Любовь и Долг

В голубых небесных чертогах богов царило, как всегда, степенное спокойствие. И ничто не указывало на то, что скоро ему придет конец. А начиналось все довольно мирно. Верховный бог Парадиз — статный и степенный, с длинными золотистыми волосами, владыка солнца, податель жизни, сотворив окно пространства, так называемое «Зеркало мира» следил за ходом жизни на планете. Рядом с ним, тоже смотря в окно, стояла неотразимая светлоокая Теллура — богиня любви. Чуть поодаль скромно держалась статная Пенфессилея — богиня мудрости и мастерства. Так же в зале были Радегаст — бог грома, повелитель мрака и его созданий, в своей неизменной черной мантии, скрепляемой пряжкой в виде серебряной молнии и Сома — изменчивая богиня вод.

Боги с любопытством, скрытым за степенностью, следили за жизнью людей на планете, за их повседневными занятиями. Бывало, что они удостаивали планету личным визитом, снисходя до кого-нибудь из своих почитателей, а скорее соблюдая личную выгоду, но это случалось не часто. Сейчас же созерцание богов было прервано появлением еще одного бога. Это был Владлен — бог войны и темных сил. Он выглядел как молодой, атлетически сложенный мужчина, которому было не больше двадцати пяти лет. Его вьющиеся черные волосы ниспадали до самых лопаток, а взгляд голубых глаз горел дерзким огнем. Его лицо также украшали тонкие усы и небольшая бородка. Одет он был довольно просто: кожаные штаны, просторная белая рубашка и сапоги, да еще черный плащ, ниспадающий мягкими складками до самого пола. Этот костюм дополнял лишь прямой меч, висевший в ножнах у пояса.

— А, это ты, Владлен, — увидев его, промолвил Парадиз. — Опять спускался к людям.

— Да. Их цивилизации развиваются гораздо быстрее, чем мы думали. Сейчас их правители заняты войной друг с другом, лишь бы урвать дополнительные земли для своих владений.

— Не без твоей помощи, полагаю, — ухмыльнулся Радегаст.

— Ну, им надо было лишь немного помочь, — возразил Владлен.

— Но зарождая жизнь на этой планете мы договорились, что не будем вмешиваться в ход их развития, — назидательно напомнил Парадиз. — Ведь это не первая твоя выходка.

— Ну и что? — дерзко ответил Владлен. — Каждый из вас хотя бы раз спускался на землю, скорее соблюдая собственную выгоду, чем желая помочь своим приверженцам.

— Но все мы соблюдаем определенные правила. Ты же не раз их нарушал, — напомнила Перфессилея. — Запомни, люди нам не ровня! Мы должны держать дистанцию с ними.

— Я тоже бог! И делаю что хочу! — гневно возразил Владлен. — С помощью этих людей можно достигнуть власти высших богов!

— Замолчи! — прикрикнул Парадиз. — Высшие боги своей безграничной властью создали нас, отдав нам на попечение эту планету. Никто не смеет считать себя равным им!

— Вы просто боитесь, что я стану сильнее вас и кое-кому придется потесниться! — все так же дерзко ответил Владлен.

— Хватит! — гневно сказал Парадиз. — Ты и так сказал слишком много! Или ты поклянешься, что никогда больше не вмешаешься в ход жизни на планете или убирайся из небесных чертогов навечно! Живи со своими людьми!

— Ну и уберусь! Ваше общество мне уже осточертело! Лучше жить среди людей и править ими!

С этими словами Владлен взмахнул плащом и исчез. А Парадиз сказал:

— Пусть закроют чертоги Владлена печатью вечности! Он больше никогда не сможет ступить в небесные чертоги! Любого, кто поможет ему, ждет моя кара!

Сказав это, Парадиз сел на трон в конце зала. Гнев еще не утих в нем, и, видя это, остальные боги поспешили покинуть чертог, от греха подальше.

Со дня этого события прошло двадцать земных лет, когда боги вновь вспомнили о Владлене. Собрав богов в главном чертоге, Парадиз велел зеркалу мира разыскать мятежного Владлена. То, что открылось их взору потрясло богов.

Владлен всерьез принялся за реализацию своего плана. Боги и не подозревали, что за это время ему удастся так много. Он стал одним из самых сильных правителей планеты, подчиняя своей власти королевства одно за другим. Он создал мощную армию, преданную и беспрекословно подчиняющуюся ему. Он держал всех в подвластных ему землях в страхе и уважении перед собой, враги также боялись его и стремились заключить с ним союз.

Увидев все это, Парадиз сказал:

— Да, мы недооценили этого дерзкого Владлена. Никто не мог подозревать, что он всерьез захочет завоевать себе мировое господство. Но мы должны воспрепятствовать этому. Силы этого бога вполне хватит, чтобы повергнуть эту планету в хаос, и тогда этот мир будет уничтожен, а следовательно исчезнем и мы — хранители этого мира.

— Ты прав, брат мой, — ответил Радегаст. — Но остановить Владлена будет не так-то легко. Он не так глуп. Он захватил с собой браслет Вселенской защиты.

— Что-о? — воскликнул Парадиз. — Это значительно усложняет дело. Придется кому-нибудь из нас спуститься на землю, приняв облик смертного, и покарать этого дерзкого, сняв с него этот браслет.

— Но кто спуститься на землю, чтобы исполнить это? — бархатистым голосом спросила Теллура.

— Я почему бы не попросить Лаверну? — предложила Пенфессилея.

Когда богиня произнесла это, в чертоге повисла тишина. Даже боги уважали и побаивались эту богиню, предпочитавшую не покидать своих отдаленных чертогов. Лаверна была младшей из трех сестер, дочерей Драконии — богини царства мертвых. Старшую сестру звали Мортал — Покорная Смерть. Она представала перед умирающими в образе печальной девы в белом саване и длинными распущенными волосами, такими же белыми, как и саван. Ее взор был ласковым и смиренным. В руках она обычно, как и все сестры, держала косу смерти, но у нее она была похожа скорее на изящный посох странника, чем на оружие. Люди, которым являлась Мортал, умирали легко, их смерть была похожа на сон, но не все могли заслужить такую смерть. Среднюю же сестру звали Дэф — Безмолвная Смерть. Она обычна представала в образе суровой воительницы, сжимающую в руках грозно сверкающую косу смерти. Ее длинные черные волосы мягко окутывали плечи, а взор был строг и дерзок. Именно Дэф призывали к себе воины, павшие на поле битвы. Она приносила смерть, как избавление от страданий, но отнюдь не всегда она была легкой. Но самой грозной из трех сестер была именно Лаверна — Погибель. Она несла смерть — как кару за грехи, ее жертвы часто умирали долгой и мучительной смертью. И от нее не было спасенья ни людям, ни богам. Лаверна представала перед своими жертвами в образе прекрасной девы с огненно-рыжими, как пламя, волосами, спускающимися ниже пояса и пламенным взглядом, причем цвет глаз ее менялся в зависимости от настроения. Обычно она тоже представала в облике воительницы в серебренных доспехах и длинном черном плаще, сжимая в руках косу смерти, лезвие которой было загнуто не в бок, а вверх, что придавало ей форму топора палача. Ездила Лаверна на вороном крылатом жеребце, который обладал таким же бурным и непокорным нравом, как и его хозяйка. Только она могла ездить на нем, любого другого он просто бы растерзал.

Именно Лаверну предложила позвать Пенфессилея. И боги, справившись с невольным внутренним трепетом, согласились, что она подходит для этой миссии, как никто другой. Первой поддержала Пенфессилею Сома. Она сказала:

— Ты права. Лаверна лучше всего подходит для этого. В ее обязанности входит карать непокорных и она прекрасно справляется с этим. Никому еще не удавалось избежать ее кары. Хотя она несколько холодна и нелюдима.

— Хм, холодна, — презрительно хмыкнула Теллура. — Да у нее не сердце, а кусок льда. Еще никому, ни смертному, ни богу не удалось растопить этот хлад, хотя многие и пытались, но не одному не удалось зажечь в этом сердце огонь любви. Лаверна самая неприступная из трех сестер. Она почти не покидает своих чертогов, но свою работу она делает исправно. Без содрогания и без капли жалости.

— Значит решено, — подвел итог Парадиз. — Я сейчас же пошлю ветер, чтобы он попросил Лаверну прийти в главный чертог.

Парадиз щелкнул пальцами, и в воздухе чертога тотчас же появился молодой юноша, еще мальчик с небесно-голубыми глазами и такими же волосами до самых плеч. Одет он был в серебристую тунику и весь напоминал порыв ветра. Верховный бог обратился к нему:

— Ветер, ты слышал что от тебя требуется?

— Да, — улыбнулся Ветер и его голос зазвенел, как тысячи колокольчиков.

— Тогда выполняй.

— Слушаюсь.

С этими словами юноша обернулся порывом ветра и исчез. Вскоре он вернулся, а рядом с ним появилась Лаверна. Она была в воинских доспехах и плаще, а в ее огненно-рыжие волосы перехватывал у лба серебренный обруч, украшенный крупным рубином, похожим на застывшую кровь в форме черепа. Ее лицо было сурово, но прекрасно, как и тело. Она была стройна и высока. Ее облик вызывал зависть даже у Теллуры, самой прекрасной из богинь. В руках Погибель держала косу Смерти, а на ее поясе висел прямой меч. Боги расступились, давая ей дорогу, чтобы ненароком не коснуться зловеще поблескивающей косы, которая несла смерть всем: и людям, и богам.

Лаверна-Погибель подошла к Парадизу и спросила:

— Вы хотели меня видеть?

— Да, Лаверна. Я хотел попросить тебя, чтобы ты покарала одного наглеца, посягнувшего на самое устройство мироздания, захотевшего сравняться с высшими богами и погрузить планету в хаос, — начал Парадиз и рассказал ей о Владлене и показал его в Зеркале Мира.

Лаверна изучающе рассматривала свою следующую возможную жертву. Владлен за эти двадцать лет ничуть не изменился. Он выглядел так же молодо, как и двадцать лет назад. Время было не властно над ним. Лаверна внимательно разглядывала его, так как раньше ей никогда не приходилось сталкиваться с этим богом. Она видела его впервые, но в облике этого Владлена было что-то, что заставляло ее насторожиться, но это был не страх, а что-то еще.

Парадиз же закончил свой рассказ словами:

— Владлен задумал то, что может погубить всех нас, но никто не сможет справиться с ним, пока на нем этот браслет, а его нельзя ни взять силой, ни украсть. Только он сам может снять его. Так ты возьмешься за это дело?

— Да, — подумав, ответила Лаверна. — Я покараю этого наглеца.

— Тогда тебе придется спуститься на землю в облике смертной, найти Владлена и погубить его, причем смерть его должна быть не из легких. Он должен заплатить за все сполна.

— Хорошо, — ответила богиня, крепче сжимая рукоять косы Смерти.

— В таком случае возьми вот этот браслет, — сказал Парадиз и перед Лаверной тотчас же появился браслет из белого золота в виде дракона, кусающего себя за хвост. Между тем бог продолжал, — это не просто браслет. Пока ты будешь носить его, никто — ни бог, ни колдун, ни человек не заподозрят в тебе богиню. Его также нельзя украсть или снять силой. Это поможет тебе в твоей миссии.

— Спасибо, — без тени эмоций ответила Лаверна, надевая браслет на левое предплечье.

— Я отправлю тебя на землю, — сказал Парадиз. — И едва ты коснешься ее, как примешь облик смертной женщины. Исчезнут все твои регалии богини, даже коса Смерти. Только меч останется при тебе. Коса же смерти будет появляться в твоих руках по желанию, но воспользуйся ей только чтобы покарать Владлена. Иначе ты можешь преждевременно открыть себя.

— Хорошо. Я готова к отправлению, — все также холодно ответила Лаверна.

— Прекрасно.

С этими словами Парадиз простер вперед руку и от нее тут же отделилось золотое сияние. Оно обволокло Лаверну, образовав вокруг нее светящуюся сферу и тут же исчезло.

— Вот и все, — сказал Парадиз, опуская руку. — Она уже на земле. Запомните боги, никто из вас не смеет мешать Лаверне в выполнении ее миссии. Это мой приказ!

Боги закивали в знак согласия, а Теллура все же заметила:

— И все-таки сердце у этой Лаверны холоднее льда.

И никто из богов даже не догадывался о тайне Погибели, о ней не знала и она сама. Только Дракония — мать трех сестер смерти, знала причину холодности сердца своей дочери. Богиня подземного царства была еще и прорицательницей. Тайны настоящего, прошлого и будущего раскрывались перед ней. Она предсказала судьбу всех своих троих дочерей, но если у Мортал и Дэф все складывалось нормально, то судьба Лаверны ее ужаснула. Предсказание для Лаверны было таково — «ее власти будут бояться и люди и боги, она будет справедливо и безжалостно карать преступивших законы Жизни и от ее карающей длани не будет спасенья, но и сама она погибнет, когда ее сердце познает любовь». Узнав о судьбе, уготованной Лаверне, Дракония попыталась оградить дочь и вселила в ее сердце могильный холод. Она сделала это, чтобы затушить пламя нежных чувств и не позволить распуститься цветку любви в ее сердце.

Лаверна очнулась на небольшой поляне в каком-то лесу. Ее тело было распластано на мягкой, сырой от вечерней росы траве. Она была абсолютно нагая, если не считать браслета и пояса с мечом. Первым, что увидела Погибель, открыв глаза, было лицо молодой черноволосой девушки. Видно, девушка собирала в лесу ягоды, на это указывала небольшая корзинка, которую она сжимала в руках. Ее карие глаза смотрели на Лаверну с беспокойством и опаской.

— Кто вы? Что с вами? — наконец решилась спросить она. — На вас напали?

— Да, — солгала Лаверна, но не могла же она сказать этой девушке правду, что она является одной из трех богинь смерти. — Это было два дня назад. Их было человек десять. Они подкараулили меня, когда я купалась в реке, и напали. Мне удалось схватить пояс с мечом и отбиться от них, скрывшись в чаще леса. Затем я искала дорогу в город, и вот я здесь.

— Какой кошмар, — всплеснула руками девушка, чуть не рассыпав ягоды. — Но до города, вам ведь, наверно нужен Шанднагар, еще два дня пути.

Ее речь была прервана появлением еще одной девушки, похожей на первую, как две капли воды. Она шла в сопровождении юноши, но увидев их, подбежала к девушке со словами:

— Салидат, с тобой все в порядке? Мы тебя обыскались! А кто эта девушка?

Салидат вкратце пересказала ей историю Лаверны, представив ей девушку:

— Это моя сестра — Митридат.

Но Митридат прервала ее словами:

— Чем знакомиться, лучше предложила бы Лаверне какую-нибудь одежду! Вы наверное замерзли? Возьмите мою накидку.

С этими словами Митридат развязала, сдерживающие у шеи, тесемки длинной синей накидки, и протянула ее Лаверне. Та приняла ее и, надев, сказала:

— Спасибо, вы очень любезны. Я уж и не думала встретить кого-нибудь в этом лесу.

Тут к ним как раз подошел юноша, тоже очень похожий на двух сестер, а Салидат ответила:

— Вы бы обязательно кого-нибудь встретили. В часе пути отсюда расположена деревня, на окраине которой живем и мы с братом.

— С братом? — переспросила Лаверна.

— Да, вот он, — ответила Митридат, показывая на юношу. — Это наш брат — Зардат. Мы все близнецы.

— И мы были бы рады, если бы вы, леди Лаверна, согласились погостить у нас, — предложила Салидат. — Ведь вы все равно не сможете продолжать путешествие в таком виде.

— Спасибо, я с радостью приму ваше предложение, если, конечно, не очень вас стесню.

— Нет, что вы, — вступил в разговор Зардат.

— Хорошо. И еще, называйте меня просто — Лаверна.

Через час Лаверна уже сидела в доме близнецов, одетая в простую, но чистую и удобную одежду. На ней были надеты кожаные штаны, просторная белая рубашка, кожаная куртка без рукавов и мягкие сапоги. Все это одолжил ей Зардат, так как Лаверна была с ним почти одного роста.

Сестры хлопотали на кухне, где они все сидели, желая как можно вкуснее накормить свою гостью. Сам же дом был двухэтажным и довольно просторным. Близнецы жили здесь одни после смерти своих родителей.

— А откуда вы? — спросила Митридат, ставя на стол ароматный пирог.

— Моя страна лежит далеко на востоке отсюда, — ответила Лаверна. — Но я давно покинула ее и с тех пор скитаюсь по свету, зарабатывая тем, что нанимаюсь телохранителем или охранять караваны купцов. В Шанднагар же я тоже шла, чтобы найти себе работу. Говорят, что король Владлен снова собирается начать военный поход.

— Это правда, — ответил Зардат. — Но я давно служу в отряде гонцов короля и знаю, что Его Величество давно не нуждается в воинах. Их с избытком поставляют покоренные земли.

— Жаль, — вздохнула Лаверна. — Выходит я зря проделала столь долгий путь.

— Но через неделю, к празднику летнего солнцестояния, сюда, в свой загородный дворец, приедет леди Зелета. Мне кажется, ты сможешь найти работу в ее охране, — предположила Митридат.

— Леди Зелета? Кто это? — удивленно спросила Лаверна.

— Ты действительно не из наших краев, раз не знаешь кто она, — сказала Салидат. — Леди Зелета любимая наложница нашего короля. Вот уже несколько лет он не расстается с ней. Через месяц будет праздник королевских смотрин, и есть все основания полагать, что он назовет именно ее своей будущей женой и королевой.

— Раз или два в год она приезжает сюда, в свой родовой дворец, с королем или одна.

— Откуда вы все это знаете? — удивленно спросила Лаверна.

— Мы давно работаем служанками у леди Зелеты, — ответила Митридат. — И тут мы потому, что она отпустила нас, и еще два десятка служанок, чтобы мы подготовили дворец к ее приезду.

— И вы думаете, что я действительно смогу найти работу у этой леди Зелеты? — спросила Лаверна.

— Это более вероятно, чем наняться в королевское войско, — согласился с сестрами Зардат.

Они закончили ужин и Салидат принялась убирать со стола, а Митридат предложила:

— Лаверна, пойдем, я покажу тебе твою комнату.

— Хорошо.

Они поднялись на второй этаж. Салидат подвела девушку к двери в конце коридора. Толкнув ее, на что дверь отозвалась жалобным скипом, Салидат сказала:

— Вот твоя комната. Правда в ней давно никто не жил, гости у нас бывают редко, да мы и сами не часто посещаем родительский дом.

— Это отличая комната, — уверила девушку Лаверна. — Спасибо, что предоставили мне кров.

Тут взгляд Лаверны упал на единственное окно в комнате. Ей показалось, что за ним промелькнула какая-то тень. Заметив этот взгляд, Салидат спросила:

— Что? Что-то не так?

— Нет, все в порядке, — поспешила успокоить ее Лаверна, так как поняла, что это была за тень.

— Да что я все болтаю! — воскликнула девушка. — Уже поздно и ты, наверное, устала. Отдыхай, спокойной ночи. — Сказала девушка, покидая комнату.

Лаверна закрыла за ней дверь, нарочито зевнув, чтобы показать, будто она действительно устала. Едва Салидат ушла, Погибель кинула ножны с мечом на стул, оставив на поясе лишь кинжал, а сама прилегла на кровать. Но она и не думала спать. Она принялась ждать.

Когда же Зардат и сестры улеглись спать, и в доме стало тихо, Лаверна осторожно, словно тень, покинула отведенную ей комнату. Так же осторожно девушка вышла из дома и направилась к самой кромке леса Лаверна не боялась темноты и ночных созданий, так как знала, что никто не посмеет напасть на саму Смерть.

Подойдя к одному из деревьев у кромки леса, Лаверна подняла голову вверх. Ее взор был обращен на крупную, черную как ночь, орлицу. Во мраке ночи она казалась лишь черным пятном. Из этого мрака выделялись лишь края ее крыльев, которые необычно отливали золотом, да живые бусины глаз, взор которых отражал человеческий разум.

Это была Орли — любимица Лаверны. С самого детства они почти не расставались. Даже исполняя обязанности Смерти, Лаверна часто брала ее с собой. Но Орли была не просто орлицей. В ней жила душа отважной воительницы, которой, за ее подвиги, бала дарована новая жизнь. Она могла говорить, но им с Лаверной это было не обязательно. Они могли общаться мысленно. Вот и сейчас Лаверна услышала, как в ее голове раздался густой, с легкой хрипотцой голос Орли:

— Наконец-то я нашла тебя!

— Что же заставило тебя покинуть небесные чертоги? Ведь ты не очень любишь спускаться на землю, — так же мысленно спросила Лаверна.

— Мне было интересно узнать о твоем новом задании. Что заставило тебя взяться за него? Одно дело карать в божественном обличье, и совсем другое — спускаться на землю в образе человека.

— А почему бы и нет? Это задание не слишком отличается от всех остальных. К тому же я выполняю его не столько по просьбе Парадиза, сколько по приказу Высших Богов. Они тоже опасаются, что этот Владлен может погрузить эту планету в Хаос.

— Хм, Высшие Боги! Значит дело серьезное. Они редко вмешиваются в наши дела. Хотя, если честно, этот Владлен не производит впечатление опасного врага.

— Ты видела его? — удивилась Лаверна.

— Ну да, пока искала тебя, я пролетала над столицей его королевства. Город как город, может чуть больше остальных. Да и сам он не кажется столь грозным. Он правит жестко и властно, но это ничего не значит. Даже скажу больше, он больше похож на смертного правителя, чем на бога.

— Внешний вид еще ничего не значит, — возразила девушка.

— Может быть.

— А ты не видела леди Зелету? — спросила вдруг Лаверна. — Нанявшись к ней телохранителем я смогу проникнуть во дворец. Говорят, это любимая наложница Владлена.

— Нет, ее я не видела. Но если она так важна тебе, то мы сейчас же можем слетать и увидеть ее.

— Но я боюсь, мое отсутствие заметят люди, приютившие меня.

— Это займет всего пару часов. Никто ничего не заметит.

— Ну хорошо.

С этими словами Лаверна раскинула руки и встряхнула головой. Тут же по всему ее тело пробежала легкая дрожь, руки стали покрываться перьями, тело — уменьшаться, и через несколько секунд Погибель превратилась в красивого и статного сокола с огненно-рыжим опереньем. Сокол распростер свои крылья и взмыл в ночное небо, а вслед за ним взвилась и Орли. Эта странная пара летела сквозь темноту ночи по направлению к Шанднагару.

Даже в неверном свете Луны Шанднагар предстал перед ними во всем своем величии. Город был обнесен высокой и неприступной стеной, по которой то и дело прохаживались стражники, и лунный свет отражался от их шлемов. К небу поднимались многочисленные башни и башенки дворцов знати, кварталы которых были яро освещены, в том время как кварталы простых людей почти утопали в темноте.

Лаверна и ее спутница направились прямо к королевскому дворцу. Он располагался прямо в центре города и был выше и больше всех остальных зданий города. Здание дворца было выполнено с большим искусством, всюду чувствовалась рука настоящего мастера, но все же ему не удалось скрыть некоторой массивности дворца, что, впрочем, лишь придавало ему величия. Дворец был окружен огромным садом, который отделял его от всего остального города, так что звуки городской жизни не достигали королевской обители.

Птицы легко нашли окна покоев леди Зелеты, попавшись на глаза лишь одному стражнику, но тот решил, что это ему привиделось, и продолжил дремать, прислонившись к стене. Лаверна же и Орли сели на подоконник окна, выходившего из спальни Зелеты, так, чтобы не отбрасывать тени в комнату, и Лаверна осторожно заглянула в комнату. Она увидела Зелету, возлежащую на огромной кровати и едва прикрытую шелковым одеялом. Эта была женщина лет двадцати восьми — тридцати, обладающая пышными формами и красивыми, аристократическими чертами лица. Но вся манера держать себя выдавала высокомерие человека, привыкшего считать себя лучше других. Зелета провела тонкой, холеной рукой по своим длинным белокурым, слегка вьющимся волосам, отбрасывая непослушную прядь, как вдруг дверь в ее покои отворилась и в спальню вошел тот, кого Лаверна должна была уничтожить.

В комнату вошел Владлен. Он был лишь в просторной белоснежной рубашке и простых темно-синих узких штанах. На ходу снимая с себя рубашку, он подошел к Зелете и опустился на кровать рядом с ней, на что она томно произнесла:

— Я ждала тебя, мой господин.

На что Владлен ответил что-то нечленораздельное, обнимая и целуя свою наложницу. Но все же от него веяло скорее холодом, чем нежностью и любовью.

Когда Лаверна увидела Владлена, обнимающего Зелету, что-то у нее внутри сжалось, словно предупреждая о неведомой опасности. Погибель встряхнула головой, для птицы этот жест показался немного странным, и сказала мысленно Орли:

— Летим отсюда. Я увидела все, что хотела. Нам пора возвращаться.

Птицы взмахнули крыльями и, так никем и незамеченные, полетели обратно. Орли же не преминула заметить:

— И почему мы так быстро улетели? Неужто тебя смутила разыгравшаяся в спальне сцена?

— Нет, конечно, — дернув плечом, словно отгоняя кого-то, ответила Лаверна. Я — одна из ипостасей смерти, а что может смутить саму Смерть?

— Не знаю, не знаю. Ведь ты хоть и богиня, воплощающая Смерть, но продолжаешь оставаться женщиной.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего. Просто придет время в твою жизнь тоже войдет какой-нибудь мужчина. И не важно кто это будет: бог или смертны.

— Что за чушь ты несешь! У меня есть миссия и я должна ее выполнить!

На это Орли лишь фыркнула, и дальше они летели молча. Но вскоре Орли вновь мысленно заговорила с Лаверной. Она спросила:

— И как же ты хочешь проникнуть во дворец с помощью этой Зелеты?

— Очень просто, — ответила Лаверна. — Я наймусь к ней телохранителем.

— Думаешь это так просто? Зелета как увидит тебя, так сразу и захочет сделать своей телохранительницей?

— Нет конечно. Просто скоро она приедет в ту деревню, где я сейчас живу. Тогда будет праздник летнего солнцестояния и леди Зелета, безусловно будет на нем. Я сотворю фантом. Он нападет на Зелету, будто желая убить, а я спасу ее. Это должно подействовать.

— Да, план не плох. Тебе всегда удавались фантомы. Они никогда не отличались от живых людей. И я уверена, никто, даже опытный колдун не сможет определить разницы между ним и живым человеком. Да и на Зелету должно подействовать это. В конце концов она просто человек, а чувства и желания людей предсказуемы.

— Не всегда, — возразила Лаверна. — К тому же не забывай, когда-то ты и сама была человеком.

Орли не успела ничего возразить, так как они как раз подлетели к дому Зардата и сестер. Орли села на то же дерево, на котором ее нашла Лаверна, а сама Погибель села прямо на землю и широко взмахнула крыльями. По ее птичьему телу пробежала дрожь и девушка вновь начала превращение. Через считанные секунды она снова стала человеком, приняв свой прежний облик. Лаверна, собираясь уходить, спросила Орли:

— Останешься здесь или пойдешь со мной в дом?

— Пойти в дом? Ты что, с ума сошла?! Я терпеть не могу эти людские коробки! Я лучше останусь в лесу.

— Только будь осторожна. Лучше не показывайся на глаза людям, не забывая о охотниках.

— Что мне охотники?! Они все равно не смогут убить меня!

— Но все же, будь осторожна.

— Ладно, — буркнула Орли, и спрятала голову под крыло, всем своим видом давая понять, что собирается спать.

На это Лаверна лишь улыбнулась и, не оборачиваясь, пошла к дому. Она осторожна, не производя ни малейшего шума, дошла до своей комнаты и затворила за собой дверь. Затем сняла пояс с кинжалом, разделась и легла на кровать. Не прошло и нескольких минут, как она уже спала спокойным, глубоким сном.

Проснулась она довольно поздно. Солнце уже вовсю светило в единственное окно ее комнаты, наполняя ее золотым светом. Лаверна быстро встала, оделась и спустилась вниз.

Все остальные в доме уже встали, она поняла эта сразу. Едва она ступила на первый этаж дома, как ей в ноздри ударил вкусный запах приготавливаемой пищи. Лаверна заглянула на кухню. Там были Зардат и обе сестры. Едва он увидел гостью, как тут же вскочил со своего места, приглашая ее сесть за стол со словами:

— Доброе утро. Садись, ты наверное проголодалась.

— Спасибо, — улыбнулась Лаверна, присаживаясь на предложенное место.

Тут же Салидат поставила перед ней миску с ароматным овощным рагу, нарезанные хлеб и сыр. Лаверна с аппетитом позавтракала. Хотя пища людей была для нее несколько необычна, но все же нравилась ей. За завтраком Митридат сказала Зардату:

— Мы с сестрой должны сегодня пойти в поместье леди Зелеты. Мы должны успеть все подготовить к ее приезду. К вечеру мы вернемся. Ты же позаботься о нашей гостье.

— Хорошо. Только я хотел сходить на охоту. У нас почти не осталось мяса.

— Если ты не против, то я с удовольствием составлю тебе компанию, — вступила в разговор Лаверна. В ее глазах вспыхнуло пламя азарта. Единственное, что объединяло трех сестер Смерти, так это страсть к охоте, и в этом им не было равных.

— Конечно я не против, — с радостью отозвался Зардат. — Вдвоем даже лучше.

— Но тогда тебе придется одолжить мне лук или копье. Согласись, глупо идти на охоту с мечем.

— Конечно, конечно, — отозвался Зардат. — Можешь взять мой запасной лук. Он в отличном состоянии.

Он был явно очарован Лаверной, но сама она предпочитала этого не замечать. Зардат казался ей добрым и славным молодым человеком, но не более.

Меньше чем через час они вступили в лес, ведь он начинался почти сразу же за их домом. Едва Лаверна ступила под сумрачный свод леса, как тотчас же почувствовала себя собой. Она охотилась, как в былые времена, и ей было все равно, что это не сумрачный лес подземного царства, и даже не скрытая от людей часть земли, где боги появлялись чаще обычного, а обычный земной лес. Даже Зардат замелит перемену, произошедшую с ее спутницей. Черты ее лица обострились, и сама она стала как-то подтянутее. Она была похожа на пантеру, легко и гордо ступающую по своим владениям. Но у Зардата не было много времени любоваться ей, так как вскоре Лаверна сделала предупредительный знак и показала вперед. Сквозь ветки Зардат увидел великолепного оленя, мирно пасущегося на небольшой поляне. Вот он настороженно поднял голову и, словно почуяв врага, прыгнул в ближайшие кусты. Охотники последовали за ним, азарт охоты уже захватил их.

Домой они вернулись далеко за полдень. Этот олень долго гонял их по всему лесу, но все же стрела настигла его. К своему стыду, Зардат должен был заметить, что два его выстрела не достигли цели, лишь слегка царапнув рога животного. Лишь удар Лаверны был точен. Стрела попала прямо в сердце оленя и он, сделав последний отчаянный прыжок, рухнул наземь. Так что охотники вернулись домой, сгибаясь под тяжестью своей добычи.

Остаток дня, как и все последующие дни, прошли спокойно. Лаверна жила у своих новых друзей, стараясь помогать им по мере своих сил, а они с каждым днем все более очаровывались своей гостьей, не на секунду не жалея, что приютили ее. Особенно очарован девушкой был Зардат, но Лаверна упорно старалась не замечать его, если можно так сказать, ухаживаний. Но зато это заметили сестры и втайне посмеивались над ним.

Вот настал день приезда леди Зелеты. Она приехала за день до праздника со всей своей свитой, и сразу же направилась в свое поместье, готовиться к предстоящему торжеству. Салидат, Митридат и Зардату пришлось тоже перебраться в поместье, так как они были членами свиты леди Зелеты и должны были поприветствовать ее. Так что Лаверне пришлось остаться одной, но Зардат клятвенно заверил ее, что завтра же утром зайдет за ней и проводит на главную площадь, где должен был состояться праздник летнего солнцестояния.

Но то, что Лаверне предстояло остаться одной, было ей только на руку, так как ей тоже нужно было подготовиться к празднику, вернее к встрече с леди Зелетой. Поэтому, едва Луна взошла над лесом и осветила округу своим призрачным светом, Лаверна, сопровождаемая Орли, покинула дом и вошла в ночной лес. Найдя поляну подальше от деревни, чтобы никто не смог увидеть ее, Погибель приступила к делу.

Она протянула руку и тут же в ней оказалась коса Смерти во всей своей пугающей красоте. Лаверна сжала рукоять своего оружия и взмахнув им, начертила вокруг себя круг, который тут же вспыхнул голубым огнем. Затем Лаверна подняла руки вместе с косой вверх, и огонь круга тут же разгорелся сильнее, превратившись в огромный столб. Этот столб огня поднялся вверх и собрался в сферу голубого огня. Когда это произошло Лаверна сказала лишь два слова:

— Фантом, явись!

Тут же сфера стала расти, удлиняться и вытягиваться и вскоре приняла форму человека. Еще через несколько секунд перед Лаверной стоял мужчина с плохо выбритым лицом и грубыми чертами лица — в общем вылитый головорез. Он склонился перед девушкой и спросил:

— Чем могу служить Вам, госпожа?

— Завтра, на празднике ты, когда увидишь меня недалеко от леди Зелеты, нападешь на нее и попытаешься убить. Ты умрешь сразу же, как мой меч пронзит тебя!

— Слушаюсь и повинуюсь, госпожа.

— Хорошо. А теперь иди.

Когда фантом скрылся в чаще леса, Лаверна стукнула древком косы об землю и она исчезла, а Лаверна вместе с Орли возвратилась домой. Ничто на лесной поляне не указывало на то, что произошло здесь всего несколько минут назад.

Утром, как и обещал, пришел, вернее приехал, Зардат. Он приехал на невысоком, но довольно крепко сбитым палевом жеребце, смешная челка которого все время падала ему на глаза, от чего конь недовольно пофыркивал.

Увидев Лаверну, выходящую из дома, он сказал:

— Доброе утро, ты готова?

— Да, вполне, — ответила девушка, поправляя пояс с мечем.

— Извини, но мне удалось достать только одну лошадь. Все остальные предназначены для свиты леди Зелеты.

— Ничего страшного, — ответила Лаверна, вскакивая на лошадь позади Зардата. — Думаю, эта лошадь выдержит нас обоих.

— Конечно выдержит! Пошел!

Зардат пришпорил коня, и тот неторопливым галопом направился к деревне.

Деревня встретила их праздничным шумом. Все ее жители высыпали в этот день на улицы, одев свои лучшие наряды. Деревенские музыканты играли что-то невообразимое, пытаясь своей музыкой заглушить шум толпы, но это им мало удавалось. Также на деревенской площади стояли даже несколько фургонов бродячих циркачей, которые изо всех сил старались потешить столь многочисленную в этот день публику.

Теперь лошади Зардата приходилось идти шагом, продираясь сквозь толпу.

— Нам надо пробраться к центру площади, — сказал Зардат Лаверне. — Там скоро должна появиться леди Зелета, во всяком случае сегодня Митридат и Салидат утверждали, что будет именно так.

Зардат оказался прав. Через несколько минут по площади, перекрывая шум толпы, прокатился рокот труб, и на площадь вступил конный отряд стражников в сияющих доспехах, который окружал богато украшенную повозку, запряженную тройкой лошадей. В этой повозке, сверкая на солнце многочисленными драгоценностями, восседала сама леди Зелета в роскошном платье синего шелка. Все это Зардат и Лаверна могли отлично видеть, так как от экипажа леди Зелеты их отгораживал лишь отряд стражников.

Едва леди Зелета показалась на деревенской площади, как Лаверна сразу же насторожилась и стала всматриваться в толпу, стараясь разглядеть среди сотен лиц фантома. Вскоре она увидела его. Их взгляды встретились, и фантом тотчас же, словно получив приказ, стал пробираться к экипажу леди Зелеты. Вот он подобрался к стражнику, который ехал прямо возле Зелеты, достал нож и полоснул им по крупу лошади. Она от боли тут же взвилась на дыбы, сбросив седока в толпу зевак, и понеслась вперед, отвлекая внимание остальных стражников Фантом же вскочил в экипаж Зелеты и занес над ней свой острый кинжал. Леди Зелета в страхе зажмурилась.

Для Лаверны настал черед действовать. Он вспрыгнула и встала ногами на круп коня Зардата, который от неожиданности подогнул задние ноги. Затем, выхватив из ножен меч, оттолкнулась ногами от этой ненадежной опоры и прыгнула вперед. Сделав в воздухе сальто она приземлилась прямо между Зелетой и фантомом, и, занеся меч, точным ударом проткнула ему сердце. Фантом рухнул как подкошенный, забрызгав кровь платье леди Зелеты. Это вывело ее из шока. Она пронзительно завизжала и закричала стражникам:

— Олухи! Тупицы! Вы не смогли защитить меня! Я вас всех отправлю к палачу!

Она кричала так минут пять, у Лаверны даже заложило уши. Она и представить не могла, что одна женщина может производить столько шума. Наконец леди Зелета успокоилась и приказала притихшим стражникам:

— Уберите эту гадость! Живо!

Затем, снова приобретя свое величие, она обратилась к Лаверне:

— Я вам обязана своей жизнью. Кто вы?

— Меня зовут Лаверна. Я странствующий воин, и только недавно пришла в эти края в поисках работы.

— Лаверна? По моему кто-то из служанок говорил мне о тебе, рекомендуя как прекрасного воина. Теперь я убедилась в этом. Ты гораздо лучше моей никчемной охраны. Они только и делают, что проедают и пропивают мои деньги. Хочешь поступить ко мне? Ты будешь моим телохранителем. Поверь, тебе вряд ли удастся найти место лучше. Ты доказала свою доблесть и уменье, и я готова платить тебе по золотому в день, а еще бесплатная еда и обмундирование по твоему вкусу.

— Это честь для меня, служить у такой знатной леди, — ответила Лаверна, скрывая довольную улыбку. Еще бы, ее план удался полностью.

— Вот и отлично. С сегодняшнего дня ты мой личный телохранитель. А сейчас мы возвращаемся обратно в поместье. Мне надо переодеться и смыть с себя кровь этого ублюдка. Жаль что он умер и нельзя у него выпытать, кто подослал его, но я догадываюсь. Это, наверняка, одна из моих соперниц, ну ничего, вот узнает король!

Поместье леди Зелеты действительно было необъятным. И в его центре находился старинный замок, построенный еще при прапрапрадедах леди Зелеты. Это было мощное строение, готовое отразить любую атаку врага. Но лишь внешне об был строг и непреступен. Внутри же, благодаря его теперешней хозяйке, он сиял роскошью и богатством. Всюду сновали служанки: по распоряжениям хозяйки, убирая дворец или по делам кухни. А в коридорах, через каждые пятнадцать метров, во всеоружии стояли стражники.

Едва леди Зелета вошла в замок, как в нем тут же прямо-таки закипела жизнь. Зелета же сказала Лаверне:

— Ты мой личный телохранитель, поэтому в этом доме тебе везде открыт доступ. Ты подчиняешься только мне и должна отчитываться только передо мной. Также ты можешь отдавать приказания моей охране. Этим бестолковым лентяям давно нужен хороший капитан. Я думаю, ты с этим справишься. Еще ты должна приходить ко мне по первому моему требованию и неотступно следовать за мной, когда я выхожу за пределы своего дома здесь или в столице.

— Хорошо, — кивнула Лаверна.

Почти не слушая ее ответа, леди Зелета щелкнула пальцами и к ним тут же подбежала одна из служанок Смерив ее высокомерным взглядом, Зелета сказала:

— Подготовь Лаверне комнату. Она должна быть рядом с моей спальней.

— Да, госпожа, — только и ответила служанка.

Девушка отвела Лаверну в небольшую, но удобную комнату. Она в самом деле была возле спальни Зелеты, что было Лаверне на руку. И, как и все комнаты, была обставлена со вкусом. Хотя здесь и не было особой роскоши, но это Лаверне и не было нужно.

Едва служанка ушла, как в дверь постучали. На приглашение войти в комнату вошли Салидат и Митридат. Первая сказала:

— Мы только что узнали, что леди Зелета наняла тебя своим телохранителем и решили поздравить тебя.

— Спасибо, — улыбнулась Лаверна. — Вы были правы. Это хорошая работа и с неплохим жалованием.

— Да, леди Зелета не скупиться, когда дело касается ее жизни, — ответила Митридат.

— Ну нам пора, иначе Зелета будет гневаться. — спохватилась вдруг Салидат. — У нас ведь еще куча дел. Если захочешь поболтать — заходи. Мы теперь тоже живем в замке, на первом этаже западного крыла. Комната справа в начале коридора.

— Хорошо.

Следующие пару часов Лаверну никто не беспокоил. Затем в ее дверь снова постучали. Вошла одна из служанок, совсем юная девушка, и сказала:

— Леди Зелета хочет, чтобы вы составили ей компанию за обедом. Я провожу вас.

— Хорошо, — ответила Лаверна и последовала за девушкой. Ей нужно было расположить к себе Зелету. Став ее подругой она сможет подобраться к Владлену значительно легче.

Леди Зелета сидела в обеденном зале за длинным столом, за который можно было усадить сотню человек, и который весь был уставлен всевозможными яствами. Зелета сидела за столом одна, а вокруг суетились служанки, который подавали своей хозяйке какое-либо из приглянувшихся ей блюд.

Увидев Лаверну, Зелета кивнула ей, указывая на место рядом с собой. Едва она села, как перед ней тут же появился столовый прибор, а на тарелке задымилось восхитительное жаркое приправленное пряностями, привезенными из далеких южных стран. Лаверна есть не хотела. Чувство голода ей было вообще не знакомо, но чтобы не обидеть хозяйку дома, она принялась за еду.

За едой леди Зелета спросила Лаверну:

— Ты так быстро расправилась с этим мерзавцем на празднике. Где ты научилась так сражаться?

Погибель этот вопрос не застал врасплох. Она заранее придумала себе очередную легенду. Поэтому она ответила:

— Меня с самого детства обучали различным боевым искусствам. Сначала мой отец, а затем, когда его не стало, я поступила в специальную школу.

— Школу? Но как же они приняли женщину? Ведь в нашей стране до сих пор женщины-воины встречаются не часто.

— Я родилась в стране, далеко на востоке от вашего королевства. Моя страна небольшая и постоянно подвергается набегам соседей, поэтому женщинам приходится сражаться наравне с мужчинами. Иначе нас давно бы завоевали.

— Понятно. И давно ты покинула свою страну? — спросила Зелета. Она явно была увлечена беседой.

— Давно. Мне тогда едва минуло шестнадцать лет. Мой отец умер и ничто больше не удерживало меня в моей стране. С тех пор я побывала почти во всех странах.

— И ты все время путешествовала одна? — удивленно спросила Зелета.

— Почти всегда. Иногда я нанималась охранять какой-либо караван и путешествовала вместе с ним.

Беседа захватила Зелету, ведь она сама никогда не покидала пределов королевства. Поэтому рассказы Лаверны о других странах завораживали ее. Так незаметно пролетел обед. После него Лаверне пришлось сопровождать леди Зелету на встречу со старейшинами деревни.

Эта встреча очень утомила Зелету. Возвратившись в замок, она объявила, что завтра же возвращается в столицу, что она не хочет больше оставаться в поместье, которое встретило ее так враждебно. Сказав это, она безусловно имела в виду покушение.

Слугам же ничего не оставалось, как повиноваться. Они работали допоздна, упаковывая вещи леди Зелеты. Лаверна только один раз встретила Митридат, которая успела лишь сказать ей, что леди Зелета велела ем с братом тоже возвращаться с ней в столицу. Затем Митридат убежала, у нее была еще куча дел.

Лишь далеко за полночь слуги окончили свою работу и все в замке затихло. А утром следующего дня леди Зелета со свитой покинула замок. Она ехала теперь не в открытой повозке, а в карете, заряженной четверкой лошадей. Также Зелета изъявила желание, чтобы Лаверна ехала с ней. Девушка не возражала. Пока все складывалась как нельзя удачно.

Владлен только что закончил завтрак, когда в комнату вошел слуга и, низко поклонившись, сказал:

— Ваше Величество, колдун Затхар просит аудиенции.

— Затхар? В такую рань? Ну что ж, пусть входит.

Колдун Затхар был одним из тех немногих людей, которым Владлен доверял. Он спас колдуна во время одной из битв. Его захватили воины Владлена и уже хотели сжечь заживо, но король помиловал его. Ему приглянулся этот высокий худой старец в длинном халате черного шелка с золотым шитьем. К тому же он сразу почувствовал, что Затхар действительно сильный колдун, а не простой фокусник. Затхар тоже почувствовал властную силу, исходящую от короля, тогда еще небольшого царства. С тех пор эти двое не расставались. Колдун помогал Владлену: заранее предупреждал о возможных нападениях врагов, раскрывал все дворцовые заговоры и предупреждал о других возможных бедах. Но все же Затрах не догадывался, кто Владлен на самом деле, хотя, как колдун, и чувствовал необъяснимую силу.

Колдун вошел в зал и, поклонившись королю, сказал:

— Извини, что потревожил тебя в такой ранний час, о король.

— Ничего. Я знаю, что ты не стал бы беспокоить меня по пустякам. Говори, что случилось.

— Я, как всегда, вопрошал звезды о будущем моего повелителя, и они предупредили меня об опасности, грозящей тебе.

— Что за опасность? — изумленно приподнял бровь Владлен. — Давно уже никто не осмеливался нападать на нас или устраивать заговоры.

— Разговор идет не о нападении или заговоре. Что-то угрожает самой твоей жизни, повелитель. И это что-то или кто-то приближается к тебе.

— Кто-то просто решил убить меня? Он один? В таком случае не стоит беспокоиться. Но все равно, спасибо за предупреждение.

— И все же, я прошу моего повелителя быть осторожнее, — сказал колдун удаляясь.

— Хорошо, хорошо, — пробормотал ему вслед Владлен. Он нащупал браслет сквозь рукав своей рубашки и подумал: «Пока он на мне — я бессмертен. Никому не удастся убить меня, ни человеку, ни богу. Так что не стоит даже беспокоиться об этом».

Столица встретила леди Зелету и ее свиту всем своим блеском. Стражники, узнав ее герб на дверях кареты, заранее открыли ворота и почтительно поклонились. Каждый в городе знал, что леди Зелета на ближайшем празднике Выбора Невест имеет все шансы стать королевой.

Зелета со своей свитой с шумом проехали по главной улице города, пугая простых прохожих, которые, боясь быть задетыми, с испугом вжимались в стены домов. Но никто из свиты не обратил на это ни малейшего внимания.

Наконец вся процессия подъехала к королевскому дворцу. В дневном свете он был еще прекраснее. Миновав сад, они остановились у главного входа во дворец. Леди Зелета вышла из кареты и, сделав знак Лаверне следовать за ней, вошла во дворец. Они направились на женскую половину дворца. Во время их пути им навстречу несколько раз попадались богато одетые женщины, которые горделиво прошли мимо них. На это Зелета лишь горделиво хмыкнула и сказала Лаверне:

— Не обращай на их поведение внимания. Это остальные наложницы. Они завидуют мне, ведь король теперь даже не заходит к ним. Но все же и не забывай о них. Они способны на все. Возможно одна из них и подослала убийцу. Твоя задача оградить меня от подобных происшествий.

— Да, миледи, — ответила Лаверна. Хотя знала, что кого-кого, а их Зелете опасаться не стоит. Да и вообще на нее никто больше не собирался устраивать покушений.

— Твоя комната будет рядом с моей спальне, — продолжала между тем леди Зелета. — Ты можешь спокойно передвигаться по женской половине дворца. На другую его часть ходить не советую.

— Хорошо.

— И еще. Сегодня же тебе выдадут сто золотых. Тебе, наверное, надо купить одежду. Салидат рассказала мне, что с тобой приключилось. Займись этим завтра же. Завтра ты мне не понадобишься. Если хочешь, можешь даже нанять себе служанку. Мой телохранитель должен прекрасно выглядеть.

— Спасибо, миледи.

В этот день Лаверне так и не удалось увидеть Владлена. Но от слуг она узнала, что он в отъезде и вернется только послезавтра. Зато Лаверну снова нашла Орли. Девушка уже и забыла о ней, как посреди ночи она требовательно постучала клювом в окно ее комнаты. Лаверна открыла окно и Орли, влетев в него, села на спинку высокого стула, сердито взъерошившись и сказала:

— Я весь день летала за тобой, ни разу не присела, а ты меня даже не заметила!

— Извини, но я ехала в карете вместе с Зелетой и не могла видеть тебя.

— Хм, — хмыкнула Орли, но было видно, что она уже не сердится. Через несколько секунд она сама нарушила молчание и спросила:

— Я вижу, тебе удалось осуществить свой план. Теперь ты во дворце. Ты уже видела Владлена?

— Нет. Он прибудет в свой замок только послезавтра. Пока мне остается только ждать.

— А что ты будешь делать потом? У тебя есть план?

— Нет. Но у нас еще есть время. Что-нибудь придумаем. Кстати, а ты ничего не узнала?

— Почти ничего. Я же тебя искала. Я узнала только, что Владлен сейчас в одном из пограничных королевств. О чем-то договаривается. Мне кажется, что скоро он просто завоюет это королевство.

— Ну что же, тоже не плохо. Кстати, ты останешься здесь, со мной?

— Да, только ночевать я здесь не буду. Я полетела в сад.

— Будь осторожна. Старайся не попадаться на глаза. Еще увидимся.

Утром следующего дня, воспользовавшись предоставленным ей выходным днем и получив деньги, Лаверна направилась в город. Ей действительно нужна была одежда.

Она вышла из дворца и направилась к торговым кварталам, где располагался огромный рынок. Не было на свете вещи, которую нельзя было купить там. Целый квартал был застроен всевозможными магазинами и уставлен лотками. Но чтобы дойти до этого рынка Лаверне пришлось миновать храмовый квартал. Там были всевозможные святилища и храмы самых разных богов. И каково же было ее удивление, когда среди множества храмов она увидела храм, посвященный ей. Он был построен в форме огромного черепа с глазницами окон цветного стекла… Немного постояв возле своего храма Лаверна решила войти.

Внутри царил полумрак, так как храм освещался лишь двумя окнами и свечами черного воска, которые давали немного света. Лаверне никогда не думала, что люди могут поклоняться ей, но в храме было довольно людно. Среди простых горожан она также увидела жриц в длинных черных тогах. Они совершали какой-то обряд у алтаря. Тут Лаверна обратила внимание на сам алтарь. Он был сделан из черного камня в виде свернувшейся змеи и поставлен у постамента из такого же черного камня, но на нем, поражая всех белизной стояла статуя слоновой кости выполненная в полный человеческий рост. Она изображала ее, Лаверну-Погибель. Статуя имела совершенное женское тело: длинные ноги, узкую талию, высокую грудь и длинную изящную шею, которая заканчивалась не человеческой головой, а оскаленным черепом. Это поразило и разочаровало Лаверну. Статуя производила довольно жуткое впечатление, несмотря на искусное выполнение. «И кому только могло прейти в голову изобразить меня такой?» — подумала Лаверна. — «И интересно, что хотят эти люди, приходя в этот храм?». Она прислушалась к мольбам посетителей храма и вскоре все поняла. Каждый из них просил покарать кого-либо. Кто — своего врага, кто — злого хозяина, а кто нелюбимого мужа. Это не понравилось Лаверне. «Они не понимают, — подумала богиня, — от их просьб ничего не зависит. Я караю только тех, кто действительно заслужил кары». При этих мыслях она вспомнила о своей теперешней миссии и ее сердце опять защемило при воспоминании о Владлене.

Лаверна собралась было уходить, но напоследок решила кое-что исправить. Она щелкнула пальцами и статуя на постаменте вздрогнула. Заметив это, жрицы от страха попятились, а затем упали на колени и стали молиться. А статуя продолжала меняться. На ней появился легкий хитон, одна нога выдвинулась чуть вперед, рука изогнулась и в ней появилась коса Смерти, но самое главное превращение было впереди. Оскаленный череп, который был вместо головы, стал увеличиваться в размерах. Он все рос и рос, стал уже в три раза больше первоначального, как вдруг треснул и рассыпался, обнажив красивую женскую голову с правильными, тонкими чертами лица и большими выразительными глазами. Лицо обрамляли длинные волосы, перехваченные у лба обручем с черепом в центре. Тут превращения закончились и статуя застыла. «Теперь уже навсегда», — подумала Лаверна, и, воспользовавшись суматохой, незаметно покинула храм, снова направившись к рынку.

Рынок встретил Лаверну шумом толпы и самыми разными товарами. Казалось, не было ни одной вещи, которую нельзя было бы здесь купить. Здесь продавались легконогие кони, оружие из самых разных мест, доспехи, шлемы, кольчуги, а также ковры ручной работы, сладкие тропические фрукты, всевозможная одежда и многое другое. От изобилия всевозможных товаров голова шла кругом.

После не очень долгих поисков она купила легкую короткую тунику голубого шелка, высокие сапоги из мягкой телячьей кожи, а также ей удалось найти женский воинский костюм. Он плотно прилегал к телу и на него были нашиты металлические пластины, а металлические же чашечки грудей были сделаны в виде львиных голов. Заканчивался же костюм юбкой выше колена, имевшей по бокам разрезы до самой талии, что было очень удачно, так как в схватке ничто не стесняло бы движений. Лаверне очень понравился этот костюм и она купила его, почти не торгуясь. Еще она купила длинный черный плащ и серебренный обруч в виде сплетенной косички, чтобы волосы не очень мешали.

Закончив с покупками, Лаверна решила, что пора возвращаться. Она прошла уже половину пути и как раз проходила по одной из площадей, как ее привлекли какие-то крики. Она обернулась и увидела, что кричала молодая девушка, еще девочка. Ей было не больше четырнадцати лет. Ее длинные черные волосы растрепались, одежда была похожа на лохмотья, в ее серых глазах застыл ужас, а кричала она потому, что двое крепких солдат крепко держали ее за руки и тащили к середине площади, где уже стоял столб, обложенный хворостом. «Неужели они собираются ее сжечь?» — подумала Лаверна и подошла поближе.

— Что здесь происходит? — спросила она у одного из немногочисленных зевак.

— Сжигают ведьму.

— Ведьму? Но ведь она еще девочка.

— Ха! Девочка! Говорят, она погубила своим колдовством многих людей.

«Какая чушь!» — подумала Лаверна. — «У этой девочки, даже если она и ведьма, еще слишком мало знаний, чтобы убить кого-либо». И Лаверна решила спасти ее. Она стала пробираться к воинам, которые уже привязывали девочку к столбу. Один из воинов уже зажег факел, когда Лаверна наконец добралась до них. Она подошла к главному из воинов и спросила:

— Так ли уж необходимо предавать это дитя столь ужасной казни?

— Не твое дело, женщина, — резко ответил воин.

— Но если вы отпустите ее, сославшись на милость короля, никто об этом не узнает, — продолжала Лаверна, потрясая мешочком с золотом леди Зелеты. После всех покупок у нее осталось еще более семидесяти золотых.

Глаза стражника алчно загорелись. Он протянул руку к золоту и, схватив его, тут же спрятал за пояс. Но затем его лицо вновь приняло непроницаемое выражение. Он с силой отпихнул от себя Лаверну, так что она упала, и сказал воину с факелом:

— Давай, действуй. Чего застыл?

Воин поднес факел к хворосту и он тут же вспыхнул. Лаверна была поражена поступком старшего воина. В ней разгорелся огонь ярости. Его всполохи были видны в ее глазах. Она не могла оставить это просто так. Она поднялась, гордо вскинула голову и вытянула руку. Тут же в ней появилась коса Смерти, устрашающе мерцающая в солнечном свете. Лаверна стукнула ей об землю. И едва древко коснулась земли, как она приняла свой божественный облик. Серебренные доспехи ее сияли, а волосы были похожи на языки пламени.

— О боги! — вымолвил старший воин, падая на колени.

Лаверна же промолвила спокойным голосом, который проникал в самую душу:

— Да воин. Перед тобой Смерть. Твоя смерть! За всю свою жизнь ты совершил множество неблаговидных поступков, но твое сегодняшнее деяние стало последней каплей.

С этими словами Лаверна лишь прикоснулась к нему косой Смерти, и воин тотчас же умер. То, что секунду назад дышало жизнью, теперь было холодным трупом.

Покарав воина, Лаверна обратила свой взор на уже занявшийся костер. Она поднялась по ступеням эшафота и смело вошла в полыхающее пламя. Огонь не причинил ей вреда, так как огненная стихия была ее частью. Лаверна подошла к девочке, которая была еще цела и невредима, только очень испуганна, и прикоснулась к связывающим ее веревкам. Они тут же опали и девочка упала бы, если бы Лаверна не подхватила ее. Но едва девочка увидела лицо Лаверны, как тут же потеряла сознание. Это было для нее уже слишком. Погибель же взяла девочку на руки и они обе исчезли. Они появились в двух кварталах от площади, и Лаверна уже приняла облик смертной. Девочка же так и не очнулась. Она пришла в себя только в королевском дворце, в комнате Лаверны. Когда она увидела свою спасительницу, то в ее глазах промелькнул страх. Заметив это, Лаверна сказала:

— Не бойся, здесь ты в безопасности. Тебе больше ничего не угрожает.

— Кто вы? — прошептала девочка.

— Я — Лаверна. Телохранительница леди Зелеты.

— Но там, на площади вы были другой, — возразила спасенная. — Вы были богиней. Я почувствовала это.

«А девочка очень способная», — подумала Лаверна. — «Не у многих, даже очень сильных магов, есть такое чутье». Девочке же она ответила:

— Да, ты не ошиблась. Я богиня Лаверна-Погибель. Я спустилась на землю в облике смертной, чтобы покарать одного человека.

— Но почему вы… спасли меня?

— Потому, что твоя участь показалась мне несправедливой. Не думаю, что ты была виновна во всех этих преступлениях. Кстати, как тебя зовут, дитя?

— Селеста. И я правда не виновна во всех этих преступлениях. Просто я лечила скот в деревне, когда ее охватила эпидемия, от которой полегли почти все ее жители. Я не заразилась чудом, а выжившие обвинили во всем меня. Закон короля в таких случаях строг, вот меня и приговорили к сожжению.

— Неужели твои родители не вступились за тебя? — удивилась Лаверна.

— У меня нет родителей. Меня подкинули деревенской знахарке. Она вырастила меня, обучив своему ремеслу, и умерла около года назад.

— Извини. Если тебе некуда идти, то оставайся у меня под видом служанки. Леди Зелета не будет против.

— Спасибо, вы очень добры, хоть и называетесь Карающей Смертью.

— Я караю безжалостно, но справедливо, это во-первых, а во-вторых, называй меня просто Лаверна. Забудь о том, что я богиня и никому не говори об этом.

— Хорошо. Да и кто мне поверит. Все сочтут меня сумасшедшей.

— Вот и договорились. А теперь тебе не мешало бы вымыться и переодеться. Ты не можешь ходить по дворцу в таком виде.

Через час Селесту нельзя было узнать. Ее черты лица оказались довольно милыми. Через пару лет она обещала стать настоящей красавицей. Она была хорошо сложена, хотя телосложение выдавало то, что девочке последнее время приходилось голодать. Селеста сидела на кровати Лаверны, в ее рубашке и штанах, и преданно смотрела на свою спасительницу.

— Вот теперь ты похожа на человека, — сказала Лаверна. — Завтра я дам тебе денег и ты купишь себе более подходящую одежду. Кстати, ты, наверное, проголодалась.

В ответ Селеста только кивнула, на что Погибель ответила:

— Тогда пойдем со мной.

Они спустились в кухню, которая находилась на первом этаже дворца и занимала изрядную часть северного крыла, в котором еще жили все дворцовые слуги. На кухне Лаверна встретила своих друзей. Салидат и Митридат как всегда хлопотали, а Зардат, как и Лаверна с Селестой, тоже пришел сюда перекусить. Они радостно поприветствовали телохранительницу леди Зелеты. Тут же перед ней и ее спутницей были поставлены тарелки с едой. Ласково взглянув на девочку, Митридат спросила:

— Кто эта девочка? Твоя служанка?

— Да, — ответила Лаверна, решив не вдаваться в подробности. — Я наняла ее сегодня. Ее зовут Селеста.

— В таком случае ей должна быть отведена комната во дворце, как и всем слугам, — сказала Салидат. — Если хочешь, я позабочусь об этом.

— Буду тебе очень признательна.

— Кстати, ты уже слышала, что завтра возвращается король? — спросила Митридат. Получив в ответ утвердительный кивок Лаверны, она продолжила, — Так вот, по случаю его приезда завтра вечером будет устроен бал. Так распорядилась леди Зелета.

— Хм. Она имеет большую власть при дворе, — промолвила Лаверна.

— Во всяком случае гораздо большую, чем другие королевские наложницы. У нее есть все шансы стать королевой на празднике Выбора Невест, — ответила Салидат.

Они еще долго болтали. И во время разговора Лаверна ни раз ловила на себе взгляд Зардата, но старалась не подавать виду, что что-либо заметила.

На следующий день, едва взошло солнце, приехал король. Едва он со своей свитой въехал в главные ворота дворца, как он тут же загудел как растревоженный пчелиный улей. Но Лаверна увидела короля Владлена лишь вечером на балу. Зелета велела ей сопровождать ее, так как опасалась покушений со стороны остальных наложниц короля.

Уже за три часа до начала бала Зелета принялась готовиться к нему, прикрикивая на служанок, дюжина которых сновала вокруг нее, подавая то украшения, то платье, то еще что-то. Эту картину и увидела Лаверна, когда вошла в покои леди Зелеты. Увидев ее, она сказала:

— О, ты уже готова! А я никак не соберусь. — Тут ее взгляд упал на одну из служанок, которая протягивала своей госпоже ожерелье, и Зелета гневно сказала, — я же сказала ожерелье с сапфирами! А ты, мерзавка, что принесла? Вот разве тут соберешься? — спросила она у Лаверны. — С такими слугами до старости не оденешься!

Возмущение леди Зелеты еще более возросло, когда она, наконец, оделась, и служанки стали ее причесывать и накладывать макияж. Каждый мазок туши, по ее словам, был наложен не так. Помада была то слишком яркой, то, наоборот, слишком бледной., то очередной непослушный локон выбивался из прически. Леди Зелета была просто в бешенстве. Наблюдавшая же за этим Лаверна, тоже не выдержала и, подойдя к Зелете, сказала:

— Позвольте мне.

— Тебе? — удивилась Зелета. — Ты разве разбираешься в этом?

— Да. Живя некоторое время в храме богини Теллуры я познала секреты искусства, как даже из самой некрасивой женщины сделать красавицу, — ответила Лаверна, принимаясь за волосы леди Зелеты.

Конечно она солгала, но Лаверна была богиней и знала о том, как красиво уложить волосы и накраситься, все. Даже боги восхищались красотой трех сестер Смерти, что не раз вызывало зависть у самой богини любви.

Меньше чем через час Лаверна уже закончила. Леди Зелета посмотрела в зеркало и застыла в восхищении. Наконец она произнесла:

— Ты действительно большая мастерица в этом деле. Я никогда еще не выглядела так хорошо! Сами боги послали мне тебя!

Действительно, используя минимум косметики, Лаверне удалось запечатлеть в Зелете очарование юности. Женщина стала похожа на лесную фею. Очарование которой, недоступно обычным людям. Любимая наложница короля осталась очень довольна работой Лаверны и пообещала увеличить ей жалованье, если она и дальше будет заниматься ее внешностью.

Лаверна согласилась, ликуя в глубине души. Теперь леди Зелета доверяет ей, а это очень пригодиться ей в будущем. Размышляя таким образом, девушка следовала за Зелетой, честно исполняя обязанности телохранителя. Вот перед ними открылись двери бального зала. Он уже был полон людей, которые расступались перед леди Зелетой и ее спутницей. Они дошли почти до конца зала и тут Лаверна увидела короля Владлена. Он сидел на высоком троне в окружении приближенных, лениво оглядывая зал. По всему было видно, что он откровенно скучает на этом балу в его честь.

Владлен тоже увидел Лаверну, но не сразу. Сперва он заметил свою наложницу — Зелету. Отметив, что она сегодня выглядит гораздо лучше чем обычно, он перевел взор на ее сопровождающую. В его взгляде промелькнуло неподдельное восхищение, когда он увидел Лаверну. Было в этой статной рыжеволосой девушке что-то, что притягивало его, заставляло забыть обо всем, кроме нее. Еще ни одна женщина не вызывала у него подобного чувства. Даже Зелета.

На миг глаза Лаверны и Владлена встретились. От Погибели не утаилось, что взгляд Владлена при этом потеплел. Сам же король ни заметил в небесно-голубых глазах Лаверны, которые постепенно становились темно-синими, ни тени благоговейного почтения, которое всегда присутствовало в глазах его подданных. В ее глазах был лишь спокойный безразличный холод.

Тут леди Зелета подошла к самому трону и, сделав изящный реверанс, сказала:

— Рада приветствовать Вас, мой король.

На это Владлен лишь благодушно кивнул. А когда Зелета заняла свое место у подножия трона, то спросил:

— Ты наняла себе новую служанку?

— Нет, новую телохранительницу. Ее зовут Лаверна, Ваше Величество, — смиренно ответила Зелета.

— Телохранительницу? — удивился Владлен, а про себя отметил: «Так она еще и сражаться умеет!».

— Да, Ваше Величество, — между тем ответила Зелета. — Во время моего пребывания в родовом поместье на меня было совершено нападение, а эта отважная дева спасла меня.

Все это Владлен почти не слушал, а лишь изредка бросал взгляд на стоящую поодаль Лаверну. Его мало волновало то, что на его наложницу напали. Умри она, он бы и не подумал горевать.

А бал шел своим чередом. Приглашенная знать веселилась, слушая прекрасную музыку в исполнении лучших музыкантов и опустошая королевские запасы вина и еды. На протяжении всего бала, а он длился до самого утра, Владлен почти не покидал своего трона, безразлично взирая на все вокруг. Лишь раз или два он поднялся с него, чтобы станцевать с Зелетой, но скорее заботясь о своем престиже, чем стараясь доставить удовольствие своей наложнице. Его больше интересовала ее телохранительница, нежели она сама. Но Зелета была полностью поглощена собой и, казалось, не заметила этого. Лишь пару раз она бросила тревожный взгляд в сторону Лаверны, и все.

Лаверна вернулась в свою комнату лишь с первыми лучами солнца и тут же легла спать. Этот бал очень вымотал ее. Она сама не заметила, как заснула, даже не успев обдумать все увиденное.

Проснулась она незадолго до полудня от того, что Орли требовательно стучала в ее окно. Лаверна нехотя встала, потирая спросонья глаза, и открыла окно. Орли влетела в комнату и села на спинку высокого резного кресла, сердито взъерошившись. Наконец, она сказала:

— Я тут уже с четверть часа стучу, а ты и ухом не ведешь!

— Извини, просто вчера я очень устала.

— Хм, ты уже говоришь, как обычная смертная, — возмущенно фыркнула Орли.

— Не бурчи. Вчера я, наконец-то, увидела этого Владлена.

— Ну и как? — заинтересованно встрепенулась орлица.

— Сама не знаю. Что-то в нем меня настораживает. Хотя я, несомненно, приглянулась ему. Он не раз бросал на меня взгляд, думая, что никто этого не заметит.

— Вот как? Тогда это значительно упрощает твою миссию.

— В каком смысле?

— Тебе осталось только очаровать его. И тогда ты сможешь делать с ним все, что захочешь.

— Никогда! — гневно возразила Лаверна. — Я — богиня Смерти, а не продажная девка! Я ни за что не позволю этому Владлену даже прикоснуться ко мне!

— Ну, как знаешь. Но это значительно облегчило бы выполнение твоей миссии.

— Неважно. Можно найти другой путь.

— Ну, ну, — ответила Орли и вылетела в окно.

Лаверна же оделась и покинула свою комнату. Сперва она разыскала Селесту. Убедившись, что с ней все в порядке, она спустилась в кухню, где позавтракала, болтая с Салидат и Митридат о последних дворцовых сплетнях. Закончив завтрак, Лаверна вышла в сад, чтобы немного побыть одной и обдумать план своих дальнейших действий. Орли, безусловно, была права. Очаровать Владлена было бы самым легким путем заставить его снять этот чертов браслет, но она — Лаверна-Погибель никогда не опуститься до этого. Ни один мужчина — бог он или простой смертный, никогда не будет обладать ею без ее на то желания. Тем более Владлен — он всего лишь ее очередное задание. Так решила для себя Лаверна, хотя какая-то частица ее души была не согласна с этим.

Рассуждая таким образом и обдумывая, что же ей делать дальше, Лаверна сама не заметила, как забрела в самый дальний угол сада, где почти никто не бывал. От своих мыслей ее оторвал чей-то знакомый голос, который произнес:

— Рад встречи с вами, прекрасная дева. Уж не меня ли вы искали?

Лаверна подняла глаза и увидела, что стоит прямо перед Владленом. Он был один, без свиты, и улыбался.

— Нет, я не искала Вас, Ваше Величество, — холодно ответила Лаверна.

— Очень жаль. Но тем не менее мы все же встретились. Наверное, сама судьба свела нас, — все так же улыбаясь сказал Владлен, беря изящную руку Лаверны в свою.

Это прикосновение ей было приятно, но все же бесцеремонность Владлена возмутила ее. Еще никто не позволял себе так с ней обращаться. Поэтому Лаверна резко выдернула руку и сказала:

— Извините, Ваше Величество, но мне нужно идти. У меня служба.

С этими словами она поспешно удалилась. Ошеломленный же Владлен остался стоять на садовой дорожке. Поведение Лаверны его очень удивило. Любая другая девушка сочла бы за величайшее счастье оказаться на ее месте, а эта… Ее нрав был горячим и неукротимым, как огонь, а эти глаза! Они смотрят так неистово и дерзко! Лаверна нравилась ему все больше и больше. И Владлен решил, что так или иначе, она будет его.

Весь день образ Лаверны не выходил у него из головы. Он все думал, что сделать, чтобы расположить к себе эту прекрасную дикарку. Поэтому весь день он был задумчив и угрюм. Видя это настроение своего короля, слуги и придворные вели себя тише воды ниже травы, боясь побеспокоить Владлена, так как прекрасно знали, чем чреват его гнев. Лишь маг Затхар, старый и верный друг, осмелился спросить:

— О, государь, что повергло тебя в такое мрачное настроение? Уж не мое ли предостережение?

— Нет, Затхар. Ты тут ни при чем.

— Тогда не новая ли телохранительница Зелеты тому виной?

— Да, ты угадал. Это необычная девушка. Она не похожа на всех остальных.

— Но что-то в ней настораживает меня, — возразил маг. — Возможно, именно о ней предупреждали звезды.

— Вздор, она не может быть опасной для меня. Она, хоть и необычайно хороша, но все же обычная девушка.

Больше Владлен не захотел ничего обсуждать, поэтому Затхар счел благоразумным незаметно удалиться. По своему опыту он знал, что королю в такие минуты лучше не досаждать.

Лаверна же, после встречи с Владленом, возвратилась в свою комнату, где металась из угла в угол словно разгневанная тигрица. Она и впрямь была в ярости. В этом состоянии ее и застала Орли, которая влетела в открытое окно. Она села на свое обычное место и некоторое время наблюдала за метаниями Лаверны, потом не выдержала и мысленно спросила:

— Что ты так мечешься? Из-за Владлена что ли?

— Так ты все видела? — так же мысленно спросила Лаверна, резко остановившись посреди комнаты.

— Да. И смею тебя заверить, что он не сделал ничего такого уж ужасного. Ты просто нравишься ему, да это и понятно.

— Но я не простая смертная! Я — одна из трех богинь смерти!

— Но он то этого не знает. И будет надеяться, никогда не узнает. Тебе бы лучше воспользоваться ситуацией.

— Никогда! — гневно возразила Лаверна.

— А может он тебе просто нравится? — лукаво спросила вдруг Орли.

— Что-о?

— Да так. Заметь, ведь он довольно симпатичен.

— Перестань, — поспешила сказать Погибель, вновь вспомнив происшествие в саду, свою руку в его руке. Ведь ей действительно было приятно это прикосновение. — Он — лишь мое очередное задание, и только. Он не может мне нравится.

— И что этому мешает?

— Прекрати. Закроем эту тему.

— Как хочешь.

Орли сдержала свое слово и до конца дня даже не заикалась о короле. Лаверна же до обеда ни на шаг не отходила от леди Зелеты, так как она решила посетить своих подруг в городе, и девушка должна была сопровождать ее, исполняя свои обязанности телохранителя. А остаток дня Лаверна провела с Селестой. Девочка все больше и больше нравилась ей. В ней были дерзость и жажда жизни. Тяготы, выпавшие на ее долю, не сломили ее, а, казалось, сделали только сильнее. С ней Лаверне было легко. Она чем-то напоминала ей Ветер. Вечно юный и озорной младший бог. Он выполнял поручения богов, в остальное же время развлекался и озорничал. Он был мастер на проказы.

Так незаметно пролетел день, а Лаверна ни на шаг не приблизилась к выполнению своей миссии.

А на следующий день она узнала, что король вновь покидает дворец. Он, со свей армией, направляется к портовому городу-королевству Гейлис. Оно отклонило предложение Владлена добровольно войти в состав его королевства и выгнало за свои пределы всех его послов. В ответ Владлен решил просто завоевать его. Все это она узнала от самой Зелеты. Она вызвала ее рано утром и, рассказав все это, велела собираться. Она была вне себя от счастья, так как король разрешил ей сопровождать его в этом походе.

Меньше чем через два часа войско во главе с королем покинуло Шанднагар. Зелета и Лаверна ехали в центре отряда на двух быстрых и выносливых жеребцах. На Зелете был верховой костюм, Лаверна же одела доспехи и шлем. Они ехали довольно долго, как вдруг кто-то окликнул Лаверну. Она оглянулась и увидела, что это был Зардат. Вскоре он подъехал к ней и она спросила:

— Зардат! А ты как здесь очутился?

— Эта часть моей службы. Я с самого начала пути ищу тебя, как только узнал, что леди Зелета сопровождает короля.

Так они и ехали дальше, коротая время беседой. Зардат был искренне рад компании Лаверны и делал все возможное, чтобы она не скучала.

До Гейлиса они добрались лишь с первыми сумерками. Войско было измотано дорогой, так что начинать сражение было бессмысленно. Король отдал приказание расположиться на привал на значительном расстоянии от стен города-королевства. Место было довольно открытое, так как через несколько километров начинался песчаный берег, за которым простиралось бескрайнее море Запада, которое впадало в Великий Океан.

На следующий же день, с первыми лучами солнца звуки боевых труб наполнили густой утренний воздух. Многотысячная армия, ведомая твердой рукой Владлена, подобно снежной лавине, сметающей все на своем пути, ринулась на Гейлис.

Город знал о готовящемся нападении. Все его ворота были заперты, а на городской стене были выставлены лучшие лучники, готовые отразить атаку врага. Войско города было в полной боевой готовности. Но что оно могло сделать перед бесчисленным войском Владлена? Под первым же натиском ворота не выдержали. Они были просто сметены, и потоки захватчиков хлынули в город. На его улицах завязалось сражение. Жители города не хотели отступать. Всюду рекой лилась кровь, слышались крики женщин, плачь детей и стоны раненых и умирающих. К полудню все было закончено. Город пал, а его жители, коих немного осталось в живых, признали власть Владлена.

Когда Лаверна и леди Зелета вступили в город, сражение уже кончилось, но все указывало на то, что это произошло совсем недавно. Все улицы были залиты лужами еще теплой крови. Всюду валялись трупы. Король выделил специальный отряд, который помогал раненым и добивал безнадежных, умирающих от ран. Остальное же войско занималось разграблением города.

Весь город был наполнен смертью. Лаверна чувствовала это, как никто другой. Все существо ее трепетало от этого. А вскоре она увидела то, что и должна была увидеть. Лаверна увидела своих сестер: Мортал и Дэф. Видеть их могла только она и умирающие. Мортал, в своем неизменном белоснежном саване, прекрасная и печальная ходила между трупами и умирающими, прикасаясь косой Смерти то к одному, то к другому. В основном это были умирающие женщины, дети и старики. Как только коса прикасалась к ним, душа покидала свое мертвое тело, а на лице покойника застывала блаженная улыбка. Дэф же подходила к умирающим воинам. За ее спиной уже был целый отряд из душ воинов. Сестры делали свою работу со свойственным им спокойствием. Лаверна видела своих сестер и ее душа невольно сжалась. Она не хотела признаваться в этом даже самой себе, но все же она скучала по ним.

Сестры тоже заметили Лаверну. Проходя мимо нее, Мортал сказала:

— Желаю тебе удачи, твоя миссия очень сложна, но я верю, ты справишься.

— Держись, — добавила Дэф. — Ты всегда была самой отчаянной из нас. Твоя душа — душа воина. Не забывай о том, кто ты.

И сестры ушли вместе с душами мертвы в открывшиеся врата подземного царства. Их работа здесь была окончена и им нужно было возвращаться домой. Лаверна же осталась. Ее миссия была еще не завершена. Из задумчивости ее вывел голос Зелеты:

— Фу, как здесь мерзко! Сколько трупов!

— Это война, — ответила Лаверна. — Она никогда не проходит без жертв. Бог войны всегда возьмет свои кровавую дань.

Владлен встретил их во дворце побежденного города. Он небрежно сидел на троне, прислонив к нему свой меч. Он приветливо кивнул вошедшим дамам и снова обратился к своему собеседнику. Им был бывший правитель города-королевства Гейлис, коленопреклоненно стоявший напротив трона. Он был ранен и чрезвычайно бледен. Король говорил с ним небрежно, словно оба они находились на светском приеме, но слова его были резки. Он говорил:

— Я давал тебе шанс спасти себя и свое королевство и стать моим вассалом. Ты уже не был бы королем, но продолжал бы править королевством от моего имени. Ты отверг мое предложение, и более того, изгнал моих послов. Ты бросил мне вызов и проиграл. Твое королевство теперь принадлежит мне и мои люди будут править им. Ты глупец, ибо потерял все, а мог бы сохранить многое! Из-за тебя погибли тысячи твоих подданных.

— Что ты собираешься делать со мной? — еле слышно спросил поверженный правитель.

— Я бы сохранил тебе жизнь, но ты ведь тогда будешь мешать мне. Поэтому я вынужден казнить тебя. Это произойдет завтра утром. Из-за уважения к твоему происхождению, тебя не станут вешать, а отсекут мечом голову. Твои же жена и дочь отправятся в самую северную часть моего королевства, где, в горном селении, будут жить до конца своих дней скромно, но и не нуждаясь, как простые люди. — Затем Владлен обратился к двум воинам со словами, — уведите его.

Солдаты поспешили исполнить приказание, но все же, покидая зал, узник успел гневно крикнуть:

— Ты дьявол! Но и твое время подойдет к концу! Так пусть же перед смертью и ты будешь страдать так же, как я! И пусть даже умерев ты не найдешь покоя!

На эти слова Владлен лишь презрительно хмыкнул, а солдаты поспешили поскорее увести пленника, чтобы он своими словами не разгневал короля.

На следующий день приговор короля был приведен в исполнение. Лаверна видела все до конца. Низвергнутого короля, и сейчас не утратившего своего достоинства, находясь в столь плачевном положении, возвели на эшафот. Один из доверенных лиц короля прочел короткую речь, в котором излагалось преступление осужденного, а затем палач опытной рукой отсек ему голову одним взмахом меча.

Также Лаверна видела бывшую королеву. По ее красивому лицу текли слезы, а плечи вздрагивали от рыданий. Женщина прижимала к себе девушку лет шестнадцати, которая спрятала лицо на ее груди, чтобы не видеть того, что происходило на эшафоте. Королева же ни разу не отвела взгляд. Она смотрела, а из глаз ее текли слезы. Одного взгляда Погибели было достаточно, чтобы понять, что это очень мужественная женщина. Она с истинно королевским достоинством приняла смерть мужа и свое с дочерью изгнание. Она вызывала уважение у Лаверны, хотя она и понимала, что Владлен поступает правильно. Он не мог оставить ему жизнь, иначе рано или поздно свергнутый король попытается поднять мятеж, а царский трон такого большого королевства должен стоять прочно. Даже сейчас, отправляя королеву и ее дочь в изгнание, доля риска оставалась.

Все увиденное разволновало Лаверну. Ей надоело видеть смерть вокруг себя. Слишком уж много их было за последние два дня и эта казнь переполнила чашу терпения. Она была богиней смерти, но даже ее поражала людская жестокость. Поэтому Лаверна незаметно покинула город и отправилась к берегу моря. Стихия всегда успокаивала ее.

Море приветливо встретило ее. Песок нежно шуршал под ногами Лаверны, а шаловливые волны ласково гладили ее ноги. Легкий ветер трепал ее волосы, сглаживая жар утреннего солнца, которое еще не набрало свою полную силу, но все же грело довольно сильно. Лаверна недолго бродила по берегу. Дойдя до каменистого выступа, она скинула свою одежду и вошла в воду. Отплыв от берега, Лаверна нырнула. Волны сомкнулись над ее головой и море открыло ей свои глубины. Она плыла, наслаждаясь в его объятьях, погружаясь все глубже и глубже. Ей не нужен был воздух. Она сама была частью стихии, стихии огня и ни одна из четырех стихий не могла причинить ей вред, наоборот, они принимали ее как свою. Наконец Лаверна доплыла до самого дна. Она прикоснулась к нему рукой и тут же отпрянула. Как только ее рука коснулась дна, она услышала голос, то был голос самой Матери-Земли. Голос был переполнен тревоги. Лаверна сразу же поняла в чем дело. Земля знала, он чувствовала, что приближается ее конец, приближается Хаос, который поглотит ее.

Все это растревожило Лаверну, в лишний раз напомнив ей о важности ее миссии. И она поплыла обратно к берегу. Но когда до поверхности оставалось всего несколько метров, она почувствовала, что больше не одна. Она поспешила всплыть, чтобы узнать, кто потревожил ее, поэтому стрелой ринулась к поверхности. Она не всплыла, а вылетела из воды почти до пояса, подняв сноп брызг. И тут же увидела Владлена. Он стоял на берегу возле ее одежды, явно озадаченный. Видно он не ожидал встретить тут кого-либо. Услышав всплеск, он тут же обернулся и их взгляды встретились. Две пары голубых глаз смотрели друг на друга, причем глаза Лаверны с каждой секундой становились все темнее. Вот они уже были ярко-синими. Встреча с Владленом явно вызвала у нее раздражение. В ее ушах еще звучал стон Матери-Земли. Но отступать ей было некуда. Она подплыла к самому берегу, когда Владлен обратился к ней со словами:

— Вот уж не ожидал увидеть здесь кого-либо в такой час, тем более тебя. Но тем приятнее наша встреча. Рад видеть вас.

— Я тоже не ожидала никого встретить здесь. Так что наша встреча действительно случайна, Ваше Величество, — довольно резко ответила Лаверна.

С этими словами она вышла из воды, ничуть не стесняясь своей наготы. Владлен застыл от восхищения. Лаверна была похожа на вышедшую на берег морскую сирену. Ее рыжие волосы, намокнув, еще более стали походить на языки пламени, обрамляя гордое и прекрасное лицо. Сребристые капли стекали по стройному безупречному телу. Король не в силах был отвести взгляд. Лаверна же, словно не замечая его. Она оделась и отжала рукой волосы. Она уже повернулась, чтобы уйти, как тут Владлен все же окликнул ее:

— Постой! Ты не можешь так уйти.

— У меня служба, Ваше Величество, за которую мне хорошо платят.

— К черту твою службу! — горячо воскликнул Владлен. — Ты понравилась мне с первого взгляда. Будь моей — и тебе никогда не придется никому служить! У тебя будет все, что только пожелаешь! Любая другая девушка отдала бы все, чтобы оказаться на твоем месте.

— Нет, — ответила Лаверна. — Роль наложницы не для меня. Я немало повидала свет и поняла, что лучше продавать свой меч и оставаться вольной, как ветер, чем продавать себя, даже за такую высокую цену! Я никогда не опущусь до этого, пусть даже от этого зависит моя жизнь. А теперь извините меня, Ваше Величество, мне нужно идти.

С этими словами Лаверна развернулась и ушла, а Владлен остался стоять на берегу. Он еще не мог поверить в то, что Лаверна отказала ему. Это и вправду было удивительно, но Лаверна и сама была необычной. Она никогда не была похожа на остальных и король не собирался сдаваться. Весь день образ Лаверны, только что вышедший из воды, одетой лишь в серебренные капли и солнечные лучи, представал перед его глазами. Она казалась тогда воплощением красоты и нежности. Эта девушка очаровала Владлена, и он готов был сделать все, чтобы завоевать ее.

На следующий день Владлен назначил указом одного из своих военоначальников правителем этого города от его имени, оставил в городе полк своих солдат, и отдал приказ возвращаться в Шанднагар. За час до полудня король с остальным войском покинул покоренный город. В месте с войском отправились и Зелета с Лаверной.

К полудню следующего дня они уже были в королевском дворце. В нем царило непривычное оживление. В столицу начали съезжаться представители самых разных королевств — ведь до праздника Выбора Невест оставалось уже меньше недели. Именно на нем Владлен должен был выбрать будущую королеву. Поэтому королевы, принцессы, дворянские и купеческие дочери просто наводнили город. Даже простолюдинки лелеяли надежду, что именно на них падет выбор короля.

В гостиницах и на постоялых дворах не было ни одного свободного места, торговцы тканями, благовониями и украшениями получили за эти дни такую прибыль, какую обычно получали за весь год.

Только Лаверна не поддавалась общей суматохе. Ей было абсолютно все равно кого Владлен изберет своей женой. Это ни в коей мере не повлияло бы на ее миссию. Она исполнит ее во что бы то ни стало. Но эта суматоха вокруг начала выводить ее из себя. Особенно доводила ее Зелета. Всю неделю она не давала ей ни минуты покоя. Она не на минуту не сомневалась, что выбор падет на нее и беспрестанно твердила Лаверне о недостатках своих соперниц. Лаверне удавалось сохранять внешнее спокойствие, но в душе она уже готова была собственными руками придушить Зелету, лишь бы она замолчала.

Лишь когда до праздника оставался один день Лаверна смогла передохнуть, так как Зелета не выходила из дворца, полностью погрузившись в заботы о своей внешности. В этот день Лаверна наконец-то смогла выспаться, затем, в сопровождении Селесты, с которой она очень сдружилась, спустилась в кухню. Там она застала всех близнецов. Митридат и Салидат как всегда были за работой, Зардат же, как и Лаверна пришел сюда просто так. Он первый заметил ее и поприветствовал словами:

— О, Лаверна! Рад тебя видеть, давненько мы не виделись.

— Да, Лаверна, что-то случилось? — спросила Салидат.

— Нет, все нормальной, — поспешила успокоить их Лаверна. — Просто Зелета всю неделю не давала мне ни минуты покоя. Ладно мне бы только ее охранять, так она беспрестанной говорила мне о своих соперницах. Это какой-то кошмар! Неужели король действительно выберет ее?

— Этого ни знает никто, — ответила Митридат. — Но шансы ее очень велики. Ведь она его любимая наложница уже несколько лет. Хотя ходят слухи, что в последнее время он несколько охладел к ней. Также говорят, что он вообще не хочет жениться, а поступает так лишь по совету своего колдуна Затраха, чтобы утвердить непоколебимость своей власти. Поэтому может случиться всякое. Может он выберет тебя?

— Меня? Что за глупости!

— А почему бы и нет? — спросила в ответ Салидат. — Королю не обязательно женится на знатной девушке, его власть позволяет ему выбрать любую, и никто не посмеет воспрепятствовать ему. А ты красива и он уже обращал на тебя внимание.

— Все равно, все это вздор! И закончим на этом.

— Как хочешь.

Они еще немного поболтали, потом Лаверна поднялась к себе. Слова Салидат почему-то не выходили у нее из головы. Погруженная в свои мысли, она даже не сразу заметила, что в комнате, на своем обычном месте, ее ждет Орли. Она заметила ее лишь когда та недовольно фыркнула.

— А, это ты, — мысленно сказала Лаверна.

— Да я уже тебя битый час дожидаюсь, — так же мысленно ответила Орли.

— Извини.

— Да что с тобой? На тебе лица нет!

— Просто у меня из головы не выходят слова Салидат. А вдруг Владлен и впрямь на празднике выберет меня?

— Это будет просто замечательно! Это решит все наши проблемы и сбережет кучу времени.

— Нет, ты не понимаешь, — воскликнула Лаверна. — Я ведь вынуждена буду стать его женой!

— Ну и что? Ведь все это будет происходить по людским законам. Или тебя пугает брачная ночь?

— Нет. Ты же знаешь, что богинь это не может испугать.

— Тогда уж н влюбилась ли ты в него?

— Что за глупости ты говоришь! — гневно возразила Лаверна.

Тут же она вспомнила признание Владлена. Каким искренним он тогда казался. Лаверна была уверена, что он не лжет. Она почувствовала, что от этих воспоминаний у нее в груди на миг разлилось приятное тепло. Ничего подобного она никогда раньше не испытывала. Ведь она не знала, да и представить себе не могла, что могильный хлад, вложенный матерью ей при рождении в самое сердце, постепенно покидал ее под натиском готового вот-вот вспыхнуть пламени любви. Но Лаверна ничего не знала об этом.

На следующий день, едва рассвело, Зелета вызвала Лаверну к себе. Служанки уже суетились вокруг своей госпожи, помогая ей облачиться в шикарное платье тончайшего красного шелка. Зелета же то и дело покрикивала на служанок. Она была явно не довольна. Увидев Лаверну, она сказала:

— О, наконец-то! Поможешь мне уложить волосы? А то на этих чертовок нельзя надеяться. Они едва смогли помочь мне с платьем, а сегодня я должна выглядеть великолепно!

— Конечно я помогу вам, — безразлично ответила Лаверна, но Зелета не обратила на это внимания. Все ее мысли были заняты праздником, который вот-вот должен был начаться.

Наконец через час все было готово, и леди Зелета со свитой покинула дворец и направилась к главной площади. Именно там должно было произойти главное событие этого дня — Выбор Невесты.

Торжество началось с парада невест. Все претендентки в самых изысканных нарядах, в лучших экипажах и паланкинах проследовали по главной улице города к площади, где на возвышении, на своем троне, и в окружении свиты и охраны сидел Владлен. Невесты подъезжали к трону и каждая представлялась и произносила небольшую речь.

Экипаж Зелеты был почти в середине колонны, поэтому они предстали перед троном короля уже за полдень. Этого времени хватило Лаверне, чтобы она успела возненавидеть все на свете, а в особенности этот праздник. Поэтому когда их экипаж подъехал к трону и Зелета начала свою речь, ей уже все было безразлично. Но все же она заметила, что сам Владлен проявляет ко всему происходящему интерес, не больше чем она. Он лишь делал вид, что слушал всех этих претенденток на право называться его женой. Когда же говорила Зелета, он больше смотрел на Лаверну, чем на нее.

Когда же она закончила, Владлен поднял руку, призывая всех к тишине, когда же на площади стало так тихо, что можно было бы услышать падение иголки, он встал с трона и заговорил:

— Все вы знаете, что сегодня я должен выбрать ту, которая станет моей женой и вашей королевой. Это не легко сделать, так как все претендентки достойны восхищения. Но все же есть одна, которой удалось пленить мое сердце. И пусть она не знатного рода, но я уверен, что она станет мудрой и справедливой королевой.

С этими словами Владлен сошел с возвышения и подошел к экипажу Зелеты, возле которого стояла она, Лаверна и ее свита. Зелета замерла в сладком ожидании, ведь еще несколько секунд и король возьмет ее за руку и назовет ее имя — имя будущей королевы! Но каково же было ее удивление и разочарование, когда Владлен прошел мимо нее, даже не заметив. Он подошел к Лаверне, нежно взял ее за руку и, поцеловав кончики ее пальцев, повел за собой. Ничего не понимая Лаверна последовала за ним. Они взошли на возвышение и Владлен сказал:

— Ее имя — Лаверна. И клянусь всеми богами, что я еще не встречал более прекрасной девушки.

Все, что было потом, Лаверна почти не помнила. Она была слишком сильно ошарашена поступком Владлена. Лишь когда они вернулись во дворец и служанки отвели в приготовленные для нее покои она немного пришла в себя.

Зелета же, тоже возвратившаяся во дворец, в ярости металась по своим покоям. Она от злости даже изорвала свое платье.

— Мерзавка, дрянь, — выкрикивала она, метясь из угла в угол. — А ведь я доверяла ей, как подруге! Я доверила ей свою жизнь! А эта мерзавка так подло провела меня! Ведь была простой оборванкой, у нее не было ничего! Нет, клянусь богами! Ты не станешь королевой, пока я жива!

Тут у нее созрел план. Она хлопнула в ладоши и тут же появилась одна из служанок. Она стояла ни жива, ни мертва, так как прекрасно понимала, что ее хозяйка не в духе.

— Немедленно позови сюда Бруно и Варга.

Служанка тут же ринулась выполнять ее поручение и не прошло и десяти минут, как Бруно и Варг стояли перед Зелетой. Весь вид выдавал в них отъявленных головорезов, способных на все. Зелета не раз прибегала к их помощи, чтобы избавиться от назойливых соперниц.

— Вы нас звали? — спросил Варг.

— Да, мне нужна ваша помощь. Если вы исполните все в точности, то каждый из вас получит по тысяче золотых.

— Нужно кого-то убрать? — невозмутимо спросил Бруно.

— Да. Эта Лаверна, которую король назвал своей невестой, должна исчезнуть. Она любит сражаться, так отправьте ее на арену. Сегодня, как раз в честь праздника Выбора Невест, состояться гладиаторские бои. Пусть она сражается с самым сильным противником и умрет под гогот толпы! Выкрадите ее из дворца без шума, и пусть никто не знает о нашей сделке. Деньги получите как обычно.

— Будет исполнено. Вы больше не услышите о ней.

Лаверна все еще пыталась прийти в себя, как вдруг что-то тяжелое ударило ее по затылку, и ее сознание погрузилось во мрак.

Варг подхватил ее бесчувственное тело, а Бруно, повесив аккуратную палицу на пояс, накинул на Лаверну длинный плащ, какие обычно носила дворцовая охрана, а на голову одел шлем и еще накинул капюшон плаща. Оба наемника были одеты так же.

Они беспрепятственно покинули покои и направились к выходу. Лишь однажды охрана остановила их, но на вопрос, что они тут делают, ответ был уже заготовлен. Варг ответил:

— Да вот, приятель в честь праздника выпил, ну и перебрал. Совсем юнец еще. Эх, не умеет пить молодежь!

Последняя фраза вызвала дружный смех стражников и они беспрепятственно пропустили их.

Остальную часть пути они проделали и вовсе без труда. Через час они уже стояли перед зданием главной городской арены. Именно на ней сегодня должны были состояться гладиаторские бои. Варг и Бруно не раз бывали в этом здании и знали здесь кое-кого, поэтому они беспрепятственно вошли со служебного входа. Он вывел их во внутренний двор, где располагалась малая арена, там обычно тренировались гладиаторы. В это же двор выходили окна гладиаторских казарм.

Варг поймал за шиворот пробегавшего мимо дворового мальчишку и сказал, кинув ему серебренную монетку:

— Скажи Густаво, что Варг и Бруно ждут его здесь, и что ему лучше поторопиться, если он хочет заработать.

Чумазое лицо мальчонки расплылось в улыбке. Крепко зажав монету, он тут же скрылся за углом. Через несколько минут к ним вышел тот, кого они хотели увидеть. Густаво был уже пожилым, но все еще крепким мужчиной. Его руки и лицо были в шрамах, когда-то он и сам сражался на арене, а теперь стал владельцем ее владельцем. При виде двоих головорезов его лицо расплылось в приветливой улыбке и он сказал:

— Мне передали, что вы желали меня видеть. Чем могу помочь вам на этот раз?

На что Варг ответил:

— Мы привели тебе отличного воина, вернее воительницу. Нам сказали, что она хорошо сражается. Ты должен выпустить ее сегодня на арену против самого сильного гладиатора. Она должна погибнуть от его руки.

Сказав это, Варг отвязал от пояса увесистый мешочек с золотом и кинул его Густаво. Тот ловко поймал его, взвесил на руке и удовлетворенно хмыкнул. Затем откинул плащ, скрывавший Лаверну, которая все еще была бес чувств, критически осмотрел ее и лишь потом сказал:

— Ну хорошо, хотя все это мне не по душе. Мы приведем ее в чувство и вечером она выступит против Ларса. Он одержал уже множество побед на арене, настоящее животное. Эй, кто-нибудь, — крикнул он во двор.

На его зов подбежали два надсмотрщика и Густаво велел им:

— Отведите ее в девятую камеру, она как раз освободилась. А к вечерним сражениям приведите ее в чувство. Она должна быть в полном сознании.

Лаверна очнулась от того, что на нее обрушился целый водопад ледяной воды. Она тут же вскочила, и чуть не упала обратно, так как у нее ужасно заболел затылок, а перед глазами поплыли разноцветные пятна. Прошло некоторое время, прежде чем она смогла видеть и соображать.

Первым, что она увидела, были два надсмотрщика. Один из них держал в руке пустое ведро. Видно именно он привел Лаверну в чувство, обрушив на нее водяной поток. Она находилась в маленькой клетушки с единственным зарешеченным окном у самого потолка. Лаверна взглянула на него и удивилась. На улице уже начинало темнеть.

— Что происходит? Где я? — требовательно спросила она у надсмотрщиков. Она уже прекрасно себя чувствовала, так как все раны на ней заживали моментально, и теперь хотела выбраться отсюда, где бы она не была.

— Ты в здании гладиаторской Арены, — сказал один из надсмотрщиков. — И через час твой выход. Ты выйдешь на арену и будешь сражаться, иначе умрешь, хочешь ты того или нет. Поэтому советую привести оружие в порядок.

Ни сказав больше ни слова, они покинули камеру, закрыв за собой дверь. Лаверна слышала, как повернулся ключ в тяжелом замке.

Значит она оказалась на гладиаторской арене и ей предстоит сражаться за свою жизнь. Лаверна понимала, с чьей помощью она здесь. Уж никак не обошлось без Зелеты. Она так и не смогла смириться с тем, что Владлен не избрал ее своей невестой, и решила избавиться от нее.

Лаверне не составило труда догадаться обо всем этом. И это иной раз доказало, что люди могут быть столь же добры, сколь и коварны. Уж ей-то не раз приходилось иметь дело с людским коварством. Именно за него она чаще всего наказывала смертных. Но она никогда и представить себе не могла, что может оказаться его жертвой.

Она оглядела себя и увидела, что ее меч так и остался при ней. Это было очень хорошо. Сталь этого меча была удивительной прочности и никогда не нуждалась в заточке. Также она обнаружила, что на ней одет шлем. Она сняла его и с отвращением кинула в угол. Теперь ей оставалось только ждать. Она конечно могла с помощью волшебства покинуть камеру, но ей хотелось узнать, как будут дальше развиваться события.

Когда во дворце обнаружили исчезновение Лаверны, то поднялся невообразимый шум. Когда об этом узнал Владлен, он пришел в ярость. Он лично обыскал покои, откуда исчезла его невеста, но не нашел ничего. Лишь пара капель крови на ковре, но это привело короля в еще большее неистовство. Он был в гневе, а его сердце разрывалось от беспокойства.

— Обыскать весь дворец, опросить всех слуг до последнего поваренка и конюшего. Кто-нибудь должен быть увидеть или заметить хоть что-нибудь! — Владлен отдавал распоряжения, еле сдерживаясь, чтоб не выплеснуть на придворных всю свою ярость.

Ярость заставила Владлена на время забыть о том, что он бог и может многое. Но вскоре его гнев немного поутих, оставив лишь боль утраты и он смог все более-менее осмыслить. Он начал думать о том, кто мог бы желть исчезновения Лаверны. Ответ пришел сразу же, и Владлен почти выбежал из покоев.

Он ворвался в покои Зелеты, словно разъяренный тигр. Зелета уже готовилась ко сну. Увидев короля, ее лицо расплылось в манящей улыбке, но она тут же исчезла, когда Зелета поняла, что король в ярости.

Владлен сделал знак рукой и служанки, помогавшие Зелете переодеться ко сну, тут же покинули комнату.

— Что случилось мой король? — ласково, как только могла, спросила Зелета. — Вас что-то тревожит?

— Не прикидывайся, — гневно воскликнул Владлен. — Ты прекрасно знаешь в чем дело. Где Лаверна?

— Понятия не имею, где носит эту девчонку, — с притворным безразличием ответила Зелета.

— Не ври мне, — потребовал Владлен, схватив Зелету за плечи.

— Мне больно, — вскрикнула Зелета.

Но Владлен не обратил на ее слова ни малейшего внимания, он опять требовательно спросил:

— Отвечай! Где Лаверна?

Зелета посмотрела в глаза Владлена и невольно отпрянула. В них горело демоническое пламя. Она с испугом смотрела ему в глаза, словно кролик, загипнотизированный удавом. Зелета и представить себе не могла, что Владлен использует сейчас дар, который не использовал уже много лет. Он читал ее мысли. И через минуту он уже знал все.

— Тварь! — крикнул он, отталкивая от себя Зелету. — Если когда я найду Лаверну, она уже умрет на арене, ты умрешь самой страшной смертью!

С этими словами он покинул покои Зелеты. Тут же он велел собираться отряду своих лучших солдат, и не прошло и десяти минут как отряд во главе с королем уже мчались во весь опор по направлению к гладиаторской арене.

Через час дверь в камеру Лаверны снова отворилась. Вошли все те же два надсмотрщика. Один из них сказал:

— Пришло твое время. Пошли, и, пожалуйста, без глупостей. Нам не хотелось бы убивать тебя раньше времени. Меч из ножен вынешь только на арене, прикоснешься к нему раньше, сразу же умрешь. Поняла?

Лаверна кивнула и надсмотрщики вывели ее из камеры. Они вели ее извилистыми коридорами к арене в полном молчании, но когда цель их пути была уже близка, первый все же спросил ее:

— Хоть зовут тебя как?

— Это-то вам зачем? — удивилась Лаверна.

— Надо же тебя как-то называть.

— Лаверна.

— Довольно необычное имя для этих краев. Вот что Лаверна, в бою будь постоянно на чеку. Тебе достался очень опытный противник. Он выступает на арене уже не первый год и ни разу не потерпел поражения. Даже не знаю, почему тебе, новичку в этом деле, поставили такого противника.

— Спасибо, — только и успела сказать Лаверна.

Через минуту она была уже на арене. На миг шум толпы оглушил ее и она даже не сразу заметила своего противника. Он вышел на арену в то же время, что и она. Это был настоящий исполин. При каждом шаге под его кожей перекатывались железные мускулы. Все лицо и руки его были покрыты шрамами, некоторые из них, по видимому, зажили лишь недавно. Черты лица были грубыми, а взор серых глаз пронзительным. На нем не было ни доспехов, ни шлема, лишь легкая туника и сапоги. Вооружен же он был лишь прямым мечем. Он приближался к Лаверне медленно, словно старался с каждым шагом как можно лучше изучить своего противники.

Лаверна тоже двигалась в такт с ним, вынув из ножен свой меч. Она сразу поняла, что ее противник — опытный воин, и в обычном бою, не прибегая к помощи своих сверхъестественных сил, победить его будет не просто.

Первым нанес удар Ларс, но он был ловко отражен Лаверной. Следующий удар был за ней, но тоже был отражен. Пока противники лишь пробовали мастерство друг друга. Но вскоре битва началась всерьез. Удары сыпались один за одним, противники двигались в пляске смерти, которая становилась все быстрее и быстрее. Битва шла не на жизнь, а на смерть, толпа ревела от восторга.

Хоть Ларс и был опытным бойцом, но и он после часа такой битвы начал уставать, его удары становились не такими точными. Лаверна же сражалась без устали. Ларс решил рискнуть, проведя серию сложных ударов. Они грозили противнику смертью, но на миг, лишь на короткий миг, открывали его грудь. Он решил рискнуть, но Лаверна тоже была опытным воином и воспользовалась этим единственным мигом. Молниеносным движением она наполовину всадила свой меч в самой сердце Ларса. Он охнул и повалился на песок арены. Но проводя удар, Лаверна даже не заметила, что меч Ларса все же достиг своей цели, правда удар был скользящий и пришелся на ребра, но оставил за собой широкую кровоточащую рану. Лаверна заметила ее, когда безжизненное тело Ларса упало на арену. К тому времени вся ее левая нога и бедро были залиты кровью.

Эту сцену и застал Владлен, ворвавшись со своим отрядом прямо на арену. Он соскочил с коня, взмыленного от бешеной скачки, и сломя голову кинулся к Лаверне. Но она уже не видела ее. Потеря крови была слишком сильной. В ее глазах потемнело и она почувствовала, что теряет сознание.

Когда Лаверна очнулась, то поняла, что находится в своих покоях, в королевском дворце. Первым, кого она увидела, был Владлен. Он сидел возле ее постели и лицо его было озабоченным. Но едва он заметил, что Лаверна пришла в себя, как лицо его озарила улыбка и он сказал:

— Как я рад, что ты наконец пришла в себя, любимая! Ты так долго была бес сознания!

Он говорил так искренне и так нежно, что что-то внутри Лаверны дрогнуло. Она словно увидела другого человека. Хотя это по-прежнему был Владлен, но как не похож он был на того, кого ей было приказано уничтожить любой ценой! Лаверна и не подозревала, что именно в этот момент последняя крупица могильного хлада покинула ее сердце, уступив место любви. Она сама еще не до конца осознала это, но все же понимала, что больше не в силах будет жить без Владлена. Пламя любви, так долго сдерживаемое в ней заклятьем матери, с каждым мигом разгоралось все сильнее, поглощая ее всю. Но все внутренние изменения отразились лишь в изменении цвета глаз — они стали изумрудно-зелеными.

— Прости меня, — вдруг сказал Владлен.

— За что? — спросила Лаверна.

— Я не смог защитить тебя. Если бы я позаботился об усиленной охране, то всего этого бы не произошло. Но поверь, Зелета ответит мне за все! Завтра же я велю ее казнить!

— Не надо. Поверь мне, сама смерть не служит наказанием.

— Как хочешь, любимая. Тогда Зелета останется в живых. С ее характером для нее это будет даже хуже. Завтра же я лишу ее всех титулов и имущества и пусть катится из моего королевства на все четыре стороны.

На это Лаверна ничего не сказала. Лишь решила про себя, что Зелета еще расплатиться за свое злодеяние, ведь она избавилась подобным способом уже от нескольких соперниц, она лично займется этим. Решив это, Лаверна попыталась встать, но Владлен ласково, но твердо остановил ее со словами:

— Тебе еще рано вставать. Ты потеряла много крови и тебе надо отдыхать, а то кровотечение опять начнется.

— Не надо беспокоится, я уже хорошо себя чувствую.

— Но я не могу не волноваться за тебя. Я еще ни за кого в жизни так не беспокоился, — ответил Владлен, заставляя Лаверну лечь обратно в постель. — Ты так прекрасна и так не похожа на всех остальных женщин.

С этими словами он склонился над ней и поцеловал. Этот поцелуй окончательно растопил сердце Лаверны. Она любила и была любима.

Покидая покои Лаверны, Владлен распорядился поставить возле ее дверей охрану втрое больше обычного, а также поставить охрану у покоев Зелеты, отдав стражникам распоряжение никого не выпускать и не впускать в покои своей бывшей наложницы.

Ближе к полуночи в окно к Лаверне влетела Орли. Погибель давно ждала свою верную пернатую подругу, поэтому встретила ее словами:

— Ну наконец-то! Я уж думала, ты обо мне забыла.

— Да тебя трудно застать на одном месте. Сначала я летала за тобой на праздник, потом еле отыскала тебя на гладиаторской арене. Теперь ты здесь.

— Да, богатый на события был день. Но нам с тобой надо сделать еще кое-что. Нужно нанести визит этой Зелете.

— Давно надо было покарать эту стерву! — согласилась Орли. — но ты не боишься разоблачить себя?

— Не беспокойся. Никто не узнает, что я куда-то выходила.

С этими словами Лаверна встала с постели, рана ее уже давно зажила, и, раскинув руки, снова превратилась в рыжего сокола. И, она с Орли вылетела в окно.

Всего через пару минут они влетели в спальню Зелеты. Она лежала на постели, но не спала, поэтому сразу заметила двух птиц. Но каково же было ее удивление, когда одна из птиц превратилась в девушку, в которой Зелета узнала Лаверну. Едва же она узнала ее, как удивление сменилось яростью. Она кинулась к ней с гневными криками:

— Это ты?! Я так и знала, что ты ведьма! Тварь!

— Прекрати, — сказала Лаверна, толкнув Зелету обратно на кровать. Ее голос был властен и проникал в самую душу. — Ты еще не знаешь, чей гнев вызвала! Посмотри мне в глаза!

Зелета пыталась сопротивляться, но все же подчинилась, а подчинившись уже не могла отвести взгляд. На ее глазах Лаверна приняла свой истинный облик. Догадавшись, кто перед ней, Зелета зажала руками рот, чтобы сдержать крик ужаса.

— Я вижу ты меня узнала, — усмехнулась Лаверна. — Да, я Лаверна-Погибель, младшая из трех сестер Смерть.

— Ты… ты пришла за мной?

— Да. Ты слишком вероломна. Своим коварством, ради собственной корысти ты убила не одного человека. И я пришла покарать тебя.

— Ты… убьешь меня?

— Ха, это было бы слишком легким наказанием для тебя. Поверь мне, сама смерть не так страшна, как принято думать, страшно ее ожидание. В этом и будет заключаться моя кара. — При этом Лаверна прикоснулась острым концом косы Смерти ко лбу Зелеты, которая не смела шелохнуться от страха, и продолжила, — узнай день и час своей смерти! Узнай и запомни! И ничто не сможет заставить тебя забыть об этом, и ты не сможешь отдалить или приблизить этот час. Да будет так!

Как только Лаверна произнесла последнее слово от конца косы Смерти отделилась голубая искра, которая ударила прямо в лоб Зелете. От чего она потеряла сознание.

Но это уже не волновало Лаверну. Она снова обратилась в сокола и они с Орли вылетели в окно. Но ни она, ни ее верная подруга не заметили, что за ними следила пара пронзительных глаз. Это был Затхар. Он видел лишь, как Лаверна обратилась в птицу, но и этого для него было достаточно.

Час спустя он, испросив аудиенции, уже был у короля. Владлен уже готовился ко сну и был немало удивлен визитом колдуна в столь позднее время. Поэтому он встретил его в своей спальне. Король был одет лишь в свободную белоснежную рубашку и короткие черные штаны. Он стоял возле окна, рядом с небольшим столиком на котором были лишь кувшин холодного вина и ваза фруктов, и держал в руках бокал. По его лицу Затхар понял, что король скорее удивлен, нежели рассержен его внезапным визитом. Поэтому колдун низко поклонился и сказал:

— Простите, Ваше Величество, что я потревожил Вас в столь поздний час.

— Надеюсь у тебя на это были веские причины, — ответил Владлен, делая глоток из бокала.

— Вы как всегда правы, Ваше Величество.

— Ну так рассказывай в чем дело, не тяни, — сказал король, и в его голосе послышались нотки раздражения.

— Ваше Величество, вы помните, что я предупреждал Вас о опасности, о которой меня предупреждали звезды?

— Да, да. Я прекрасно помню это.

— Так вот, я более чем уверен, что это опасность связана с этой девушкой, Лаверной — вашей невестой. Я давно чувствовал в ней какую-то неясную угрозу. Так вот — она колдунья. Я сам видел, как она обращалась в птицу.

— Ну и что? — усмехнулся Владлен. — Ведь ты и сам колдун. Не должен же я из-за этого отказаться от свадьбы. К тому же я уверен, что она любит меня.

— Но Ваше Величество, Вам стоит опасаться ее, — робко возразил Затхар.

— Никаких но, — в голосе короля послышался гнев. — Я женюсь на ней и точка. А теперь иди, ты утомил меня.

Колдун поклонился и покорно покинул королевские покои. Владлен же задумчиво посмотрел в окно. «Так значит она колдунья, — подумал он. — Что ж, тем лучше. Тем легче со временем ей будет принят меня таким, какой я на самом деле.» Подумав это, Владлен свободной рукой невольно сжал плечо, то самое, на которое был надет браслет, делавший его неуязвимым не только для людей, но и для богов.