь уже в глазах Пэйла засияло недоверие!

Наблюдая за тем, как корячится Мейрон, пытаясь удержать вертикально огромную кость, размеры которой не дотягивали до ее роста всего лишь порядка двадцати сантиметров, он никак не мог поверить, что это лук.

— Как вообще такое оружие… Тяжелый?

— Ага. Ужасно тяжелый.

Виид же безмолвно продолжал, скручивая жилы, обрабатывать тетиву. Рядом с ним уже скопилась целая гора произведенных луков. Причем даже те из них, что он сделал из дерева, порядком превышали стандартные размеры.

«Когда он вообще успел наделать столько?..»

«Похоже, эти несколько дней он только луками и занимался».

Пэйл и Мейрон не находили слов для описания этой ситуации. Потому что даже у них, обладавших подходящим классом, эти луки не вызывали ни малейшего желания ими воспользоваться. Из-за своих размеров они бы только ограничивали передвижение.

— Тут… — начал было говорить Пэйл относительно проблемных моментов конструкции. Но в этот момент из-за холма появился Пятый МЕЧ в сопровождении десяти учеников.

— Виид, у нас кончилась провизия, так что нужны какие-то припасы. А еще мы принесли с собой шкуры и минералы, полученные на охоте. Учитель сказал передать все тебе.

— Хорошо. Я как раз к этому времени вас и ждал, поэтому напек хлеба. Забирайте все.

— Ясно. Сейчас посмотрим…

Пятый МЕЧ взял хлеб и с удовольствием начал его жевать, бродя из стороны в сторону.

Пэйл и Зефи переглянулись и кивнули друг другу.

«То-то же!»

«Этот план изначально был неосуществим».

Выполнить то, о чем просил Виид, — достигнуть 270-го уровня — оказалось архисложной задачей даже для МЕЧей. Поэтому-то Пэйл и Зефи и думали, что Пятый не спешил уходить, так как не мог из-за гордости сходу признаться в том, что ничего не получится.

«Не, он не сможет. Надо ему помочь».

Таким образом Зефи хотел улучшить отношения с МЕЧами. Он прокричал:

— Эй, Пятый?!

— А?

— Как проходит охота? Наверное, не такое уж и легкое это дело. В свое время на этих уровнях каждый процент опыта давался мне с огромным трудом.

Пятый со вздохом ответил:

— Там столько сильных монстров. Причем иногда попадаются сверхсильные твари, встречаться с которыми мне раньше не доводились. Когда они появляются, другие монстры преклоняют колени и следуют их приказам.

Насколько понял Зефи, исходя из своего опыта, МЕЧи охотились в каком-то опасном районе, где простые монстры действовали под руководством мини-боссов или же именованных монстров.

— Должно быть, опасно.

— А? Да нет. Все в восторге.

— Что?

— За тех сверхсильных тварей дают больше опыта! Да и предметов выпадает много. Поэтому каждый раз, когда они появляются, у нас там начинается куча мала, такая, что я даже и десяти из них не успел убить.

— На… Наверное, это нелегко?!

— Да нет, проще пареной репы.

— …

— Я даже сейчас не отошел от сражения. Битва один на один, удары меча и крики монстров… Там такая жара. Крики монстров все еще звучат у меня в ушах. Там можно убивать всех без разбора!

Если на поле боя появлялся мини-босс, МЕЧи просто набрасывались на него скопом и разрывали на части. В такой ситуации даже невозможно было использовать навыки, так как до их активации в живых противника уже не оставалось.

— Ох, кстати, — Пятый ударил себя по лбу. — Я забыл тебя спросить, Виид. Ты просил поднять уровни до 270-го. Кажись, уже не осталось никого, кто этого бы не сделал. Ничего страшного, что мы так быстро?

— Да это же прекрасные новости!

— Ну, и слава богу.

И тут Пятый посмотрел на лук, который делал Виид.

— Виид, а что это?

— Это лук. Я делаю по одному для каждого из вас.

МЕЧи, выбравшие когда-то давно в Небесном городе, по совету Виида, класс Мастера боя, обладали навыками, позволяющими использовать любое из существующих оружие в игре без каких-либо ограничений.

— Правда? Ты дашь такой и мне?

И Пятый поднял один из завершенных роговых луков. В точности такой же, как не так давно пыталась поднять Мейрон. Только схватил он его без каких-либо усилий!

— Быть того не может!

— Сколько же у тебя силы-то?..

По той причине, что Мейрон была лучником, она вкладывала в силу не так много очков характеристик, как могла бы. Но тем не менее этот параметр у нее был не меньше средних значений для игроков подобного уровня. И она никак не могла найти разумное объяснение тому, как Пятый это сделал.

— Силы? Сейчас… Так, чуть больше тысячи.

От удивления Мейрон даже присела.

— Как вообще это может быть? Тысяча?!

Даже учитывая характеристики, полученные всеми МЕЧами в тренировочных залах, не было никаких оснований для того, чтобы Сила достигла тысячи баллов.

Видя такую реакцию, Пятый поспешил внести уточнения:

— Так я же поднимал Силу каждый раз, когда получал уровень. Для мужчины Сила — это все! Хотя я поднимал еще немного и Ловкость. А то при низком значении, как ни старайся, а в противника не попадешь. К тому же у меня теперь высокая вероятность нанести смертельный удар.

До Мейрон стало немного доходить.

— Так, постой-ка, значит, все это время ты вкладывал все очки характеристик только в Силу и Ловкость?

— Ага. Зачем что-то еще поднимать?

— …

Не зря же в народе ходит пословица: «Сила есть — ума не надо». Вот и МЕЧи полностью ее подтверждали. Правда, подобное развитие имело и свои недостатки. Из-за низкого объема маны МЕЧи не могли часто использовать навыки, да и высокой защитой не могли похвастаться, оттого теперь и гибли, если пропускали хоть один удар монстра! Это же не позволяло развивать некоторые навыки, так как для них базовых характеристик попросту не хватало.

— К тому же это немного, Девятый обладает Силой почти в два раза большей, чем у меня! — по простоте своей Пятый вбил последний «гвоздь» в спокойствие Мейрон и друзей.

Оказалось, что с первых часов игры среди МЕЧей началась гонка по повышению уровней и значений характеристик! В рамках нее все и начали тратить очки только на Силу и Ловкость.

Однако благодаря этому МЕЧи повышали процент попадания и возможность уклониться от ответных ударов. В некотором роде Ловкость можно было даже назвать характеристикой, одновременно совмещающей урон и защиту. Но даже если ее не хватало, МЕЧи имели не меньшую силу, которая напрямую влияла на урон.

Их действительно можно было назвать мастерами боя!

Никто другой, даже предполагая такую возможность, не осмелится так сделать.

«Чудовища!»

«Монстры трудолюбия и сражения».

Даже завидуя Вииду, наблюдая за его напористостью, никто не осмеливался следовать его примеру. Что уж говорить про МЕЧей. Их страстное желание стать сильнее не могло не вызывать уважения, однако мало кто еще решился бы пойти по их пути.

Мейрон и Пэйл пересеклись взглядами.

— Так, может…

— Значит, у нас есть шансы выполнить это задание?

Когда Виид сказал о том, что «мы попробуем выполнить задание», никто так до конца и не поверил ему. Они решили участвовать, так как были товарищами, хоть вероятность успеха им и виделась призрачной.

И тем не менее причина, по которой они последовали за ним без всяких претензий, заключалась в том, что, дойдя до Тодума, вернуться обратно «не солоно хлебавши» никто не хотел.

Но лишь теперь в их сердцах забрезжила пусть и слабая, но надежда.

Зефи не мог сдержать свое любопытство. Как вообще МЕЧам удавалось так быстро поднимать уровни, занимаясь охотой?!

Он решил связаться через «шепот» с Ирен.

— Ирен, есть вопрос. А где вообще сейчас охотятся МЕЧи?

Через некоторое время Ирен ответила:

— Ну-у, место, где мы сейчас охотимся, — равнина.

— А там монстров много?

— Много? Да, когда мы только сюда пришли, тут был их мир! В округе находилось несколько десятков «поселков», а дороги вокруг были просто усеяны ими.

По своей натуре Ирен была тихой. Но сейчас она невольно переходила на «крик».

— Когда мы только сюда пришли, здесь были тысячи различных монстров! Поэтому я и предложила вначале, давайте, мол, повременим немного и отправимся ловить крокодилов. Но не успела я закончить, как Третий МЕЧ заявил, что там впереди чертовски опасно.

— Ну, правильно, ты ведь только что говорила, что их там были целые полчища?

— Да. Поэтому Третий вместо того, чтобы отступить, предложил провести операцию.

— И что это за операция?

— Бить монстров частями. Он отправился в одиночестве к толпе монстров и устроил там резню. И после этого…

— Что после этого? — жадно спросил Зефи, сглатывая слюну от волнения.

Хоть вопрос и был задан, он хорошо представлял, что там могло произойти.

Монстры никогда не будут стоять на месте, когда на их глазах вершится провокация.

— Несколько сотен монстров разом кинулись за ним вслед.

— Ах! Так много?!

— И все-таки МЕЧи действительно необыкновенны! Пусть и с трудом, но они победили. С того момента на равнине и ведется одно сражение за другим. А монстров тут — завались! Вчера вот, обнаружив логово, провели операцию по убийству босса Докхама и…

Ирен все продолжала и продолжала говорить.

— А-а-а!

— Эти мои.

— Вперед! Вперед! Уничтожим всех!

Поле битвы оглашали громкие выкрики. Перед Ирен же выстроились раненые МЕЧи. Их количество достигло тридцати двух человек, так что, дождавшись восстановления маны, она тут же тратила ее на заклинания лечения.

— Сила святого духа, спаси выдержавшего мучение. Исцеляющая длань! Впредь, 395-ый, будь осторожен!

— Н-н-да! Спасибо.

— Так, следующий.

— Сорок четвертый МЕЧ!

— Ой! — невольно вскрикнула Ирен.

По всему его телу бежала кровь. Он находился почти в предсмертном состоянии!

Сорок четвертый сконфуженно засмеялся.

— Мне так стыдно. Кажется, мы не даем тебе и минутки на отдых. Знаешь, что? Я не буду лечиться… Давай я подойду позже?

— Что?! Конечно, нет! Ты должен немедленно получить лечение.

— Да ничего, это же пустяки. Здоровья, вон, осталось больше двухсот. И я чувствую себя отлично.

Говоря это, МЕЧ выглядел спокойным. Даже находясь на грани смерти, МЕЧи не теряли уверенность.

— Еще раз нет! Подожди секунду… Вернись же, сила, в это измученное тело. Восстановление! Сила святого духа, спаси выдержавшего мучение. Исцеляющая длань!

Ирен делала все как можно быстрее. Для начала она срочно восполнила Живучесть и только потом взялась за восстановление Здоровья. Подобная последовательность придавала максимальную эффективность магии.

Однако до полного излечения не хватило маны: она была напрочь истощена.

— Подожди немного. Сейчас пополнится мана, и я продолжу лечение.

— Не надо. Похоже, ты по большей части «потушила пламя», так что я снова отправлюсь в бой.

— Ч-что?

— Да тут-то пустяки: одна перевязка бинтами, и я излечусь.

— …

Сорок четвертый, продолжая, как и прежде, истекать кровью, пошел на поле боя.

И все следующие МЕЧи, попавшие в подобное положение, поступали в точности так же. Казалось, смерть их нисколечко не заботила.