Магнолия

- Виктор и сюда приходил?

- Приходил, приходил. Поговорили.

- Он меня искал? - Магнолия наклонилась, вытащила длинный осколок стекла из-под синей книжной обложки. Книги в обложке не было.

- Нет, девочка моя. Он меня искал, - вздохнул Доктор. - Его хозяин почему то решил, что раз я вас всех спас в свое время, то теперь соглашусь участвовать в его людоедских играх. Н-да... А вот ты, девочка моя, почему не с ними? Виктор вроде говорил, что всех вас они там собрали...

- А почему же Виктор тебя не освободил? - Магнолия в недоумении остановилась над Доктором, поблескивая осколком стекла.

- Ну, немножко все-таки освободил, - усмехнулся Доктор, тут же расплатившись за свою усмешку коротким стоном - подсохшая было ранка на верхней губе треснула, и оттуда взбухла темно-бордовая капелька. Доктор лизнул ее и пробормотал: - Рот он мне все-таки отклеил. Иначе как бы мы разговаривали? А потом - когда не договорились - опять заклеил. Вернул, так сказать, все в исходную позицию. Хороший мальчик, аккуратный. Ты режь, детка, режь.

Магнолия ничего не поняла.

- Ты, может, сам попросил его сделать, как было? - предположила она, становясь коленями на мягкие книжные страницы и начиная пилить веревку на набрякших докторских руках. Осторожно, стараясь не поцарапать. Нитку за ниткой, волосок за волоском.

- Эх, нет, девонька ты моя дорогая, - закряхтел от смеха Доктор. - Это он по своей инициативе так постарался. Раз, значит, я не участвую в их общем деле, значит, и они - со своей стороны - не участвуют в моей судьбе. Умывают, так сказать, руки.

- Кровью? - заинтересовалась вспомнив Викторовы слова.

Веревка поддавалась плохо, и Магнолия закусила губку, как школьница, старательно выполняющая домашнее задание.

- Что - кровью? - переспросил Доктор.

- Руки умывают - кровью?

- Да пока нет вроде, - задумчиво пробормотал Доктор и добавил жалобно: Ох, устал я, детка, разговаривать. Рот очень болит. Давай помолчим?

Магнолия вздрогнула. Кто-то еще был в комнате, кто-то вполголоса говорил одновременно с Доктором. Она затравленно глянула по сторонам.

- Что еще случил ось, - девочка моя? - почти спокойно поинтересовался Доктор снизу.

И чуть не одновременно с ним эту фразу произнес другой голос - глуховатый, бесцветный. Только немножко раньше.

- Кто здесь?! - вскричала Магнолия, вскакивая с колен.

Доктор тоже приподнялся, осматриваясь. Медленно произнес:

- Деточка... что, что такое?..

Магнолия вздрогнула, уставилась на него. Дело в том, что докторский вопрос был точным - как эхо! - повторением вопроса, уже произнесенного кем-то мгновение назад.

- Ты, ты слышишь? - шепнула она. "Что?" - спросил безликий голос.

- Что? - нетерпеливо уточнил Доктор.

- Чьи слова ты повторяешь? - невольно пошатываясь, опасливо спросила Магнолия.

"Ничьи не повторяю", - ответствовал негромкий тусклый голос.

- Ничьи не повторяю! - раздосадованно (насколько ему позволял изуродованный рот) воскликнул Доктор.

"Свои говорю", - подсказал безликий голос.

- Свои говорю! - запальчиво повторил Доктор.

- А ну-ка - скажи еще что-нибудь, - попросила Магнолия. Кажется, она начинала догадываться.

"Что еще за прихоти. Скажи толком - что произошло?" - произнес тусклый голос. И Доктор немедленно, хотя и более эмоционально, воспроизвел эту фразу.

Магнолия почувствовала громадное облегчение.

- Все в порядке! - весело сказала она. - Просто я слышу твои мысли, перед тем как ты их выскажешь.

Доктор выпучил глаза, замер на секунду, соображая, а потом она услышала: "И что я сейчас думаю?"

- И что я сейчас думаю? - подтвердил недоверчивый докторский голос.

- Ну, я не знаю, что ты там такое себе думаешь, - пожала плечами Магнолия. - Я слышу только то, что ты собираешься вслух сказать.

"То есть то, что уже приняло словесную форму?

- То есть то... - начал Доктор. И смолк.

- Да, - нетерпеливо согласилась Магнолия, опять принимаясь за веревку. Наверно. Словесную форму. Твои будущие слова.

"И сейчас слышишь?"

- Слышу. Так что можешь не напрягать свой бедный рот. Будем общаться мысленно.

"Вот какие вы, оказывается, супермены".

- Супера, - поправила Магнолия.

"Да уж - супера так супера, - все так же мысленно согласился Доктор. И добавил: - Две жертвы вашего суперства уже вол валяются. Бывшие мои тюремщики. Я, говорит, их заступорил - это Виктор наш. Не будут, говорит, мешать. И так это он горделиво..."

Тусклый голос смолк.

- Что - "горделиво"? - переспросила Магнолия.

"А? Извини. Отвлекся. Перестал словами думать. Как он тут стоял, вспомнил. Красавец наш. Виктор-победитель. Очень уж горделиво разговаривал. Не по-людски. Как полубог, которому дано карать и миловать. Паскудник... Я ведь тогда сразу спросил: хорошо, заступорил - а надолго их хватит - без дыхания лежать? Это же все равно что клиническая смерть. Через пять минут отомрет кора - и что? Считай, нет человека. "Когда надо будет - отступорю!" Вот и весь ответ паскудника-полубога. А потом просто бросил и отбыл восвояси. Такие вот вы, девочка моя, оказывается, супера всемогущие. Небезопасно с вами простым людям дело иметь..."

Бесцветное бормотание опять стихло.

- Снова не словами думаешь, - сказала Магнолия, продолжая возить стеклом по веревке.

"Да вот, думаю, девочка моя... Не случайно создатель-то ваш ничего не рассказал тогда про ваши способности. Иначе бы вас, наверно, сразу ликвидировали... Хотя, по-моему, подозрения на ваш счет оставались. Да все без толку".

- Какой создатель? Николай Сергеевич Богоравный?

Лохматые концы веревки наконец-то разлетелись в стороны.

- Молодцом, девчушечка, - похвалил Доктор вслух. И добавил мысленно: "Чему, говоришь, равный?"

Взявшись за концы разрезанных веревок, Магнолия начала осторожно сматывать их с отекших докторских рук.

- Богоравный. Николай Сергеевич.

Веревка упала вниз бессмысленной, безопасной кучей. Доктор бережно достал руки из-под спины, принялся слегка поглаживать их одну о другую. Онемевшие пальцы никак не хотели распрямляться.

"Никаких Богоравных я не знаю, детка. Вас соорудил в своей засекреченной лаборатории Петька Горищук. Петр Викторович. Работал он на Калюжного. Кстати, Николая Сергеевича.

Пальцы вроде начали отходить, двигаться немножко.

"А Петьку Горищука я, как ни странно, знал довольно хорошо. Учился с ним в институте на одном курсе. Так что не зря вояки меня по мордасам били. С их, конечно, точки зрения, не зря. Помнишь ли, девочка, Петра Викторовича-то?"

Взяв из рук Магнолии осколок, Доктор занялся своими связанными ногами.

"На ваших глазах, можно сказать, порешил себя Петруша-то".

- Так это - он был? - выдохнула Магнолия.

Она помнила. Еще бы! Она помнила каждую его черточку, каждый его жест. Она хорошо помнила: он любил их.

- Никто нас не будет любить так, как он... - прошептала Магнолия убежденно.

"Наверно, - согласился Доктор, освобождая щиколотки от веревок. Насколько я его знал, он не способен был полюбить никого, кроме себя. А вы это был он. Он в вас вложил столько ума, сил... таланта - и таланта, наверно... что не обожать вас он просто не мог".

Это было ужасно! Докторские слова были такими презрительными, такими гадкими!

- Доктор, миленький - не надо... - срывающимся от слез голосом попросила Магнолия.

И Доктор осекся. Неловко встал, оскальзываясь на разъезжающихся страницах. Обнял ее за плечи, мысленно сказал: "Извини".

Погладил по волосам:

- Извини.

"Это я немного перележал связанным. Болтаю невесть что. А еще - мне до этого слишком умело насовали под ребра пятнистые молодцы. Двоих из которых Виктор декортицировал. Юрку нашего вон вообще в невменяемом состоянии в rocпиталь отправили... И еще я, наверно, просто вас к нему ревную, вы же его все до сих пор любите. За ним бы вы пошли. А мое слово для вас - тьфу..."

- Не все любят, - горько сказала Магнолия. - Виктор вот сказал, что его совершенно не интересует человек, ожививший нас в госпитале.

"Ну, это он так говорит - пока Программа действует, - утешил Доктор. - И то неизвестно еще, насколько он даже сейчас говорит правду. Петр Викторович был, конечно, не дурак. И не растленный человеконенавистник, как его сейчас выставляют. Он прекрасно видел, какая сила, какая организация создает ему условия для работы. И он пытался... - Но он был идеалист. Он пытался обмануть организацию. Что совершенно невозможно. Организацию можно обмануть только в одном случае: если станешь во главе ее. А он ведь был в самых ее недрах. Сколько-то сотрудников его секретной лаборатории, наверно, сочувствовали ему в одиночку-то он уж точно б не смог заложить к вам сюда (Доктор ласково потрепал Магнолию по макушке) те механизмы любви, что в вас действуют до сих пор. Но ведь сколько-то его сотрудников в это же время создавали пульт управления, который посильнее любой любви..."

Доктор глянул на угол, отгороженный стеллажом. Шаркая все еще негнущимися ногами, проковылял туда.

- Да уж. Теперь, конечно... - донеслось от туда его бормотание.

Загребая носками ботинок по разбросанным книжным страницам и приговаривая: "Вот оно, девочка, как получается..." - он вернулся к Магнолии, присел устало на книжную кучу.

- Доктор, - наконец решилась Магнолия, вытирая кулачками глаза насухо, теперь нет секретов? Теперь ты можешь рассказать все про нас?

Доктор тяжко вздохнул, не поднимая головы: "Да уж какие теперь секреты, девочка моя..."

Попробовал рукой пластырь, все еще залепляющий низ лица, поднатужился - и оторвал-таки. Бросил под ноги. Достал из кармана кусочек бинта, промокнул подбородок, обильно усеянный капельками крови. Проговорил задумчиво:

- Расскажу, что могу.

"Другое дело, что и я всего не знаю. Меня, понимаешь ли, тоже не очень допускали до информации".

4

"Я не дежурил в госпитале в день путча. Но, как только началась стрельба прибежал. Принесла меня нелегкая".

- Ох-хох... - покряхтывая, Доктор устроился поудобнее на книжном холмике.

- Путч? - неуверенно переспросила Магнолия.

"Да, детка. Путч. Думаешь, только по видику путчи бывают? Да, путч. А что за путч, какие за ним силы стояли - это до сих пор во мраке неизвестности. В полумраке, скажем так. В газетах упоминался Комитет по спасению культуры. Ну и, конечно, общество "Основа" во главе с Калюжным. Все. Хотя и танки на улицах все видели - неизвестно каких частей. И самолетов какое-то количество мятежникам удалось поднять в воздух. Но об этом - молчок! Будто военные и вовсе не причастны. Будто и не причастны, Ага, будто. Да. Не причастны. Будто не причастны. Будто, да..."

Он явно думал о чем-то своем. И до Магнолии доносились только обрывки мыслей - невнятное бормотание вполголоса.

- Доктор, - укоризненно напомнила о себе Магнолия, - ты не забыл, что рассказываешь для меня? Внимательнее, пожалуйста. Кто "не причастен будто"?

"Да военно-промышленный комплекс наш. Который будто бы со всей решительностью подавил заговор. А может, Калюжный, и правда, только прикрытием для них был? Вроде пугала? Ведь в итоге-то все получили они - вояки. Надолго ли? Генерал-майор Прищепа - он, конечно, бравый дядька. Президент, мол, не справился с ситуацией - и тому подобные решительные заявления. Короче, нет больше того президента. А вот теперь посмотрим, как он сам справится. Прищепа наш дорогой... Одно дело - задавить дилетантов... Короче - задавили. К вечеру войнушка развернулась - вовсю. Почти как по тому видику. Только страшнее. Я с ранеными помогал разбираться - и вдруг один говорит, что брали объект за городом, а там в чанах, мол, люди плавают. И второй, что с ним поступил, подтверждает: точно - там лаборатория, вроде химическая - ив огромных кастрюлях - люди... Люди! А сам - бинты... И с мясом... Неужто выжил? Так и не узнал - а хотел... Ведь хотел. А знать надо. А надо знать... А надо ведь..."

Тусклый монолог оборвался. Магнолии вновь пришлось напомнить:

- Словами, Доктор, пожалуйста, словами думай.

"Да-да, - спохватился Доктор. - Так вот, значит. Раненые - говорили. А я, хоть уже и на ногах почти не стоял - замотался совсем, - но среагировал. Взял машину, прихватил рядового, из санитаров - Юрку Безродко, пригнали на место, смотрим - действительно: лабораторные корпуса - и никого. Побежденные драпанули. Победители кинулись их догонять. Вы только и плаваете. Рыбки мои золотые. Ты, правда, не плавала. Твой аквариум внизу пробила пуля, раствор вытек, ты и осталась лежать вверх ногами".

- А откуда об этом Виктор узнал? - требовательно перебила Магнолия.

Доктор поднял к ней серьезное круглое лицо: "А почему ты думаешь, что он узнал?"

- А почему тогда он назвал меня "недоделком?"

Доктор подумал.

"Знаешь, девонька моя, я тебе первой об этом рассказываю. Даже на допросах именно об этом факте - не упоминал. Юрка? Вряд ли. Да его и не допрашивали потеряли поначалу. Не знаю,

девонька моя. Честно. Или Виктор это болтанул по другому поводу, или был все-таки в тех брошенных корпусах кто-то еще, кроме нас с Юркой. Недоделок, говоришь? Да если так - то вы все, ребятки мои, - недоделки. Чего ж вас потом Горищуку инициировать пришлось? Вы ж все лежали там недвижные, безгласные, красивые - исключительно красивые, можешь не сомневаться. Как древнегреческие статуи. Ну и принялись мы вас в кучу собирать. Урожай вы наш недозрелый".

Доктор достал из кармана новый кусочек бинта, еще промокнул подбородок.

"Да. Привез я первую партию в госпиталь, а там командовал подполковник Китаенко. Эх, человек был! Он сразу понял, что тут дело пахнет керосином, и дал распоряжение складировать вас в лесной санаторий "Голубое озеро". Профсоюзный санаторий. Я так и не понял - он только что после ремонта был, что ли? Приезжаю - санаторий пустой, оборудования особого нет - так, кровати, столы, стулья - где что. Но тихо. От стрельбы, от города далековато. Стали мы стаскивать вас туда. Не всех, правда, довезли. В одну машину по дороге попал снаряд - Юрку тогда зацепило. И ваших двоих убило наповал. Юрку я отправил в госпиталь. Так наши с ним пути на некоторое время и разошлись. На его счастье. Эх, ему бы и вчера куда-нибудь в стационар лечь, да кто ж знал... Ну, а я оставшихся перевез, явился к Китаенко - а его уже нет. Светлой памяти человек был. С улицы автоматная очередь по окнам - и нет человека. Зато есть три особиста. По мою душу".

- Кто-кто есть? - не поняла Магнолия.

"Особисты. Люди такие, девочка. Тоже ведь люди. Лихие, знаешь ли, ребята! И война им нипочем, и то, что вокруг умирают. Захватили там, на какой-то конспиративной квартире мятежной, старую бабку в момент, когда она архивы жгла. Так архивы сгорели, а они ее вместо архива решили использовать. Прижали к стенке - выкладывай все, а то пристрелим. Ну, бабка с перепугу и давай сыпать фамилиями. Да то ли специально, то ли от излишнего волнения, но фамилии многие так переврала, что не только я пострадал. Со мною в камере такие люди оказались - о-о! Ну, а пока я по камерам да по допросам сшивался - про вас, дорогие мои, все и забыли. Людей, что я привлек, разогнали по огневым точкам, кто-то полег, другие сочли, что начальству виднее. В общем, лежать бы вам в том "Голубом озере" незнамо сколько, если б не Юрка. Вы ему так в душу запали, что лишь только он в себя немного пришел, начал всех расспрашивать: а где, мол, такие - голышом в ваннах лежали? В палате решили, что бредит мальчонка. Недолечился. Ну, а он смотрит - никто кругом ничего не знает. Вспомнил, что дело-то вроде секретное - примолк. А как оклемался более-менее - своим ходом в "Голубое озеро" подался. Подходит - вроде тихо, совсем нежилое место. Заглянул - а там все палаты полны античных статуй. Он не может понять, что случилось. Решил - я убит. Кинулся по начальству. Достучался в какую-то высокую дверь. Оперативники - бойкие ребята - по его наводке переворотили каждый клочок бумаги в той самой покинутой лаборатории, всплыла фамилия Горищук. Вывели его из подвалов, где все мятежники ожидали своей участи. Он отпираться не стал. Вас инициировал, а сам улизнул на тот свет".

- Доктор! - возмущенно вскинулась Магнолия. Ну зачем, зачем он так про этого человека?!

- Ну прости, прости, - махнул ладошкой Доктор, - больше не буду.

"Да. Вот тут и на мою грешную персону внимание обратили. Я-то им все время о вас толковал, но эти мои слова отбрасывались, как не относящиеся к делу. Следователей ведь интересовало, как я этот путч организовывал. И не я ли, случайно, организовывал и все предыдущие... А вовсе не то, как я кого-то куда-то перевозил в разгар путча. Короче, меня тоже извлекли. Быстренько разобрались в путанице с фамилиями - и оставили при ваших сиятельствах. Сиятельства ваши, правда, к тому времени вид имели довольно неказистый. Какие-то исхудавшие, облезлые - в ваннах вы краше были. Вполне совершеннолетними выглядели - этакими красавцами и красавицами в самом соку. А тут вдруг - гляжу: как дети. Как подростки - голенастые, нескладные. Больничная обстановка, что ли, повлияла так на вас? А может, это как у всех нормальных младенцев - после появления на свет они довольно ощутимо в весе теряют... Для вас ведь инициация - это было что-то вроде родов. Вас вояки, кстати, и решили приучать с рождения к себе.

Зверушки вы мои. Программу для вас разработали. А то! Под ваше расселение целые дачные поселки освобождались. А вас там - где по двое, где по трое... Воспитателей, правда, мне доверили подобрать. А остальное - все в руках вояк, все делалось только через солдатиков..."

5

Магнолия невольно оглянулась в сторону стеллажа. Все-таки они бедные, эти солдаты... Представить только - лежишь без дыхания, в клинической смерти - и то мороз по коже продирает. Как же Виктор бросил их в таком состоянии?..

- Я, Доктор, вот что хочу понять... - начала Магнолия и осеклась.

Доктор лежал перед ней, спиной привалившись к куче книг, голова его была запрокинута, как у спящего, рот приоткрыт - но глаза распахнуты.

- Доктор, миленький, не надо... - ужасаясь, попросила она.

Доктор не слышал. Она попробовала потрясти его за плечо. Раздался треск, разряд стукнул руку - и Доктор очнулся.

Очумело потер глаза, выпрямился, спросил:

- Что случилось, девочка моя, что произошло?

- Я, кажется, тебя... заступорила, - промямлила Магнолия. Доктор хмыкнул.

- И зачем, девонька? Кстати, надолго ли? Чего мне теперь от себя ждать? Скорой деменции, ретроградной амнезии - чего, радость моя? - Доктор проговаривал свои мысли вслух, и Магнолии приходилось дважды выслушивать каждое его слово.

- Я не знаю... - сказала она, совсем запуганная незнакомыми медицинскими терминами, - я не хотела... Я только подумала: как трудно бездыханным лежать и... ой!!

Доктор медленно, как тряпичная кукла, повалился навзничь.

После секундной беспомощности она сообразила подхватить его под плечи. И хотя не удержала - стукнувший по рукам разряд заставил разжать пальцы - но Доктор ожил... Вскочил, неловко опираясь ладонями о расползающиеся книги, с некоторой натугой раздышался, яростно потер переносицу щепотью и удивленно спросил:

- Ты что же это творишь, девонька-подруженька?

- Не знаю я... - чуть не плача, воскликнула Магнолия. - Я только...

- Сто-оп! - рявкнул Доктор. И добавил чуть тише: - Вот объяснять - не надо. А то ты только начинаешь свои объяснения - так мне сразу конец приходит. Лучше вот что скажи, чтобы вывести из этого состояния - ну, рассту-порить, ты прикасаешься рукой?

- Да, - поспешно кивнула Магнолия.

- Ну так мы вот что сделаем. Держи руку, - он протянул Магнолии свою пухлую ладошку, как для рукопожатия. - Крепче держи. И не отпускай. А теперь можешь начинать рассказывать.

- Что рассказывать? - оторопело глядя на их черно-белое рукопожатие, спросила Магнолия. И неуверенно подергала руку к себе.

- Нет уж, - Доктор не выпустил ее руку и даже придержал локоть. - Ты это... давай пока что так постоим. Я попробую тебя как громоотвод использовать.

- Чего-чего? - переспросила Магнолия.

- А того. Очень уж это как-то неорганизованно у тебя получается. Собралась вроде рассказывать, а вместо этого - единственного слушателя ступоришь. Виктор, конечно, пацан жестокий, но он хотя бы свое дело знал. Меня во время беседы, во всяком случае, не вырубал вот так - ни с того ни с сего. Так что давай-ка примем хоть какие-то меры безопасности. Оно, может, правда, и без толку будет... Ну-ну-ну, девочка, это еще что такое?

Магнолия отвернулась, ссутулившись, прикрыв свободной рукой глаза. Губы предательски дрожали.

- Ничего, - буркнула она, отворачиваясь еще больше, поспешно растирая по щекам теплые потеки. Ей не хотелось обижать Доктора, но она чувствовала себя такой беспросветно-беспомощной и неумелой, что только и оставалось расплакаться. Жуткой завистью завидовала она Доктору - мог спокойно, достойно разговаривать, еще и ее успокаивал. И это стоя на краю клинической смерти. Какую это волю надо иметь. А она - ни богу свечка, ни черту кочерга. Гонялись военные за ней, под замок посадили, обманула она их, выбралась - а зачем? Чтоб попасть в Викторову организацию - людей запугивать - простых, обычных, таких, как Доктор? И всякий от нее хочет чего-то, всякий делает на нее ставку - а она не знает даже, что в следующую секунду натворить может... Да ей бы сначала от себя самой защититься! Спрятаться бы... Да куда ж от себя, от дурехи такой, спрячешься?..

... Она давилась слезами и говорила, рассказывала о своих мытарствах - а Доктор слушал и молчал.

"А чего я, собственно, жду от него? - спохватилась наконец Магнолия. - Он хороший человек, добрый - но что он может?" И запнулась. И смолкла.

А Доктор медленно погладил ее черную, как горелая головешка, руку ("И как он испачкаться не боится?" - мелькнуло у Магнолии). Горестно вздохнул и сказал:

- Бедная моя девочка...

Помолчал. Продолжил мысленно:

"Ничего. Прорвемся. Тебе, конечно, тяжелей. Я-то всего лишь меж двух огней оказался. Между двумя организациями попался, затеявшими свару: между вашей, суперовской, и военной машиной. А ты, похоже, со своей физиологией - меж многих огней... Значит, появление у себя новых свойств ты контролировать никак не можешь? А знаешь, детка, у меня создалось впечатление, что свойств этих у тебя побольше будет, чем у Виктора и его компании. Они, я так понял, могут в основном три вещи: мгновенно перемещаться в пространстве, принимать каким-то неведомым образом облик других и, третье - воздействовать чем-то - неким полем, что ли - и затормаживать жизнедеятельность обычных людей почти до уровня клинической смерти. Для боевой единицы и этого более чем достаточно. Но ты явно выходишь за эти пределы. Может, и правда - ты, как Виктор выразился, недоделок? Но только не в том смысле, как он это понимает. Не недоделок очередной боевой единицы, а недоделок чего-то нового? Существа более высокого порядка? А, девонька? Кто теперь скажет - что у вашего создателя на уме было? Ты ведь, кажется, не подчиняешься командам пресловутого всемогущего Пульта? Я правильно понял?"

- Да вроде... - неуверенно согласилась Магнолия. И съеживаясь, добавила: Не знаю. Я их совсем не слышу, этих команд...

"Девонька моя! Дорогая! Это ж дает тебе шанс! А может, и не только тебе. Да - не только! Слушок был одно время, что Петька Горищук вашей пятидесяткой не ограничился, что еще одна партия была. И есть. Где-то в совсем уж секретной лаборатории. Чуть ли не в центре какой-то горы... И там-то уж настоящие волшебники. Эх, деваха дорогая! Нам бы, как говорится, только ночь простоять да день продержаться, а там, глядишь, выяснится что-нибудь пользительное. Про вас, детишки мои, или про ваш зловредный Пульт".

- Ночь и день? - с удивлением переспросила Магнолия.

- Ну это поговорка такая, - разъяснил Доктор, растягивая губы в довольной улыбке. И тут же охнул, прикрываясь рукой.

- Осторожно! - запоздало воскликнула Магнолия.

Бедный Доктор! Чтоб хоть как-то отвлечь его, она пожаловалась:

- Непонятно все-таки. Почему нас только пятьдесят? Ну или сто? Если где-то, как ты говоришь, есть еще секретная лаборатория. Почему такое ограниченное число? Почему сам-то ты не сделаешь себе тоже войско? Чтоб никакие военные тебя не могли колотить.

- Детонька, дорогая, что ты! - всплеснул ладошками Доктор (как-то так всплеснул уютно, по-домашнему, что Магнолия даже прыснула в кулачок). И мысленно продолжил:

"Да ведь такое действо еще никогда, нигде в мире, ни одному человеку не удавалось. Ваш творец первым был. И что-то мне кажется - последним. Секретность - секретностью, но, по всему видно, наши приятели в погонах так и не смогли ничего понять в его записях. А то бы, и правда, стояло б сейчас вокруг нас еще одно войско молодцов наподобие Виктора. Только под командованием золотопогонных вояк. То-то бы они славно задрались!"

И в такой восторг привела Доктора такая перспектива, что он прямо закашлялся от смеха, прижимая окровавленный бинт к губам.

Надо же - такой хороший, добрый человек - а смеется, представляя, как люди избивают друг друга... Нет, тот, кто их создал, - он бы не смеялся. Он был настоящим человеком.

А Доктор уже не смеялся - он объяснял: "В том-то и фокус, детка, что создать нечто живое из неживого при нынешнем уровне науки практически невозможно. Уже только для этого надо быть не знаю каким гением. И вдвойне гением надо быть, чтобы сделать не просто живое, но - человека. Венец природы, понимаешь! А ваш-то, Горищук - он, получается, должен был быть даже не вдвойне гением, а втройне: мало того, что вас, человеков моих разумных, насоздавал, так ведь еще и с какими-то, понимаешь, совершенно невероятными свойствами!"

- И что? - недоуменно спросила Магнолия, чувствуя подвох. - Разве он не был втройне гением?

- Не был! - сморщился Доктор.

"Не был он трижды гением, ПетькаГорищук! Ну не был. Он прикладник был, скорее, но не теоретик. А такую штуковину, как ты, девочка моя, просто так за здорово живешь - конструированием, перебором вариантов - не получишь. Нет. Здесь нужно для начала разработать новую научную дисциплину - да и не одну! новую физику, новую биологию, новую физиологию человека... И только потом уж можно приступать к технологической проверке всех этих новых наук. Да на это не одно поколение первоклассных ученых нужно! И то - неизвестно еще, получится ли... А у него - раз, понимаешь, и целое супервойско! Нет, детка, не клеится все это так".

- А как клеится?

"Как? Да вот так, что создать вас Петька мог только по чужим, уже готовым технологическим разработкам - по чертежам, образно говоря. Только в этом случае. Я много думал - и другого варианта, ты уж извини, не придумал. Хотя, конечно, при этом варианте положение только еще больше запутывается: если вас не Горищук придумал, то кто? Мы ж только что доказали, что такого человека, который мог бы подкинуть Горищуку чертежи ваши, - такого просто не может существовать в природе... Ну, в самом деле - не пришельцы же их ему подкинули? Я лично ни в каких пришельцев не верю - так что?!"

Доктор развел руками - в том числе и той, которая сжимала левую ладонь Магнолии, - и вид открывшейся этой ладони был столь неожиданным, что он даже выпустил ее из своей руки. Даже, можно сказать, отбросил подальше от себя. Испугался...

Зрелище, и правда, было малоаппетитное.

6

Черная кожа лопнула в нескольких местах, разошлась глубокими трещинами, и лоскуты топорщились над розовато-кровавыми, как свежее мясо, обнажившимися участками ладоней.

Ой, и на второй руке то же самое!

Боли при этом не было никакой. Но уж лучше бы боль - так стыдно, так неловко стало Магнолии! Покраснев, она запрятала противные конечности за спину, прикусила губку.

- Ну, ладно, девочка, что ты... - пробормотал Доктор с таким жалостливым удивлением - просто хоть сквозь землю проваливайся!

И сразу стало так темно-темно. И тихо-тихо... А воздух стал сырой, холодный. И только тихонько: кап, кап, кап...

- Доктор! - шепотом позвала Магнолия.

Шепот вернулся к ней негромким эхом. Ой, откуда здесь возьмется Доктор! Похоже, это какая-то пещера. Подземный грот.

Она осторожно поводила руками в темноте вокруг себя - ничего, пусто! Уж не провалилась ли она сдуру опять в какое-нибудь иное измерение?

Присев на корточки, Магнолия потрогала ладонями землю.

Если это была земля. А это явно было не земля. Холодный, довольно гладкий и ровный камень, чудовищно ледяной на ощупь.

Так. Ну хотя бы есть твердое основание.

Разогнувшись, она сделала несколько неуверенных шагов вперед.

Нет, все-таки очень холодно. Как-то поначалу она даже не придала этому значения, а теперь сырой холод, заполняющий все вокруг, продрал вдруг до костей, и все тело прямо-таки затряслось. Аж зубы заклацали. Или это нервное?

Продолжая идти, она обхватила себя руками, пытаясь хоть чуть согреться, и чуть лоб не расшибла, наткнувшись на стену.

Стена была каменная и очень твердая.

Это столкновение так озадачило ее, что на несколько мгновений даже дрожь прекратилась. Однако, только лишь Магнолия начала шарить ладонями по неровной поверхности стены, дрожь возобновилась с прежней силой. Дергающиеся руки так и стукались о каменные выступы.

Время от времени проверяя прыгающей рукой - есть ли еще слева стена, не повернула ли? - Магнолия двинулась дальше.

Не потеряв направления, она прошла довольно крутой поворот, но дальше произошло непредвиденное - ойкнув, она наткнулась на дверь.

То, что именно на дверь - несомненно: на ровной поверхности присутствовала дверная ручка - и Магнолия за нее тут же подергала.

Безрезультатно. Холодная, вроде как железобетонная, дверная плита, влажно-шершавая на ощупь, не поддалась.

Осторожно переступая вдоль нее, Магнолия нашла край двери - рубеж, после которого начинались неровности стены. Потрогала руками внизу, вверху насколько могла дотянуться - и со вздохом отступила: ни щелочки не нашлось. Пути дальше просто не было. Оставалось только поворачивать и искать выход в противоположном направлении.

Но Магнолия этого не сделала. По двум причинам. Во-первых, она ясно ощущала, что может выбраться из этого подземелья гораздо быстрее тем же способом, каким попала. Стоило лишь захотеть. И сделать при этом ма-аленькое усилие. Для описания этого усилия слова, которые Магнолия знала, не годились, но - чуть захотеть - и она вернется назад, к Доктору, в яркий, горячий от солнца летний полдень. Магнолия ясно чувствовала направление, в котором следовало возвращаться. Вернее, даже не направление, а некий след, оставленный ею же по пути сюда. Некую тропинку в окружающем мраке. И по этой тропинке в мгновение ока можно было махнуть домой.

Ну и вторая причина: она ведь перенеслась в эту темень вовсе не просто так. В этом перемещении проявилась чья-то воля. Магнолии нравилось, что эта воля была не злонамеренная, не категорически-императивная, а мягкая, неотчетливая, с ласково-просительной интонацией. Чего от Магнолии нужно - это было не совсем понятно. Но и торопиться домой не хотелось.

Магнолия еще разок подергала массивную дверную ручку. Нет, так просто эта дверь не откроется, нечего и рассчитывать... В задумчивости Магнолия оперлась ладонью на бункерно-влажную поверхность.

Ну - думай, удалая головушка, думай. Что-то ведь надо делать? Какие-то действия предпринимать?..

Негромко, резко чмокнув - так, что Магнолия вздрогнула всем телом, плита разошлась под ее ладонью. И не успела Магнолия опомниться, как по локоть провалилась в каменные внутренности двери.

И просьба - одной бесконечной нотой звеневшая внутри - как тревожный сигнал, как зуммер будильника - мгновенно смолкла.

В распростершемся вокруг молчании Магнолия даже не пыталась выдернуть руку - это было сейчас не нужно. Нечто очень важное и трагичное ощутила ее рука.

Беспредельную печаль. Мировую тоску. Безумное горе. Они царили внутри каменной плиты. Плотным морозным слоем, судорогой отчаяния охватывали руку. Будто и не плита это была, а живое окаменевшее существо. И окаменело оно довольно давно - в минуту горчайшей утраты, да с тех пор так и осталось наедине со своей бедой. Превратилось в дверь, не ведущую никуда.

Что-то в этом существе было от собаки, потерявшей хозяина. Существу надо было помочь, пожалеть хотя бы - нельзя же, в самом деле, бросать его в таком состоянии!

И Магнолия осторожно пошевелила внутри плиты пальцами. Погладила ее внутренности, стиснутые холодным, отчаянным безверием.

Ну что ж, ну что ж делать... - как бы говорила своими осторожными прикосновениями Магнолия, - ну успокойся... Хозяина, конечно, никто не может заменить, но ведь жить-то надо - тут тоже ничего не поделаешь. Давай я тебя приласкаю, поглажу вот здесь, почешу - глядишь, чуть полегче станет...

Пальцы, застывшие в каменных внутренностях плиты, слушались еле-еле. Магнолии с большим трудом удавалось шевелить ими. И она упорно шевелила, до боли напрягала руку, разгоняя по ней кровь.

Она чувствовала - ее утешающие прикосновения начали действовать. Медленно, едва уловимо внутреннее состояние существа-плиты начало меняться. Чуть потеплели печальные неровности, чуть расправились напрягшиеся бугры, чуть разгладились острые складки. И даже вокруг как-то вроде потеплело в этой тоскливой черноте, что окутывала Магнолию. Наметились просветы. Совсем небольшие, неяркие - но чьи-то судьбы повернулись, чьи-то помыслы обратились к добру...

Вот это - работка! Это - по мне! Магнолия чувствовала себя неким мастером, настраивающим очень нежный и хрупкий музыкальный инструмент: вот от ее поглаживаний стал чище и светлее один тон, вот зазвучал сильнее и увереннее другой. Какие славные звуки!

И еще одна ассоциация смутно забрезжила в ее сознании, но сосредоточиться на ней не удалось. Помешало ощущение, что путь назад, к Доктору, может скоро закрыться, исчезнуть.

Магнолия так легко, так беззаботно перенеслась в это подземелье, но чем дольше здесь находилась, тем слабее светилась через окружающую темень та тропинка, что привела сюда. А исчезнет совсем - как тогда возвращаться?

Впрочем, Магнолия бы, наверно, все равно осталась здесь, у плиты, не решаясь бросить ее, но вдруг в глубине пещерного коридора послышалось какое-то движение.

Магнолия встрепенулась, и ее опять заколотила дрожь. Пальцы внутри плиты совсем перестали повиноваться.

Кусая губы, чтоб не мешал стук зубов, Магнолия попыталась вслушаться.

Скорее всего, это были, усиленные пещерным эхом, человеческие шаги. Точно, точно - этакие неторопливые, размеренные постукивания твердых подошв по каменному полу.

А тропинка для прыжка домой быстро - неожиданно быстро! - становилась все более тусклой - надо было на что-то решаться.

И Магнолия решилась: осторожно вытянув руку из внутренностей плиты, она сделала то самое, не поддающееся описанию, маленькое усилие - и ослепительный день ударил по зрачкам, горячий сухой воздух рванулся в легкие.

И возглас Доктора:

- Девочка моя! Ты дрожишь вся, что случилось, где ты была?..

7

Магнолия улыбнулась его голосу, не в силах поднять веки после темноты, царившей всего мгновение назад. Пробормотала успокоительно:

- Все в порядке, Доктор...

И добавила вдруг, расчувствовавшись:

- Ах, Доктор, миленький... Я так рада, что ты есть, что ты не меняешься не то что я! Что ты и сейчас - такой, как всегда. И ждешь меня!

Выпалив это признание, она зажмурилась еще сильнее, закрыла лицо руками но тут же отдернула их, разглядывая. С пальцев, с ладоней сползала черная кожа, безобразная, как грязная тряпка.

- Ну-ну-ну... - Доктор ласково взял ее ладони в свои. - Не волнуйся, девочка моя, не волнуйся...

При этом он внимательно осмотрел ее страшные руки, поворачивая их и так и этак. Взялся за один из болтающихся черных лоскутков, легонько потянул - и гадкая оболочка начала сползать, сниматься, как перчатка, щекотно освобождая руку от своего стягивающего присутствия.

- И где это ты умудрилась так странно обгореть? - приговаривал сосредоточенно Доктор, скатывая черный рулончик бывшей кожи по худенькому запястью.

- Не обгореть, а отморозить, - поправила Магнолия, внимательно следя за его манипуляциями.

- Чего молчишь? - вдруг спросил Доктор.

- А что? - не поняла Магнолия.

- Ну я же с тобой разговариваю. Мысленно.

И тут Магнолия поняла, что изменилось после возвращения из пещеры. Не стало повтора фраз. Она слышала только то, что Доктор произносил вслух.

- Ой, а я уже не слышу твоих мыслей, - всполошилась она.

- Да? - без удивления спросил Доктор и добавил, хмыкнув: - С тебя станется. И - без перехода: - А за тобой тут приходили.

- Виктор? - с испугом даже, с замиранием спросила Магнолия.

- Не-а. Другие ребятки. Из наших же, но ты их не знаешь. А руки надо мыть. Особенно после общения с другими измерениями.

Доктор докатил разросшийся черный рулончик до плеча и легко снял его.

- И не отморозила, и не обожгла, а просто перепачкалась со страшной силой. Радость моя ненаглядная.

Он выпустил ее руку и отряхнул ладони. Магнолия смотрела на красную дорожку очищенной, чуть воспаленной кожи, бегущую через всю левую руку. Боли не было, и, вздохнув, она сама принялась скатывать все новые черные шарики. Занятная процедура.

- А чего они хотели? - между делом поинтересовалась Магнолия, подразумевая посетивших Доктора "наших ребят".

- Забрать тебя хотели. С собой. Приобщить к таинству Посвящения - или как там это называется... А то ты, будто та паршивая овечка, все норовишь от стада отбиться. Или не норовишь уже?

Он не глядел на нее, и вопрос был задан самым обыденным тоном - как бы между прочим. Но она-то видела, как он весь напрягся, ожидая ответа, как застыл - даже шея нелепо скособочилась.

Ему нужно было что-то ответить, чтоб не волновался, снять его тревогу, но она все молчала, методично удаляя катышки с руки. Ну как, как объяснить этому родному, беспомощному человеку, что ей одного только и хочется: очутиться во вчерашнем дне. Ни в чем - совершенно! - не участвовать. Ни на чьей стороне не выступать - ни за что, ни за какие коврижки! Жить себе да жить...

- Спрятаться бы, а? - тоскливо сморщилась она. - Да чтоб никто не достал и не нашел. Ни военные, ни супера. Чтоб просто жить. Среди просто хороших людей. Чтоб вообще - никаких организаций...

- Девонька ты моя, красавица, э-эх-хе-хех... И что же ты такое придумала, - покачал головой Доктор, - "просто жить", "среди просто хороших людей". Да ведь - где люди, там и организация. Никуда ты от этого не денешься. Тем же хорошим людям надо защищать свою "просто жизнь" от плохих. И они, значит, вынуждены объединяться в организацию. В свою. А как объединились - так их уже и нету, твоих хороших людей. Нету! Есть верные члены организации - есть неверные. Хорошо служащие общим целям, что декларируются организацией, - и плохо. А организация - это такой зверь, которого порождают-то с целями, как правило, добрыми светлыми, - а вот стоит ей родиться да окрепнуть чуток, как все цели ее благородные оказываются лишь прикрытием одной, главной цели. И эта главная цель у всех на свете организаций одинакова: забота о себе самой. Любая достаточно оформившаяся организация людей - это образование не для людей, а для себя самой. И люди ей нужны только в качестве строительного материала, винтиков-шурупчиков. Видишь ли, в чем проклятый парадокс: жить среди людей и быть вне организации какой-нибудь невозможно - ведь мы, разумные человеки, так и тянемся друг к другу, так и норовим слепиться в какое-то сообщество. Но только слепимся - бац, все! - мы уже не принадлежим себе, мы принадлежим ей, твари этакой! И наши человеческие качества оказываются нужными только в той степени, в какой они нужны "нашей" организации. Так что, девонька моя, если ты собираешься жить среди людей, - не надейся оказаться вне организации. Не тешь себя иллюзиями. Можно, конечно, можно попытаться побыть "вне" - но ведь затопчут! Ты ведь будешь одна против всех. И все, все организации - и справа, и слева, все! - на тебя ополчатся. А это дело безнадежное, тут никто никогда не выигрывал. Лучше уж определиться как-нибудь: выбрать себе сообщество покрасивее, чтоб оно хотя бы формально, хотя бы в данный момент провозглашало какие-то близкие тебе идеалы, и уже в этом сообществе сидеть тихонечко, стараясь по возможности сохранить свою индивидуальность. Да, хоть в какой-то мере сохранить. Ежели удастся... Уф-ф! Что-то я расфилософствовался... Завела ты меня, детка. Больное место, понимаешь, затронула. А то, думаешь, мне не хочется просто жить и просто быть хорошим человеком? Еще как хочется! Но стоило мне тогда вот рыпнуться - сначала просто из любопытства: поехал, посмотрел, что за люди такие в ваннах лежат, потом жалко стало этих людей, вас, зверят, дай, думаю, хоть в чем-то им помогу, - и все, уже я задействован, уже повязан с военной машиной одной веревочкой! И теперь вот - только опять слабость человеческую проявил - привязался к вам, негодникам, - бац! - военная машина уже считает меня отступником, а значит - врагом. Уже меня связывают, рот затыкают. Юрку-бедолагу, который по своей прямолинейности попытался сопротивляться варварскому обыску в доме, - так его просто отбуцкали до полусмерти... А ваши суперы-дуперы - те, наоборот, решили, что я теперь к их шайке-лейке примкнул. Вишь, как оно трудно среди конкурирующих организаций сохранить свое человеческое лицо. Даже мне, ничем не примечательному человечишке. А уж тебе, суперменша моя дорогая, никак между стульями не усидеть. Смотри, конечно, сама - но, может, лучше все-таки попытаться выбрать наименьшее из зол? И потом - ты не думай! - даже среди военных есть неплохие люди - генерал Игнатов, например. Если, конечно, его не разжалуют после всех нынешних событий...

- А какое из зол... - начала Магнолия и, не докончив, вдруг схватилась за правый бок. Будто удар ножевой получила - аж задохнулась от боли. Согнулась, зажимая руками область печени, страшно побледнела...

- Детка! - подхватил ее перепугавшийся Доктор. - Детка...

И боль прошла - как по мановению волшебной палочки.

Магнолия распрямилась, отстранила руки Доктора, осторожно потыкала себя в правый бок. Это было удивительно: только что адское пламя боли ее хлестнуло, да так, что она белого света невзвидела, - и на тебе, тишина, спокойствие. Будто приснилось, будто и не было ничего.

Доктор напряженно, неотрывно глядел на нее.

Магнолия слабо улыбнулась, махнула рукой:

- Ха, все прошло. О чем мы говорили?

- Раньше уже бывало с тобой такое? - профессионально-сосредоточенно спросил Доктор.

- Нет, вроде не бывало, - смущенно пожала плечами Магнолия. И поспешила заверить: - Да ерунда! Просто заболело чего-то - и все. И прошло. Лучше давай поговорим. Что это за способности у нас - у меня, у Виктора, у других? Мне вот непонятно: ну чем таким наша физиология от вашей, остальных людей, отличается?

- Не знаю, - задумчиво сказал Доктор. - Не знаю... И очень мне не понравился этот твой приступ. Точно у тебя такого раньше не было?

Она энергично замотала головой.

- Да? Ну ладно... Поглядим еще. Он достал из кармана брюк не очень чистый платочек, протер заблестевший капельками пота лоб.

- Да... Чем, говоришь, отличаешься? Да уж отличаешься... Кто его знает чем... Я в этих делах ничего не понимаю. Правда, разговорился тут как-то с одним физиком...

- С Петром Александровичем, - подсказала Магнолия.

- С Петрухой? Да нет, - усмехнулся Доктор, - не с этим вашим горе-преподавателем. Что он знает - солдафон переодетый! С другим физиком. Из настоящих... Из того института, что военные привлекли к вашим делам. Толковый вроде мужик. Они тут вас втихаря изучали. И ту информацию, что уже скопилась, обрабатывали. Теперь-то, со вчерашнего дня, информации, конечно, прибавилось... Но и тогда они помозговали так, знаешь, неплохо, официальный отчет, надо понимать, не представили, не успели, но неофициально он мне такую мысль двинул. По-моему, говорит, их (вас, ребятки мои) когда делали, то внесли одно существенное усовершенствование: вывели чуть-чуть, краешком, за пределы трехмерного пространства. Ну, более объемными сделали, что ли... И ваши способности - суть возможность переходить на новый уровень. Пространственный. Перескакивать, понимаешь ли, в новое измерение. А уж через то измерение на наш, более простой, трехмерный уровень влиять.

- Вот здорово! - захлопала в ладоши Магнолия.

- Ты подожди радоваться. Дело в том, что ты-то как раз и не подходишь под эту гипотезу. Судя по тому, что ты рассказала. Ага. Допустим, я еще могу представить, как с помощью скачка через иное пространство твои родственники-супера в мгновение ока переносятся с места на место. Но ты-то!... У тебя ж эти способности то появляются, то исчезают! А то, понимаешь ли, вообще сменяются другими - совсем уж какими-то странными...

- А это как раз просто! - махнула рукой Магнолия. - Ты ж сам говорил, что я, наверно, опытный образец нового этапа. Я просто, наверно, еще более объемная, чем остальные. И выхожу не в одно дополнительное измерение, а, допустим, в два-три. Но я же опытный образец, недоделок. Меня, наверно, плохо закрепили между пространствами. И я своими толстыми объемными боками (ты не гляди так - этих моих толстых боков все равно не видно) среди всяких разных измерений плаваю как поплавок - то одним боком в одном пространстве всплыву, то другим - в другом. И способности приобретаю - то одного пространства, то другого. А сколько их всего, этих пространств-измерений, ты знаешь?

- Нет, не знаю, - взволнованно сказал Доктор. - А ведь верно! Слушай, ну голова у тебя! Сообразила! Ну деваха!

И добавил с нежностью:

- Сверхмагнолия ты моя, Суперхарбор.

- Да нет... - грустно сказала Магнолия. - Ничего я особенно не сообразила. Просто я чувствую эту свою неустойчивость. Ощущаю. Сама вроде перед тобой сейчас стою, а сама кувыркаюсь где-то. По неведомым измерениям-пространствам. И никак остановиться не могу... Если так дальше пойдет - глядишь, меня из этого нашего трехмерного мира вообще вырвет да и вынесет куда-нибудь к черту на кулички. Почти уже было такое. Уже я чуть не уехала в какой-то дикий мир. Вот кошмар! Это ж надо, как плохо я в исходной точке закреплена. Уж хотя бы только в одном бы... Ой!!

Кинжальной остроты боль опять пропорола правое подреберье и, пройдя через грудь, отозвалась в переносице. Магнолия на какой-то момент даже потеряла сознание.

8

Очнулась она на руках у Доктора. И такими полными ужаса глазами смотрел он на нее, что Магнолии стало совсем стыдно за свою слабость,

- Что? Что такое? - прерывающимся голосом спрашивал Доктор. Его круглое, мягкое лицо было бледно-сероватым, и Магнолия решила - во что бы то ни стало! - больше не огорчать его.

Однако, пока часть ее сознания была занята принятием столь героического решения, вторая часть, принадлежащая послушной девочке, успела ответить на заданный вопрос, и Магнолия с удивлением услышала свое бормотание:

- Нет... не знаю... что-то кончается...конец... я не знаю...

Ясно, что после такого заявления Доктор перепугался еще больше.

Он бережно опустил Магнолию на кипу книг, бросился куда-то бежать... Потом вдруг остановился, закричал, обращаясь почему-то к потолку:

- Сволочи! Ну вы ж наверняка нас слушаете - так сделайте же что-нибудь!! Полковники, мать вашу, генералы! Она ж умрет!

А лежать было неудобно - под ребра давили твердые книги. Но и пошевелиться не было никаких сил. "Все сначала?" - спокойно подумала Магнолия.

Вязкое, мучительное бессилие спеленало тело. Хотя мозг работал очень четко - отвратительно четко! Минимум эмоций - и полное понимание ситуации. Весьма неблагоприятный симптом.

Дело-то было, как поняла Магнолия, совсем пустячное. Однако в данной ситуации - практически безнадежное. Просто заканчивались ее энергоресурсы. Видимо, тогда - перед первым межпространственным прыжком - почти сутки назад ее энергетика перешла на новый, более высокий режим работы. И Магнолия, глупая, принялась вовсю тратить свои ресурсы. Ресурсы, должно быть, немалые они копились в кладовых ее организма, наверно, все два предыдущих месяца. Тратить-то тратила, а ничего не ела. Да и голода не было. Обычного голода. Он, видно, теперь проявлялся через боль в печени. И этот голод обычной пищей было не устранить. Теперь и есть надо как-то по-другому. Но как - этого она не знала.

И зря Доктор волнуется. Зовет кого-то. Обычные люди - будь они хоть трижды генералы - ей помочь ничем не могут. Да и сам Доктор не поможет...

Он бегом выскочил из библиотеки, помчался в разгромленный медпункт - искал какие-то бесполезные лекарства...

Эта проблема - нового питания - конечно же была решена. Там, куда ее звал Виктор. Но туда она не хотела. Нет-нет. Лучше уж исчезнуть из жизни, чем оказаться во власти этого их хозяина - как там его? - не было сил вспоминать. Впрочем... Чем больше Магнолия думала, тем маловероятнее казался ей вариант голодной смерти. Возможно, конечно, она и умрет - но маловероятно. Скорее всего и дальше будет терять силы. Пока не впадет в свое первоначальное состояние полутрупа. А в этом состоянии, кажется, можно оставаться бесконечно долго. Так что ничего особенно страшного произойти не должно бы. Жаль только Доктора - каково ему будет глядеть на нее - такую? Она уже и сейчас довольно близка к тому состоянию. Но кое-что в запасе еще есть. На несколько прыжков в пространстве по крайней мере хватит. Вот и надо успеть куда-нибудь смотаться. Спрятаться. Доктор будет думать, что она все-таки примкнула к Виктору, Доктору будет больно. Но все-таки не так больно, как глядеть в бессилии на ее агонию.

А она отлежится в укромном местечке некоторое время (сколько - год, два, сто лет, - не будем загадывать) - глядишь, что-то и произойдет (что? - да откуда ей знать что?).

- Прощай... - прошептала она немеющими губами, обращаясь сразу ко всем: к дому - первому и единственному в ее короткой жизни, к Доктору, что был здесь с ней до всех этих событий. И вообще ко всем, кто хотел ей добра, кто затратил свои силы на нее, - как оказалось, впустую затратил...

- Извините... - добавила Магнолия уже почти беззвучно.

И, собравшись с духом, прыгнула вперед.

9

Довольно неудачно. Даже глупо. Она ведь лежала. Поэтому "вперед" для нее оказалось - вверх. И в следующее мгновение она обнаружила себя в воздухе, высоко над землей. Километров десять по крайней мере. Было очень морозно. Кувыркаясь, она падала вниз, прямо в ледяной ветер. Из такого положения прыгать в пространстве было совсем уж неудобно.

Еле-еле, невероятными усилиями, непонятно даже как, но ей удалось стабилизировать свое положение. Она распласталась в воздушных струях - уже почти горячих, - лицом вниз. И с неудовольствием обнаружила землю совсем недалеко под собой.

Вот он, зеленоватый, изуродованный грубыми штрихами желтых полос прямоугольник их сада - в окружении серых спичечных коробков солдатских казарм. Вот их дом - она пикирует почти точно на его крышу. А это что за точки вокруг дома? Да это же солдаты! Сколько их нагнали! А по дороге еще и танки идут!

"Вот она. Ну наконец-то", - сказал тихий ровный голос прямо у нее в висках.

Явно телепатический голос. Он обращался не к ней - он обращался к другим, таким же, как она, суперам, что собрались внизу, в доме. В той комнате, где она только что была с Доктором. Они пришли за ней. Их совсем немного - десятка полтора. И все они смотрят на нее - сквозь потолок, сквозь крышу дома. Они ничуть не боятся солдат - они просто поджидают ее. Они так спокойны и уверены. А ее силы быстро убывают. Ни секунды нельзя терять - и Магнолия прыгнула в пространстве.

И, уже прыгнув, поняла, что это ее последний прыжок. Все. Резервы были полностью исчерпаны.

10

Ах, как неудачно! Не в силах даже шевельнуться, она лежала в пыли, на солнцепеке, чуть ли не посредине центральной деревенской улицы.

Недалеко ж она отпрыгнула...

Кто-то из местных жителей кричал - звал скорее смотреть. Из калиток выглядывали голопузые дети, бабуськи в белых платках. Люди сбегались к лежащей навзничь Магнолии, оживленно переговаривались, наклонялись над лицом, загораживая солнце.

Это было невыносимо. Она закрыла глаза и попыталась уснуть. Или умереть. Или сойти с ума. Только бы не думать, не осознавать свой позор, свою беспомощность. Не успела-таки спрятаться. Какой стыд...

Затарахтели мотоциклы, завыли какие-то сирены. Неужели военные ее так быстро нашли? Или, может, она лежит на деревенской улице

уже много времени, может, уже даже несколько часов?

Глаза открывать не хотелось. Ничего не хотелось. Оставьте меня, забудьте меня...

"Тебе самой решать, - сказал спокойный тихий голос прямо откуда-то из лобной доли ее мозга. - Будет, как захочешь. Но мы благодарны тебе - и предлагаем свою помощь".

"Благодарны? - мысленно пожала плечами Магнолия. - Кто может быть мне благодарен? Вы - это кто?"

"Разве ты не знаешь? - с легким удивлением сказал все тот же голос. - Мы нижние супера. Ты нас освободила".

"Нижние? Не понимаю, - возразила Магнолия. - Когда, от кого, как?"

"Мы тоже не знаем как. Наверно, ты манипулировала с Главным пультом? Но теперь мы способны сопротивляться приказам, поступающим с Первого пульта".

"Где Виктор?" - сразу спросила Магнолия.

"Виктор остался там. Его ты не освободила. Большинство осталось там. Нас, получивших свободу, только тринадцать. У нас есть корм, у нас есть убежище. Если ты разрешишь, мы сейчас перенесем тебя туда. Ты устала, ты голодна. Тебе нужно отдохнуть и покормиться. А потом ты освободишь остальных суперов".

"А-а... - вздохнула Магнолия. - И вы от меня чего-то хотите. Но вы не понимаете, как все для меня сложно. Главный пульт? Наверно, это та живая дверь... Я была там - но я не знаю, как туда попала, и не знаю, как попасть туда еще раз. Если вы заботитесь обо мне только из-за этого, то лучше сразу бросьте. Я - недоделок, с меня мало толку".

"Ты плохо о нас думаешь".

"Извините. Тогда поступайте, как считаете нужным".

И сразу стало мягко.

- А-а-а! - нестройно закричал людской хор вокруг. И исчез. Остался там, на пыльной, горячей улице.

А внутри шелестели голоса.

"Друзья - осторожно. Здесь Магнолия".

"Она согласилась? Нас теперь четырнадцать!"

"Согласилась. Скорее: корм, питье, воздух".

Ее тело слегка покачивалось посреди мягкого касания.

"Опять со мной одни хлопоты всем", - подумала Магнолия, и ей снова стало ужасно стыдно...

Глава VII ЧАС НОЛЬ

1

Магнолия слегка помассировала веки. Голова болела неописуемо. И глаза. И корни волосы. И к этой боли примешивался дымный воздух над столом.

- Кушай, девушка, кушай, - попросил седоусый пастух, заботливо придвигая ей миску вареного мяса, исходящего жирным, тяжелым паром.

Он заботился вполне искренне. Эти пастухи, кажется, до сих пор не осознали странности соседей, объявившихся рядом с ними. Да они ведь их почти и не видят. Это только Магнолия все прогуливается по окрестностям. Потому что не ныряет. Потому что бестолковая. А остальные почти не ходят - только ныряют.

К горлу подкатил очередной приступ тошноты. Какой хищный, горбатый нос у седоусого... Но не страшный. Да и это мясо - наверняка лучшее из того, чем могут они ее угостить. Гостю здесь - всегда лучшее блюдо. А она как раз гость. Пришла, села и гостюет.

Конечно, кабы не головная боль, она бы не пришла. Еще полчаса назад Магнолия и не подозревала, что будет гостить в этой одинокой глинобитной пастушьей хибаре - сакле. Просто гуляла как обычно - шла себе и шла. Перебралась через седловину перевала, полюбовалась ослепительно-фиолетовым небом, вздымающимся над иззубренными белоснежными горными пиками, - и вдруг как споткнулась о головную боль.

Боль вдруг вспучилась внутри черепа черным гнойным нарывом - и захотелось сесть. Тут же. Упасть, зарыться в землю. Магнолия, дрожа, спряталась от нее в эту пустую халупу. Она казалась пустой, тихой. Такой успокоительно-одинокой.

Магнолия зашла в нее просто передохнуть. Прийти в себя. Только бы не разнервничаться окончательно, не сорваться с тормозов. Только бы не поплыть по неведомым измерениям вновь. Она присела на краешек деревянной лавки под низким, провисающим потолком, отрицательно помахала ладошкой мальчику с сурово сросшимися бровями, внезапно явившемуся перед ней с мятой алюминиевой кружкой в руке. В кружке, как она заметила, бултыхалось какое-то белесое пойло, видимо, показывающее гостеприимство этой сакли. Усталому путнику сразу же предлагали напиться. Да только ей было не до гостеприимства... Она собиралась, переждав чуть-чуть, встать и уйти.

Но она недооценила свою головную боль. В оцепенении, тяжело дыша приоткрытым ртом, она просидела гораздо дольше, чем рассчитывала. Уже давно нужно было встать и уйти. Домой, в Пещеры. Но уже вечерело. Пастухи - отец и старший брат этого мальчика - уже загоняли отару под лай своих собак. И, когда увидели ее, она стала дорогим гостем.

- Сейчас ужинать будем, - радостно улыбаясь, объяснил седоусый хозяин, сейчас сядем, отдохнешь, согреешься. Вот, бурку возьми, девушка. Хорошая, теплая бурка!

Все равно нужно было уйти. Из этого уютного средневекового гостеприимства. В Пещеры. Где ее ждут и любят, холят и лелеют. И где она - пленница. Несчастная пленница нижних суперов. Они-то сами, бедные, считают, что это они - ее пленники. Все надеются, что она как-нибудь расщедрится, сделает некое небольшое - совсем-совсем маленькое! - усилие и поднырнет прямо к Главному пульту. Ну, в самом деле - это же так просто: взять и поднырнуть. Для них самих в этом никаких проблем нет, и как Магнолия ни объясняла, что не может, что просто не в состоянии нырнуть куда-то через пространство, они-то помнят один раз у нее получилось, значит, она только ленится. Нет, прямо никто ее в лени не обвинит - все улыбаются как заведенные, стоит появиться - только и слышишь: "Мага, Мага!" Уважают... У них, кажется, сложилось мнение о ней как о яростной пацифистке. Что это из-за своих пацифистских убеждений она не желает участвовать в общей борьбе против верхних суперов. Вот и ублажают всячески. Пытаются склонить на свою сторону. Бедные - не понимают, что ничем она на самом деле им не поможет... Золушка-замарашка, только нет у нее хрустального башмачка. Нету! Когда-нибудь они разоблачат ее, да будет поздно...

Ей и самой хотелось бы еще разочек попасть к той таинственной двери, просунуть руки сквозь холодный каменный панцирь, погладить одинокое живое существо - такое же одинокое, как и она сама... Может, вдвоем им было бы теплее в этом непонятном мире?

Надо возвращаться в Пещеры. Роскошные, битком набитые всякой невероятно дорогой всячиной. И где только они всего этого наворовали? По всему свету... Не считают зазорным брать то, что нравится. "Ха! Что ж, позволения спрашивать?" Как же - они супера! Да уж - супера...

... Что он там говорит? От этой боли молено сойти с ума... Кажется, снова предлагает баранину. Только не это, меня сейчас стошнит!

Частенько она стала меня накрывать - эта головная боль. И все при возвращении, уже почти на пороге Старых Пещер. В Пещерах проходит. Надо только добежать, доплестись, доползти. Неужто придется прекратить прогулки? Это тогда будет совсем как тюрьма. Здесь, среди гор, - хоть какое-то одиночество, хоть какая-то видимость свободы... Вот Виктор бы удивился, увидев, какой она заядлой туристкой стала. Он-то всегда говорил, что ее с места не сдвинешь. Да где он, тот Виктор...

Ох, надо все-таки уходить. Но сил нет. Ведь это сначала надо встать... И еще шагать, шагать до любящих тебя суперов. До обожающих суперов. До них, родных...

Боже, какая я стала циничная. Это же свинство, что я о них так думаю. Они-то все делают искренне. Они так тактично стараются не потревожить моих убеждений, - они считают, что у меня есть убеждения, и они их уважают. Точно так же, как эти пастухи, которые уважают право бедной приблудной туристочки отказаться от их щедрого угощения.

Какие они счастливые - эти пастухи. Живут себе по своим средневековым традициям, проявляют гостеприимство. И слыхом не слыхали ни про каких суперов - ни верхних, ни нижних. И имя, магическое для всех обитателей Старых Пещер: Доктор! - для них пустой звук. Так же, как и ненавистное имя Любомудрый. Боже, как им хорошо... Боже, как мне плохо...

А где-то рядом - ну буквально в двух шагах! - струился прохладный родничок свежего воздуха.

Она приподняла голову, жадно вдохнула. И, едва не застонав, сцепила зубы это было совсем не то. Это была эфемерная свежесть. Образно говоря - это было свежее восприятие, свежее впечатление от мира. Кто-то из этих пастухов что-то чувствовал - что-то этакое... В другом состоянии это было бы интересно, а сейчас боль все никак не давала Магнолии понять - в ком из них и что за восприятие такое? Они же не супера какие-то! Прямо ну вот струится, и все тут...

Она собралась, напряженно вслушиваясь в себя, пытаясь отгадать источник струящегося светлого ручейка, - даже ладонь затрепетала и кончики пальцев занемели.

Заметив ее состояние, седоусый сделал знак старшему сыну. Тот послушно взял с лавки огромную черную бурку, обойдя стол, осторожно укрыл ее тяжестью плечи Магнолии

- Я не от холода дрожу, спасибо... - попыталась она воспротивиться, но седоусый успокоил:

- Отдохни немножко. Хочешь - полежи вот там, на топчане, согрейся. Мы тебе мешать не будем. А покушаешь, когда отдохнешь.

- Ну наконец-то! - провозгласил Алексенок, внезапно возникая рядом со столом.

Все вздрогнули, но он, не обращая на хозяев ни малейшего внимания, продолжил:

- Ну ты, Мага, даешь! Специально так запряталась, чтоб искать подольше?

Родная мордаха! Ласковая, улыбающаяся! Братик ты мой названый!

И боль отступила. Как бы даже с сожалением ослабила свои удушающие тиски. Черной дымной стеной отодвинулась подальше от рыжих полыхающих кудрей Алексенка.

Магнолия торопливо привстала, стараясь поскорее выбраться из-за громоздкой лавки, придвинутой к столу чуть не вплотную.

- Что, братик, чего случилось-то?

- Да как - совет у нас! - торжественно провозгласил Алексенок. - Большой совет. Вот так! Будем наконец решать - как с верхними быть дальше.

- А-а! Ну иду, - вздохнула она с улыбкой. Ох уж эти мне совещатели! Все б им заседать.

Она, наконец отодвинув лавку, выбралась, шагнула к Алексенку и не удержалась, поерошила, как всегда, ладонью сияние его рыжих кудрей. А он, паршивец, в ответ, как всегда, щелкнул ее по носу. Да еще и язык показал.

Магнолия взяла его мордаху и мягко развернула к пастухам, живописно-напряженной кучкой сбившихся у другого края стола.

- Познакомься, пожалуйста. Это хозяева здешнего милого приюта. Очень хорошие люди.

- А... - безразлично откликнулся Алексенок. - Ну ладно. Ты, Мага, как? Сама нырнешь или перетащить?

Ой, какой высокомерный - даже не стал смотреть на них. Отвернулся пренебрежительно, как от объектов, не заслуживающих внимания. Магнолия огорчилась. Вот что ее пугает в этих милых и ласковых нижних суперах: полное пренебрежение к обычным людям. Так что стоит им понять, что она большой ценности на самом деле не представляет, - ее тут же выбросят вон. Перестанут замечать. Как этих пастухов. Тоже мне сверхчеловеки. Полубоги неземные. Сами же обижаются на верхних, что те их в грош не ставят, - а сами! Еще о несправедливости какой-то толкуют!

- Тащи, чего уж... - грустно произнесла Магнолия и обернулась к пастухам: - Спасибо вам, извините моего братика, он такой невежливый. Нам сейчас надо уходить в... это... в другое место. Так что - до свидания, спасибо еще раз.

И, перед тем как Алексенок дернул ее за руку, ныряя вместе с ней, она увидела черные пристальные глаза мальчика-пастушонка - и за ними еще что-то, что рассмотреть уже было невозможно. Потому что все это осталось далеко позади. А они с улыбающимся Алексенком уже стояли в общем зале Старой Пещеры. Среди своих родных братиков и сестричек. И Нинель уже громко сообщала кому-то в другой конец зала:

- Нашлась она! Вот Мага, здесь! А оттуда ей откликнулся Федюшка своим солидным баритоном:

- Отлично! Значит, вернутся, кто искал, - и начнем уже.

2

- Слушай, Алексенок, это еще не скоро будет, - вздохнула Магнолия.

- А че такое? - забеспокоился рыжий братик. - Они ж тебя искать разбежались. Как сбегутся - так сразу! Че хочешь-то?

- Устала, - пожала плечами Магнолия. - Ты не принесешь стул из моей комнаты? Хоть посидеть. А то я большие советы знаю: как заседать начнем - до утра не закончим!

- Делов-то! - Алексенок даже повеселел. - Счас будет! - Он исчез и тут же вынырнул вновь. - А какой стул-то? Ты ж не сказала какой.

- Алексенок! - укоризненно покачала головой Магнолия. - Там их всего два! Все равно какой - лишь бы я сейчас села. Ноги гудут, как Доктор выражается. Ты тащи давай.

- Понял! - заверил Алексенок. И через секунду уже придвигал ей стул - тот, старинный, с красной плюшевой обивкой.

- Мага, я ты поесть случаем не хошь? - склонился он, когда Магнолия уселась. - А то б я быстро сготовил!

Нинель, пробегавшая в этот момент мимо, так стремительно обернулась на его слова, что чуть каблучок свой высокий не сломала. Однако это не помешало ей громко объявить:

- А зачем готовить?! У меня и так все готово. И все свеженькое: корм и питье. Проголодалась, Мага?..

Ее выкрик привлек внимание, кажется, буквально всех присутствующих в общем зале. Беготня в Старой Пещере как по команде прервалась, и все обернулись в их сторону.

- Нет, нет, не надо, спасибо большое - я не голодна, - тревожно пролепетала Магнолия. - Нет-нет! - добавила погромче, чтоб все слышали.

Этот вопрос надо решать всегда сразу и четко - а то заугощают. Застоялся народ: готовить все умеют и любят, пчелки рабочие, а угощать некого, из едоков - она одна. Да тут еще Доктор масла в огонь подлил - рассказал, как ей плохо в голодном состоянии. Да еще и приказал следить, чтоб она обедов не пропускала. Так что с этим вопросом теперь строго.

- Смотри, - погрозила пальцем Нинель, - если проголодаешься, я первая сказала!

И поскакала дальше по своим суматошным делам. А Алексенок остался. С самым беспечным видом облокотился на спинку стула позади Магнолии, всем показывая, что это он ее первый друг, горячо задышал в затылок. Это было не слишком-то приятно, но прогонять его тоже не хотелось. Она уже не раз сталкивалась с тем, как болезненно воспринимается ее желание побыть одной. Они все этого просто не понимают и видят обиду для себя. Супера, во всяком случае нижние супера, которых она узнала более-менее достаточно, совершенно не тяготятся постоянно находиться на людях. Поначалу они даже спальню общую соорудили. Это уже Доктор повлиял, что ребята теперь спят в своем помещении, а девочки - в своем. За твердость морали суперов беспокоится, даже в тюремной камере этот вопрос из поля зрения не выпускает, неугомонный! "Признаки пола, признаки пола!" Какие там еще признаки... суперам всего-то от рождения - то есть от момента пробуждения в чанах, под обстрелом - еще и полугода нет. Младенцы еще совсем! Если только в них вообще заложена возможность воспроизводить себе подобных тем путем, который считается у людей естественным. Может, и не заложена - сам же говорит, что не знает. Но разводит мальчиков с девочками подальше, хлопочет. А они все равно - не разлей вода! Одна только Магнолия все хочет уединения. Комнатку, видите ли, отдельную себе попросила - тоже еще блажь! Они, конечно, не возражают - даже дверь после долгих уговоров все-таки навесили. Обставили причудливой музейной мебелью...

- Да здесь она! Давно здесь! Это я нашел! - крикнул кому-то Алексенок. Начинать уже пора, а вас все носит незнамо где!

3

Николай поосновательнее умостился на председательском камне и сказал вниз, собравшимся:

- Так, тишина. Сначала - слушаем, потом - обсуждаем.

Он всегда был чрезвычайно требователен к аудитории.

- Коротко расскажу о том, что сегодня произошло. Во-первых, Доктора освободили.

Общий вздох облегчения прервал оратора и распался на отдельные голоса: "Наконец-то!" "Ну я же говорил!" "Сообразили-таки..." "Нашелся все ж умный..." Заговорили со всех сторон, заулыбались друг другу

- Это точно? - крикнул Алексенок Николаю, чинно призывавшему к тишине поднятием ладони.

- Я разговаривал с ним всего... - Николай солидно вынул из жилетного карманчика антикварный брегет, щелкнул крышечкой и уточнил: - Меньше тридцати пяти минут назад. Он всем передавал привет, предлагал по-прежнему бывать у него. Думаю, мы установим какой-то порядок. График. Чтоб всем сразу на него не наваливаться - как тогда, в тюрьме. Чтоб по очереди.

- А остальных? - крикнул неугомонный Алексенок. - Их - освободили? - И весь обслуживающий персонал тоже, разумеется, - кивнул Николай. - Так что остальных тоже можно навещать. По желанию.

- Вовсе не "разумеется", - пробурчал обиженно Алексенок. - Правда, Мага? Могли же остальных и не освободить ведь!

- Тш-ш... - приложила палец к губам Магнолия, - ты слушай давай.

К ним обернулся Атанас, перевел внимательный взгляд с Алексенка на Магнолию. Внимательный и слегка задумчивый - вроде того что: и я мог бы вмешаться в ваш разговор, да не хочу.

Магнолия улыбнулась и показала ему на председательский камень - мол, туда смотри. Он кивнул и так же задумчиво отвернулся.

- Вторая новость, - объявил Николай, сочтя, что шум уже достаточно улегся. - Сегодня ночью умерщвлены руководители основных государств планеты. Президенты, премьер-министры и так далее. Больше трехсот политических деятелей.

Не у одной Магнолии перехватило дыхание - все смолкли.

- И нашего? - удивленно пискнул кто-то.

- Да, - со значением сказал Николай. - Генерал-майор Прищепа также умерщвлен.

- И несмотря на это Доктора и всех наших воспитателей освободили? изумилась Магнолия.

- Благодаря этому, - строго сказал Николай, упиваясь своей проницательностью. - Ты поняла? Не несмотря, а благодаря! Добавлю, что ликвидация политических деятелей проведена внезапно, без какого бы то ни было предупреждения. Никаких предварительных угроз, требований, ультиматумов. И никаких пояснений после проведенного теракта. Смерть без всяких комментариев. Нам-то с вами ясно, чьих это рук дело. Почерк верхних суперов, почерк Любомудрого. Они сделали ставку на террор - и первая же их акция вызывает ужас и негодование. Я думаю, все разделяют эти чувства?

Присутствующие подавленно молчали.

Николай, выждав секунду, солидно продолжил:

- Тактика этих молодчиков как раз и нацелена на то, чтобы вызвать ужас. Чтобы в зародыше задавить всякие попытки к сопротивлению. На это направлена и возникшая неопределенность. Психологически точный удар: мир еще не знает, чьих рук это дело, но мир уже видит всесилие и безжалостность этих рук. Когда верхние выйдут на авансцену, мир уже будет готов к тому, что они не будут угрожать, не будут вступать в переговоры - они будут только приказывать. И смертью карать за ослушание. Вот нам и предстоит решить: до каких пор выжидать? До каких пор на словах осуждать верхних, а на деле пассивно взирать на их бесчинства?

- Что предлагаешь, не томи, - скучным голосом потребовала Нинель.

Все невольно обернулись в ее сторону, но она ничего не добавила - только хмуро мусолила в губах травинку.

- Да, предлагаю! - просветленно, громко произнес Николай. - Во-первых: перестать чураться властей. В самом деле. Произошли перемены. Власти первыми сделали шаг нам навстречу - выпустили Доктора и всех. Они понимают, что, кроме как на нао, им в борьбе с верхними суперами опереться практически больше не на кого. И во-вторых: пора наконец начать пользоваться выгодами нашего положения! Способности наши если и уступают способностям верхних, то чисто количественно. Ныряем не так далеко, не так четко ориентируемся в трассах для ныряния ну и так далее, вы сами знаете. Но наших способностей вполне хватит, чтобы, хорошо вооружившись, ворваться в резиденцию Любомудрого, схватить его и доставить властям. А Первый пульт - разбить. Вполне, я считаю, хватит! И тронуть они нас не посмеют, я считаю. По той же причине, что не трогали и раньше: корм и питье! Чего нам бояться? Верхние тоже не дураки, понимают: запасов, что в резиденции Любо-мудрого, им хватит на сколько? Ну на год, на два. А потом? Они-то ни корма, ни питья делать не умеют! Так что верхние просто вынуждены нас беречь. Как зеницу ока! Как бы они к нам ни относились, но ведь рано или поздно им все равно придется пойти с нами на мировую - выбора у них нет. Вот я и считаю: надо действовать!

Действовать сейчас, пока верхние не погрязли во всемирном разбое окончательно!

- А сейчас они еще не погрязли, ты считаешь? - ехидно спросил Алексенок.

Николай что-то начал объяснять, но все уже заговорили, принялись обсуждать происшедшее за общим шумом его голос потерялся.

4

- Ну вот, наконец-то мы что-то решим - припекло! - довольно потирая руки, обратился Алексенок к Магнолии.

Объяснения Николая он и не собирался выслушивать. Он весь был в благородном порыве. Его краснознаменное лицо стало от возбуждения совсем малинового цвета. Он восторженно дубасил воздух кулаком:

- До каких пор?! Хватит пустых разговоров!

Ух, смельчак, ух, воитель... Магнолия слабо улыбнулась в ответ. Улыбаться было больно - голову опять стиснул черный удушающий обруч боли. Впервые такое с ней было в Старой Пещере.

Она еще пыталась уследить за разворачивающейся дискуссией, пыталась понять, что кричит Матвей, что говорит Ованес, потеснивший на председательском камне Николая, но - тщетно. Жгуты пульсирующих артерий били по вискам, били по внутренностям - и те в ответ сотрясались судорогой неудержимой тошноты. У Магнолии непроизвольно затрепетали пальцы, начали слабеть ноги. "Да что ж такое, не хватало только в обморок упасть", - заторможенно мала она - и тут головная боль внезапно прекратилась.

Магнолия распрямилась, одурело хватая воздух открытым ртом, оглянулась в неожиданной тишине и увидела сбоку, у Торжественной стены, группу непонятных людей в черных страшных масках. В руках у них были короткие тупорылые автоматы. Это еще кто такие?

Все присутствующие тоже смотрели на непонятных людей.

Хлоп! - дохнул ветерок, и еще двое в масках добавились к группе у Торжественной стены. Хлоп! - и еще трое... И тут, не выдержав, завизжала Нинель, замахала руками, прогоняя видение.

И тупорылые автоматы пробудились. Суетливо задергались, размазываясь в злобном тарахтении. У Николая из виска вдруг ударил черный кровяной фонтанчик, Ованес схватился за грудь - и оба начали расслабленно сползать, сваливаться с председательского камня. А непонятные люди, выставив вперед автоматы, продолжали издавать смертельное тарахтение.

Крик стал всеобщим. Нижние супера заметались. Магнолию сбили с ног. Падая, она успела ухватиться за чье-то запястье, запястье дернулось, но она его не отпустила.

Ее потянули, потащили - и тьма окружила ее, холод ласковой ледяной салфеткой промокнул потный лоб, пронзительный высокогорный воздух расправил легкие. Тот, чье запястье она так цепко держала, вынырнул из бойни наружу, в ночь, подальше от Старой Пещеры, и ее вытащил. Магнолия жадно вдыхала холодную черную темноту.

- M-м... - страдальчески произнес голос Атанаса. - Кто это? Ты, Мага?..

- Где мы? Что это было? - в ответ спросила Магнолия и наконец отпустила спасительное запястье.

Привыкающие к темноте глаза различили вокруг ночные звезды - и над головой, и сбоку, и внизу, чуть ли не под ногами. Далеко нырнуть Атанас не смог бы, они наверняка на какой-нибудь знакомой вершине.

- M-м, - скрипнул он зубами, неразличимым силуэтом приваливаясь к большому, блеснувшему в лучах звезд камню. - Достали, сволочи...

- Ты не ранен? - тревожно спросила Магнолия.

- В ногу, в правую... сволочи... - Магнолия пристроилась рядом с Атанасом и угодила рукой в теплую липкую лужицу.

- Ой, кровь! - испуганно вскрикнула она, отдергивая руку. Это у тебя так кровь течет? Ой, надо скорее перевязать... С этим шутить нельзя! Давай перенесемся куда-нибудь к людям. Я знаю, ты их презираешь, но у людей есть свет, есть лекарства... А здесь я ничем тебе не помогу...

Он что-то пробурчал в ответ, и голос его опускался все ниже и ниже к ногам Магнолии - Атанас оседал, скользя спиной по каменной глыбе.

- А? - с готовностью спросила Магнолия, склоняясь над ним.

- Мы на Ташлыке... - еще слабее повторил Атанас, - нырну два раза... на Урчукдоне стоят пастухи... держись...

5

Магнолия едва успела схватиться за его плечо, как они уже сидели на крутом косогоре среди невысокой колючей травки и впереди слышался рев воды - наверно, Урчукдона. Она совсем не ориентировалась в темноте. Но Атанас, несмотря на свое состояние, ориентировался, видимо, прекрасно. И следующий нырок привел их прямо в дымную саклю с тусклой керосиновой лампой, скудно освещающей деревянный стол, врытый прямо в земляной пол.

Магнолия сразу узнала эту саклю и ее обитателей: седоусого хозяина (он стоял, полуобернувшись к ним от двери, и рот его был приоткрыт), его старшего сына (застыл у топчана в углу с приподнятой ногой в полуснятом сапоге) и младшего сына (ишь, выглядывает с топчана из-под бурки).

- Извините, пожалуйста, - как можно непринужденнее проговорила Магнолия, приподнимаясь с пола (они так и перенеслись в сидячем виде). Потянула вверх Атанаса, помогая ему принять более-менее вертикальное положение. - Моего товарища тут нечаянно поранили. Вот, в ногу. Вы не поможете его как-то перевязать?

Фу, что за нелепость! Появиться среди ночи, наплести про нечаянное ранение и ждать, что тебе бросятся помогать! Только и надежда - что на традиции горского гостеприимства.

И она поволокла Атанаса к лавке у стола - к той самой, на которой так недавно сама сидела. Атанас едва передвигал ногами, тяжело опирался на ее плечо, поскрипывал зубами от боли, но в общем держался молодцом: когда уселся, поднял голову, кивком поблагодарил за помощь, и взгляд у него был подчеркнуто спокоен, почти до равнодушия. О том, что спокойствие это - не совсем искреннее, свидетельствовали только белые, плотно сжатые губы. Да еще сдавленный стон, прорвавшийся сквозь эти губы, когда он попытался руками переместить раненую ногу в более удобное положение.

Брючина на правой ноге ниже колена тяжко намокла кровью, и быстрые капли постукивали по утоптанному земляному полу. Он же истечет кровью!

Магнолия беспомощно оглянулась на пастухов. И с облегчением увидела, что их все-таки не бросят. Седоусый хозяин уже приближался с бинтом и какими-то пузырьками в руках, при этом он говорил что-то на своем языке старшему сыну. А у того уже оба сапога были натянуты как следует, и он уже бежал к двери.

Магнолия была твердой рукой отстранена от Атанаса со словами:

- Ты посиди, девушка, отдохни.

Седоусый, блестя бритым затылком, принялся за рану. В руке у него мелькнул нож, затрещала разрезаемая брючина - глаза Магнолии застлали слезы, она отвернулась.

А старший сын уже принес со двора чайник и алюминиевый таз, присел рядом с отцом, что-то негромко сказал ему.

И, прежде чем он открыл рот, Магнолия услышала его гортанную фразу, произнесенную внятно и без всякой интонации. Это могло означать только одно: она опять начала слышать мысли, которые человек собирался высказать.

Седоусый, не оборачиваясь, ответил сыну - и опять его ответ был лишь эхом фразы, уже прозвучавшей в голове у Магнолии за мгновение до этого. Магнолия непроизвольно сделала шаг вперед, хватаясь обеими руками за толстую кривоватую деревянную стойку, поддерживающую неровный потолок. Ей стало очень страшно: поплыла! Опять начался неуправляемый дрейф по чужим измерениям.

А как раз бояться-то и нельзя! Сильные эмоции ослабляют тормоза, заложенные в ее организме, приводят в действие неведомые рычаги и поршни, включают зажигание, заводят мотор - и машина, то ли хозяином, то ли узником которой она является, еще быстрее набирает ход. Скорость растет, а ведь руля в себе Магнолия так и не нашла! И что впереди - не видно! Самое нужное сейчас успокоиться. Замереть. Стать холодно-бесчувственной, чтоб мотор сам собой заглох. Или по крайней мере снизил обороты до привычной черепашьей скорости. Но как, как это сделать - как успокоиться, когда здесь, в земных измерениях творятся такие дела?!

- Мага! Милая! - раздался рыдающе-напряженный вскрик за спиной. - И ты, Атанас, здесь! Дорогие мои, хоть кто-то!

Это в сакле появилась Нинель. Растрепанная, оборванная, в какой-то копоти. Она бросилась к Магнолии, судорожно, жадно обняла, как бы проверяя на материальность. Оттолкнула, метнулась к покряхтывающему и закатывающему глаза от боли Атанасу. Тот, хоть и был целиком поглощен происходящим в нижней части его тела - в подколенной области, успел-таки вовремя среагировать загородился от нее локтем.

Седоусый, мельком глянув на возникшую суету, как ни в чем не бывало продолжал обрабатывать развороченную пулей, сочащуюся кровью Атанасову голень, будто к нему каждый день являлось в саклю по десятку рыдающих суперов.

Старший сын, с чайником наготове, предупреждающе воскликнул:

- Стой, девушка! Осторожней! - воскликнул так поспешно, что его мысленное обращение к Нинель почти наложилось на звуковое.

Нинель, впрочем, мысленного обращения все равно не услышала. Магнолия давно выяснила, что все знакомые супера могут мысленно общаться только между собой, да и то лишь в благоприятную телепатическую погоду. А благоприятная телепатическая погода бывала редко. В остальное время мысли глохли и терялись уже на расстоянии нескольких сантиметров - для телепатического разговора приходилось почти соприкасаться лбами.

- Нет, нет, я - ничего! - заверилаНинель, замирая над Атанасом. Атанасик, милый, и тебя они поранили! Очень больно?

Слезы обильно струились по ее пухлым щечкам, она жадно рассматривала обрабатываемую рану, вытянув шею, заглядывая через плечо невозмутимого седоусого.

- Так, ничего... - буркнул Атанас, тоже глядя вниз, на рану.

От Магнолии операционное поле, к счастью, было закрыто широкой спиной седоусого, она ничего не видела, но так живо все представила, что ей стало дурно.

Только после нескольких глубоких вдохов она нашла в себе силы спросить:

- Нинель, а кто это был - эти люди в масках? Не знаешь?

- Так верхние ж это и были! - затарахтела Нинель, отвлекаясь от происходящего на операционном поле. - Я там узнала Александрину! Точно-точно! Мы с ней два месяца на даче жили - как не узнать! Хоть и под маской! Они потому маски и напялили, что стыдно было в своих стрелять! Я, как стрельба началась, тоже нырнула - спряталась на плоскогорье, а сейчас вот там была никого нет. Представляете - пусто в Пещере. Даже и убитых кто-то позабирал. Может, наши, может, верхние для своих каких-то целей...

- Но как же - верхние... - Магнолия была ошеломлена.

Конечно, верхние - это было самое вероятное объяснение. Разумеется. Но она все не допускала это объяснение, гнала от себя, предпочитая теряться в догадках. Как же это - ведь свои же... И Николай так хорошо объяснял, почему верхние их не тронут!

- Но, Нинель, - жалобно сказала Магнолия. - Они же без вас, без нижних, не могут! Ведь корм, питье...

- Да они особо убивать нас и не собирались, - с угрюмым облегчением произнес со своего места Атанас. - Седоусый закончил обработку и теперь бинтовал голень.

Атанас исподлобья глянул на Магнолию:

- Они по ногам стреляли. Я заметил.

- Да, да - по ногам, - возбужденно подтвердила Нинель. - И я заметила!

- А если кого и убили, - не обращая на Нинель внимания, устало продолжал Атанас, - так, наверно, только чтоб припугнуть остальных. Ну и еще случайно, в суете, может, кого убили... ох!

Он дернулся (видно, седоусый задел рану, уже прикрытую бинтом), но быстро совладал с собой и прежним усталым голосом подвел итог:

- Верхние хотели разогнать нашу общину. - Пожевал губами, покивал сам себе. - Ага. Они, глядишь, еще и пост поставят в Старой Пещере, чтоб никто не смог снова объединиться. Чтоб мы против них выступить не смогли. А оставшихся поодиночке переловят.

- Ну нет, не переловят! - энергично замотала Нинель своей роскошной гривой. - Пусть попробуют меня поймать! Да я из любого капкана, из любых наручников перенесусь на сто километров в любую сторону - и всего делов!

- Ну, не знаю, - пожал плечами Атанас. - На что-то ж они рассчитывают. Может, на страх. Что мы попрыгаем-попрыгаем, как зайцы, - да куда денемся, к ним и придем. Добром ведь с нами не вышло, теперь силовые методы применены.

Седоусый хозяин затянул узел над коленкой, распрямился, глядя на дело рук своих. Атанас молча потрогал тугие бинты, расслабленно откинулся, спиной, локтями опершись на крышку стола. Магнолию неприятно кольнуло, что ему даже не пришло в голову поблагодарить человека, оказавшего ему помощь. Он просто сидел и отдыхал.

Седоусый не показал вида, что столь явная неблагодарность его как-то обидела, он спокойно повернулся и пошел к рукомойнику, прибитому у двери, но Магнолия похолодела, ясно услышав в возникшей тишине мысленное: "Щенок!" - и еще несколько слов. Вслух это произнесено не было, ни Атанас, ни Нинель ничего не заметили, да и не собирались замечать.

Нинель глубокомысленно предлагала:

- Давай оставим записку в Старой Пещере. На приметном месте где-нибудь на Торжественной стене, например. Напишем, где собираться. В Пещере-то теперь собираться нельзя будет!

- Ну так и верхние точно так же эту записку прочтут, - отверг ее предложение Атанас, - и точно так же в другом месте нас достанут...

Как они оба были увлеченно-деловиты. Рассуждали, не обращая на хозяев внимания, будто находились посреди безлюдной пустыни.

Магнолия, стыдясь самой себя, неуверенно подошла к седоусому, гремевшему носиком умывальника, и тихонько сказала:

- Спасибо вам большое...

- Ничего, девушка, не за что, - утешил тот, снимая с веревочки полотенце и тщательно вытирая руки. И больше ничего не добавил, даже мысленно.

- Слышь, Мага! - кликнула ее Нинель. - А давай мотнемся к Доктору, посоветуемся. Что теперь-то делать?! Ты как, не против? Мне одной боязно, давай вместе! А Атанас нас тут подождет - ему пока больно двинуться лишний раз.

- Давай, - вяло согласилась Магнолия, - давай посоветуемся...

6

- Это здесь, что ли, Доктора поселили? - тревожным шепотом спросила Магнолия, озираясь в гулкой темной квартире.

- Здесь, здесь! - лихорадочно шаря рукой по стене, уверяла Нинель. Чертов выключатель, где ж он спрятался!

Они жались в дверях небольшой комнаты. Два окна в угловых стенах не были прикрыты шторами, через их застекленные провалы сияла пара уличных фонарей - и на блестящем паркете перекрещивались два ярких светлых прямоугольника.

Магнолии было не по себе. Она цепко держала руку Нинель, готовая в любую секунду нырнуть с ней из этой подозрительной пустой квартиры куда подальше.

- А что-то, по-моему, никого здесь нет... - тихонько поделилась она своими впечатлениями.

- Да вот же он! - радостно воскликнула Нинель, нащупав наконец выключатель.

Раздался щелчок, комната освежилась ярким желтым светом, заставив прищурить глаза, - и в ту же минуту обе гостьи заметили человеческую фигуру, вжавшуюся в стену рядом с трельяжем, почти спрятавшуюся за его створку.

Нинель завизжала и продолжала визжать, не в силах остановиться даже посреди многолюдного ресторанного зала, куда они вынырнули, спасаясь бегством из Докторовой квартиры. Нинель верещала, зажмурив от страха глаза и напряженно тряся кулачком. У Магнолии аж дыхание перехватило от этой оглушительной трели. Вокруг стояли удивленные, сытые, нарядно одетые люди, замерли оркестранты на возвышении - видимо, только что здесь отзвучали последние такты танца, а Магнолия все дергала и дергала Нинель за руку, не в силах прервать идущего из нее звука.

Только когда воздух из Нинель полностью вышел и она, переведя дыхание, открыла глаза - они нырнули снова.

Вынырнули на какой-то мрачной пустынной улице, Магнолия утащила Нинель с проезжей части на тротуар и, возмущенно задыхаясь, начала ей выговаривать:

- Что ты визжишь?! Сумасшедшая, что ли? Так же нельзя...

- Я думала - нас схватили, - оправдывалась несколько охрипшая Нинель. - Ты же сама наговорила, что нас могут схватить, вот я и решила, что нашли способ и схватили...

- Схватили? С чего ты так решила? - недоуменно дернула плечом Магнолия.

- Ну как же: мы вроде вынырнули - а свет вокруг горит. Как не закричать? А глаза открыть боюсь. Стою и кричу...

- Дурочка ты моя хорошая, - засмеялась Магнолия и погладила ее по волосам, - красавица моя золотая... Может, и бежать не стоило, он же сказал: "Не бойтесь, я свой!"

- Кто сказал?

- Человек этот. В квартире у Доктора.

- Это ты сумасшедшая, не я. Он ни слова не сказал!

- Может, и не сказал. Но собирался.

- Ой, Мага... Ты что, снова мысли читаешь? А нырнуть? Нырнуть сама сможешь? Ой, Мага, миленькая, давай ты нырнешь и отыщешь Главный пульт, а? Давай? Ведь все тогда прекратится! Ты только подумай - все! Все несчастья наши!

- Нинель, - остановила ее Магнолия, успокаивающе погладив руку, - солнце мое. Да если б я могла, я бы давно уже его отыскала. Но где искать? Я уж сто раз объясняла, что не вижу тех огненных дорожек, по которым вы ныряете туда-сюда. Ну не вижу! И даже когда сама ныряла несколько раз - и тогда не видела. Вслепую ныряла. А может, даже и не по вашим дорожкам вовсе. Обратно как пройти - это видела, и то совсем недолгое время. Не мучай ты меня - я сама мучаюсь...

- Ну вот... Ну расплачься еще! Во дает...

Нинель обняла ее, чмокнула в щеку, расчувствовалась. - Прям сразу расстраиваться... Это мне простительно - я и заорать могу, и истерику со слезами закатить. Потому что я из нижних суперов. А тебе нужно марку держать! Ну вот, молодец. Давай лучше нырнем опять к Доктору. Посмотрим - что там за "свой" такой отыскался?

- Ой, я не хочу опять в том ресторане появляться, - поежилась Магнолия.

- Глупости, - оборвала Нинель, - не бери в голову. Мы другим путем нырять будем, более коротким. За руку держись!

7

Это было что-то совсем темное, но кое-что Магнолия все же успела заметить. И поэтому, как только они вынырнули из той кромешной темноты, она в сильнейшем негодовании потребовала от Нинель ответа:

- Почему мы не вмешались?! Ведь там идет самая настоящая драка! Ну-ка, давай обратно! Может, мы успеем ей помочь!

Но Нинель реагировала вяло. Она хмыкнула, махнула рукой, сказала:

- Не бери в голову...

И это - та Нинель, которая никому спуску не дает, которая всегда за справедливость, в любую историю готова вмешаться! Магнолия ничего понять не могла. Они опять стояли под звездами, но на другой уже улице, редкие окна желтели над головой на темных туловищах домов, и Магнолия ничего не могла понять.

- Ну Нинель, - заглядывая ей в лицо, сказала Магнолия, - он же только один. Неужто, если мы вмешаемся, не сможем помочь той бедной девушке? Ведь вполне сможем. Чего уж ты так испугалась?

- Кому это мы поможем? - невесело усмехаясь, проронила Нинель. - Той бедной девушке? Той бедняжке уже не поможешь...

- Да ты что! Ты думаешь, этот злодей убил ее? Она жива! Я слышала ее стон! Давай нырять скорей!

- Стон! - опять хмыкнула Нинель. - Стоны бывают разные. Я таких стонов знаешь сколько наслушалась? О-о... Вот так ныряешь по ночам туда-сюда и время от времени нарываешься на такие стоны. А то и днем иногда бывает... Как им только не надоедает...

- Ты думаешь, там была не драка? - осторожно спросила Магнолия.

- Да какая уж драка в постели... Ты что, таких постельных драк по видику не насмотрелась?

- Ты имеешь в виду это... сексуальные отношения?

- Ага. Отношения. У нас на нашей даче воспитательница одна была - так она эти отношения постоянно по видику смотрела.

- Нет, нам Юрок такого не показывал. Чуть что начнется - сразу выключал. Покраснеет - и выключит. Извини, что я на тебя налетела - ты ж знаешь, я в темноте не вижу так хорошо, как вы...

- Наплюй и забудь. Сейчас я соображу, в какую сторону рулить, и отправимся...

Но вот чего Магнолия никак понять не могла - так это странной грусти в ее голосе.

8

Они вынырнули и замерли посреди полутемного гулкого холла.

- Мазила! - запальчиво стукнула себе кулачком по ладошке Нинель. Проскочили немного! Сейчас сделаем, как надо.

- Подожди-ка! - попросила Магнолия, дернув ее за рукав. - Подожди - это же театр!

- Театр. Ну и чего? - не поняла Нинель.

- Ну как! Мы ж в театр попали! Я никогда еще не была в театре. Двери за шторками - там, наверно, представление идет... Спектакль какой-нибудь... Давай заглянем? А? Одним глазком! А потом уж нырнем. Доктора ведь все равно нет давай!

- Ну, давай, - неуверенно согласилась Нинель. И чего б ей не согласиться она и сама ведь никогда еще не бывала в театре.

И они подошли, вернее, подкрались, к заветной двери в зрительный зал. Заранее шеи вытянули, заглядывая через щелку...

Со стороны это выглядело, наверно, довольно забавно. Смеяться вот только было некому. Масса людей, заполнившая ряды кресел, не отвлеклась на такую мелочь, как две девчушки, выглядывающие из ниши двери. Внимание людей было целиком поглощено происходящим на ярко-желтом пятне сцены.

Магнолия прищурилась, тоже вглядываясь. Да вроде ничего такого уж особенного в пространстве между кулисами не наблюдалось. Она, во всяком случае, с таким уж истовым вниманием глядеть не стала. Обстановочка на сцене самая что ни на есть обыденная: пара канцелярских столов, штук несколько стульев там и сям, сзади - довольно грубыми мазками нарисованный некий усредненно-обычный книжный шкаф. А играют-то актеры, играют! Ни в одном фильме Магнолия не видела такой откровенно фальшивой игры.

Актеров было на сцене всего двое. Один надрывно изображал страшную озабоченность - вскакивал, хватался за голову, топоча перебегал сцену из конца в конец, крича при этом: "Осваивая изделие такими низкими темпами, мы не выполним в срок госзаказа!!" Второй актер, напротив, изображал величественную невозмутимость - нарочито замедленно поводил головой, не выпуская изо рта трубки, бормотал через неаккуратно наклеенные усы, смешно коверкая слова: "Думат нада, товарищ Сидорович, рэшать вопрос энергично, а ви в кабинэте своем засиде лись..."

Но вот его реплика подошла к концу - и оба актера враз замолчали и замерли, как бы выжидая чего-то. И их ожидания сбылись. На сцену выбежал третий актер. Лицо его было художественно испачкано то ли сажей, то ли черной краской, волосы взъерошены, две верхние пуговицы на рубашке расстегнуты. Он пронесся к середине сцены, театрально раскинул руки и, обращаясь непосредственно к залу, торжественно провозгласил:

- В цеху вспыхнул пожар. Срочно вызывайте пожарную бригаду во главе с Николаем Сергеевичем Калюжным!

И произошло неожиданное. Зрительный зал встал. Все сиденья одновременно протарахтели зрители поднялись как по команде, и благоговейная тишина повисла в пространстве театра.

По всей видимости, это был апофеоз спектакля. Та минута, ради которой, может быть, все театральное действо и затевалось.

Девочки удивленно посматривали по сторонам. И те, что на сцене, и те, что в зале, - все будто играли в "замри". Но только торжественно, благоговейно.

"Позор!" - вдруг раздалось с галерки. И еще какие-то крики - вроде: "Фашизм не пройдет!" Стоящий навытяжку партер недовольно поднял подбородки, оглядываясь в сторону источника звука. Но крики уже стали совсем неразборчивы, потонули в шуме борьбе, наверху несколько тел со стуком повалилось на пол. Стоящие заговорили между собой вполголоса, зыркая злобными взглядами. Один такой взгляд достался и выглядывающим из темной ниши девочкам.

- Ой! - прошептала Нинель, отодвигаясь к двери. - О-ей!

В следующую секунду она схватила Магнолию за голое плечо и - хлоп! переводили дух они уже среди ночной темноты на каком-то свежевспаханном поле. Незрячие после электрического света. И луна медленно выползала из-за облака.

9

- Что это было? - спросила Магнолия озадаченно.

- Не знаю, что это было! - раздраженно бросила Нинель. - Театр твой, вот что! Только время зря потеряли!

- Нет-нет, - сосредоточенно возразила Магнолия, - это больше было похоже на какую-то манифестацию. Только подпольную. Под видом театра.

Она покачала головой - и вдруг встрепенулась:

- Слушай, они же говорили о Калюжном! О Николае Сергеевиче!

- Да брось, - отмахнулась Нинель. - Там было про какого-то пожарника...

- Ты не поняла! - горячо возразила Магнолия. - В тексте пьесы, может, и был пожарник с такой фамилией и именем-отчеством, но театр специально поставил эту пьесу, чтоб его имя звучало легально. Ты заметила - они все встали сразу! Типа почтили минутой молчания! Это же было замаскированное собрание его сторонников!

- Калюжный мертв! - жестко сказала Нинель. А потом взяла ладонь Магнолии, умоляюще прижала к своей груди. - Мага, милая, ну нам-то какая разница, что это было! Какое нам дело до всех этих людишек?! У нас своих проблем - во!

- Как же ты не понимаешь! - изумилась Магнолия. - Раз они - сторонники Калюжного, значит, и Любомудрого тоже! Ведь если Любомудрый призовет их под свои знамена, то нам же с ними воевать придется!

- С Доктором об этом говори, - безразлично буркнула Нинель. - Он стратег, он политик. А я людишек этих не боюсь - еще чего! Решим воевать - буду. Не решим - и не надо. Держись, поехали!

10

В докторской квартире опять было темно.

- Кто здесь? - строго спросила Нинель в пустоту. Даже несколько сурово спросила, но голос таки предательски дрогнул. - Выходи давай!

"Да я это, я. Юрий Иванович Безродко. Свет не врубайте".

- Да я это, я, - сказала тень, отделяясь от стены и черным силуэтом вступая в свет заоконного фонаря. - Юрий Иванович Безродко. Свет не врубайте.

- Юрок! - ахнула Магнолия. - Юрий Иванович!

"Магнолия?"

- Магнолия? - удивленно-радостно ахнул Юрок.

- Юрий Иванович! Я так по тебе соскучилась!

- Все ништяк, Магнолия, все путем, - ободрил ее Юрок и поздоровался за руку. Это отвечало его представлению о галантности. Он перестал бы себя уважать, если бы в столь значительный момент проявил больше эмоций. Поэтому все тряс и тряс ее руку, ощущая себя настоящим джентльменом и понимая, что джентльмены не плачут.

Магнолия все поняла и все простила. Ей сразу стало легко и спокойно, она вынула свою ладошку из Юрковой потной лапищи и, стараясь соответствовать его представлениям о приличиях, торжественно представила:

- А это - Нинель, познакомьтесь. А Доктор где, а, Юрий Иванович?

- Ша! Ну-ка, тихо! - Юрок встрепенулся, приложил палец к губам. - Болтать об этом нельзя. Я здесь написал записочку - Доктор в укромном месте, - но читать ее здесь нельзя! Или ваши кореша, верхние супера, подсмотрят, или наши кенты, военные. Здеся, вокруг - везде микрофоны и телекамеры. Запишут, а после ваши кореша наших прижмут - и откроется все!

Магнолия вздохнула и махнула на Юрка рукой.

- Все секретничаешь. Ладно, я и так знаю, где Доктор. Ты, когда записку отдавал, вспомнил ее текст.

- Ага... - с пониманием сказал Юрок. Со значением помолчал. - Тогда вертай записуху. У меня ей надежнее будет. Раз знаешь - всем расскажи своим. Только - чтоб не подслушал никто. Сбор - по тому самому адресу. Покамест вас не перековали всех до единого, надо сойтись вместе и общую стратегию наметить. То есть - вектор действий.

- Парень, - вдруг задумчиво сказала Нинель, - а парень! У тебя есть пистолет?

- Нет, - быстро ответил Юрок. - Вы че, девки, собрались грохнуть кого?

- Не-а... - лениво протянула Нинель. - А, впрочем - грохнуть? Да, грохнуть. А топора у тебя случаем нет за пазухой?

- Нинель, не выпендривайся, - пугаясь их разговора, попросила Магнолия.

- Так не пойдет, - решительно заявил Юрок. - Ваша не пляшет. Пока я сам не решу, нужен вам топор или не нужен, до тех пор топора не будет. Я отвечаю за вас. Перед Доктором - и вообще. Какой у вас план? Есть план?

- Есть, есть, - хмыкнула Нинель. - Ну-ка, Мага, поговорим.

Она наклонилась к Магнолии, их лбы соприкоснулись, и Магнолия услышала механически стерильный голос мыслей: "Надо немедленно нырнуть в резиденцию Любо мудр ого и разрушить Первый пульт. Сразу, сейчас - пока верхние думают, что мы разгромлены и деморализованы". Нинель отодвинулась, испытующе взглянула на Магнолию и спросила:

- Угу?

- Да, - обмирая, прошептала Магнолия.

На самом деле - как просто! Сейчас, с ходу уничтожить Первый пульт - тогда никакой власти у Любомудрого не будет над верхними супе-рами и, значит, сама собой отпадет необходимость поисков Главного пульта, этого проклятия Магнолии. Этого вечного упрека, который все, ну буквально все, если и не высказывают, то подразумевают. Где топор?!

- Может, на кухне? - предположила она вслух.

- Глянем, - заверила Нинель и бодро шагнула в сторону коридора.

Юрок в два прыжка оказался между ней и дверью, скрестил руки на груди и просто сказал:

- А хи-хи не ха-ха?

Нинель озадаченно поинтересовалась:

- То есть?

- Что слыхала! - отрезал Юрок.

- Нда-а... Крепкий орешек, - уважительно произнесла Нинель и - хлоп! исчезла, оставив в комнате только легкий порыв сквознячка.

А на кухне загремели выдвигаемые ящики и открываемые дверцы.

- ...! - выдохнул Юрок и, звонко хлопнув себя по лбу, бросился через коридор к кухонной двери.

Дверь оказалась заперта изнутри.

Пока Юрок неистово дергал ручку, Нинель сообщила с той стороны:

- Есть молоток для мяса. Тяжелый. Подойдет?

- Подойдет, подойдет! - раздраженно крикнула Магнолия. Ей не терпелось скорее прекратить этот дешевый спектакль и делом заняться. Решились - так уж решились!

Хлоп! - в коридоре позади них возникла Нинель с увесистым шипастым молоточком. Она протянула руку и нащупала ледяные пальцы Магнолии.

- Подождите, суперменки чертовы, - взмолился Юрок, - я с вами!

- Невозможно, - безжизненно от страха перед задуманным отозвалась Магнолия. - Супера не способны перетаскивать сквозь пространство обычных людей...

- Так я и вас не пущу! - зло крикнул Юрок, крепко хватая обеих путешественниц своей рукой за сплетенные ладони.

Хлоп! - и его рука повисла в воздухе. "Эх, молоток надо было выхватывать..." - запоздало подумал Юрок.

11

Под ногой у Магнолии хрупнуло битое стекло. Нинель быстро обернулась и, яростно гримасничая, погрозила ей кулачком, в котором был зажат молоток. Делова-ая! А как здесь быть бесшумной? Посреди этого погрома, обрывков и обломков, толстым слоем устилающих пол?

Вот и сама Нинель вдруг запнулась, чуть не упала, запутавшись в петле змеисто-гибкой медной проволоки, шумно запрыгала на одной ноге, пытаясь удержать равновесие. Еле устояла. И замерла, напряженно вслушиваясь в тишину раннего утра, в одинокое кукование, долетающее из глубины тяжеловесного, будто металлическая вата, сумеречного леса в пространстве за разбитыми окнами. Подумать только - уже утро. Это как же далеко на восток мы забрались, если здесь еще чуть-чуть - и солнце взойдет?

- Туда, - беззвучно шевельнула губами Нинель, указывая подбородком на одну из трех дверей в торце зала.

Магнолия послушно кивнула. Впрочем, ее согласия особенно и не требовалось.

Легкий хлопок - они стояли на лестничной площадке за дверью. Вполне обычной. Вверх ступеньки уходили на второй этаж, вниз - в темноту цоколя. Ничем не примечательные железобетонные ступеньки. Если б только не полуобморочная пугливость Нинель и не сознание, что находишься в самом логове...

Хлоп! В потемках цокольного этажа пахло стоячей водой и гнилью. Рука Нинель дрожала все заметней. Магнолия с содроганием оглянулась на паутину толстых канализационных труб по стенам: "Идеальное место для засады. Тут нас и подкараулят".

Нинель коснулась ее лба своими волосами, и Магнолия услышала ее мысленный шепот: "Все, теперь последний нырок. Прямо в бункер Первого пульта, приготовься". "Да", - так же мысленно ответила Магнолия, и ей очень захотелось хоть чем-нибудь вооружиться. Хоть вот этим обломком кирпича.

Хлоп! - и полная тьма. Без единого просвета.

- Но здесь нет ничего! - вдруг громогласно возмутилась Нинель. - Пусто же!

- Чего орешь?! - простонала Магнолия, дергая что есть силы ее за руку.

- Да "чего-чего"! - еще громогласнее заявила Нинель. - Не видишь разве? Пусто! Нету пульта! Амы-то, дуры, стараемся, крадемся! То-то, смотрю, все разгромлено. Они эвакуировались! Перехитрили нас! Ты представляешь - опять!

"Она же видит в темноте! - вспомнила Магнолия и с облегчением перевела дух. - Для них же чем темнее - тем лучше".

- Нет, ну ты подумай! - бушевала Нинель. - Если кто из нижних и захочет собой рискнуть, рванет к пульту - так и это невозможно. Нет пульта! Ну нету что тут делать!

Воздух чуть колыхнулся - и кто-то взял в темноте руку Магнолии. Она едва не хлопнулась в обморок, а Нинель как ни в чем не бывало поздоровалась:

- Привет, Атанас. Не сидится на месте?

- Да я вас искал, - лениво ответствовал Атанас. - Куда вы делись?

- Видал? - с прежней трагической силой возопила Нинель. - Они эвакуировались, представляешь!

- Да видел я, - успокоил ее Атанас. - Я уже был здесь. Мага, скажи адрес Доктора, где собираться надо, а то у Доктора в квартире какой-то чокнутый - к тебе отправил.

- И мне, и мне скажи, - спохватилась Нинель, - я ж сама тоже не знаю!

12

Перед глазами у Магнолии все так и мелькало. А они еще успевают сориентироваться. Тут оглянуться не успеешь - хлоп, уже нырнули, уже на новом месте, и направление не терять умудряются!

- А подожди, Атанас, - сказала вдруг Нинель на тусклой предрассветной площади какого-то города.

О том, что это именно город, Магнолия сделала вывод по громоздящимся вокруг площади многоэтажным домам-обрубкам.

- Подожди нырять. Я сюда вот заскочу на минутку, - и Нинель ткнула пальцем в грязновато-стеклянный куб с надписью "Универмаг".

- Давай вместе, - безразлично предложил Атанас. - Мага себе тоже чего-нибудь присмотрит.

- Но закрыто же еще, - неуверенно запротестовала Магнолия.

- А разница какая? - сказал Атанас. - Мы в открытый точно так же можем зайти. Потом как-нибудь. Если захочешь.

Переодеться же все равно надо, - недово-. льно прервала их беседу Нинель, - ты, давай, за руку держись крепче!

Нырок - и они, держась за руки, как две подружки-школьницы, возникли в узком проходе между рядами пальто и плащей.

- Так, что-то не туда попали - это не по сезону, - резюмировала Нинель.

- Эй, вы где? - послышался издалека приглушенный возглас Атанаса. - Платья здесь!

Они нырнули, ориентируясь по голосу.

Атанас шел, прихрамывая, вдоль прилавка, разглядывая висящие наряды. "Заживает, как на собаке", - вспомнила Магнолия чье-то выражение и переключилась на одежду.

По видикам она помнила, что такое магазины, но физически присутствовала среди такого обилия всякой всячины впервые. "Зачем столько разного?" растерянно думала она, окидывая взглядом тряпичное разноцветье. Ей как-то не приходило в голову, что и сама она может поменять вылинявшие до белизны шорты и застиранную до полупрозрачности майку на что-либо другое. Некоторые из обитателей Старой Пещеры каждый день одевались по-новому - Меркурий, Александра, да та же Нинель, но Магнолия никогда всерьез не задумывалась над этой их странностью. Теперь же она ясно видела, что привычку к постоянной смене нарядов они позаимствовали от обычных людей. Конечно, если есть такие магазины - поневоле приучишься!

- Черт-те что! - раздраженно обронил Атанас, оборачиваясь в их сторону. Совсем страна до ручки докатилась. Ну ничего нет!

- Атанасик, милый, ну а ты чего хотел? - откликнулась Нинель, небрежно вороша кучу трянья на витрине. - Сам же говоришь, что у них экономика накрывается. Вы подождите, я, может, в подсобке что отыщу...

Она исчезла, а Атанас перенырнул к Магнолии, виновато развел руками:

- Сама видишь! Даже подобрать тебе нечего.

- Может, вот это? - Магнолия неуверенно прикоснулась к свисающему с плечиков серому платьицу, своей неброскостью и практичностью сразу привлекшему ее внимание.

- Да ну - эту робу? - Атанас сморщился и отрицательно покачал головой.

- Нет, вы гляньте, что я отыскала! - возбужденно выкрикнула Нинель, появляясь перед ними с двумя платьями в руках.

Одно она сразу протянула Магнолии со словами:

- Посмотри, может, тебе понравится...

А второе развернула, демонстрируя Атанасу, любовно погладила ткань.

Атанас взял платье у нее из рук, покрутил, глянул с изнанки и вернул со словами:

- Оно ж надеванное.

- Ну и что! - пылко возразила Нинель. - Зато красивое!

Она аккуратно разложила облюбованное платье на прилавке и быстро полезла из того, что было на ней. Звякнула о мраморные плиты пола пуговичка, оборванная в нетерпении, старое платье было отброшено в сторону - и вот уже Нинель стоит в новом наряде. Разлохмаченная, но счастливая! И слегка пританцовывает, пытаясь отразиться в большом зеркале сразу со всех сторон. Магнолия боком протиснулась к кабинке из плотных шторок - ей припомнилось, что, кажется, при примерке люди переодевались именно в них. Она задернула шторку за собой, но не успела застегнуться, как в кабинке уже стояла Нинель в новом платье и придирчиво ее осматривала.

- Подвинься, а то места мало, - приказала Нинель. И обратилась к Атанасу, заглядывавшему в кабинку с другой стороны: - По-моему, ничего. Ну-ка!

Она поддернула платье на плечах у Магнолии, смущенной таким вниманием, поправила пояс и одобрила:

- Нормально! Во всяком случае, лучше, чем твои обноски.

Атанас кивнул, подтверждая, и убрал голову из щели в шторках. Хлоп! дохнув сквознячком, исчезла из кабинки и Нинель. Магнолия внимательно поглядела на свое отражение. Задумчиво склонила голову, вздохнула. Что ж, нормально так нормально...

13

- А ведь я проголодалась! - встревоженно сообщила Нинель, когда Магнолия вышла из кабинки в своей обновке. - Атанасик, давай сообразим что-нибудь поесть!

- Ну... Надо поискать... - вяло ответствовал Атанас. - Вообще-то мы к Доктору собирались.

- А, Доктор никуда не уйдет! - капризно махнула рукой Нинель. - Перекусим - ив четыре прыжка будем у него. Пошли съестное искать!

Перекусить действительно было б неплохо - Магнолия уже чувствовала некоторое голодное неудобство в районе желудка.

- И правда, Атанас! - поддержала она.

- Короче, держись за руку, - сказала ей Нинель, и они нырнули на первый этаж, в парфюмерный отдел.

Магнолия присела на низкую жесткую лавочку, а Нинель с Атанасом, выставив ладони перед собой, пошли вдоль прилавка, собирая всякую всячину. Время от времени с их стороны слышались негромкие азартные перепалки:

- И это возьмем!

- Фу-у, что ты, не надо!

- А я говорю - надо. Я пробовала. Сам потом спасибо скажешь.

Они вернулись с ворохом каких-то пакетиков и коробок, вывалили все на лавочку.

- Знаешь, чего б еще? - многозначительно сказала Нинель. - Такого вот мягкого, длинными полосками - из того отдела, где бумажками торгуют.