Любовь и магия

— 1 —

"Ну! Бей! Что ты водишься?!" — Николай Васильевич Федорин завопил на всю квартиру с такой громкостью, что даже отвлек свою шестилетнюю дочь Свету от благоустройства семейного очага Барби и Кена.

"Папочка, что случилось?" — высунулась из своей комнаты светловолосая головка девочки.

"В том то и дело, что ничего не случилось. Опять промазали".

Гражданин Федорин, он же лишенный магических способностей волшебник Николас Файдер, был перемещен в Москву из параллельного мира Великим Волшебником Мелом Кредером несколько лет назад. Несмотря на то, что это перемещение ввергло Николаса в тяжелый нервный шок, он сумел быстро оправиться и адаптироваться в чужом для себя мире. Не последнюю роль в этом сыграла необходимость заботиться о маленькой дочке, которая переместилась вместе с отцом.

Имея при себе достаточное количество золота, Файдер сумел купить квартиру и получить все необходимые для существования в Москве документы. Со временем Николас даже стал находить определенную прелесть в своей новой жизни. Одной из тех вещей, что доставляли Файдеру несомненное удовольствие, были просмотры футбольных матчей. При этом Николас не болел за какую-либо определенную команду, как положено футбольному фанату, а просто выбирал во время трансляции футбольного матча команду, которая казалась ему в этот день наиболее симпатичной. Но уж выбрав, Файдер отдавался переживаниям со всей страстью истинного болельщика. Он кричал, свистел и даже иногда, забыв, что его магический дар утерян, шептал заклинания, пытаясь превратить судью в жабу.

В тот августовский день, когда началась эта история, Николас следил за матчем "Спартак" — "Рубин". В этом поединке симпатии Файдера были на стороне "Спартака", но, не смотря на яростную поддержку бывшего волшебника, сегодня его команда проигрывала со счетом 0:1.

"Нападающий "Рубина" входит в штрафную площадку и падает — монотонно бубнил комментатор — Что это? Судья показывает на одиннадцатиметровую отметку? Возможно, касание со стороны защитника было, но тянуло ли оно на пенальти? Этот вопрос останется на совести судьи. Так или иначе — пенальти".

"Что ж за судьи то у нас такие?" — схватив себя за волосы, взвыл от горя Николас. Чем закончился этот драматический эпизод матча, Файдеру узнать было не суждено, потому что в прихожей прозвенел звонок. Заглянув в дверной глазок, Николас увидел свою соседку Галину, тридцатипятилетнюю женщину с совершенно непримечательным лицом и бесцветными коротко подстриженными волосами. Одета она была в дешевые джинсы и байковую мужскую рубашку. Впрочем, ни в чем другом Файдер свою соседку и не видел.

Галина проживала в квартире напротив, воспитывала в одиночку сына, которому недавно исполнилось три года, и работала в конторе, занимающейся скупкой золота. Именно наличие у соседки маленького ребенка и привело к знакомству Николаса с Галиной. Это произошло на детской площадке, куда они приводили играть своих детей. Узнав, где соседка работает, Файдер несколько раз продавал через нее золотые монеты, но в основном знакомство сводилось к обычному "здравствуйте" и "до свидания".

И вот теперь Галина стояла перед дверью Файдера и настойчиво давила на кнопку звонка. Николас понял, что досмотреть матч ему вряд ли удастся, тяжело вздохнул и открыл дверь.

"Ой, простите, Николай Васильевич, я наверно вас от дел отвлекаю…".

"Ну что вы. Какие дела в субботу вечером. Проходите, Галина Юрьевна" — Николас отодвинулся, пропуская женщину в квартиру.

"Я ни в коем случае не стала бы вам мешать, но со мной на работе произошел странный случай. Помните, вы к нам в скупку приносили золотые монеты?".

"Конечно, помню. А с ними что-то не так?".

"Все в порядке. Чистейшее золото, 24 карата. Просто в наш магазин на этой недели принесли монеты, очень похожие на те, что сдавали вы. Только на ваших был какой-то герб изображен, а на этих монетах маленький бородатый старичок. Они, как и ваши, имели ярко желтый цвет, и я в присутствие клиента провела экспертизу. Знаете, если слиток из чистейшего золота нагреть, то золото чуть-чуть окислится и примет красноватый оттенок, как говорят червонный. А примесь серебра оставляет его таким же ярко желтым. Смотрю, нет, все в порядке. Как и у вас, 999 проба. Взвесила, оформила. Все как положено. Мужчина в кассе получил деньги, а монеты я в сейф убрала. Сейф новый, очень дорогой. У нас в конторе в шутку говорят, что даже волшебство не поможет его открыть, потому что он сделан из холодного железа. Так вот. На следующий день открывает директор сейф, а монет нет. Исчезли".

"Так, наверно, вас просто ограбили ночью? Сейф вскрыли и золото забрали".

"Мы тоже сначала так подумали и милицию вызвали, но следов взлома нет. И что самое главное, записи в журнале приемки об этом мужчине тоже исчезли. Раз золота нет, и записи нет, то получается, что я огромную сумму денег сама себе выплатила?".

"Ну что вы. Уверен, что никто так не думает. А от меня вы что хотите, Галина Юрьевна?".

"Я даже не знаю, Николай Васильевич. Просто, я чувствую, что и директор и милиция как-то на меня не хорошо косятся. Монеты эти очень на ваши были похожи, и я подумала: может быть, вы что-нибудь подсказать сможете".

"Галина Юрьевна, поверьте, если бы я хоть чем-то мог вам помочь то помог бы. К сожалению, я ничего не знаю про эти монеты".

"Да, конечно. Вы меня извините, Николай Васильевич, что отвлекаю вас по пустякам — опустив голову, женщина направилась к выходу — Просто на меня косятся все, а мне неприятно. А у вас тоже монеты…".

Проводив соседку, Николас попробовал вернуться к футбольному матчу, но к этому моменту "Спартак" проигрывал уже 0:3 и Файдер выключил телевизор. Настроение было окончательно испорчено.

"Чем я смог бы ей помочь? Конечно это ограбление. Причем явно к нему причастен кто-то из сотрудников скупки. Не волшебство же это" — лежа на диване, думал Николас и тут вспомнил, что именно вариант с волшебством он бы мог проверить. Файдер знал в Москве только одного человека так или иначе связанного с волшебниками. Николас набрал почти забытый телефонный номер и когда ему ответил знакомый женский голос, торопливо произнес в трубку: "Здравствуйте Юлия, вы меня узнаете? Я — Федорин. Николай Васильевич. Помните? Спасибо. Очень рад, что не забыли. А Аня дома? Можно я с ней поговорю?".

— 2 —

Аннет Зальцер, принцесса дома Великих Лордов Зальцер, поняла что проснулась, но не захотела открывать глаза, а попыталась остаться в полном хрупкой нежности состоянии между сном и явью. Еще секунду назад принц подземного королевства предлагал ей руку и сердце, и вдруг чудесный сон растаял. Девочке очень хотелось снова заснуть и узнать чем же все закончилось, но утро безжалостно стирало из памяти последние воспоминания о чудесной сказке. Помнится, был длинный коридор, по которому принц бежал к ней навстречу и какой-то неприятный человек, не позволяющий принцу приблизиться к Аннет, но лицо принца уже забылось. "Вик. Конечно, это был Вик" — угодливо подсказало подсознание, но перед глазами почему-то предстало лицо Саши Егорова. "Все, пора вставать" — решила Аннет. Сладко потянувшись, девочка открыла глаза и громко крикнула: "Сегодня будет хороший день".

В углу спальни возникла бледная фигура духа стихии. Это было высокое, словно сделанное из очень плотного тумана существо, с вытянутым лицом и белыми волосами. Ноги существа по мере приближения к полу как бы растворялись в воздухе. "Доброе утро. Я, Майти-736" — представился дух стихии, с интересом рассматривая девочку.

До этого момента Майти-736 никогда не видел Мать Стихий, и она представлялась ему величественной седовласой женщиной огромного роста. Какого же было удивление духа стихии, когда он увидел перед собой худенькую тринадцатилетнюю девочку с короткими каштановыми волосами и огромными голубыми глазами. Удивление сменилось восторгом, захлестнувшим душу и мысли Майти-736. "И этот ребенок сумел дать жизнь всем духам стихии. Даже нашим Наставникам" — с умилением думал он.

Справившись, наконец, со своими эмоциями, дух стихии произнес заранее приготовленную фразу: "За безукоризненный труд по восстановлению вырубленного леса я удостоен чести в течение одного дня заботиться о тебе, Мать Стихий". Вернее, не произнес, а подумал, так как духи стихии не умели говорить и общались с людьми и друг с другом только с помощью телепатии.

В воздухе появился поднос с завтраком и медленно поплыл к кровати Аннет. Воздух наполнился запахом вкусной еды, от которого у девочки засосало под ложечкой.

"Яичница с беконом и горячий шоколад, — пояснил Майти-736, - Все по рецепту вашей подруги Ани. Рецепты получены с вашего согласия из вашей же памяти".

"Спасибо, Майти. Только можно я шоколад не буду. Я бы лучше просто молока выпила".

"Конечно, Мать Стихий. Вам холодное или теплое? С пенкой или без?".

"Б-р-р. Ну и вопросик. Майти, ты сам молоко с пенкой любишь пить?".

"Духи стихии никогда не пьют молоко, но я приношу свои извинения. Судя по количеству отрицательных эмоций, вызванных у вас словом "пенка", вопрос был неуместен"

"Неуместен" — это еще мягко сказано" — проворчала Аннет, внимательно наблюдая за чашкой с горячим шоколадом и стараясь при этом не моргать. Уже не в первый раз девочка видела волшебные превращения, но никогда не могла уловить момент перехода воды в сок или компота в кофе. Не получилось и в этот раз. Мгновения назад в чашке дымился горячий шоколад, но стоило один раз моргнуть и его мгновенно сменило холодное молоко.

"Мать Стихий желает услышать подробный отчет о проделанной за сутки духами стихии работе по восстановлению и улучшению природный среды?" — поинтересовался Майти-736. Аннет отрицательно покачала головой, с аппетитом поглощая завтрак. Один раз подобный отчет девочка рискнула послушать, но через пять минут запуталась в процентных соотношениях между растоптанными и восстановленными травинками, а в отличиях между молекулярными структурами чистого воздуха и воздуха загрязненного отходами человеческой деятельности вообще не поняла не единого слова.

"Расскажи лучше последние новости. Например, что творится в Союзе Королевств?" — попросила Аннет.

"Верховный Правитель Вик Хохер начал писать письмо Матери Стихий…".

"Я, наверное, глупая. Почему то решила, что Вик меня забыл, а он, оказывается, помнит, и скоро я получу от него письмо" — подумала девочка и ее сердечко радостно забилось.

"…Но неотложные дела оторвали Верховного Правителя от этого занятия, и письмо осталось недописанным…".

"Вот так всегда" — огорчилась Аннет.

Дружба девочки с Виком, зародившаяся во времена борьбы с Мэллой Кредер таяла, словно утренний туман. В жизни часто бывает так, что два человека, испытывающие взаимную симпатию, начинают отдаляться друг от друга, если долго не видятся. Бытует мнение, что разлука проверяет чувства, но оно не верно. Разлука разрушает любовь. Круговорот повседневных дел не оставляет времени на мечты и то что еще недавно казалось любовью становится всего лишь светлым воспоминанием.

"…Оруженосец Фан не спал всю ночь и написал тысяча первый сонет, посвященный девочке по имени Аня — продолжал дух стихии — Мать Стихий хочет его услышать?".

"Нет" — резко ответила Аннет. Ей стало обидно, что Вик не смог дописать ей письмо, а Фан каждую ночь пишет для Ани стихи.

"Надо обязательно поговорить с Фаном по поводу этих стихов. Пусть вместо того, чтобы тратить время на пустую писанину займется чем-нибудь полезным" — решила девочка, но вдруг так ясно представила свою подругу из другого мира, словно та находилась сейчас в комнате рядом с ней. Аннет ясно поняла, как ей сейчас одиноко и как сильно она соскучилась по Ане. От этого настроение девочки окончательно испортилось.

Заметив слезы в уголках глаз Матери Стихий, Майти-736 перепугался.

"Если она заплачет, Наставники проклянут меня — с ужасом подумал дух стихии, и чтобы как-то исправить ситуацию торопливо заговорил — Майти-578, ответственный за красоту и сохранность вашего парка, вывел необыкновенно красивые розы фиолетового цвета. Может быть, Мать Стихий захочет взглянуть на них? А еще Майти-578 рассказывал, что видел ночью огромную стрекозу…".

"Майти, а мне никак нельзя связаться с Аней? Хотя бы на секундочку?".

"Вы же знаете, что это невозможно — дух стихии так разволновался оттого, что перечит Матери Стихий, что его фигура покрылась мелкой рябью — Закон об ограничении использования магии запрещает нам связываться с другими мирами. Ведь это может обернуться для нас всех большой бедой. Вспомните, что произошло, когда возродился Мел Кредер…".

"Я помню — Аннет стало жалко бедного духа стихии, который так старался ей угодить, но попал не на самое лучшее настроение девочки — Ладно. Сейчас я доем, и пойдем смотреть розы".

— 3 —

Дворцовый парк Великих Лордов Зальцер представлял собой паутину посыпанных красным песком дорожек, проложенных между цветниками, лужайками и маленькими рощицами. Дорожки вели к мраморной террасе, с который открывался вид на тихую речку, протекающую в низине у подножия дворца. Парк и раньше считался самым красивым в империи, а сейчас, соединив в себе красоту природы и магию духов стихии, он превратился в настоящее чудо. Среди рощ, в тени густой листвы стояли удобные скамьи. Если, присевший на них человек хотел побыть в одиночестве, деревья услужливо сдвигали свои ветви, закрывая его от посторонних глаз. То тут, то там на лужайках внезапно возникали и также внезапно исчезали родники чистой, необыкновенно вкусной воды. Лежащие около дорожек гранитные камни могли улавливать малейшие нюансы человеческого настроения и в зависимости от него превращались либо в веселые фонтаны, либо в изящные статуи или величественные монументы. И при этом весь парк просто утопал в цветах. Они были повсюду. Тысячи цветов самых разных видов и оттенков. Нарциссы с розовой коронкой и с лепестками, напоминающими перламутровый шелк с рубчатой бахромой по краю. Шпаги гладиолусов и чалмы тюльпанов всех цветов радуги. Собранные в причудливые кисти бутоны лилий, среди которых можно было найти даже не виданные ранее синие и голубые лилии. Наполняющие воздух тонким изысканным ароматом разноцветные ирисы и громадные кусты сирени кремовых и нежно-фиолетовых оттенков, от которых исходил сладкий дурманящий запах.

Среди этого океана цветов Аннет шла вслед за духом стихии к месту, где росли удивительные розы, и думала о том, как она несчастна. Даже папа последнее время совсем не понимает ее. Принцессе было так жалко себя, что она ничего не замечала вокруг и поэтому чуть было не налетела на Майти-736, который внезапно остановился. Чтобы понять, что же послужило причиной такой резкой остановки, Аннет выглянула из-за спины духа стихии и увидела девочку, которая стояла рядом с кустом роз и методично обрывала фиолетовые лепестки с бутонов.

Ростом девочка была примерно по плечо Аннет. Необыкновенно красивое лицо ребенка обрамляли длинные вьющиеся черные волосы, ступни босых ног были перепачканы травой, а кожа была такой тонкой, что даже имела голубоватый оттенок. На девочке было короткое кружевное платьице розового цвета, которое, казалось, было соткано прямо из воздуха. Но что самое удивительное, за спиной ребенка виднелись прозрачные золотистые крылышки.

"Ты кто? — удивилась Аннет — И зачем ты обрываешь мои розы?".

"Ха-ха. Смотрите на нее. Оказывается это ее розы. Может и трава тоже твоя? Или облака над головой? Хочу и обрываю" — ничуть не смущаясь, ответила обладательница чудесных крылышек.

"Еще и грубишь! Да кто ты такая, чтобы мне грубить?" — возмутилась Аннет.

"Сейчас узнаешь" — девочка обворожительно улыбнулась и щелкнула маленькими пальчиками.

"Их пестициды не перепистицидят наши по своей пестицидности" — выпалила Мать Стихий.

"Что я несу? Кто такие эти пестициды" — едва успела подумать Аннет и в туже секунду слова непрерывным потоком полились из ее рта.

"Кокосовары варят в скорококосоварках кокосовый сок. Сиреневенькая зубовыковыривательница. Вашему пономарю нашего пономаря не перепономаривать стать: наш пономарь вашего пономаря перепономарит, перевыпономарит. Два щенка щека к щеке щиплют щетку в уголке. На дворе дрова, за двором дрова, под двором дрова, над двором дрова, дрова вдоль двора, дрова вширь двора, не вмещает двор дров! Наверно, выдворим дрова с вашего двора обратно на дровяной двор. У нас во дворе-подворье погода размокропогодилась. Тридцать три корабля лавировали, лавировали, да не вылавировали. Нет. Тридцать три корабля равиловали, равиловали, да не выравиловали. Опять не то. Тридцать три корабля лавиловари, лавиловари, да не вылавиловари…".

"Вот уже и заговариваешься — удовлетворенно заметила крылатая девочка — Ладно. Так и быть, прощаю пока. Вы человеческие женщины и так с самого рождения глубоко несчастны, потому что ни одна из вас никогда не сможет сравниться красотой с нами — феями".

Аннет, которая только что с облегчением закрыла рот, от удивления открыла его снова: "Значит ты фея?".

Про фей принцесса узнала, когда находилась в мире Ани. Там они считались выдуманными мифическими существами.

"Конечно — ничуть не смущаясь от того что она мифическое существо, ответила крылатая девочка — А кто же еще? И если бы ты была учтива и воспитана, первым делом представилась бы мне, а не вынуждала меня учить тебя вежливости с помощью колдовства".

"Ты меня заколдовала?" — Мать Стихий привыкла к всеобщему поклонению, и у нее не укладывалось в голове, что кто может вот так запросто взять ее и заколдовать.

"А ты куда смотрел? Меня околдовали, а ты даже не пошевелился" — возмущенно обратилась Аннет к духу стихии.

"Простите, Мать Стихий. Когда я вижу это существо с крылышками, я, почему-то, не могу творить волшебство, а могу лишь смотреть на нее. Она так прекрасна…" — ответил Майти-736, не отрывая взгляда от феи.

"Я фея, а не какое-то там существо с крылышками. Какой невежественный клочок тумана. Надо было его сразу развеять по ветру — обиделась фея — Ну да ладно. По крайней мере, он разбирается в истинной красоте. Долго мне еще ждать? Надо превратить всю еду в вашем доме в ослиный помет, чтобы мне оказали почести и предложили гостеприимство?".

"Простите меня, глубокоуважаемая фея. Я, Аннет Зальцер, принцесса дома Великих Лордов и хозяйка этого дома — девочка указала на виднеющейся за деревьями дворец, не преминув при этом кинуть злой взгляд в сторону духа стихии — Приглашаю вас разделить со мной кров и пищу".

"Я фея Феечка. Пожалуй, я окажу тебе принцесса Зальцер честь и воспользуюсь твоим гостеприимством. Проводи меня в мои покои. А лепестки роз я обрывала, чтобы соткать себе из них новое платье. Фиолетовый цвет мне очень к лицу" — снизошла до объяснения своего поступка фея.

По дороге к дворцу Аннет заметила высокого плотного мальчика, сидящего с сонным видом на одной из скамеек. Его вид подействовал на Аннет как красная тряпка на быка. Принцесса нашла на кого можно выплеснуть всю накопившуюся за это неудачное утро злость. Забыв о присутствии Феечки, Аннет метнулась к скамье и набросилась на мальчика: "Фан, ты-то мне и нужен. Когда ты уже перестанешь заниматься ерундой? Мне надоело, что ты строишь из себя рыцаря из приключенческих романов и страдаешь всю ночь напролет по своей прекрасной даме. Нет никакой прекрасной дамы. Ты все сам себе выдумал. Никаких чувств к Ане ты не питаешь, а ведешь себя так, потому что думаешь, что так положено рыцарю. Твои выдумки не нужны ни мне, ни Ани. И стихи твои тоже не нужны…".

"Так он поэт? Пусть прочтет мне свои стихи" — прервал монолог принцессы голос феи, которая стояла рядом и прекрасно слышала все, что говорила Аннет.

"Его стихи…" — девочка хотела объяснить фее, что никакой Фан плохой поэт, но Феечка недовольно топнула ножкой и прервала Аннет.

"Я хочу услышать его стихи. Принцесса, ты разве не знаешь, что феям нельзя перечить? Вот возьму и отважу от тебя всех женихов".

"Нет у меня никаких женихов, так что и отваживать от меня некого. Но раз ты так хочешь… Фан, прочти ей свои стихи — сказала Аннет, а про себя подумала — Самой хуже будет, глупая фея. Откуда ты вообще взялась на мою голову".

Фан, обрадованный тем, что ему удастся хоть кому-то прочесть свои вирши, скинул полусонное состояние и начал декламировать:

Если картошку весной посадить

Клубни разрезать и в землю зарыть

То знойным летом она расцветет,

Украсив цветами ваш огород

Так в сердце моем расцветает любовь

"Фан, это ты учебник садовода-любителя читаешь?" — ехидно заметила Аннет, но, ни Фан, ни Феечка не обратили на замечание девочки никакого внимания.

Если в похлебку засыпать горох

И в погреб ее поставить на год

То крепче чем камень станет она

Ее разобьет лишь удар топора

Так в сердце моем только крепнет любовь

Если поймать дождевого червя

Что вылез из норки после дождя

На пару частей его разрубить

Две части червя все равно будут жить

Так в сердце моем не погибнет любовь

Если протухнет кусок колбасы

Его на помойку отправите вы

Но запах бродячих котов не спугнет

Кусок колбасы им отправится в рот

Так в сердце моем бесстрашна любовь

К концу стихотворения фея откровенно заливалась от смеха.

"Всегда знала, что ваши мужчины самые нелепые и смешные существа в мире, но этот смешнее всех — сквозь смех пыталась говорить Феечка — Его стоит наградить. Давно так не смеялась".

В руках Фана появился глиняный горшок с горячей гороховой похлебкой. Нагревшаяся от похлебки глина обожгла мальчику руки, и Фан выпустил горшок из рук. За короткий миг падения похлебка сумела превратиться в камень, и когда горшок упал на ногу мальчику, Фан взвыл от боли. Это вызвало у Феечки новый приступ смеха.

— 4 —

Империя Совета Великих Лордов была маленькой и не слишком богатой страной, которая с юга, запада и востока была окружена более могущественными соседями, среди которых самым великим был Союз Королевств. С севера империя упиралась в гряду высоких Северных гор, в которых обитали миролюбивые горцы, а что было за горами, жители империи не ведали. Правда, старики поговаривали, что за грядой простилалась бескрайняя степь, по которой рыскали дикие племена злобных кочевников, но никто эти племена в глаза не видел. А раз не видел, то и думать о них никакого смысла не было.

Жили жители империи тихой жизнью. Великих свершений не жаждали и громкой славы не искали. Есть кусок хлеба на каждый день и чарка доброго вина на праздник, а больше ничего и не надо. Могущественные соседи мирной жизни не мешали и старались поддерживать с империей Совета Великих Лордов дружеские отношения. Никому не хотелось связываться со страной полной непонятных тайн, магии и волшебных существ.

Патриархальный распорядок жизни был нарушен Мэллой Кредер, узурпировавшей власть в империи. Упразднив Совет Великих Лордов, волшебница передала управление страной в руки своего наместника, Алекса Шретера. Дальнейшие события начали сменять друг друга как картинки в калейдоскопе и привыкшие к сонной жизни обыватели не всегда поспевали за ними. Человек, прозванный в народе Безумным Лордом, собрал ополчение и возглавил сопротивление Мэлле Кредер. Он изгнал из страны Алекса Шретера и провозгласил королевой Аннет Зальцер. В то время девочка была единственным в мире человеком способным противостоять волшебству Мэллы Кредер. Безумный Лорд погиб в одной из схваток с войсками Алекса Шретера, Аннет утратила свою былую силу, возродив духов стихии и, как-то само собой получилось, что после победы власть вернулась к Совету Великих Лордов. Единственное, что сделала девочка прежде, чем сложить с себя корону — назначила бессменным председателем Совета своего отца, Великого Лорда Фредрика Зальцера.

Помимо людей в состав Совета входили и Наставники духов стихии. Наставниками называли четырех самых могущественных духов. Только они имели право носить плащи, цвета которых выражали самую суть подчиненных им стихий. Майти Первый был повелителем огня и носил плащ переливающийся оттенками красного и желтого. Майти Второй, повелитель водных стихий, носил плащ, переливающийся бирюзовым и темно-синим цветами — цветами моря. Плащ Майти Третьего, повелителя ветра и облаков, имел голубые и белые цвета. Майти Четвертый отвечал за растительный мир и носил плащ с оттенками золотого и зеленого цветов. Все остальные духи стихии беспрекословно подчинялись Наставникам, а они в свою очередь руководствовались двумя основными законами.

Первый закон, носил название "Закон об ограничении использования магии" и запрещал духам использовать магию в каких-либо иных целях, кроме целей направленных на сохранения и улучшение природы. Следствием этого закона являлось то, что духи стихии не имели права наделять людей волшебной силой и не имели права перемещаться между мирами.

Вторым законом был "Закон дружбы и равновесия". Суть его заключалось в том, что духи стихии не могли причинять какой-либо вред людям. Наоборот, они были призваны помочь людям жить в гармонии с окружающим миром и защищать их от природных катастроф. В то же время духи стихии обязаны были оберегать и природу от бездумного использования человеком.

Единственный город, расположенный на территории Империи, когда-то, очень давно назвали Мелотаун в честь Великого Волшебника Мэла Кредера. Ему и было суждено стать столицей страны. Дворец заседаний Совета Великих Лордов, находился в самом центре Мелотауна. Это было величественное здание с окнами украшенными витражами и уходящим высоко в небо куполом.

В центре зала заседаний располагался круглый мраморный стол, покрытый темно-бордовым бархатом. Вокруг стола стояли позолоченные кресла, на высоких спинках которых были изображены гербы семи родов Великих Лордов, знаки торговой гильдии и гильдии ремесленников, председатели которых также входили в Совет. На возвышение перед столом стояло кресло председателя Совета, украшенное гербом Великих Лордов Зальцер, золотой белкой на зеленом фоне.

Сейчас все кресла были заняты членами Совета, а рядом со столом величественно парили в воздухе Наставники.

"Милорды, я рад, что вы все откликнулись на мою просьбу и прибыли на внеочередное заседание Совета — открыл заседание Совета лорд Зальцер — Сегодня мы собрались здесь по просьбе духов стихии. Что хотели поведать нам уважаемые Наставники?".

"Духи стихии имеют к людям два вопроса — Майти Первый чуть выдвинулся вперед из строя Наставников — И вот первый из них. Через пять дней исполнится ровно полгода со дня нашего возрождения. Этот день очень важен для духов стихии. Мы, Наставники, назвали его "Днем осознания возрождения". В этот день духи стихии устраивают большой праздник и просят вас разделить с нами радость возрождения. Пусть в этот никто из человеческого рода не будет работать. Даже те из людей, кто не будет присутствовать на нашем празднике. Пусть Совет Великих Лордов подтвердит нашу просьбу своим указом".

"Нет! Это совершенно невозможно — взметнулся со своего места представитель гильдий ремесленников и торговцев пан Тартюк — Конец лета. Идет сбор урожая. Дорога каждая минута".

Председатель Совета поднял руку, призывая пана к спокойствию, и когда тот вернулся в свое кресло, обратился к Майти Первому: "Почему наставники требуют, чтобы люди не работали в этот день?".

"Во время празднования "Дня осознания" духи стихии не смогут следить за работой людей, и мы опасаемся, что без нашего контроля вы можете нанести природе слишком большой урон. Наставники просят членов Совета прислушаться к их просьбе".

"Да что же это такое? — снова подал голос пан Тартюк — Мы же не мешаем праздновать вам ваше осознание. Осознавайте все, что захотите, только не мешайте нам работать".

"Спокойнее, милорды. Не надо так волноваться уважаемый пан Тартюк — лорд Зальцер вновь поднял руку, успокаивая присутствующих — Хочу напомнить членам Совета, сколько пользы принесли людям духи стихии за эти полгода. На месте вырубленных лесов, вновь зеленеют дубравы, а нивы гнутся под тяжестью колосьев. Вспомните, когда последний раз в империи собирали такой богатый урожай? Как Председатель Совета я настаиваю на том, что просьба Наставников справедлива и запрещаю людям работать в день празднования. Один день простоя в данном случае обернется для нас гораздо большей выгодой, в отличие от ненужного спора с духами стихии".

Пан Тартюк недовольно фыркнул.

"Как всегда милорд Зальцер на стороне этого летающего киселя. Похоже, Безумный Лорд действительно сошел с ума, когда посадил на трон империи его дочь" — прошептал на ухо председателю гильдии ремесленников молодой лорд Мэдвед. Это был молодой человек с длинными жидкими волосами и утиным носом, получивший место в Совете по праву наследования после своего скончавшегося от старости отца.

"Какой ваш второй вопрос, Наставники?" — продолжал тем временем заседание Председатель Совета.

"Мы просим наказания для человека по имени Ив Сидор".

"В чем же его вина?" — спросил лорд Зальцер, но тут в разговор вмешался лорд Мэдвед.

"Милорд Председатель, я считаю неправильным осуждать человека за его спиной. Чтобы принять верное решение необходимо заслушать обе стороны".

"Вы правы, милорд — согласился Зальцер — Наставники могут доставить Ива Сидора на Совет?".

Майти Первый согласно наклонил голову и через некоторое время в зале заседания материализовался кривоногий мужичок с куцей бородкой. Мужичок явно не понимал, что с ним произошло, и ошалело озирался вокруг.

"Не пугайся, Ив Сидор. Ты находишься на заседании Совета Великих Лордов. Наставники духов стихии хотят выдвинуть против тебя обвинения".

"У меня поросята дома не кормлены, а вы обвинения — быстро пришел в себя мужичок — Не знаю я никаких обвинений. Какие еще обвинения?".

"Вот мы сейчас вместе и узнаем какие — улыбнулся Председатель Совета — Продолжайте, Майти Первый".

"Ив Сидор без разрешения духов стихии спилил дерево, растущее на его дворе".

"Раз мой двор, то и дерево мое. Что хочу с ним то и делаю" — возмутился мужичок.

"Ив Сидор, ты не прав. Деревья являются достоянием всего человечества, а не принадлежат кому-либо одному" — высказался Майти Четыре.

"А оно мне солнце загораживало" — не растерялся мужичок.

"Ты лжешь, Ив Сидор. Дерево росло на несолнечной стороне двора. Зато тень от него падала на соседский двор, на котором не растут деревья. В тень от твоего дерева соседи обычно ставили люльку с детенышем, спасая младенца от лучей солнца" — пояснил Наставник.

"Понятно. По этому пункту виновен — объявил лорд Зальцер — Это единственное обвинение?".

"Нет. Неоднократно Ив Сидор не относил отходы в определенное духами стихии место для последующей переработки, а сваливал через забор на территорию соседского двора".

"А зачем они у меня капусту с огорода воруют?" — попробовал оправдаться мужичок.

"Ив Сидор опять лжет. Капусту с его огорода никто не крал. Ее съел собственный козел Ива Сидора, по его же недосмотру"

"И по этому пункту виновен" — констатировал лорд Зальцер, выслушав объяснения Наставников.

"И что? Из-за этих бредовых обвинений нам надо бедного крестьянина прилюдно выпороть?" — вступился за мужичка пан Тартюк.

"Это не бредовые обвинения. Милорды уже забыли, что еще недавно весь Мелотаун был покрыт сточными канавами полными помоев. То, что наша столица превратилась в чистый город как и многое другое заслуга исключительно духов стихии. Да и кто вам сказал, милорды, что мы собираемся Ива Сидора пороть? Чтобы вызвать этим в народе неприязнь к духам стихии? Пороть мы его не будем. А вот заставить посадить дерево во дворе соседей и три месяца убирать у них мусор можем. Ставлю это решение на голосование".

"Иногда кажется, милорд Зальцер, что вы духов стихии любите гораздо больше, чем людей" — пробурчал себе под нос пан Тартюк, когда большинством голосов члены Совета приняли предложение Председателя.

— 5 —

Всего полгода Алекс Шретер не был в Мелотауне, а, оказавшись в городе снова, не узнавал его. Когда-то серая, словно навеки покрытая слоем пыли столица империи сияла как новенький золотой. Отражаясь от стеклянных окон, летнее солнце заливало ярким светом чистые улицы. Даже пылинки невозможно было теперь найти в Мелотауне, не то, что увидеть груду гниющих отходов, которые раньше встречались на каждом углу. А секрет подобного превращения был прост и становился очевидным, когда вы видели на улицах города чинно плывущих по воздуху духов стихии. Часто из дверей домов навстречу им выходили люди с ведрами полными мусора, и духи стихии превращали грязное тряпье, осколки стекла и обрывки бумаги в детские игрушки, кухонную утварь или другие необходимые в хозяйстве предметы.

Все это было интересно и удивительно, но не поиск чудес привел Алекса в Мелотаун, город, где бывшего наместника Мэллы Кредер могли узнать и отправить на каторгу. Слишком свежи еще были в памяти жителей суровые дни правления Шретера. Так свежи, что Алекса могли не спасти ни перекрашенные в черный цвет его седые волосы, ни отпущенные для маскировки борода и усы.

Причиной подобного риска являлась любовь. Алекс был влюблен до безумия в Мэллу Кредер. Для Шретера Мэлла была идеалом во всем. Он считал ее эталоном женской красоты и одновременно восторгался тем, как эта женщина легко повелевала судьбами мира. Алекса приводила в умиление и то, как его повелительница сопровождала остроумной шуткой приказание о казни кого-нибудь из своих противников и то, какие она строила уморительно смешные рожицы, пересчитывая перед зеркалом веснушки на своем лице.

Мэлла не отвечала Шретеру взаимностью и видела в нем лишь преданного слугу, но это не только не охлаждало пыл Алекса, а скорее наоборот подогревало. Наместник был готов на все, ради того чтобы добиться любви своей рыжеволосой повелительницы. Сумев скрыться после поражения и переждав некоторое время, Шретер устремился на поиски своей любимой. Узнав, что следы Мэллы Кредер ведут в Мелотаун, Алекс, невзирая на опасность, вернулся в империю и уже несколько дней безрезультатно обивал пороги городских трактиров. Все попытки выяснить у падких на бесплатную выпивку собутыльников, что говорят в Мелотауне о дальнейшей судьбе Мэллы Кредер, ни к чему не привели. Удалось лишь узнать, что вскоре после победы над врагами Империи в город действительно привезли под охраной рыжую девушку, но вроде это была не Мэлла Кредер, а какая-то сбежавшая от лорда Зальцера служанка. Куда эта служанка делась потом, никто толком объяснить не мог.

Шретер был просто в отчаяние. Оставался еще шанс раздобыть нужные сведения в главном имперском архиве, но как туда проникнуть и остаться при этом неузнанным Алекс даже не представлял.

— 6 —

Забравшись в самую чащу березовой рощи на противоположном от дворца берегу реки, Майти-736 предавался самым печальным эмоциям, на которые только был способен дух стихии. Он так ждал этого дня, так хотел окружить Мать Стихий заботой, а в результате все испортил и не оправдал доверия Наставников. И хотя Аннет успокаивала Майти-736 и говорила, что он все делал правильно, что он ни в чем не виноват, дух стихии понимал, что оказался совсем ни на что не пригодным. А все из-за этого крылатого существа, которое сначала показалось Майти-736 таким прекрасной, а потом разрушило все его надежды. Весь день Мать Стихий занималась этим странным и капризным созданием и, в конце концов, заявила духу стихии, что он только мешается и сегодня больше не понадобится. Больше всего на свете Майти-736 сейчас ненавидел фей.

Чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, он начал машинально выращивать из желудя молодой дубок. Прорастив корни, дух стихии вывел из земли нежный стебелек и заставил его тянуться вверх. Майти-736 считал растения живыми существами и трепетал от переполнения чувств, когда помогал зарождению новой жизни, но сейчас даже вид первого развернувшегося листика нового деревца не обрадовал духа стихии.

Неожиданно только что родившийся на свет дубовый лист превратился в бабочку с большими коричневыми крылышками. Каждое крылышко было украшено темно-синими с черной окантовкой кругами, напоминавшими прекрасные женские глаза. Бабочка пошевелила усиками, вспорхнула и улетела, а дух стихии услышал позади себя чей-то смешок. Обернувшись, дух стихии увидел хорошо знакомого ему Майти-578.

"Как ты нашел меня?" — удивился Майти-736.

"Найти тебя очень просто. Твои грустные эмоции можно уловить даже в Мелотауне. От твоей тоски скоро завянут все мои цветы в парке, и я решил немного развеселить тебя".

"Меня уже ничто не сможет развеселить, Майти-578".

"Перестань хандрить. И не называй меня Майти-578, если рядом нет Наставников. Я же уже просил тебя об этом. Называй меня Дени. Или может быть Кит? Нет, Дени все же звучит красивей. Называй меня Дени".

"Но почему? Мы все носим почетное имя Майти. Наставники нашли его в памяти Матери Стихий и в знак благодарности за возрождение…".

"Это я знаю. Но ведь Мать Стихий самый великий человек в мире и ее не может испугать такое огромное количество цифр, а я простой дух стихии и всегда был не в ладах с арифметикой. Не хочу я быть Майти с циферкой. Так я чувствую себя машиной по выращиванию цветов. Я хочу быть Дени. Скажи мне "привет Дени".

"А вдруг об этом узнают Наставники? Они накажут нас обоих".

"Теперь понятно, почему у тебя сегодня ничего не вышло. Просто заботу о Матери Стихий доверили самому трусливому духу стихии на свете".

"Ничего подобного. Ты прекрасно знаешь причину моей неудачи. Если тебе так хочется, пожалуйста: привет Дени" — выпалил в запале от обиды Майти-736.

"Вот и замечательно. Привет Майти. А теперь пошли пугать людей. Когда мне грустно или скучно я всегда так поступаю, и мне это помогает вернуть хорошее настроение".

"Пугать людей? Дени, ты сошел с ума. Нарушаешь "Закон о дружбе и равновесии"? Наставники отберут у тебя магию, и ты погибнешь" — у Майти даже все похолодело внутри от страха.

"Сколько раз пугал и пока никто ничего у меня не отобрал. Да и как Наставники узнают. А люди… Они и сами всегда все нарушают. Я читал их эмоции. У многих людей они такие маленькие и такие скучные, что даже удивительно, что внешне они похожи на Мать Стихий".

Тут в голове у Майти-736 сам собой возник вопрос, от которого ему самому стало не по себе. Вопрос был таким же страшным, как и предложение Дени, но, возникнув, уже не исчезал и так просился на язык.

"А ты читал эмоции у Матери Стихий? Какие они?".

"Это ты сошел с ума, а не я, — вопрос обескуражил Дени — Мне страшно даже думать об этом. Ведь у Матери Стихий должны быть такие сильные эмоции, что я могу просто захлебнуться ими. Так ты идешь со мной?".

"Не знаю — сам, удивляясь тому, что почти готов нарушить запрет Наставников ответил Майти — Пугать людей как-то неудобно…".

"А им удобно дразнить котенка бумажкой на веревочке? В конце концов, то, что сделаем мы, будет точно такой же игрой".

"А почему бы и нет? Ведь то, что я пытался вести себя правильно, ни к чему хорошему не привело" — решился Майти, и от этого решения сердце тревожно заколотилось в груди.

Духи стихии быстро добрались до ближайшей деревни и затаились в осиннике у обочины дороги, недалеко от околицы. Смеркалось. Солнце медленно спускалось к линии горизонта.

Ожидание было не долгим, и вскоре послышался стук копыт и скрип плохо смазанных колес. На дороге появилась телега, которую с трудом тащила старая ленивая кобыла. На телеге сидел молодой крестьянин.

"Сейчас начнется потеха" — обрадовался Дени и принял облик огромного волка.

Шерсть на загривке зверя стояла дыбом, налитые кровью глаза горели в вечернем сумраке. Из пасти животного выпирали острые клыки, с которых капала на траву слюна. Даже самому Майти-736 стало не по себе при виде подобного чудовища.

Протиснувшись сквозь осинник, волк вышел на дорогу и угрожающе зарычал. Лошадь заржала, и резко отпрянула в сторону, чуть не перевернув телегу. Перепуганный крестьянин замер, не смея пошевелиться.

Майти чувствовал волны страха, исходящие от человека. Эти эмоции показались духу стихии очень неприятными. Они словно обволакивали его липкой скользкой грязью.

"Сейчас будет еще веселее" — раздался в голове у Майти-736 голос Дени и, откуда не возьмись, на дороге между волком и телегой появилась горка золотых монет. К волнам страха прибавились жаркие языки алчности. Крестьянин очень хотел заполучить себе это золото.

"Неужели страх и жадность — это все о чем может думать человек" — неприятно удивился Майти и попробовал заглянуть глубже в сознание крестьянина. Под слоем неприятных эмоций оказались светлые и грустные мысли.

"Обидно. Почти на пороге дома и на тебе. А я так торопился к Мари — думал человек — Пусть это чудище нападет на лошадь, возможно, тогда я сумею спастись. Жаль, конечно, кобылку, но без лошади мы как-нибудь проживем, а как сможет жить Мари без мужа с годовалым ребенком на руках… Эх, сколько золота. Никогда так много не видел. Жаль, мне не достанутся, а могли бы зажить… Домик бы свой купили, а то ютимся у родителей. Сын бы вырос, я его в город учиться отправил…".

Майти стало невыносимо стыдно и за себя и за Дени. Сконцентрировав магию, дух стихии направил ее на волка, и чудовище растаяло, превратившись в легкую дымку тумана. То же самое произошло и с монетами.

Через мгновение крестьянин бешено гнал телегу к деревне, а довольный собой Дени стоял рядом с Майти и говорил: "Правда, весело? Видел, какое у него лицо было? А эмоции почувствовал? Вот какие они на самом деле — люди".

"Ничего веселого я не видел и люди совсем не такие плохие. Ты просто заставляешь их прятать свои истинные переживания под слоем страха и алчности. Знаешь, Майти-578, если хочешь, я буду звать тебя Дени, только никогда больше не пугай людей".

"Надо очень их пугать — обиделся Дени — Я просто тебя хотел от печали отвлечь. А ты, раз так людей любишь, мог бы ему хотя бы золото оставить. Я всегда оставлял".

"Не надо человеку твоего золота. У него своя жизнь и он ее проживет без твоей помощи. А золото может сбить его с выбранного пути".

— 7 —

Возвращался обратно в дворцовый парк Майти-736, когда уже окончательно стемнело. На работу по восстановлению леса он должен был явиться только утром, а до этого был обязан находиться рядом с Матерью Стихий. Заняться духу стихии было нечем, и он медленно парил над рощами, наслаждаясь ароматом ночного воздуха. Подлетая к реке, Майти вдруг увидел внизу среди чащи странное свечение. Любопытство заставило духа стихии приземлиться и осторожно подобраться к источнику света, скрываясь за деревьями.

Причиной непонятного сияния оказалась поляна, которую освещали тысячи кружащих над ней светлячков. К своему удивлению в центре поляны Майти увидел Феечку. В руках фея держала палочку с яркой сияющей синей звездочкой на конце. С озабоченным видом Феечка водила палочкой, выравнивая рытвины и убирая с поляны камни.

В этот раз на фее была одета расшитая бисером белая кофточка и плиссированная юбочка из оборванных утром фиолетовых лепестков розы. На ногах Феечки были надеты белые носочки и черные башмаки с высокими и толстыми каблуками.

Все происходящее на этой удивительной поляне так заинтересовало духа стихии, что он решил досмотреть, чем все закончится, и превратил себя в невидимку.

Расчистив поляну, фея обошла ее по кругу, иногда останавливаясь и указывая в землю своей палочкой. После завершения обхода, Феечка вновь вернулась в центр, а в том месте, где она останавливалась, из земли вылезли мухоморы, красуясь ярко красными с белыми крапинками шляпками.

Очевидно, все происходило так, как надо, потому что фея удовлетворенно хмыкнула и взмахнула палочкой. Из кустов выскочил заяц и уселся на задние лапы около березки на краю поляны. Затем, сломав по дороге тоненькую молодую березку, сквозь деревья на задних лапах пробрался медведь и тяжело плюхнулся рядом с зайцем. Волшебная палочка взлетела вверх еще раз и в передних лапах косого оказалась свирель, а у медведя волынка.

После этого Феечка встала на носочки, выдвинув вперед правую ногу и переместив вес тела на левую ногу. Руки феи вытянулись вдоль туловища. Мигнув напоследок, палочка исчезла из рук Феечки и в тот же миг над поляной грянула музыка: ДУМ да да да — ДУМ да да да. Фея подпрыгнула на левой ноге, при этом ее правая нога взметнулась к левому колену. Еще прыжок и правая нога вернулась на землю позади левой ноги. Затем вес Феечки переместился на правую ногу, и все повторилось снова, с тем отличием, что теперь правая нога взметнулась к левому колену. Верхняя часть туловища танцовщицы и руки были неподвижны, а движения ног быстрыми и точными. Шаги и прыжки чередовались с невероятной быстротой, и их темп продолжал увеличиваться.

Ничего чудесней в своей жизни Майти-736 не видел. Это было даже прекрасней, чем вид пробившего землю молодого ростка.

"Какое чудесное создание эта Феечка" — с восхищением подумал дух стихии, в третий раз за день, меняя свое мнение о феях.

— 8 —

Поговорив с Аней по телефону, Николас Файдер выяснил, что связь с Аннет так безвозвратно и потеряна, переходов между мирами не существует, а значит, магия никак не могла проникнуть на его новую родину. Получалось, что бывший волшебник прав и событие, приключившееся в магазине Галины, было хоть и очень хитрым, но все-таки обычным воровством. Сделав все, что было в его силах, Файдер забыл историю, рассказанную соседкой, но через два дня в квартире Николаса раздался неожиданный телефонный звонок. В трубке Файдер услышал взволнованный шепот Галины: "Николай Васильевич, если можете, приезжайте, пожалуйста, быстрей ко мне в магазин".

"Зачем?" — удивился Николас.

"Мне опять принесли монеты, про которые я вам рассказывала. Помните? Ну, пожалуйста, приезжайте. А я попробую ее задержать до вашего приезда".

"Кого ее?" — спросил Файдер, но трубку на том конце провода уже положили. Тяжело вздохнув, бывший волшебник начал одеваться.

В магазине Николас оказался через полчаса и сразу с порога вопросительно посмотрел на соседку, сидящую за окошком с надписью "Приемка". Галина кивнула головой в сторону женщины, получавшей в кассе деньги.

Это была молодая девушка с прямыми темными волосами, спадающими на плечи и челкой над чуть раскосыми глазами. Одета она была в черные джинсы, желтую футболку и курточку цвета металлик, которая еще больше оттеняла и без того смуглую кожу девушки. На средний палец ее левой руки был надет большой перстень в виде распустившейся серебряной розы.

Девушка отошла от кассы, взглянула на Файдера не отводящего от нее глаз и улыбнулась улыбкой женщины, привыкшей к постоянному вниманию мужчин. Встретившись взглядом с бездонными темными глазами незнакомки, Николас словно провалился в колодец. Губы сами собой непроизвольно растянулись в улыбку, и Файдер неуклюже отодвинулся в сторону, пропуская девушку к выходу из магазина.

"Николай Васильевич, ну что вы там застряли — услышал Николас голос Галины, после того, как за незнакомкой закрылась дверь — Я же вас сюда позвала не на красивых женщин смотреть".

"Обиделась — понял Файдер — Некрасивые женщины всегда обижаются, если в их присутствии мужчины отдают предпочтение красавицам. Впрочем, красивые обижаются еще больше, если вдруг случается наоборот".

Он подошел к окошку Галины и, заглянув в него, увидел ярко-желтые кружочки, на которых был изображен достаточно мерзкого вида старичок.

"Это они?" — спросил Николас.

"Да" — ответила Галина, почему-то сразу переходя на зловещий шепот.

"Вот я на них посмотрел и что дальше? Для чего собственно вы меня, Галина Юрьевна, звали? Чем я могу помочь?".

"Я хочу, чтобы вы были свидетелем. Я сейчас уберу одну монетку в сейф, и мы с вами посмотрим, что с ней произойдет. Хорошо?".

"Хорошо — согласился Николас, но про себя подумал — Только вряд ли с ней что-нибудь произойдет".

Бережно взяв золотой кружок двумя пальчиками, Галина на цыпочках подошла к сейфу и аккуратно положила монетку внутрь. Затем, не закрывая дверцу сейфа, отошла назад и пристально уставилась на содержимое сейфа.

Прошла минута, другая, третья. Ничего не происходило.

"Вот видите, ничего не происходит" — хотел сказать Файдер, но в это мгновения в магазине раздался едва слышный звон колокольчика, и монета исчезла. Галина испуганно вскрикнула.

"Все-таки магия. Вот я попал" — обреченно подумал Николас, понимая, что теперь совесть не даст ему покоя до тех пор, пока он не разберется в происходящем и не поможет своей соседке выпутаться из этой странной истории.

— 9 —

Что-то странное происходило с Аннет. Словно кто-то заменял по маленькому кусочку ее душу на новую и превращал простую и скромную девочку в высокомерное, избалованное и нервное существо. Еще недавно принцесса и представить себе не могла, что все вокруг будет делаться для нее и за нее, а теперь воспринимала как само собой разумеющееся, что все вокруг нее ходят на цыпочках и выполняют любое ее желание. Аннет понимала, что это неправильно, но ничего не могла поделать, и от этого ей становилось еще хуже. Иногда девочка воспринимала самое безобидное слово, как смертельное оскорбление и долго плакала, уткнувшись в подушку. А еще плакала из-за того, что у нее нет подруги, оттого, что Вик не обращает на нее внимания и оттого, что просто хочется поплакать.

Объяснение всему происходящему было очень простое — Аннет взрослела и превращалась из ребенка в девушку. Но сама девочка этого не знала, а спросить ей было не у кого.

Мамы, которая смогла бы посоветовать, подсказать и направить Аннет, рядом не было, а от отца принцесса все больше и больше отдалялась. Не то, чтобы принцесса перестала любить его. Аннет обожала папу, и он был самым родным для нее человеком. Просто время игр, щекотки по утрам до икоты и шутливой борьбы прошло. Сейчас Аннет больше привлекало шушуканье с подружкой на сокровенные женские темы, а шушукаться было не с кем. Аня существовала в далеком и недоступном мире, а заменить ее было не кем.

Поэтому, когда в жизни Аннет появилась хоть и крылатая, но все-таки девочка, принцесса с радостью выплеснула на нее всю нереализованную жажду общения. Непонятно кем была для принцессы Феечка, то ли подругой, то ли младшей сестренкой, то ли вообще живой куклой, но все свое время Аннет посвящала общению с феей, несмотря на то, что это было не простым делом.

Все поступки Феечки, даже продиктованные самыми лучшими пожеланиями, приводили к непредсказуемым результатам. Например, ногу Фана, которую мальчик ушиб об окаменевшую похлебку, фея вылечила, но чтобы как-то загладить последствия своей шутки, наградила юного оруженосца нечеловеческой отвагой. В результате Фан всю ночь метался по парку в поисках дракона или льва-людоеда и не давал спать никому, оглашая окрестности дворца мужественными воплями.

Еще более интересный случай произошел с дочерью поварихи, угостившей Феечку свежеиспеченным печеньем из песочного теста. В благодарность за вкусное лакомство фея заявила девушке, что приворожила для нее самого настоящего принца. Обрадованная дочь поварихи бросила работу, надела свое лучшее платье и забралась на чердак, чтобы с высоты лучше видеть дорогу, ведущую к дворцу и не пропустить высокородного суженого. Сутки девушка отказывалась от еды и не соглашалась спуститься вниз. Каково же было ее разочарование, когда на следующий день к ней приехал свататься крестьянин из соседней деревни с гордой фамилией Прынс.

Если с добрыми делами у Феечке не слишком ладилось, то волшебство, которое творила фея, если ее кто-нибудь сильно злил, получалось отменным. Первыми почувствовали это на себе конюхи и воины дворцовой стражи. Мужчины никогда не лезли в карман за крепким словцом и ругались, никого не стесняясь, что сильно раздражало Феечку. В результате, в одно прекрасное утро при каждом неприличном слове изо рта конюхов стали выпрыгивать зеленые, покрытые бородавками жабы. Вскоре количество жаб, прыгающих по дворцу и парку, превысило все мыслимое и немыслимое количество. Закончилось все тем, что одна из жаб прыгнула в ванну, в которой мылась Аннет. Злые языки поговаривают, что крик Матери Стихий при этом было слышно за тысячу миль от дворца. Так это было или не так, но, тем не менее, после этого жабы исчезли. Справедливости ради стоит признать, что и количество самих грубиянов среди слуг лорда Зальцера после такой воспитательной меры сильно поубавилось.

Еще хуже, чем конюхам, пришлось служанке, которая при виде Феечки опешила и произнесла: "Ой, смотрите, какая большая муха". После этой опрометчивой фразы служанка больше не могла целоваться со своим женихом. Дело в том, что каждый раз, когда она прибегала на свидание, ее брови сползали по лицу вниз и превращались в усы. Понятно, что жениха не слишком радовала возможность поцелуя с усатой девушкой.

Свадьбу уже почти отменили, но несчастная служанка бросилась перед Феечкой на колени, умоляя простить ее. Неизвестно чем бы все кончилась, если бы за девушку не заступилась Аннет и не пообещала фее показать ей столицу империи, если та простит служанку. Феечка никогда не отказывалась от новых развлечений и сразу согласилась на предложение принцессы.

В результате за день до праздника осознания возрождения духов стихии Аннет, Феечка и Майти-736, который по просьбе Матери Стихий так и не покинул дворец Великих Лордов Зальцер, оказались в Мелотауне.

— 10 —

Восторженный почитатель Мэллы Кредер сидел в лучшем трактире столицы Империи Совета Великих Лордов и ел фаршированного зеленью карпа, запивая его вином. Рыба была великолепна, но чересчур кислое вино портило общее впечатление от обеда и вводило Шретера в мрачную депрессию.

Вместе с Алексом в трактире обедали приезжие купцы, активно обсуждавшие свои деловые вопросы, а также молодой человек, привлекший внимание Шретера своим довольно странным видом.

На молодого человека были надеты высокие сапоги, кожаные брюки и широкая кожаная куртка грязно желтого цвета, из-под которой виднелся кружевной воротник белой рубахи. Голову незнакомца помимо длинных вьющихся волос украшала широкая шляпа, украшенная перьями. Но что самое удивительное, на поясе, опоясывавшим куртку, вместо меча, который только и может являться настоящим мужским оружием, висела тонкая шпага.

"Что за пугало — думал Алекс, с неприязнью рассматривая молодого человека — Наверное, отпрыск одного из местных лордов. Называют себя Великими, а по сути своей обычная деревенщина. Никогда и ничто не сможет сделать эту страну цивилизованной. Даже великой Мэлле это не удалось".

От этих мыслей наместника отвлекли крики, раздавшиеся из-за двери, ведущей в кухню.

"Дармоеды, нахлебники. Только жрать умеете, да пиво хлестать. Для тебя это мясо приготовили? Это мясо для почтенных панов приготовили — во все горло орал какой-то мужчина — Иди полы мыть, лодырь".

Дверь с грохотом распахнулось, и в зал вылетел подросток, очевидно получивший крепкого пинка. Лицо паренька показалось Шретеру знакомым. Присмотревшись более внимательно, Алекс понял, где видел подростка. Паренек входил в состав одного из отрядов "Ангелов живого бога. Эти отряды наместник Мэллы Кредер формировал лично из жителей империи, пожелавших служить его повелительнице. Обычно в ряды "Ангелов живого бога" вступали люди с темным прошлым, потерявшие и честь и совесть. Шретер припомнил, что парня звали Хлам и с ним в отряде служили два его приятеля. Алекс сразу сообразил, как можно воспользоваться этой случайной встречей.

"Эй, парень" — позвал Шретер подростка, который стоял в свободной от посетителей части зала со шваброй в руках, но мыть полы явно не торопился.

"Чего тебе, дядя?" — ленивой походкой Хлам подошел к столу, за которым сидел Шретер.

"Досталось от хозяина?" — сочувственно поинтересовался Алекс.

"Да ну его. Пусть подавиться своим мясом, скупердяй".

"Выпить хочешь?"

"Почему бы и не выпить, если угощают".

Подросток сходил за глиняной кружкой и плюхнулся на скамью рядом со Шретером: "Наливай, дядя".

"Ну и гадость ты пьешь, дядя. Лучше бы пиво заказал. Хотя оно здесь тоже не очень" — выпив налитое Алексом в кружку из кувшина вино, паренек сплюнул прямо на пол зала.

"А твои приятели тоже здесь работают, Хлам?".

"Здесь. Подожди, дядя. Ты откуда меня знаешь? Чего-то я тебя не помню".

"Ты не помнишь, как присягал на верность Мэлле Кредер? Сидеть! — Шретер схватил попытавшегося вскочить Хлама за руку — Хорошо было быть "ангелом живого бога"? Скольких крестьян ты ограбил? Знаешь, что по тебе каторга плачет?".

"Дяденька, отпустите меня — лицо подростка мгновенно стало жалобным, а голос плаксивым — Чего я вам плохого сделал, дяденька?".

"Плохого ничего. Но думаю, что кое-что ты для меня сделаешь. Если хочешь вместе со своими друзьями спокойно жить дальше, то узнаешь все о судьбе Мэллы Кредер. Я точно знаю, что ее привезли в Мелотаун, но дальше ее следы теряются".

"Как же мы узнаем, дяденька?".

"Да как угодно! — Алекс чуть повысил голос и крепче сжал руку паренька — Можете поймать лорда Зальцера и пытать его, пока все не расскажет, но я бы вам посоветовал покопаться в главном архиве Империи. Думаю, там вы найдете все, что мне нужно. Если, конечно, не хотите неприятностей. Я даю вам три дня. Через три дня вы передадите мне на этом же месте всю добытую информацию и не вздумайте сбежать. Не найду я, найдет лорд Зальцер и вам по-любому несдобровать. Ясно?".

"Ясно" — прошептал Хлам безжизненным голосом. В этот момент на улице раздались крики: "Чудо! Чудо! Смотрите, крылатая девочка!". Взбудораженные криками посетители трактира бросились к выходу. В суматохе никто не заметил, как молодой человек, которого Шретер назвал "пугалом", вынул из уха наушник прибора удаленного прослушивания и вместе с любопытными вышел на улицу.

— 11 —

Аннет ехала по заполненным людьми улицам Мелотауна на своей любимой белой кобылке с пышной черной челкой и высоким гребнем. Последнее время принцесса привыкла ездить по империи, не спрашивая разрешения отца и без охраны. Да и что Аннет было опасаться? Во-первых, Мать Стихий была так любима и почитаема в народе, что никому и в голову не могло прийти нанести принцессе Зальцер хоть какой-нибудь вред. А во-вторых, рядом с Аннет всегда был дух стихии и на всякий случай окружал девочку магическим щитом.

Слушая удивленные и восторженные крики толпы, принцесса наблюдала за Феечкой, которая скорее порхала над седлом, чем ехала на своей лошади. Аннет обуревали двоякие чувства. С одной стороны ей было приятно такое восторженной внимание к фее, ставшей для девочки кем-то вроде воспитанницы. С другой стороны, принцессу немного мучила ревность. Неожиданно, и без того бледное лицо Феечки стало еще бледней, крылья неподвижно замерли и фея упала на пони.

"Феечка, что с тобой? Тебя что-то напугало?" — Аннет быстро проследила за взглядом феи и успела заметить мелькнувшую в толпе желтую кожаную куртку и шляпу с пером.

"Ничто и никто не сможет напугать настоящую фею — Феечка гордо вскинула к верху носик — Ты так подумала потому, что людям не дано понять чувства фей. Вы слишком прямолинейно и узко мыслите, чтобы понять нас…".

"Бла-бла-бла. А то я еще не сумела понять, что ты грубишь только тогда, когда чем-то сильно взволнована".

"Ну и что? Все равно, я не напугана. А ты, принцесса, обещала показать мне место, где провела свое детство и познакомить с настоящим музыкантом. И где же все это?".

"Так мы туда и едем. Надо просто немного потерпеть, чего вы, феи, судя по всему, не умеете".

Так, под крики толпы, недовольно бурча себе под нос каждая свое, Аннет и Феечка добрались до приюта для сирот.

Дом, в котором принцесса провела первые десять лет своей жизни, за последнее время сильно изменился. Как и все, что было хоть как-то связано с Матерью Стихий, приют попал под особую заботу духов стихии. Его серые стены теперь были покрашены в легкие пастельные цвета, а под окнами вместо заваленного мусором пустыря вырос маленький, но очень красивый и уютный сквер.

"Аннет, солнышко мое! Душа моя! Какое счастье, что ты решила навестить нас" — двери приюта распахнулись, и навстречу почетным гостям устремилась его директриса, мадам Шортюк. Под могучими шагами массивной женщины деревянные ступени крыльца со скрипом прогибались. Следом за директрисой семенила, быстро переставляя свои маленькие ножки низенькая и худенькая, как спичка, мадам Добрюк, преподавательница музыки и танцев. Своим тонким голоском она пыталась перекричать громоподобный рык мадам Шортюк: "Миледи! Благодетельница вы наша! Как вовремя вы решили посетить нас. Теперь вы сможете первой увидеть новые концертные платья моих девочек. И все благодаря вашим пожертвованиям. Я немедленно соберу хор. Вы должны обязательно услышать мое новое произведение. Это просто шедевр. Уверяю вас без всякой ненужной скромности…".

В эту минуту на глаза директрисе попалась Феечка и мадам Шортюк моментально встала как вкопанная. Мадам Добрюк с разбега наткнулась на директрису, отскочила от нее, словно резиновый мячик и, взлетев вверх на пару ступенек, уселась на крыльцо. "Кто это?" — только и смогла прошептать преподавательница музыки, в то время как директриса хватала ртом воздух и не могла произнести ни слова.

"Это Феечка, моя подруга — улыбнулась Аннет — Она просто мечтает услышать ваши песни".

"Она умеет летать?"

"Ну да. Но не слишком высоко".

Маска ужаса застыла на лице мадам Добрюк.

"Мадам, мадам, вы слышали это? — обратилась она к директрисе — Мы пропали. Если скоро все молоденькие девушки научатся летать, мы с вами никогда не сможем выйти замуж".

"Успокойтесь, мадам — вступилась за фею Аннет — Из всех девушек Феечка единственная кто умеет летать. И потом, она не переваривает мужчин, считая их глупыми и некрасивыми".

"И это действительно так. Внимательно посмотрите на этих двух типов, что стоят перед дверью, и сразу убедитесь в моей правоте" — вступила в разговор фея.

Перед дверью стояли помощник директрисы пан Гусак и повар приюта пан Шу. Взглянув на своих подчиненных, мадам Шортюк решила, что определенная истина в словах Феечки есть и это успокоило директрису.

После того, как директриса провела гостей по приюту и рассказала о своих последних достижениях, почетных гостей пригласили в музыкальный зал. На маленькой сцене зала уже выстроился хор девочек, одетых в простенькие, но очень милые длинные льняные сарафанчики и блузки светло-розового цвета. Мадам Добрюк заняла место за роялем, ее руки взлетели над клавишами и тонкий детский голосок запел:

Кто-то просто ради шутки

Паре уличных котят

Разукрасил шерстку краской

Сам себе безумно рад

Два мурлыкавших комочка

Веселили весь народ

Два похожих своей мастью

На сияющий восход

Когда настало время припева, к голосу солистки присоединился весь хор.

Розовые котята

На пушистом снежном ковре

Розовые котята

В насмешку их горькой судьбе

Посмеялись, наигрались

Позабавили детей

Но зимой темнеет рано

И пора домой скорей

Все ушли, а им остались

Стужа и ночная мгла

Жизнь без мамы и приюта

И без блюдца молока

После второго куплета хор снова смолк и теперь припев был исполнен одной солисткой. Звучал он при этом необычайно жалобно.

Розовые котята

На пушистом снежном ковре

Розовые котята

В насмешку их горькой судьбе

Последний куплет и завершающий песню припев девочки снова пели все вместе.

Мы почти как те котята

Развлекая вас поем

Но, ни славы, ни признанья

Мы от вас взамен не ждем

Вы забудете артистов

По своим делам спеша

Не поняв, как в песне плачет

Одинокая душа

Розовые котята

На пушистом снежном ковре

Розовые котята

В насмешку их горькой судьбе

Конечно, слова песни были неказисты, а мелодия простовата, но в исполнении сирот она казалась очень трогательной и никого не могла оставить равнодушным. Стихли звуки финального проигрыша, и над залом повисла тишина, которую разорвал голос Феечки: "Великолепно. Это просто великолепно".

Взмахнув крылышками, фея взлетела к потолку. В руке у нее неизвестно откуда возникла волшебная палочка.

"Никогда человеческим женщинам не сравниться с феями в красоте и умение танцевать. Но справедливости ради стоит признать, что есть одно занятие, в котором женщины, может быть, даже превосходят фей. Это музыка и пение. Песня, которую я только что услышала, прекрасна и в награду я выполню ваше самое желанное желание. Из ваших слов я поняла, что вы очень хотите выйти замуж, так пусть будет так. С завтрашнего дня вы станете самыми прекрасными и самыми желанными женщинами для любого мужчины, которого встретите на своем пути".

Закончив свою речь, Феечка взмахнула палочкой, и музыкальный зал приюта наполнился переливистым звоном колокольчиков.

— 12 —

Ночь Аннет, Феечка и Майти-736 проводили в столичной резиденции Великих Лордов Зальцер, которую принцесса не любила. Этот дом напоминал ей время, проведенное в сиротском приюте даже больше чем сам приют. В те годы девочка смотрела на особняки вельмож в центре города как на недостижимую мечту. Своим видом эти роскошные дворцы напоминали даже детям из бедных семей об их ущербности перед ликом сильных мира сего. Представьте, какие же мысли они могли породить в голове бедной сиротки, не знавшей ни тепла, ни ласки. Тем не менее, неприязнь к особняку не смогла испортить встречу Аннет с отцом, которого девочка не видела уже достаточно долго и по которому успела соскучиться.

В отличие от своей дочери лорд Зальцер обожал свой городской дом. Богатый фасад здания олицетворял величие Великих Лордов Зальцер, но за напускной пышностью скрывались просторные комнаты с минимумом мебели. Именно в них Фредрик провел свою молодость, ускользнув из-под опеки матери, редко покидавшей родовой замок. Здесь молодой лорд устраивал вечеринки с друзьями, здесь бессонными ночами мечтал о встрече с Лизбет, своей будущей женой и матерью Аннет. Это был лучший период жизни Фредрика, наполненный беззаботностью и ожиданием грядущего счастья и каждый раз, когда лорд Зальцер останавливался в городском особняке, его душа наполнялась сладкой ностальгией по безвозвратно утраченной юности.

"Рад видеть тебя, дочь — ласково улыбнулся Фредрик, когда он и Аннет уединились после ужина в кабинете лорда — По твоей милости я теперь председатель Совета Великих Лордов и мне приходиться много времени проводить в столице, а ты так редко навещаешь меня…".

"Папа, прости, но ты ведь знаешь, как я не люблю бывать в городе, но я очень скучаю по тебе. Мне так много надо тебе рассказать…".

"Аннет, я знаю, что тебе не нравится этот дом, но ведь так я и не замечу, как ты повзрослеешь. Сколько мы не виделись? Всего неделю? Ты за это время успела подрасти, но все еще остаешься маленькой девочкой, и я очень волнуюсь, когда одна отправляешься в путешествия по империи. Почему ты не предупреждаешь меня о своих поездках?".

"Я и так уже вполне взрослая и могу самостоятельно принимать решения. Пойми, папа, это же моя жизнь, а не твоя. В конце концов, что плохого в том, что я решила показать подружке Мелотаун? И что может со мной случиться? Духи стихии ко мне даже комаров близко не подпускают".

"Как меня учит опыт, неприятности и приключения долго без тебя жить не могут, поэтому случиться может все, что угодно. Я твой отец и для меня вполне естественно волноваться за судьбу единственной дочери".

"Папа, перестань, пожалуйста".

"Хорошо, хорошо. Я люблю тебя, милая и совсем не собираюсь с тобой ругаться — в знак примирения Фредрик обнял Аннет за плечи и поцеловал в лоб — Что за странное существо, твоя новая подруга? Как ты познакомилась с ней?".

"Папочка, это такая смешная история…" — и Аннет рассказала отцу, как встретилась с Феечкой и все приключения, которые произошли впоследствии во дворце Великих Лордов Зальцер.

"…Она вздорная и так смешно морщит носик, когда хочет казаться высокомерной, но на самом деле Феечка добрая и совсем безобидная фея".

"Значит, она называет себя феей и владеет магией. Никогда ничего не слышал о подобных существах. Откуда и как она попала в наш мир?".

"Я спрашивала, но Феечка мне не ответила. Заявила, что подобные знания не доступны людям. Более того, от этих знаний человек рискует просто сойти с ума. При этом она так старательно морщила носик, что я сразу поняла, что ей просто не хочется ничего мне рассказывать".

"Что-то скрывает или чего-то боится? А что о ней думают духи стихии?".

"А ничего не думают. Видел Феечку только Майти-736, а он постоянно ходит за ней, молчит и смотрит на нее во все глаза. Думаю, она не вызывает у него никаких опасений, иначе он давно бы ее заколдовал, а Майти против феи магию не применяет. Вряд ли дух стихии вел себя так, если бы Матери Стихий грозила опасность".

"Все это очень странно, ну да ладно. Твоя подруга не вызывает у меня тоже никаких опасений. Разберемся в этой истории после праздника Осознания Возрождения. Надеюсь, завтра утром мы вместе отправимся к месту проведения торжества, а сейчас может быть партию в шахматы? Давно я не обыгрывал Мать Стихий" — лорд Зальцер весело подмигнул дочери.

"Я не против — рассмеялась Аннет — Давненько я не обыгрывала Великого Лорда. Кстати, а все члены Совета будут на празднике?".

"Не будет лорда Мэдведа, который любезно согласился следить за порядком в империи, пока остальные Великие Лорды будут веселиться".

"Ну и хорошо. Он мне совсем не нравится и всегда так странно смотрит на меня".

"Не придирайся. Ты такая красавица, что на тебя многие молодые люди смотрят странно. Единственный недостаток молодого Мэдведа в том, что в присутствии духов стихии он становится слишком желчным и язвительным, а поскольку духов в Мелотауне в этот день не будет, беспокоиться не о чем. Даю тебе фору и предоставляю право выбора. Ты белыми или черными?" — Фредрик достал из ящика письменного стола шахматную доску и шкатулку с вырезанными из нефрита и оникса фигурками.

— 13 —

Самым любимым времяпрепровождением фей являются танцы. Ночи напролет они могут водить хороводы, танцевать и веселиться. Феи не зря считаются непревзойденными танцовщицами, но, несмотря на это Феечка выделялась своим мастерством даже среди подруг. Она не просто любила танцы, она ими жила и даже одного дня не могла прожить не танцуя. Каждую ночь Феечка улетала на заветную поляну и танцевала до тех пор, пока сквозь листву деревьев не начинали пробиваться первые лучи солнца.

Поэтому, как только Аннет отправилась с лордом Зальцером в его кабинет и оставила фею без присмотра, Феечка тихо открыла ближайшее окно, забралась на подоконник, взмахнула крылышками и через мгновение растаяла в вечернем сумраке.

Очутившись на месте и приготовив все для танцев, Феечка в последний раз осмотрела поляну. В бледном свете тысячи светлячков чинно встали в круг в ожидании феерического представления зрители-мухоморы. Заняли свои места музыканты: медведь и заяц. Кажется, все было в порядке и можно было начинать. Феечка глубоко вздохнула, волшебная палочка взлетела вверх и танец начался. Не успела фея сделать первые несколько па, как на поляне неожиданно появилась, словно созданная из тумана фигура. Фигура постепенно уплотнилась и превратилась во вполне осязаемого и хорошо знакомого Феечке Майти-736.

От такого сюрприза фея даже забыла поддерживать свои заклятия, и мухоморы рассыпались в пыль, музыканты сбежали в лес, а свирель и волынка просто исчезли. Но к удивлению Феечки, музыка не прервалась. Она, как будь-то, звучала из самого воздуха, и под эту музыку дух стихии продолжал двигаться по поляне. Что-то необычное было в его движениях. Феечка сначала не смогла даже понять, что ее так удивило, но потом пригляделась и поняла. У духа стихии были ноги. И не просто были, а танцевали. Конечно, это были не отточенные до мелочей движения фей, но все-таки Майти-736 танцевал.

Чувство восторга охватило Феечку.

"Я самая великая танцовщица среди фей, если даже дух стихии не смог устоять при виде моего танца и тоже бросился в пляс" — с гордостью подумала Феечка и возобновила танец, двигаясь навстречу своему нежданному партнеру.

Музыка зазвучала громче, темп танца убыстрялся. Фигуры танцоров уже было невозможно разглядеть. Лишь два вихря кружились на земле в каком-то безумном урагане, сбивая листья с окружающих поляну деревьев. Тональность музыка становилась все выше и выше. Достигнув своего апогея, она стала недоступна уху простого человека и в этот миг два маленьких смерча, оторвавшись от земли, взметнулись в ночное небо.

Некоторое время спустя, тяжело дыша и с трудом пытаясь справиться с нахлынувшими на нее эмоциями, Феечка сидела на крыше дворца Совета Великих Лордов и не могла произнести ни слова. Рядом с ней, так же молча, сидел Майти-736. Вдруг что-то холодное коснулось руки феи. Феечка быстро взглянула на свою ладонь и увидела на ней руку духа стихии. Белую, как мел, но все-таки настоящую руку, а не размытые туманные очертания. Майти не принимал вид другого существа, что духи стихии делали без особого труда. Он пытался стать похожим на человека, что еще никогда не удавалось сделать никому из его собратьев.

Чуть слышный шепот раздался над ухом феи. Голос духа стихии был очень тихим и, произнося слова, Майти сильно шепелявил, но это был голос, а не мысли, возникающие в голове собеседника.

"Видишь, я меняюсь. Не магия меняет меня, а что-то другое. Что-то сидящее внутри меня и не дающее покоя ни днем, ни ночью. Оно жжет меня изнутри и меняет мой облик. И еще оно постоянно тянет меня к тебе. Никогда в жизни я не видел существа такого странного и такого прекрасного. Даже Мать Стихий не прекрасней тебя. Видеть твое лицо, следить за движениями твоих рук, наблюдать, как ты паришь в воздухе — это стало вдруг целью моего существования. Как я мечтал научиться так же легко и красиво танцевать, как это делаешь ты, или ощутить тепло твоей руки под своими пальцами. Сегодня моя мечта осуществилась, но теперь мне этого мало. Теперь я хочу держать тебя за руку все время и никогда не расставаться с тобой. Наверно я кажусь тебе смешным и уродливым, и сейчас ты прогонишь меня, но все равно я благодарен тебе за те маленькие кусочки счастья, что я сумел получить благодаря тебе".

Шепот умолк. Феечка посмотрела на напряженное, застывшее в ожидание лицо духа стихии. "Он похож на маленького ребенка, который набедокурил и ждет теперь наказание от взрослого" — подумала фея и улыбнулась.

"Знаешь, все, что было мне близко и дорого осталось далеко позади, на моей родине. Я очень любила мир, в котором жила. Наш прекрасный Новый Оберон, но была вынуждена покинуть его. Не потому, что меня там не любили и выгнали. Нет, я ушла сама. Просто мне не совсем нравилось то, что мне иногда приходилось там делать.

Когда я попала в ваш мир, мне было очень одиноко. Но только до тех пор, пока я не встретила тебя и принцессу. Мне нравится, что ты ходишь за мной, нравится то, как ты смотришь на меня, а наш сегодняшний танец был просто великолепен. У меня нет даже слов, чтобы описать его. Я очень хотела бы, чтобы ты всегда был рядом со мной. А то, что с тобой происходит… Может быть ты просто влюбился в меня?"

При этих словах личико феи приняло необыкновенно лукавый вид.

"Влюбился? — растерянно переспросил дух стихии — Я даже не знаю что это. Ты расскажешь мне?".

"Какой ты глупый — рассмеялась Феечка — Я лучше покажу".

Фея наклонила голову и ее губы оказались рядом с лицом Майти. "Они пахнут земляникой" — успел подумать дух стихии, и в этот момент Феечка очень медленно и очень нежно прикоснулась своими губами к губам Майти. Это была так чудесно, что сердце духа стихии не выдержало, и Майти рассыпался на тысячи новых звезд. Затмив свет привычных созвездий, в небе загорелись сложенные из маленьких звездочек цветы. Потом они рассыпались, а на их месте засияли слова "Я люблю". И так повторялось снова и снова, а снизу на это смотрели застывшие от восторга редкие счастливчики, не спавшие в эту ночь.

— 14 —

Каждое утро, надев белое платье с синими цветочками, которое, с ее точки зрения, придавало ей вид юной девушки, мадам Добрюк отправлялась на утреннюю прогулку. С собой она брала зонтик, который олицетворял серьезность и обстоятельность ее характера, а также папку с нотами, говорящую о глубоком духовном мире мадам Добрюк.

На вопросы мадам Шортюк типа "с чего это вам, музыкальная вы наша, приспичило шастать с утра пораньше неизвестно куда", мадам Добрюк с достоинством отвечала, что утренние прогулки помогают ей держать в тонусе свое творческое начало и вдохновляют на написание новых бессмертных шедевров. Спорить с этим директрисе было тяжело, поскольку после того как духи стихии очистили улицы города от мусора, а пустыри и свалки превратили в скверы и парки, гулять по Мелотауну действительно стало очень приятно.

На самом деле совсем не любовь к искусству и не забота о творческом начале были причиной поступка преподавательницы музыки и танцев. В голове мадам Добрюк созрел зловещий план, направленный против мужской половины населения столицы империи. После длительных размышлений она решила, что именно утром легче всего поймать на крючок будущего мужа и определенная доля логики в этой мысли была. Именно по утрам мужчина свеж и бодр. Он еще не устал от работы, не успел получить разнос от своего хозяина и его еще не успел довести до белого каления какой-нибудь особо занудливый клиент или покупатель. Это вечером мужчина зол на весь белый свет и мечтает только о паре кружек пива или чего-нибудь покрепче в компании друзей, а утром он полон оптимизма и способен по достоинству оценить симпатичную особу противоположного пола.

На следующее утро после визита в приют принцессы Зальцер, мадам Добрюк как обычно отправилась на прогулку, но на этот раз буквально все встречные мужчины смотрели на нее как-то особенно. Сначала учительницы музыки пыталась им в ответ обворожительно улыбаться, но мужчин было так много, что у бедной женщины с непривычки стало сводить скулы. Потом в голову мадам Добрюк закралась мысль, что все смотрят на нее из-за беспорядка в ее туалете. Остановившись возле зеркальной мастерской, учительница внимательно осмотрела себя, но ничего плохого не обнаружила. Платье ее не было ни порвано, ни испачкано, туш с ресниц не потекла, да и с туфлями все было в порядке. Доведенная излишним вниманием до нервного срыва, мадам Добрюк, в конце концов, не выдержала и вежливо обратилась к очередному уставившемуся на нее мужчине: "Чего пялишься, как баран? Интеллигентную женщину никогда в жизни не видел?".

В ответ мужчина неожиданно рухнул на булыжную мостовую и со словами "Мадам, разрешите облобызать вашу ножку" потянулся губами к носку ее туфельки.

Сердце бешено заколотилось в груди в груди учительницы. "Ура! Сработало! Какая же ты умница, Добрючичечка. Хорошо, что сегодня нет дождя и туфли чистые. А то, как бы с ним потом в губы целоваться" — подумала она и непроизвольно подняла ножку, чтобы незнакомцу было удобнее целовать туфельку.

"Эй, парень, оставь девушку в покое" — грубый голос подошедшего к потенциальным супругам здоровяка разрушил идиллию влюбленной пары.

"Это еще почему?" — возмутился первый мужчина, продолжая, зажмурив глаза тянуться губами к туфельке.

"Потому что это моя девушка, и я намерен с ней немедленно обвенчаться".

"Что-то не похоже, что она твоя — вступил в беседу третий мужчина, обладатель солидного животика — Девушка, доверьтесь мне и я спасу вас от этих невежд. Наше счастье…".

Про счастье толстяк рассказать не успел, так как из-за его спины вынырнула женщина в застиранном домашнем халате и волосами, накрученными на самодельные бигуди.

"Я тебе сейчас доверюсь сковородкой по голове — закричала женщина визгливым голосом — Марш домой. А ты, бесстыжая, ишь вырядилась. Совсем эти молоденькие совесть потеряли. Средь бела дня чужих мужей отбивают".

Количество людей вокруг мадам Добрюк все увеличивалось. Бедная учительница стояли посреди толпы, и выслушивала попеременно, то комплименты мужчин, то проклятия женщин.

"Если я хоть секунду промедлю, мне отсюда никогда не выбраться" — вдруг ясно поняла мадам Добрюк и решила немедленно действовать.

Быстро раскрыв зонтик и выставив его перед собой, учительница издала воинственный вопль похожий на писк мышонка и ринулась в атаку на обступивших ее людей. Опешившая от неожиданности толпа расступилась, и мадам Добрюк бросилась бежать к сиротскому приюту, щедро посыпая улицы Мелотауна нотными записями своих шедевров.

Ожидаемого топота преследователей за спиной учительница не услышала. Лишь постепенно затихал вдали гомон переругивающихся между собой людей.

Успокоившись, мадам Добрюк добралась до своей цели, но у главных ворот приюта ее ожидал неприятный сюрприз. Войти в здание было практически невозможно, из-за огромного скопления лиц мужского пола.

Стараясь не попадаться мужчинам на глаза, учительница обогнула толпу стороной и вошла в приют со служебного хода.

"Мадам Шортюк, что это у вас происходит?" — поинтересовалась мадам Добрюк, добравшись до кабинета директрисы.

"Ничего особенного. Просто все мужчины Мелотауна сошли с ума. Смотрите" — с мрачным видом мадам Шортюк подвела учительницу к окну.

"Вот она! Смотрите! Чудо! Богиня!" — в едином порыве восторженно взвыла толпа внизу.

"Выходит, что крылатая девчонка вчера сказала правду? А я думала, что она просто на голову не здорова. Какой успех! Я даже не мечтала ни о чем подобным" — лицо мадам Добрюк засветилось счастьем.

"Рано радуетесь, милочка — остудила ее пыл директриса — Многообразие выбора не означает достижение цели. Выйти замуж за всех сразу мы не сможем, а если выбрать кого-нибудь одного, остальные его просто затопчут".

"Я знаю, что надо делать — чуть подумав, заявила мадам Добрюк — Прикажите пану Гусаку прогнать эту толпу, а мы в тишине и покое выберем самых достойных, заманим их сюда и дело сделано".

В ту же секунду дверь открылась, и пан Гусак вошел в кабинет.

"Вы очень вовремя, достопочтенный пан. Мадам Добрюк так раз хотела…" — начала было говорить директриса, но пан Гусак не обратил на мадам Шортюк никакого внимания. Подойдя к мадам Добрюк, он взял учительницу за руку и произнес проникновенным голосом: "Все, что захотите, дорогая. Хотите, я достану вам с неба луну. Хотите, я брошу к вашим ногам млечный путь…".

"Только не это! Мы пропали!" — директриса в отчаяние заломила свои могучие руки.

— 15 —

Возле величественных, белоснежных стен заброшенного монастыря простиралось огромное поле. Когда то оно, как и сам монастырь, принадлежало монахам Ордена Хранителей Предначертания и пышно колосилось пшеницей, но во время смутных времен, наставших в империи в недалеком прошлом, все обитатели монастыря погибли. Местные крестьяне не решились воспользоваться бесхозными землями толи из уважения к монахам, то ли из страха перед страшной участью, постигшей хозяев этих угодий. Так и случилось, что и сам монастырь и принадлежащие ему земли пришли в запустение.

В день праздника Осознания Возрождения на заброшенном поле сначала появилось несколько духов стихии, а после произошли события, которые явно не прибавили крестьянам желания что-либо выращивать на бывших угодьях монастыря. Посреди ясного солнечного дня над краями поля появились мрачные черные тучи. Сверкнула молния, прогремел гром и с неба на землю ринулись сплошным потоком дождь, град и снег одновременно. Непогода бушевала лишь над заброшенным полем, но зато поток небесной влаги был настолько плотным, что пройти сквозь него человеку было просто невозможно.

Перепуганные необычной грозой жители близлежащих деревень попрятались по своим домам, но если бы они не сделали этого, а остались наблюдать за происходящим, то увидели бы как к полю стали пребывать все новые и новые духи стихии. Рядом с каждым из них был один человек, удостоившейся чести присутствовать на празднике. В сопровождении духов стихии люди подходили к стене из дождя и снега, и в ней образовывался проход, над которым загоралась радуга.

Преодолев преграду из непогоды, гости из полуденного зноя попадали в теплый летний вечер. Лучи закатного солнца освещали поле, усыпанное цветами, а легкий ветерок, еще не успевший впитать в себя ночной холод, но приятно освежал уставшую от дневной жары кожу.

В центре поля на высоком постаменте стоял вырезанный из цельного куска малахита трон, к которому вели двадцать четыре позолоченных ступеньки, олицетворяющие двадцать четыре недели, прошедшие с момента возрождения духов стихии. На троне возвышалась Мать Стихий, а у подножия постамента стояли кресла для Великих Лордов, поражающие взгляд красотой своей обивки и усыпанными бриллиантами спинками. С одного из них смотрел снизу вверх на свою дочь Фредрик Зальцер.

В ответ на взгляд отца, Аннет смущенно пожала плечами, словно говоря, "Прости, папа, я знаю, что занимаю не свое место, но ведь не я все это придумала". Фредрик ободряюще улыбнулся принцессе. Он всегда гордился дочерью, но сейчас Аннет была особенно хороша.

Рядом с троном Матери Стихий появился Майти Первый и говор восхищенных пышностью торжества гостей постепенно утих. Когда над полем повисла полная тишина, старший наставник начал говорить.

"От имени всех духов стихии я хочу сказать слова признательности представителям рода людей, почтившим своим присутствием наше торжество. Особую благодарность я выражаю той, что вернула нас к жизни, — наставник повернулся в сторону Матери Стихий и низко поклонился, — Теперь, когда духи стихии прошли свои первые шаги в этом прекрасном, но несовершенном мире, настала пора понять, зачем мы здесь, в чем истинная цель нашего существования. Этим миром правит природа. Именно она является прародительницей всего сущего. Так кто же тогда для природы люди и кто мы? Я скажу вам кто. Люди — дети природы, вершина существования мира. Может быть, нерадивые, может быть, не послушные, но все-таки любимые дети. Они еще слишком малы, чтобы заботиться о своей матери. Они могут только пользоваться ее любовью, но на помощь природе должны прийти мы. Мы няньки человечества. Мы должны стать помощниками матери-природе и помочь ей воспитать людей. Следить, чтобы дети слушались свою мать, не баловались с огнем и не ели то, что детям есть нельзя. И именно это должно стать сущностью нашего существования. Отринув из души все свои эмоции и желания…".

Неожиданно Майти Первый прервал речь. Пытаясь понять, что так смутило наставника, все присутствующие проследили за его взглядом и увидели появившегося из украшенного радугой прохода Майти-736. Дух стихии весело шагал по полю. За его спиной развивался украшенный васильками плащ, а рядом, под руку с ним шла Феечка и лучезарно улыбалась.

"Пожалуй, эти двое, единственные из присутствующих, кто по-настоящему радуется" — промелькнуло в голове у Аннет. Самой принцессе праздник Осознания Возрождения показался слишком серьезным и напыщенным.

Аннет хотела было помахать своим знакомым рукой, но в этот момент свет над местом проведения торжества померк, а когда засиял снова, Майти-736 среди присутствующих не оказалось. Как не оказалось и Майти Первого. В это время эти двое находились за невидимой стеной, которой наставник отгородился от глаз и ушей остальных гостей.

"Что это?" — мысли Майти Первого многотонным колоколом зазвенели в голове влюбленного духа стихии.

"О чем вы, учитель?" — дух стихии физически ощущал волны гнева, исходившие от наставника, и они заставляли Майти-736 трепетать от страха.

"О твоих мерзких отростках, с помощью которых ты пытаешься передвигаться. И еще о том чудовище, которое ты привел на наш праздник".

"Это же ноги, учитель. Люди с их помощью ходят по земле и еще танцуют. Танцевать — это так восхитительно…"

"Молчи, безумец. Это чудовище, что ты привел с собой, заставило тебя так измениться?".

"Это не чудовище. Это Феечка и она замечательная. Мне кажется, что я в нее влюбился".

"Влюбился?! — наставник вырос до гигантских размеров и навис над Майти-736, словно пытаясь вдавить его в землю — Ты похож на человека и полон их мелочными, ничего не значащими эмоциями. И это в тот момент, когда мы, наставники, призываем отринуть даже свойственные лучшим из духов стихии высокие эмоции и целиком посвятить себя труду по сохранению природы и воспитанию человека. Ты позоришь нас перед Матерью Стихий и предаешь свой народ".

"Но ведь Мать Стихий тоже человек…".

"Ты смеешь сравнивать Мать Стихии с простыми людьми? Ты даже хуже, чем я думал. Мать Стихий единственная из людей сумела понять всю пагубность существования людей без нашего присмотра и именно поэтому возродила нас. Я сдерживаю себя лишь потому, что не хочу испортить наш праздник, но если существо, которое ты называешь Феечкой, не покинет торжество, я уничтожу его. Что касается тебя, ты предстанешь вскоре перед судом наставников, а пока тебе запрещено использовать магию. Ступай и приведи себя в порядок. На тебя противно смотреть".

Магическая стена исчезла, и Майти-736 снова оказался рядом с Феечкой. Фея растерянно озиралась вокруг, но заметив духа стихии, сначала радостно заулыбалась, а потом наморщила носик и топнула ножкой.

"Майти, где ты был? Как ты посмел оставить меня одну?".

"Уходи — произнес дух стихии, стараясь не встречаться с Феечкой взглядом — Ты должна немедленно покинуть праздник".

"Ты гонишь меня?" — опешила фея.

"Да, гоню. Уходи".

"Но ведь ты обещал никогда не расставаться со мной. То, что ты сейчас говоришь очень похоже на предательство".

"Да уйдешь ты когда-нибудь! Я не хочу сейчас тебя видеть!".

Плечи Феечки поникли. Он, молча, повернулась и пошла прочь от духа стихии. Фея даже не заметила, как в стене из воды образовался проход, а над головой словно издеваясь, зажглась веселая радуга. Феечки хотелось плакать, но слез не было.

"Королева Моргана права — думала она — Мы никому не нужны, кроме самих себя. Людям не нужно ни наша дружба, ни наше волшебство и духам стихии тоже. Что ж, я снимаю все свои заклятья и возвращаюсь домой. А там будь, что будет. Все равно Безымянный уже здесь и видел меня".

Так, терзаясь горькими мыслями и позабыв, что умеет летать, фея шла по сухой колючей траве в сторону монастыря, а сзади под восторженные крики гостей рассыпались по небу искры праздничного фейерверка.

— 16 —

"Мадам, соглашайтесь. Смотрите, каким он стал милым. Давайте выйдем замуж за этих. Сами же говорили про многообразие выбора и достижение цели" — услышал пан Шу тихий женский шепот. Голос показался повару очень знакомым.

"За кого это за этих?" — насторожился пан Шу, и в этот момент словно пелена спала с его сознания. Он стоял на коленях, обнимая могучие ноги директрисы и уткнувшись лицом в ее юбку. Рядом, в точно такой же позе, но перед мадам Добрюк, находился пан Гусак.

Рука мадам Шортюк, которая всегда напоминала пану Шу о цирковых силачах из его детства, легла на голову повара и стала гладить его волосы. "Пан Шу, я согласна стать вашей женой" — раздался голос директрисы.

"Моей женой? Я просил ее руки?" — повар окончательно понял, что происходит сейчас в кабинете мадам Шортюк и в горле у него пересохло. Захотелось стать маленьким незаметным муравьем и упасть в кувшин с вином.

"Э-э-э, мадам. Как бы это сказать… Боюсь, вы меня не совсем правильно поняли".

"Правильно я вас поняла, пан Шу, правильно. Встань с колен и обними меня, милый".

"О, мадам, я счастлив и всегда мечтал… Вы, конечно, это, и то тоже вы, но я забыл".

"Что вы забыли, пан Шу?" — пальцы борца сильно сжали прядь волос на голове повара.

"Забыл, совсем забыл. У меня там мясо убежало, и чай пригорел. Мне надо на минуточку. На одну секундочку…".

"Куда! Держите их!" — раздался крик мадам Добрюк, но было уже поздно. Оставив в руке директрисы солидный клок своей шевелюры, пан Шу метнулся к выходу из кабинета, но столкнулся в дверях с паном Гусаком. Толкая друг друга, и нещадно пинаясь, добропорядочные паны смогли все-таки протиснуться из кабинета и кубарем скатились с лестницы. Уже через минуту они были за оградой приюта и словно гордые иноходцы бежали по улицам Мелотауна, подставив лица встречному ветру и высоко поднимая колени. Тень неотвратимой женитьбы заставляла их нестись вперед и только вперед. За спиной им мерещилась дыхание погони, а впереди ловушки и засады.

Вскоре беглецы достигли центральной площади города и свернули вправо, чтобы обогнуть здание Совета Великих Лордов. Именно с этой стороны от величественного дворца отходила невзрачная пристройка, в которой находился Главный Имперский Архив. Постоянная стража находилась перед центральным входом здания Совета, а часть площади, прилегающая к Архиву, обычно была безлюдна. Но сейчас рядом с входом в Архив находились трое молодых людей. Один из них ковырял чем-то замок на входной двери, а двое стояли чуть поодаль.

"Вот она, засада" — мелькнуло в воспаленном мозгу пана Шу, и он ярко представил себе, как мадам Шортюк тащит его за шиворот к алтарю, под злорадные смешки присутствующих на венчании гостей.

"Не бывать этому никогда" — решил повар и с криком "Я живым не дамся" бросился с кулаками на ближайшего из парней.

"Пацаны, смываемся" — крикнул Хлам, отбиваясь от пана Шу, но убежать никто не успел, так как из-за угла здания появилась привлеченная криками стража.

— 17 —

Жили в Москве три подростка Саша, Леша и Валера. Считали они себя очень крутыми и, как и положено крутым пацанам, называли они себя не по именам, а по прозвищам. Саша имел прозвище Дума, так как считался самым умным среди этой троицы. Он даже пытался поступить в колледж, но не сдал вступительный экзамен. Лешу называли Турбо, потому что он обладал удивительной способностью молниеносно спасаться от любой неприятности. Ну а Валера отличился необычной любознательностью, и его карманы всегда были полны всяким хламом, который он находил на улице, за что его и прозвали Хлам.

Занимались они тем, что отбирали у тех, кто был намного младше их сотовые телефоны и деньги, писали на стенах подъезда ругательства, а также пили пиво и лузгали семечки.

Думу, Турбо и Хлам вполне устраивало их существование, но однажды по воли случая они попали из Москвы в мир, где их жизнь перевернулась с ног на голову. В мгновение ока они превратились из крутых пацанов в полных лохов. Даже для маленьких детей они превратились из опасной угрозы в объекты постоянных насмешек и издевательств.

Жизнь трех приятелей в Империи Совета Великих Лордов представляла собой беспрерывную череду неприятностей и всевозможных бед. Все попытки обеспечить себе приятную и беспечную жизнь в этом чужом мире завершались крахом.

Сначала друзья подвязались в качестве бродячих музыкантов и имели даже определенный успех, но поскольку Дума знал всего два аккорда и лишь одну песню, а Турбо и Хлам не имели не слуха, ни голоса, карьера приятелей в местном шоу-бизнесе быстро завершилась. К их радости именно в это время к власти пришла Мэлла Кредер, и друзья записались в созданные Алексом Шретером отряды карателей. Грабить беззащитных крестьян под знаменем "Ангелов живого бога" было легко и прибыльно. Жизнь начала налаживаться, но Мэллу Кредер свергли, а членов карательных отрядов ловили и отправляли на каторгу. Избежав чудом подобной участи Дума, Турбо и Хлам устроились в качестве посудомоек и уборщиков в один из трактиров Мелотауна, где они и попались на глаза Шретера. Чтобы отделаться от бывшего наместника приятелям решились на кражу секретной информации о судьбе Мэллы Кредер из Главного Архива империи. Может быть, им и удалось бы осуществить свой план, если бы не безумное бегство пана Шу и пана Гусака от своих суженых, из-за которого трое приятелей оказались запертыми в подвале здания Совета Великих Лордов.

"Из-за тебя все Хлам — статус предводителя заставлял Думу срочно найти виноватого во всем случившемся — Вечно ты всякую гадость себе тащишь, вот и неприятности тоже к тебе притягиваются".

"Как что, так Хлам. Не надо было чужое мясо на кухне лопать. А то ели все, а виноват я".

"Попался-то только ты, значит ты и виноват".

"А не надо было на отмычках экономить. Кто купил какую-то фигню, а потом полчаса не мог дверь открыть и дождался, что эти два дебила прибежали".

"Пацаны, да бросьте вы ругаться. Какая разница кто виноват, все равно на каторгу пойдем — попытался неуклюже успокоить друзей Турбо, а потом мечтательно добавил — А помните нашего участкового, Петра Альфредовича? Вот человечище был. Мы ему дверь намазали тем, что собачки по всему парку наложили, а он воспитательную беседу. А здесь что за люди? Попробуй такое Великому Лорду устроить, сразу на ближайшем дереве повесят…".

Дверь подвала со скрежетом отворилась, и на пороге появился стражник: "Эй вы, недоумки, на выход. Милорд вас хочет видеть".

Великий Лорд Мэдвед ожидал неудачливых грабителей в зале заседаний Совета. Все время после отъезда лорда Зальцера на праздник Осознания Возрождения Гейн Мэдвед проводил в этом зале, сидя в кресле председателя Совета. Пусть и ненадолго, но его заветная мечта осуществилась — он правил империей. Это так вдохновляло и будоражило Гейна, что он просто не мог найти в себе силы, чтобы подняться со своего места. Не обращая внимания на затекшие ноги, лорд Мэдвед ласково гладил подлокотники заветного кресла и упивался собственным величием.

Когда воины втолкнули Думу, Турбо и Хлама в просторный зал и командир стражи привычно пробурчал "На колени", лорд Мэдвед испытал очередной приступ самолюбования.

"А ведь я могу сделать с этими людьми, все, что мне заблагорассудиться — думал Гейн, глядя сверху вниз на подростков, стоящих на коленях — Воистину, власть пьянит больше чем вино".

Выдержав паузу, чтобы дать возможность преступникам понять перед кем они находятся, и привести их этим в еще большее смятение, лорд Мэдвед произнес, любуясь своим властным голосом: "Как могли вы в столь юном возрасте ступить на стезю преступности. Неужели вы надеялись, что правосудие в моем лице не настигнет вас?".

"Дяденька милорд, а мы что. Мы ничего такого и не делали" — запинаясь, жалобно пропищал Хлам.

"А это у вас было для чего? — лорд Мэдвед швырнул к ногам приятелей связку отмычек — Что вы хотели найти в Главном Архиве Империи? Говорите и учтите, что в моей власти немедленно повесить вас, отправить на каторгу или отпустить на все четыре стороны".

"Дяденька милорд, это не мы. Это господин наместник нас заставил" — Дума заговорил не менее жалобно, чем Хлам, и выложил лорду все подробности встречи с Алексом Шретером.

"Значит, бывший наместник в Мелотауне и очень хочет найти Мэллу Кредер, несмотря на то, что она лишилась всей своей волшебной силы. Очень интересно" — пробормотал лорд Мэдвед себе под нос, когда преступников увели.

"Милорд. Прикажете немедленно известить об этом лорда Зальцера?" — вытянулся в струнку командир стражи, расслышав слова Гейна.

"Нет. Не надо. Я лично займусь этим делом и сам доложу Лорду Председателю, когда окончательно во всем разберусь".

— 18 —

Вечером следующего после праздника Осознания Возрождения дня Аннет сидела в своей комнате, с ногами забравшись в кресло возле окна, и печально смотрела на дворцовый парк. Ее отец, не пробыв в родовом имении и двух часов, снова умчался в столицу, Феечка куда-то пропала, но вовсе не одиночество заставляло принцессу печалиться. Как ни странно на грустные мысли Аннет натолкнуло прошедшее торжество.

После победы над Мэллой Кредер и возрождения духов стихии девочка воспринимала все происходящее вокруг себя как само собой разумеющееся и не задумывалась о причинах и следствиях череды событий. Но сейчас воспоминания захлестнули Аннет и заставили по-другому взглянуть на окружающую реальность. Она вспомнила, как нашла волшебное кольцо, исполняющее любое желание, как встретилась с Аней, своей лучшей подругой и как они вместе сумели победить Раба Кольца.

Волшебное кольцо расплавилось, скрытая в нем магия вырвалась на свободу, и в результате на свет появилось смешное и доброе существо, дух стихии, который тогда был единственным в мире. Майти — так назвала его Аня, и он стал для девочек лучшим другом. Его убила Мэлла Кредер. Благодаря самоотверженности Аннет на его место пришли сотни новых духов стихии, но почему они так не похожи на того Майти.

"Мать Стихий разрешит мне задать вопрос?" — от неожиданности принцесса даже вздрогнула. Она задумалась и не заметила, как рядом с ней оказался Майти-736.

"Конечно, задавай".

"Для чего Мать Стихий возродила духов стихии?".

"Вот это вопросик" — мелькнуло в голове Аннет. Немного подумав, принцесса ответила: "Наверно, я возродила вас не для чего-то, а просто так. У меня не было никакой цели. Мне казалось справедливым то, что вы тоже будете жить. Я пыталась исправить прошлые ошибки людей".

"Значит, у Матери Стихий не было никакого великого плана? Она не понимала пагубности существования людей без духов стихии, как говорят наставники?".

"Не было у меня никаких планов. Кстати, ты не знаешь где Феечка?".

Дух стихии сразу словно съежился: "Она ушла".

"Ушла? Куда? Зачем? Ты обидел ее?".

"Не знаю. Она сказала, что я ее предал".

"А ты? Ты как думаешь? Ты действительно предал ее?".

"Если бы я не предал ее, мне пришлось бы предать наставников и свой народ".

"Значит, все-таки предал. Только что-то я не пойму, причем здесь наставники и твой народ? Расскажи мне все".

"Значит, тебя накажут за то, что ты влюбился, а любовь это чисто человеческая эмоция. Какая глупость — воскликнула Аннет, выслушав Майти-736 — Знаешь, у меня был очень хороший друг. Он был духом стихии, но был похож на человека гораздо больше, чем многие люди. Надо сказать, что и среди нас полно таких, которые больше похожи на ваших наставников, чем на людей. Нет, ну какая же я была дура. Спокойно принимала вашу признательность и восхищение и ничего не замечала вокруг. Что ты теперь собираешься делать?".

"Я хотел бы найти Феечку, но наставники… Мне очень плохо. Словно что-то хочет разорвать меня пополам. Я не могу идти за ней и не могу остаться без нее. Помоги мне, Мать Стихий" — от переживаний дух стихии так побледнел, что был едва виден.

"А почему бы и нет — подумала Аннет — Почему не попытаться вернуться в те дни, когда меня еще не звали Мать Стихий, но зато я была так счастлива".

Принцесса решительно вскочила с мягкого кресла: "Хорошо, Майти. Я помогу тебе. Мы вместе отправимся на поиски Феечки, но у меня есть одно условие…".

— 19 —

"Да, Николай Васильевич, я все записала. Исчезающее золото, холодное железо и старикашка пакостного вида. Все верно? Угу, я покопаюсь в интернете. Да. Конечно, сразу перезвоню. До свидания, дядя Николас".

Аня положила трубку телефона и тяжело вздохнула: "Вот уж эти волшебники. Палочками махать и чудеса творить мы умеем, а с компом работать мы не умеем"

Девочка вернулась в свою комнату и включила компьютер. Задав в Яндексе поиск по вопросам заданным Фредером, Аня вернулась к темам, которые волновали лично ее.

Первое, что она сделала, это открыла сайт "Ловади", посвященный лошадям и занялась своим питомцем по кличке "Белый ветер". "Белый ветер" был виртуальным пони и внешне очень напоминал Ане кобылку "Ромашку", которую девочка видела в мире Аннет и которую так обожала принцесса Зальцер.

Покормив "Белый ветер" парой сладких реп и сделав ему прививку от всевозможных паразитов, Аня вернулась к Яндексу и обнаружила, что все три поиска имели одно совпадение. Этим совпадением было слово "Лепрекон".

"Лепрекон — прочитала Аня — персонаж фольклора, традиционно изображаемый в виде небольшого коренастого человечка преклонного возраста, одетого в зелёный костюм и шляпу. Название происходит, скорее всего, или от ирландского "сапожник-карлик". Лепреконы носят зелёную одежду (чтобы легче прятаться в траве) и настоящие кожаные передники. Они мастерят обувь для других представителей потусторонних сил — фей, клуриконов — но видят их обычно всегда только с одним левым ботинком.

Лепреконы хранят древние сокровища. По ночам они пробирались в людские жилища и отщипывали малюсенькие кусочки от золотых монет. Каждый лепрекон имеет свой горшочек или кувшинчик с золотом.

Лепрекона описывают как хитреца и обманщика, которого люди пытаются поймать, чтобы завладеть его горшком с золотом или заставить исполнить три своих желания. Но золото лепреконов не долговечно и согласно легенде исчезает при соприкосновении с холодным железом".

"Вот мы тебя и поймали — обрадовалась Аня — Поиграю еще немного и позвоню дяде Николасу".

С чувством выполненного долга, Аня открыла свой любимый, на данный момент, сайт "Пара Па — город танцев" и занялась внешним видом своего виртуального двойника, призванного покорить своей красотой и мастерством этот самый Город танцев. Задача эта была очень сложной, потому что с одной стороны виртуальное воплощение Ани должно было быть максимально похоже на свою прародительницу, с другой, никто из одноклассников не должен был в двойнике с этого сайта узнать настоящую Аню.

"Аня, ужинать" — голос мамы оторвал девочку от ее увлекательного занятия.

"Иду, мамик — отозвалась Аня, отрываясь от компьютера — Только Николаю Васильевичу позвоню. Он меня кое-что узнать просил".

Девочка сделала несколько шагов и неожиданно провалилась в бездонный колодец.

"Что это?" — удивилась Аня. К горлу подступила тошнота, словно она ехала на крутом вираже гигантских американских горок.

Несколько минут перед глазами девочки была абсолютная темнота, а когда снова стало светло, Аня увидела, что стоит на большой клумбе с цветами.

"Привет! Я так скучала" — на шею к Ане бросилась девочка с таким знакомым и дорогим лицом.

"Аннетик?" — удивилась Аня, не веря своим глазам.

— 20 —

"Вот что есть хорошего в этой забытой богом стране, так это кухня" — думал Алекс Шретер, поглощая поросенка, фаршированного гречкой. Побывав в Империи Совета Великих Лордов, наместник понял, что теория о том, что пища должна быть легкой и полезной, не стоит и ломаного гроша. Еда должна быть вкусной, очень вкусной и ее должно быть много.

К удовольствию от поедания поросенка прибавлялось предвкушение встречи с ненаглядной Мэллой. Ведь именно сегодня ему должны передать информацию о местонахождении любимой. А потом, даже если она в самой неприступной тюрьме, Алекс сумеет спасти Мэллу.

"Ну, где же они" — от нетерпения Шретер в очередной раз обвел зал и к своему неудовольствию натолкнулся на сидящего неподалеку уже знакомого ему молодого человека в кожаной куртке грязно желтого цвета и широкой шляпе с перьями.

"Опять этот хлыщ здесь. Его что, наняли конкуренты, чтобы он отпугивал от этого заведения лучших клиентов" — с неприязнью подумал Алекс, но моментально забыл про молодого человека. В зале, наконец, появился Хлам и направился прямиком к столу бывшего наместника.

Все вниманием Шретера было настолько приковано к подростку, что он даже не заметил, как из-за соседнего стола встал мужчина и тоже направился к его столу. Хлам подошел к Алексу и Шретер торопливо кинул ему: "Садись и рассказывай". Подросток сел, но ничего услышать наместник так и не смог. Почти одновременно с подростком к столу подошел незнакомец и, встав за спиной Шретера, произнес: "Пан позволит взять соль?". "Конечно" — хотел произнести Алекс, но почувствовал как к его телу, пропоров ткань одежды, прикоснулось острие кинжала.

"Не надо дергаться, пан наместник. С вами просто хотят поговорить" — услышал зловещий шепот Алекс. Взглянув на Хлама, он увидел, что бледного подростка просто трясло от страха. Быстро осмотрев зал, Шретер заметил еще несколько мужчин, которые напряженно следили за происходящим. "Похоже, на этот раз сбежать не удастся — понял Алекс и попытался сохранить самообладание, хотя и был в отчаяние — Хорошо. Давайте разговаривать. Вы же не оставляете мне выбора".

Незнакомец щелкнул пальцами и Хлама словно ветром сдуло с его стула, а в трактир вошел человек, лицо которого скрывала черная маска. Уверенным шагом он направился к столику наместника и уселся напротив Алекса.

"Шретер, я уважаю вашу смелость. Вернуться в страну, где вас все ненавидят — это сильно. Особенно сильно то, что вами при этом движут высокие чувства. А ведь именно они вами движут? Что это — преданность или любовь? В любом случае вы вызываете уважение".

"Кто вы?" — прохрипел в ответ Шретер.

"Не имеет значение. Великий Лорд, который решил вам помочь. Хотите знать, где Мэлла Кредер? Я вам преподнесу ее на блюдечке. Имеется только одна небольшая заминка. Есть человек, который не позволит мне это сделать. Убейте его и Мэлла Кредер ваша. Что значит жизнь одного человека по сравнению с вашей любовью? Или может быть вам просто хочется лишиться ради милой своей головы? Это так романтично, что я готов вам помочь и в этом тоже. Выбирайте. Ваша жизнь или жизнь чужого вам человека и счастье рядом с любимой".

"Кого вы имеете в виду?" — спросил Шретер. От напряжения его начинало трясти.

"Лорда Зальцера. Не думаю, что вы питаете к нему светлые чувства. Не пугайтесь, Шретер. Про наш договор никто не узнает".

Гейн Мэдвед, а это был именно он, ошибался. Разговор Великого Лорда с Алексом Шретером прекрасно слышал тот самый молодой человек в шляпе с пером. Когда беседа завершилась, и высокие договаривающиеся стороны покинули трактир, молодой хлыщ пробормотал: "Все интересоватее и интересоватее, как бывалоча любила говорить бабушка Алиса по дороге в Страну Чудес" и тоже поднялся со своего места.

— 21 —

Отгоняя ночную мглу, отблески костра весело скакали по лицам девочек. Весь день дух стихии вел Аню и Аннет на север, утверждая, что именно в этом направлении двигалась Феечка. Откуда ему это известно Майти-736 объяснить не мог и только путано говорил о присутствующих повсюду неуловимых следах пребывания феи. В конце концов, подруги решили довериться чутью духа стихии.

По мере приближения к Северным горам местность становилась все пустынней. Человеческое жилье встречалось все реже и реже и путникам пришлось заночевать в лесу.

Пока девочки собирали валежник и сухие ветки для костра, дух стихии мрачной неподвижной тучей возвышался на краю поляны. В конце концов, Аня, которой долго не удавалось разжечь костер, не выдержала и упрекнула Майти: "Ну что ты застыл, как истукан? Не видишь, как девушки мучаются? Что тебе стоит колдонуть и огонь зажечь".

"Наставники запретили мне применять магию — отозвался дух стихии — Я и так покрыл себя несмываемым позором, нарушив уже один раз их запрет и вернув тебя, подруга Матери Стихий, в наш мир".

"Раз уже все равно покрыл, то терять нечего. Позором меньше, позором больше — какая разница. Мы же твою любовь спасаем, а не грибы пришли собирать" — пыталась Аня переубедить Майти, но дух стихии был непреклонен. Тяжело вздохнув, Аня продолжила свои попытки, и вскоре над кучкой сухих щепочек появился огонек. Сначала маленький и робкий, он через несколько минут превратился в высокое пламя.

Из запасов, предусмотрительно захваченных принцессой из дворца, Аня сумела сварить необыкновенно вкусный рис, приправив его травами и пряностями.

После ужина Аннет ворошила палочкой угольки костра и, не переставая радостно улыбаться, слушала безумолку болтавшую подругу.

"Значит ты теперь, Аннетик, Мать Стихий. Я так понимаю — это что-то типа языческого божества у духов стихии. Они тебе всякие подарки и вкусности дарят, а ты их за это не ругаешь и в угол не ставишь. Как сказала бы моя мама, у тебя головокружительная карьера. Принцесса, потом волшебница, королева и теперь богиня. С ума сойти. Кругом одни волшебники и богини, а кашу приходится мне варить. Но на самом деле, я очень рада тебя, Аннетик, видеть. Я так скучала. Мне чуть ли не каждую ночь снилось наше расставание. Как ты произносишь заклинание, чтобы нас с Егоровым домой вернуть, а сама плачешь. И я тоже реву. А твою фотку я всегда с собой носила. Если трудная контрольная, я ее сразу на парту и знаешь, помогало. Наверно твое волшебство даже через фотку действовало…".

"Я больше не волшебница" — прервала подругу Аннет.

"…Я знаю. Ты уже говорила. И про духов стихии ты тоже рассказала. А про себя Аннет ты почти ничего. Как ты сама? Чем занимаешься? Как учеба? По нашим меркам ты бы осенью уже в седьмой класс пошла…".

"А действительно. Чем я все это время занималась?" — подумала Аннет и густо покраснела.

"Знаешь, Аня, я, похоже, ничем и не занималась. Как то так незаметно получилось, что за меня все духи стихии делают и от меня ничего никому не надо".

"Понятно. Смотри, выгонят тебя твои духи стихии из богинь, и что ты тогда делать будешь? Мама говорила, что в наше время без образования даже в дворники не возьмут. Ничего. Теперь я с тобой и займусь твоим воспитанием. Ты мой характер знаешь. Если я кого начну воспитывать, ему лучше сразу воспитаться, а не то…".

"Я согласна — рассмеялась принцесса — Теперь мы вместе и все будет хорошо. А мне ты почему то чаще всего снилась в костюме котенка, которого ты в спектакле играла. Ты еще занимаешься в театральной студии?".

Теперь пришло время краснеть Ане.

"Нет. Много разных дел навалилось и на театр времени не хватает. Но я все равно после школы поступлю в театральный и стану актрисой. Или стану цветы продавать. Я такие красивые букеты составлять умею. Аннетик, а как Вик поживает?".

Принцесса сделала вид, что не расслышала последнего вопроса и отвернулась.

"Что-то я не то сказала" — поняла Аня и решила резко сменить тему.

"Аннетик, а почему так? Я думала духи стихии веселые и любознательные. А этот… — Аня кивнула в сторону Майти-736 — …Прямо какой-то одинокий унылый странник. Он мне кажется бессильным и подавленным. А свое бессилие пытается скрыть за неприступным высокомерием. Поняла, кого он мне напоминает. Ты же знаешь, Аннетик, у меня характер такой — я очень стихи люблю, а недавно читала лорда Байрона. Вот на героев его стихов твой Майти и похож. Мне кажется, ему очень подошло бы имя Гарольд. Дух стихии, можно я тебя буду Гарольдом звать?".

Майти-736 прекрасно слышал весь разговор подруг. Сочетания звуков в новом имени духу стихии понравилось, но, несмотря на это, он ответил: "Никто не вправе менять имя духа стихии. Оно предначертано нам самой Матерью Стихий".

"Можно подумать меня кто-нибудь спрашивал про мои предначертания" — проворчала Мать Стихий.

"Лучше быть единственным среди духов Гарольдом, чем миллион первым Майти. Меня, между прочим, в моем мире не в картофельных очистках нашли. Я великая хранительница ПиЭсПи и повелительница мобильного телефона. Это ничуть не меньше, чем Мать Стихий. Скажи, Аннет".

"Это точно. У себя в мире Аня очень крутая девчонка. Быть тебе отныне Гарольдом".

Девочки дружно засмеялись. Когда хохот утих, Аня заговорила снова: "Тебя, кстати, Саша Егоров часто вспоминает. Все переживает, как ты без его помощи с врагами справляешься".

"У меня и врагов то больше нет. Не с кем справляться".

"А помнишь, как мы втроем ночевали и на нас безухий разбойник напал, а Егоров его пяткой в лоб. Прямо как Джеки Чан".

Девочка вскочила с криком "Йя" ударила ногой по стволу ближайшего дерева. В это время из леса раздался громкий треск. Кто-то пробирался к костру, нещадно круша на своем пути кусты.

"Ой, кажется, я накаркала" — испуганно замерла на месте Аня, но вместо ожидаемого разбойника из леса вышел Фан. Неуклюже поклонившись, мальчик произнес: "Я приветствую вас, прекрасные дамы".

— 22 —

Прислонившись спиной к стене дома, Сергей стоял напротив гостиницы, в которой остановился Алекс Шретер. Ожидание было невыносимо. Сергей всегда предпочитал опаздывать, чем ждать. Чтобы как-то убить время он надвинул на глаза свою широкополую шляпу с пером и отдался на волю воспоминаниям: "Как же давно на самом деле все это было, а, кажется, совсем недавно. Измайловский лесопарк, расположенный на северо-востоке Москвы, берег реки Серебрянки и первая встреча с Настей. Именно с этой встречи все и началось.

Парк был излюбленным местом "Толкинистов". Почитатели Джона Рональда Толкина, великого автора "Властелина колец", собирались где-то посередине между цивилизованным парком, полным отдыхающих, и Лебединскими прудами. Летними вечерами они играли в любимых героев или рассказывали друг другу при свечах красивые сказки из жизни хоббитов и эльфов. Некоторые из фанатов "Властелина колец" пытались повторить в реальной жизни битвы, описанные в книгах Толкина. Таких называли "Ролевики". Они были воинами и не рассказывали сказок, зато много дрались на мечах и без них. Сергей был "ролевиком". Он даже не читал никогда произведений Толкина, но обожал сражения и дуэли с применением древнего оружия.

В тот день он в очередной раз доказывал своему приятелю Борису, что владение оружием важнее, чем знание эльфийского языка. Борис и Сергей жили в одном подъезде кирпичной пятиэтажки недалеко от парка и дружили с самого детства. В отличие от Сергея с его спортивным телосложением, Борис был толстым и неповоротливым мальчиком, зато знал "Властелина колец" наизусть. В среде "Толкинистов" он носил имя светлого эльфа Эрдена. Для соответствия выбранному образу Борис сам сшил красный плащ и сделал из гипса удлинители для ушей, чтобы предать им форму чистокровных эльфийских. Несмотря на все старания "эльфы" Бориса не слишком жаловали. С их точки зрения он имел два недостатка, перечеркивающие все достоинства. Борис совершенно не умел драться на мечах и его отец, бывший военный, запрещал ему носить длинные волосы, а где вы видели эльфа с короткой стрижкой?

"Борька, надо меньше есть — больше спортом заниматься" — с этими словами Сергей выбил меч из рук приятеля и ударом в грудь уронил его пухлое тело на траву.

Пока Борис пытался подняться с земли, Сергей успел взять спрятанную за пеньком бутылку портвейна и сделать из нее солидный глоток.

"Здорово вы его!" — нежный голосок заставил Сергея оторваться от бутылки. Перед ним стояло дивное виденье, которое имело две длинные косички из темных волос и чуть раскосые карие глаза. Лоб видения был перевязан ленточкой, покрытой символами.

"Я польщен, сударыня. Разрешите представиться — Безымянный, темный человек".

"А я Настя. Просто Настя. Меня подруга позвала и мне здесь все очень нравится. Словно в сказку попала".

"А знаю… Великая теория: пришел сам — приведи друга".

"Ага. Безымянный — это ваше имя для здесь или как?".

"Это банальная фамилия. Могу паспорт показать — Сергей Безымянный".

"А я Эрден — светлый эльф" — гордо произнес Борис, наконец сумевший встать с земли.

"Приветствую тебя, светлый эльф — рассмеялась Настя — Надеюсь, ты не в обиде на человека, сумевшего тебя победить?"

"Как я, бессмертный, могу обидеться на смертного" — надул щеки Борис.

"Какие вы смешные, ребята — улыбка у Насти была просто обворожительной — А что вас сюда привело?"

"А мы никак не хотим со сказкой расставаться — Сергей посмотрел прямо в глаза девушки и вдруг понял, что если не сможет видеть эти глаза каждый день, то умрет — Вокруг же такая скука. Работа, учеба, продукты, деньги. Очень хочется хоть ненадолго уйти от этого. И потом, мужчине никак нельзя без меча. Пусть даже воображаемого…".

Воспоминания прервал Алекс Шретер, появившейся на пороге гостиницы. Это моментально вывело Сергея из забытья. Реальная жизнь требовала от него быстрых и решительных действий.

Безымянный знал, куда направляется бывший наместник. Не зря же он, после услышанного в трактире разговора ни на миг не выпускал Алекса из вида.

Утром Шретер под именем пана Корнелия записался на прием к лорду Зальцеру, обосновав конфиденциальность визита знанием важной и удивительной информации о духах стихии, и сейчас шел к дому Председателя Совета.

Срезав путь по лабиринту хорошо изученных Сергеем переулков, Безымянный опередил Алекса и оказался раньше наместника у каменной двухметровой стены, ограждающей городской особняк Великих Лордов Зальцер.

Сняв шляпу с головы и засунув ее за пояс куртки, Сергей разбежался и, подпрыгнув, уцепился за край стены. Подтянувшись, он легко перекинул тело через преграду и, приземлившись во внутреннем дворике, очутился прямо перед стражником. От неожиданности воин замешкался всего на несколько секунд, но этого Сергею хватило, чтобы ударом ладони по шее превратить стражника в неподвижный и безголосый предмет.

Теперь было необходимо добраться до кабинета лорда Зальцера и в этом Сергею помогли особенности местной архитектуры. Крыши городских особняков местной знати были обильно украшены статуями горгулий, драконов и прочей нечисти. Раскрутив трос, с металлической лапой на конце, Безымянный попытался зацепить его за одну из статуй и с третьего раза ему это удалось.

Вскарабкаться по тросу к окнам кабинета Великого Лорда Сергей успел так раз вовремя и увидел, как Шретер достает из-за спины руку с зажатым в ней пистолетом.

Натренированное тело Сергея среагировало даже раньше, чем до него дошел приказ мозга. Оттолкнувшись от стены, Безымянный, словно маятник метнулся назад, а через мгновения подошвы его сапог ударили по стеклу окна. Сделав в воздухе кульбит, Сергей приземлился на пол кабинета и метнул в сторону Шретера нацеленный в горло нож.

— 23 —

"Милорд, ваша дочь, солнцеподобная принцесса Зальцер, покинула свой родовой замок вместе со своей лучезарной подругой Аней и неким духом стихии. Что это за дух, милорд, я понятия не имею, поскольку не слишком силен в математике и мудреные имена с множеством цифр не запоминаю. Куда эти прекраснейшие из дам направляются, я не знаю, но как преданный дому Великих Лордов Зальцер оруженосец, проследую за ними. Похоже, это как-то связано с некой крылатой девочкой, знакомой милорду. Подробности сообщу при первой же возможности.

С нижайшим поклоном, Фан".

Фредрик Зальцер в очередной раз прочитал записку оруженосца, доставленную курьером, и со вздохом отложил ее в сторону. Несмотря на то, что лорд был уверен в безопасности Аннет на территории империи, в душу Фредрика закрадывалось беспокойство. Причиной этого беспокойства было упоминание в письме имени "Аня". Как девочка из другого мира сумела вновь оказаться здесь? Неужели кто-то посмел нарушить законы наставников? Или магия выходит из-под контроля духов стихии? Этого не может быть, но ведь происходит что-то очень странное. В этом необходимо было разобраться. Возможно, что-то по этому поводу сможет прояснить посетитель, появление которого лорд Зальцер ждал с минуты на минуту.

"Милорд, прибыл пан Корнелий" — доложил личный секретарь Фредрика, просунув голову в полуоткрытую дверь. Все слуги Зальцера давно усвоили требования своего господина: "В первую очередь дело, а церемонии можно оставить на потом".

"Просите" — приказал Фредрик, присаживаясь в кресло перед письменным.

На пороге кабинета в сопровождении телохранителя Зальцера появился черноволосый человек, нижнюю половину лица которого скрывали густая борода и усы. Без сомнения Фредрик видел этого человека впервые, но что-то очень знакомое было во взгляде холодных глаз посетителя.

"Пан Корнелий? Вы просили о вечерней аудиенции, чтобы сообщить мне некую важную информацию о духах стихии".

"К вашим услугам, милорд — посетитель низко поклонился — И я готов рассказать ее Великому Лорду, но милорд… Эта информация так важна и так удивительна, что не предназначена и даже опасна для кого либо, кроме вас".

"Оставьте нас" — Зальцер махнул рукой телохранителю, привычно занявшему позицию рядом с посетителем и положившему руку на рукоятку меча.

"Итак, достопочтенный пан, я внимательно слушаю вас" — нетерпеливо произнес Фредрик, оставшись с паном Корнелием наедине.

"Милорд знает Мэллу Кредер?"

"Да, я знаю, кто это" — Фредрик был немного удивлен подобным началом разговора.

"Эту женщину под охраной доставили к вам, милорд а затем она бесследно исчезла. Что вы сделали с ней?".

"Что бы я с ней ни сделал, это государственная тайна и не касается вас, пан Корнелий. Мне кажется, судьба этой женщины никак не может быть связана с духами стихии".

"А мне кажется, что вы погубили самую красивую и умную женщину на свете и должны ответить за это — быстрым движением Алекс Шретер выхватил из-за спины пистолет и направил в лицо лорда Зальцера — Молитесь, Великий Лорд. Настала последняя секунда вашей жизни".

Выстрелить бывший наместник не успел. Раздался звон разбитого стекла, в воздухе мелькнул кинжал, а через секунду Шретер выронил пистолет и рухнул на пол. Все произошло так стремительно, что Фредрик даже не понял, как в кабинете очутился молодой человек в широкой кожаной куртке грязно желтого цвета. Как ни в чем не бывало, незнакомец достал из-за пояса широкополую шляпу с пером, встряхнул ее и одел на голову.

"Что вы здесь делаете?" — спросил ошеломленный происходящим лорд Зальцер, переводя глаза то на труп пана Корнелия, то на лицо своего спасителя.

"Спасаю вашу жизнь, милорд" — томным движением молодой человек встряхнул свои длинные вьющиеся волосы.

"Но кто вы и что все это значит?"

"Прошу прощения, милорд, за то, что не представился сразу — незнакомец вновь снял с головы шляпу и, наклонившись, помахал ею у самого пола — Я, господин Безымянный. Не подумайте милорд, что это кличка, которые так любят придумывать себе люди, склонные к не слишком приличным занятиям. Это вполне достойное имя досталось мне от моих родителей. Точно так же, как вам досталось ваше, лорд Зальцер. Да, я вас знаю, милорд, несмотря на то, что мы с вами раньше не встречались. Разве можно путешествовать по вашей удивительной стране и не знать прославленного Председателя Совета Великих Лордов. Это то, что касается лично меня. Что касается второй части вашего вопроса, я готов рассказать, что это значит, но только после того, как вы вызовете охрану, которая отберет у меня все оружие. Думаю, наша беседа будет более доверительной, если вы будете знать, что вашей жизни больше ничто не угрожает. Да и тело безвременно покинувшего нас покойного тоже не мешало бы убрать".

"С удовольствием воспользуюсь вашим советом, пан Безымянный" — лорд Зальцер, наконец, пришел в себя и вновь обрел свойственную ему холодную рассудительность.

Через некоторое время, предоставив страже разбираться с личностью несостоявшегося убийцы, Фредрик расположился со своим спасителем в гостиной. Молодой человек спокойно дал себя обыскать, без какого либо сопротивления, сдал страже имеющееся при нем оружие и, небрежно развалившись на диванчике с приподнятым изголовьем, неторопливо потягивал коньяк из хрустального бокала.

"По своей натуре, милорд, я страстный путешественник — начал свой рассказ Безымянный — Для меня нет большего удовольствия, чем бродить по свету, встречать новых людей и наблюдать их жизнь. Вы даже не представляете, милорд, насколько это интересно. Знаете ли вы, что даже две соседние деревни отличаются друг от друга укладом жизни и традициями. Впрочем, сейчас не об этом. Так вот, во время своих путешествий я видел очень многое. Встречались мне и очень неприятные, и даже страшные вещи. Скажите, лорд Зальцер, не случалось ли в последнее время что-либо странное с вашей дочерью?"

"Если даже происходило то что? К чему вы клоните?".

"То, что происходило с ней, связано с неким крылатым существом, никогда не встречавшемся раньше в ваших краях?".

"Вы задаете слишком много вопросов, пан Безымянный, а сами пока ничего не рассказали" — уклонился от ответа лорд Зальцер.

Сергей внутренне улыбнулся. Он мог бы ответить сам на свой вопрос. Не зря же Безымянный видел дочь лорда Зальцера в компании Феечки. Маленькая негодница еще получить по заслугам за свое предательство от Морганы, но ее побег пришелся очень кстати. Фея стала еще одной важной пешкой в игре, которую вел Сергей с Председателем Совета Великих Лордов.

Безымянный прямо посмотрел в лицо Зальцера и, ничуть не стесняясь, продолжил врать дальше.

"Хорошо, буду говорить без обиняков. Я встречался уже с подобными существами во время своих путешествий. Это очень опасные и хитрые существа. Влияние, которое эти твари могут оказывать на человеческий разум просто удивительно. К сожалению одно из таких существ я видел в вашем городе. Оно общалось с человеком, пытавшимся вас убить. Можете мне верить, а можете не верить, но эти агрессивные существа из другого мира объявили вам войну. Если ваша дочь находиться рядом с одним из них, то ей грозит большая опасность. Не удивлюсь, если в один прекрасный миг ваша дочь исчезнет из дома…".

"Слишком много совпадений. Похоже на правду — подумал лорд Зальцер и признался вслух — Моя дочь покинула родовой замок. Если вы знали о грозящей опасности, то почему сразу не пришли ко мне?".

"А вы бы поверили мне? Боюсь, вы сочли бы меня безумцем. Я следил за человеком, который попал под влияние этих злобных существ, и ждал момента, чтобы завоевать ваше доверие и не терять время на пустые объяснения. Времени у нас нет. Нам надо спасать вашу дочь, пока она окончательно не попала под влияние чуждого интеллекта. Надо немедленно найти ее".

"Согласен. Я отдам распоряжение и через час мы вместе с хорошо вооруженным отрядом отправимся на поиски Аннет".

"Вы не совсем поняли меня, милорд. Вы живете понятиями не совместимыми с сущностью существ, про которых я вам говорил. Надеетесь на духов стихии? Их магия ничто по сравнению с магией фей. Надеетесь на свою армию? Но чем больше людей будет с вами, тем больше вероятность того, что их воля будет подчинена вашим врагам".

"Так что вы предлагаете?"

"Если хотите спасти свою дочь, отправьтесь за ней в одиночку. Отцовская любовь слишком сильна, и смутить ваш разум феям будет почти невозможно. Если вы не возражаете, я помогу вам. У меня старые счеты с феями".

Лорд Зальцер задумался, но ненадолго. Он слишком любил свою дочь.

"Я буду готов через час. Вам, пан Безымянный, хватит этого времени, чтобы собраться?".

"Я путешественник, милорд. У меня мало багажа".

"Вот и прекрасно".

— 24 —

Мэлла Кредер, повелительница мира и живой бог на земле, тем временем готовила тушеную с картошкой свинину и ничего не знала о тех страстях, что бушевали вокруг нее в Мелотауне. Находилась она в это время в предгорьях Северный гор в доме матери своего мужа Джуни и носила имя Эл Теннер, которое и являлось ее настоящим именем. Именно его носила девушка в то время, когда была обаятельной веселушкой с рыжими кудряшками. Это уже позже, когда в ее теле возродился Мел Кредер и поработил ее душу, Эл превратилась в злую и жестокую волшебницу. Аннет сумела развеять магию Великого Волшебника и Эл снова стала собой, но безжалостная память не давала ей покоя. Память сохранила в голове у девушки каждую подробность ее жизни под управлением Мела Кредэра. Часто Эл просыпалась среди ночи от собственного страшного крика. Ей снились люди, которых она погубила. Среди ночи их окровавленные тела обступали постель девушки и тянули к ней руки, требуя возмездия.

Может быть, Эл и смогла бы постепенно забыть этот ужас, если бы чувствовала рядом с собой плечо любящего человека, но его не было.

Джуни, когда-то безумно влюбленный в Эл и единственный кого девушка любила, только и делал, что обвинял свою жену в том, что она сломала его жизнь. Метаясь между любовью к жене, пусть даже не похожей на себя саму, и всем тем, что было ему дорого прежде, молодой человек выбрал Эл. Он предал и чуть не погубил лорда Зальцера, который в свое время заменил ему отца, предал свою страну, предал своих друзей. Прощенный, но всеми отвергнутый, Джуни остался лишь с двумя людьми. С матерью, которая просто не могла оставить своего сына без поддержки и женой, ставшей таким же изгоем, как он.

Правда, был еще один друг, с которым Джуни делил свои горести. Уж он-то точно понимал его лучше других, как казалось Джуни. Этим приятелем был алкоголь.

Отпив очередной глоток из бутыли, наполненной обжигающей горло жидкостью, Джуни покачнулся на табурете. Комната перед глазами кружилась, зато душевная боль, пожирающая Джуни изнутри, уходила.

"Милый, тебе плохо будет, перестань пить и поешь" — Эл поставила перед мужем миску с горячей едой.

"Ты собираешься меня учить? — ненависть к женщине, которая была так любима, но не оправдала его любви, ударила в голову Джуни — Ты, растоптавшая мою жизнь? Тебе мало, что по твоей милости меня все презирают?".

"Джуни, но ведь это не я. Я была игрушкой в чужих руках. Я не хотела ничего подобного".

"Ой, ли? Что-то мне не верится. Думается мне, неспроста этот волшебник выбрал тебя. Сдается мне что ты такое же порождения зла, как он. Я тебя ненавижу".

Прикрыв лицо руками, чтобы никто не видел ее слез, Эл выскочила из дома. Мать Джуни укоризненно покачала головой, но ее сын этого не увидел. Отхлебнув еще один глоток эля, он, пошатываясь, вышел из дома.

Джуни присел на полуразрушенную поленницу дров и мутным взглядом посмотрел на гуляющих по двору кур. Он был противен сам себе, и ему очень хотелось плакать.

Незаметно к Джуни подошла мать и присела рядом.

"Сынок, уходи — услышал молодой человек тихий голос — Ты губишь и себя и Эл, а мне больно это видеть. Никогда раньше не думала, что мне придется выгонять сына из дома, но лучше уходи. Может быть, разлука спасет вас".

"Куда, мама? Я даже тебе не нужен такой" — Джуни ткнулся в плечо матери.

"Куда угодно, сынок. Лишь бы подальше от себя самого…".

Боль в голове и сухость в горле разбудила Джуни среди ночи. Рядом чуть посапывала Эл. Наверно в этот раз ей снилось что-то хорошее, а не обычные кошмары, потому что ее щеки покрыл легкий румянец. Сейчас она была так похожа на ту девушку, которую Джуни когда-то любил.

"Прощай, милая" — прошептал Джуни и поднялся с постели. Особо не разбирая, что он берет с собой, Джуни набил заплечную сумку и вышел за порог дома.

— 25 —

"Позвонить в милицию? Юлия, поверьте мне, это плохая идея. При первой же попытке рассказать о магии, волшебниках и путешествиях между мирами нас всех отправят в больницу".

"Я вас понимаю, Николай Васильевич, но вы меня тоже поймите. Тяжело быть матерью девочки, живущей жизнью героев фильмов о Гарри Потере. Но там-то кино, а я и Аня живые. Раньше ведь она так резко не исчезала"

"Я прошу вас, ну потерпите еще несколько дней. Я сам еще не во всем разобрался, но это волшебство и милиция не поможет. Верьте в свою дочь. Аня очень умная и рассудительная девочка. Просто так она из дома не исчезнет".

"Николай Васильевич, я знаю, как девочки вас любили и уважали, но это моя дочь, а не ваша. Я звоню в милицию".

Николас услышал в трубке короткие гудки и со вздохом положил трубку. Ситуация явно выходила из-под контроля. Стоило только рассказать Ане по телефону об исчезающем золоте, и девочка сама исчезла.

"Надо узнать у Галины Юрьевны, что нового случилось, и предупредить ее, что дело это совсем не такое простое, как мне казалось" — решил Файдер, вышел из квартиры и направился к двери своей соседки по лестничной площадке. Он привычным движением надавил на кнопку звонка, но ничего не произошло. Никто не торопился открывать Файдеру дверь, из-за которой доносился монотонный плач ребенка. Николас нажал на кнопку еще несколько раз, но результат не изменился. Дверь не открылась, зато плач ребенка явно усилился.

Очень осторожно Файдер дотронулся до входной двери, и она медленно распахнулась. Сердце Николаса быстро заколотилось и вдруг провалилось в пятки. Превозмогая страх навеянный виденными по телевизору детективами, Файдер вошел в чужую квартиру. Обстановка однокомнатной московской квартиры ничем не напоминала набитые трупами особняки из популярных сериалов. Не было ничего криминального и в облике трехлетнего мальчика с вытянутыми на коленках колготками, который сидел посередине комнаты и самозабвенно ревел. При виде Николаса, мальчик затих и уставился на гостя, хлопая длинными ресницами.

"Ты кто?" — спросил Файдер и только потом вспомнил, что у Галины был сын. Эту оплошность ребенок Николасу не простил и заревел с новой силой.

Сначала Файдер растерялся, но шестилетний опыт общения с дочерью сделал свое дело. Крикнув: "Я сейчас", Николас метнулся в свою квартиру. Через несколько минут он вернулся с игрушкой-роботом, которого Света выпросила после просмотра какого-то популярного мультика.

Издавая ритмичные звуки, и нещадно мигая лампочками, робот двинулся вокруг малыша, выполняя заданную программу. Слезы в глазах ребенка моментально высохли. Еще через минуту мальчик радостно смеялся, подпрыгивая на месте и смешно дрыгая при этом ногами.

"Тебя как зовут?" — спросил Николас.

"Вася" — ответил ребенок, не прекращая подпрыгивать.

"А мама твоя где?".

Этот вопрос заставил малыша прекратить прыжки. Глаза ребенка снова наполнились слезами.

"Ну не надо плакать. Ты ведь меня знаешь? Я и твоя мама друзья. Ты меня должен был часто видеть во время гуляния. Идем, подождем твою маму вместе. У меня есть еще много роботов и одна живая девочка. Поверь мне, она тебе понравится еще больше, чем роботы".

Николас протянул ребенку руку и тот доверчиво вложил в нее свою маленькую ладошку.

Файдер отвел мальчика к себе, познакомил его со Светой и, оставив детей играть, отправился готовить ужин. Николас не представлял себе, чем питаются трехлетние мальчики, но подумал, что пельмени, столь обожаемые дочерью, подойдут всем. Немного тревожило отсутствие Галины. Зная трепетные материнские отношения соседки к сыну, Файдер понимал, что без веской причины она не могла оставить мальчика одного.

От сложного процесса приготовления купленных в магазине свежезамороженных пельменей Николаса оторвал звонок в дверь. На пороге квартиры он увидел двух мужчин, одетых в темные костюмы и белые рубашки. Один из них представлял собой не поддающуюся описанию гору мышц, второй был щупленьким, по сравнению с напарником, и в очкам.

"Извините — обратился к Николасу щупленький — Мы, собственно, к вашей соседке заходили, а ее нет на месте. Вы не в курсе, где она может быть?"

"Не в курсе? — повторила вопрос гора мышц и надвинулась на Файдера — Квартира открыта, самой нет…".

"Понятия не имею. Мы собственно не особо знакомы — черные костюмы Николасу не понравились, и он решил не особо откровенничать — А в чем собственно дело? Я передам, если ее увижу".

"Мы с ее работы. Она почему-то не вышла сегодня, и нам поручили узнать, в чем дело. У нее ведь сын маленький есть? Его в квартире тоже нет. Может быть, они вместе куда-то уехали?".

"Да, вроде есть ребенок, но я не в курсе. Повторяю, мы с ней не очень дружны".

"Я понимаю — щупленький протянул Николасу визитку — Если что-то узнаете, позвоните, пожалуйста…".

"Обязательно позвоните" — прорычала гора мышц.

"Поверьте, это и в ваших интересах тоже" — завершил беседу щупленький.

"Закрытое Акционерное Общество "Заложись и обогатись". Служба охраны" — прочел Файдер на визитке.

— 26 —

Закутавшись в дорожный плащ, Фредрик Зальцер лежал на земле около костра и внимательно смотрел на человека, который, привалившись спиной к стволу дерева, что-то быстро писал на листке бумаги, окуная перо в пузырек с чернилами. Лорд верил этому человеку. У него не было причин ему не верить. Безымянный спас жизнь самого лорда Зальцера и хотел теперь спасти жизнь его дочери. По крайней мере, он точно вел Фредрика по следам Аннет. Об этом Великому Лорду говорило множество мелких деталей, оставленных его дочерью на пути, которым его вел новый друг.

Безымянный оторвался на секунду от своего занятия и, перехватив взгляд лорда Зальцера, приветливо помахал рукой: "Отдыхайте, милорд, а я пока займусь путевыми заметками. Ведь книги — это единственная возможность путешественникам зарабатывать деньги".

"Вам стоит тоже отдохнуть, господин Безымянный".

"Спасибо, но я еще немного поработаю".

Фредрик отвернулся от костра, и через некоторое время до Сергея донеслось спокойное дыхание заснувшего человека. Отложив в сторону исписанный листок, Безымянный посмотрел уставшими глазами на языки пламени. Сергей любил смотреть на огонь. Это занятие всегда вызывало в нем приятные воспоминания. Безымянный грустно улыбнулся, и костер превратился в стеклянный шар, подвешенный к потолку помещения институтской дискотеки. Попадая на поверхность шара, луч прожектора разбивался на тысячи электрических снежинок и падал на лица двигающихся в медленном танце пар. Звучала "Without You" давно забытой всеми группы "Badfiger", которую Сергей просто обожал и ставил в своем личном рейтинге гораздо выше, чем почитаемая всеми как лучший медляк всех времен и народов "Still Loving You" группы "Scorpions". Причем Безымянному нравилось именно авторское исполнение песни с хриплым мужским голосом и пронзительной гитарой, а не красивая, но бездушная современная перепевка песни американской певицей Мэрайи Кэри.

"Can't live

If living is without you

Can't live

Can't give anymore" —

доносились из колонок слова песни, и Сергей шептал на ухо Насти перевод, пытаясь донести песней то, что не решался сказать сам:

"Не могу жить,

Если жизнь будет без тебя.

Не могу жить,

Умираю без тебя".

Руки девушки обнимали шею Безымянного. Она рассеяно тормошила волосы на затылке Сергея, и, казалось, даже не слышала его слов.

"Знаешь, Сережа, я обязательно познакомлю тебя с ним" — вдруг произнесла Настя.

"С кем?" — опешил Сергей.

"Ну как с кем — вдруг рассердилась Настя — С Сашей Свиндичем. Я же тебе рассказывала, что устроилась на работу в НИИ".

"Что устроилась, рассказывала, но причем тут какой-то Саша не понимаю. И зачем мне с ним знакомиться, тоже не понимаю".

"Не может быть, чтобы я не рассказывала. Саша Свиндич, руководитель отдела в котором я работаю. У него еще отец толи профессор, толи академик. Саша замечательный и интересный человек, только мне кажется, что он очень несчастен. Приезжай завтра ко мне на работу, я вас познакомлю".

На следующий день Настя действительно познакомила Сергея с Сашей, и тот действительно оказался интересным человеком, несмотря на свой неприлично большой, с точки зрения Безымянного, возраст. Сергею с его двадцати лет тридцатипятилетний возраст сына известного физика казался глубокой старостью.

"Жизнь — это череда глупых случайностей — думал Безымянный, прислонившись к чужому дереву в чужом мире — Если бы Настя устроилась на работу в другое НИИ или на крайний случай в "Макдональдс", ничего бы не случилось. Я никогда бы не потерял самого дорого для меня человека и никогда бы не получил то, о чем даже не может мечтать ни один человек на Земле".

Вздохнув, Безымянный встал и подошел к костру. Убедившись, что лорд Зальцер действительно спит, Сергей углубился в лес, достал из кармана куртки портативную рацию и нажал кнопку вызова.

"Привет Пушок, Наф-Наф на связи. Прием" — Услышал Безымянный из динамика веселый голос старого друга.

"Борька, слушай меня внимательно и не валяй дурака. Аккумуляторы и так уже почти сели. Тебе надо добиться встречи с Виком Хохером и довести до него кое-какую информацию. Если у нас все получится, он пойдет за тобой как на веревочке. Ты приведешь мальчишку к перекрестку, где мы с тобой расстались. Помнишь где это? Вот и славно. Я буду вас там ждать. Остальное при встрече. Теперь запоминай, что ты будешь Хохеру говорить…".

Проинструктировав Бориса, Сергей снова вернулся на поляну. Теперь можно было и отдохнуть.

— 27 —

Вик Хохер, небрежно раскинулся в кресле, обитым красным бархатом и с неприязнью смотрел на стоящего перед ним толстого человека. Искусству скрывать свои истинные чувства Вик научился еще в детстве у своего деда, величайшего из правителей Союза Королевств. Унаследовав кресло Верховного Правителя, мальчик довел свое умение почти до совершенства, но сейчас с трудом сдерживал свои эмоции. Гнев рвался наружу. Хотелось наорать на толстяка, который произносил с придыханием слова, разбивающие вдребезги устоявшуюся жизнь Вика.

Будущее казалось таким простым и ясным. Управление великой страной при помощи мудрых и преданных советников и учеба, непрерывная учеба. Чтобы стать самостоятельным и ни от кого не зависеть необходимо многое знать. Потом женитьба на Аннет, самой умной и красивой девочки в мире, объединение с Империей Совета Великих Лордов и зарождение новой династии, равной которой еще не знали.

Все это было так очевидно, что Вик даже не слишком утруждал себя общением с Аннет. Их дальнейшая судьба просто не могла быть иной. Принцесса Зальцер станет женой Вика. Аннет никуда не деться от этого, и раз этот вопрос решен, можно заняться решением других вопросов. А теперь этот человек, одетый в мешковатый сюртук банковского служащего, говорит, что Аннет бесследно исчезла.

"…если вам, господин Верховный Правитель, небезразлична судьба Аннет, я отведу вас к лорду Зальцеру — продолжал свой рассказ Борис — Только это необходимо сделать незаметно. Никто не должен знать о поисках девочки. От этого зависит жизнь принцессы".

"Но почему это необходимо держать в тайне? Почему нельзя собрать людей и устроить массовые поиски. Не один враг не устоит перед мощью моей армии?".

"Господин, похоже, не понял меня. Магия вышла из-под контроля. Вспомните события связанные с Мэллой Кредер. Кому вы могли доверять тогда? Ваши преданные друзья погубили вашего деда и чуть не погубили вас. Только искренне любящие Аннет люди смогут устоять перед мороком и сохранить ясность мышления. Вы же искренне любите принцессу?".

"В этом вы правы. Но почему я должен доверять вам?".

"Потому что мне доверяет лорд Зальцер, а он кому попало доверять не будет".

В дверь кабинета осторожно постучали.

"Что еще?" — раздраженно крикнул Вик.

Из-за двери показалось лицо молодого офицера, одного из личных адъютантов Вика: "Извините, господин Верховный Правитель, но мы получили срочные сведения из империи. Лорд Зальцер и его дочь исчезли из Мелотауна и родового замка Великих Лордов Зальцер. Их местонахождение никому не известно".

"Я понял. Теперь оставьте нас".

Адъютант вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь.

"Вот видите. Лорд Зальцер надеяться на вас. Ему просто больше не на кого положиться. Я буду ждать вас у западного выезда из города до трех часов ночи, а затем покину столицу Союза Королевств даже если не дождусь вас. В этом случае я передам лорду, что он может больше не рассчитывать на вас. Я могу идти?".

Вик махнул рукой, и толстяк покинул "красный" кабинет. "Красным" он назывался из-за стен, обитых красным деревом, и камина из розового искусственного мрамора. Когда-то это помещения дворца было самым любимым у деда Вика, и теперь его портрет украшал одну из стен кабинета. Из-за этого портрета "красный" кабинет полюбился и младшему Хохеру. Вику казалось, что в этой комнате дед наблюдает за ним с портрета, ободряет и поддерживает в трудную минуту.

"Что посоветуешь, дедушка? — мальчик подошел к стене и заглянул в родные глаза, нарисованные на полотне — Что мне бросить? Любимую страну или любимую девушку?"

Вику вспомнилось, как он стоял на коленях на холодной, покрытой снегом земле перед телом чуть живой, после смертельной схватке с Мэллой Кредер, Аннет. Как он держал девочку за руку и с надеждой вглядывался в ее бледное лицо. Как и тогда, сердце Вика снова защемило от невыносимой нежности.

"Прости, дедушка. Может быть, ты не одобряешь меня, но по-другому я не могу. Пойду собирать вещи. В конце концов, мне не впервой бродить в одиночку по дорогам".

— 28 —

Лорд Мэдвед недолго задерживал пана Шу и пана Гусака после происшествия около Главного имперского архива. Выслушав невнятный рассказ жертв любовных заклинаний Феечки, Великий Лорд счел его полным бредом и велел гнать "этих безумцев на все четыре стороны". В тот момент молодого Мэдведа больше интересовали другие участники происшествия, а именно троица молодых людей, пытавшихся тайно пробраться в имперский архив.

Без денег, имея при себе только то, что было надето на них в момент бегства, пан Шу и пан Гусак хоть и медленно но удалялись от Мелотауна, стремясь избежать оков брачных уз. Питались они тем, что подавали сердобольные крестьяне, которые с понимание воспринимали их рассказ о коварстве женщин, а двигаться приятелям в основном приходилось пешком, и они основательно натерли ноги.

Пополудни третьего дня пути достопочтенным панам встретился одинокий возок. Крестьянин, везший на продажу бочонки крепкого верескового эля, явно скучал и с удовольствием предоставил путникам место в телеге. Присутствие так близко любимого напитка будоражило душу пана Шу, и он с удвоенной энергией рассказывал вознице о своих злоключениях.

"…И тут меня словно толкнуло что-то. Очнулся я от наваждения и вижу, что ведьма эта уже кольцо обручальное мне на палец натягивает. Бросился я прочь, а ведьма мне в спину заклятие ужасное швырнула, но не успела околдовать. Я уже за дверь успел выскочить. Так и удалось спастись. Нет, мадам Шортюк конечно дама видная и поухаживать за ней даже приятно. Особенно после чарочки. Но чтобы так! Она же душу мою возжелала по рукам и ногам связать…".

"И не говорите. Вот я, добрый пан, такой дурень, такой дурень. А моя-то мне и говорить: что же ты у меня такой дурень? Что ты за мужик такой? Даже обмануть меня толком не умеешь. Эль возишь, а самому напиться силы воли не хватает. А откуда же этой силе взяться? Я разок попробовал из бочонка отхлебнуть, так она меня скалкой и ночевать в свинарник отправила. А все матушка моя. Женись, да женись. Вот я и женился…".

"А все почему? Потому, что существует женский заговор против нас мужчин. Не могут они, женщины, спокойно по ночам спать, если знают, что кому-то из мужчин хорошо живется. Это им как ком в горле. Обязательно надо этого мужчину охмурить, нервы ему измотать и жизнь в ад превратить. Думается мне, что и матушки в этом заговоре играют не последнюю роль. Иначе, зачем они так сыновей своих, кровиночку родную, жениться заставляют. Моя матушка, земля ей пухом, тоже все твердила: найди ты себе, сынок, женщину хорошую и женись. Вот умру я, кто за тобой ухаживать будет? А зачем за мной ухаживать? Готовить лучше, чем я эта женщина не сможет. Постирать себе я и сам сумею. Так зачем мне жениться? Чтобы посторонний мне человек заставлял меня жить так, как это надо ему и добром моим пользовался. Такого счастья мне не надобно…".

За разговором незаметно стемнело. Опустившаяся на землю ночь окутала мглой придорожный лес и только впереди, у перекрестка двух дорог светился огонек костра.

"Эх, мужики, жаль я вас раньше не встретил. Послушал я вас и прямо как пелена сглаз упала. А куда добрые паны путь держат? А то давайте со мной к дворцу Великих Лордов Зальцер. Бочонок эля откупорим. А то ишь чего выдумала женушка моя, не к ночи будет помянута, силы воли у меня нет".

"Нет, нам к лорду этому никак нельзя — забеспокоился пан Гусак — Принцесса их девочка конечно хорошая, Мать Стихий и все такое, но она нас ведьмам, что нас околдовать хотели, с потрохами выдаст. Мы уж лучше у костерка того переночуем, а поутру пешочком. А бочонок дело хорошее. От бочонка мы не откажемся. Отчего ж другу не помочь. Пусть жена твоя поймет, кто в доме хозяин".

Распрощавшись с крестьянином и прихватив с собой бочонок крепкого эля, пан Шу и пан Гусак пошли на огонек. Через несколько шагов друзья разглядели сидящего у огня здоровяка, очевидно стражника, а чуть дальше трех закованных в кандалы подростков.

"Бедолаги — прошептал пан Шу — А ведь это они из-за нас в цепях сидят. Помнишь, как мы с ними драку у дворца Совета Великих Лордов затеяли. Помочь ребятам надо".

"Ты, пан Шу, как выпивку почуешь, сразу смелым становишься — тихо ответил пан Гусак — Как ты им поможешь? Глянь, какой громила их охраняет. Это же мадам Шортюк мужского пола, да еще и при оружие. Он нас одним мизинцем левой руки уложить сможет".

"Ну, это мы еще поглядим, а не получится, знать, не судьба гулять ребятам на воле".

Приблизившись к костру, пан Шу произнес: "Добрый ночи, пан воин. Разрешите двум путникам погреться у вашего костра?".

"При исполнении. Проходите куда шли" — неприветливо буркнул в ответ стражник.

"Так темень кругом. Куда же мы пойдем. Зато у нас есть чем скрасить эту ночку — пан Шу с удовольствием похлопал по пузатому бочонку — А что касается службы, так мы воинский долг очень даже уважаем. Только куда этим полуросликам от такого могучего воина сбежать?".

При виде полного бочонка эля глаза стражника загорелись.

"И, правда. Куда же вам в темень такую идти. Присаживайтесь к огоньку. Разве ж я зверь какой" — пригласил воин, доставая из походного мешка солидного размера чарку.

После того, как чарка дважды прошла по кругу, пан Шу хитро подмигнул пану Гусаку: "А что, пан воин, поспорим, что я смогу гораздо больше вас эля выпить?".

В ответ стражник громко расхохотался, всколыхнув листья на ближнем к нему дереве: "Ты? Меня? Да меня еще никто перепить не сумел. И отца моего перепить не могли. И деда моего никто перепить не мог".

"А я перепью" — не сдавался пан Шу.

"Унизить меня хочешь — взревел стражник — Перепьет он меня! А ну попробуй".

Пан Шу, которому только этого и было надо, с готовностью наполнил чарку до краев и протянул воину: "А все одно перепью. Начинайте, пан воин, а вы пан Гусак будете у нас судьей".

Стражник выхватил из рук пана Шу чарку и залпом влил в себя: "Теперь ты, сморчок худосочный".

Пан Шу с готовностью наполнил чарку снова и выпил сам.

Полная элем чарка появлялась то в руках то у одного, то у другого спорщика и с такой же частотой содержимое бочонка переливалась в их утробы.

В какой-то момент пан Шу, выпив очередную чарку, обнаружил, что стражников стало двое. Причем левый явно жульничал и чарку допивал не до конца.

"Эй, не жульничать" — пригрозил пан Шу левому стражнику. Левый стражник испугался и тоже раздвоился. Теперь стражников стало трое, но жульничать они перестали.

"Уважают, значит" — решил пан Шу, у которого от выпитого троилось в глазах. В этот момент голова пана Шу закружилась. Тело повара при этом закружилось в противоположную сторону и чуть не упало, но успело ухватиться за дерево и устоять.

"Ну, я и напился — мелькнуло в голове пана Шу — Не перепить мне этого громилу".

В этот момент все три стражника вновь соединились в одного и с гулким стуком рухнули в траву.

"Ик" — победно икнул пан Шу и упал рядом с побежденным.

Пан Гусак со вздохом сожаления пнул ногой пустой бочонок, наклонился над стражником и снял с его пояса ключи от кандалов.

"Убираться нам надо отсюда, ребятки. Помогите мне только друга моего оттащить. Ради вас ведь пострадал" — попросил пан Гусак подростков, после того, как освободил их от цепей.

"Не вопрос, дяденька. Конечно, поможем — ответил Хлам, потирая занемевшие руки — Во мужик выдал! Реальный пацан. Уж на что мой папаня пьет, но чтобы так…".

— 29 —

На следующий день к месту счастливого освобождения Думы, Хлама и Турбо подошли Безымянный и лорд Зальцер.

"Нам придется здесь немного задержаться — сообщил Сергей — Отдохните, милорд, а я пока соображу что-нибудь перекусить".

"Зачем? Я совсем не устал, а вы утверждали, что нам надо торопиться".

"К нам кое-кто присоединится, и мы продолжим путь".

"Кто? Судя по вашим словам, мы не можем никому доверять".

"Пусть это будет сюрприз, милорд — улыбнулся Безымянный — Уверен, что этому человеку вы будете доверять".

"Хорошо — лорд присел на оставленный кем-то пустой бочонок из-под эля — А ведь отсюда совсем недалеко до моего родового замка".

"Я знаю, милорд. Но нам не стоит туда заходить. Там нет Аннет. С вашего позволения я соберу хворост и заварю чай".

Фредрик Зальцер кивнул головой, и Сергей углубился в лес, собирая сухие ветки.

Стоял чудесный августовский день. Было по-летнему жарко, но в воздухе уже витало неуловимое приближение осени. Пахло прелыми листьями и сырой землей. В тонких лучах солнца, пробивавшихся сквозь листву, порхали стрекозы. Где-то стрекотал кузнечик. Точно в такой же день Сергей гулял с Настей по Ленинским, ныне Воробьевым, горам.

"Что-то я становлюсь слишком сентиментальным. Не к добру это" — подумал Безымянный.

В тот день на Сергее были одеты брюки, а не привычные джинсы, и белая рубашка. Рукава рубашки были закатаны, а пуговицы на груди расстегнуты. Встречные девушки заглядывались на Сергея, а потом переводили полный зависти взгляд на Настю. "Вот дурочке повезло" — читал Сергей в их глазах, и это придавало ему еще больше уверенности. Сергей готовился совершить самый главный шаг в своей жизни.

Это случилось, когда они спустились к набережной Москва-реки и присели на скамейку у кромки воды. Сергей все никак не решался сказать, то ради сего позвал Настю гулять и нес несусветную чушь. Девушка слушала его и беззаботно смеялась. Неожиданно Сергей прервался на полуслове и произнес: "Настя, я люблю тебя. Выходи за меня замуж".

Смех девушки оборвался. Настя молчала, потупив взгляд в землю. Это продолжалось не больше минуты, но Сергею казалось, что целую вечность.

"Сереженька, прости — наконец тихо сказала Настя — Я не могу. Я люблю другого человека".

"Что?" — сначала Сергей даже не поверил услышанному.

"Я не могу — уже громко повторила девушка и торопливо добавила — Я люблю другого. Я Сашу Свиндича люблю. Но это ничего не значит. Я не хочу тебя терять. Ты мой лучший друг и останься им навсегда. Пожалуйста. Я тебя очень прошу".

В глазах у Сергея потемнело.

"Ну что ты, Настя. Конечно, мы будем друзьями. Как я тебя брошу одну в мире полном коварными Свиндичами" — с трудом выдавил он из себя.

"Он не коварный, он хороший" — не согласилась Настя и вдруг разревелась.

Пытаясь успокоить девушку, Сергей гладил ее по волосам и шептал: "Настя, ну перестань. Ну не надо". Как ни в чем не бывало, он проводил девушку до ее дома, и они всю дорогу делали вид, что ничего не произошло.

Расставшись с Настей, Безымянный купил водки, дома напился и всю ночь орал в открытое окно, срывая голос и доводя себя до хрипоты:

"Can't live

If living is without you

Can't live

Can't give anymore"…

"Да, Сергей Анатольевич, совсем вас воспоминания замучили — подумал про себя Безымянный — Стареете наверно или Настю давно не видели".

С большой охапкой хвороста в руках Сергей вернулся к лорду Зальцеру. Великий Лорд был не один. Рядом с ним стоял симпатичный юноша лет шестнадцати и что-то горячо говорил лорду, размахивая руками. Чуть поодаль стоял Борис.

Заметив Сергея, лорд Зальцер повернулся к нему: "Пан Безымянный, что это все значит? Зачем вы вызвали сюда Вика? Я требую объяснений". В словах Великого Лорда Сергей уловил нотки недоверия.

"Милорд, разрешите сначала поприветствовать господина Вика Хохера — Безымянный снял с головы свою широкополую шляпу с пером и низко поклонился — Давно мечтал познакомиться с Великим Правителем Союза Королевств. А что касается объяснений, что же здесь непонятного? Милорд, ведь вы хороший отец и знаете о дружбе вашей дочери и господина Верховного Правителя. Ведь так?".

"Да, знаю".

"Значит, вы понимаете, что Вик является, пожалуй, единственным человеком, которому мы можем полностью доверять во время поиска Аннет. Поверьте, когда мы встретимся с существами, похитившими вашу дочь, нам понадобятся все наши силы".

"Но вы оставили Союз Королевств без Правителя. Не боитесь, что в стране могут начаться беспорядки. Анархия никого еще до добра не доводила".

"А ваша страна? Или Империя Совета Великих Лордов может жить без правителя? Я думал, что вы поняли главное. Судьба ваших стран решается не во дворцах правителей, а здесь. Она напрямую связана с судьбой Аннет. Что значит временное отсутствие Верховного Правителя, по сравнению с гибелью государства. А это произойдет, если мы не остановим враждебных существ".

"Почему мы должны вам верить?" — вступил в разговор Вик.

"Потому что он спас мне жизнь. Если бы он хотел зла, то не сделал бы этого" — вместо Безымянного на вопрос ответил Зальцер.

"Милорды, если вопросы исчерпаны, я все-таки приготовлю чай".

Когда крепкий ароматный напиток был готов и разлит по кружкам, Лорд Зальцер увлек Сергея в сторону и тихо спросил: "Ваш знакомый идет с нами?".

"Похоже, милорд, вы мне все же не доверяете. Конечно, нет. Борис хороший человек и мой давний знакомый, но доверять ему в нашем деле я не могу. Слишком рискованно. Борис так раз был в Союзе Королевств, и я отослал ему письмо с просьбой привести Вика Хохера сюда, если конечно последнему дорога жизнь Аннет. Выполнив поручение, Борис отправится по своим делам. Вот только мне надо через него передать последние записи для моей книги моему издателю. Пожалуй, я сделаю это прямо сейчас и можно отправляться дальше. Слишком много времени нам терять нельзя".

Сказав это, Безымянный решительно подошел к своим вещем, достал свернутые и перевязанные шнурком исписанные листки бумаги и подошел к Борису.

"Спасибо друг, что выполнил мою просьбу, но нам пора расставаться. Передай мои записи Профессору. Это для моей новой книги и обязательно прочти сам. Там есть места, требующие твоей редакции".

Передав записи, Безымянный повернулся к Вику и лорду Зальцеру: "Ну что, милорды, в путь? Нас ждут великие свершения".

Когда трое путников скрылись за поворотом дороги, Борис развязал шнурок и приступил к чтению. Первый лист явно предназначался для него: "Наф-Нафчик, оценил глубину моего таланта? Какой великий артист во мне погиб! Куда до меня Боярскому с его Д" артаньяном. И ведь эти недотепы верят почти каждому моему слову. Теперь к делу. Я повожу Хохера и Зальцера еще по лесам и оврагам, а ты за это время должен обязательно успеть вернуться в параллель к Профессору. Запомни, у тебя два дня. Дольше я тянуть не смогу. Как только пройдешь переход, немедленно свяжись с Профессором и передай, что как только я со своими спутниками появлюсь в нашей параллели проход надо закрыть. Остальное он поймет из моих записей".

Все последующие записи предназначались для Профессора.

"Привет, Профессор — писал Безымянный — Жаль, что ваш непревзойденный интеллект не нашел еще способа радиосвязи между мирами или параллелями, как вы их называете. В общем, раз связи нет, тупо пишу. Как только Борис пройдет переход, пришлет тебе записи с первой же встреченной феей.

Параллель, в которую я попал, населена людьми, что лично меня уже радует. Тупые физиономии троллей и гоблинов, коими кишит предыдущая параллель, мне порядком поднадоели. Правда с точки зрения временных и технологических эпох здесь царит полная неразбериха. Словно кто-то свалил в одну кастрюлю исторические вехи развития Земли, начиная с кочевых племен, до зарождения капитализма и тщательно все перемешал. Здесь вам и полудикие горцы с одной стороны и финансовые воротилы с другой. С помощью достижений земной науки мы легко станем правителями этого мира. Деньги, слава, власть — весь набор земных благ лежит перед нами и ждет, когда мы его подберем.

Конечно, на блюдечке с синей каемочкой нам никто все это не принесет. Местные структуры власти опираются на сильную армию и на магию. Да, Профессор, здесь тоже есть магические существа. Причем ничего подобного я в земных легендах не встречал. Называют их духами стихии и внешне они больше всего похожи на приведения, как их описывают в наших сказках.

Ты скажешь, что наличие сильной армии, а также слияние людей с магией, не позволят нам захватить власть в данной параллели, а без власти мы превратимся из хищников в домашних питомцев местных воротил. Согласен, но у меня есть гениальный план.

Проживает в этой параллели некая девочка, по имени Аннет. Не знаю уж по какой причине, но все здесь, а особенно духи стихии, по ней с ума сходят. Я ее видел, ничего особенного. Девчонка, как девчонка. Обычный подросток. Кстати Феечку я видел рядом с Аннет, но, сейчас, не до нее. Наша беглянка свое еще получит.

Отец Аннет является кем-то вроде главного лорда в Империи Совета Великих Лордов, а жених Верховным правителем Союза Королевств. Очень вовремя Аннет исчезла из родного дома, хотя я думаю, без участия Феечки здесь не обошлось. Так вот, я сумел втереться в доверие к отцу девочки, лорду Зальцеру, и под видом поиска дочери проведу его и Вика Хохера, Правителя Союза Королевств, через проход. Мышеловка захлопнется и оба главных лидера этой параллели окажутся в наших руках. Останется только должным образом их обработать и их мир сам упадет в наши руки…".

Далее следовал подробный анализ экономической и политической структуры Союза Королевств и Империи.

"Молодец, Серега. Не только мечом махать умеешь. Пора и мне в дорогу" — пробормотал себе под нос Борис и залил затухающее пламя костра остатками чая.

— 30 —

Джуни брел неизвестно куда, ничего не видя вокруг себя и плохо соображая, где он находится. Впрочем, молодому человеку это было безразлично. Он просто пытался убежать от себя, от своей жизни, от жестокого и несправедливого мира. Так незаметно для себя Джуни забрался далеко в горы. Ноги болели от усталости, в горле пересохло. Заслышав близкое журчанье, Джуни подошел к бегущему по камням ручейку и жадно припал губами к воде. В голове прояснилось. Напившись вдоволь, Джуни поднял голову и замер от неожиданности. Такого в своей жизни он еще не видел. Прямо перед ним на скале с бешеной скоростью вращалась большая светящаяся воронка. Она завораживала и манила к себе.

"Что это? Врата ада? — прошептал Джуни — Если это так, значит моя дорога туда. Никакие муки ада не сравняться с тем, что я испытываю, живя в этом мире. Пусть я буду гореть в гиене огненной, но может быть боль, пронзающая тело позволит мне хоть на секунду забыть боль моей души".

Молодой человек встал и решительно направился к воронке. На секунду Джуни замешкался перед светящимся кругом. Страх сковал его, но Джуни пересилил себя и сделал последний шаг.

Ничего ужасного не произошло. Просто в одно мгновение молодой человек оказался на заросшем высокой травой лугу. Все здесь было с одной стороны привычным и знакомым, а с другой каким-то чужим. Приглядевшись, Джуни понял, что смутило его. Цвета в этом мире были неестественно яркими и насыщенными. Да, трава была, зеленой, но чересчур зеленой. Словно она была не живой, а нарисованной. Также обстояло дело и со всем остальным. Небо было слишком синим, бутоны у цветов слишком яркими, а ветви деревьев расположенной поблизости рощи прогибались под тяжестью неестественно больших плодов.

"Где я?" — удивился Джуни.

Вдалеке он разглядел стайку резвящихся над лугом толи больших бабочек, толи маленьких птичек. Неожиданно стайка стала стремительно приближаться. Когда она оказалась совсем близко от Джуни, молодой человек увидел, что это были не птички и не бабочки, а крохотные крылатые девочки. Их тонкие крылышки блестели и переливались на ярком солнце и от этого казались серебряными. Странные создания закружились вокруг молодого человека.

"Смотрите, смотрите — человек" — услышал он тоненький голосок.

"Живой мужчина. Как он прекрасен" — пропищал второй голос, а после вся стайка заговорила разом.

"Наверно, это воин. Видите, как он мужественен".

"Ах, какой красавчик. Он мой, мой".

"Нет, мой".

Одно из крылатых существ оторвалось от стайки, приземлилось на траву и превратилось в невысокую, но очень красивую девушку. Огромные голубые глаза обрамляли длинные пушистые ресницы, золотые вьющиеся волосы ниспадали до самой земли. Коротенькая туника почти не скрывала красивые стройные ножки.

"Мой смелый воин, защити меня от бед и невзгод, обогрей меня в своих объятиях и я навеки подарю тебе свое сердце" — девушка протянула к Джуни свои тонкие руки.

"Я женат" — растерянно ответил молодой человек, с трудом сдерживая желание броситься навстречу девушке.

"Он отверг ее, отверг" — немедленно запищала порхающая вокруг Джуни стайка.

"Ты разбил мое сердце, и теперь я умру" — заявила отвергнутая и без чувств упала в траву.

"Она умирает. Ты обязан спасти нашу подругу" — одно из крылатых созданий уселось прямо на нос Джуни.

"Но как я могу это сделать?"

"Поцелуй. Только поцелуй может помочь ей".

Джуни был настолько поражен всем происходящим, что действительно встал на колени и потянулся губами к лицу девушки, но в этот момент из густой травы показался человечек очень неприятной наружности. Его пухлое тело располагалось на тоненьких кривых ножках, а руки доставали до пальцев ног. Голову украшали жиденькие волосики и острые заросшие волосами уши. На нижнюю губу изо рта вылезали редкие, но острые зубы, над которыми красовался длинный горбатый нос.

"Зря ты это парень задумал — произнес человечек, поняв, что собирается сделать Джуни — Обманывают они тебя. Зачаровать хотят. Феи не могут ни болеть, ни умереть".

Услышав эти слова, молодой человек поднялся с колен: "Не буду я ее целовать. Говорю вам — я женат".

Только что лежащая без чувств девушка немедленно пришла в себя, встала с земли и гневно посмотрела на Джуни: "Раз ты такой осел, что не хочешь меня целовать и слушаешь всяких глупых гоблинов — так тому и быть".

Молодой человек почувствовал, как что-то сильно толкнуло его в спину, и он оказался стоящим на земле на четырех конечностях. Джуни увидел, как его руки покрываются короткой серой шерсткой, а вместо ладоней растут копытца. Его лицо вытянулось, превращаясь в ослиную морду. От ужаса молодой человек хотел закричать, но у него получилось только "Ийя — ийя". Через секунду Джуни принялся жевать сочную траву, задорно помахивая хвостиком.

"Какой чудесный ослик получился. Девочки, кататься — радостно позвала подруг отвергнутая Джуни девушка, усаживаясь на спину ослика — Вперед, мой смелый воин".

"Ох, и глупые же вы, феи — вступился за Джуни тот, кого назвали гоблином — Заколдовали парня, а вдруг он нужен Моргане? Или, что еще хуже, ее новый слуга. В терновых клетках посидеть захотелось?".

В глазах девушки мелькнул испуг. Она немедленно слезла с ослика, но чтобы скрыть страх гордо сказала: "Не зря говорят, где гоблин, там и празднику конец. Полетели отсюда, все равно он нам повеселиться не даст".

Девушка хлопнула в ладоши, превращая ослика снова в человека, уменьшилась в росте и умчалась вместе с подругами прочь.

"Куда же я попал?" — спросил Джуни, выплевывая горькую пережеванную траву.

"А ты не знаешь, парень? — уродливый человечек хрипло рассмеялся — Ты в стране фей, приятель".

— 31 —

Неудавшееся покушение Шретера на лорда Зальцера встревожило Гейна Мэдведа. То, что план не сработал, стало ясно, когда в Мелотаун доставили мертвое тело нападавшего. Но жажда власти словно щекотала сердце молодого Мэдведа, не давая ему ни минуты покоя. Лорд Зальцер бесследно исчез, а власть была так близко. Оставалось только протянуть руку и взять ее. И тогда лорд Мэдвед рискнул и объявил себя временно исполняющим обязанности Председателя Совета Великих Лордов. В тот же момент на его голову посыпались всевозможные неприятности.

Если на духов стихии, требовавших организовать крупномасштабные поиски неизвестно куда подевавшейся Матери Стихий, Гейну было плевать с высокой колокольни, то претензии могущественного соседа проигнорировать было уже никак нельзя. Союз Королевств обвинил Империю ни много, ни мало, в причастности к похищению Верховного Правителя и в ультимативной форме потребовал в течение недели вернуть Вика Хохера. В противном случае Союз грозил ввести на территорию Империи свои войска и в подтверждение своих намерений объявил мобилизацию. Это вынудило лорда Мэдведа срочно собрать Совет Великих Лордов и пригласить на него Наставников духов стихии.

"…И в этот, тяжелый для нашей родины час, мы призываем духов стихии присоединиться к нам, настоящими патриотами Империи и защитить нашу землю от агрессивных происков наших врагов" — Гейн завершил свою речь и, изображая глубину своих переживаний, обессилено откинулся на спинку кресла. В зале заседаний наступила тишина. Все Великие Лорды как один смотрели на Наставников, ожидая ответа.

"Духи стихии просят Совет Великих Лордов помочь в поисках Матери Стихий" — услышали они невозмутимый голос Майти Первого.

"Далась вам эта девчонка. Родина в опасности, а вам ни до чего нет дела, кроме вашей Матери Стихий. Почему вы сами не можете ее найти? Примените магию, в конце концов".

"Как мы можем применить магию к Матери Стихий — в словах Наставника послышался благоговейный ужас — Мы не смеем коснуться мыслей возродившей нас. Поэтому духи стихии и обращаются…".

"Мне надоели разговоры о Матери Стихий. Плевать мне на эту девчонку. Духи стихии должны делать то, что им прикажут. Я требую вашего подчинения!" — сорвался на крик лорд Мэдвед и вдруг резко затих, под действием невыносимо громкого голоса Наставника.

"Кто ты такой человек, чтобы что-то требовать от меня? Я призван оберегать тебя, но знаешь ли ты почему? Я объясню. Потому что ты точно такая же часть природы, как это насекомое — дух стихии указал на жужжащую под потолком муху — Смотри, человек".

Воздух прорезала маленькая искра, и муха кучкой пепла осыпалась на фигурный паркет.

"Одной своей мыслью я могу точно также уничтожить тебя, а другой мыслью возродить таким, как мне захочется" — при этом кучка пепла превратилась в муравья, который быстро скрылся в узкой щели.

"Духи стихии подумают над просьбой людей и известят Совет о своем решении" — уже спокойно добавил Майти Первый и Наставники медленно растаяли в воздухе.

"А я читал, что духи стихии не умеют превращаться в людей сами и не умеют трансформировать людей" — услышал чей-то шепот лорд Мэдвед.

"Черт, да какая разница — после ухода Наставников Гейн решил отыграться на Великих Лордах и кричал с удвоенной силой — Поднимите всех своих людей. Ищите всех: Вика Хохера, лорда Зальцера, эту сопливую Мать Стихий. Слышите? Всех! Если мы их не найдем хотя бы одного из них или не сможем привлечь на нашу сторону духов стихии, Союз Королевств растопчет нас".

— 32 —

Исчезнув из зала заседания Совета, Наставники перенеслись в большой зал заброшенного монастыря Ордена Хранителей. Когда-то давно зал был местом общего сбора монахов ордена. Здесь они принимали пищу, обсуждали свои насущные вопросы или просто отдыхали, тихо беседуя друг с другом. В бытность существования ордена стены зала были разрисованы картинами, повествующими о взаимоотношениях людей и духов стихии в стародавние времена. После гибели Ордена Хранителей часть изображений осыпалась вместе со штукатуркой, а часть была замазана по приказанию Мэллы Кредер. Таким образом, Мэлла пыталась уничтожить даже малейшую память о существовании духов стихии, но, несмотря на все старания, кое-где на стене еще можно было разглядеть наполовину стертые картины.

"Благодарю моих братьев Наставников за то, что они прислушались к моей просьбе и перенеслись сюда вместе со мной".

"Разве мы могли отказать просьбе нашего брата, повелителя огня — отозвался на слова благодарности Майти Второй — Но мне кажется, что ты, брат, был слишком резок и не сдержан на Совете Великих Лордов. Повелитель Огня забыл о том, что люди — дети природы, и мы призваны оберегать их".

"Детей иногда надо наказывать для их же пользы, но ты прав. Прости меня брат, повелитель воды. Я уподобился человеку и дал волю своим эмоциям. Мне стыдно, но разреши мне задать Наставникам один вопрос. Помнят ли мои братья о том, что совершили с нами люди в прошлом?".

"Пригласив нас сюда, ты решил напомнить о давно канувших в лету событиях? Мы помним о них брат. Но помним мы и о том, что Мать Стихий возродила нас, а значит и у нас и у людей есть возможность исправить старые ошибки".

"Именно для того, чтобы не повторять ошибок я и пригласил вас сюда, братья наставники. Здесь нам будет проще увидеть все аспекты существования людей в мире и принять верный ответ на просьбу Совета".

"Что ты предлагаешь, брат повелитель огня?".

"Из прошлого мы знаем, что люди жестоки и мстительны. Из настоящего — то, что умеют раскаиваться и признавать ошибки. Но что еще мы знаем о них? Я хотел бы выслушать того из нас, кто захотел стать похожим на человека…".

"Ты говоришь о Майти-736?".

"Да, брат, повелитель растений. Но к моей печали Майти-736 исчез, а когда появится, будет строго наказан. Но есть Майти-578, который был близок с беглецом. Призови его к нам, чтобы могли услышать его мысли".

Повелитель растений закрыл глаза и сконцентрировался на мысленном приказе. Через мгновение перед наставниками из воздуха возник садовник Матери Стихий и склонил в поклоне свою голову: "Я благодарю повелителя растений за доставленное мне счастье видеть Наставников, но с какой целью мой старший брат приказал мне прервать мою работу?".

"Мой брат, повелитель огня, хочет поговорить с тобой".

"Я внимательно слушаю тебя, Наставник" — Майти-578 повернулся к повелителю огня.

"Мой младший брат, от взора Наставников нельзя ничего скрыть. Мы знаем, что иногда ты называешь себя "Дени". Зачем? Имя Майти дала нам Мать Стихий и мы, Наставники, с гордостью носим его. Зачем нам отличаться друг от друга, подобно людям? Носить одинаковые имена, одинаково думать, одинаково беречь природу и получать от этого одинаковую радость — разве не в этом истинное предназначение духов стихии?".

"В этом, мой старший брат, повелитель огня, и я горжусь именем, полученным от Матери Стихий. Но иногда так хочется почувствовать себя не таким, как все. Хотя бы на минуту стать единственным и неповторимым".

"Эти эмоции свойственны людям. Ты мечтаешь стать человеком?".

"Нет. Я дух стихии и не хочу быть человеком. Это, то же самое, что быть птицей, а потом самому себе обрезать крылья".

"А Майти-736 мечтал стать человеком?".

"Не думаю. Он просто слишком большое значение придавал людям, и в этом была его ошибка. Он считал эмоции людей высокими. Гораздо выше, чем у духов стихии".

"А что ты думаешь о людях?".

"Люди — они как смешные маленькие зверьки. Они, словно хомячки, полны своими мелкими эгоистичными интересами: хорошо поесть, подольше поспать, найти себе подругу симпатичней, чем у другого зверька, а норку уютней. Иногда я люблю их подразнить, чтобы их эмоции проявлялись особенно сильно. Алчность, страх, жажда обогащения — я люблю чувствовать все это у людей. Их чувства наполняют меня гордостью за духов стихии. Люди не видят вокруг ничего, кроме самих себя, а мы можем одним взглядом охватить весь мир и понять все, что происходит в нем".

"Но ведь мы призваны любить и оберегать людей".

"А я люблю и оберегаю их. Но при этом я знаю, что они за всю свою жизнь не смогут вывести новый прекрасный цветок, который я создам одним взглядом. А еще я знаю, что когда им плохо, они думают не о том, как сделать свою жизнь лучше, а мечтают о том, чтобы остальным было еще хуже, чем им".

"Спасибо, мой младший брат, за то, что уделил нам свое время. Можешь идти и продолжать свою работу".

Первым, после того, как Майти-578 покинул большой зал монастыря, заговорил Майти Третий, повелитель воздуха: "Хороший дух стихии, Майти-578, но все-таки подвержен влиянию людей".

"Согласен — поддержал Наставника Майти Первый — И происходит это потому, что людей слишком много. Их так много, что они мешают и нам и друг другу. Так пусть они воюют между собой ради своих мелочных целей. Зато потом из уцелевших мы воспитаем тех, кто будет достоин править этим прекрасным миром".

"Ты прав, брат, повелитель огня — согласился Майти Второй — Сообщи Совету, что духи стихии не будут участвовать в войне людей".

— 33 —

Леша Турбо закрыл глаза, сильно втянул в ноздри воздух и мечтательно произнес: "Жареные куриные крылышки в чесночном соусе".

Мимо столика, за которым он сидел вместе с Думой, Хламом, паном Шу и паном Гусаком быстро прошмыгнул официант с излучающим неземной аромат блюдом и направился к столику, за которым сидел молодой, но уже чрезмерно упитанный человек.

"Ненавижу этого толстяка. Он уже третье блюдо крылышек заказывает" — Хлам громко сглотнул слюну.

Когда после чудесного спасения от каторги друзья и их спасители добрались до трактира "Утопшая русалка", в их карманах звенело лишь несколько медяков, благоразумно вынутых Сашей Думой из кармана пьяного стражника. Этого хватило на пять кружек жидкого чая и пять кусков серого хлеба, испеченного из отрубей. От подобных лакомств в животе у друзей только громче заурчало, а чувство голода усилилось.

"Дума, глянь" — Хлам дернул приятеля за руку и кивнул в сторону толстяка. Тот достал из внутреннего кармана куртки объемистый кашель, вынул из него золотую монету и сунул в руку официанта. Официант немедленно расплылся в подобострастной улыбке: "У господина пана будут еще пожелания? Есть изумительной свежести форель. Еще час назад виляла хвостиком".

"Плавниками".

"Что господин пан изволили сказать?".

"Я говорю, виляла плавниками" — пояснил толстяк, обсасывая хорошо прожаренное крылышко и причмокивая от удовольствия.

"Как будет угодно. Раз господин пан хочет, чтобы виляла плавниками, будет вилять плавниками. Приказать запечь?".

"Нет, спасибо, любезный. Напомни лучше, какая комната моя?".

"Пан господин поднимется по лестнице, а там по коридору третья дверь справа ваша и будет".

Толстяк встал со скамьи и, тяжело передвигая ноги после сытного ужина, направился к лестнице.

"Хлам, у тебя ничего тонкого и длинного нет?" — прошептал Дума на ухо приятелю.

"Не помню. Посмотреть надо. А тебе зачем?" — также тихо ответил Хлам.

"Видал, какой кошель у этого буржуя".

"Дума, с ума сошел? Я на каторгу больше не хочу".

"Ты есть хочешь? И я хочу. Этот толстяк — обычный лох. Мы его в момент разуем, он и не заметит".

"Вот" — Хлам выудил из недр своей куртки отломанный кусок вязальной спицы.

"Надеюсь, подойдет".

Через полчаса, которые прошли в тягостной тишине, Дума поднялся из-за стола.

"Эй, парень, ты куда?" — без особого интереса поинтересовался пан Гусак.

"Я это… В туалет я".

"И я, пожалуй, тоже" — немедленно вскочил Хлам.

"Тогда и я тоже" — поддержал порыв своих друзей Турбо.

"Идите. Только быстрей. Вдруг стражники нагрянут".

Подростки отошли от стола и, убедившись, что их спасители не следят за ними, быстро поднялись на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев.

"Как он там сказал? Третья дверь справа по коридору. Вот она" — Дума тихо подошел к комнате толстяка. За запертой только на крючок дверью было темно и тихо.

"Вы на шухере. Если кто-нибудь появится — дадите знать" — Дума просунул в узкую щель между дверью и косяком обломок спицы и снял с его помощью крючок с ушка. Затем он осторожно, стараясь не скрипнуть половицей, вошел и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Когда глаза привыкли к темноте, Дума разглядел толстяка, который одетый лежал на кровати и тихо посапывал. Рядом, прямо на полу лежала куртка постояльца.

Подняв куртку за ворот, Дума сунул руку во внутренний карман и обнаружил там желанный кошель. Трясущейся от возбуждения рукой воришка попытался вытащить добычу, но вместе с кошелем из кармана выскочило что-то прямоугольное и с грохотом упало на пол. На неизвестном предмете загорелась лампочка и чей-то голос произнес: "Наф-Наф, Пушок на проводе. Борька ты где?".

"Что? Кто здесь?" — толстяк вскочил с кровати. Дума метнулся к двери, но его остановил возглас "Стоять!" и характерный щелчок возводимого курка револьвера. Застыв на месте, Дума обернулся и увидел направленное на него дуло вполне земного оружия.

Не убирая пистолета, толстяк поднял рацию и отключил громкую связь. Приложив левой рукой к уху динамик, он что-то внимательно выслушал, а затем ответил: "Я все понял, Серега. Завтра в четыре должен быть на месте. Отбой". В этот момент дверь в комнату распахнулась и ввалившиеся в нее приятели Думы застыли рядом со своим заводилой.

"Дяденька, вы кто? — прошептал Хлам, заворожено рассматривая направленное на него оружие — Вы наш разведчик? Вы здесь по заданию Родины?".

"А сами-то вы кто?" — спросил Борис, растерянный подобным оборотом дела.

Вместо ответа Хлам рухнул на колени и заголосил плаксивым голосом: "Дяденька Штирлиц, возьмите меня с собой. Я домой хочу…".

— 34 —

Трое детей и дух стихии Гарольд, известный ранее как Майти-736, все дальше и дальше уходили вглубь Северных гор. Давно остались позади унылые пейзажи предгорий, покрытых зарослями вереска, и теперь путников окружали со всех сторон скалы. Аня шла по узкому ущелью, стиснув зубы и с трудом сдерживая нарастающее раздражение. Сразу за девочкой шел Фан и декламировал свое очередное произведение, посвященное ей. Заполучив в руки предмет своего обожания, оруженосец лорда Зальцера решил излить на Аню все свои тысячи одно стихотворение, написанное в долгой разлуке. Этот поэтический вечер шел уже четвертый день почти без перерыва, и если вначале девочке было приятно слышать о неземной любви к себе, то сейчас это Ане порядком надоело.

Особенно утомляло то, что помимо стихов Фана в голове постоянно звучали стоны и причитания Гарольда.

Я скакал по полям, я скакал по лугам

Я карабкался ввысь по высоким горам

Понапрасну стоптал пар пятнадцать сапог

Но прекрасную даму встретить не смог —

с завыванием вещал Фан, пытаясь так передать всю глубину своих чувств.

"Бедный я, несчастный дух стихии — монотонно звучало при этом в голове у Ани — Так же как рыцарь в этих стихах иду я полям, лугам и горам, а зачем? Кому это нужно. Феечка бросила меня на произвол судьбы, а Наставники прогнали. Хорошо хоть не успел я стоптать никаких сапог, поскольку их мне одевать не на что. Ног у меня вроде, как и нет. Ну и хорошо. Такая морока с этими ногами. Как только люди умудряются ими так легко управлять. Хотя танцевать на них было так упоительно. Ах, Феечка, встретимся ли мы еще когда-нибудь? Бедный я, несчастный дух стихии…".

Я спросил у ручья на вопрос свой ответ:

"Где же счастье мое? Ты открой мне секрет"

Прожурчал ручеек: "Я помочь-то хочу

Но не знаю, кого для тебя я ищу?"

"Наставники правы. Эмоции делают людей глупыми. Неужели этот рыцарь не понимает, что ручьи не разговаривают? Конечно, это была не вода, а дух стихии. Хорошо, что нам не встретился такой говорливый ручеек. Майти Второй, повелитель водной стихии, конечно не так суров, как Майти Первый, но я успел нарушить столько запретов. Теперь Наставники меня точно сотрут в пыль и развеют. Будут лежать крохотные неподвижные частички меня на траве и любой паучок, пробегая мимо, сможет с презрением пнуть меня своей лапкой. Бедный я несчастный дух стихии…".

"Что же, слушай. Тебе расскажу

Я про ту, что собою затмила зарю

Мое счастье нежнее, чем вкус пастилы

И прекрасней чем лебедь на гребне волны

"Причем здесь пастила? Ее губы пахли земляникой, а дух стихии Дени просто глуп. Смеяться над людьми очень нехорошо. Ведь люди и так глубоко несчастны. Жить с такими эмоциями просто невозможно. То, что люди называют любовью, является бесконечной жестокой пыткой. Сердце бешено колотится и постоянно ноет, душа разрывается пополам, а поступки не управляемы и не логичны. Даже магия не подвластна тебе и творит при этом все, что ей заблагорассудится. Что же ты сделала со мной Феечка. Бедный я несчастный дух стихии…".

Ее речи подобны словам мудреца

Ее скромность развеет наветы лжеца…"

Но ручей вдруг прервал речь мою и сказал:

"В нашем мире такой я нигде не встречал".

"Все верно, эта девочка из другого мира и это я привел ее. А вдруг ей что-нибудь не понравится у нас, и она призовет ПиЭсПи или "мобилу". Вдруг Наставники не смогут справиться с этими чудовищами, и они уничтожат наш мир. Тогда все погибнут, даже этот жухлый клочок травы с трудом пробившейся между камней. А виноват в этом буду только я — бедный и несчастный дух стихии…".

Все услышанное и от Фана и от Гарольда смешалось в голове у Ани и из этой словесной каши сами собой сложились стихи:

Я скакал по полям, танцевал по горам

Как я делал все это, не знаю и сам

Не имея сапог, при отсутствии ног

Я прекрасную даму встретить не смог

Дух стихии поднялся ко мне из ручья

"Где же счастье мое?" — спросил его я

"Твое счастье живущий в пыли злой паук

Только он сможет лапою пнуть тебя, друг"

Как заря покраснел я красиво тогда:

"Пастилой и не пахнет вкус паука!

Можешь бить и пытать, пополам разрубить

Паука не смогу никогда полюбить!".

Дух стихии, хитрец, громко вдруг закричал

И своим ПиЭсПи прямо в лоб мне попал

Взял "мобилу", нырнул и навеки пропал

Больше в мире своем я его не встречал

"Бред какой-то! Все! Конец!" — не выдержала Аня.

"Это еще не конец, прекрасная дама — невозмутимо отозвался Фан — Это я просто очень пить захотел. Сейчас я водички отхлебну и продолжу. В этом сонете я еще двадцать четверостиший спорю с ручьем о красоте своей дамы, а потом называю ее имя".

"Хватит, Фан!" — Аня остановилась и повернулась к мальчику. Ее глаза метали молнии, а от звонкого крика с вершины скалы сорвалось несколько мелких камешков.

"Я очень ценю твое отношение ко мне и стихи у тебя хорошие. Просто замечательно, что это не "Кашу глотаю, о милой рыдаю. Пельмени уминаю и снова рыдаю", но я больше не могу их слушать. Хочешь, я сама наберу тебе репейника, и ты его в меня покидаешь. Только помолчи хоть немного. Я тебя очень прошу. Сколько ты говоришь, Аннетик, у него стихов накопилось? Тысяча один? Фан, мы пока только в конце первой сотни, а я уже с ума схожу. Еще одна твоя рифма и я за себя не отвечаю".

"Ну а ты, влюбленный Ромео? — Аня перевела взгляд на Гарольда — Не удивительно, что от тебя девушка сбежала. Ты же зануда. Постоянно ноешь и ноешь. Хотя бы анекдот рассказал для разнообразия…".

В этот момент Аннет похлопала подругу по плечу.

"Что тебе, Аннетик? Видишь, я разговариваю" — не снижая голоса, поинтересовалась Аня.

"Извини, что прерываю, но мне кажется, тебе надо на это посмотреть" — принцесса указала на светящийся круг в конце ущелья.

Моментально все раздражение Ани как ветром сдуло: "Что это? Похоже, оно вращается. Гарчик, милый, только не говори, что нам надо туда".

"Разве такой зануда, как я может ответить по-другому? Конечно нам туда, прекрасная дама" — ответил Гарольд, и Аня явно уловила в его словах оттенок ехидства.

"Ой, посмотрите на него. Дух стихии, а обижается как пятиклассник. По мне, так лучше будь ехидным, чем занудливым. Аннетик, Фан, идем, посмотрим на это сияние поближе".

— 35 —

Последние дни Николас Файдер проводил в бесконечной суматохе. Наличие в его квартире еще одного маленького ребенка свело его жизнь к блужданию по бермудскому треугольнику, вершинами которого были магазин, кухня и стиральная машина. Старания Николаса не проходили даром. Вася стал немного привыкать к своему новому дому, но иногда мальчик просыпался среди ночи, горько плакал и звал маму. Файдер как мог, успокаивал ребенка, но у него самого в этот момент начинало щемить сердце, и к горлу подкатывал комок.

Галина Юрьевна так и не появилась, словно ее и не существовало никогда на свете. Николас понимал, что необходимо что-то с этим делать, но что именно он никак не мог решить. Он был почти уверен, что пропажа Васиной мамы связана с золотыми монетами, имеющими дурную привычку как-то испаряться. При этом было ясно, что служба безопасности фирмы, на которую работала соседка, к ее исчезновению не причастна, раз тоже разыскивает Галину.

В конце концов, Файдер решил понадеяться на удачу, и как только Света настолько вжилась в роль старшей сестры при маленьком братике, что детей можно было оставить дома одних, стал ходить по всем имеющимся в Москве скупкам драгоценностей.

Удача улыбнулась Николасу недалеко от станции метро "Бауманская", на первом этаже девятиэтажного блочного дома, который когда-то был белым, а теперь сменил свою окраску на грязно-серую с желтыми подтеками. Мимо дома сплошным потоком проходили студенты Московского Государственного Технического Университета, но это не приносило ломбарду никакой выгоды. Очевидно, хозяева, открывшие здесь скупку, сильно преувеличивали материальные возможности учащейся в "Бауманке" молодежи. По крайней мере, все сорок минут, что Николас находился в помещении ломбарда, он был единственным клиентом скупки. Если конечно можно назвать клиентом человека, который в течение сорока минут читает свидетельство о лицензии предприятия.

Файдер уже не первый раз ловил на себе подозрительный взгляд скучающего в дверях охранника и решил, что пора уходить, когда в дверях появилась она.

На этот раз на ней была одета юбка, а не джинсы и волосы были не распущены, а стянуты на затылке в хвостик, но ошибиться было невозможно. Второго такого перстня в виде большой распустившейся серебряной розы в мире просто не могло существовать.

Чтобы незнакомка не запомнила его, Николас вышел на улицу и стал ждать. Вскоре девушка покинула помещение ломбарда и двинулась в сторону метро. Файдер незаметно последовал следом за незнакомкой.

Девушка доехала до станции "Арбатская" и вышла. Прошла немного по Новому Арбату вдоль его безвкусных стеклянных небоскребов и свернула в переулки, тянувшиеся до самой Тверской. В первый год своего пребывания в этом мире Файдер часто гулял здесь со Светой. Наполненный людьми и странными механизмами город пугал его, а здесь всегда было безлюдно и тихо. За этот покой и невысокие, непохожие друг на друга дома Николас и полюбил эти переулки. Они чем-то напоминали ему его прежний мир.

Следуя за девушкой по кривым, узеньким улочкам, Николас дошел до пруда, чудом оказавшегося в самом центре Москвы. В подъезд одного из кирпичных домов около Патриарших прудов и вошла незнакомка. Сквозь стекла шахты лифта, выведенной на фасад дома, Файдер видел, как девушка поднялась на третий этаж.

Немного выждав, Николас подошел к старушкам, сидящим около подъезда в тени покрытых городской пылью деревьев.

"Извините, не подскажите, кто в этом подъезде на третьем этаже живет?".

Разморенные солнцем, скучающие старушки с радостью воспользовались возможностью поговорить.

"Петровна, а кто же у вас на третьем-то живет?".

"Известно кто. Свиндичи живут — откликнулась Петровна — Только можно сказать и не живут вовсе. Академик то сам и супруга его померли, а Сашка, сынок их бесшабашный, редко появляется".

"А вот девушка сейчас прошла, она кто?".

"Настя то? А это жена Сашкина. Из молодых, да ранних. Сашка почитай лет на двадцать ее старше, а она за него замуж вышла. Видать за богатством профессорским погналась, а откуда там богатству быть? Одно название — профессор, а за душой никогда и гроша не было — разговорилась Петровна, но вдруг насторожилась — А тебе до Насти какое дело?".

"Да я это… Так просто" — замялся Николас.

"Знаю я твое "просто". Не стыда, не совести. Голова уже седая, а все туда же, за девчонками бегать. Давай иди отсюда, пока милицию не вызвали".