Любовь через силу

День первый

— Слышали, Гордаз уже въехал в город! — Довольным тоном объявила принцесса Низа, с удовольствием глядя на ошеломленные лица своих сестёр и фрейлин.

— Не может быть! Он же должен был приехать завтра, — раздался чей-то приглушенный писк.

— Мне Арконий сказал, и даже показал через свой хрустальный шар, — голос принцессы сочился самодовольством. — Так что через час он уже будет во дворце.

— Подумать только, сам Гордаз, — с придыханием в голосе и потряхивая своими завитыми золотистыми кудряшками, пробормотала Лана, ничуть не стесняясь своих ухмыляющихся старших сестёр.

— Нашли, кого обсуждать, — поспешила внести свою ложку дегтя Альмира. — Стыд и позор. Подумать только, сам Тёмный Властелин, проклятый всеми богами, войдёт в наш дворец, дабы подписать с нашим отцом мирный договор.

Взгляды младших сестёр тут же оказались прикованы к произнесшей данную тираду. Среди пяти дочерей короля Ралона, старшая умудрилась выделиться особым образом. В то время как её сверстницы учились пользоваться косметикой и выбирали наряды, принцессу Альмиру больше интересовала грубая мужская компания. Отец, занятый постоянным войнами с орками, малость подзапустил воспитание дочери, а когда спохватился, было уже поздно. Узнав от Мастера над Мечами, что его дочь, несмотря на юный возраст, вошла в число десяти самых умелых фехтовальщиков, он слегка оторопел. Девочке пришлось продемонстрировать свои умения перед отцом, а затем, набравшись смелости, она попросилась отправить её на военную службу.

Королю три года пришлось сражаться со своей бойкой дочуркой, и лишь угроза, что в противном случае она сбежит из дома и уйдёт в наёмники, смогла заставить его сесть за стол переговоров. Очень скоро был найден компромисс. Ни на какую войну принцессу, конечно, не отпустили, ограничившись лишь постом в городской страже. Юная воительница очень быстро поняла, что работа ей досталась не из лёгких, и прилагала немалые усилия, что бы оправдать оказанное доверие. Правда, из-за этого пропасть между ней и остальными сёстрами стала фактически непреодолимой. Вот и сейчас Альмира лишь волей случая попала в женское крыло. Придя за забытой книгой, она волей-неволей стала свидетельницей женских пересудов.

— Тебе не понять, — В глазах Низы сверкало презрение к той, которая лишь по случайности оказалась их сестрой. Старшая словно задалась целью во всём выделиться из их среды. Вместо нарядных платьев, капитанский мундир, жеманные речи заменял командный голос, и даже волосы цвета алой крови, словно насмехались над золотистым шёлком, покрывавшим головы остальных принцесс. — Это же Гордаз, самый сильный и могущественный мужчина во всём мире, а может даже и за его пределами.

— Говорите таким тоном, словно вознамерились скрестить с ним свои клинки, — Альмира невольно положила ладонь на рукоятку меча, висевшего на поясе. — Хотя где вам с ним драться. Скорее вы его заболтаете до смерти.

— С ним никто не может драться, — внезапно вступилась за свою сестру Лана. — И говорят, что в его дворце есть зал, в котором тысяча колонн. И к каждой цепями прикована обнаженная женщина. Причем ему неважно, кто она, принцесса, дворянка, простолюдинка. Он таскает их даже из других миров. И целыми днями он ходит по этому залу, измываясь и мучая их. — Последние слова были произнесены таким тоном, что всем сразу стало ясно, что юная принцесса сама не прочь влиться в число истязаемых.

— Враньё, — отрезала Альмира. — Гордаз могучий правитель, повелевающий сильнейший из империй. Он целые дни проводит в войнах и набегах, попутно наводя страх и ужас на своих же подданных, так что, боюсь, у него не остается времени на подобные развлечения.

— А баронесса Гитайль рассказывала, что была там, — ехидно ухмыльнулась Низа. — Мол, в молодости она была довольно ничего и слуги Гордаза похитили её. И она почти три месяца провела в этом самом зале.

— Я слышала иное, — прервала её Альмира. — Что в юности её сманил из дома юный и прекрасный менестрель, с которым она и кутила пока не кончились деньги. Вот тогда-то и пришлось возвращаться, придумывая сказочку про застенки Темного Властелина.

— Рассказывали, что королева Юлана, пока её муж был в походе, была похищена самим Гордазом, — свою лепту в разворачивающуюся дискуссию поспешила внести принцесса Виллана. — Он прилетел на огромном драконе и похитил королеву, когда та гуляла по крепостной стене.

— Ну, надо же ей было оправдаться, что за два года отсутствия мужа она умудрилась родить ребенка и при этом даже не сумела скрыть данного факта, — старшая сестра вернула презрительный взгляд.

— А у нас в селе есть легенда про пастушку, — раздался голос со стороны фрейлин. — Её похитили орки и подарили своему господину. Он с ней долго развлекался, но потом вернул к родным, одарив золотом и украшениями.

— Знатные лорды любят развлекаться подобным образом, а народ потом додумывает, — продолжала упорствовать Альмира. — Так что хватит ваших сказочек. Гордаз, конечно, могущественная личность, но все ваши разговоры не более чем пересуды. Будь он таким, каким вы его описываете, Темная Империя простиралась бы не дальше его цитадели.

Спор принцесс прервал рёв фанфар за окнами. Девушки тут же заохали, и, сознавая, что всё это означает, начали суетиться. Кто-то поправлял причёску, другая просила фрейлин помочь ей с платьем, поскольку нынешнее явно не годится для приёма. Лишь Низа ухмыляясь, оглядывала свою оппонентку.

— Ну и что ты будешь делать? — Поинтересовалась она.

— То же, что и всегда, — спокойно ответила Альмира. — Займу своё место подле отца.

Тронный зал был переполнен. Сегодня в нём собрались лучшие люди королевства. Дворяне, купцы, главы торговых и ремесленных гильдий, жрецы самых известных богов, а так же ряд военачальников. Сотни людей, которых переполняли эмоции от предвкушения встречи с тем, чьё имя обычно произносилось только шёпотом. Большая часть их заранее тряслась, как от ужаса, так и от ненависти. Сама Альмира, стоявшая возле трона, старалась быть образцом бесстрастности, но даже ей это удавалось с трудом.

Всё дело заключалось в той самой личности, которая вот-вот должна была войти в зал. На протяжении сотен лет, повелитель Тёмной империи, как её называли во всём мире, смог настроить против себя всех разумных обитателей. Но, несмотря на общие усилия, никому так и не удалось одолеть его. Говорили, что даже боги и демоны были вынуждены уйти с его пути, дабы не быть поверженными.

Впрочем, подобное мало интересовало королевство Олиамия. С тех пор, как сорок лет назад, её границы соприкоснулись с империей Гордза, вся жизнь страны превратилась в череду нескончаемых войн. Армии орков одна за другой вторгались в её пределы и не успевали изгнать одних, как приходилось иметь дело с другими. Правда, полководцы подмечали, что бросаемые против них силы, явно не соответствуют заявленной мощи Темной империи. По идее она могла сокрушить такое небольшое королевство всего одним ударом, но вместо этого предпочитала тратить силы на относительно небольшие вторжения.

Умные люди заявляли, что таким образом Гордаз натаскивает молодняк, который впоследствии, набравшись опыта, принимал участие в куда более серьезных сражениях на других фронтах. Но даже при таких условиях без помощи от союзников Олиамия вряд ли продержалась бы так долго.

Всё изменилось в тот момент, когда внезапно королевство осталось одно перед столь серьезным противником. Её соседи, уставшие от нескончаемых войн, предложили мир, и неожиданно Темный Властелин согласился его принять. Следом настала очередь империи Ланной, являвшейся главным поставщиком военной силы и оружия. Гордаз каким-то образом сумел убедить их, что лучше торговать, чем воевать, и ланойцы моментально позабыли о своей воинской гордости, предпочтя показать всему миру торгашеское нутро. До поры до времени их выручали лесные эльфы, но недавно у них случился раскол, и поглощенные внутренними проблемами остроухие стрелки перестали появляться на поле боя. Подобные условия сильно напрягали Ралона и он поспешил заслать послов. Ответ был получен довольно скоро. Гордаз посчитал приемлемыми условия для заключения длительного мира и ради такого случая даже согласился явиться лично.

Именно этого и ждала Альмира. Увидеть лично врага всего мира. Того, кого ненавидели, но втайне восхищались. Про кого ходили настоящие легенды, старательно отвергаемые принцессой, поскольку её разум отказывался признать, что подобная личность может существовать в реальности. И теперь она в нетерпении смотрела на дверь, пытаясь мысленно представить, каким он окажется. Если верить слухам, то Гордаз считался великаном, вечно облаченным в черный доспех. Но с другой стороны говорили и то, что на самом деле он карлик, скрывающий лицо под капюшоном плаща.

Крутившиеся в голове мысли настолько сильно завлекли Альмиру, что она даже не заметила того момента, когда двери распахнулись и герольд заявил о появлении Темного Властелина. Правда, в первую очередь в залу вошло несколько орков в помпезных золоченых доспехах, моментально вызвавшие у принцессы вспышку презрения. Даже парадный мундир стража не особо отличался от повседневного, и подобная выпендрежность расценивалась девушкой как клоунада.

Но всё изменилось, когда в зале появился он. Нет, слухи всё-таки солгали. Вместо карлика или гиганта, закованного в броню, в зал вошёл человек, которому больше подошло бы прозвище «Король Варваров» Огромный, на голову выше самого высокого мужчины в зале, он шёл, не обращая внимания на испуганные взгляды, загадочно улыбаясь. Его наряд выглядел довольно просто, и лишь внимательный взгляд мог определить, что, продав лишь один из комплектов одежды, он на вырученные деньги мог купить себе небольшое королевство.

Альмира с лёгкостью определила, что жилетка, одетая прямо на голое тело, была пошита из меха серебристого соболя, очень редкого и крайне опасного. Пара придворных дам, чьи платья были отделаны небольшими вставками подобного меха, выглядели растеряно. Подобная расточительность казалась для них шоком и в то же время являлась предметом зависти.

Мужчины напротив не сводили взгляда со штанов. Судя по мелким чешуйкам, они были пошиты из кожи дракона. Причем эту кожу дракон явно отдал добровольно, поскольку иных способов получить материал для пошивки просто не существовало. Зато по прочности они превосходили все известные доспехи, включая зачарованные. Алый плащ, развивавшийся за спиной, выглядел изрядно потертым, но все маги, имевшие возможность его рассмотреть, исходили слюной. Ткань, сотканная из нити Паука-Призрака, считалась сильнейшим из магических артефактов.

На этом фоне алмазный венец, сдерживавший гриву золотистых волос, выглядел чем-то обыденным и даже непритязательным. Даже боевой топор, который Гордаз держал в руках, выглядел куда более значительным. Последнее сильно удивило принцессу. По её мнению подобные типы должны были использовать более благородное оружие, но хотя если подумать, благородство было не к лицу Темному Властелину.

— Приветствую тебя, Гордаз, первейший из Владык Хаоса, — король начал свою речь едва его гость дошёл до трона. Впрочем, закончить ему не дали.

— И тебе привет, Ралон. Как жизнь? Как здоровье? Выглядишь неплохо, не то, что в нашу прошлую встречу! — Голос его явно соответствовал внешнему обличию. Грубый, жестокий и в то же время весёлый. Альмира внезапно осознала, что с интересом изучает его мускулатуру. Даже с точки зрения воительницы, там было на что посмотреть. Впрочем, сейчас было не время отвлекаться на подобные мелочи. Следовало держать ухо востро.

— Мы уже встречались?! — Голос отца был наполнен удивлением.

— Ну да, — Гордаз весело засмеялся. — В битве у Гниющих Дубов. Я стоял на том берегу реки и смотрел, как ты бросаешься с остатками резерва, дабы отбить атаку моей конницы. Признаюсь честно, мне это понравилось. Почему я тогда и отступил. Впрочем, хватит о прошлом, я сюда с совсем иной целью прибыл!

— Договор… — начал было король, но вновь был прерван.

— Он самый. Поживем некоторое время в мире, может даже поторгуем. Вам, я слышал, оружие нужно, а у нас его так много, что складов не хватает. Тем более, что своих ребят я придержу, а вот с горными кланами вам придется самим разбираться. Они меня не очень-то слушаются.

— Горцы это мелочи, — облегченно пробормотал Ралон. Альмира согласилась с ним. Действительно, эти племена, несмотря на жестокость и ярость в бою, не отличались организованностью и истреблялись даже впятеро меньшими силами. Даже она, отпусти её на границу, могла бы…

— Именно что мелочи, — Гордаз вновь прервал её мысли — Мне их уничтожать жалко, уговаривать присоединится всё времени не хватает, да и чего там присоединять-то. Десяток деревень да две дюжины пещер. Еще возиться с этой мелочью. — Он внезапно свистнул и орки за его спиной засуетились. — Ну, раз уж я здесь, то надо отпраздновать наше примирение.

— Да, я подготовил всё для банкета, — окончательно сконфузился король. Поведение Темного Властелина сломало всю заранее подготовленную церемонию и приходилось импровизировать. — Самые лучшие блюда и самое изысканное вино…

— Вино… — презрительно фыркнул Гордаз. — Пусть эльфы его пьют. Я привёз кое что получше. — Орки, повинуясь его приказу, вносили в зал довольно внушительных объемов бочонки — Пиво, самый настоящий мужской напиток. Это я, кстати, по дороге приобрел. Наткнулся тут на одну пивоварню. Знал бы, что у вас есть такое сокровище, то давно бы завоевал. А так пришлось три часа уговаривать пивовара и его семью переехать к нам.

— И он согласился? — Альмира шокировано сделала шаг назад, осознав, что данный вопрос вырвался из её рта. Сотни глаз тут же уставили на принцессу, заставив её почувствовать себя еще более неудобно. Но деваться было некуда.

— А куда ему деваться? После того, как я заявил, что готов за каждую бочку этого божественного нектара отдавать золото по весу, у него просто не осталось сил для отступления.

По залу пробежали удивленные шепотки. Данное поведение изрядно настораживало. Гордаз не стремился запугивать или подавлять, как ожидали многие. Он вел себя как самый обычный наёмник, решивший заключить договор с самым обычным купцом. Ралон так же, видимо, осознавал это, поскольку дальнейшая церемония прошла по сильно сокращенному сценарию. Гордаза, впрочем, это не смутило. Казалось, что его целиком и полностью захватил предстоящий банкет. А Альмира осознала, что её заинтересовал этот голубоглазый варвар, который по какой-то нелепой прихоти был еще и Темным Властелином.

— Я влюбился, Моргебиус, — довольным тоном произнёс Гордаз, присаживаясь в кресло. Банкет затянулся практически до самого утра, но Темный Властелин выглядел бодрым, словно только что проснулся. И едва слуги Ралона покинули предназначенные для его гостя апартаменты, тут же принялся изливать свою душу. — Влюбился окончательно и бесповоротно.

— Опять? — Нахмурился его собеседник, ничем не примечательная личность, прятавшая своё лицо под капюшоном. Впрочем, кому надо, те знали, что правая рука Гордаза не особо любил показываться на глаза, предпочитая всегда оставаться в тени своего господина.

— Ты считаешь, что я не имею права влюбляться лишний раз? — Удивленно хмыкнул чародей.

— Прошу прощения, Владыка, но не вы ли говорили мне три недели назад, что ваше сердце разбито после случая с леди Лагоной.

— Прекрасная Лагона, — по лицу Гордаза скользнула тень. — Я был готов подарить ей весь мир. Бросить к её ногам за одну лишь улыбку. А она предпочла сбежать с этим эльфийским менестрелем… Кстати, как он себя чувствует?

— Страдает, — флегматично ответил управляющий. — Но ничего поделать не может. Как вы и повелели, он весь день должен слушать орочьи марши, а перед сном пятьдесят раз петь их гимн: «Сожри дерьмо, сожри соседа, сожри весь мир, добудь победу». Как я слышал, его уже перестало тошнить после второго куплета. Только после четвертого.

— Как привыкнет, пусть переходит на «Исповедь палача-каннибала», насколько мне помнится, там даже среди орков не все её выдерживают. А что с Лагоной?

— В посольском борделе. Я специально подкладываю её под послов из родной империи.

— Ага, потом весело смотреть на эти ланойские рожи, когда им непринужденно сообщают, что буквально сегодня их обслужила одна из наследных принцесс, — Гордаз веселился от души, но тут же предпочел сменить тему. — Тем не менее, я влюбился и, похоже, серьёзно.

— Опять принцесса? — И получив утвердительный кивок, управляющий продолжил. — Прошу прощения, Владыка, но у короля их четыре. Или вы влюбились во всех четырёх?

— У него их пять, — чародей уставился в потолок мечтательным взглядом. — Те четыре блондинки самые обычные пустышки. Стоит свиснуть и они тут же будут в моей постели, а вот та рыжая, похоже, серьезный противник.

— Не знал, что она тоже его дочь, — задумчиво пробормотал Моргебиус, мысленно прикидывая варианты. — Впрочем, это неважно. Будем ждать окончания всего этого цирка? Или мне пойти прямо сейчас в её покои. У меня есть «Песня Божественного Сна», на час её хватит. Мы с вампирами проникнем в её покои, никто даже не заметит и…

— Обойдёмся без грубости, — резко оборвал его хозяин.

— Прошу прощения, Владыка, просто я хотел как лучше…

— Я бы тоже хотел как лучше, но понимаешь… — Гордаз задумался. — Я тут осознал, что в последнее время я привык завоёвывать силой. Нет, я и раньше так поступал, но сейчас это стало скучно. Наверное, я старею.

— Скорее вам просто захотелось чего-то нового, Владыка. Но вопрос, успеете ли вы очаровать принцессу? Согласно планам мы приехали всего на пять дней и один из них уже прошёл.

— Этого хватит, — Гордаз вскочил с постели и потянулся. — Главное вспомнить, как правильно за ними ухаживать в… природной среде.

— Продемонстрируйте свою силу, женщины любят таких. Она, конечно, и так знает о том, что с вами мало кто сравнится, но, по крайней мере, убедится в этом лично. Ну а дальше, как и положено. Свидания, дорогие подарки, прогулки под луной, серенады.

— Значит, цель ясна, средства нам известны. Завтра, вернее уже сегодня, насколько я знаю, в честь моего прибытия объявлен рыцарский турнир, — глаза чародея опасно сверкнули. — Вот с него мы и начнем.

— У меня будет только одна просьба, владыка.

— Какая?

— Будьте с ней помягче, а не как всегда.

— Постараюсь приложить все усилия, — сухо ответил Гордаз.