Мачеха для дочки Зверя

Глава 3

– Привет.

Егор вылез из машины и встал перед ней. Веронике было непривычно видеть его в цивильной городской одежде. На мужчине удачно сидели серые штаны модного узкого кроя, на тон светлее рубашка, кожаная крутка. Он по-прежнему смотрелся небрежно, в образе появилась холеность.

Он все равно напоминал ей зверя – прищуром зеленых глаз, плавными уверенными движениями. А также решимостью и наплевательством на правила – он подглядел ее адрес и явился без приглашения лишь потому, что захотел.

– Мы виделись сегодня, – пробормотала Ника, – что вам еще нужно?

Он внимательно осмотрел ее.

– Как ты? Я думал, будешь отмываться и отсыпаться. Все в порядке? Почему ты болтаешься на улице до такого часа?

Он решил поиграть в ее родителя?

– Захотела прогуляться, – сквозь зубы ответила Ника.

Она не уходила, знала, он не пустит или потащится следом.

– Этот утырок был в квартире? – догадался зверь. – Только не говори, что вы помирились.

За кого он ее держит?

– Я выставила его вон, – почему-то захотела сообщить Ника.

– А он ушел? – приподнял бровь Егор. – Ты замки сменила?

Вопрос был на самом деле хорошим. Вероника даже не подумала, покинул ли Степа ее жилье или ждет ее там. Ей стало не по себе.

– Я не успела ничего поменять, – только и сказала она.

Егор кивнул.

– Всё ясно, тогда идем.

– Куда?!

Что пришло в голову этому больному?

– Ко мне ведь ты сейчас не поедешь? – спросил и ответил мужчина. – Значит, я провожу тебя до квартиры и посмотрю, все ли в порядке. Потом ты закроешься на щеколду, а завтра утром я пришлю мастера поменять тебе замок.

Он возомнил себя властелином ее жизни?..

– Послушайте, – произнесла Ника, – завтра с утра мне на работу. А сейчас я хочу, как вы выразились, отмыться и отоспаться. Пожалуйста, езжайте домой!

Вероника попыталась шагнуть вперед, но зверь ожидаемо преградил ей путь. Она налетела на его грудь, и он воспользовался этим – прижал ее к себе.

– Ник, позволь мне тебе помочь?

Он жадно погладил ее по спине. Ника с трудом прогнала щекочущее чувство в животе. Отстранилась.

– Вы мне уже помогли, большое спасибо, – как можно ровнее сказала она, – дальше я разберусь сама, в этом ничего сложного. Степа одумался и не тронул меня днем.

Ника говорила о бывшем женихе и понимала – она сама до конца не верит в его вменяемость. Если зверь сейчас послушается и уедет, а Степан сидит у нее дома? В ночь она его точно не выставит. Девушка против воли задрожала.

Егор в это время закрыл машину.

– Так, бросаем пустой разговор, – распорядился он, – пошли в тепло.

Он крепко взял ее за руку и повел к подъезду. Вероника не сопротивлялась, ей не давал предательский страх. А с этим мужчиной спокойней.

– Вот, квартира пустая, – резюмировала Ника, когда они вместе обошли комнаты.

Егор пристально оглядывал ее жилплощадь. Вероника вдруг смутилась – мужчина явно был хорошо обеспечен, а ее квартирка обставлена более, чем скромно.

– У тебя уютно, – он улыбнулся.

Ника вдруг поняла, что ей очень нравится смотреть на его улыбку. Он улыбался редко, но так открыто и ободряюще для нее. Она сморгнула странные мысли.

– Простите, не предлагаю чай, – проговорила Ника, – уже поздно. Спасибо, что проводили.

– Вероник…

Он приблизился к ней, скользнул одной рукой к лопаткам, другой к попе и плотно прижал к себе. Его губы дотронулись до ее щеки, двинулись ко рту. Ника увернулась.

– Отпустите!.. Пожалуйста…

Он несколько раз прикоснулся поцелуем к ее лицу, девушка инстинктивно вцепилась в его куртку. Внутри проснулось возбуждение. Сквозь неприятие, усталость и страх. Ника уже начала скучать по временам, когда не заводилась так с пол-оборота.

Зверь выпустил ее из объятий, усмехнулся.

– Хорошо, малышка, отправляйся спать. Только не забудь нормально запереться.

– Прощайте.

Зверь снова ответил молчанием.

Вероника все же послушалась мужчину и закрылась на щеколду. Приняла душ, плюхнулась спать. Утром она надеялась проснуться уже со свежей головой, привычно нырнуть в работу и начать забывать все лесные приключения.

***

Ника выспалась. Не так чудесно, как в домике среди свежего леса, но все же неплохо. Сборы в студию отвлекли ее от навязчивых мыслей, и, выходя из дома, она чувствовала себя вполне хорошо. Только вот беззаботность развеялась, едва она добралась до своих кабинетов.

Вероника снимала несколько смежных помещений в здании бизнес-центра. Ее отсек начинался с небольшого холла, из него шло три двери – в комнату для занятий с детьми, небольшой кабинетик самой Ники и ее ассистентки Оксаны, санузел. Студия смахивала на пятачок, однако цена аренды за нее была приличной. Впрочем, для столицы вполне обыденной.

А вот для самой Вероники сумма оказалась едва подъемной. Художественная студия для детей с отклонениями почти не приносила ей доход. Возможно потому, что у Ники не поднималась рука выставлять здесь высокие московские цены.

Да даже по экономным ставкам далеко не у каждого родителя проблемного ребенка оказывались деньги на арт-терапию. Все средства они тратили на жизненно важные лекарства и занятия с дефектологами.

Ника брала на частные уроки и обычных детей, но они тоже не шли потоком. Многие предпочитали статусные художественные школы, государственные, где им выдадут документ. Да и рекламой Веронике было совсем некогда заниматься.

Себе на жизнь Ника зарабатывала другими вещами – рисовала в компьютерных программах портреты и иллюстрации. Иногда бралась за кисть и карандаш, если поступал традиционный заказ. Трудилась много и получала прилично, но время от времени часть дохода съедала студия.

От нее Ника отказаться не могла, здесь она отдыхала душой и получала те эмоции, которых ей сначала не хватало в неполной семье с вечно занятой мамой, потом в таких житейски правильных, но прохладных отношениях со Степаном.

Едва Вероника толкнула дверь своих владений, как ее взгляд сразу напоролся на белоснежную улыбку ухоженной блондинки. Пятидесятилетняя статная женщина поднялась ей навстречу. Они были прекрасно знакомы – Лидия, как звали даму, владела помещениями, которые снимала Ника.

– Привет, зайчик, – пропела всегда слащавая хозяйка.

– Доброе утро, Лидия Васильевна, – улыбнулась Ника.

– Ой, – собеседница махнула рукой, – сколько раз говорила, не надо отчества и выкать! Мы почти ровесницы.

Вероника улыбнулась, изо всех сил стараясь, чтоб улыбка вышла ровней.

– Как у тебя с оплатой? – вздохнула женщина.

Ника посмотрела ей в глаза.

– Я на днях получу деньги за заказ и расплачусь за май и июнь.

Собеседница покачала головой.

– А уже середина июля, Ник, – напомнила она, – и эти деньги… Тратишь ведь из своего кошелька. На счастье, у тебя хоть крыша над головой есть. Кончай глупить, закрывайся. Хотя, скажу честно, не могу нарадоваться на тебя как арендатора! Никаких проблем. Но чисто по-человечески и по-женски мне тебя жалко. Тебе своя уже семья нужна и дети. А не это всё. Ох…

Женщина направилась на выход. Вероника ей только кивнула. А что она еще могла сказать? Она сама и уже давно отлично понимала то, о чем ей сейчас говорила хозяйка. Ника знала – дни студии сочтены, она скоро не сможет ее тянуть. Да и нелогично это, как ни крути.

Девушка вздохнула и зашагала в сторону кабинета для занятий, пока она не закрылась, стоило провести назначенный сеанс.

***

Недавняя собеседница Вероники недалеко ушла от дверей своей собственности. Прямо у входа ее перехватил интересный высокий мужчина. И, хоть он был моложе Лидии, та все равно подобралась и кокетливо стрельнула глазками, когда он к ней обратился.

– Добрый день, подскажите, это студия Ветровой Вероники? – произнес он низким приятным тембром.

Лидия окинула его взглядом. Состаренные дизайнерами джинсы, бежевая однотонная рубашка с расстегнутой пуговицей, черный пиджак, идеально севший на широкие плечи. А его стильная небритость и отросшие рыжевато-русые волосы явно побывали под руками не самого дешевого парикмахера. Уж Лида знала толк в уходе за собой!

– Да, это студия «Ветерки», ее хозяйка – Ника. А вы хотите привести сюда ребенка?

Она посмотрела в его зеленые глаза.

– Мм, да, наверное, – он чуть смутился.

Лидия посмотрела на мужчину снисходительно. Представителям сильного пола всегда трудно даются родительские функции. Будь на его месте мамочка, она уже давно вцепилась в нее мертвой хваткой и узнавала подробности о детском заведении. А тут Лида решила не ждать вопросов и заговорила сама. Тем более общество мужчины было невероятно приятным.

– Лучше и не начинать, – твердо сказала она отцу.

– Это еще почему? – в зелени напротив проснулся интерес.

– Знаете, – Лидия чуть приглушила тон, – скорее всего, студия скоро закроется. Ребенок не успеет привыкнуть, как вам помашут ручкой.

Мужчина приподнял брови.

– Почему? Владелица недобросовестна?

Лидия все же осталась справедливой.

– Нет! – горячо опровергла она его догадку. – Вероника – умничка! Она выкладывается от и до, дети ее любят.

Лиде показалось, в глазах напротив промелькнула добрая улыбка.

– А что же тогда? – спросил папаша.

Хозяйка помещений вздохнула.

– Студия совершенно нерентабельна, – призналась она, – Ника постоянно наскребает на оплату счетов. Дохода практически нет! А она молодая женщина, у нее скоро свадьба, наверняка появятся свои малыши… Сами знаете, какие это расходы.

На словах о детях мужчина стиснул зубы. Наверное, вспомнил о своих трудностях с отпрысками, решила Лида.

– И что же, у нее накопились долги? – зачем-то поинтересовался собеседник.

– Да, – подтвердила Лида, – ей еще повезло, что у меня, хозяйки кабинетов, доброе сердце! И я жду два, а то и три месяца. Но сами понимаете, бесконечно так продолжаться не может.

Мужчина задумался.

– А у вас есть с собой визитка? – внезапно спросил он. И не успела Лида взволноваться, добавил. – Мне нужно для дела.

– Хотите снять эти офисы? – она и разочаровалась, и обрадовалась. – Вот! Звоните, выгодно договоримся!

***

Из комнаты для занятий Ника вышла счастливой. У последней на сегодня подопечной девочки, имеющей большое отставание в развитии, наметился маленький, но явный сдвиг к лучшему. Вероника любила такие моменты, когда видишь результат своей работы и понимаешь, все кропотливые усилия были не зря.

Она вывела малышку за руку и огляделась в поисках ее бабушки, обычно ребенка приводила пожилая женщина. Но сегодня им навстречу поднялась высокая шатенка лет тридцати пяти. Она улыбнулась Нике.

– Вероника Петровна!

– Можно просто Вероника, – художница ответила на улыбку.

– Вероника, – женщина явно волновалась, – я мама Василисы, меня зовут Татьяна. Ее всегда приводила моя свекровь, я постоянно в командировках. Сами понимаете, приходится много работать, расходы у нас немалые. Но сегодня я нашла время сама привести дочку. Я хотела вам сказать спасибо, Ника, от всей души! Вы не представляете, что мы только не делали, чтобы воспитать хоть какую-то усидчивость в Ваське. Но лишь после ваших уроков она стала лучше воспринимать и другое обучение! Как будто успокоилась. И рисунок, что вы велели, мы над ее кроваткой повесили.

Ника кивала в ответ на слова матери. На душе было одновременно и светло, и грустно. Радостно, что одному маленькому человечку с особенностями организма стало чуть легче на этой земле. И печально, от того, что скоро ей придется прекратить свои «уроки».

– Я очень рада, спасибо вам за обратную связь, – она еще раз приподняла уголки губ.

Татьяна чуть смутилась, видимо, истолковав невеселое выражение лица Ники по-своему.

– Я внесла там… оплату за занятия, – быстро сообщила она, – добавила немного на канцелярию, с премии.

– Огромное спасибо.

Ника постаралась проститься с семьей теплее, дала еще пару указаний насчет домашнего творчества девочки. Ее мама вроде успокоилась и снова на все лады расхваливала Веронику. После они, наконец, попрощались и ушли.

Владелице студии тоже пришла пора собираться домой. В голову автоматом влезла мысль – чего бы приготовить, но она тут же вспомнила, что теперь кормить ей некого. Сама она вполне может перебиться салатиком и куском пирога из кулинарии рядом.

Толком она еще не переварила расставание с женихом, и все ее эмоции в эту сторону были какими-то глухими. На Степе был завязан весь ритм ее жизни, все планы и мечты. Ежедневные завтраки и ужины, более или менее удачный интим, их какие-то трудности на работе, болячки, нехватка денег и редкие милые развлечения. Переезд в новую квартиру и полноценная семья в будущем…

Сейчас это как будто стерлось мельной тряпкой со школьной доски. Рисунок уже не вернуть, но остались противные плотные разводы.

Вероника накинула курточку, на улице явно собирался дождь, закрыла офис и… налетела спиной на мужскую грудь. Она, не поворачиваясь, узнала его. По запаху.

– Егор, зачем ты пришел?

Она развернулась. Он стоял, сунув руки в карманы черного пиджака. В зеленом прищуре сквозила то ли улыбка, то ли усмешка. Вероника только покачала головой и подумала – она действительно так его зацепила, или он просто маньяк?..

– С новым замком всё хорошо? – он ответил вопросом на вопрос.

Ника вздохнула.

– Да, спасибо. И сделали быстро. Только не стоило платить.

Зверь покачал головой.

– Я сам решаю, что мне делать. Тем более, твоя финансовая ситуация и так оставляет желать лучшего.

Ника почувствовала, как ее щеки стали горячими.

– Вы еще и сплетни про меня собрали?! – она возмутилась. – Какое вам дело?

Егор пожал плечами.

– Я ничего не спрашивал, твоя арендодательница сама доложила. Давай я помогу тебе с оплатой студии?

Ника вытаращила на него глаза.

– А вы что, Робин Гуд? Оставьте меня в покое с моими проблемами и долгами! Да, вы спасли мне жизнь. Но теперь решили заставить пожалеть об этом?

Зверь засмеялся.

– Ты действительно необычная девушка, – сказал он, – другая бы визжала от радости.

– Ну вот и предложите это какой-нибудь другой, – посоветовала Ника.

Она заперла дверь и хотела пойти прочь. Но мужчина, конечно, не позволил.

– Другие меня не интересуют от слова совсем, – твердо сказал он, – а ты зря противишься, пострадают ведь дети.

Его слова словно окатили Веронику ледяной водой. Она ощутила себя в ловушке. Но в ней тоже проснулся характер. Да черта с два! Она выкарабкается и без него! В девушке вдруг закипела решимость.

– Я сама разберусь со своими счетами, – с расстановкой произнесла она, – перестаньте меня преследовать. Мне не нужны отношения ни с кем, поймите уже!

– Из-за какого-то чмошника ты лишаешь себя того, чего на самом деле хочешь. И бедных деточек студии, где они могут поправить шаткое здоровье. Может, стоит быть гуманнее?

Он поднял руку и медленно провел пальцами по ее шее. От основания к подбородку. Нику осыпали мурашки. В тоже время в ней заклокотала злость. Как он может быть таким циничным?!

– Знаете, – она пристально взглянула в его глаза, – ваше счастье, что вы понятия не имеете, что такое проблемный ребенок! Сколько боли ощущают родители, когда не в силах помочь своим малышам. Какие заботы и расходы ложатся на их плечи. Вы просто черствый богатый мужик, которому не знакомы трудности. И я не собираюсь стоять и слушать вас, когда вы в таком тоне говорите о моем деле.

Ника стукнулась плечом о его руку и быстро пошла вперед по гладкому светлому полу. Зверь ее не догонял.

***

Уже заехав в гараж, Егор сидел в машине не меньше получаса. Собирался с силами войти в дом. Ему и так этот момент в последнее время давался нелегко, а после слов Вероники было особенно тошно. Ведь что такое ребенок с проблемами, он с недавних пор знал не понаслышке.

Чего ради он вдруг выставил себя перед ней подонком, он не знал. Возможно, просто устал от безрезультатных попыток сблизиться с ней. С одной стороны, он был совсем не прочь завоевывать женщину. С другой, какую-то другую давно бы послал в далекое пешее. Но к Нике он рвался каждой клеткой своего организма, давно отвыкшего от настоящего вожделения и симпатии.

Егор вышел из автомобиля, повел плечами и медленно зашагал по крытому коридору домой. Перед глазами стоял образ хрупкой блондинки. В последнее время он его совсем не покидал.

В тот день Егор просто захотел побыть один. Провести ночь в прохладном лесном домике, пусть и не совсем в дали от цивилизации, но все же хоть в какой-то отключке от нее. Большего он после того, как перевез дочь, позволить себе не мог.

Он уже свернул на лесную дорогу, благо, машина обладала хорошей проходимостью, как увидел средь деревьев тоненькую фигурку. Присмотрелся. Маленькая худенькая девушка с пепельно-белыми волосами неспешно шагала по тропинке. Она останавливалась у некоторых растений, нюхала цветы, весело размахивала руками. Мужчина замер, словно глядя на какое-то таинство.

Егор и сам не понимал, что первое в ней его зацепило. Но произошло, как в песне, которую любила его матушка: «…а я всё гляжу, глаз не отвожу…» Он и правда впитывал каждое ее движение и, затаив дыхание, смотрел, как она морщила тоненький носик, приподнимала изогнутые брови, кусала розовые губки.

Мужчина не собирался подходить. Во-первых, она бы явно испугалась чувака на джипе среди леса, во-вторых, слушать от нее, что она уже замужем и с двумя детьми он просто не желал. Ему, такому большому тридцатипятилетнему дяденьке, страшно не хотелось лишать себя сказки. Однако судьба распорядилась на свой лад, и они познакомились.

Егор незамеченным прошел на кухню и залпом выпил стакан воды из графина.

Ника несчастлива в отношениях, у нее полно трудностей в жизни. Но теперь ее парень и все проблемы могут отдохнуть. Она все равно будет с ним, и у нее всё будет хорошо. Ее вредность порой нехило его угнетает, но он все же чувствует, как Вероника тянется к нему, хочет его. Как ей нужна его поддержка.

– Ты так тихо зашел.

Егор повернул голову в сторону, откуда раздался женский голос.

– Останешься ночевать? – спросил мужчина, не глядя на собеседницу.

– Нет, просто хотела с тобой поговорить.

Егор вздохнул.

– О чем, мам? Я безумно устал.

Подтянутая женщина с идеально-прямой спиной прошла вглубь просторной кухни. Она села за круглый белый стол и повелительным кивком указала сыну на место напротив. Тот помедлил, но все-таки смирился.

– Ася снова весь день молчит, – сообщила мать Егора, тряхнув высокой прической из рыжих волос, – и почти не ела.

– Сейчас мы поужинаем, – без эмоций сообщил мужчина.

Мать прищурилась.

– И чем ты ее собираешься кормить? Снова колбасой или закажешь фастфуд? Конечно, с голодухи она на это набросится! Ты понимаешь, что у ребенка скоро встанет желудок?!

– Ничего у нее не встанет, – отрезал отец.

– Она снова не общалась ни с кем в садике, – мама не замолкала, – я думаю, это аутизм. Я смотрела передачу…

– Моя дочь здорова! – громко перебил ее Егор.

– Криком тут не поможешь, – мать отреагировала спокойно, – все воспитатели говорят, что ее нужно обследовать. Хоть это и частный сад, проблемного ребенка там никто держать просто так не будет. Да и перед родителями других деток неудобно. Ей шесть лет, а она ведет себя как трехлетняя! Явное отставание в развитии.

– Помолчи, мам, – попросил Егор и глянул куда-то за спину женщины.

Из-за косяка выглядывала зеленоглазая девочка.

– Иди сюда, зайчонок.