Любовь и магия

— 1 —

Джуни шел через поле дикой пшеницы, раздвигая руками гнущиеся под тяжестью колосьев твердые побеги. Рядом семенил на своих кривых ножках уродливый мужичок, пообещавший отвести молодого человека к жилищу людей.

"Поистине чудесная страна — восхищался Джуни — Какое богатство пропадает зря. Одним этим полем можно накормить половину Империи". Не обращая никакого внимания на эти восторги, его спутник всю дорогу непрестанно бормотал себе под нос одну и ту же фразу: "Вот феи. Вот же глупые создания"

"Меня Джуни зовут, а вас как?" — попробовал разговорить мужичка молодой человек.

"Меня то? Меня Пеенджиилом кличут. Откуда же ты родом будешь, Джуни?".

"Из Мелотауна".

"Из Мелового Туна? Это хорошо".

"Мелотауне" — поправил своего собеседника Джуни.

"Так я и говорю: Меловый Тун. И далеко отсюда будет этот ваш Тун?

" Если бы я знал, где сам сейчас нахожусь, может и сказал бы. А так, кто же его знает".

"Людей то много у вас там, в Меловом Туне?"

"Не скажу, чтобы уж слишком много было, но есть чуток".

"Это хорошо, что люди есть. А правит у вас кто?"

"Великие Лорды".

"Великие Лорды? Это хорошо. И как вам с ними живется?".

"Раньше хорошо жили, а теперь как-то не очень. Война вот недавно была".

"Война, говоришь? Это хорошо".

"Странный какой-то тип — подумал Джуни — Что ему не скажешь, все хорошо. Интересно, что он в войне хорошего нашел?".

"Вот и пришли" — мужичок указал на гору камней, нагроможденную на краю поля. В середине горы темнело что-то вроде огромной норы.

"Это там люди живут?" — удивился Джуни.

"Там, там. Не сомневайся. Пролезай" — мужичок подтолкнул молодого человека к норе.

Чуть пригнувшись, Джуни вошел внутрь. Но не успели его глаза привыкнуть к царившей там темноте, как на него надвинулась большая темно-зеленая туша, а голову потряс страшный удар.

"Спасибо тебе Пеенджиил" — сказал тролль, разглядывая лежащего без памяти человека, которого только что ударил своей огромной дубиной, и громко сглотнул слюну.

"Не за что, Коппенендальтор. Кушай на здоровье. Все как договаривались. Одежда и снаряжение мне, мясо тебе".

"Ну да. Мне его сапоги и железо без надобности. У меня от них несварение желудка бывает. Только жилистый он какой-то. Маловато мне его одного будет. Я слышал, у вас в Новом Обероне много людей появилось. Может, доставишь мне хотя бы еще одного человечка".

"Доставлю, может быть. И не одного, а всех сразу, но не сейчас. Они мне пока еще самому нужны. Так что поголодай немного. Пойду я, пожалуй" — ответил гоблин, связывая в узел одежду Джуни.

"Иди, Пеенджиил, иди. Ты поторопись лучше, а то не дай великий тролль тебя Моргана хватится. Беды потом не оберешься".

"Это мы еще посмотрим, кто беды не оберется и что это за Моргана. Посмотрим еще — многозначительно произнес гоблин — Знаешь, почему феи так любят людям помогать? Потому что те еще глупей, чем сами феи".

Пеенджиил громко захохотал над собственной шуткой и вышел из дома тролля.

— 2 —

Гоблин, которому члены экспедиции поручили присматривать за проходом в новую параллель, не слишком старательно относился к порученному делу. Мало того, что мимо Пеенджиила совершенно незаметно для него несколько раз прошмыгнула Феечка, так пока гоблин в паре со своим приятелем троллем занимался мелким разбоем, в Страну Фей из Империи Великих Лордов проникли Аннет, ее подруга, Фан и Гарольд.

На Аню Страна Фей произвела точно такое же впечатление, какое производят разноцветные бусы на представителя племени "тумба-юмба" затерянного в непроходимых дебрях Амазонки.

"Ребята, это у меня характер такой — чуть ли не визжала от восторга девочка — Если я вижу, что мир прекрасен, я так и говорю: Господи, как здесь прекрасно!".

"Прекрасны здесь тучи, цветы и трава

Но не прекрасней, чем дама моя"

— моментально среагировал Фан.

"Фан, ты опять за свое? Забудь ты хотя бы на минутку про свои стихи. Посмотри лучше, как здесь красиво! Какие здесь чудесные цветы! Взять хотя бы вот этот семицвет голубой обыкновенный" — девочка нежно провела рукой по бархатной поверхности узкого листа растения.

Цветок действительно был чудесен. Бледно зеленые листья на высоком извилистом стебле были украшены бирюзовыми прожилками и бахромой по краям. Лепестки цвета парного молока имели форму треугольника с закругленными краями. Острая вершина треугольника располагалась у основания бутона, а широкая сторона лепестка чуть загибалась в конце и принимала нежно голубой оттенок, а в центре бутона, словно золотистые деревца красовались ветвистые пестики. Но, несмотря на свою красоту уже через секунду цветок был забыт Аней, и девочка устремлялась к другому произведению местной природы. Аннет, в саду которой благодаря духам стихии росли не менее красивые и удивительные цветы, смотрела на подругу со снисходительной улыбкой. Фан, обиженный на весь мир из-за того, что его стихи не оценили по достоинству шел молча. Гарольд тоже притих. Все чувства духа стихии были подчинены одной цели — понять сущность этого мира. Он жадно впитывал в себя краски и запахи, пыль и капли влаги Страны Фей. Гарольд сопоставлял и анализировал, стараясь через понимание этого мира понять внутренний мир феи и, кажется, ему это удавалось. Только в таком ярком и светлом мире могло существовать такое удивительное существо как Феечка и только в суровой действительности Империи Великих Лордов могли появиться духи стихии. Такие разные миры и такие разные существа. И он, Гарольд, потерянный между этими мирами. Дух стихии не способный больше жить в своем старом мире и вряд ли кому-либо нужный в этой новой для него стране.

Так, думая каждый о своем, друзья добрались до озера и расположились на отдых в тени небольшой рощи. Аня лежала на мягкой траве и любовалась четырехдольными кувшинками, которые покачивались недалеко от берега на тихой глади воды. Похожие на лепестки роз, лежащие на зеленом блюдце, они меняли окраску от чистого белого цвета до ярко красного. Оторвавшись от этого завораживающего зрелища, девочка подняла глаза и чуть не задохнулась от восторга. Недалеко от нее паслась неведомо откуда появившейся самый прекрасный в мире конь. Серебристо-снежный, с длинной золотистой гривой и густым хвостом того же цвета, в которые были словно вплетены пряди насыщенного синего цвета он был так красив, что Аня тут же вскочила и закричала: "Ой! Аннетик, смотри какая прелесть!!!"

— Ну что еще? — не открывая глаз, лениво откликнулась уставшая от долгой ходьбы Аннет.

— Ты только посмотри — сказала Аня уже тише, боясь спугнуть чудесное видение.

Аннет, которой уже порядком надоело состояние непрерывного восторга своей подруги, медленно открыла глаза ожидая увидеть очередное дивное растение, но заметив новый объект восхищения Ани, немедленно вскочила и замерла, не веря своим глазам. Девочки дружно вздохнули и направились прямо к лошади. Подойдя ближе, подруги заметили витиеватый голубо-золотой узор вокруг левого глаза коня. Состоящий из множества завитков и прямых палочек, собранных, казалось, без особой последовательности, узор притягивал к себе взгляд и очаровывал. Сам глаз был не менее прекрасен — карий, искрящийся, он словно излучал ум и доброту.

— Хороший мальчик, хороший — Аня ласково провела ладонью по гриве коня.

В ответ лошадь преклонила передние ноги, словно предлагая девочкам покататься на ней. Очарованные красотой прекрасного животного подруги не чувствовали никакой опасности и спокойно забрались на него. Как только девочки оказались на его спине, конь начал сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей двигаться по направлению к озеру. При этом его внешний вид стал претерпевать странные изменения. Окрас из серебристо-снежного сменился на черный, на морде проступил звериный оскал, глаза налились кровью. Напуганная происходящим Аня попыталась спрыгнуть с лошади, но оказалось, что она словно приклеена к крупу животного.

Фан, который с самого начала без особого восторга отнесся к затее девочек, понял, что происходит что-то неладное и смело бросился наперерез коню. При виде мальчика, животное зарычало, встало на дыбы и сильно ударило Фана передними копытами в грудь. Скорчившись от боли, мальчик упал на землю.

Хотя затея верного рыцаря Ани не увенчалась успехом, но своим поступком Фану удалось вывести Гарольда из задумчивой меланхолии. Дух стихии с самого начала почувствовал скрытую в прекрасной лошади магию, но не придал этому значение. Ведь никогда прежде он не сталкивался с волшебством направленным против человека. Каково же было удивление Гарольда, когда он понял, что сейчас магия угрожала жизни даже не просто человека, а самой Матери Стихий. На принятие решения духу стихии оставались считанные секунды, и он непроизвольно воспользовался тем, что лучше всего умел делать, а лучше всего Гарольд умел выращивать деревья. Передние ноги страшного существа были уже в воде, когда оно почувствовало странное изменение в себе и на секунду замешкалось. Через мгновение животное попыталось двинуться дальше в воду, но было уже поздно. Задние ноги пустили корни, закрепляя существо на одном месте, а его тело с немыслимой скоростью покрывалось корой. Вскоре над водой нависла ветвистая ива, на стволе которой сидели две девочки и вопили от страха.

Едва подруги поняли, что опасность прошла стороной, Аня спрыгнула с дерева и кинулась к телу Фана. Мальчик лежал без движения и хрипло дышал.

"Гарольд, он умирает — в отчаянье закричал девочка — Гарчик, милый, сделай хоть что-нибудь. Спаси Фана".

"Прости, та, что дала мне имя, но я вряд ли смогу ему помочь. Я не умею применять свою магию по отношению к людям".

"Спокойно, ребята, спокойно — Аннет с трудом удержала подругу, готовую уже с кулаками броситься на духа стихии — Гарольд, вспомни. На Празднике Осознания Возрождения ты шел на ногах. Вспомнил? Ты же как-то это сделал? Ты же практически изменил человеческое тело. Соберись. Попробуй это повторить сейчас".

И Гарольд вспомнил. Сначала внутри него зазвучала музыка восхитительного танца, который танцевала Феечка. Потом словно кто-то прошептал: "Может быть, ты просто влюбился в меня?". И вдруг духа стихии полностью захватило то чувство, которое против его собственного желания заставляло менять самого себя. Гарольд сконцентрировал свои чувства на умирающем мальчике и все понял. У Фана было сломано три ребра и надорвана селезенка, но что самое главное, Гарольд понял как все это можно исправить.

Вскоре прерывистое дыхание Фана успокоилось, и мальчик открыл глаза.

"А что собственно произошло?" — удивленно спросил он.

Не говоря ни слова, Аня наклонилась над Фаном и поцеловала его в щеку. Впервые за последнее время непризнанному поэту захотелось действительно говорить стихами, но сделать это не удалось. В один момент все рифмы моментально вылетели из головы Фана.

— 3 —

Борис первым вышел из перехода между параллелями и полной грудью набрал воздух ставшей для него почти родной Страны Фей. Вслед за ним из воронки показались с бледными перепуганными лицами подростки, так и не сумевшие толком объяснить, каким образом они попали из Москвы в чужой мир, а также двое жителей Империи, которым было, похоже, все ни почем лишь бы унести как можно дальше ноги от непонятной Борису опасности. Разбираться со своими случайными попутчиками или просто отделаться от них у Наф-Нафа не было возможности, так как он слишком торопился. Времени Сергей оставил своему другу в обрез, а опоздай Борис и весь план мог пойти насмарку. Пришлось взять всю компанию с собой, чтобы уже в Стране Фей разобраться с ними и решить смогут ли они быть полезны и насколько.

Борис увел своих попутчиков подальше от перехода и предложил им расположиться на небольшом пригорке, а сам вернулся к воронке и включил рацию. "Профессор, прием. Наф-наф на связи. Есть важная информация" — вызвал он Свиндича и вкратце пересказал все, что касалось Безымянного, лорда Зальцера и Вика Хохера. Убедившись, что его поняли правильно, Борис с сожалением покачал головой. Голос Саши показался ему каким-то потухшим и безжизненным. "Интересно, кто это нашего "Профессора" без меня обидел?" — пробормотал себе под нос "Наф-наф". И еще одна странность удивила Бориса. Обычно послушный и исполнительный Пеенджиил, который должен был дежурить около воронки, подевался неизвестно куда.

"Вот же феи. Вот же глупые создания" — твердил в это время свою любимую поговорку гоблин, не слишком торопливо приближаясь к месту своего поста. Фей Пеенджиил не просто не любил, он их люто ненавидел. Впрочем, крылатые создания относились к гоблинам тоже не лучшим образом, считая их общество неприятным и обременительным, но избавиться от своих соседей не могли, ни те, ни другие. Феи и гоблины были навеки привязаны друг к другу неразрывной нитью, называемой равновесием сил добра и зла. На одной чаше невидимых весов располагались феи, призванные служить силам света. Они были доброжелательны к людям, выручали их из беды, часто одаривали младенцев талантами, делали женщин красивее, а мужчин отважнее или сильнее. Иногда феи вели себя легкомысленно, но их шалости были скорее похожи на капризы красивой женщины и не таили в себе сознательного зла. На противоположной же стороне находились существа, для которых зло было единственным смыслом жизни. Среди них были страдающие от постоянного холода тролли, которых могло согреть лишь тепло человеческой крови и живущий в озерах Эх-Ушге, принимающий вид прекрасного коня. Лишь только человеку стоило оседлать его, как Эх-Ушге стремглав несся в воду, где пожирал свою жертву, и только всплывающая на поверхность озера печенка напоминала о печальной судьбе наездника. Именно с Эх-Ушге встретились Аня и Аннет, и только присутствие Гарольда спасло девочек от неминуемой гибели. На фоне подобных ужасающих созданий тьмы гоблины казались просто мелкими хулиганами, но это было не так. Как только гоблинам выпадал случай напакостить людям, они с удовольствием им пользовались, действуя при этом самым хитрым и коварным способом. Гоблины считали, что люди незаслуженно заняли в мире место, которое по праву должно было принадлежать им. Хуже, чем к людям они относились только к феям. Гоблины считали, что те предали маленький народец, встав на защиту людей. Веками гоблины трепетно взращивали в себе жажду мести и строили самые изощренные планы захвата власти, которым так и не суждено было сбыться из-за их врожденной трусости. Гоблины боялись волшебства и трепетали уже при одном упоминании имени Морганы. По приказу королевы они вместе с феями покинули мир людей. Бороться за место под солнцем стало не с кем. Ненавидеть тоже. Потом исчезла Моргана, и бояться тоже стало некого. Гоблины осмелели и даже почувствовали себя в какой-то степени хозяевами Страны Фей, несмотря на то, что феи по-прежнему не обращали на них никакого внимания и не считались с ними. Но тут на голову Пеенджиилу и его родичам вновь свалилась неизвестно откуда возвратившаяся Моргана, да еще с целой толпой людишек. Все это очень не нравилось гоблинам и в их головы снова вернулись планы мести.

"Вот же феи. Вот же глупые создания" — снова повторил Пеенджиил и вдруг резко замер на одном месте. Легкий ветерок донес до гоблина самый неприятный в мире запах — запах человека. Значит, за то время, пока он отсутствовал, что-то все-таки успело произойти около вращающейся дыры, которую ему поручила охранять королева Моргана. Припрятав из осторожности амуницию Джуни под ближайшим кустом, Пеенджиил ускорил шаг и вскоре очутился перед Наф-Нафом.

При виде гоблина Борис облегченно вздохнул. Похоже, ничего экстраординарного около перехода не произошло.

"Пеенджиил, ты, где был?" — строго спросил Борис гоблина.

"Так я это. Как его. По нужде отходил. Я и показать могу. Здесь недалеко. Под кустиком" — Пеенджиил любил прикинуться перед людьми глупым троллем. Так ему удавалось не привлекать внимания к своей особе, а самому узнавать много нового и любопытного. Людям нравилось сознавать, что они умнее гоблинов и Пеенджиил этим умело пользовался. Чтобы казаться еще более тупым хитрый гоблин старался постоянно коверкать имена, названия и просто слова людей.

"Вот дурак — с неприязнью подумал Борис, но сразу сам себя и одернул — Зато преданный".

"Ладно. Отходил, так отходил. Я тебе верю. За то время, пока ты здесь дежуришь, никто через воронку не проходил?".

"Клянусь великим троллем никто не входил, не выходил и даже не проходил. Вот только я отходил…".

"Хватит об этом — прикрикнул на гоблина Борис — эту тему закрыли. Пока я здесь подежурю, а для тебя у меня будет новое задание. Мне необходимо, чтобы ты быстро собрал отряд, предположим, из сорока хорошо вооруженных гоблинов, и привел его ко мне. Справишься?".

"Конечно, босс" — вытянулся в струнку Пеенджиил. Это слово гоблин узнал от людей недавно и сразу стал его активно использовать. Стоило человека назвать боссом, как тот сразу наполнялся гордостью, а гордеца ведь так легко обмануть даже самой примитивной лестью.

"И еще. Пока будешь собирать отряд, обязательно встретишь какую-нибудь фею. Попроси ее как можно быстрее отнести эти бумаги Моргане" — Борис передал гоблину записи Безымянного.

"Слушаюсь, босс" — рявкнул Пеенджиил и бросился выполнять приказ.

— 4 —

Джуни очнулся среди ночи оттого, что что-то соленое капало на его лицо. Превозмогая боль в голове, молодой человек открыл глаза и увидел склонившейся над ним силуэт.

"Тише, милый тише" — услышал Джуни шепот и такие знакомые ему губы нежно коснулись его щеки.

"Эл — удивился молодой человек — Откуда ты?".

"Тише. Не разбуди его. Потом расскажу. Сейчас я попробую тебя освободить".

Девушка попытался развязать узлы веревки, которой был связан Джуни, но безуспешно. Тогда в отчаянье Эл сильно дернула их. Веревка впилась в тело молодого человека и от пронзившей его боли Джуни непроизвольно застонал.

"Эй, кто тут?" — раздался голос тролля, и огромная туша хозяина пещеры заслонила виднеющееся через входной лаз ночное небо. Огромные лапы начали шарить по каменному полу, наткнулись на Эл и приподняли девушку вверх.

"Вот это удача — снова взревел тролль — Вот уж я пир закачу. Дай-ка я посмотрю на свое новое блюдо". Придерживая одной рукой свою добычу в воздухе, другой великан разжег костер, с силой ударив огневом о камень. Увидев свою добычу при свете, Коппенендальтор обрадовался еще больше.

"Повезло, так повезло. Вот и настал конец моему одиночеству. Теперь будет, кому варить мне мясо. Не бойся, женщина, я не съем тебя. Я удостою тебя чести быть моей женой. Выглядишь ты сейчас конечно очень уродливо. Кожа слишком нежная и шерсти совсем нет, но у меня где-то есть чудодейственная мазь. Я тебя ей намажу, и через три дня ты будешь просто красавицей. Лицо позеленеет и покроется шишками, тело зарастет шерстью, а нос станет похож на луковицу. Конечно, он будет не таким прекрасным, как мой, но вполне приемлемый. Полежи пока тут, а я посмотрю, куда же я эту мазь подевал".

Крепко связав Эл, тролль бросил ее рядом с мужем и вышел из пещеры.

"Как ты здесь очутилась?" — спросил Джуни жену, когда они остались наедине.

"Я шла за тобой от самого дома. Когда ты ушел, я очень испугалась. Я боялась, что ты сделаешь какую-нибудь глупость, и я навсегда потеряю тебя. Поэтому я тайком от тети Джуди выскользнула из дома и незаметно пошла за тобой. Когда ты вошел в светящуюся дыру, мне было очень страшно, но я все равно последовала за тобой, и видела все, что произошло потом. Тогда я спряталась около пещеры, чтобы дождаться темноты и попробовать спасти тебя, но у меня ничего не вышло. Наверно я действительно очень глупая и правильно, что ты хотел бросить меня".

"Но зачем, Эл? Зачем ты все это делала? Зачем шла за мной? Зачем хотела спасти меня? Ведь я ненавижу тебя. Я не хочу тебя видеть".

"Потому что я люблю тебя. Пока у меня есть возможность видеть тебя, я хочу быть рядом с тобой. Пока у меня есть хоть маленькая надежда вернуть твою любовь, я буду пытаться вернуть ее. Там на лугу, когда ты отказался целовать девушку и сказал ей, что женат, я чуть не заплакала от счастья. Твои слова означали, что ты помнишь меня, что я хоть что-то значу в твоей жизни и все еще можно вернуть назад. Я не верю, что ты ненавидишь меня. Ты ненавидишь то зло, что исковеркало нашу любовь…".

"Эй, жена, тише там. Видишь, муж вернулся" — прервал слова Эл тролль, который вернулся в пещеру с бочонком, издававшим ужасающую вонь. Аккуратно поставив бочонок в угол пещеры, Коппенендальтор улегся рядом и громко зевнул.

"Притомился я что-то жена. Больно много переживаний за один день, да и устал, пока этот бочонок нашел. Побудь-ка ты пока уродиной, а я посплю. Все равно никакого удовольствия от еды нет, когда спать хочется. Займусь вами обоими с утра. И тихо там, а то обоих съем и не посмотрю, что ты, женщина, мне почти родственница".

— 5 —

Ночь опустилась на Страну Фей неожиданно быстро для путников. Еще минуту назад ярко светило солнце и вдруг все окутал сумрак, а еще через полчаса было невозможно ничего рассмотреть вокруг.

"Мы когда на юге отдыхали, там тоже так быстро темнело — рассказывала Аня — Я так сильно удивлялась! Это у меня характер такой. Я если удивляюсь, то удивляюсь так сильно, что все вокруг удивляются: и чего она так сильно удивляется. Представляете, идешь на мини-диско еще светло, а после последнего танца такая темень. Я так мини-диско любила, когда маленькая была. А в этом году мы с папой ездили отдыхать, а я даже ни разику не потанцевала. Сидела, смотрела и завидовала. Там только маленькие девочки танцевали, куда мне к ним. Мне же скоро уже тринадцать лет будет. Так было обидно, что я даже чуть не разревелась. Думала: "Эх, где мои восемь лет". Так хотелось стать снова маленькой. Hands up, baby, hands up. Gimme your heart, gimme, gimme your heart".

Напевая незатейливый мотивчик, девочка попробовала танцевать на ходу, но зацепилась за какую-то корягу и чуть не упала. Фан бросился вперед, чтобы поддержать свою прекрасную даму, но в результате оказался на земле сам.

"Фан, с тобой все нормально? — заботливо поинтересовалась Аня, помогая мальчику подняться и стряхивая с него прилипшую к одежде траву.

"Нормально — потупился Фан — Я это… Я помочь хотел".

"Вот горе мое. Куда тебе сейчас помогать? Иди тихо, аккуратно и не падай. Вдруг второй раз Гарольд тебя вылечить не сможет?".

"Если мы и дальше будем идти в такой темноте, то скоро придется нас всех лечить. Вообще же ничего не видно. Мы так все ноги себе переломаем — недовольно проворчала Аннет, которая также успела уже несколько раз споткнуться — Гарольд, придумай что-нибудь".

В ответ на просьбу девочки прямо из-под нее ног, словно птица, выпорхнула обломанная ветка кустарника. Ветка поднялась над головой Аннет и наполнилась золотистым сиянием, отбрасывая на землю сказочные багряные отблески.

"Гарольд, это твое волшебство? Как чудесно это у тебя получилось" — всплеснула руками Аня.

"Я старался, чтобы мы продолжили путь. Кажется Феечка уже совсем близко".

"Извини, Гарольд, но мне кажется, что даже при свете мы не сможем дальше идти. Мы устали и нам нужен отдых. К тому же Фан был ранен" — вмешалась Аннет.

"Ты права, Мать Стихий. Я забыл, что люди слабые существа. Что мне сделать, чтобы вы могли отдохнуть?" — согласился Гарольд, но при этом как-то грустно сжался.

"Не обижайся, Гарольд — попробовала успокоить духа стихии Аня — Чтобы найти Феечку, нам нужны силы, а их почти не осталось. Мы целый день на ногах и нам нужен отдых. Кстати, кажется вон там какое-то строение. Давайте попросимся на ночлег, а завтра лишь только солнышко встанет, отправимся в дорогу".

Строение, которое заметила Аннет, имело довольно странный вид. Оно было построено из множества элементов, составленных из каменных плит. Причем большие квадратные плиты лежали горизонтально на более узких вертикальных плитах. Элементы уходили вдаль и терялись в недрах небольшого кургана. Вход в строение загораживала порядком проржавевшая железная дверь с ручкой в виде большого чугунного кольца.

"Что-то мне это напоминает, только не помню что" — сказала, широко зевая, Аня и ударила кольцом по двери.

"Кто там?" — отозвался через некоторое время хриплый и визгливый женский голос.

"Усталые путники. Мы просим у вас ночлега".

"Уходите прочь. В этом доме нет места простым смертным".

"Проявите милосердие. Среди нас есть раненый".

"Раненый? — в голосе женщины прозвучала заинтересованность — А он у вас случайно не герой?".

"Конечно герой. Это самый героический герой из всех кого я встречала в жизни. Он совсем недавно спас меня от неминуемой гибели…" — и Аня стала самозабвенно рассказывать о подвигах Фана, приписав ему до кучи также подвиги Геракла, Ивана-царевича и героев детективных сериалов, которые так любила смотреть ее бабушка. Сам герой при этом не находил себе места от стыда и благодарил судьбу за то, что в темноте никто не видит его пунцовых щек.

"Хорошо. Раз с вами герой, я пущу вас на ночлег" — смилостивился женский голос.

Дверь начала со скрипом открывать. В открывшуюся щель Аня увидела женщину, одетую в черный плащ с надвинутым на лицо капюшоном. За секунду до того, как свет продолжающей сиять ветки упал на ее лицо, женщина крикнула: "Уберите свет!". Ветка немедленно погасла. В полной темноте, держась руками за шершавые каменные плиты, путники добрались до своей комнаты.

"Располагайтесь, смертные, и отдыхайте. А для героя у меня есть особые апартаменты". Женщина увела Фана, а Аня на ощупь добралась до покрытого соломой каменного ложа и свернулась на нем калачиком. Глаза моментально закрылись, но прежде чем заснуть окончательно девочка с завистью подумала: "Везет же Фану. Ему наверно люкс для супергероев достался".

— 6 —

Заснуть Джуни в эту ночь так и не удалось, и дело было совсем не в громком храпе тролля. Молодой воин судорожно перебирал в голове возможные варианты спасения себя и Эл, но так ничего и не придумал. Первые утренние лучи солнца пробрались через узкий вход в пещеру и упали на лицо девушки. В слабом свете лицо Эл казалось худым и изможденным. С удивлением Джуни смотрел на две морщинки на лбу жены, синеватые мешки под глазами и седую прядь, затесавшуюся в рыжую челку.

"Когда же она успела так постареть? Ведь ей только двадцать лет" — подумал молодой человек, и его сердце сжалось от жалости. Всегда бледная кожа его жены приобрела сейчас какой-то землистый оттенок, яркие веснушки потускнели, а ямочки на щеках, которые он когда-то так любил целовать Джуни, исчезли вовсе.

"Как же жестоко обошлась с нами судьба. Чем провинились мы перед ней, чтобы вот так, в одно мгновение растоптать нашу любовь и наше счастье? Какой великий грех мы успели совершить за наши короткие жизни? За что мы наказаны? А может быть это испытание наших чувств, испытание нашей любви. Возможно, мы были слишком счастливы, и судьба решила проверить, насколько я и Эл достойны такого счастья. Прости Эл, я не выдержал испытания, хоть и старался любить тебя в твоем новом обличье. Насколько я был искренен в своей любви? Ведь я продолжал любить тело, не обращая внимания на душу. Кого я пытался защищать? Свою жену или того, кто жил в ее теле? Разве я старался помочь Эл вернуть ее сущность? Нет. Вместо этого я был полон жалости к самому себе, а ведь ей было еще тяжелее. Что чувствовала душа Эл, когда ее тело совершало ужасные поступки, подчиняясь чужой воле? Какие глубокие рубцы оставили они на ее сердце? Может быть именно для того, чтобы я понял, как был не прав, судьба привела меня в этот мир? Мир, где никто не знает предателя Джуни и волшебницу Мэллу Кредер. Здесь мы могли бы начать все сначала, и кто знает, может быть сумели вернуть былое счастье. Лишь бы спастись из этой ловушки, а на свободе я постараюсь, чтобы на твоих щеках снова появились ямочки. Поверь мне Эл".

То ли это была случайность, то ли судьба услышала мысли Джуни, но именно в этот момент Эл открыла глаза и радостно крикнула: "Я вспомнила".

"Тише, ты разбудишь великана".

"Ну и ладно. Пусть просыпается. Я вспомнила. Великану можно задать загадку и если он не сможет найти ответ, то обязан отпустить свою жертву. Так был во всех сказках, которые я слышала в детстве от бабушки".

"Жена! Я же просил меня не будить — раздался грозный рык проснувшегося тролля — Впрочем, это хорошо, что ты меня разбудила. Самое время немного подкрепиться".

Великан поднялся с каменного пола пещеры и подошел к своим пленникам. При виде Эл лицо тролля передернуло от отвращения.

"Надо решить, чем заняться сначала. Позавтракать или намазать волшебной мазью жену — почесывая покрытую бородавками и шишками голову, вслух рассуждал великан — Конечно, есть, так хочется, что аж живот сводит. С другой стороны, вдруг гости придут, а у меня жена такая уродина. Они меня на смех поднимут. Но откуда взяться гостям, если ко мне уже почитай лет сто, ни один тролль в гости не наведывался? Хотя гости такая напасть, что всегда в самый ненужный момент появляются".

Тяжелую мысленную работу великана прервала Эл: "По волшебным правилам, мы имеем право на одну загадку и, если ты ее не отгадаешь, то должен нас отпустить".

Лицо тролля приняло такое выражение, словно он только что съел, тщательно пережевывая, тонну лимонов: "И зачем я только вчера эту мазь в пещеру тащил, здоровье надрывал, если эта закуска еще женой не стала, а уже командует".

"Ты же не хочешь нарушить вековые традиции?" — продолжала настаивать на своем Эл.

"Странные вы существа, люди. Как говорил давным давно один знакомый мне лекарь, перед тем как я его съел у вас это, как ее, неустойчивая психика. Как только настает время подкрепиться, вам всегда приспичивает загадки загадывать. Ну да ладно, я традиции чту. Задавайте свою загадку. Но только одну и только ты, жена. Ты мне кажешься более глупой, а мой завтрак вон как глазами сверкает. Он может мне такого назадавать, что и великий тролль не отгадает".

"Тогда слушай. Жил в стародавние времена один молодой Великий Лорд. Встретил он как-то прекрасную девушку и без памяти влюбился в нее. Девушка тоже полюбила молодого лорда. Уже и к свадьбе все шло, но в дело вмешалась злая мачеха девушки. Ненавидела она свою падчерицу за то, что такое счастье той выпало. Вот незадолго до дня свадьбы зовет мачеха к себе девушку и говорит: "Ты мне хоть и не родная дочь, но все ж и не чужой человек. Боюсь я за тебя, доченька. Жених твой человек знатный, а ты девушка простая. Разобьет он твое сердце и выгонит из дома всем на посмешище. Надо перед свадьбой проверить, правда ли он любит тебя". И научила мачеха девушку, как это сделать. Наследующий день поднялась девушка вместе со своим женихом высоко в горы, подвела его к самому краю глубокого ущелья и говорит: "Если ты и вправду любишь меня, докажи свою любовь и прыгни вниз". Так что сделал молодой лорд, чтобы самому живым остаться, девушке свою любовь доказать и заодно проверить любит ли его невеста?".

"Он ее съел" — уверенно заявил тролль. Ему так хотелось полакомиться любимым блюдом, что ни о чем кроме еды он думать не мог.

"Ты не отгадал. Юноша встал на край обрыва и сказал любимой "Толкни". Девушка не смогла этого сделать, потому что любила своего жениха. Так молодой лорд остался жив, доказал невесте свою любовь и проверил насколько любим сам. А теперь развяжи меня".

"Не очень мне и хотелось жену иметь — ворчал тролль, освобождая Эл от веревок — Тысячу лет без жены прожил и еще тысячу легко прожить смогу. Да и уродлива ты так, что, боюсь, никакая мазь тебе уже не поможет. Убирайся прочь и не задерживай мой завтрак".

Эл встала на ноги и с удовольствием потянулась, приводя в порядок задеревеневшее тело.

"А теперь развяжи его" — девушка указала на Джуни. От такой наглости у тролля даже отвисла нижняя челюсть.

"Развязывай, развязывай. Меня ты отпускаешь, а ведь я могу кое-кому рассказать, что ты здесь делаешь с несчастными путниками".

"Кое-кому это кому? Уж не Моргане ли?" — подозрительно поинтересовался великан.

Эл понятия не имела, кто такая Моргана, но сразу поняла, что тролль явно побаивается человека с таким именем.

"Да. Именно Моргане" — уверенно ответила девушка.

Тролль даже взвыл от расстройства.

"Так мне рассказать все Моргане, муж?" — невинным голоском поинтересовалась Эл.

"Нет. Не надо ничего говорить Моргане. Убирайтесь оба, побери вас великий тролль. Горе мне горе. Снова есть вяленых лягушек и квашеную осоку" — причитал великан, могучими руками раздирая путы Джуни. Воспоминания об этих блюдах троллю, очевидно, было особенно тяжело перенести, и поэтому его вой достиг апогея.

— 7 —

Скакать по траве было очень весело и приятно. "Как же мне удается так подпрыгивать — удивилась Аня — Неужели я растолстела и превратилась в колобок? Ах, нет. Я просто мячик. Большой красный резиновый мячик с белыми полосками". Девочка прокатилась по земле еще немного и оказалась у ног Фана. Недолго думая мальчик со всего размаха ударил по мячу. "Ну и рыцари пошли. Играть в футбол прекрасной дамой — возмутилась Аня, но тут заметила, что летит прямо в штангу — Так он еще и мазила!".

"Бум" — девочка стукнулась головой о футбольные ворота и снова отскочила к ногам Фана.

"Бум" — снова стукнул по мячу мальчик, и Аня с ужасом увидела, что снова летит в штангу.

"Ну, кто так в футбол играет!" — хотела крикнуть девочка, но в этот момент проснулась.

"Бум" — прозвучала в ее голове. Вернее это было не совсем "бум". Монотонно, словно удары большого колокола в голове Ани звучал призыв духа стихии: "Мать Стихий — проснись. Та, что дала мне имя — проснись. Мать Стихий — проснись. Та, что дала мне имя — проснись".

"Гарольд, что случилось?" — испуганный голос Аннет окончательно вывел Аню из состояния дремы.

"Не знаю, но чувствую в себе сильную тревогу. Иногда мне кажется, что Феечка где-то совсем близко, а иногда кажется, что ее вообще больше нет. Я в смятение. Помогите мне".

"Гарольд, зажги для начала свет" — попросила Аня.

Ветки под рукой у духа стихии не оказалось, поэтому золотистым сиянием в этот раз зажглись пучки соломы. Как только свет наполнил комнату, в которой девочки ночевали, Аня с ужасом спрыгнула со своего ложа. Оказалось, что подруги спали на надгробных плитах чуть припорошенных сеном.

"А я все думала, что мне это строение напоминает, и только сейчас поняла — воскликнула Аня — Это же дольмен. Древняя гробница, только очень большая. Я ее изображение в учебниках истории видела".

"Значит, я в гробу спала? Гарольд, ты куда смотрел? Ты зачем свет на входе потушил?" — возмутилась Аннет.

"Я не тушил свет, Мать Стихий. Его потушила хозяйка этого дома".

"Ты хочешь сказать, что наша хозяйка потушила волшебный свет? Она что, обладает магическими способностями?".

"Обладает" — грустно признался Гарольд.

"Так что же ты раньше молчал?" — теперь возмутилась и Аня.

"Я был так взволнован близостью Феечки, что не придал этому значения".

"Беда с этими влюбленными. То репейником кидаются, то стихи пишут, то значения не придают. У меня такой характер…"

"Аня, подожди, пожалуйста — прервала подругу Аннет — Гарольд, нам надо немедленно найти Фана. Боюсь он в большой опасности".

Недолго проблуждав по коридорам дольмена, друзья услышали в одном из ответвлений невнятный шепот. Едва они свернули на голос, раздался хриплый визг "потушите свет", но в этот раз сияние пучка сена в руках Ани лишь мигнуло и не погасло. Глазам подруг предстала странная картина. В комнате, больше всего напоминающей склеп, перед хозяйкой дольмена в каменном гробу стоял на коленях Фан, с глазами полного неописуемого восторга и декламировал стихи:

О, та, чей взор обычно тьмою скрыт

Моей любви мне больше не укрыть

Лишь для тебя в груди как молот бьется сердце

Владеешь ты и жизнию моей и смертью.

Одного взгляда на давшую путникам приют женщину было достаточно, чтобы понять, почему она так не любила свет. Более уродливого существа было тяжело встретить. Глаза хозяйки дольмена хоть и отличались размером и цветом, но горели жаром молодости, что совсем не сочеталось с покрытым множеством морщин лицом глубокой старухи. Кривой нос, гнилые зубы и длинные когти на пальцах дополняли картину.

"Так я не поняла, что это за девочка Фредди Крюгер и ее верный рыцарь" — заявила Аня, воинственно уперев руки в бока. Ее родители совсем недавно разрешили ей смотреть фильмы ужасов, и при каждом удобном случае девочка гордо напоминала об этом.

"Уйди, смертная. Видишь, герой посвящает мне свою жизнь".

"Жизнию он вам свою посвящает, а не жизнь — не унималась Аня — Прежде чем героя охмурять, правильно говорить его научите. Да и жизнь свою, между прочим, он давно уже мне посвятил".

"Уймись смертная. Не мешай герою упокоиться в предназначенной для него могиле".

"Такого я даже в бабушкиных сериалах не видела. Человека в могиле упокаивают, а он благодарственную оду читает. Так, Фан, быстро встал с колен, и идем со мной".

"Я не могу. Вы, Аня, конечно, прекрасная дама, но я уже посвятил свою жизнь прекраснейшей из всех прекрасных".

"Так он еще и зачарован. Яснее ясного раз даже на меня не реагирует. Гарольд, пора тебе вмешаться" — это Аня сказала, может и слишком самонадеянно, но в целом справедливо. Фан действительно был зачарован.

"Я устала от вас, смертные. Теперь вы умрете все" — силуэт хозяйки начал расти ввысь, руки удлинились и потянулись к испуганным девочкам, но едва голова уродливой женщины достигла потолка, она исчезла. В туже секунду, кто-то невидимый схватил Аннет за горло и стал душить. Мать Стихий захрипела. Задыхаясь, она попыталась оторвать невидимку от своего горла, но безуспешно. Аня с криком отчаянья кинулась к своей подруге, но в этот момент из тела Гарольда выскочил черный вихрь и ударил куда-то за спину Аннет. То, что секунду назад было невидимо, снова приобрело вид хозяйки дольмена в черном плаще и без движения упало на пол. При этом Фан тоже потерял сознание и упал в приготовленную для него могилу. Пока Аня решала к кому ей кинуться на помощь первому, своему рыцарю или подруге, Аннет откашлялась и пришла в себя.

"Спасибо, Гарольд — поблагодарила духа стихии принцесса — Если бы не ты, я бы точно задохнулась. Как ты это сумел? Ты же никогда раньше не использовал так магию"

"Не знаю. Я испугался за Мать Стихий и в тот же момент во мне что-то изменилось. Мне стало ясно, что необходимо сделать с магией и вдруг это сделалось. Человекам понятны мои мысли" — сильно волнуясь, попытался объяснить дух стихии.

"Мысли понятны. Не понятно, что нам делать дальше".

"Идите за мной. Феечка где-то рядом и ей нужна помощь".

"Но Фан?" — засомневалась Аня.

"Он жив, а враг нейтрализован. Прошу вас, поспешите".

Феечку они обнаружили в самой дальней и самой маленькой комнате дольмена. Вернее, не саму Феечку, а ее бледную тень. Полупрозрачного лица феи коснулась едва уловимая улыбка при виде Аннет, но моментально потухла: "Принцесса, я так и не успела приворожить вам жениха".

"Феечка, что с тобой случилось?" — при виде феи сердечко Аннет защемило от жалости.

"Это дом спригган, принцесса. Спригганы сторожат древние могилы великих героев. Это их судьба, их призвания. Еще они отменные убийцы и воры. А также наши телохранители. Телохранители фей. Спригганы не имеют своей магической силы, но став телохранителем феи заключают контракт на право использования волшебной силы своего подопечного. Я заключила хороший контракт со спригган. Я отдала ей всю свою магию и теперь умираю".

"Зачем, Феечка?".

"Потому что я никому не нужна".

"Нет, ты ошибаешься. Это не так — Аня впервые в жизни видела настоящую фею, и ей совсем не хотелось, чтобы воплощение ее мечты умерло — Каждый ребенок в моем мире мечтает о волшебстве. Каждый ребенок мечтает встретить фею. В детстве мы так хотим попасть в сказку. Пугаемся темных углов, боясь там увидеть бабу-ягу, и радуемся бабочкам-капустницам, думая, что они тоже немного феи. А потом вырастаем и перестаем верить в волшебство. Может быть, это происходит из-за того, что вы ушли от нас. Может быть, если бы вы были с нами, мы жили совсем другой жизнью. Жизнью, где есть место сказкам и волшебству. Не уходи от нас, Феечка".

"Не уходи от меня, Феечка — вслед за Аней повторил Гарольд — Моя жизнь не имеет больше смысла без тебя. Сделала ты ее лучше, или сделала хуже, но ты ее изменила. Я не могу больше оставаться таким, каким был. Но и быть новым без тебя я тоже больше не могу. Прости меня за мою слабость и за мой страх перед будущим. Не уходи от меня, Феечка, иначе мне тоже придется умереть".

Феечка тяжело вздохнула. Было видно, что ей нелегко говорить, но, тем не менее, она заговорила: "Спасибо вам всем. Как приятно узнать перед смертью, что ты не зря существовала, но все слишком поздно. Во мне почти не осталось магической энергии, а без нее я не смогу жить. Прощайте". Глаза Феечки закрылись.

"Нет! Подчинив себе душу и сердце этого создания, я забираю волшебную силу духа стихии Гарольда, ранее известного как Майти-736 и передаю ее во владение феи Феечки" — Гарольд упал на колени и его стон наполнил головы присутствующих. Ручеек золотой пыли вырвался из груди духа стихии и устремился к телу феи.

Через некоторое время лицо феи наполнилось жизнью. Зато тело духа стихии начало бледнеть и исчезать.

"Аннетик, кошмар какой-то. Этого, похоже, придется спасать нам, и я даже догадываюсь, как это сделать" — Аня схватила свою подругу за руку и потащила ее обратно в комнату, где еще недавно пытались похоронить Фана. Спригган по-прежнему лежал без движения, и Аня, схватив его за руки, попыталась вытащить из "люкса для супергероев".

"Ну что ты стоишь? Помогай" — обратилась девочка к подруге, которая с удивлением наблюдала за ее действиями.

"Брать эту гадость в руки? Я лучше духам стихии прикажу, и они это перенесут" — возмутилась Аннет.

"Мать Стихии, ты голову включи. Какие у тебя здесь духи стихии? Один единственный и тот скоро погибнет, если ты будешь из себя богиню строить. Давай, работай".

Кое-как вдвоем девочки дотащили тело сприггана до места, где нашли Феечку. Ручеек золотой пыли, вытекающий из Гарольда, уже иссяк, а фея окончательно пришла в себя и удивленно озиралась вокруг.

"Значит так, Феечка. Вот это Гарольд, который тебя спас. Вот это спригган, который хотел нас всех убить. Спаси того, кто спас тебя".

"Да, конечно — фея растерянно улыбнулась — Подчинив себе душу и сердце этого сприггана, я забираю его волшебную силу, ибо владею я магией выше его и передаю ее духу стихии Гарольду".

Наблюдая за тем, как возвращается жизнь к Гарольду, Аня наклонилась к уху подруги и тихо спросила: "А мы теперь их не перепутаем. Ведь получается, что они своей волшебной силой обменялись?".

"Думаю, не перепутаем" — успокоила подругу принцесса.

"Прекрасные дамы, а что вы здесь делаете?" — раздался голос Фана, появившегося на пороге каморки Феечки.

"Вот и наш герой в себя пришел. Знаешь рыцарь, я думаю, что заслужила за спасение твоей жизни месяц без стихов и один поцелуй" — Аня надула щеку и приставила к ней палец, показывая, куда ее следует целовать.

Фан покраснел и затоптался на месте.

"Целуй уже. Прекрасная дама права. Это я тебе как Мать Стихий утверждаю" — рассмеялась Аннет.

— 8 —

Пан Гусак сидел у потухшего костра и с неудовольствием смотрел на стелющийся по траве туман. Утренняя прохлада покрыла каплями росы его одежду. Было сыро, холодно и очень хотелось спать, но заснуть пан Гусак не мог. Одного взгляда на сидевшую неподалеку толпу вооруженных до зубов гоблинов было достаточно, чтобы отбить всякую охоту закрывать глаза.

"Достопочтенный пан так всю ночь и не сомкнул глаз?" — широко зевая, поинтересовался только что проснувшийся пан Шу.

"Сомкнешь здесь, если рядом такие бандитские рожи сидят — зло ответил приятелю пан Гусак — Вам то, достопочтенный пан, хорошо. Вы всю ночь оглашали окрестности своим могучим храпом, а я лишь прикрою глаза, мне мерещится, что кто-то из них ко мне подбирается, чтобы горло перерезать".

"Пан Гусак, вы попробуйте взглянуть на это с философской точки зрения. Вот, к примеру, женщины. Внешность у них просто ангельская. Глазки большие, реснички длинные, ноготочки ухоженные, ножки на высоких каблучках взгляды так и притягивают. Но ведь прекрасно известно нам с вами, что далеко не так все прекрасно у них внутри и многие из них, по сути своей, являются фуриями и гарпиями. Так отчего эти существа, столь ужасные снаружи, но могут быть в душе чисты и невинны, как порхающие над полями бабочки".

"Угу. Чисты и невинны. Особенно вон тот, который всю ночь точит свой ржавый кинжал и смотрит на меня так, словно я хорошо прожаренный шашлык".

"Дяденьки, успокойтесь — вступил в разговор Саша Дума — Нам Борис говорил, что гоблины людей не едят. Тролли могут, а эти нет. Впрочем, троллям людей есть, тоже их королева запрещает. Так что спите спокойно".

"А я думаю, это наши ученые в секретных лабораториях их вывели. Типа, универсальные солдаты для борьбы с инопланетянами" — разговор разбудил Хлама и он, едва открыв глаза, тоже решил поддержать беседу.

"А тут, с какой философской стороны не смотри, все одно мне их рожи не нравятся — не унимался пан Гусак — Будь они хоть нежными мотыльками из ваших секретных лабораторий, а лучше бы мне с ними никогда не встречаться. От женщин, почтенный пан Шу, я знаю, что ждать. Ну, отберут они у меня зарплату, ну будут пилить целый месяц за лишнюю рюмку доброй настойки, ну всю плешь своим нытьем могут проесть, но так ведь жизни не лишат, хотя конечно и мегеры они. А от этих что ждать? Глянь как глазами зыркают. Нет, не нравится мне все это".

Борис слушал эту пустую болтовню и нервно грыз ногти. Он тоже не спал всю ночь, но совсем не из-за присутствия гоблинов. Борис боялся подвести экспедицию. В любую минуту из перехода мог появиться Сергей, и тогда результат последней стадии их остроумной и хитрой операции будет целиком зависеть от быстроты действий "Наф-Нафа". Сто раз за ночь Борис проверял исправность рации и то, насколько правильно Пеенджиил понял, что именно должен делать его отряд.

Напряжение, в каком находился "Наф-Наф" не смыкая всю ночь глаз, все-таки сыграло с ним злую шутку. Борис так разволновался, что при появление из воронки лорда Зальцера в первое мгновения даже опешил. Только когда вслед за Великим Лордом переход прошли Вик Хохер и Безымянный Борис пришел в себя и отдал команду Пеенджиилу. В ту же секунду гоблины с мечами наголо начали стремительно двигаться. Часть отряда выстроилась за спиной Сергея, преграждая путь к воронке, а остальные окружили плотным кольцом лорда Зальцера и Верховного Правителя Союза Королевств. Предоставив остальными действиями распоряжаться Безымянному, Борис вдавил на рации кнопку вызова и закричал: "Профессор, немедленно закрывай переход".

Ничего не понимающие Дума, Хлам и Турбо следили за происходящим так, словно им на экране телевизора показывали захватывающий боевик. Совсем другие эмоции вызвало увиденное у пана Шу. "Теперь это и мне не нравится, пан Гусак — прошептал он, поднимаясь на ноги, а заметив, как воронка медленно начала уменьшаться схватил приятеля за руку и крикнул — Бежим!".

Заметив, как пан Шу и пан Гусак устремились к переходу, Борис скомандовал гоблинам: "Остановите их". Подчиняясь приказу Бориса, стройные ряды отряда Пеенджиила начали было рассыпаться, но суматоху остановил Сергей: "Нет, всем оставаться на местах. Пусть уходят. Главное наших гостей не упустить".

Воронка стремительно уменьшалась.

"Идиоты, не успеете. Она раздавит вас" — попытался еще раз остановить беглецов Борис, но было поздно. Сначала пан Шу, а затем пан Гусак нырнули в узкое отверстие и в тоже мгновение переход между параллелями закрылся.

"Что все это значит, пан Безымянный?" — поинтересовался Фредрик Зальцер, который спокойно стоял среди гоблинов, сложив на груди руки.

"Ничего особенного, милорд. Расценивайте это как почетный эскорт — улыбнулся Сергей — И еще, милорд и вы тоже, молодой человек, сдайте мне свое оружие".

"Как ты смеешь приказывать мне? Я Верховный Правитель. Я тебя уничтожу" — возмущенный Вик дернулся в сторону Безымянного, но уткнувшись грудью на ржавый меч того самого гоблина, который так не нравился пану Гусаку, был вынужден остановиться.

"Спокойно, Вик. Не дай им повода себя убить — попытался успокоить Хохера лорд Зальцер — Пан Безымянный, мы арестованы?".

"Ни в коем случае, милорд. Это исключительно для вашей безопасности. Существа, которые вас окружают, еще более опасны, чем феи и поэтому, как вы правильно заметили, не стоит им давать повода себя убить".

"Я могу задать вам один вопрос? — поинтересовался Фредрик, отстегивая от пояса свой меч и передавая его Сергею — Зачем стоило спасать мне жизнь, чтобы потом предать?".

"Видите ли, милорд, у меня несколько иной взгляд на мои поступки, чем у вас. Я считаю, что не предаю вас, а скорее помогаю. Вы даже не представляете, сколько хорошего я делаю для вас и вашего мира в этот самый момент. Если вы соблаговолите проследовать с нами, то надеюсь, что в конце пути не только поймете смысл моего поведения, но и измените свое столь неприглядное впечатление обо мне. Прошу вас, господа" — Сергей изыскано поклонился и помахал своей великолепной шляпой.

— 9 —

Николас Файдер вошел в прихожую и сразу почувствовал, что что-то не так. В квартире было необычно тихо, а за последнее время он привык, возвращаясь с работы прямо с порога окунаться в атмосферу детского гомона. Вася и Света постоянно играли, ссорились, мирились и что-то делили, оглашая квартиру несмолкаемыми криками. Встревоженный Николас прошел в детскую комнату и обнаружил там только свою дочь, которая с помощью фломастеров старательно наводила макияж на лице куклы.

"Света, а где Василий?" — удивленно спросил Файдер.

"Он ушел папочка".

"Как ушел? На улице уже стемнело. Зачем ты его отпустила?".

"Я не отпускала. Я ему говорила, что ты ругаться будешь. А еще говорила, что раз я ему старшая сестра, он меня слушаться должен, а он не послушался. Сказал, что я ему не настоящая старшая сестра. Тогда я обиделась и не стала его удерживать. Вот он и ушел".

"Давно это случилось?"

"Недавно. Он ушел, а через несколько минуток ты пришел".

Николас немедленно выскочил из квартиры и, не дожидаясь лифта, сломя голову бросился вниз по лестнице.

Мальчика он обнаружил на детской площадке. Вася сиротливо сидел на краешке песочницы и смотрел на дорогу, ведущую к дому от автобусной остановки. Если бы Николас был внимательнее, то обязательно заметил бы ребенка, но он был уверен, что дети находятся дома и даже не посмотрел на детскую площадку.

"Привет, Василий. А что ты здесь делаешь?" — Файдер присел на бордюр песочницы рядом с мальчиком.

"Я мамочку жду" — не отрывая взгляда от дороги, ответил мальчик.

"Вася, поздно уже. Смотри, как стемнело. Неужели ты не боишься?".

"Боюсь — признался ребенок — Только я еще больше боюсь, что мамочка ко мне больше никогда не придет".

"Ну что ты Вася, обязательно придет. А пока ее нет, я буду вместо нее. Мы же с тобой об этом договорились. Вставай, идем домой".

"Договорились, только я очень по мамочке скучаю. А ты не мама и не папа. Ты дядя".

"Бедный мальчик — подумал Николас и сказал — А хочешь, я буду твоим папой?".

Вася оторвал взгляд от дороги и посмотрел на Файдера. На мгновение в глазах ребенка мелькнула радость, но сразу потухла.

"А зачем?" — серьезно спросил мальчик.

"Если честно, я не знаю. Просто хочу, чтобы у тебя был папа. Очень хочу".

Еще несколько секунд Вася молча смотрел на Николаса а потом вдруг обнял того за шею и крепко прижался к нему.

"Значит, теперь у меня есть папа?"

"Да" — с трудом произнес Файдер, сглотнув подступивший к горлу комок, и погладил мальчика по нежным, словно пух волосикам.

"А у меня когда-нибудь будут мама и папа одновременно".

"Конечно, будут малыш. Пошли домой".

Позже, уложив детей спать, Николас долго сидел на кухне, уставившись в стену, и думал о сложившейся ситуации и о своей роли в ней. Приняв, наконец, решение Файдер вернулся в свою комнату, порылся в тумбочке и, выудив из ее недр нужную визитку, сунул в свой бумажник.

Утром, предварительно отпросившись с работы, Николас купил в кассе метро карту таксофона и набрал на ближайшем телефоне-автомате указанный на визитке номер.

"Вы звоните в службу охраны Закрытого Акционерного Общества "Заложись и обогатись" — раздался из трубки милый женский голос — Подождите, пожалуйста. Через некоторое время наш сотрудник соединиться с вами". После этого в трубке зазвучала музыка из телефильма "Шерлок Холмс и доктор Ватсон". "Хотя бы в тему и это обнадеживает" — подумал Файдер. Музыку прервал довольно грубый мужской голос: "Вас слушают".

"Вы сможете найти информацию об исчезновении из сейфов вашей фирмы золотых монет, а также пропаже сотрудницы вашей фирмы по следующему адресу" — выпалил Николас заранее приготовленную фразу и продиктовал адрес квартиры академика Свиндича.

"Представьтесь и повторите адрес" — в равнодушном секунду назад голосе явно прозвучала заинтересованность. Адрес Файдер повторил, но представляться не стал и повесил трубку.

"Надеюсь, они окажутся на Патриарших прудах не раньше меня" — думал он, спускаясь бегом по эскалатору.

— 10 —

Гривендальтор был троллем знаменитым. Славу и среди сородичей и среди людей ему принес Шарль Перо, описав один случай из жизни великана в сказке "Мальчик-с-пальчик". Ну а причиной попадания Гривендальтора на страницы знаменитой сказки был присущий ему и удивительный для тролля романтизм. С раннего детства великан проявлял тягу ко всему прекрасному. Еще, будучи совсем маленьким троллем, он мог совершенно забыть о еде, невольно залюбовавшись красивым цветком или заслушавшись пением соловья, и этим сильно расстраивал свою маму. "Как может тролль предпочитать луговые цветы, жирным аппетитным овечкам, которые на этом лугу пасутся" — удивлялась она. С возрастом внимание Гривендальтора переключилось с цветов и птичек на прекрасных пастушек. Часами он мог сидеть в густых зарослях и любоваться этими прелестными созданиями. В результате одна из пастушек настолько запала в душу троллю, что он решил жениться на ней, для чего и похитил бедняжку из ее деревни.

Жену свою Гривендальтор любил и не обижал. Домашней работой не нагружал, чудодейственную мазь не использовал, а холил девушку и восторгался ее красотой. Ну а когда жена родила дочь, так и вовсе голову от счастья потерял. Девочка была внешне похожа на отца и Гривендальтор в ней души не чаял.

Так бы жил себе тролль и поживал, но появился как-то в его пещере младший брат жены. Росточка он был не большого, но, тем не менее, вознамерился отомстить великану за сестру. Дальше все случилось так, как и описывалось в сказке. Жена брата спрятала. Гривендальтор его нашел и хотел съесть, но решил, что родственника есть не прилично. Брата накормили и уложили спать, но ночью природный инстинкт дал о себе знать и Гривендальтор решил все-таки шурином полакомиться. Тем временем коварная жена сняла с головы дочери маленькую золотую корону и надела на голову брата. Мужа своего она ненавидела, а их совместного ребенка не любила. Кровожадность тролля не вызывала у нее сомнений и пастушка решилась таким образом спасти брата. Ночью, действуя на ощупь Гривендальтор, конечно, кровати перепутал и вместо брата жены уже собирался убить собственную дочь, но счастливая случайность не позволила этой истории завершиться также печально, как было описано в сказке Шарля Перро.

В самый ответственный момент в пещере тролля появилась узнавшая волшебным образом о происходящем Моргана и спасла дочь Гривендальтора от смерти. Пастушка и ее брат были из дома тролля изгнаны, и с этого момента у королевы фей не было более преданного слуги, чем Гривендальтор.

Дочка выросла, вышла замуж и покинула родной дом. Заботиться Гривендальтору стало не о ком и единственным смыслом его существования стало служение Моргане. Именно это во многом и определило его поведение при виде кольца королевы на пальце Насти. И именно поэтому, когда троллю приказали охранять странную светящуюся воронку в одной из комнат дворца, Гривендальтор с радостью бросился выполнять поручение. Он хотел быть хоть как-то полезным обожаемой королеве.

Как и Гривендальтор Юрий Митрохин был романтиком и точно также обожал свою дочь. Правда, сказок о Юрии никто не писал, но зато он был героем всех сплетен подруг его жены, и в этом не было ничего не обычного. Юрия смело можно было назвать мечтой любой женщины и это постоянно вызывало зависть к той, кто этой мечтой обладал. Ведь мечта миллионов не должна принадлежать одному человеку.

Всю свою жизнь Юрий преданно любил одну единственную женщину. Будучи первоклассником, он взял на торжественной линейке перед школой за руку девочку с огромным белом бантом и букетиком гладиолусов и не выпускал ее последующие тридцать лет. Более того, все свои силы он приложил к тому, чтобы сделать эту девочку самой счастливой в мире.

В детском садике Юра мечтал стать космонавтом, но окончив школу, обнаружил, что космонавты стране не нужны, зато необходимы финансовые директора и юристы. Тогда, наступив на горло собственной мечте, Митрохин поступил на юридический факультет. Эти годы для него превратились в сплошной кошмар. Плата за учебу и за съемную квартиру, молодая беременная жена и отсутствие приличного заработка. Юра крутился ужом, чтобы как-то свести концы с концами, зато потом он был сполна вознагражден за свои старания.

Жена родила ему прелестную дочь, а защитив диплом, он смог быстро найти работу. Работа была не в самой престижной фирме при этом еще и явно связанной с криминалом, зато платили там очень неплохо и Митрохин мог по достоинству обеспечить любимую жену и дочь. Постепенно он купил квартиру в Москве, загородный дом и хорошую машину. На службе дела тоже продвигались неплохо. Бизнес в его конторе принял вполне пристойный и законопослушный вид, а сам он дослужился до начальника службы охраны Закрытого Акционерного Общества "Заложись и обогатись".

Все было бы замечательно, если бы не череда странных событий, которые произошли в его фирме, и с которыми Юре было поручено разобраться. Руководство требовало результатов, а результатов не было. С какой бы стороны Митрохин не пытался подобраться к проблеме загадочного исчезновения золотых монет, он попадал в тупик.

Раздался звонок внутреннего телефона.

"Наверно шеф с докладом вызывает, а докладывать нечего" — в отчаяние подумал Юра и снял трубку.

"Юрий Иванович, тут ко мне кое какая информация поступила по вашему делу" — Митрохин облегченно вздохнул. Звонил дежурный сотрудник, который рассказал Юрию о звонке Файдера.

"Значит, не представился. А откуда был звонок, проследили?".

"Таксофон в метро".

Митрохин быстро сверился с картой. Звонили из ближайшей к дому пропавшей сотрудницы фирмы станции метро.

"Любопытно — подумал Юра и распорядился — Скажи моим ребятам, пусть заводят машину, а я сейчас спущусь. Поедем на Патриаршие".

Из-за вечных московских пробок Митрохин потратил на дорогу несколько больше времени, чем рассчитывал, но, в конце концов, его джип припарковался во дворе дома, построенного в начале двадцатого века каким-то купцом и перестроенного под нужды социалистической номенклатуры в период "сталинской" застройки. Центр Москвы Юра любил, и дело было вовсе не в трепетном отношении к родному городу. Здесь было легко работать. Если в спальных районах столицы вид приехавших на дорогой машине мужчин в черных костюмах, да еще и довольно специфической внешности вызывал подозрение и неприязнь, то в пределах Садового кольца это было вполне рядовым явлением. Вот и сейчас человек интеллигентного вида в очках, которого сопровождали двое громил-телохранителей не вызвал никакого интереса у сидевших около подъезда каким-то чудом все еще сохранившихся в этом престижном районе типичных московских старушек.

Поднявшись на третий этаж, Митрохин нажал на кнопку звонка указанной неизвестным доброжелателем квартиры. Немного подождав, Юра нажал еще раз и приложил ухо к входной двери. Звонок в квартире прозвучал вполне явственно, но никакой реакции на него не последовало. Обычно Митрохин предпочитал действовать в рамках закона, но сейчас руководство так давило на него, что ему было не до соблюдения правил.

"Похоже, никто нас здесь с обещанной информацией не ждет. Придется ее брать самим. Вася, ты посмотри, чтобы нам не помешали, а ты Андрей, действуй" — распорядился Митрохин. Двухметровая гора мышц, которую звали Вася, отошла к лестнице, загородив собой выход из лифта, а ее точная копия по имени Андрей достала из кармана связку отмычек, и стала ковыряться в замке. Не прошло и минуты, как раздался характерный щелчок и дверь открылась.

Пропустив вперед своих сотрудников, Юра вошел в квартиру и осторожно прикрыл за собой дверь. Шаг за шагом они стали осматривать помещение в надежде найти то, что сможет дать ему хоть какой-то ключик к разгадке загадочных событий.

"А это что еще такое?" — воскликнул Андрей, входя в очередную комнату. Митрохин сразу поспешил на возглас своего сотрудника. То, что он увидел, не укладывалось ни в какие рамки. Напротив двери, почти во всю стену располагалась бешено вращающееся светящееся пятно.

В это время, с другой стороны перехода между мирами Гривендальтор втянул ноздрями воздух и почувствовал запах человека. В комнате дворца тролль умещался с трудом. Ему было неудобно и скучно, но этот запах заставил забыть о неудобствах. Люди были совсем рядом, и Гривендальтора вдруг ощутил невыносимый голод. Сдерживаться сил не было и, тихо взвыв от страха, тролль сунул голову в сияющую воронку.

Митрохин во все глаза смотрел на странное световое пятно, когда из середины светового пятна высунулась мерзкая морда. Кошмар из фильмов на видеокассетах, которые заставляли Юру трястись от страха в детстве, вдруг ожил.

"Юрий Ивано…" — пробормотал бледный Андрей и медленно сполз вдоль стены на пол.

В это время вслед за мордой из воронки появилась огромная когтистая лапа и попыталась Юру схватить.

"Вася, ко мне!" — взвизгнул Митрохин с трудом уворачиваясь от когтей.

Вася вскочил в комнату с пистолетом в руке. Служба в горячей точке дала о себе знать и он, не раздумывая, выстрелил в чудовище. Юра отчетливо увидел, как пуля попала прямо в шишковатый лоб монстра, но, не причинив никакого вреда, срикошетила, пролетела над ухом Митрохина и вдребезги разнесла вазу на серванте.

Страшная морда и когтистая лапа исчезли, но через мгновение появились снова. На этот раз в лапе была зажата огромная дубина. Чудовище размахнулось, пытаясь превратить Васю в лепешку, но промахнулась и дубина, чиркнув по полу, подцепила письменный стол и швырнула в окно. Осколки стекла и дерева посыпались вниз. С улицы раздались истошные крики: "Милиция, милиция".

Не дожидаясь второго удара, Вася начал судорожно палить во все стороны. Монстру стрельба не причинила никакого ущерба, а второй удар дубины пришелся по руке стрелка и пистолет проследовал следом за письменным столом.

Оцепенев от ужаса, Митрохин увидел, как из сияющего круга появилась, вторая лапа и потянулась к его лицу. Вася в это время корчился на полу, прижимая к груди перебитую руку. "Это конец — решил Юра — Обидно. Ведь никто не поверит". Неожиданно Митрохин заметил, что вращение пятна замедлилось, сияние потускнело, а затем воронка стала быстро сжиматься. В глазах чудовища мелькнул страх, и его морда исчезла в пятне света. Туда же стали втягиваться и лапы монстра, но воронка исчезала быстрее, и через мгновение переход захлопнулся, а на полу квартиры остались два, словно срезанных ножом желтых ногтя.

"Ну, это надо же" — Юра облегченно вздохнул и сел прямо на обломки письменного стола. Вернуться к действительности Митрохина заставил далекий вой милицейских сирен. Вскочив, Юра метнулся в ванную, нашел там пузырек нашатырного спирта и обильно смочил им два кусочка ваты. Затем вернулся в комнату и сунул вату под нос своим подчиненным: "Быстро, ребята, быстро. Надо уходить". Вытолкнув за дверь немного пришедших в себя Васю и Андрея, Митрохин поднял с пола два обломки ногтей чудовища и быстро вышел из квартиры.

— 11 —

Саша Свиндич страдал. Никогда в жизни ему не было так горько, как сейчас. Начиная с того злосчастного дня, когда Настя застала Сашу с Ирой, она общалась с ним только по деловым вопросам. Не единой улыбки, ни одного ласкового взгляда. Словно ледяная стена возникла между нами. Это было просто невыносимо, видеть как самый близкий и любимый человек становится чужим. Надо было что-то делать, как-то растопить этот лед, но этого Саше никак не удавалось. Иногда он срывался с места и бежал к Насте в полной уверенности, что стоит ей только увидеть его, увидеть как он скучает, и она поймет, что все произошедшее глупая случайность. Но встречая жену, Саша наталкивался на суровую неприступность.

"У тебя какое-то дело ко мне?" — интересовалась Настя.

"Да нет. Я просто хотел…" — терялся Саша под суровым взглядом.

"Тогда свободен".

После таких встреч Сашу охватывала обида. Ему казалось несправедливым подобное отношение со стороны жены.

"Можно подумать, что я действительно в чем-то виноват — зло думал Свиндич — Сама меня бросила одного, а теперь еще и обижается. Ей значит можно с Денисом время проводить, а я должен сидеть и ждать когда на меня соизволят обратить внимание. Между прочим, это я твой муж, а не Денис. Ничего ведь страшного и не произошло. Я не виноват, что нравлюсь Ире. Почему я не могу нравиться девушкам? Меня не в картофельных очистках нашли. Знаешь, милая Настя, не все в отличие от тебя считают меня ни на что не способным ничтожеством. Хочешь ссоры? Пожалуйста. Еще посмотрим, кому из нас от этого хуже будет".

Но таких мыслей надолго не хватало. Проходило время, и Сашу снова охватывала грусть. Ему отчаянно не хватало Насти. В голову лезли воспоминания о самых счастливых моментах их жизни. Вот они танцуют, не обращая ни на кого внимания, около Чистых прудов под доносящуюся из динамиков одного из киосков песню Уитни Хьюстон из обожаемого Настей фильма "Телохранитель". Вот они гуляют по улицам в районе института, где училась Настя, и поют старые песни "Машины времени". Не находя себе места от этих воспоминаний, Саша бесцельно болтался по пустому дворцу Морганы. Последнее время взаимоотношения среди его жителей разладились, и встретить кого-то в коридорах дворца было практически невозможно. Саша и Настя почти не общались. Ира старалась не попадаться им на глаза и постоянно где-то пропадала. Слава и Вадим, чувствуя, что что-то никак, следовали ее примеру, а Денис снова был в Москве, чтобы подготовить все необходимое для беседы с лордом Зальцером и Виком Хохером.

Не преследуя никакой цели, Саша машинально поднялся на верхний этаж дворца. Неожиданный визг оборвал тишину безлюдного коридора, и что-то пролетело мимо, едва задев волосы Свиндича, а затем вонзилось в стену. Присмотревшись, Саша с удивлением обнаружил застрявшую в камне пулю. Это вывело его из состояния печальной меланхолии. Обнаружив, что он находится так раз напротив комнаты, где находился переход между параллелями, Саша вбежал в нее и сразу ничком бросился на пол, потому, что комната находилась под шквальным обстрелом.

"Гривендальтор, назад" — крикнул он троллю, до середины туловища влезшего в воронку и нажал на пульте, с которым никогда не расставался, кнопку закрытия перехода.

"Настя, у нас проблемы" — сообщил Саша, когда через полчаса нашел жену.

"Саша, если у нас проблема, так реши ее. Понимаешь, мне на физическом уровне противно тебя видеть и разговаривать с тобой. В конце концов, поделись своей проблемой с Ирой. Возможно, она поймет тебя лучше, чем я".

"Причем здесь Ира, у нас действительно проблема. Я был вынужден закрыть переход на Землю".

"Зачем? С ума сошел? Там Денис. Как он теперь вернется?" — набросилась Настя на мужа.

"Я пытаюсь тебе объяснить зачем, но ведь ты не хочешь слушать меня — и Саша рассказал, что произошло в комнате перехода — И не надо на меня кричать. Ничего страшного не произошло. Я же не закрыл переход навсегда, а только ненадолго прикрыл его. Вот смотри, если нажать эту зеленую кнопку один раз, то можно переход закрыть, а потом красной кнопкой снова открыть даже из более низкой параллели. А вот если нажать зеленую кнопку три раза подряд, то переход совсем исчезает и с нижнего этажа его уже невозможно активизировать. Принцип многоэтажки. Помнишь? Я это сам обнаружил в процессе экспериментов. Ты думаешь, я всякой ерундой занимаюсь, а я, между прочим, работаю. Пусть все успокоится, я снова открою переход, и Денис вернется".

Но на Настю это объяснение не произвело никакого впечатления: "Саша, у Дениса ключи от твоей квартиры и он понимает, что должен успеть вернуться до прихода Сергея. Когда все будет готово, Денис пойдет к месту перехода, а перехода нет. Ты представляешь, что будет? Его надо предупредить".

"О чем ты, Настя".

"Насколько я тебя поняла, новое окно на Землю из Страны Фей открыть невозможно?"

"Да".

"Значит надо пройти через старое, найти Дениса и вернуться с ним через новое".

"Ты вообще слушала, что я тебе рассказывал? Там стреляют. Ты моей смерти хочешь?".

"Свиндич, ты позер и трус. Вся твоя крутизна — пустые слова. Ты предлагаешь мне пойти под пули? Очень мило. Я же говорила, что ты ни на что не способен. Ты просто жалкий человек".

Эти слова словно хлыстом ударили Сашу по лицу. "Спасибо. Хорошо ты своего мужа ценишь. Можешь не волноваться за своего Дениса. Я за ним схожу" — выкрикнул он и выскочил из тронного зала королевы Морганы.

— 12 —

На Патриаршие пруды Николас Файдер успел вовремя, но никаких преимуществ это ему не дало. Да, он видел, как в подъезд входил уже знакомый ему щупленький сотрудник службы охраны в очках в сопровождение еще двух человек, но все что за этим последовало, не дало Николасу никаких ключей к разгадке тайны исчезновения Галины Юрьевны. Перестрелка, разбитое стекло, выпадающая из окна мебель и милиция — все это больше напоминало криминальную хронику, чем проявление магии, а без магии здесь никак не могло обойтись.

Следующий день не принес Николасу новостей даже и для криминальной хроники, хотя он и провел весь день около дома Свиндичей. Было ясно, что семья академика каким-то образом причастна к тайне золотых монет, но каким именно было не понятно.

Поняв, что привлечение к расследованию службы охраны фирмы "Заложись и обогатись" не дало нужного результата, Файдер решил пока прекратить дежурство на Патриарших прудах и вернуться на работу. В конце концов, магия и тайны сами собой, но чтобы прокормить двух детей, нужна зарплата, тем более что соваться сейчас в скупку со своим золотом Николас посчитал слишком рискованным. Поэтому, возвратившись после неудачного бдения на Патриарших прудах, Файдер позвонил своему начальнику и доложил, что готов возобновить трудовую деятельность.

Утром, как обычно, Николас побрился, сварил кофе и приступил к завтраку, совмещая его с просмотром телепередачи "Доброе утро, страна". Из этой информационной программы можно было узнать последние новости, курс обмена валюты и прогноз погоды на текущий день, а также всевозможные любопытные факты и сплетни. Неторопливо поглощая горячий бутерброд с сыром, Файдер смотрел на очаровательную ведущую, которая хлопая пушистыми ресницами, вещала с экрана телевизора: "Свидетелями удивительного события стали вчера днем автолюбители, проезжающие по Ленинскому проспекту в районе станции метро "Юго-Западная". На обочине проезжей части неожиданно возникла вращающаяся световая воронка. Это странное явление продолжалось несколько минут. Затем, как утверждают свидетели, в воронку вошли два человека, и она исчезла. В нашу редакцию поступило много звонков от жителей столицы с просьбой объяснить, что же вчера произошло в столице на самом деле. Чтобы ответить на это вопрос мы пригласили в студию специалиста по аномальным природным явлениям Фрола Бенедиктовича Мудрочмолина. Так что, Фрол Бенедиктович, в Москве приземлился НЛО с пришельцами или открылись "звездные врата"?".

Фрол Бенедиктович снисходительно улыбнулся в камеру, как бы говоря этой улыбкой: мы с вами, дорогие телезрители, прекрасно понимаем, какую глупость сейчас сказала ведущая, но простим ее, ибо что еще она могла сказать, обладая такими ресницами. Затем специалист, как и положено опытному лектору откашлялся и заговорил.

"Я думаю, у москвичей нет абсолютно никакой причины для волнения. НЛО или неопознанному летающему объекту приписывают любое небесное явление, природу которого сам наблюдатель не может определить. Изучив факты, специалисты пришли к выводу, что сообщения об НЛО имеют астрономическое либо метеорологическое объяснение. Подавляющее большинство из них связано с наблюдением Луны и ярких планет, облаков и полярных сияний, птиц, самолетов, аэростатов, ракет, метеоров, прожекторов и других явлений, понятных для профессионалов, но происходивших в необычных условиях или наблюдавшихся недостаточно квалифицированными очевидцами. Что же касается непосредственно нашего случая, то здесь мы имеем дело с элементарным миражом, обусловленным аномально жаркой погодой в Москве. Мираж, как известно, возникает в результате наслоения воздуха различной плотности, а форма миража зависит от отклонения луча света при отражении или преломлении его слоями воздуха. Например, на фоне горячего песка внезапно могут появиться очертания водной поверхности, кустарников и деревьев, которые отражаются в воде. Это обусловлено тем, что от раскаленного песка в пустыне перегревается воздух нижних слоев атмосферы, в то время как выше находится более холодный воздух. Аналогичное явление произошло и в столице. Раскаленный асфальт нагрел воздух около земли, а чуть выше шел поток более холодного воздуха, например из открытого окна здания, в помещении которого работал кондиционер. Вследствие преломления лучей и создалось иллюзия яркой вращающейся воронки".

"Фрол Бенедиктович, но вот очевидцы утверждают, что в воронку толи входили люди, толи выходили из нее. Это как можно объяснить?" — задавая этот вопрос, ведущая захлопала ресницами с удвоенной интенсивностью.

Мудрочмолин бессильно развел руками. На его лице явственно проступило чувство сожаления и сострадания к очевидцам, несущим подобный бред.

"Боюсь, мы столкнулись с коллективными, или массовыми, галлюцинациями, случающимися при определенных условиях. Обычно в этом случае речь идет о людях, которые отличаются особой восприимчивостью к психическим влияниям со стороны других лиц. Однако не подлежит сомнению, что в некоторых случаях передача психической инфекции представляется крайне облегченной и среди совершенно здоровых лиц. Сейчас мы опять вернемся к вопросу аномальной жары в Москве. Ведь ситуации, когда психика утомленных непривычными погодными условиями людей готова воспринимать как средство спасения от текущих бед любое, даже фантастическое явление уже встречались в истории человечества.

Один из интересных примеров массовых иллюзий и галлюцинаций представляет случай, произошедший с французскими военными судами в 1846 году. Фрегат и корвет были застигнуты страшным ураганом близ островов Соединения в Индийском океане. Первый из них вынес ураган благополучно, но потерял из виду корвет и, считая бесполезным разыскивать его в открытом океане, направился к условленному заранее пункту встречи у восточного берега Мадагаскара. Здесь корвета не оказалось, причем все поиски вблизи острова были бесплодными. Естественно, что вслед за этим начался для экипажа мучительный период ожидания. Каждый день приносил все более и более беспокойства за судьбу несчастного корвета, экипаж которого состоял из 300 человек. В таком мучительном ожидании прошел целый месяц. Наконец, однажды, в жаркий солнечный день после полудня сигналистом, сидевшим на мачте, был замечен на западе вблизи берега корабль, лишенный мачт. Весь экипаж устремил свои взоры на указанный пункт и убедился, что сообщение сигналиста было справедливо. Само собой разумеется, что это событие взволновало всех, причем волнение достигло еще большей степени, когда все увидели пред собой не разбитый корабль, а плот, наполненный людьми и буксируемый морскими шлюпками, с которых подавали сигналы о гибели. Видение продолжалось несколько часов, причем с каждой минутой выяснялись все более и более ужасающие подробности этой сцены. Поразительная иллюзия рассеялась лишь тогда, когда спущенные с крейсера шлюпки подошли к предмету, принятому за плот с людьми и оказавшемуся всего лишь массой вырванных с берега огромных деревьев, принесенных сюда течением".

"То есть мы имеем дело с массовым психическим расстройством, вызванным особыми погодными условиями?".

"К сожалению да. Порог восприятия людей не безграничен и их психика может давать сбои в экстремальных внешних условиях".

"Фрол Бенедиктович, а как тогда вы объясните ролик, выложенный в Интернете на котором обсуждаемое нами происшествие снято на камеру сотового телефона? Давайте вместе с нашими телезрителями посмотрим эту запись".

Файдер с интересом уставился на экран телевизора, где появилось зыбкое, низкокачественное изображение светящейся воронки на фоне большого современного здания. Некоторое время воронка одиноко сияла на экране, но вскоре рядом с ней появилось двое мужчин с увесистыми тюками. Некоторое время мужчины о чем-то переговаривались, а затем вошли в воронку и исчезли. На этом запись заканчивалась, но за секунду до того, как мужчины с тюками вошли в воронку, на ее поверхности что-то мелькнуло. Что это было, Николас не разобрал, но почему-то оно его насторожило.

"Эта запись напомнила мне об одной поучительной истории, которую я и хотел бы сейчас рассказать — продолжал тем временем Фрол Бенедиктович — Эта история о феях из Коттингли и возможно кто-нибудь из телезрителей о ней уже слышал. Коттингли — это английская деревня, расположенная между городами Шипли и Бингли в графстве Йоркшир. В этой деревни жили две девочки подростка, шестнадцатилетняя Элси Райт и ее двоюродная десятилетняя сестра Френсис Гриффитс. В 1917 году Элси якобы удалось сделать снимки, на которых запечатлена Френсис вместе с феями и этим фото суждено было стать одной из самых талантливых мистификаций двадцатого века. Почти сто лет самые выдающиеся иллюзионисты и эксперты пытались безуспешно опровергнуть их истинность, но конкретного ответа так и не смогли дать. Лишь в 1981 году в интервью для передачи "Непознанное" Элси призналась, что феи на фотографиях были нарисованы, а за основу были взяты иллюстрации из малоизвестной сказки "Книга подарков принцессы Мэри" изданной в 1915 году. Заметьте, это сделал подросток и в то время, когда о компьютерах даже не подозревали. Представляете, какие мистификации можно осуществлять в наше время имея под рукой всевозможные программы для редактирования изображений?".

"Значит, москвичи могут не беспокоиться о том, что их поработят инопланетяне или выходцы из параллельных миров".

"Без сомнения. Единственное, что может их беспокоить так это необычная жара, но и она уйдет вместе с уходом лета и наступлением осени".

"Спасибо, Фрол Бенедиктович, за содержательную беседу, а я напоминаю, что гостем нашей студии…".

Окончание беседы Файдер почти не слушал. Он привык доверяться своим ощущениям, и если его что-то беспокоило, то в этом следовало разобраться. Обычно сюжеты в передаче "Доброе утро, страна" повторялись раз в час. Как только Фрол Бенедиктович в очередной раз озарил студию своей снисходительной улыбкой, Файдер нажал кнопку записи на видеомагнитофоне. Затем Николас несколько раз прокрутил запись при обычной скорости, до боли в глазах вглядывался в ролик, созданный по утверждению Мудрочмолина неизвестным любителем мистификаций, но так и не увидел ничего нового. Только при покадровым просмотре ролика Файдер понял, что встревожило его. За одну секунду до того, как мужчины вошли в воронку, в ней на мгновение мелькнуло хорошо знакомое Николасу лицо. Это лицо принадлежало женщине, которая сдавала в скупку таинственные золотые монеты.

"Похоже, дела обстоят еще хуже, чем я думал. Надо попробовать подобраться к этой загадке с другого края" — подумал Николас и решительно набрал номер квартиры Ани.

"Здравствуйте, Юлия. Это Федорин, Николай Васильевич. Я вас не разбудил? Как ваши дела? Про Аню никаких новостей нет? Жаль. А милицию вы поставили в известность? Поставили… И что? Пока безрезультатно. А вы не подскажите, кто вашим делом в милиции занимается? Я хотел бы с ним встретиться, поговорить. Может быть, я мог бы что-то новое ему подсказать. Спасибо. Записываю…".

— 13 —

Фрол Бенедиктович Мудрочмолин был лектором опытным и не первый год занимался разоблачением всевозможной чертовщины. В годы развитого социализма он читал лекции с ярко выраженной атеистической наклонностью, а после распада Советского Союза стал бороться против НЛО, полтергейста и других аномалий, которые не давали покоя простому российскому обывателю. И в первом и во втором случае Фрол Бенедиктович был на виду и ценился своими непосредственными начальниками. Его проникновенный голос и простодушное, внушающее доверие лицо не оставляло безучастными слушателей. Но даже не это являлось основой его успеха. Каждый раз, когда Фрол Бенедиктович вещал, он слепо верил в то, что говорит непреложную истину и этой верой заряжал слушателей. Каково же было бы разочарование Фрола Бенедиктовича, узнай он, что все его слова и теории в случае с удивительной воронкой были ложью. К появлению данного феномена не имели никакого отношения не слишком жаркое для Москвы лето, ни массовые галлюцинации. В действительности события развивались следующим образом.

После разговора с Настей Саша с помощью "сарацинов" Славы и Вадима вывел перепуганного Гривендальтора из слишком узких для тролля помещений дворца и остался один в комнате, где еще недавно располагался переход между Землей и Страной Фей.

Время безудержно таяло. Сквозь выход на террасу было видно, как догорали последние лучи малинового заката, а Саша все не решался вновь открыть проход. Он боялся тех неприятностей, что могли ожидать его за воронкой, но еще больше он боялся смерти. Саша очень хотел жить. В его голове просто не укладывалась мысль о том, что все в мире будет по-прежнему, но без него. Один выстрел и маленький кусочек железа мог поставить крест на его мечтах, идеях и стремлениях. Понимать это было очень страшно, но вспоминать брошенные ему в лицо обидные слова Насти было ничуть не легче. Тяжело вздохнув, Саша нажал на приборе кнопку включения перехода и с чувством тоски и безысходности стал смотреть, как в стене дворца появляется вращающаяся воронка. Когда пятно света перестало расти, он швырнул в воронку заранее приготовленный камень, а сам в этот миг кинулся на пол, пытаясь всем телом вдавиться в шершавые плиты. Так Саша пролежал несколько минут, но ничего ужасного не произошло. Тогда он поднялся с пола и осторожно вошел в переход.

В квартире родителей было темно и неуютно. Сквозь разбитое окно кабинет отца наполнял прохладный ночной воздух, приносивший с собой запах разгоряченного за день асфальта и выхлопных газов автомобилей. Под ногой что-то громко хрустнуло. Саша наклонился и поднял с пола осколок чернильницы со стола отца. От самого стола тоже остались только обломки. Саша вспомнил, как маленьким любил сидеть за этим столом рядом с работающим отцом и с умным видом переворачивать страницы огромного справочника, в котором не понимал ни буквы. От этих воспоминаний ему стало до слез обидно, за то, что сделали с кабинетом отца. А еще Саша почему-то ясно понял, что находиться в этой квартире последний раз в своей жизни и никогда больше сюда не вернется. С этим грустным ощущением он закрыл проход в Страну Фей и направился к выходу. Замок был выбит, и входная дверь держалась только на бумажках, которыми милиция опечатала квартиру. Не заботясь о последствиях, Саша разорвал их и вышел из квартиры. Лифт он вызывать не рискнул и спустился во двор по лестницы. Оказавшись на улице, Саша постарался как можно быстрей отойти от дома и только потом достал сотовый телефон и позвонил Денису.

"Саша? Ты в нашей параллели? Почему?" — удивился Дробышев.

"У нас проблемы возникли, но они вполне решаемы. Доберусь до тебя и все расскажу. Ты сейчас где?".

"У матери. Около "Юго-Западной".

"Дай точный адрес. Я сейчас поймаю такси и к тебе".

Как только Саша оказался на пороге квартиры Дениса, тот немедленно потащил его к кухонному столу, на котором красовались два серебристых ноутбука.

"Смотри, каких красавцев я купил. Частота два и пять, память четыре гегобайта и что самое главное могут работать восемь часов без подзарядки. Я на них такую презентацию нашей цивилизации устрою для Серегиных аборигенов, что они нам в свою параллель дорожку коврами покроют. Так что у нас за проблемы?"

Выслушав рассказ о последних событиях, Денис особо не расстроился.

"Значит, в твою квартиру нам лучше не соваться. Ну и ладно. Она нам и не особо нужна, раз ты новый переход откроешь. Только попробуй сделать это поближе к моему дому, чтобы "компы" далеко не нести, а то они тяжелые. Мне еще надо кое-какую информацию в Интернете собрать, а ты пока на моей кровати поспи. Я тебя разбужу, когда все готово будет".

Разбудил Денис Сашу около двух часов дня.

"Вставай, Профессор. Организовывай нам проход в Страну Фей".

"Среди белого дня? Ты с ума сошел? А если воронку увидят? Давай хоть вечера дождемся. У тебя, кстати, пожевать чего-нибудь найдется?".

"Настя накормит. Времени нет. Мы должны успеть во дворец до прихода туда Безымянного. Ничего страшного если и увидят воронку. Победителей не судят".

"А если у нас ничего не выйдет?".

"Ты чего говоришь то? Мы люди двадцать первого века с высшим образованием не справимся с парой средневековых неотесанных мужланов? Да они через полчаса беседы с нами будут на нас богу молиться. Включай свой прибор, а я пока "компы" во что-нибудь мягкое упакую, чтобы случайно не разбить во время перехода".

Саша сходил в ванну, умылся холодной водой, чтобы привести себя в порядок и приступил к расчету координат нового перехода. Закончив вычисления, он выставил новые цифры на шкалах прибора и включил его. По идеи, воронка должна была образоваться около дома Дениса, но выглянув в окно, Саша ее не обнаружил.

"Опять погрешность" — огорченно подумал он и отправился искать Дениса.

Дробышева Саша нашел в коридоре, где он обматывал веревкой завернутый в байковое одеяло второй ноутбук. Первый компьютер уже лежал около двери упакованный аналогичным образом.

"Включил?" — поинтересовался Денис, затягивая узел.

"Включил".

"И где оно?".

"Где-то недалеко".

"Что за ерунда такая? Китайский калькулятор и то точнее работает. Бери один тюк и пошли искать".

Воронку они обнаружили недалеко от входа в метро. Возле светящегося круга собралось несколько любопытных, а какая-то молоденькая девушка снимала ее камерой сотового телефона.

"Может ее выключить и подождать пока люди разойдутся?" — спросил Саша, которому очень не хотелось предавать публичности и себя и изобретение отца.

"Забудь. Они все равно ничего не поймут. Пошли" — Денис уверенно шагнул вперед.

В это время Настя без устали мерила шагами тронный зал королевы Морганы. В своей правоте по отношению к мужу она ни на секунду не сомневалась, но тем не менее сильно переживала за его судьбу и не находила себе места от волнения. Поэтому, когда прямо в тронном зале возникла светящееся воронка, она, забыв об осторожности, заглянула в нее, чтобы убедиться, что это действительно возвращаются Саша и Денис. Всего на секунду лицо Насти оказалось между Землей и Страной Фей, но этого хватило Файдеру, чтобы узнать ее и это заставило Николаса не поверить в теорию господина Мудрочмолина.

— 14 —

Дух стихии Майти-578, который так любил, чтобы его называли Дени, парил почти над самой поверхностью одинокой скалы в предгорьях Северных гор. Никогда он не залетал так далеко от доверенного его уходу сада Матери Стихий, но та картина, что он сейчас наблюдал, стоила того. С возвышения, на котором находился дух стихии, было хорошо видно, как войска Союза Королевств занимают диспозицию вдоль границы Империи Великих Лордов. До истечения, выдвинутого в связи с исчезновением Вика Хохера ультиматума, оставалось три дня и это наполняло Дени каким-то непонятным ему, но приятным душевным томлением. Наблюдая за марширующими полками, он мысленно представлял себе, сколько чудесных новых цветов сможет он скоро вырастить. Чем больше людей погибнет в кровопролитной войне, которую хотят развязать между собой эти странные и чуждые духу стихии создания, тем больше места освободится для лесов, полей и рек. Тем лучше и прекрасней станет природа.

"Наставники правы. Людей так много, что они мешают и нам и друг другу — рассуждал Дени — Даже во мне все чаще и чаще начинает возникать что-то напоминающее их чувства, что уж тут говорить о Майти-736. У бедняги совсем помутился разум и все из-за людей. И это не удивительно. Куда не сунешься, везде натыкаешься на них и их эмоции. Живу же я без пустых переживаний, так почему люди так не могут или не хотят? Хорошо, что терпеть их невыносимый нрав осталось совсем недолго. Когда закончится война, из оставшихся в живых людей мы воспитаем прекрасных существ, подобных чудесным растениям. Наставники правы…".

"Добрый дух стихии укажет нам путь к ближайшему селению?" — прервал чей-то голос размышления духа стихии. Посмотрев вниз, Дени увидел прямо под скалой двух мужчин. На мужчинах была надета сильно потрепанная одежда, а их лица покрывала многодневная щетина. На левой ноге одного из людей отсутствовала обувь. В эмоциональной фоне этих людей дух стихии уловил преобладание страха. Страх был самой любимой человеческой эмоцией Дени, и его наличие в совокупности с благодушным настроением самого духа стихии повлияло на его ответ. Дени решил спасти эти двух людей от превратностей надвигающейся войны и поэтому сказал: "Дух стихии может указать человекам путь к ближайшему селению, но не советует им туда идти, если они не хотят подвергнуть себя опасности. Ведь очень скоро между людьми разгорится битва".

"Разгорится битва? Добрый дух стихии говорит о войне? — удивился один людей — А кто и с кем собирается воевать?".

"Могущественный Союз Королевств собирается уничтожить Империю Великих Лордов за то, что ее жители похитили и убили Верховного Правителя Вика Хохера".

"Вот те на! — еще больше удивился мужчина — Видели мы этого Хохера и с ним лорда Зальцера. Оба живехоньки, хотя конечно и похищены"

"Но уж никак не жителями Империи, достопочтенный пан Шу — вступил в беседу второй человек — А уродливыми чудовищами, которых вы пан изволили назвать невинными бабочками, порхающими над лугами".

"Но согласитесь, пан Гусак, что я признал свою ошибку и даже можно сказать спас вашу жизнь. Вспомните того, с ржавым кинжалом, который, как вы соизволили сказать, смотрел на вас как на шашлык".

"Прекратите этот пустой поток звуков — вмешался в разговор людей Дени — Люди, вы знаете, где находиться Вик Хохер?".

"Знаем" — хором ответили мужчины.

Дени переместился со скалы на горную тропу и завис в воздухе прямо перед людьми. "Расскажите мне все, что знаете" — потребовал он.

"Ну, мы, значит, прошли через светящуюся трубу и оказались…" — начал тот, которого звали пан Гусак.

"Добрый дух стихии просил рассказать все, а значит начинать надо не с трубы, а со Штирлица, которого те трое юношей назвали Борисом. Или наоборот. С Бориса, которого они называли Штирлицем…".

"Вы пан Шу любите сплетничать прямо как торговка на базаре. Вас послушать, так начинать надо с тех ведьм, которые нас околдовать хотели. А мы с вами добропорядочный пан договорились о тех ведьмах не вспоминать, значит начинать надо с трубы. Тем более что труба эта мне подошву с левого башмака срезала, а не вам…".

Устав от болтовни людей, Дени решился на запрещенный Наставниками прием. "Ради блага природы" — сам себя успокоил дух стихии и осторожно проник в память людей и уже через несколько секунд узнал все, что его интересовало. Полученная информация Дени огорчила. Эти два человека действительно знали место нахождения Вика Хохера, и это знание могло направить развитие событий совсем не по тому пути, на который надеялись Наставники. Стоило панам рассказать правду о судьбе Верховного Правителя и война прекратится, даже не начавшись. В сознание духа стихии сама собой возникло видение, в котором люди гуляли по дорожкам его любимого сада. Постепенно людей становилось все больше и больше. Вот они уже перестали умещаться на дорожках и начали топтать его прекрасные цветы. Дени почувствовал внутри себя неприятный холодок. "Что это? — удивился он — Эмоция страха? Я становлюсь человеком? Так не должно быть. Я не хочу. Я не допущу, чтобы эти люди нарушили планы Наставников. Но как? Духи стихии не могут причинить людям вред. Так я и не буду причинять им вред. Наоборот, я сделаю их счастливыми".

Дени сконцентрировал свою магическую энергию и направил ее на одежду людей. Листья, лепестки, и прекрасные гирлянды из цветов стали заменять ее ткань.

"Что это происходит с вашей одеждой, пан Шу" — прервав на полуслове перебранку, удивился пан Гусак.

Ответить пан Шу не успел. Дени добавил цветам, заменившим одежду, терпкий дурманящий аромат, который почти полностью уничтожил память людей. Некоторое время пан Шу и пан Гусак стояли, молча разглядывая друг друга, а затем один из них обратился к Дени: "А не подскажет ли добрый дух стихии кто мы такие?".

"Вы дети цветов".

"Дети цветов? А что мы делаем?".

"Вы несете в мир красоту и любовь, вдохновляя людей своим примером вернуться к природной чистоте. Следуйте за мной. Я отведу вас к ближайшему селению, где вы, возможно, найдете себе новых сподвижников — пояснил людям Дени, а про себя подумал — Или вас забросают до смерти камнями за появление в столь неприличном виде. По крайней мере, я не нарушил запрет Наставников. Пусть люди сами разбираются между собой".

— 15 —

"Аннет, смотри, как они изменились. Прямо волшебство какое-то" — Аня показала рукой на Феечку и Гарольда, которые шли перед подругами, держа друг друга за руку.

"Конечно волшебство. И что в этом удивительного? Они же оба волшебники. А показывать пальцем неприлично. И потом, ты всю дорогу только о них и разговариваешь. Смени тему".

"Ой-ой-ой. Тоже мне принцесса на горошине нашлась. Неприлично — передразнила подругу девочка — Ты только посмотри, какие они сюсепусечки оба. Правда, Фан?"

"Как пожелает, прекрасная дама" — откликнулся мальчик, замыкавший процессию.

"Слышала? Он опять за свое принимается — сделав страшное лицо, прошептала Аня на ухо Аннет — Хорошо, что хоть стихи пока не читает. Ну, ведь, правда, они сюсепусечки? Ну, скажи, Аннетик".

Фея и дух стихии действительно сильно изменились внешне. Гарольд теперь больше походил на человека с бледной кожей, чем на почти бесплотного духа стихии. Также он приобрел возможность передвигаться на ногах и общаться не только с помощью телепатии, но и с помощью разговорной речи.

Феечка изменилась меньше, но более эффектно: у нее исчезли крылья.

"Я умею летать и без крыльев — успокоила она раздосадованную подобным событием Аню — Крылья для фей скорее дань традиции, чем средство передвижения и потом, я всегда смогу их себе вернуть".

Если внешние изменения Феечки и Гарольда можно было как-то объяснить тем, что фея и дух стихии обменялись своей магической энергией, то сияние глаз и постоянное выражение счастья на их лицах было следствием совсем другой причины. К полному восторгу девочек два волшебных существа любили друг друга самой что ни на есть человеческой любовью. Во многом именно желание наблюдать за развитием этого удивительного романа заставило Аннет и Аню ответить согласием на просьбу Феечки посетить Новый Оберон и встретиться с королевой Морганой. Фея надеялась, что беседа королевы с девочками вновь вернет Моргане веру в добрую сущность людей.

Порыв ветра донес до путников нежный перезвон колокольчиков.

"Что это? — удивилась Аннет — Аня, ты слышала?".

"Не волнуйтесь, принцесса. Эта чудесная музыка означает, что мы приближаемся к Источнику шипучего солнца — пояснила Феечка — Около него мы сможем передохнуть".

"Источник шипучего солнца? Что это?".

"Наверно в этом источнике вместо воды лимонад — выдвинула свое объяснения странного названия Аня — Обожжжаю газировку!".

"Там нет лимонада — рассмеялась фея — Зато там есть нечто лучшее. Это источник "яськи", волшебного напитка, который поможет восстановить силы. А еще "яська" помогает нам лучше понять наши самые сокровенные мечты и стремления".

Спустя некоторое время девочки, Фан, Гарольд и фея уютно расположились на берегу водоема, по глади которого танцевали и пели свои песни удивительные пузырики. Аня пила прямо из ладоней вкусную шипучую жидкость и чувствовала, как усталость проходит, а мысли становятся необыкновенно ясными. А еще она чувствовала острое желание поделиться этими мыслями со своими друзьями. Слова сами собой рвались на свободу и девочка заговорила: "Почему в меня до сих пор никто не влюбился? Ведь я такая красивая и очень умная. Это у меня характер такой. Я если знаю, что я умная и красивая, так и говорю: я умная и красивая. А со мной ни один мальчик из класса не дружит. Впрочем, у нас в классе и дружить то не с кем. Все мальчики глупые, да еще и выпендриваются постоянно. Так хочется подружиться с хорошим мальчиком. Чтобы он посвящал мне стихи, приглашал в кино и еще подарил три розочки. Хотя для начала и одной хватит".

"Почему вы так говорите, прекрасная Аня — обиделся Фан — Ведь я постоянно посвящаю вам стихи".

"Посвящаешь. Но они у тебя какие-то не такие. И как-то все не так. Все как бы ни по-настоящему. Словно в книге, а не в реальной жизни. А я хочу, чтобы все было по-правде".

"Почему как в книге? Ведь я очень даже живой. Знаешь, сколько я за обедом съесть могу. Не каждый взрослый воин столько съесть сможет, а я еще пока только оруженосец. Да я из простой семьи и очень благодарен лорду Зальцеру за то, что он меня взял к себе в обучение. Я хочу быть достойным этого благодеяния и хочу стать настоящим рыцарем. Я даже прочел одну, но очень толстую книгу из библиотеки лорда, в которой рассказывалось о рыцарях. В ней было написано, как рыцари должны вести себя с прекрасными дамами и я стараюсь делать точно также. Может быть, у меня получается неуклюже, но зато я точно знаю, что в мире нет девочки красивее и умнее вас, прекрасная Аня".

"Вот именно. Я и говорю — как в книге. Не хочу я быть прекрасной дамой. Я хочу быть просто Аней. Хочу, чтобы со мной дружили, а не смотрели на меня, как на картину в музее. Посвятил мне тысячу и один сонет, а валентинку на День Святого Валентина не подарил. Попадешь в мой мир, я займусь твоим воспитанием. А то ведешь себя совсем не серьезно".

"Зато у меня все серьезно, только мне от этого не легче — грустно произнесла Аннет — Я знаю, что когда мне исполнится шестнадцать лет, я стану женой Вика Хохера, только не знаю, хочется мне этого или нет".

"Аннетик, ты чего? Ведь у вас та-а-а-ка-а-а-я любовь была".

"Я тоже так думала. Думала, что Вик такой, такой… В общем, ты поняла какой. Только где он теперь Вик? Не письма, ни весточки. Сидит в своей столице и обсуждает со своими советниками план нашей свадьбы. Почему с советниками, а не со мной? Я не хочу, чтобы все было так по-взрослому. Я молодая девушка, а не пожилая тетя, которая очень хочет выйти замуж. Я хочу, чтобы человек, которого я люблю, был всегда рядом. Чтобы мы вместе гуляли, ссорились и мирились, целовались, в конце концов. Получается не любовь, а какая-то политическая интрижка. Верховная Правительница Союза Королевств Аннет Хохер, в девичестве Зальцер. Как ужасно звучит! "Милая Аннетик" мне кажется гораздо лучше. Вот влюблюсь в Сашу Егорова. Пусть потом ваш Верховный Правитель от горя в собственных слезах утопится".

"Все живущие на белом свете навеки одиноки — вступил в разговор Гарольд — На этот грустный удел обречены и люди и духи стихии. Как это тяжело, когда никто вокруг не понимает того, что происходит внутри тебя. Как тяжело пытаться объяснить словами свои чувства и не находить нужных слов. Ах, если бы кто-то без слов мог понимать твой внутренний мир. Всего лишь по выражению глаз, по движению руки понимать каждую твою мысль, но это почти невозможно. Одиночество несет с собой боль и страдание. Но через эту боль к нам приходит и высочайшее благо. У людей это их высокие эмоции, а у духов стихии возможность понимать и улучшать природу. Увы, все это всего лишь замкнутый круг. Возникновение эмоций заставляет людей еще острее ощущать одиночество и всю жизнь люди проводят в поисках того, кто сумеет разделить с ними эту боль. Иногда это случается, и два одиночества сливаются в одно. Но все равно оно остается одиночеством по отношению ко всему остальному миру. Людям легче. Они могут видеть себя в своих детях, нам, духам стихии этого не дано. Хотя я должен быть благодарен судьбе. Она подарила мне уникальный шанс. Я встретил Феечку, и теперь мы две половинки одного целого".

"Милый, не пугай принцессу и ее друзей — вмешалась в монолог Гарольда фея — Тем более ты не совсем прав. Мы не так одиноки, как ты думаешь. Рядом всегда есть кто-то, кто сможет помочь тебе. Вспомни, разве мы смогли бы встретиться, если бы не помощь этих трех добрых детей. Лишь благодаря нашим друзьям мы живы и счастливы, а это значит, что помимо боли и страданий в мире живет и радость. Может быть, теперь я не такая хорошая фея, какой была, потому что думаю гораздо больше о нас с тобой, чем о наивном волшебстве, которое должна нести людям, но я буду творить добро при каждом удобном случае. Поверьте, принцесса, каждый человек, каждый дух стихии и каждая фея должны быть счастливы. Конечно, по-разному, но счастливы. И вы девочки, и ты мальчик — вы тоже будете счастливы. Это я вам обещаю как фея. А теперь, если вы отдохнули, нам с вами пора в дорогу, а тебя Гарольд я попрошу ненадолго остаться здесь. Прости, любимый, я так боюсь, что при виде тебя королева что-то не так поймет или испугается и не захочет выслушать принцессу. Ведь раньше Моргана никогда не встречала духа стихии. Не сердись на меня. После того как девочки убедят королеву, что она не справедлива к людям, мы больше не расстанемся с тобой даже на мгновение".

— 16 —

Ив Сидор очень не любил своих соседей, потому что по его глубокому убеждению те жили неправильно. Неправильно было то, что в доме у них всегда прибрано, а корова дает самые большие в деревне удои, в то время как у самого Ива имелся только старый козел, ютящийся в грязном хлеву. Неправильно было, что соседские дети всегда чисто и опрятно одеты и уж совсем неправильно было то, что по праздникам напившись крепкого эля, сосед не мотался по улицам и не горланил ругательных песен. Чтобы как-то выразить свою неприязнь Ив стал вываливать на соседский двор свой мусор, но за этим занятиям его застали духи стихии. В результате Сидора вызвали на суд Великих Лордов и обязали три месяца убирать соседский двор, но плохо они знали Ива. "Не на того напали" — решил Сидор и придумал наихитрейшую хитрость.

Прибрав у соседей в очередной раз, Сидор вышел с их двора с ведром мусора, но не пошел на деревенскую свалку, а пробравшись вдоль забора, оказался у безлюдной части соседского участка. Оглядевшись вокруг и убедившись, что его никто не видит, Ив вернул содержимое ведра соседям. Затем он достал припрятанное в траве ведро уже с собственными помоями и отправил его содержимое тоже на соседский участок. Таким образом, своей уборкой Сидор удвоил количество грязи у соседей и довольно потирал руки, когда услышал женский вопль: "Батюшки, да что же это творится такое!".

Сначала Ив подумал, что это он является причиной вопля и от испуга даже присел, но за первым криком раздалось еще несколько. Прислушавшись, Ив понял, что крики доносятся с главной деревенской улице. Там явно происходило что-то очень интересное, и любопытство заставило Сидора трусцой побежать на людские голоса. Источник переполоха Ив обнаружил на площади перед домом деревенского старосты, где в окружении местных жителей стояли пан Шу и пан Гусак.

"Тьфу, срам-то какой" — заявила одна из женщин, с интересом разглядывая их странное одеяние.

"Это кто же такие будут?" — поинтересовался Ив Сидор.

"Да кто же их знает? Ходят тут и народ смущают" — ответил ему дородный детина, с неодобрением косившийся на чужаков.

"Мы дети цветов. Мы несем в мир красоту и любовь" — неуверенно пролепетал пан Гусак

"Дети цветов значит. Ну-ну" — пробормотал детина, подбирая с земли увесистый кол.

"Брат мой, придумай что-нибудь быстрей, а то, похоже, нас бить собираются" — торопливо зашептал на ухо пану Гусаку пан Шу.

Пан Гусак очень не любил, когда его бьют, и возможно, поэтому выход из сложившейся ситуации нашелся моментально. "Надо прикинуться бродячими артистами" — решил пан Гусак. И сразу в его голове сами собой стали возникать слова песни, но поскольку от страха пан Гусак петь не мог, он стал их торопливо произносить без всякой мелодии высоким визгливым голосом. Вокальные данные пана Гусака не оставили равнодушными четвероногое население деревни и оно откликнулось дружным воем.

Эй, приятель постой и послушай меня

Мне известно, поверь, про твои дела

Каждый день твой темнее, чем черная тень

А менять что-то в жизни тебе давно лень

На осколки разбились твои все мечты

Ты бредешь одиноко дорогой судьбы

Но еще шанс остался судьбу поменять

И я здесь чтобы это тебе рассказать —

пел пан Гусак под душераздирающее завывание собак.

"Во, дает!" — восторженно воскликнул детина, отбрасывая кол прочь.

Если слеза упадет, как роса с лепестков

Если поверишь, что люди как дети цветов

Помыслы вновь обретут чистоту

Природа излечит душу твою

Сердце открой и с нами иди

Детскую радость себе возврати

Пройдись босиком в поле после дождя

И радугу в небе открой для себя

Пан Шу, который сначала настороженно относился к пению своего приятеля, счел поступок детины хорошим знаком и тоже решил присоединиться к выступлению хотя бы в качестве подтанцовки. Неуклюже переминаясь с ноги на ногу, он стал прихлопывать в ладоши.

Деньги, престиж, войны и власть

Не стоят того, чтобы жизнь на них класть

За золото счастье не обретешь

На небо власть с собой не возьмешь

Сколько чудес ты уже растоптал

Сколько прекрасных рассветов проспал

Эль, огород и скотина в хлеву…

Спроси у себя: "Для чего я живу?"…

"Так это же обо мне песня — вдруг догадался Ив Сидор — Ну да точно про меня. Козел в хлеву. Огород, в котором этот козел всю капусту понадкусывал. Соседи, от которых мне никакой жизни нет. Крепкий эль — вот и вся радость в жизни".

И от этой мысли Иву стало обидно за свою несчастную загубленную жизнь. Сорвав растущий в придорожной пыли одуванчик, он нацепил его себе за ухо, встал рядом с этими странными мужиками и вовсю мочь заголосил:

"Моя слеза упадет, как роса с лепестков

И я поверю, что люди как дети цветов…".

— 17 —

Гейн Мэдвед метался по кабинету и громко кричал: "Предатель. Это измена. Я его четвертую. Я его уничтожу. Как он смел, бросить меня и страну в такой момент. Как я его ненавижу".

Подобные приступы ярости по отношению к лорду Зальцеру стали последнее время естественным состоянием лорда Мэдведа. Гейн удачно забыл, как замышлял убийство Председателя Совета Великих Лордов и как узурпировал власть, назначив самого себя на место Зальцера после исчезновения последнего. Зато Мэдвед прекрасно понимал, что ему необходимо переложить ответственность за судьбу страны со своих плеч на чужие. Власть хороша только в том случае, когда за нее с тебя никто не спрашивает.

Личный секретарь Гейне уже привык к подобным приступам ярости и молчаливо ждал, когда лорд немного успокоится. Наконец, лорд Мэдвед остановился и обратился к своему помощнику: "Какие новости? Докладывай".

"Войска Союза Королевств заняли исходные позиции вдоль наших границ…".

"Знаю! Вы думали, что Союз Королевств решил нас слегка попугать? Это наша деревенщина только и умеет, что обещать да грозить, но ничего не делает. А эти, если обещали нас уничтожить, то уничтожат".

Нового приступа ярости у своего господина секретарь опасался и решил резко сменить тему.

"Милорд, из провинций доходят слухи о неких "Детях цветов".

"Дети цветов? Что это за напасть?" — заинтересовался Мэдвед.

"Странные люди. Одеваются в одежды из лепестков и листьев, ходят по селениям, поют песни и призывают к единению с природой".

"Они что, возомнили себя духами стихии? И много этих сумасшедших?".

"Около сотни. Но говорят, что с каждым днем их становится все больше".

"Нашли время сходить с ума. Неужели людям больше нечем заняться, кроме как оберегать цветочки. А то нам духов стихии мало".

"Они не оберегают цветы. Скорее наоборот. Они их обрывают и раздают всем встречным".

"По крайней мере, в логике им не откажешь — впервые за несколько дней рассмеялся Гейне — Чем еще заниматься детям, кроме как обирать своих родителей. Ладно, забудем о них. Совет в сборе?".

"Да, милорд".

"Тогда идем — лорд Мэдвед решительно направился к двери, ведущей в зал заседания Совета, а оказавшись перед Великими Лордами, без обиняков заявил — Милорды, Совет распускается".

Над покрытым темно-бордовым бархатом столом повисла гнетущая тишина. Немного полюбовавшись произведенным эффектом, Гейне пояснил: "Как Председатель Совета Великих Лордов я принял решение о капитуляции перед Союзом Королевств. Как только их первый солдат перейдет нашу границу Империя Великих Лордов прекратит свое существование".

"Милорд, это сильно попахивает изменой" — произнес один из членов Совета.

"Возможно. Но запах измены мне нравится гораздо больше, чем запах моего трупа. Хотите бороться за свободу родной страны? Поэты напишут песни о вашем героизме, правда, боюсь, вы сами их уже никогда не услышите, потому, что погибнете в неравной схватке. Войска Империи никого из вас не поддержат. Это я вам обещаю. Так что, будем голосовать? Я вижу, что в этом нет необходимости. И это правильно, милорды. Какая разница, в какой стране жить. Главное жить".

— 18 —

"Проходите, господа и усаживайтесь удобней — Денис подвел лорда Зальцера и Хохера к креслам перед мраморным столиком, на котором стоял компьютер — Не пугайтесь того, что вы сейчас увидите. Это не колдовство и не черная магия. Мы пришли к вам из мира, в котором человеческая мысль достигла небывалых высот, а созданная руками людей техника сродни самому чудесному волшебству".

Фредрик подчинился и, не говоря ни слова, сел на указанное ему место. Вик последовал примеру Великого Лорда. С того момента как их взяли под стражу около перехода между параллелями не тот не другой не произнесли ни слова. Молча Зальцер и Хохер выслушали напыщенные, но ничего не значащие речи на устроенной для них подобие торжественной встрече и молча проследовали в тронный зал дворца, где Денис подготовил все для того чтобы поразить знатных пленников и привлечь на свою сторону. На этом важном мероприятие присутствовали все члены экспедиции, кроме "сарацинов", которым поручили присматривать за гоблинами, охранявшими дворец.

"Повторяю, это не магия — продолжил Денис — Этот прибор является результатом развития нашей науки и предназначен для создания виртуальной реальности. Виртуальная реальность позволяет моделировать на экране реальную жизнь и взаимодействовать с ним. С ее помощью мы познакомим вас с нашим миром и с фантастическими достижениями нашей науки. Вы понимаете то, что я говорю?".

"Я понимаю вас. Насколько мне известно, это либо компьютер, либо телевизор. О чем-то подобным мне рассказывала моя дочь. Продолжайте и не отвлекайтесь на подобные вопросы. Мне хотелось бы скорее узнать цель своего похищения и этого вашего спектакля" — впервые после долгого молчания произнес лорд Зальцер.

"Ага. Вот мы и сдвинулись с мертвой точки. Еще не так заговоришь, когда увидишь все, что я решил тебе показать, чурбан средневековый" — мысленно обрадовался Денис. Он был так возбужден всем происходящем, что даже не обратил внимания на фразу Великого Лорда о рассказе своей дочери.

"Тогда я продолжу, милорд".

На экране монитора в сопровождении комментарий Дениса стали сменять друг друга изображения слайд-шоу вперемежку с небольшими видео сюжетами. Вот пассажирский лайнер отрывается от взлетной полосы, а в следующий момент лорд Зальцер увидел стюардессу, которая мило беседовала с сидящими в комфортабельных креслах пассажирами.

"…Изобретение самолета — одно из крупнейших достижений XX века. Источником вдохновения человеку послужили наблюдения за авиаторами, созданными самой природой, — птицами. С давних времен человек страстно мечтал научиться взмывать в небо с легкостью и грациозностью птицы…".

Затем на экране появилась величественная громада гидроэлектростанции, которую сменил вид сияющих праздничной иллюминацией городских улиц.

"…Люди научились использовать огонь для освещения около пятьсот тысяч лет назад. Стечением веков конструкция светильников все более усложнялась, и сегодня одним щелчком рубильника можно залить светом целые улицы и дома. Производство электроэнергии является достаточно легким процессом, а электродвигатели могут служить для различных целей — от бурения скважин до обеспечения движения поездов…".

"…Современная сельскохозяйственная техника играет важную роль в производстве пищевых продуктов. С помощью этих машин один человек может за день выполнить объем работы, с которым до внедрения механизации могла справиться лишь целая бригада за неделю…" — на экране мелькали фотографии цехов хлебопекарней, мясоперерабатывающих и молочных комбинатов, в которых в невиданном жителям Империи Великих Лордов количестве производились всевозможные деликатесы. Вдруг на экране появился гриб ядерного взрыва. Огненный ураган в одно мгновения уничтожил строения и машины. Это Денис решил немного попугать своих пленников, чтобы те четко уяснили, с какой мощью имеют дело.

"…Все вещества состоят из крошечных частиц — атомов. Атомы соединяются в молекулы, крупнейшие из которых имеют сложное строение, состоящее из тысяч атомов. Атомы в свою очередь, складываются из электрически заряженных частиц — протонов и электронов. При расщеплении атомов выделяется колоссальный сгусток энергии равный маленькому солнцу и в нашем мире люди научились этой энергией управлять…".

На последних кадрах презентации земной цивилизации был запечатлен старт космической ракеты и фильм, снятый американскими космонавтами во время посадке на луне.

"…В нашем мире человечество шагнуло к звездам. Сегодня мощные, гигантские аппараты, которые мы называем ракетами, служат для полетов человека в космос и доставки на орбиту искусственных спутников и различного оборудования.

Таким является мир, из которого мы пришли. И все наши достижения, все плоды многовекового развития нашей цивилизации мы предлагаем вам. Вам будут не нужны мучительные и долгие годы исследований. Вы минуете череду ошибок и как следствие сможете избежать многих бед. Все это техническое могущество достанется вам как на блюдечке с голубой каемочкой".

"На блюдечке с синей каемочкой? Прямо как манна небесная — лорд Зальцер сомнительно покачал головой — Извините, господин Сэнсэй, я не верю вам. Какую цену вы потребуете за свое благодеяние?".

"Никакой. Просто для того чтобы упростить решение всевозможных вопросов, которые без сомнения возникнут в процессе передачи вам наших достижений, вы назначите нас своими главными советниками и будете во всем слушаться. Конечно, официальная власть будет по-прежнему принадлежать вам. Ваше богатство, слава, ну и все что там у вас полагается Великому Лорду останется при вас. А реальная власть будет принадлежать нам. Хотя бы на переходный период. До тех пор, пока вы еще не будете готовы самостоятельно справляться с новой техникой".

"Но ведь это откровенный захват власти" — гневно выкрикнул Вик.

"Ну что вы, молодой человек. Я называю это дружеской помощью".

"А для чего вам наш мир? — спросил Зальцер, силой усаживая на место вскочившего Хохера — Если у вас все так хорошо и ваша жизнь похожа на сказку, зачем вам наш не совершенный, бедный мир?".

"Чтобы сделать его совершенным и богатым" — улыбнулся Денис.

"Даже Бог не смог сделать его совершенным, а вы не боги — улыбнулся в ответ Фредрик — Так может быть дело в том, что у вас на исходе природные ресурсы? Или вы отравили атмосферу и вам нечем дышать? Или вы столкнулись с проблемой перенаселения? Зачем вы здесь?".

"Милорд, только для того чтобы помочь вам" — Денис сделал вид, что недоверие Зальцера оскорбляет его.

"Я вам не верю. А даже если бы и верил, все равно был бы против вашей помощи. У нас свой путь развития и дайте нам пройти его самостоятельно".

"Это глупо. Впрочем, милорд, я и не думал, что мы достигнем взаимопонимания после нашей первой беседы. Отдохните, поживите у нас и возможно ваше мнение изменится".

"В том, что мне придется у вас задержаться, я даже не сомневался. Прежде, чем вы дадите мне воспользоваться вашим гостеприимством в одной из камер вашей тюрьмы, позвольте задать последний вопрос. Вам что-либо известно о судьбе моей дочери. Она у вас?".

"Нет, она не у нас. Но если это вам необходимо, то мы сможем узнать, где она находиться и доставить сюда. Хотя бы ради того, чтобы вы поняли наши возможности" — соврал Денис.

"Значит, ее пропажа никак не связана с вами и все, что говорил господин Безымянный ложь? Благие намерения все оправдывают? Смешно".

В это время в дверях тронного зала появился Слава и нерешительно застыл на месте. Заметив его, Настя приложила палец к губам, чтобы "сарацин" вел себя тихо, и поманила к себе. Добравшись до трона королевы, Слава наклонился к уху Насти и прошептал: "Там у ворот дворца Феечка и с ней трое детей. Они просят у тебя аудиенции. Причем среди них девочка, которая утверждает, что ее зовут Аннет Зальцер".

"Аннет Зальцер?" — удивленно воскликнула Настя и, увидев, как резко повернулся на ее возглас Великий Лорд, поняла, что сказала это слишком громко.

— 19 —

Следователь районного отделения милиции капитан Петр Альфредович Подшивленко приветливо поздоровался с дежурным, хотя на душе у него было совсем не радостно. Сегодня был день приема населения, а этот день Петр Альфредович ненавидел всей душой. Люди, приходившие к нему на прием, чтобы пожаловаться на пропажу с веревки сушившегося белья не то, чтобы его раздражали, они его просто бесили. Петр Альфредович с детства мечтал о работе следователя. Она представлялась ему чем-то среднем между реализацией высокого интеллекта Шерлок Холмса и работой бесконечно преданного своему делу следователя Знаменского из сериала "Следствие ведут знатоки". Путь к мечте был тернист. Армия, школа милиции, патрульный, заочный юридический, участковый и только совсем недавно Подшивленко попал в следственный отдел. Да и мечта оказалось не такой, как представлялось. Серые будни, забитые повседневной рутиной. Тем не менее, работа была работой и, пройдя мимо сидящих вдоль стены коридора посетителей, Петр Альфредович буркнул: "Через пять минут заходите по очереди" и прошел в свой кабинет.

Первой на пороге кабинета появилась хорошо знакомая Подшивленко Нина Матвеевна Крючкова, барышня семидесяти лет, которая с удивительным постоянством приносила к нему заявления на соседей, живущих снизу. Спектр претензий, предъявляемых к соседям, был достаточно однообразен. Нина Матвеевна обвиняла их в том, что они мешают ей спать из-за того, что производят по ночам наркотики и нелегально шьют на продажу джинсы. На самом деле истинной причиной претензий была обусловленная большим возрастом Нины Матвеевны бессонница, о чем Петр Альфредович прекрасно знал.

"Нина Матвеевна, мы проверили ваших сосед и ничего указывающего на изготовление наркотиков или подпольное ателье не обнаружили — попытался успокоить старушку Петр Альфредович — Вполне приличные, интеллигентные люди. А вот на вас у меня лежит заявление, что вы бьете по ночам по трубам отопления и мешаете спать всему подъезду".

"Я по батареям правильно бью. Я бью, чтобы они хулиганство свое прекратили, а вам взятку наверно дали, вот вы ничего и не делаете…".

Разразившись гневной речью о продажности и коррумпированности милиции, Нина Матвеевна закончила ее словами "я на вас управу найду" и оглушительно хлопнув дверью, вышла из кабинета.

Следующим посетителем оказался мужчина поначалу не вызвавший у капитана Подшивленко никаких отрицательных эмоций. Прилично одетый человек вежливо поздоровался на пороге кабинета и после приглашения Петра Альфредовича присел на краешек стула.

"Наверно, документы в транспорте украли — решил Подшивленко и участливо поинтересовался — Вы, гражданин, по какому вопросу?".

"Это вы занимаетесь делом о пропаже девочки по имени Аня?" — ответил вопросом на вопрос посетитель.

"Да. Было такое заявление от родителей. А вы родственник?".

"Не совсем. Я друг семьи и мне кажется, что я могу кое-что рассказать по этому делу".

"Собственно и дела пока никакого нет. Маньяков в нашем районе не водится, никаких происшествий с участием детей не зафиксировано. Девочка пропала прямо из квартиры. Извините за прямоту, но мне кажется, что ребенок просто повздорил с матерью, ушел из дома и скрывается сейчас у какой-нибудь своей подружки. Я уже связался со школой, получил адреса ее одноклассников, и сегодня после окончания приема населения собирался по ним пройти. Не волнуйтесь. Мы обязательно найдем вашу девочку живой и здоровой".

"Мне кажется, я точно знаю, где она сейчас" — сказал Николас Файдер, а это именно он пришел к капитану Подшивленко.

"И где же она?".

"Она в параллельном мире" — очень тихо, словно стесняясь своих слов, ответил посетитель.

"Что же это сегодня такое творится? — с тоской подумал Петр Альфредович — Во всех психиатрических больницах день открытых дверей что ли?".

"Не думайте, я совершенно здоров. Выслушайте меня, пожалуйста" — очевидно опасаясь, что сейчас его выставят за дверь посетитель торопливо начал свой рассказ. Оказывается, помимо мира людей существует множество иных миров. В одном из этих миров творится что-то очень нехорошее. Возможно, там появились некие темные силы и скорее всего именно эти темные силы причастны к исчезновению Ани, а также некой Галины Юрьевны, сотрудницы фирмы "Заложись и обогатись". Более того, эти темные силы уже вовсю орудуют и в нашем мире, а центром вселенского зла является квартира на Патриарших прудах. Квартиру эту необходимо тщательно исследовать. Необходимо выяснить, кто в этой квартире проживает, и установить за ними слежку. Также надо обратить особое внимание на сюжет передачи "Доброе утро, страна", в котором говорилось о возникновении около станции метро "Юго-Западная" загадочной воронки.

"Воронку тоже вселенское зло организовало?" — сочувственно поинтересовался Петр Альфредович.

"Без сомнения" — уверенно заявил посетитель.

"Хорошо. Как вас, извините, зовут? Николай Васильевич Федорин? — встал из-за стола Подшивленко, которому порядком надоело выслушивать весь этот бред — Вы, Николай Васильевич, оставьте мне свои координаты. С указанными вами фактами мы обязательно разберемся. В параллельный мир отправим ОМОН. Они ничем не хуже "джедаев" из "Звездных войн". Темные силы найдут, уничтожат и вселенную от зла спасут. А вы идите домой и спокойно спите".

Выпроводив странного посетителя, Петр Альфредович облегченно вздохнул. Сумасшедших капитан откровенно побаивался. Ему было легче вступить в схватку с бандитом, чем несколько минут побыть в кабинете наедине с безумцем подобном господину Федорину. "Подождите в коридоре, я занят" — рявкнул он на открывшего дверь очередного посетителя, и устало откинулся на спинку своего кресла. Отдохнуть Подшивленко, тем не менее, не сумел, потому что на его столе зазвонил телефон. Звонил Юра Митрохин, с которым Петр был знаком по учебе в институте. Правда, Юра учился на дневном отделении, а Подшивленко на заочном.

"Привет, Юра. Легок на помине. Тут так раз у меня один больной на голову посетитель твою контору вспоминал" — мрачно пошутил капитан.

"И чего хотел? Ладно, это потом. У меня к тебе одна просьба есть. Узнай, пожалуйста, через вашу организацию не проходила информация по одной любопытной квартирке?".

"Может и проходила. Ты адрес назови — сказал Подшивленко и чуть не выронил трубку, услышав уже знакомый ему адрес квартиры на Патриарших прудах — Пожалуй, Юра у меня кое-что есть по этой квартирке".

"Тогда нам надо встретиться и ты мне все подробно расскажешь".

— 20 —

"Как все это случилось — печально думала Настя, время от времени кидая взгляд на мужа — Ведь мы действительно любили друг друга и так много хорошего в моей жизни связано именно с Сашей. Почему мы сумели сохранить любовь, когда весь мир был против нас и легко потеряли, когда преодолели все преграды. Прямо как у Макаревича: "пока ты шел на красный свет, ты был герой, сомнений нет".

Все члены экспедиции снова собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшие шаги. Дела пошли совсем не так, как планировал Денис. Зальцер и Хохер пока не соглашались сотрудничать с людьми, и их приходилось держать в дворцовой тюрьме. Туда же поместили дочь лорда и ее друзей. Что касается Феечки, то было решено, что беглянка должна быть хоть как-то наказана в назидание другим. Неясно было только, как это сделать, ведь обиженная фея могла направить свою магию против членов экспедиции и сильно подорвать этим престиж лже-Морганы среди обитателей Страны Фей. На помощь пришел Пеенджиил, который рассказал, что в подвале дворца помимо обычной тюрьмы существует еще одна предназначенная специально для фей. Оказывается, феи не могли использовать магию, если их окружить ветвями терновника, и в подвале имелись помещения с решетками, сделанными из этого растения. В одно из таких помещений и поместили беглянку, которая вопреки опасениям безропотно подчинилась своей королеве. Насте Феечку было жалко. Ей вообще последнее время стало казаться, что она и остальные члены экспедиции во многом не правы, но девушка приписывала свое недовольство последствиям плохих отношений с мужем. Вот и сейчас Настя больше думала о своем личном, чем слушала Бориса.

"Денис, мне кажется, что держать детей в подвале не слишком хорошая идея — говорил тем временем Наф-Наф — И потом, я так и не понял, та девочка, что пришла с дочерью Зальцера, она кто? Я же был в их параллели и от детей жителей Империи она сильно отличается и поведением и манерами".

"Боря, а что такого ужасного мы сделали с детьми? В подвале дворца тепло и сухо. Голодом мы их не морим. Дети — это лишний рычаг давления на наших упрямцев и лишаться его я не собираюсь. Не знаем, кто вторая девочка, а зачем нам это знать? Есть принцесса, при ней оруженосец мальчик. Ну а девочка какая-нибудь фрейлина или служанка. Манеры отличаются? Так ты там был несколько дней. Ты же всю Империю вдоль и поперек не облазил".

"Денис, ты вот внимания не обратил, а я прекрасно слышал, как Зальцер сказал, что знает компьютер и телевизор — вступил в разговор Саша — Откуда? А вдруг эта девочка из нашего мира и именно от нее он про них и узнал?".

"Саша, откуда здесь взяться девочке из нашего мира? Ты сам, наверно, что-нибудь ляпнул при лорде о компьютере, а тот запомнил. Оставьте вы в покое эту девочку и давайте лучше подумаем, что нам делать дальше. Тут у меня кое-какие идеи возникли…".

"А может не надо ничего делать? Отправить всех обратно в их параллель, а самим жить себе здесь в свое удовольствие" — не унимался Свиндич.

"И остановиться на полпути к мечте всего человечества? Будем здесь "яську" пить, пока наш родной мир гибнет? Саша, ты что, не герой?".

Слово "яська" неприятно ударило по ушам Насте, и перед ее глазами снова предстала картина обнимающихся Иры и Саши. "Ты и только ты все испортил. Я так в тебя верила, а ты оказался совсем не таким, как я тебя себе представляла" — мысленно обратилась она к мужу. Сейчас ей было противно его видеть и слышать его голос. Перед началом совещания Денис раздал всем листочки с какой-то схемой и, оторвав от этой бумажки кусочек, Настя написала на нем карандашом "Я с тобой развожусь", свернула и попросила сидящего рядом с ней Сергея: "Передай Саше".

"Вы прекрасно знаете, как я не люблю все американское, но кое-чему у них можно поучиться — продолжал тем временем Денис — Создавать рекламу своей стране и устраивать шоу на весь мир они умеют. Да и Голливуд есть Голливуд. Вспомните тот же "Аватар" или "Терминатора". Я думаю нам надо устроить для наших гостей супершоу. Такое представление, которое их морально уничтожит и отобьет желание нам сопротивляться. Предлагаю устроить для них показательную казнь…".

В это время записка Насти дошла до Саши. Развернув бумажку и прочитав ее содержание, Свиндич резко встал, произнес: "Делайте что хотите!" и вышел из тронного зала.

"Чего это с ним?" — удивился Денис.

"Не обращай внимания. Продолжай" — махнула рукой Настя.

"Так вот, предлагаю устроить для них показательную казнь".

"И кого ты собираешься казнить?" — спросила Ира.

"И главное кто это будет делать? Лично я в палачи идти отказываюсь" — заявил Сергей.

"Казнить мы будем того, чья смерть произведет на Зальцера максимальное впечатление, то есть его дочь и ее друзей. Что касается палача, то он нам не понадобиться. Я же говорю, мы организуем шоу. Обычный цирковой фокус с сожжением человека. Посмотрите внимательно на схемы, которые я вам всем раздал. Мы строим возвышение около стены дворца и пространство между его поверхностью и землей занавешиваем черной материей. На возвышении мы устанавливаем столбы, к которым привязываем жертвы. Наваливаем вокруг дрова, сено и поджигаем. Внешне выглядит зловеще, но на самом деле все будет несколько не так. В стене дворца мы сделаем ход, ведущий под возвышение, а в настиле возвышения люк. Дрова и сено положим в два ряда на небольшом расстоянии. Первый ряд обильно смочим жидкостью для разжигания костра, чтобы быстро добиться нужной высоты пламени. Итак, мы привязываем жертв и поджигаем внешний ряд. Пламя резко вздымается ввысь. В тот же момент между первым и вторым рядами дров поднимаются зеркала из закаленного стекла, которые на некоторое время загораживают от зрителей все, что происходит на возвышении. Тем временем столбы опускаются и жертвы свободны. Через люк и проход мы их уводим во дворец. Столбы снова поднимаются, зеркала опускаются и вот вам огненное шоу в полном объеме".

"Денис, ты представляешь, что будет испытывать в этот момент лорд Зальцер? И что мы ему потом скажем? Простите, мы пошутили?" — возмутился Борис.

"Да, ощущения у него будут неприятные. Да, он будет морально опустошен. Но разве не это нам необходимо. Ведь мы движемся к великой цели, а для ее достижения приходиться использовать все возможные средства. И потом, мы же вернем лорду дочь в целости и сохранности. Скажем ему, что наша наука способна воскрешать людей из пепла".

"Насколько я знаю Зальцера, он в подобную чушь не поверит. Ты считаешь его средневековым глупцом, а Великий Лорд умен и проницателен" — заметил Сергей.

"Значит, скажем, что мы хотели показать ему, как сильно он в нас ошибается. Считает нас злодеями, а на самом деле мы белые и пушистые. Дело то не в том, что мы скажем, а в том, что второго подобного шоу он не захочет и согласится на любые наши условия".

"А я вот что подумал — вступил в разговор Слава — А может быть нам к детям еще добавить ту женщину из скупки, которую мы сюда притащили. Она уже неделю в подвале сидит и постоянно плачет о своем ребенке. От подобного шоу она про нас на всю жизнь вспоминать заречется, а мы ей еще и денег дадим. После этого ее можно будет смело на Землю возвращать".

"А чего, хорошая мысль" — поддержал Славу Денис.

"А подростков, которых Борис привел, тоже жечь будем?" — ехидно поинтересовался Вадим.

"А смысл? Их лучше задействовать в организации шоу" — заступился за Думу, Турбо и Хлама Наф-Наф.

"Тогда ты, Борис, с ними и поучаствуешь в спектакле. Строить будем все вместе, а осуществлять техническую поддержку шоу и спасать невинные жертвы будете вы".

"Ребята, вы сейчас только про взрослых говорите, а как же дети подобное переживут. О них вы подумали?" — спросила Настя, когда до нее сквозь собственные проблемы стал доходить смысл обсуждаемой темы. На некоторое время в тронном зале наступила тишина.

"Да, не хотел бы я оказаться на их месте" — мрачно пробурчал Борис, нарушая тягостное молчание.

"Надо их предупредить, что это просто веселый розыгрыш и бояться нечего" — предложил Вадим.

"Принцесса, мы тут тебя казним понарошку, чтобы твоего папу разыграть. Ты не бойся, больно не будет. Так что ли?" — передразнил Вадима Слава.

"Слава, подожди. Мысль хорошая, только ведь принцесса не знает, что ее отец у нас. Так ведь?" — ухватился за идею Вадима Денис.

"Ну да — подтвердил Сергей — Когда у входа во дворец объявилась Аннет, лорда и Хохера сразу увели и сидят взрослые и дети в разных крылах дворца".

"Надо им сказать, что это мы хотим проверить их отвагу и узнать, достойны ли они доверия королевы Морганы — пришла в голову Дениса идея — Только вот кто им об этом скажет?".

"Феечка" — предложила Ира.

"Точно. Королева поговорит с Феечкой и как бы случайно проболтается, а потом мы к фее подсадим детей" — сразу ухватился за предложение Иры Денис.

"Я не буду с ней говорить" — испуганно вскрикнула Настя. Девушке было стыдно встречаться с Феечкой, которую она сама же и посадила в тюрьму.

"Тоже верно — согласился Денис — Не королевское это дело разговаривать с опальной феей. С Феечкой поговоришь ты, Ира".

— 21 —

Подвал во дворце Морганы был совсем не похож на средневековую тюрьму. Не было здесь не сырости, ни затхлости, ни мрачной тьмы и уж тем более противных крыс. Наоборот, здесь было сухо, тепло и очень уютно. Словно невидимый кондиционер постоянно поддерживал наиболее комфортный для узников тюрьмы климат, а стены и пол были ярко освещены. Причем источник света был невидим, и создавалось впечатление, будто камень светится сам по себе, что придавало помещению очаровательную таинственность. В той части подвала, которая предназначалась для провинившихся фей, Ира еще не бывала и с интересом рассматривала двери темниц, оплетенные терновником. Оказавшись рядом с темницей Феечки, она весело и беззаботно прощебетала: "Феечка, привет. Зашла узнать как ты тут? Мне кажется несправедливым, что Моргана тебя сюда посадила, вот я и решила навестить. Слушай, а тебе без крылышек даже лучше. Ты еще красивее стала".

"Земные женщины неисправимы. Неужели вы не понимаете, как глупо слышать комплименты от существа, которое никогда не сможет сравниться с тобой красотой — фея наморщила носик и топнула ножкой, но не смогла сдержаться и рассмеялась — Я рада тебя видеть, миледи Ира. У меня все хорошо, только немного угнетает то, что я не могу творить волшебство, и еще мне очень жаль королеву".

"Жаль королеву? — удивилась Ира — Она упрятала тебя в тюрьму, а ты вместо того, чтобы ненавидеть ее, жалеешь?".

"За что же мне ненавидеть Моргану? Тюрьма всего лишь незначительное и временное неудобство. Очень скоро придет мой любимый и освободит меня, принцессу и ее друзей, а королева очень несчастна. Она разочарована в людях и забыла свое предназначение".

"Любимый? Но ведь феи не могут влюбиться в человека. Конечно, феи могут в шутку зачаровать и влюбить в себя мужчину, но чтобы влюбиться самой — про такое я не слышала. Гоблин или тролль? Про этих я даже думать не хочу".

"Мой любимый не гоблин, не тролль и не человек. Его зовут Гарольд и он прекрасен" — при воспоминании о духе стихии счастливая улыбка озарила лицо феи.

"Надо же, она действительно влюблена. Ошибиться невозможно. Точно такая же улыбка в свое время появлялась у Насти, стоило только в разговоре упомянуть Сашу Свиндича" — с завистью подумала Ира. В ее жизнь такая любовь еще не приходила.

"Впрочем, не стоит об этом. Очень скоро ты увидишь его сама — продолжала тем временем Феечка — Расскажи мне лучше о королеве. Она уже переговорила с принцессой Зальцер и ее подругой?".

"Еще нет. Собственно это тоже является причиной моего появления здесь. Прежде, чем разрешить девочкам аудиенция Моргана решила проверить, достойны ли дети беседы с королевой фей и решила устроить для принцессы и ее друзей суровое испытание. Ни один волос с головы детей не упадет. Моргана просто хочет удостовериться в их мужестве и смелости, но ведь это всего лишь дети. Вдруг они испугаются и все испортят. Я уговорила королеву пересадить принцессу и ее друзей к тебе, а тебя прошу предупредить детей о том, что их ждет. Пусть они ничего не боятся. Им ничего не угрожает".

"Какая глупость! — фея снова топнула ножкой, теперь уже возмутившись всерьез — Никогда раньше королева не устраивала ничего подобного, но Моргане действительно необходимо поговорить с девочками. Это сможет помочь ей вновь обрести саму себя. Я сделаю то, о чем ты просишь, и предупрежу принцессу о предстоящем испытании".

"Спасибо Феечка. Ты — прелесть" — Ира изобразила на прощанье поцелуй, чмокнув воздух губами, и направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи дворца.

"Миледи Ира, передайте королеве, что я хочу вернуть ее высочеству сокровище Мерлина" — вдруг услышала девушка за своей спиной.

"Какие сокровища?" — замерев от неожиданности на месте, переспросила Ира.

"Сокровище Мерлина" — повторила Феечка.

"Значит, сокровища все же существуют, хотя мы их так и не смогли найти" — от этой мысли у девушки даже перехватило дыхание, и она быстро вернулась к темнице феи.

"Феечка, ты же знаешь, что королева не помнит многое из того, что происходило раньше. Не могла бы ты рассказать подробней о сокровище, чтобы в случае чего я смогла бы восполнить пробелы в памяти Морганы" — стараясь быть как можно убедительней, попросила Ира.

"Ты права, миледи. Бедная королева. Мерлин — великий волшебник, который обладал могучей магией. Когда маленький народец решил покинуть мир людей, Мерлин передал на хранение королеве Моргане, с которой был дружен, таинственный амулет. Как утверждал волшебник сила, заключенная в этом предмете могла изменить ход событий на Земле, а это было недопустимо и могло привести к катастрофе. Соблазн использовать амулет был так велик, что Мерлин решил избавиться от него. Так амулет оказался у королевы фей, но и Моргана боялась, что желание использовать его сломит ее волю. Тогда королева назначила меня хранительницей сокровища Мерлина и приказала спрятать амулет, дабы он не искушал ее. Долгие годы я хранила сокровище, но теперь, когда я встретила Гарольда, я не смогу больше служить ее величеству и прошу королеву освободить меня от оказанной чести".

"Хорошо Феечка, я передам королеве твою просьбу" — задумчиво произнесла Ира. Рассказ феи породил в ее голове мысли, с которыми было необходимо тщательно разобраться.

— 22 —

"Джуни, подожди. Я совсем из сил выбилась — произнесла Эл, опираясь на руку мужа — Мне кажется, мы никогда не выберемся из этого болота".

Уже несколько часов они бродили по зыбкой почве, то проваливаясь в трясину, то выбираясь на крохотные участки суши. За это время стемнело. Приближалась ночь.

"Милая, нельзя останавливаться, иначе придется ночевать на болоте, а нам неизвестно, что за твари могут здесь обитать. Вон там слева какой-то свет. Похоже нам туда".

Поддерживая жену за талию, Джуни сделал шаг, но угодил в лужу и почувствовал, как в его сапоге захлюпала вода. Тем не менее, он и Эл пошли на свет, но через сотню шагов огонек сместился и теперь оказался за их спиной.

"Прости, любимый, я действительно больше не могу" — Эл обессилено опустилась на землю, как только очутилась на островке с одинокой засохшей березкой.

Джуни посмотрел на бледное лицо жены и понял, что она действительно больше не в состояние сделать хотя бы шаг. "Хорошо, моя радость. Отдохни" — согласился он. Присев рядом с Эл, Джуни обнял ее за плечи, и устало закрыл глаза.

После того, как молодым людям удалось вырваться из лап Коппенендальтора, в их отношениях установилась нежная настороженность. С одной стороны Эл и Джуни радовались возвращению былой любви, с другой боялись, что неосторожное слово или поступок разобьют это еще очень хрупкое чувство. Взявшись за руки, они брели неизвестно куда по просторам Страны Фей. Питались ягодами и мелкой дичью, которую удавалось поймать Джуни, а ночевали прямо в поле, согревая друг друга теплом своих тел. Мир, в который попали Эл и ее муж, был прекрасен, и молодым людям было легко и уютно находиться вдвоем среди окружающей их красоты. Так продолжалось до тех пор, пока они не забрели в это злосчастное болото.

"Милый, что это?" — испуганный голос жены заставил Джуни открыть глаза, и он увидел, что со всех сторон болота к ним летит множество точек светящихся призрачным бледным светом. Достигнув островка, точки роем закружились вокруг молодых людей. Печальное пение навязчиво лезло в голову, заглушая любые мысли и лишая людей последних сил: "Успокойтесь. Закройте глаза и спите. Забудьте все. Пусть будет только покой. Вечный покой. Вам не выбраться отсюда. Лучше закройте глаза и засыпайте. Пусть будет только сон. Вечный сон".

"Кто вы?" — собрав последние силы, спросил Джуни.

"Мы — болотные огни. Мы духи мертвых фей. Не сопротивляйтесь нам. Вы все равно погибнете".

"Но почему? За что вы так не любите людей?".

"Мы ненавидим людей, потому что они стали причиной нашей гибели. Месть. Месть. Из-за них мы потеряли свою волшебную силу. Месть".

"Но мы даже не знаем, кто такие феи".

"Конечно, не знаете. Из-за вас нам пришлось покинуть Землю, а теперь вы уничтожаете даже память о нас".

Джуни с огромным трудом удерживал неимоверно потяжелевшие веки. Последним усилием воли он произнес: "Я не знаю, что такое Земля" и провалился в забытье.

Очнулся он от того, что с ветвей дерева на него упали капли ночной росы. На болото окончательно опустилась тьма. Рядом со стоном открыла глаза Эл. Рой светящихся точек куда-то исчез. Перед самым лицом Джуни парил только единственный представитель тех, кто называл себя духами фей.

"Вы действительно не знаете что такое Земля? Откуда вы пришли в наш мир?" — снова услышал заунывное пение молодой человек.

"Мы ничего не знаем о Земле, а к вам попали случайно из Империи Великих Лордов через большую светящуюся воронку. За что вы хотите погубить нас?".

"Верите ли вы в волшебство?" — пропел дух феи, проигнорировав вопрос.

"Верим. Наш мир, как и ваш полон магией. Моя жена сама еще недавно была волшебницей" — Джуни понимал, какой болью отзовутся эти слова в душе Эл, но посчитал, что для спасения хороши любые средства и не стал церемониться с чувствами своей жены.

"Так вот почему от нее исходит запах мертвой магии. Как же случилось, что лишившись своей волшебной силы, она осталась жива?".

"Я не знаю. И никакого запаха не чувствую".

"Я все поняла — продолжала светящаяся точка, не обращая на слова Джуни никакого внимания — Это судьба привела вас ко мне. Вы призваны спасти маленький народец от окончательного уничтожения. Я дух королевы фей Морганы и сейчас я поведаю вам о нашей судьбе…".

Далее Эл и ее муж услышали печальный рассказ о причинах, заставивших фей покинуть мир людей.

"…Многие из моих подданных не выдержали этой разлуки и погибли, превратившись в болотные огни. Подобная судьба постигла и меня, но видно жестокость людей по отношению к тем, кто любил их, не знает пределов. Они пришли в Страну Фей и захватили в ней власть, присвоив мое имя. Об этом поведал совсем юный болотный огонек, который недавно присоединился к нам. Как невыносимо больно было услышать о беде, постигшей моих подданных и не иметь возможности помочь им. Ведь болотные огоньки не могут покинуть пределы этого болота. Но теперь я знаю что делать. Вы поможете мне".

"Мы бы рады были вам помочь, но боюсь это вряд ли у нас получиться" — попробовала возразить Эл.

"Не перечь королеве фей, пусть даже и бывшей, женщина. Ты станешь мной и освободишь Страну Фей от захватчиков".

"Нет!" — в страхе закричала Эл. Перспектива снова потерять свою сущность и превратиться в послушную куклу в чужих руках привела ее в ужас.

"Подумай хорошо, женщина. Я передам тебе свои знания, и они помогут возродить умершую в тебе магию. Ты снова сможешь творить волшебство. У тебя нет выбора. Либо ты соглашаешься помочь мне, либо ты и твой мужчина погибнете".

"Лучше смерть!" — Эл вскочила, готовая сама кинуться в зыбкую трясину, лишь бы избежать ожидавшей ее участи, но ветви дерева обхватили ее тело и прижали к стволу так, что девушка не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

"Неправильный выбор. Я помогу тебе избежать ошибки" — пропел дух королевы фей и медленно двинулся к лицу Эл.

"Не смей ее трогать" — Джуни метнулся к жене, чтобы загородить ее своим телом, но болотная трава заплела ему ноги, и он упал. Бессильный помочь, Джуни видел, как болотный огонек проник в голову девушки, и в тот же момент Эл потеряла сознание. Через несколько секунд светящаяся точка покинула тело девушки и умчалась прочь. Ветви засохшей березки отпустили Эл и она, так и не приходя в сознание, рухнула на землю. Джуни подполз к жене, уткнулся лицом в ее руку и расплакался от собственной беспомощности. Ему казалось, что он второй раз и теперь уже навсегда потерял свою любимую. Ничего не соображая от горя, в состояние полузабытья Джуни так и пролежал, пока силы окончательно не покинули его, и он заснул.

Очнулся Джуни от того, что кто-то тормошил его волосы. Где-то недалеко стрекотали кузнечики, и нещадно палило солнце. Молодой человек открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Эл. Заметив, что муж проснулся, девушка улыбнулась и чмокнула его в лоб: "Вставай, милый. Нам надо торопиться".

С тревогой Джуни всматривался в такое родное веснушчатое лицо и наконец, решился спросить: "Эл, это ты?".

"Не бойся, любимый. Это я, твоя прежняя Эл. Ну, может только знаний теперь в моей голове стало чуть-чуть больше".

"Какое счастье. А я думал, что навсегда потерял тебя" — Джуни крепко обнял жену и их губы слились в поцелуе.

"Мой милый единственный Джуни — ласково прошептала Эл, когда их объятия разомкнулись — Никто не сможет отнять меня у тебя и не надо ничего бояться. Разве я смогу снова причинить тебе ту боль, что ты перенес из-за Мэллы Кредер. Я лучше умру. Верь мне, любимый".

Она вскочила на ноги и потянула за собой Джуни: "А теперь вставай, соня. Мы идем в Новый Оберон".

— 23 —

Петр Альфредович и Юрий Митрохин договорились встретиться в маленьком летнем кафе, расположенном на Бульварном кольце. Подобные заведения как грибы после дождя в больших количествах возникали в теплое время года на центральных улицах Москвы и прекращали свое существование с наступлением холодов. Капитан Подшивленко устроился в тени матерчатого навеса и с наслаждением потягивал холодное пиво. Несмотря на стоящую в столице небывалую жару Петр Альфредович был несказанно рад вырваться на свежий, пусть даже и раскаленный воздух, поскольку в отделении милиции кондиционеры отсутствовали, и находиться в кабинете было совсем невыносимо.

Недалеко от кафе притормозил шикарный "Гранд Чероки". Несмотря на то, что Подшивленко не любил водить машину и предпочитал ездить на служебной, а не заморачиваться своей собственной, джип этой марки был его давней мечтой. Возможно, это было потому, что "Гранд Чероки" ассоциировался у него с лихими девяностыми годами двадцатого века, когда полный романтики и веры в светлое будущее Петр Альфредович только начинал свою службу в милиции, а на подобных машинах разъезжали в основном криминальные авторитеты.

Из джипа вышел Митрохин и Подшивленко удовлетворенно хмыкнул: "Вот так вот, Юра. Любишь кататься, люби и саночки катать. Не завидую я тебе". Дело было в том, что, несмотря на жару, Митрохин был одет согласно корпоративной этике в черный костюм и галстук.

"Пиво будешь?" — снисходительно поинтересовался Петр, одетый в легкую рубашку с коротким рукавом, у своего знакомого, когда тот, тяжело отдуваясь, присел на соседний стул.

"Нет. Я лучше минералки" — отказался Юрий и помахал рукой, подзывая официанта.

"Да уж. Тяжелая я смотрю это работа — олигархам служить. Даже таким мелким, как твой хозяин. Ни пивка попить, ни пиджачок снять. Что за интерес у тебя к этой квартире на Патриарших?".

"Слушай, Петр, ты веришь в мистику, демонов, параллельные миры и все такое?" — спросил Митрохин.

"У вас всех обострение началось? Я сегодня уже слышал и про миры и про вселенское зло. Это жара на тебя так влияет? Так может все-таки холодненького пивка надо выпить?".

"Я не сумасшедший. Я его видел собственными глазами".

"Кого его?"

"Демона, который пришел толи из ада, толи еще откуда-то. Не веришь? Смотри".

Митрохин достал из кармана плотный конверт и высыпал его содержимое на стол. Глазам Подшивленко два обрубка когтей болотного цвета.

"Что за гадость — от отвращения Петр даже поперхнулся пивом — Я должен верить, что это когти демона, а не большой собаки?".

"Потому что есть еще результаты экспертизы — Юра положил рядом с обрубками когтей исписанный лист бумаги — И в этих результатах говорится, что когти принадлежат существу, которое не может существовать в нашем мире. В отличие от человека или любого земного животного, имеющего в своей основе своего углерод, в основе строения этого существа находится кремний. Тем не менее, это существо жило, двигалось и даже чуть-чуть меня не убило. Готов меня серьезно слушать?".

"Надо же! — Петр внимательно прочитал официальное заключение экспертизы и отложил в сторону — Предположим, что готов".

"Подробности я упущу, но некоторое время назад в нашей конторе начало пропадать золото из закрытых и опечатанных сейфов. А потом вдруг начали исчезать и сотрудники. Сколько я не бился над расследованием этих событий, никаких результатов не получил. Пока кто-то не позвонил нам в офис и не дал наводку на знакомую тебе квартиру. Вот там я со своими ребятами и столкнулся с демоном. Причем, мы еле-еле унесли ноги. Теперь твоя очередь рассказывать".

"Да, в общем, ничего такого особенного не было. Пропала девочка подросток. Похоже, обычная бытовая ссора с родителями. Но потом пришел странный тип и начал нести всякий бред про параллельные миры, а затем дал мне адрес, которым ты интересуешься. Вроде как именно по этому адресу всякое зло к нам и проникает из другого мира".

"А как этого чудака зовут?".

"Николай Васильевич Федорин. А вот место его проживания" — Подшивленко передал Митрохину клочок бумаги с записанным на нем адресом регистрации Николаса Файдера.

"Интересно — пробормотал Юрий, обнаружив, что Федорин живет в одном доме с пропавшей Галиной Юрьевной и недалеко от станции метро, из вестибюля которой был сделан анонимный звонок — За Николаем Васильевичем я попрошу своих ребят понаблюдать, а ты Петр помоги с засадой на Патриарших. У меня народа мало, да и засветился я там. А так милиция, все по закону".

"Попробую придумать что-нибудь по старой дружбе. Только давай так: про демонов и параллельные миры мы временно дружно забываем. Лишиться работы и угодить в психушку я не хочу. Договорились?".

"Договорились".

— 24 —

Методичные удары молота в стену дворца не раздражали Пеенджиила. Наоборот, каждый новый удар только радовал его, потому что приближал минуту триумфа гоблинов. Пеенджиил с удовлетворением оглядывал лица своих соплеменников, собравшихся в помещение давно заброшенной хозяйственной пристройки дворца Морганы.

"Брат Пеенджиил, не тяни время. Мало того, что мы работаем на смертных и что-то им строим, так еще ты лишаешь нас заслуженного отдыха" — проворчал Шпииндриил, который как всегда пытался очистить от ржавчины свой кинжал.

"Разве я не больше всех радею о славе гоблинов, брат Шпииндриил? Разве не я веду вас верной дорогой к нашей неминуемой победе. Так наберитесь терпения и выслушайте меня. Вы знаете, что королева фей и ее слуги решили устроить представления, словно Страна Фей балаган, а маленький народец ярмарочные шуты. Что же, если феи окончательно оглупели, мы воспользуемся этим для своих целей. Грядет время великих перемен. Власть гоблинов и их слава озарит своим сиянием мир".

"Да будет так! Слава Пеенджиилу!" — в один голос взревели гоблины.

"Брат Пеенджиил, а как мы возьмем эту власть, которая нас озарит?" — осторожно поинтересовался Шпииндриил, после того, как крики утихли.

"Мы позволим людям довести до конца их представление…".

Недовольный ропот пронесся над толпой гоблинов.

"Тише, братья. Позвольте мне договорить. Мы позволим людям довести до конца их представление, только конец этот будет совсем не таким, как им хочется. Королева решила немного поджарить человеческих детенышей? Так чтобы они покрылись румяной корочкой, но остались живы? Мы доведем это дело до конца. Мы сожжем отпрысков ненавистного рода дотла и развеем их пепел по ветру. Этим мы навсегда разрушим представление о феях, как о добрых существах несущих людям добро и любовь. Эти ничтожные крылатые создания и так погибают десятками, а окончательно разуверившись в своем предназначение, погибнут в одночасье. А уж разобраться с людьми без фей мы сумеем. Слава гоблинам!".

К удивлению Пеенджиила его призыв никто не поддержал.

"В чем дело, братья?".

"Люди и королева не позволят нам это сделать" — услышал Пеенджиил чей-то шепот.

"Какие люди? Представление будут проводить только сэр Борис и те трое юношей, которые только и смотрят где бы что-нибудь стащить. Сэр Борис плохой воин и я уложу его одним ударом, а трех воришек подкупим. Скажем, что хотим выслужиться перед королевой. Попросимся сменить их, а в качестве компенсации предложим много золота. Ведь ты не пожалеешь своего золота на славное дело?" — предводитель гоблинов обратился низенькому старичку одетому в зеленую одежду, который притулился к стене, держась подальше от остальных присутствующих.

"Не пожалею — с готовностью отозвался старичок — Они на мой горшочек позарились, а мы леприконы таких вещей не прощаем. Да я спать спокойно не смогу пока не отомщу".

"Вот видите, братья. А королеву Моргану опасаться не стоит. По моему убеждению, она давно выжила из ума. Виданное ли дело, чтобы королева своих фей сажала под замок? Такого не было никогда, и тюрьма эта только для вида существовала, а теперь там Феечка сидит. Самая близкая и любимая Морганой фея в былые времена. А кто-нибудь помнить, чтобы феи жизнью ребенка рисковали. Да и не просто ребенка, а принцессы. Шутки там разные шутить могут, но чтобы жизнью рисковать нет. А Моргана рискует. Вот я и говорю. Не та теперь Моргана. Не стоит нам ее опасаться. Так что, братья, слава гоблинам!".

"Слава!" — услышал на этот раз в ответ дружный рев Пеенджиил.

— 25 —

"…И дело вовсе не в том, что они уж так сильно нам нужны. Не-е-е-е-т. Они нам вообще не нужны. Так себе мужички то были. Ни загара, ни бицепсов, ни трицепсов — один запах перегара и то только по утрам. Ну, давай подруга еще по одной".

Мадам Шортюк и мадам Добрюк дружно подняли маленькие глиняные стаканчики с крепким вересковым элем, и залпом их выпили. Уже много дней они шли по следу своих коварных женихов и, наконец, добрались до постоялого двора "Утопшая русалка". Заказав себе ужин и дополнив его кувшином эля, женщины приступили к своему любимому занятию, а именно к промыванию косточек мужчинам. Причем по мере уменьшения эля в кувшине неприглядная сущность мужчин становилась все более и более явной.

"Как вы правы, мадам Шортюк — согласилась с директрисой учительница музыки, аппетитно похрустывая малосольным огурчиком — Совершенно они нам не нужны, но справедливость должна восторжествовать? Должна. Они думали, что раз мы женщины слабые, то можно наши нежные сердечки разбивать как пустой кувшин из-под эля? То давай все бросай и замуж за них выходи, то извини дорогая, я передумал. Еще узнают они, что такое женщина в гневе. Дайте нам только до них добраться".

В это время входная дверь распахнулась и в обеденный зал постоялого двора ввалилась толпа странно одетых людей. По большей части нормальную одежду им заменяли сплетенные из стеблей трав, цветов и ветвей деревьев накидки.

"Дети цветов" — в едином порыве пронеслось над залом.

"Вот тоже мне, прости господи, современное явление — высказалась при виде вновь прибывших мадам Шортюк — Смотреть противно. Оделись как огородные пугала и думают что они лютики и одуванчики. И заметьте, мадам Добрюк, в основном среди этих "детей цветов" мужчины. А все почему? Потому что нам, женщинам, подобными глупостями заниматься некогда. Если мы будем думать, что мы всякие там разные незабудки, то кто тогда коня наскоку остановит или в горящую избу войдет? Уж на этих так называемых мужчин точно никакой надежды нет. Давайте-ка, композитор вы мой музыкальный, еще по одной, за нас, за женщин".

Тем временем дети цветов пели, танцуя между столиками и осыпая посетителей "Утопшей русалки" цветами и листьями:

"Если слеза упадет, как роса с лепестков

Если поверишь, что люди как дети цветов

Помыслы вновь обретут чистоту

Природа излечит душу твою

Сердце открой и с нами иди

Детскую радость себе возврати

Пройдись босиком в поле после дождя

И радугу в небе открой для себя".

"Это что же такое твориться — возмутилась мадам Добрюк — Что цветы, что их дети совсем совесть потеряли. Это же моя песня. Я ее для духов стихии к празднику "Осознания возрождения" написала, но никто меня на торжество пригласить не удосужился, а теперь оказывается ее все кому не лень распевают. Я понимаю, что в Империи кроме моих песен приличной музыки не существует, но хотя бы моральную компенсацию я заслужила. Где мой гонорар?".

Мадам Добрюк решительно встала из-за стола и направилась к двум особенно ярко одетым мужчинам во главе танцующей процессии. Уперев руки в бока, она встала между двух столов, загородив проход.

"Кто ты, нежный лепесток полевой ромашки и что тебе надо от нас?" — ласково поинтересовался один из предводителей детей цветов и его голос показался учительницы музыки подозрительно знакомым.

"А не скажет ли мне многоуважаемый сын гладиолуса, не знаком ли он с неким паном Гусаком?".

"Нет, добрая женщина. Я знаю ветер, что своими нежными порывами ласкает мое лицо. Я знаю дождь, который своей чистой влагой омывает мои руки. Я знаю злаки и плоды, что своей сладостью насыщают меня, но пан с таким неприглядным птичьим именем мне не встречался. Забудь про него, добрая женщина. Протяни к нам руки и вместе мы ощутим, как природа ласково укроет нас своей любовью".

"А вот мне сдается, что вы, дорогой племянник тюльпана, прекрасно знаете этого пана с неприглядным именем. Сейчас я это и проверю" — и мадам Добрюк быстро сдернула с головы мужчины венок, наполовину прикрывавший его лицо.

"Вы только посмотрите, мадам директриса, пан Гусак собственной персоной. Ну-ка посмотрим, кто тут еще у нас есть — теперь учительница музыки одним движением руки лишила венка соседа пана Гусака — А вот и пан Шу".

"Это что же такое делается, люди добрые? — взревела директриса — Они какие слова хорошие нам говорили и чем только не клялись, когда просили, чтобы мы замуж за них вышли. А как только мы с мадам Добрюк им поверили, они нас бросили и в дети цветов подались. Покрыли практически позором наши хрупкие девичьи плечи".

"Нехорошо получается — согласился с мадам Шортюк, стоящий за стойкой хозяин заведения — Цветы цветами, а раз жениться пообещал так женись. Мужик слово дал — мужик сделал. Можешь хоть на следующее утро развестись, а слово свое держи".

"Так может, они специально цветочками прикидываются, чтобы ходить повсюду, да женщин наших смущать? То-то я смотрю, жена моя всегда ругается, когда я напиваюсь. Это точно она их песен наслушалась" — высказал свое подозрение изрядно подвыпивший посетитель. Его предположение большинству людей, которые собрались этим вечером в "Утопшей русалке", показалась вполне логичным, а поднятая тема была близка и понятна. Зал заведения наполнился недовольным ропотом. Над головами детей цветов начали сгущаться тучи.

"Да не обещал я ни на ком жениться — попытался оправдаться пан Гусак — Я вообще эту мадам первый раз в жизни вижу. У меня вместо ковра цветочные поляны, вместо стен деревья великаны, а мои жены пчелки и разные букашки".

"Так нагло врать мне прямо в лицо? — возмутилась мадам Добрюк — Ну держись, цветочек. Я тебя сейчас полевать буду".

Схватив первый попавшейся ей на глаза кувшин с пивом, учительница музыки выплеснула его в лицо пана Гусака. Эта затея была с восторгом встречена нетрезвой частью заполнивших зал людей и на детей цветов стали выливать все, что попадалось на глаза. Пиво, эль, квас, грязная вода после мытья посуды и полов — все это через минуту оказалось на пане Шу, пане Гусаке и их сподвижниках. Запахи алкоголя, мыла и хлорки сумели перебить дурманящий аромат цветов, которыми дух стихии Дени заменил одежду пана Гусака, и к тому стала постепенно возвращаться память. С удивлением добропорядочный пан обнаружил себя среди хохочущей толпы рядом с совершенно мокрым, одетым в странную одежду паном Шу.

"Добры пан Шу, не подскажите, что мы здесь делаем и как сюда попали?" — спросил пан Гусак у своего приятеля.

"Понятия не имею, но вид у вас пан Гусак еще тот" — ответил пан Шу и этой фразой еще больше добавил веселья окружающим.

"Веселитесь? А войска Союза Королевств уже у стен Мелотауна" — сквозь гомон и смех никто не заметил, как в зале появился новый посетитель, но его зычный голос моментально прекратил веселье.

"Как так? Не может быть. Опять война? А где наша армия?" — посыпались со всех сторон вопросы.

"Значит, вы ничего не знаете? — мужчина снял покрытый пылью дорожный плащ, кинул его в руки подоспевшей служанке и устало опустился на скамью у свободного столика — Совет Великих Лордов запретил оказывать захватчикам сопротивления. Вина мне и какой-нибудь еды. И быстрей. Специально торопился, чтобы всех опередить. Скоро у вас здесь яблоку негде будет упасть от беженцев".

"Толком расскажи, что произошло. Вроде у нас с Союзом Королевств вечный мир был".

"Был, да сплыл. Люди говорят, будь-то, наш лорд Зальцер их Верховного Правителя убил и сам сбежал в дикие степи, что лежат за Северными горами. И за это вроде как они поклялись Империю нашу с землей сравнять и всех жителей извести".

"Чушь какая-то! — неожиданно для всех заявил пан Шу — Видели мы лорда Зальцера и Вика Хохера с ним вместе. Оба живы и здоровы, только в плену".

"Я понял — вдруг стукнул себя по лбу пан Гусак — Помнишь, мы духа стихии встретили, а после уже ничего не помним, что делали. Так это он нас специально околдовал. Их это рук дело. Духи стихии нашего Великого Лорда и Верховного Правителя похитили, чтобы мы, люди, друг друга уничтожили".

"Точно. Духи стихии никогда людям добра не хотели. Говорят мне, убирай мусор у соседей со двора. Представляете, что затеяли?" — вставил свое веское слово Ив Сидор.

"В Мелотаун надо ехать и все рассказать, пока армия Союза Королевств город сжечь не успела" — предложил кто-то.

"Эй, хозяин, коней пану Шу и пану Гусаку — не терпящим возражения тоном потребовала мадам Шортюк и для большей убедительности своих слов стукнула кулаком по столу, в результате чего на столешнице появилась внушительная трещина — Я женщина хрупкая, но лучше со мной не спорить".

— 26 —

Ира не рассказала Насте о желании Феечки вернуть королеве сокровища Мерлина, но совсем не потому, что забыла просьбу феи. Нет, слова Феечки девушка не забывала ни на секунду. Правда, время, проведенное Ирой в Стране Фей, приучило ее к обыденности магии. Да и не видела она здесь чего-то чересчур волшебного. Ну, умеют феи летать и что? Ведь у них есть крылышки, а крылья и даны для того, чтобы летать. Поэтому в рассказе Феечки для Иры главным словом было "сокровища", а не "могущественный артефакт". Не то, чтобы Ира была жадной и падкой до золота и бриллиантов. Просто в сокровищах Мерлина она увидела возможность утолить свою зависть, а зависть, сжигающая девушку изнутри, стала последнее время совершенно невыносимой.

С первого дня знакомства Иры с Настей всегда и везде Ира была девочкой номер один, а Настя лишь ее слабой тенью, основной задачей которой было подчеркивать достоинства Иры. Собственно это и было основным фундаментом их дружбы. Так было в детском саду, так было и в школе, но затем все почему-то изменилось. Каким-то невероятным образом подруги поменялись местами, и девушка номер один стала завидовать своей тени. Сначала Ира с удивлением заметила, что Сергей Безымянный совсем не обращает внимания на нее, зато как привязанный ходит за Настей. Затем у Насти случился совершенно безумный роман со Свиндичем. Именно про такие романы пишут книги и именно о такой любви мечтают все девушки. Любви полной страсти, слез, страданий, но, в конце концов, преодолевающей все преграды и завершающейся безмерным счастьем. Дальше, еще хуже. Настя стала королевой, хотя, по мнению Иры, она сама была более достойной, чтобы носить на пальце "Эльфийскую Розу". Вследствие всех этих неприятностей у Иры даже начал развиваться комплекс собственной неполноценности. Надо было срочно поднимать свой статус и сокровища Мерлина должны были в этом помочь.

Придерживаясь мнения, что знания — сила, а информация ключ ко всему, для начала Ира решила узнать все возможное о самом Мерлине и его взаимоотношениях с Морганой. С этим вопросом девушка решила обратиться к Борису, который из всех членов экспедиции был наиболее эрудирован в вопросах связанных с эльфами, феями и волшебниками. Бориса Ира нашла в библиотеке Морганы, где тот отдыхал после работы по подготовке огненного шоу.

"Знаешь, Ира, однозначного ответа на твой вопрос я дать не смогу — ответил Борис, выслушав девушку — Существует два варианта, которые отличаются друг от друга. Первый вариант это классическая земная легенда, а второй это то, что я сумел разобрать в местных книгах. Тебя какой интересует".

"Боря, давай оба".

"По земной легенде Мерлина родила самая чистейшая и добрейшая девушка за всю историю человечества. Зло никогда не рождалось в ее душе, и дьявол искал пути к ней, но не находил. Однажды злая сестра девушки пришла домой пьяная и несправедливо обругала ее. Девушка разгневалась на сестру, зло проникло в ее душу, и дьявол овладел ей. Так на свет появился волшебник Мерлин. Потом он стал наставником короля Артура, совершил кучу чудес, а кончилось все тем, что злобная фея Моргана, главный враг Мерлина и короля Артура, обманула волшебника и спрятала сонного куда-то навеки веков.

Местный вариант легенды я до конца еще не понял, потому что эльфийские книги тяжело переводить, но вкратце это выглядит так. Мерлин был полукровкой, мать человек, отец эльф. Поскольку отец Мерлина был кем-то из эльфийской правящей верхушки, сын тоже добрался до самой вершины власти. Стал чуть ли не королем эльфов. Во времена расцвета волшебства и магии было вроде как троевластие: Мерлин у эльфов, Моргана у фей, король Артур у людей. Постепенно времена стали меняться не в лучшую сторону и Моргана решила увести маленький народец в другой мир. Она уговаривала и Мерлина уйти с ней, но тот поначалу не соглашался. В конце концов, Моргана все-таки убедила короля эльфов уйти, но ушел он не с ней, а в другое место. В какой-то подводный город, который он сам же и построил".

"Атлантида что ли?" — спросила Ира.

"Думаю, нет. Скорее это в какой-то параллели, где полностью отсутствует суша".

"А что ты знаешь о сокровищах Мерлина?".

"Одновременно много и ничего — рассмеялся Борис — Сокровища Мерлина присутствуют в огромном количестве произведений в стиле "фэнтези", но ничего конкретного про них не известно. Были сокровища, не было сокровищ, науке это не известно".

В утро дня, назначенного для совершения задуманного Денисом шоу, Ира решила, что настала пора для решительных действий. Спустившись в подвал, она снова подошла к темнице Феечке. Девочек и Фана в камере феи уже не было. Дробышев посчитал, что Феечка уже исполнила свою роль, и дальнейшее пребывание детей рядом с феей может привести к возникновению ненужных проблем.

"Миледи Ира — при виде девушки Феечка радостно заулыбалась — Я подготовила принцессу и ее друзей к испытанию. Они докажут королеве свое мужество и смелость".

"Спасибо, милая Феечка. Я тоже передала твою просьбу королеве, и она доверила мне забрать у тебя сокровище Мерлина".

"Тебе?".

"А что в этом удивительного? Ты же сама говорила, что королева боится брать в руки амулет…".

"Артефакт" — поправила Иру фея.

"Боится брать в руки артефакт, чтобы не поддаться соблазну использовать его, а теперь, когда ты отказываешься служить Моргане, именно я становлюсь ее самой близкой фрейлиной".

"Извини, миледи. Ты права. Я так долго служила королеве, что невольно удивляюсь тому, что теперь кто-то стал Моргане ближе, чем я. Я готова передать тебе сокровище Мерлина, но для этого мне придется воспользоваться магией, а тебе придется выпустить меня".

К подобному повороту событий Ира была готова, хотя и побаивалась его. Длительное общение с феями убедило девушку в том, что эти существа никогда не нарушают данного слова.

"Конечно, Феечка. Я сделаю это, но королева велела мне взять с тебя слово, что, во-первых, ты не будешь использовать магию с какой-либо другой целью, кроме передачи мне сокровища, а, во-вторых, после того, как передашь мне артефакт, без сопротивления вернешься обратно в тюрьму".

"Даю слово — пообещала фея, но при этом недовольно фыркнула — Недоверие королевы обижает меня. Хотя теперь, когда я отказалась быть ее первой фрейлиной, это и не удивительно".

Ира открыла дверь темницы ключом, который без всякого присмотра висел в тронном зале, и выпустила Феечку. Вместе они поднялись из подвала, а затем Ира долго шла вслед за феей по пустынным коридорам дворца. Наконец, они добрались до большого зала, в центре которого возвышалась колонна.

"Где мы?" — спросила Ира.

"Очень, очень давно, когда маленький народец только покинул мир людей, дворец Морганы был полон веселыми и беззаботными феями, фрейлинами и любимицами королевы. В этой части дворца мы жили, а в зале устраивали чудесные праздники. А теперь не мешай мне, женщина. Я буду творить волшебство".

В руке у Феечки появилась волшебная палочка. Она взмахнула ей, и рой маленьких звездочек закружился вокруг колонны. Также неожиданно, как появились, звездочки исчезли, а вместе с ними исчезла и колонна. На месте каменного столба прямо в воздухе висело маленькое зеркальце необыкновенной красоты. Рама зеркала представляла собой два круга. Внутренний круг украшали римские цифры, выложенные мелкими бриллиантами, а внешний был украшен несколькими изумрудами. В ручке зеркальца сиял большой фиолетовый аметист. Ира даже вскрикнула от переполнившего ее чувства восторга.

"Вот сокровище Мерлина. Возьми его, миледи. Теперь ты его хранительница".

Как только зеркальце оказалось в руке у девушки, фей вновь взмахнула палочкой и колонна вернулась на место.

Всю обратную дорогу в подвал дворца Ира судорожно сжимала зеркальце и чувствовала, как бешено при этом колотится ее сердце. Сначала девушка хотела передать сокровище экспедиции и доказать свое превосходство над Настей, но теперь Ира ни за что на свете не рассталась бы со своей добычей. Решение проблемы само собой возникло у нее в голове. Надо было срочно вернуться на Землю, пока никто ни о чем не узнал. А поскольку все переходы в Москву были временно закрыты, помочь Ире в этом мог только Свиндич.

Расставшись с Феечкой, Ира отправилась на поиски Саши, но сначала встретила трех подростков, которых Борис зачем-то привел во дворец. В руках у них девушка заметила золотые монеты лепреконов, которые Дума, Хлам и Турбо при виде Иры воровато спрятали в карманы. Подростков этих девушка не любила, считая их тупыми и необразованными, но сейчас они могли пригодиться.

"А почему вы здесь? Вам же поручили Борису во время шоу помогать?" — с простодушным лицом поинтересовалась Ира.

"Борис сказал, что без нас справиться. Типа ему гоблины помогут. Ну а мы чего? Напрашиваться будем?".

"Ну и правильно. А я на Землю собралась. Пойдете со мной?".

Такого подарка судьбы Дума и его приятели, которые перед появлением Иры так раз решали, как им оказаться на Земле с полученным от гоблинов золотом, даже не ожидали.

Вчетвером они отыскали Свиндича, который после прочтения записки Насти постоянно находился в состоянии меланхоличной прострации.

"Саша, а почему ты не на шоу?". Этот вопрос был первыми словами, услышанными Свиндичем от Иры после злосчастной совместной поездки к Источнику шипучего солнца, но Саша этому даже не удивился. Сейчас он был равнодушен ко всему, кроме собственных страданий на личной почве.

"Не хочу. Мне все надоело" — ответил "Профессор".

"Знаешь, мне тоже эта идея Дениса с сожжением совсем не нравится. Не хочу в этом участвовать. Может, отправишь нас домой на время этого шоу? Вот и ребята со мной согласны".

Подростки дружно закивали головами.

"Да, без проблем. Можете хоть все уходить".

"Тогда открой нам, пожалуйста, переход".

Спустя несколько минут Ира стояла перед воронкой, в которой только что скрылись подростки. В ее сумочки лежало завернутое в платок сокровище Мерлина. "У меня все получилось, получилось" — шептала Ира сама себе и от этих слов на душе ее стало легко и спокойно. Девушка обернулась к Саше, улыбнулась и сказала: "Ну, я пошла. Не скучай", а затем исчезла в переходе.

"Лучше бы ты вообще не приходила" — прошептал в ответ Свиндич и со злобой нажал несколько раз на зеленую кнопку прибора. Через мгновение он понял, какую глупость совершил, но было уже поздно. Переход, ведущей из Страны Фей в квартиру Саши был закрыт навсегда.

— 27 —

Больше всего на свете Вик Кайтнер любил династию Хохеров и кошек. Однажды в раннем детстве отец, занимающий пост советника при Верховном Правителе Союза Королевств подарил ему котенка редкой породы, которую называли "имперской". Взяв на руки кипельно-белого котенка и заглянув в его ярко голубые глаза, Вик понял, что никогда не расстанется с этим живым чудом. Оригинальность и уникальность "имперских" кошек проявлялась в их чрезмерной привязанности и общительности. Удивительным образом они умудрялись совмещать в себе преданность собак и хитрый ум кошек. Но при этом они были коварны, ревнивы и злопамятны. Не дай бог, кому-либо было обидеть саму кошку или ее хозяина. Месть в любом случае настигала обидчика. Долго общаясь со своими любимцами, Вик и сам стал похож на них.

Кайтнеры всегда были преданными слугами Хохеров, но Вика с династией связывали особые отношения. Будучи курсантом офицерского училища, он как-то участвовал на одном из придворных праздников в соревнованиях по боевому искусству и выиграл их.

"Как зовут тебя, юноша — спросил после этой победы Вика Верховный Правитель и, узнав имя, пообещал — В качестве награды я назову твоим именем своего наследника".

Вик воспринял эти слова как шутку, но к его удивлению Эдарт Хохер действительно назвал своего внука Виком. С этого момента младший Кайтнер почувствовал незримую нить, связывающую его с наследником престола и ответственность за судьбу своего тезки. Пролетели годы. Курсант Кайтнер превратился в Верховного главнокомандующего, и получилось так, что две самые сильные привязанности в его жизни привели Вика во главе армии к стенам Мелотауна. Ведь "имперские" кошки никогда не прощают того, кто обижает их хозяев.

"Мой господин, из города под белым флагом вышла делегация и движется к нам" — доложил адъютант.

"Как удивительно, что они опередили меня, — усмехнулся Кайтнер, поглаживая тонкое, покрытое короткой шерстью, гибкое тело сидящей у него на коленях любимицы, — Я буквально через полчаса намеревался отдать приказ о вводе войск в город. Пойдем, моя хорошая, послушаем, что они нам скажут".

Взяв на руки кошку, главнокомандующий покинул палатку. Следом вынесли любимое кресло генерала. Водрузившись на мягкое сиденье, Кайтнер с удовольствием оглядел свои готовые к штурму города войска. Какой жалкой казалась на их фоне кучка людей, вышедшая из городских ворот и медленно двигающаяся по направлению к палатке главнокомандующего. Пока делегация шла через поле и подвергалась досмотру личной охраны генерала, Кайтнер с интересом рассматривал парящих в отдалении над землей несколько бледных силуэтов. Про духов стихии главнокомандующий знал и даже их опасался, но пока наделенные магией существа держались в стороне и не докучали армии Союза Королевств.

"Милорд генерал, я Великий Лорд Гейн Мэдвед, Председатель Совета Великих Лордов, по поручению Совета и выражая волю народа Империи, заявляю, что мы склоняем голову перед Союзом Королевств. В качестве подтверждения нашего смирения прошу принять вас ключи от города Мелотаун" — торжественно произнес глава делегации, добравшись, наконец, до кресла Кайтнера.

"И что?" — издевательски поинтересовался Кайтнер.

"Но милорд, это форма капитуляции согласно кодексу рыцарской чести — растерялся лорд Мэдвед — Я строго придерживаюсь установленных канонов и правил, а вы даже не удосужились встать с кресла. Все-таки я Великий Лорд и стою выше вас по праву рождения".

"Мне не нужны ни ваши каноны, ни ваша капитуляция" — резко повысил голос главнокомандующий. Услышав недовольство в голосе хозяина, кошка зашипела, выгнула спину и ударила длинным хлыстообразным хвостом по рукам Мэдведа. Гейн вскрикнул и выронил подушечку, на которой лежал символический ключ от столицы Империи. С глухим стуком тот стукнулся о землю и закатился под кресло Кайтнера.

"Извини, милая" — генерал ласково поцеловал любимицу в выделявшуюся на фоне светлого тела черную мордочку, передал кошку адъютанту и после этого поднялся с кресла.

"Выше вас по праву рождения — передразнил Кайтнер Мэдведа — Плевать мне на ваши права. Мне нужен Вик Хохер, а не ваша капитуляция. Сейчас я отдам приказ, и мои войска войдут в город. Они перероют в вашей столице все подвалы, осмотрят каждый закоулок и молите бога, чтобы они нашли Вика живым и невредимым. Потому что если они его не найдут или найдут его бездыханное тело, я не оставлю от Мелотауна и кирпичика, жителей обреку на рабство, а вас милорд лично вздерну на ближайшем дереве".

Генерал посмотрел вокруг, чтобы точно указать лорду на каком дереве того повесят, но тут его внимание привлекли два странно одетых всадника, во весь опор мчавшихся к ставке главнокомандующего армии Союза Королевств. На первом красовался смокинг, белоснежная шелковая манишка и длинная крестьянская юбка, на втором игривая блузка в розовый горошек с большим вырезом на груди и мужские ватные штаны.

"Что это за клоуны" — удивился Кайтнер, забыв на время о Мэдведе. Тем временем всадники добрались до охраны главнокомандующего и стали что-то активно жестикулируя объяснять командиру стражи. Молодой офицер в ответ с сомнением покачал головой, но все-таки быстрым шагом направился к Кайтнеру. Вытянувшись перед генералом в струнку он громко доложил: "Ваше высокопревосходительство, некто пан Шу и пан Гусак утверждают…", но Кайтнер прервал доклад и приложил палец к губам, кивнув в сторону Великого Лорда. Тогда командир стражи склонился к уху генерала и тихо прошептал: "Некто пан Шу и пан Гусак утверждают, что знают, где находится господин Верховный Правитель, а также Великий Лорд Зальцер. Более того, они якобы видели их совсем недавно. Эти господа утверждают также, что Союз Королевств и Империя стали жертвами заговора, целью которого было поставить наши дружественные государства на грань взаимного самоуничтожения. Ради этого и были похищены Вик Хохер и Фредрик Зальцер. А организаторами заговора являются духи стихии".

Как не напрягал свой слух Гейн Мэдвед, но ему не удалось услышать хотя бы слово из сказанного командиром стражи. Зато доклад был прекрасно слышен Наставникам, которые вместе с несколькими другими духами стихии, среди которых был и Дени, наблюдали за развитием событий.

"Они обвиняют нас в нарушение наших же законов" — растерялся Майти Первый.

"И утверждают, что имеют неоспоримые доказательства" — добавил Майти Второй.

"Это невозможно. Я лично проверю воспоминания каждого духа стихии, и если кто-то замешан в исчезновении лорда Зальцера наказание будет страшным. Мы не можем позволять людям подвергать сомнению нашу репутацию".

"Мы готовы помочь тебе в этом — поддержали Майти Первого остальные Наставники — Необходимо начать проверку немедленно, пока этот слух не распространился по всей Империи".

Подобные разговоры предводителей духов стихии очень не понравились Дени. Он решил опередить события и самому доставить якобы похищенных духами стихии людей к Наставникам. Припомнив все, что он видел, когда вторгся в воспоминания пана Шу и пана Гусака, Дени сконцентрировался и с помощью магической энергии перенесся в Страну Фей.

Поле, на которое он попал, Дени узнал сразу. Это было нужное ему место, но, ни лорда Зальцера, ни Вика Хохера здесь уже не было.

Мимо пролетела стайка крылатых существ, очень похожих на изгнанную с Праздника Осознания Возрождения фею, только гораздо меньшего размера.

"В Новый Оберон. Все в Новый Оберон. Королева устраивает грандиозный праздник" — щебетали между собой существа. Недолго думая, Дени помчался вслед за маленькими феями.

— 28 —

Услышав приближающиеся к камере шаги, Фредрик Зальцер предупредил Вика: "Ты молод и не сдержан, поэтому не вступай с ними ни в какие разговоры. Предоставь это право мне".

Дверь открылась, и на пороге появился Денис. За его спиной виднелись Сергей, Вадим и Слава.

"Милорд, вы не передумали? Наше предложение вас по-прежнему не интересует?".

"Я редко меняю свое первоначальное решение".

"Даже если от этого зависит судьба вашей дочери?".

"Я знаю, что Аннет находится в ваших руках, но вряд ли моя дочь поймет своего отца, если он предаст свою родину".

"Тогда я прошу вас обоих проследовать с нами. Мы хотим показать вам небольшое представление".

Под бдительной охраной Зальцера и Хохера провели на балкон дворца Морганы, выходящего на центральную заполненную маленьким народцем площадь города. Прямо перед балконом было построено похожее на сцену возвышение, прилегающее к стене бокового ответвления дворца. Нижняя часть возвышения была скрыта материей, а на самой сцене среди кучи дров и хвороста стояли четыре столба.

"Извините за неудобство милорды, но мы примем кое-какие меры безопасности".

Фредрика и Вика крепко привязали к находящейся на балконе каменной скамье.

"Теперь можно начинать — Денис достал рацию и распорядился — Боря, начали".

Из дворца вывели девочек, Фана и перепуганную Галину Юрьевну.

"Не бойтесь. Это все будет не по-настоящему. Это испытание на смелость и мужество" — прошептала Аня, пыталась успокоить женщину.

Гоблины привели участников огненного шоу на возвышение и привязали к столбам.

"Милорд, вы не боитесь за жизнь своей дочери? Одно ваше слово и мы прекратим это представление".

"Я вам не верю. Вы не посмеете причинить боль ребенку".

"Напрасно. Ведь вы не оставили нам другого выбора. Так что? Нам продолжать?". В ответ Фредрик только с ненавистью посмотрел на своего мучителя. "Молчание — знак согласия. Какое глупое упрямство. Главное, не понятно зачем. Не пожалеть собственную дочь ради того чтобы продолжать жить в темноте и невежестве" — Денис вздохнул и махнул рукой. На возвышение вспыхнуло пламя, но к удивлению Дениса огонь одновременно охватил и внешний и внутренний ряд дров, а никаких зеркал он не увидел. Над площадью пронесся полный ужаса женский вопль. Услышав этот крик, Вик Хохер побледнел и потерял сознание.

— 29 —

Как и просила Феечка, Гарольд остался в ожидании весточки от любимой у Источника шипучего солнца, но прошел день, за ним еще один, а никаких вестей так и не было. На третий день Гарольду стало невыносимо тоскливо и тревожно. Он вдруг отчетливо понял, что ему необходимо срочно увидеть Феечку и дух стихии отправился в Новый Оберон.

Добравшись до столицы Страны Фей, Гарольд нашел город пустым и заброшенным. Дух стихии в недоумении долго бродил по опустевшим улицам пока не добрался до площади перед дворцом Морганы, где и обнаружил все население города, а также Аннет и ее друзей, привязанных к столбам, находящимся на небольшом возвышении.

Именно в тот момент, когда Гарольд вступил на площадь, Денис подал сигнал и вспыхнул костер. Несмотря на то, что подобный поворот событий был для духа стихии неожиданным, Гарольд моментально сориентировался и бросил всю свою волшебную силу на то, чтобы не позволить огню добраться до его друзей, и причинить им какой либо вред.

В это время вслед за стайкой фей до площади добрался Дени и увидел, какая опасность угрожает Матери Стихий. Забыв о цели своего появления в Стране Фей, он немедленно перенесся обратно к стенам Мелотауна.

"Помогите! Мать Стихий в опасности!" — призвал Дени на помощь Наставников.

— 30 —

"Аннет! Девочка моя! — кричал лорд Зальцер, пытаясь освободиться от веревок — Негодяи. Я вас из-под земли достану. Вы мне за все ответите".

"Что за ерунда там происходит?" — почувствовал неладное Безымянный. Выхватив шпагу, он спрыгнул с балкона и бросился к пылающему костру. Добравшись до сцены, на которой вместо задуманного спектакля происходила настоящая трагедия, Сергей сорвал закрывавшую нижнюю часть возвышения материю. Первое, что бросилось ему в глаза, было тело Бориса. Старый друг Безымянного лежал на животе, а из его спины торчал ржавый кинжал.

"Прости, Боря. Потом" — прошептал Сергей и бросился к механизму, управляющему столбами, чтобы освободить детей и женщину, но дорогу ему преградили вооруженные гоблины. Безымянный попытался проложить себе дорогу шпагой, но противников было слишком много даже для такого великолепного воина, каким был Сергей. Постепенно гоблины вытеснили Безымянного из-под возвышения, и схватка продолжилась на площади перед дворцом.

Тем временем Пеенджиил, с удивлением обнаружил, что огонь до сих пор не причинил людям никакого вреда. Пламя бушевало в полуметре от своих жертв, не причиняя им никакого вреда.

"На колени. Быстро" — приказал Пеенджиил двум ближайшим гоблинам и когда они выполнили приказ своего предводителя, быстро взобрался на их спины. Оглядев свысока площадь, Пеенджиил сразу заметил Гарольда, который стоял, закрыв глаза и вытянув руки по направлению к костру.

"Вот он — завизжал на всю площадь Пеенджиил — Убейте его. Это он удерживает огонь".

Несколько гоблинов отделилась от наседавших на Безымянного, и кинулись к Гарольду, но на их пути неожиданно возник Джуни.

Настя стояла на балконе и с ужасом смотрела на сражение, разгоревшееся на площади. Ей не верилось, что все это действительно происходит сейчас с ней и ее друзьями, но рядом изрыгал ругательства и проклятие лорд Зальцер, а его голос был вполне реален. Девушка явственно видела кровь на рукаве раненого Сергея, бледные лица, словно окаменевших от страха Дениса, Вадима и Славы, перекошенные звериной злобой лица гоблинов, разлетавшиеся в разные стороны стайки фей и костер, в огне которого могли погибнуть ни в чем не повинные дети. Необходимо было немедленно что-то предпринять. Собрав остатки мужества, Настя шагнула на край балкона.

"Немедленно прекратите. Это приказываю вам я, ваша королева Моргана" — закричала она, но на ее призыв никто не обратил никакого внимания.

"Ты не Моргана и даже не королева" — услышала вдруг Настя. Перегнувшись через перила, она увидела симпатичную рыжеволосую девушку, которую никогда не встречала раньше.

"Кто вы?" — удивилась Настя.

Вместо ответа незнакомая девушка подняла вверх руку и произнесла: "Най ентул нин мартыал амбар тари".

Настя не знала языка эльфов и не поняла фразу, означавшую "Пусть вернется ко мне предназначенное судьбой королеве". "Что?" — растерянно переспросила девушка. В этот момент она почувствовала неприятное жжение в левой кисти. Взглянув на руку, Настя увидела, что "Эльфийская роза" сама собой сползает с пальца. Как зачарованная девушка смотрела, как покинувшее ее руку кольцо парит в воздухе, приближаясь к рыжеволосой незнакомке, и в это же время над площадью прямо из воздуха появились существа, напоминавшие сгустки плотного тумана.

Оказавшись на пальце новой хозяйки "Эльфийская роза" вспыхнула невыносимо ярким светом, и многократно усиленный магией голос Эл как гром прогремел над площадью: "Жители Страны Фей, на колени перед своей королевой". Бросив оружие, испуганные гоблины пали ниц на каменную мостовую, а с неба на площадь хлынул поток воды. Это Наставники прибегли к своей магии, чтобы погасить костер и спасти Мать Стихий.

Насти казалось, что все эти события тянулись бесконечно долго, хотя на самом деле они уместились в несколько секунд. Девушка хотела позвать Сергея, чтобы узнать все ли у того в порядке, но Безымянный сам обернулся к балкону. Стерев с лица капли дождя, он с какой-то невыразимой тоской посмотрел вверх, и устало сказал: "С чего я взял, что ты Настя добрая, нежная, умная и красивая, сам не понимаю. Вы с Денисом одного поля ягодка. Для вас люди — это проекты, которыми вы руководите. Из-за вас чуть девчонок не спалили. Простите, ваше высочество, но я вам больше не слуга".

Безымянный ткнул кончиком шпаги в щель между булыжниками и изо всех сил ударил по ней ногой. Затем отшвырнул переломившейся надвое клинок в сторону балкона и пошел к возвышению, чтобы помочь Джуни освободить все еще привязанных к столбам людей.

— 31 —

"Ну, я пошла. Не скучай" — Ира улыбнулась Саше и шагнула в воронку. В туже секунду она потеряла равновесия и уткнулась лицом в пол. В спину уперлось дуло автомата, и грубый мужской голос приказал: "Лежать, руки за голову". Чьи-то руки ловко ощупали одежду девушки, залезли в карман куртки и достали из него документы и сокровище Мерлина. "Чисто. Пакуй ее к остальным" — услышала Ира тот же голос и почувствовала, как на ее запястьях защелкнули наручники. Потом кто-то резко за шиворот поднял девушку с пола и усадил, прислонив спиной к стене. Осмотревшись по сторонам, Ира увидела, что переход закрылся, а в квартире Свиндичей полно милиции. Рядом у стены сидели в наручниках Дума, Турбо и Хлам. На том месте, где раньше находился письменный стол прямо на полу лежали золотые монеты лепреконов. Туда же сержант, который очевидно и обыскивал Иру, небрежно кинул ее документы и чудесное зеркальце. У девушки испуганно екнуло сердце, но к ее радости сокровище не разбилось.

"Товарищ капитан, мы их взяли — доложил в рацию сержант — Хорошо, ждем".

"Ребята, это наверно ошибка какая-то. Я тут совершенно случайно оказалась" — попыталась включить свое обаяние Ира.

"Тихо тут мне. Сейчас начальство приедет и разберется кто случайно, а кто отчайно" — угрюмо пошутил милиционер.

Через некоторое время в квартире появились Подшивленко и Митрохин. Заметив их, Дума ткнул локтем в бок сидящего рядом Хлама и прошептал: "Все. Теперь точно пропали. Наш бывший участковый прибыл. Он нам никогда не простит ту дрянь, которой мы ему дверь мазали".

"Ба, знакомые все лица! Юрий ты только полюбуйся, кто нам попался! — воскликнул тем временем Петр Альфредович при виде подростков.

"Ты их знаешь?".

"Еще как знаю. Они мне много крови испортили, когда я участковым был. А ты говоришь демоны. Эти трое похлеще демонов будут".

"Ее тоже знаешь?" — Юрий кивнул в сторону худенькой симпатичной блондинки, сидящей рядом с подростками.

"Нет. Девушку первый раз вижу. Рассказывай, сержант".

"Товарищ капитан, все как вы приказали. Сидим, значит, ждем. Вдруг вот здесь в стене дыра появилась — сержант рукой обвел место, где возникла воронка — Из этой дыры они и ломанулись, ну а мы их повязали".

"Что при них было?".

"Вот эти монетки, товарищ капитан. Похоже на золото" — не наклоняясь, сержант двинул стволом автомата ярко желтый кружок в сторону Подшивленко. Раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и монетка исчезла на глазах пораженного Петра.

"Что за чертовщина? — растерялся капитан — Юрий, похоже, твое золотишко?".

"Мое" — подтвердил Митрохин.

"Ей вы, жертвы последних парт и реформы образования, это что за фокусы?" — обратился Подшивленко к подросткам.

"Петр Альфредович, а мы че, мы ниче. Их Хлам нашел. Вы же знаете, он все подряд к себе в карман тащит" — заныл Дума.

"А сюда как попали?".

"Сами не знаем. Шли по улице, вдруг бац, и мы здесь. Отпустите нас, Петр Альфредович. Мы просто пошутить хотели".

"Вот и пошутили лет на восемь в колонии строго режима каждому. Девушка с вами?".

"Нет. Случайно на улице познакомились. Мы просто поприкалываться хотели".

Подшивленко поднял с пола паспорт девушки и раскрыл его.

"Что же это вы, Ирина…".

"Константиновна" — подсказала Ира.

"Ирина Константиновна. Что же вы знакомитесь неизвестно с кем на улице? Так недолго и в беду попасть".

"Они мне фокусы показать обещали. Знаете, как я цирк люблю. Я когда по телевизору "Цирк со звездами" смотрю, даже ногти забываю покрасить. А можно я свое зеркальце заберу? Здесь столько симпатичных молодых людей, а у меня, похоже, тушь от переживаний потекла" — прикинулась Ира типичной блондинкой, какими их представляют себе мужчины.

"Сержант, ее зеркало?".

"Ее, товарищ капитан".

"Снимите с нее наручники".

Тем временем Митрохин поднял с пола зеркальце и от удивления даже присвистнул. "Неужели бриллианты? Не может быть. Девушка, как девушка. Простое личико, простенькая одежда. Откуда такое богатство? — подумал он, а вслух спросил — Откуда у вас это зеркало, Ирина Константиновна?".

"Подруга из Праги привезла. Чешское стекло. Красиво, правда?".

"Красиво" — согласился Юрий и передал зеркальце девушке. Та немедленно уставилась в него и стала что-то поправлять в макияже.

"Ну что сержант, этих в отделение забирай, а Ирину Константиновну отпустим. Похоже она не при делах".

"Видишь, Юрий, обошлось без мистики" — сказал Митрохину Петр, когда они остались в квартире вдвоем.

"Но ведь я своими глазами этого монстра видел".

"Хочешь добрый совет. Забудь и никогда больше не вспоминай. Проще жить будет. Кстати по поводу этого Федорина, который мне этот адресок подкинул. Спрашивал я про него у мамы пропавшей девочки. Оказывается, она его действительно хорошо знает. Друг семьи. Думаю, девочка именно у него и прячется от родителей".

"Мои ребята тоже за ним посмотрели. Ребенок нашей пропавшей сотрудницы живет у него. Значит, ее с Федориным что-то связывает, иначе, зачем ему с чужим ребенком возиться. Сотрудница перепугалась из-за пропажи золота и с помощью Федорина спряталась. Теперь, когда ситуация с золотом прояснилась, я уверен, что женщина быстро объявится".

"Так что, закрываем дело?".

"Закрываем, Петр".

— 32 —

В сопровождении вооруженных гоблинов Саша Свиндич шел по коридору дворца Морганы. Ощущать на себе недобрые взгляды подобной стражи было несколько жутковато, и Саша облегченно вздохнул, когда, наконец, оказался в тронном зале. Хотя он знал, что его хочет видеть новая королева фей, Свиндичу было несколько непривычно видеть на месте, которое обычно занимала Настя, незнакомую рыжеволосую девушку. Рядом с троном стоял молодой человек с мужественным лицом опытного воина.

"Милорд "Профессор", в нашем мире профессорами называют умных и уважаемых людей — обратилась к Саше Эл — Поэтому мы посчитали вас главным, среди людей, вторгшихся в Страну Фей, и именно с вами будем вести переговоры".

"Спасибо, ваше высочество, но вам было бы лучше поговорить с Денисом. Он возглавляет экспедицию".

"Тем не менее, раз вы уже здесь, я буду говорить с вами. Как чувствует себя ваш раненый товарищ?".

"Борис чувствует себя великолепно. Мы благодарны вам за то, что вы излечили его".

"Я рада, но не стоит благодарности. Это было совсем маленькое волшебство. Феи должны помогать людям. Ваши пленники вместе с духами стихии уже покинули Страну Фей. Надеюсь, вы тоже понимаете, что не можете более оставаться у нас?".

"Понимаем, ваше высочество, но в силу определенных обстоятельств, мы можем сделать это только ночью".

"Лорд Зальцер требовал суда над вами, но я отказала ему. Мне кажется, что это недоразумение стоит забыть, иначе потянется череда взаимных обид и упреков. Это в свою очередь превратит Страну Фей в территорию вечных разборок между людьми, а я не хочу подобного поворота событий. Людям свойственно ошибаться, а я призвана помочь им избежать их. Так вы сможете покинуть нас ближайшей ночью?".

"Да, ваше высочество".

"Собственно на этом можно было бы закончить наш разговор, но мне хотелось задать вам несколько вопросов, не относящихся к сути дела, но интересных мне".

"Задавайте. Если смогу, то постараюсь на них ответить".

"Что вы хотели найти в нашем мире?".

"Счастье" — немного подумав, ответил Свиндич.

"Основанное на золоте лепреконов?".

"Что делать — пожал плечами Саша- В нашем мире нельзя быть счастливым, если у тебя нет денег".

"И вы обрели счастье в Стране Фей?".

"Что касается меня, то я, скорее, его потерял".

"Почему вы не искали счастья в своем мире".

"Я не очень люблю наш мир и людей его населяющих. Что видел я хорошего от них? С детства только унижения, издевательства и не понимание. Впрочем, вряд ли вы что-либо знаете об этом".

"Это вы говорите нам? — гневно произнес Джуни — Что вы плачете, как маленький ребенок. Вас обидели и не поняли? А вы дали им шанс понять вас? Нет. Вы просто сбежали. Что вы знаете о настоящих страданиях? Вы видели, как единственная женщина, которую вы любите на ваших глазах превращается в ненавистное всеми чудовище, но все-таки продолжали ее любить? Вас вынуждали предать самых близких людей и поднять оружие на человека, заменившего вам отца? Вы были всеми призираемым человеком, при виде которого люди переходили на другую сторону улицы? Так что вы знаете о страданиях? Плохой мальчик обидел вас в детстве и после этого вы возненавидели весь белый свет? Почему вы не боролись за свою честь и свое счастье в своем мире, а сбежали в чужой?".

"А если я не наглый и не слишком силен физически? Если я не умею драться и не могу ударить человека по лицу? Как тогда поступать мне? У каждого своя мера страданий и не вам обвинять меня. Я боролся настолько, насколько мог, но в нашем мире слишком много сильных, самоуверенных людей, верящих в свою вседозволенность, а слабых от них защитить некому. Ваше высочество, разрешите мне вернуться к своим товарищам. Мы все равно не поймем друг друга".

"Что же, я не успела задать все вопросы, какие хотела, но наверно вы правы, милорд "Профессор". Ступайте с миром".

— 33 —

Сияние от вращающейся воронки легко разгоняло ночную тьму и в его свете искрились мелкие капли воды, падающие с неба. Люди покидали Страну Фей, и из-за мелкого моросящего дождя казалось, что это сама природа плачет, прощаясь с выходцами из иного мира. Так как переход между параллелями, ведущий в квартиру Свиндичей, Саша после ухода Иры закрыл навсегда, экспедиции пришлось возвращаться через второй переход, открывающейся на оживленную московскую улицу. Именно поэтому в целях безопасности было решено осуществить возвращение на Землю в ночное время суток. Эл и Джуни стояли недалеко от воронки и следили за исполнением приказа королевы фей. Один за другим члены экспедиции скрывались в воронке. Предпоследней была Настя, а следом за ней должен был пройти Саша и закрыть переход. Прежде чем сделать последний шаг, что-то заставило Настю обернуться назад. Ее муж не шел вслед за ней. Более того, он не сделал и шага по направлению к воронке.

"Саша, ты чего?" — удивилась Настя

"Знаешь, Настя, последнее время я много думал о нас и спрашивал сам себя, а любили ли мы друг друга. Если любили, то почему так и не научились понимать и прощать, а если нет, то, что тогда вообще называется любовью? Ведь я помню каждую секунду, прожитую рядом с тобой. Помню твой плащ из болоньи, в котором ты так смешно напоминала марширующего солдата, когда торопливо уходила с работы, чтобы не опоздать в институт. Помню короткую синюю плиссированную юбку, которую на Новом Арбате задувал ветер, а я при этом дико ревновал тебя ко всем на свете. Никогда уже в нашем мире я не смогу быть так счастлив, как был с тобой. Так зачем мне возвращаться в мир, где я все потерял? Второй Насти я там не встречу никогда. Ее просто не существует. Порадовать твоих родителей и дать им возможность лишний раз позлорадствовать? Попытаться все вернуть назад? Но любовь не разбитая чашка и ее не склеишь. Найти утешение рядом с другой? Но ведь это будет самообман. Поэтому вы идете в одну сторону, а я ухожу в другую. У вас несколько минут, чтобы вернуться домой. Настя, не теряй зря время. Вам нельзя привлекать к себе внимание в Москве".

"С ума сошел? Куда ты уйдешь? Ты же человек. Твое место на Земле".

"Да не нравится мне там мое место. Я считаю до десяти и закрываю переход. Ты или уходишь или остаешься со мной. Раз…".

"Остаться с тобой? Забыть родителей, работу, учебу, друзей ради человека, который меня не ценит. Нет. Я думаю, тебе будет гораздо лучше любить меня на расстоянии. По крайней мере, никто не помешает тебе ухлестывать за очередной юбкой. Прощай".

Настя скрылась в воронке, а Саша еще некоторое время смотрел на вращающееся световое пятно, надеясь, что лицо Насти появится в нем снова, но оно не появилось. С какой-то отрешенностью Саша три раза надавил на зеленую кнопку. Воронка медленно угасла, а Саша все продолжал смотреть туда, где она еще недавно была.

"Милорд Профессор, почему вы не вернулись в свой мир? — Джуни тронул Свиндича за плечо и вывел из забытья — Вы же знаете, что мы не позволим вам остаться в этом мире".

"Знаю. Да я и не хочу здесь оставаться. Еще минута и я больше не буду вас утомлять своим присутствием".

Не глядя, Саша крутанул шкалу на приборе и нажал на кнопку включения перехода. Наверно шкала совершила почти полный оборот, потому что новая воронка образовалась не далеко от места, где стояли Эл, Джуни и Свиндич.

"Куда же вы теперь, милорд?" — участливо поинтересовалась Эл. Разыгравшаяся на ее глазах сцена вызвала у новоявленной королевы фей жалость к этому человеку.

"Не знаю. Как поется в одной песне: "Дорога мой дом и для любви это не место" — с наигранной бравадой ответил Свиндич.

"Дорога хороша только в том случае если она ведет к дому, где тебя ждет любимая" — заметил Джуни.

"В моем случае это скорее наоборот. Моя дорога ведет как можно дальше от любви. Прощайте" — Саша помахал ручкой и скрылся в воронке.

"Удачи тебе" — прошептала Эл, но даже если бы эти слова прозвучали громко, ее пожелание услышало бы только быстро меркнущее на месте перехода сияние.

— 34 —

В этот день на заседание Совета Великих Лордов присутствовало гораздо больше людей, чем обычно, что привело к появлению вокруг мраморного стола второго ряда кресел. Помимо постоянных членов Совета в зале присутствовал Верховный Правитель Союза Королевств Вик Хохер, Феечка и Гарольд, Аня и Аннет, возвращенные в Империю Наставниками и генерал Кайтнер как всегда со своей любимой кошкой на коленях. Фана и Галину Юрьевну духи стихии тоже перенесли в Мелотаун из Страны Фей, но на совет женщина и юный оруженосец допущены не были и остались в холле перед залом заседаний. Помимо Наставников от духов стихии также присутствовал Майти-578.

"Милорды, господа, уважаемые Наставники и паны представители торговой гильдии и гильдии ремесленников — открыл заседание Фредрик Зальцер — Мы все собрались сегодня, чтобы обсудить события последних дней и попытаться выяснить причины кризиса, чуть было не повлекшего за собой непоправимые последствия. Кто желает высказаться первым?".

"Милорд Председатель — немедленно откликнулся Майти Первый — Я хочу сразу довести до сведения людей, что духи стихии все это время строго придерживались "Закона об ограничении использования магии" и "Закона дружбы и равновесия". Если и имели место мелкие нарушения, то сделаны они были исключительно во благо природы. В качестве примера могу привести Майти-578, чье поведение спасло от гибели Мать Стихий. В качестве награды, мы, Наставники, разрешаем с сегодняшнего дня этому духу стихии носить имя Дени. Но среди нас есть и дух стихии, за поведение которого я хочу попросить прощения у людей. Это он своими необдуманными поступками спровоцировал людей на войну. Это он увел Мать Стихий в чужой мир и это он самовольно взял себе имя Гарольд. Наставники приняли решение навсегда изгнать Майти-736 из нашего мира".

"Неправда. Гарольд хороший. Это несправедливо" — выкрикнула Аня. Лицо девочки горело гневом.

"Пусть та, что дала мне имя не волнуется — улыбнулся Гарольд — Мой дом там, где рядом со мной Феечка. Вряд ли Наставники смогут изгнать меня из этого дома".

"Ты смеешь улыбаться? — возмутился Майти Первый — Ты, жалкая пародия на духа стихии? Посмотри на себя со стороны. Неужели ты не противен сам себе?".

"Уважаемый Наставник позволит сказать Матери Стихий — вмешалась Аннет и поскольку дух стихии сразу умолк, принцесса продолжила — Мой папа часто повторяет последнее время, что мне пора взрослеть. Воспитатели твердят то же самое и добавляют, что настало время подумать о своем будущем. Ведь чаще всего принцессы становятся королевами, а быть королевой так ответственно. Вик утверждает, что через два с половиной года, когда мне исполниться шестнадцать у нас будет свадьба. Скажи Вик, мы это сделаем потому что любим друг друга или для того чтобы объединить наши великие державы?".

Вик Хохер густо покраснел: "Потому что я люблю тебя, и ты это прекрасно знаешь, но пойми, что на нас лежит ответственность за будущее наших народов…".

"Примерно так я и думала. Наверно Вик уже достаточно взрослый, а я все еще маленькая. Боюсь, что я и в шестнадцать лет еще не слишком повзрослею. Поэтому Вик я не выйду за тебя замуж, но ты сможешь всегда приехать ко мне в гости, чтобы погулять со мной по лугам или по моему парку, поболтать о пустяках, в конце концов, просто подурачиться. Правда, боюсь такому взрослому человеку, как ты будет не интересно с маленькой несерьезной девочкой".

Теперь у Вика стали пунцовыми даже уши.

"И все-таки я решила попробовать немного побыть взрослой. И как взрослая я обращаюсь ко всем присутствующим, и к людям и к духам стихии. Вот вы, уважаемые Наставники корите Гарольда за то, что он предался человеческим эмоциям, но так ли плохи эти эмоции? Разве есть что-то унизительное в мужестве, отваге, преданности и верности? Или вы предпочитаете ложь и предательство? Ведь именно эти эмоции руководили действиями Дени, а разве он понес за них наказание? Или плохи только те эмоции, которые идут в разрез с вашими интересами? Но тогда вы тоже лжецы и должны понести, как и Гарольд, наказание за то, что предаетесь человеческим эмоциям. А ваше отношение к людям как к травинкам или мошкам разве нельзя назвать высокомерием? И разве высокомерие не является человеческой эмоцией? Зачем отрицать то, что уже давно живет в вас? Духам стихии следует не бороться, а учиться эмоциям людей. Я прошу вас об этом как Мать Стихий. Может быть, тогда вы научитесь отличать плохое и хорошее. Люди мешают духам стихии заботиться о природе, но ведь вы тоже мешаете людям заботиться о них самих любимых. Научитесь понимать друг друга и вместе беречь мир, в котором мы живем".

"Мы исполним наказ Матери Стихий" — Майти Первый склонил свою голову, и его примеру последовали все присутствующие духи стихии.

"А вы господин Кайтнер? — продолжила Аннет — Что заставило вас ввести войска в нашу страну?".

"Я вынужден был это сделать, чтобы спасти Верховного Правителя. По данным разведки Вик Хохер исчез после визита некого посланника из Империи…" — нехотя попытался оправдаться генерал, но Аннет прервала его.

"А по моим данным совсем недавно именно народ Империи освободил Союз Королевств от узурпатора и вернул власть в руки династии Хохеров. Хорошо же вы хотели отблагодарить своих спасителей".

"Вы, миледи, очевидно, начитались романов, что не удивительно в вашем возрасте, а мы живем в реальном мире. Это в книгах четко разделяется черное и белое, а у нас все серое. Сейчас друг, а через минуту враг".

"Прекратите, господин главнокомандующий! — Вик Хохер нашел на кого выплеснуть накопившуюся после полученного отказа злость — Аннет совершенно права. Вы принялись искать врагов не там, где надо. Мы еще поговорим с вами на эту тему после возвращения домой, и обещаю, что разговор будет неприятным".

"Слушаюсь, мой повелитель — подчинился Кайтнер — Извините, миледи".

"Да я собственно почти все сказала — улыбнулась Аннет — Мы все разные. Нет двух одинаковых людей, двух одинаковых духов стихии или двух одинаковых фей. У каждого свои взгляды, интересы или, как выражаются Наставники, эмоции. Так зачем стараться заставить всех вокруг думать как ты, любить то, что любишь ты и одеваться только так, как нравиться тебе? Тебе не нравиться сосед, потому что он толстый? А соседу может быть не нравиться, что ты худой. Давайте меньше ненавидеть друг друга и больше любить и доверять. Или хотя бы быть терпимее друг к другу. Вот, что я хотела сказать. А теперь я снова стану маленькой и покину Совет Великих Лордов вместе со своими друзьями, а взрослые пусть решают свои проблемы".

Аннет взяла за руку Аню и подруги направились к выходу. За девочками последовали Феечка и Гарольд. За их спиной раздались одинокие хлопки. Это лорд Зальцер стоя аплодировал своей дочери. Постепенно к Лорду Председателю присоединились остальные члены Совета, и Аннет покинула зал заседаний под гром аплодисментов.

Как только Аннет оказалась в холле к ней кинулась Галина Юрьевна. Женщина с надеждой заглянула в глаза принцессы и спросила: "Все? Я теперь смогу вернуться домой? Как там Васенька? Я вся извелась".

"Конечно. Гарольд перенесет вас и Аню — успокоила принцесса женщину и повернулась к подруге — Вот, Анечка, нам снова пора прощаться".

"Не грусти, Аннетик. Теперь мы будем видеться чаще. Правда, Гарольд?".

"Как я могу отказать той, что дала мне имя. Я обещаю вам в этом помогать".

"Прекрасная дама, можно я приглашу вас в кино?" — дрожащим голосом спросил у Ани Фан. Вид у него при этом был такой, как будь-то, он собирается прыгать в бассейн с десятиметровой вышки.

"Конечно, Фан. Я буду рада, но только после того, как я в течение стольких дней слушала твои стихи, я соглашусь только на 3Д" — рассмеялась Аня. Она обняла на прощание подругу и взяла за руку Галину Юрьевну: "Гарольд, я готова. Полетели".

— 35 —

Файдер вел тяжелую войну с сырниками. Эти маленькие лепешки из муки и творога, которые у него часто просили на полдник дети, откровенно издевались над Николасом. Обычно они получались либо твердыми и невкусными, либо вкусными, но при этом расплывались по все сковородке. Файдер понимал, что так получалось из-за неправильного соотношения исходных продуктов, но верную пропорцию никак не мог найти. Замесив в очередной раз муку и творог, Николас поставил на плиту сковородку и в это время из детской комнаты донесся истошный крик Светы: "Папа! Скажи Васе, чтобы он мне не мешал".

"Что у вас случилось?" — крикнул в ответ Файдер и выложил на сковородку первый сырник.

"Мне скучно, а Света со мной играть не хочет".

"Я порисовать хочу, а он ко мне пристает".

Николас печально посмотрел на расплывающейся по сковородке сырник, тяжело вздохнул, снял сковородку и отправился наводить порядок в детской комнате.

"Света, Вася маленький. Ты должна ему уступить" — попытался вразумить дочь Файдер.

"Нет, папа. Нас в детском садике учат, что мы должны пожилым места уступать. Раз я более пожилая, чем Вася, он должен мне уступать". В этот момент фломастер выпал из рук Светы, глаза вылезли из орбит, а нижняя челюсть повисла в воздухе. Проследив за взглядом дочери, Николас увидел, как в коридоре из пустоты материализуются Галина Юрьевна, Аня и незнакомый Файдеру очень бледный мужчина. С криком Вася кинулся на шею матери. Женщина крепко прижала к себе сына, покрывая лицо ребенка поцелуями: "Сынок, милый, как ты тут без меня жил?".

"Хорошо, мамочка. А я пока тебя не было, папу нашел".

"Васенька, что ты такое говоришь" — женщина смущенно посмотрела на Николаса полными слез счастливыми глазами.

"Как же я раньше не замечал, что у нее такие красивые глаза" — удивился Файдер.