Любовь и Долг

Лишь когда Лаверна с Орли возвратилась в свои покои и снова приняла облик смертной, орлица обратилась мысленно к своей подруге:

— Так ты все-таки решила выйти за Владлена? Ведь ты наотрез отказывалась сделать это раньше, хотя это значительно облегчило бы твою миссию.

— Поэтому я и выхожу за него, — безразличным тоном ответила Лаверна.

— Нет, тут что-то не то, — сразу засомневалась Орли. Она пристально посмотрела в глаза Лаверне и спросила — Уж не влюбилась ли ты в него?

Эти слова заставили сердце Лаверны больно сжаться, и она ничего не ответила. Но и без слов Орли все поняла, ведь они были знакомы уже не одну сотню лет.

— Так ты влюбилась в него. А я уж думала, что никому не удастся разбудить в тебе это чувство. Но твоя миссия… Что ты собираешься делать?

— Не знаю. Я люблю его, я знаю, что и он любит меня, но моя миссия… Я не могу оставить его в живых! Понимаешь?! Не могу! — при этих словах у Лаверны выступили слезы. — Я слышала стон матери-Земли. Она чувствует приближение большой беды. Приближается Хаос, разбуженный действиями Владлена, который поглотит этот мир, если я не исполню свою миссию. Или он должен погибнуть, или этот мир. Другого выхода нет. Что же мне делать?

Но Орли не нашла, что сказать.

Следующие две недели Лаверна не видела Владлена, таков был ритуал. Она жила в загородном дворце короля, который денно и нощно охраняли лучшие воины королевской армии. В столице же полным ходом шла подготовка к свадьбе. Сам же Владлен еще никогда не был так счастлив. Он с нетерпением ждал дня свадьбы. Лаверна же все это время была сама не своя. Да, она любила Владлена, но она должна была исполнить свою миссию. Но как можно убить того, кого любишь?! Все эти мысли постоянно терзали ее. Все это время ее глаза, отражения ее настроения, ни разу не становились зелеными или хотя бы голубыми. Но все вокруг были уверены, что невеста просто волнуется перед свадьбой. Салидат и Митридат, которые помогали ей готовиться к свадьбе, тоже так думали. Лишь Селеста догадывалась, что что-то неладно, но ей так и не удалось узнать, что именно.

Лаверна много времени проводила в саду, где мысленно беседовала с Орли, которая теперь всегда была с ней, чтобы хоть как-то поддержать ее. Но даже она не могла найти слова утешения. Положение Лаверны действительно было безвыходно.

И вот настал день свадьбы. Невесту, как было положено по обряду, омыли и одели в свадебное платье. Оно было поистине произведением искусства. Сшитое из белоснежного шелка, расшитое жемчугом и бриллиантами с добавлением воздушных кружев ручной работы. Служанки, одевавшие Лаверну, беспрестанно выражали восхищение платьем, как оно сидит на ней и как ей к лицу, поздравляли невесту, но Лаверна не слушала их. Сегодня она была еще более задумчивой, ведь именно сегодня ночью ей выпадал шанс исполнить свою миссию, который больше мог и не повториться.

Она плохо помнила, как, в сопровождении знатных дам королевства, ее подвели к шикарному экипажу, где ее уже ждал Владлен. Он взял ее руку в свою, чтобы помочь ей сесть в экипаж, то заметил, и это прикосновение заставило Лаверну вздрогнуть. Владлен заметил это и спросил:

— С тобой все в порядке? Ты вся дрожишь.

Лаверна не смогла заставить себя что-либо ответить, а лишь кивнула, показывая, что с ней все в порядке. А через несколько секунд экипаж тронулся в путь. Впереди него шли десять девушек, которые осыпали их путь лепестками роз, а сзади экипажа ехала вся знать королевства.

Через час экипаж подъехал к храму Парадиза — его культ был главным на территории королевства и все короли до Владлена женились именно в этом храме и Владлен решил не нарушать традиции. Тем более ему было все равно какой именно ритуал соединит его узами брага с Лаверной. Он ввел Лаверну в храм под звук фанфар. Они рука об руку прошли по длинному проходу и остановились у алтаря у подножия статуи, изображавшей Парадиза.

Сама церемония бракосочетания продолжалась около десяти минут. Верховный жрец, напевно читая молитву, надрезал ритуальным обсидиановым ножом сначала запястье Владлена, потом Лаверны, от чего она даже не вздрогнула. Их кровь капала прямо в золотую чашу, украшенную рубинами, установленную на алтаре, в которую уже было налито молоко оленухи. Потом жрец тем же ножом смешал кровь и молоко, вылил половину жидкости на алтарь, а Владлена и Лаверну заставил выпить оставшуюся часть. На этом церемония закончилась и жрец зычным голосом провозгласил их мужем и женой.

Затем они вышли из храма и, под восторженные крики толпы, в сопровождении знати поехали обратно во дворец. Там все уже было готово к свадебному пиру. Едва молодожены въехали в ворота дворца, как тут же в их честь разразился великолепный фейерверк. Под его шум Владлен и Лаверна рука об руку вошли во дворец.

Свадебный пир продолжался до самого рассвета, но Лаверна и Владлен покинули его задолго до конца. Служанки увели новобрачную около полуночи, чтобы подготовить ее к брачной ночи, а чуть позже и Владлен покинул гостей.

Служанки привели Лаверну в купальню, где выкупали свою госпожу в ароматной воде. Затем тщательно вытерли ее мягким полотенцем и умастили ее тело розовым маслом. Потом Лаверну одели в длинную белоснежную тунику, стянутую у пояса золотым ремешком. Ее волосы распустили и украсили венком из живых цветов жасмина. Но от всех этих приготовлений Лаверна становилась только печальнее. Время, когда она должна была исполнить свою миссию, приближалось.

Те же служанки проводили Лаверну до самой спальни, где ее уже ждал Владлен. Она шла молча, словно сомнамбула и поэтому не заметила, что пара глаз внимательно следит за ней. Эта была Селеста, которая при приближении процессии спряталась за портьерой. Служанки открыли перед Лаверной двери спальни, и сразу же закрыли их, как только она вошла. Войдя, Лаверна собралась с духом и неимоверным усилием воли изгнала печаль из своего сердца, чтобы Владлен ни о чем не догадался.

Владлен тоже сменил свой праздничный наряд на простую короткую голубую тунику. Рукава ее были слишком короткие и не скрывали браслета Вселенской защиты. Когда Лаверна увидела его, ее сердце забилось словно пойманная птаха, но все же она старалась не показать своего волнения.

Владлен же, дожидавшийся ее с нетерпением, подошел к ней и, нежно обняв, поцеловал. Затем он поднял ее на руки и отнес на кровать, продолжая покрывать поцелуями ее лицо. За все это время Лаверна не проронила ни слова. Это немного удивило Владлена и он сказал:

— Ни о чем не волнуйся. Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, — прошептала в ответ Лаверна.

— Обещаю, ты будешь счастлива со мной. Клянусь, что я выполню любое твое желание. Скажи мне, что ты хочешь, и я тот час же исполню это.

— Тогда дай мне свой браслет, — решилась Лаверна.

Владлена немного удивила эта просьба, но все же, улыбнувшись, он ответил:

— Хорошо, но только если ты поцелуешь меня.

Лаверна, ничего не ответив, обняла Владлена и поцеловала. Ее поцелуй был долог, когда же их губы разомкнулись, Владлен сказал:

— Ты прекрасна. Я никогда еще не встречал такой, как ты.

Сказав это, он снял браслет и вложил его в руку Лаверны.

Когда Лаверна ощутила в своих руках невозмутимый холод браслета, ее сердце готово было вырваться из груди. Она и не заметила, как из ее глаз потекли слезы, но их заметил Владлен и встревожено спросил:

— Что с тобой, любимая? С тобой все в порядке?

— Зачем, зачем ты сделал это?! — сказала Лаверна. — Почему ты послушал меня?

— О чем ты? — непонимающе переспросил Владлен. Его тревога все росла. — Ведь ты сама попросила этот браслет!

На это Лаверна ничего не ответила. Она встала и, сняв свой браслет, щелкнула пальцами. Тут же она приняла свой истинный божественный облик. Ее доспехи сверкали, а в руках она держала косу смерти. От этого Владлен невольно отпрянул и тут же острый конец косы Смерти уперся в его обнаженную грудь.

— Лаверна… — прошептал Владлен.

— Да, я Лаверна-Погибель. Одна из трех сестер Смерть, — безучастным голосом ответила Лаверна. — И я знаю кто ты, Владлен. Из-за тебя я пришла в этот мир. У меня была миссия, а я полюбила тебя, полюбила всем сердцем. Прости меня, любимый.

Лишь только прозвучало последнее слово, Лаверна взмахнула косой и смерть поглотила сердце и душу Владлена, оставив на полу спальни лишь безжизненное тело. Лаверна исполнила свою миссию, но от этого ей стало просто невыносимо. Она опустилась на колени рядом с телом своего возлюбленного, из ее глаз текли слезы, но даже они не могли облегчить ее страданий.

Именно эту картину видела Орли в окно спальни. Она хотела влететь внутрь, но окно было закрыто. Но то, что она увидела потом, заставило забыть ее об этом. Лаверна вновь взяла в руки косу смерти, и одним резким движение вонзила ее себе в грудь, в самое сердце. Чтобы помешать этому, Орли разбила окно и влетела в комнату, но было уже поздно. Лаверна лежала с пронзенным сердцем возле тела своего возлюбленного. Она умирала.

— Что ты наделала! — вскричала Орли. — Зачем?

— Я выполнила свою миссию, но я люблю его, Орли. Я не могу жить без него.

— Но ведь ты не человек! Ты богиня! А значит твоя душа никогда не сможет возродиться! Твою душу ждет вечное забвенье!

— Пусть, — прошептала Лаверна и закрыла глаза.

В этот самый момент коса Смерти засветилась голубым призрачным сиянием и поднялась с пола. Сияние становилось все сильнее, словно коса подавала сигнал кому-то, и в ответ на этот сигнал прямо в комнате возникли врата Подземного Царства. Они отворились, зовя души Владлена и Лаверны. И души покорно вошли. Мертвые не могут противиться силе Подземного Царства. Вслед за душой своей подруги во врата влетела и Орли. Створи врат уже начали закрываться, но вдруг были остановлены серебристым лучом. Он исходил из рук Селесты. Она остановила врата и вошла в них. Лишь затем врата закрылись и исчезли.

Владлен медленно открыл глаза, огляделся и встал. Впервые за многие тысячелетия он не знал, где находится. Все вокруг походило на то, будто он стоял посреди бескрайней вселенной. Здесь царили покой и тишина. Владлен знал, что он мертв, но это место не похоже было на последнее прибежище душ. Он еще раз огляделся и его взгляд остановился на внезапно появившемся сгустке голубого сияния. Оно увеличивалось в размерах, становилось все больше и вдруг рассеялось, открыв взору то, что было скрыто в нем. Это была Лаверна. Владлен тут же подбежал к ней, но она не подавала никаких признаков жизни. Только подойдя вплотную Владлен увидел причину этого — в груди Лаверны зияла страшная рана, оставленная косой Смерти.

— Нет! — в ужасе прошептал Владлен. — Неужели она умерла?!

— Да, она умерла, — раздался вдруг властный женский голос.

Владлен поднял глаза и увидел, что из неоткуда возник трон, сделанный из струй воды и языков пламени, на котором величественно восседала молодая девушка. Ее длинные волосы нежно-голубого цвета развивались от невидимого ветра, ее тело было совершенно и словно излучало свет изнутри, лицо было строгим и прекрасным, а глаза ежеминутно меняли цвет.

— Кто ты? — спросил Владлен, но догадка уже осенила его.

— Ты верно догадался, — ответила дева. — Да, я — одна из высших богов. Я — владычица Наянс.

— Владычица Наянс, создательница Сущего! — благоговейно произнес Владлен.

— Да. Именно я велела Лаверне-Погибели убить тебя. Ибо твои опрометчивые действия могли погубить этот мир. Она исполнила свою миссию, но это привело ее к гибели.

— И так просто об этом говоришь! — вскричал Владлен, сжимая в объятьях бездыханное тело Лаверны.

— Ее судьба была такова. Еще при ее рождении было предсказано, что она умрет, если полюбит. Именно поэтому Дракония — ее мать, поместила в сердце Лаверны, когда она была еще младенцем, могильный хлад. Но судьбу изменить нельзя. Эта богиня неумолима и бесстрастна. Лаверна полюбила тебя, но должна была убить — такова была ее миссия. Поэтому исполнив ее, она убила себя.

— Значит во всем виноват я! — упавшим голосом произнес Владлен, а затем с жаром добавил, — Если бы я только мог отдать за нее свою жизнь!

— Это невозможна, — так же холодно ответила владычица Наянс. — Ты уже мертв.

— Но неужели я ничего не могу сделать, чтобы вернуть ей жизнь? Я готов пожертвовать всем, мне неважно, что будет со мной, лишь бы к ней вернулась жизнь! — со слезами на глазах вскричал Владлен.

При этих словах владычица Наянс удивленно приподняла бровь. Она внимательно посмотрела прямо в глаза Владлену, и он не в силах был отвести взор. С минуту владычица не сводила с Владлена глаз, а затем произнесла заметно потеплевшим голосом:

— А ты и правда изменился. Твоя любовь к Лаверне изменила твою душу, не изменив твоей сущности. Ты по прежнему бог войны и темных сил, но ты узнал, что такое истинное горе, потому что оно коснулось тебя. Твои действия чуть не привели этот мир к гибели, но я чувствую, ты искренне сожалеешь об этом. Лаверна действительно изменила тебя. Она всегда превосходно справлялась со своими обязанностями, ее боялись и боги и люди. Она оказалась сильнее богов этого мира, у нее железная воля и твердый характер. Ее смерть бессмысленна. Поэтому я возвращаю ей жизнь. Такова моя воля.

С этими словами владычица Наянс щелкнула пальцами и тут же над ними возникла золотая искра, которая не потухла, а наоборот, стала сиять все сильнее. Эта искра подлетела к бездыханному телу Лаверны и коснулась ее раны, все еще зиявшей на груди. Рана тут же затянулась, а золотое сияние распространилось по всему телу богини. Через несколько секунд Лаверна вздохнула и открыла глаза. И первое, что увидели эти изумрудно-зеленые глаза, было лицо Владлена.

— Владлен? — наконец произнесла Лаверны, — Ты… жив?

— Не знаю, но я рад, что ты жива, любимая.

Лаверна, поддерживаемая Владленом, встала и огляделась. Тут она увидела необычный трон и восседавшую на нем владычицу Наянс. Лаверна тут же преклонила перед ней одно колено и почтительно сказала:

— Владычице Наянс!?

— Да, дитя мое, это я. Я рада, что ты узнала меня. Это я вернула тебе жизнь, как вернула ее Владлену.

— Но мир, как же мир Земли?

— Ты спасла его, совершив невозможное, изменив душу Владлена, пробудив в ней истинную любовь.

— Но откуда ты знаешь все это? — удивилась Лаверна.

— Я знаю все, к тому же я ведь довольно долго была рядом с тобой и ты была очень добра ко мне.

— Была рядом со мной? Но… Селеста!

— Да, я была ей. Я ведь даже чуть не выдала себя, сказав, что знаю кто ты. Будучи с тобой в образе Селесты, я смогла лучше узнать тебя. Я поняла, что ты не просто бесстрастная карательница, что у тебя действительно нежная душа, ведь на протяжении тысячелетий ты всегда карала только справедливо. Продолжай так и дальше. Я возвращаю тебе косу Смерти.

Едва она произнесла последнее слово, как грозное оружие тут же возникло перед Лаверной. Погибель решительно взяла косу и сразу же почувствовала, как все ее силы возвращаются к ней.

Все это время владычица Наянс с улыбкой смотрела на нее и наконец сказала:

— Все, что с вами произошло, было вам хорошим уроком. Не забывайте кто вы, и как разрушительна может быть ваша сила. Слушайтесь зова своего сердца, оно всегда подскажет вам истинный путь. А теперь прощайте.

Тут же владычица Наянс исчезла, исчез и ее трон, и все вокруг. Владлен и Лаверна оказались в королевском дворце в Шанднагаре, там, где их и постигла смерть. Некоторое время они молчали, но наконец Погибель спросила:

— Куда мы теперь?

— Неважно куда, главное, мы отправимся вместе, — ответил Владлен, обнимая ее.

— Но мы не можем больше оставаться здесь. Мы слишком долго были среди людей, а это недопустимо. У людей свой путь и мы можем лишь изредка помогать им, но не вмешиваться. Мы должны возвратиться.

— Хорошо, любимая. Надеюсь, тебе понравится мой чертог, правда я и сам плохо помню как он выглядит. Я слишком долго не был дома.

И оба рассмеялись, а через несколько секунд просто исчезли. Они были уже дома, в Небесных Чертогах, а их смех все еще звучал в стенах дворца.