Маленький, да удаленький

НА ЧУЖБИНЕ

Однажды прекрасным весенним утром Хенн появился во дворе в новой одежде и с восторгом закричал:

— Едем, едем, едем!

Фомка встал ему лапами на колени и залаял в ответ:

— Куда, куда?

— На ярмарку, Фомка, на ярмарку! — воскликнул Хенн, держа его за передние лапы, и закружил его вокруг себя в танце.

Лапы же у Фомки были отнюдь не чистые. Он только что носился по дороге и весь вымазался. Но, возбужденный предстоящей поездкой, Хенн и не заметил, что на его штанах остались следы собачьих лап. Он только повторял:

— Едем, едем, едем!

И Фомка вторил ему:

— Я тоже, я тоже!

— Конечно, ты тоже, Фома-старина! — пошутил Хенн.

А Фомка не посчитал это шуткой. Ведь Хенн сам позвал его с собой. И когда спустя некоторое время телега выкатилась со двора, он выскочил через дырку в ограде и прыгнул прямо на дорогу, преградив путь отъезжающим. Пробежался трусцой по ольшанику и оказался уже за поворотом, далеко впереди. И только у моста, где они с Хенном когда-то «купали» решето, отец заметил собаку. Заметил и пригрозил хворостиной:

— Ты куда, Фомка? Пошел домой!

Но Фомка виновато припал к земле, и никто из сидящих в телеге не решился пойти его наказать. Более того, Хенн снял с головы картуз, помахал им и крикнул:

— До встречи на ярмарке, Фомок-Дружок!

Фомка радостно залаял, и поездка продолжалась. Фомка быстро бежал по дороге, старая гнедая Мику трусила не спеша следом. Дорога была грязная, и Фомка вскоре был серый от пыли. Зато запахи свежей земли так кружили голову, что бежалось весело и бодро.

Тут Фомка заметил, что они удалились от дома довольно далеко, гораздо дальше, чем обычно. Сидя на привязи, он отвык от дальних прогулок, и теперь уже не торопился забегать вперед, а шел рядом с гнедой. Если та пускалась рысью, Фомка прыгал и лаял у нее под носом, чтобы попридержать лошадь.

— Глупый пес! Чего ты кипятишься? В дороге ведут себя спокойно, — похрапывала Мику в ответ.

— Почему глупый? Я ведь Хенна провожаю, — лаял Фомка.

Лошадь споткнулась о камень и в сердцах строго сказала:

— Кому нужно твое провожанье! Ладно бы еще помогал телегу тянуть… Без толку бежишь! А кому зряшная работа нужна? Собачье дело — дом сторожить. А здесь — какой тебе дом?

— Мой дом там, где вся семья, — засмеялся Фомка.

— Смотри, мудрый выискался! Где конюшня, там и дом. А здесь, на дороге, ничего нет. Да разве щенка уму-разуму научишь…

Сказала, натянула хомут поглубже и загремела телегой, так что и Фомка вынужден был пуститься рысцой. Но долго бежать не пришлось. Вся дорога была запружена повозками. Вереница подвод медленно двигалась к селению, уже показались вдали крыши домов. Здесь и по обочинам дороги шли люди, и Фомка, поджав хвост, пробирался между ними, обегал стороной, потом через канаву перебрался в поле. Все это ему очень не нравилось. Домашние, казалось, вот-вот затеряются в огромном человеческом море. Но он старался все-таки не отставать от гнедой, улавливая родной запах, пробирался за своими.

Наконец они приехали в большое село, а значит, и на ярмарку. Потому что все слезли с подводы, лошадь поставили у коновязи. А ярмарка — это было нечто такое, в чем Фомка не мог толком разобраться. Здесь сновало туда-сюда несметное число чужих людей. Народу было так много, что у Фомки зарябило в глазах. Повозки ставили как попало, только успевай оглядываться да сторониться. Слышались крики и возгласы. Кудахтали куры, и визжали поросята. Бабы стояли в очереди за булочками и колбасой, горками разложенными на прилавках. Мужики вертели в руках разную утварь и инструменты. Здесь, на огромной площади, было разложено множество предметов домашнего обихода. А какие запахи носились в воздухе! У Фомки голова шла кругом от этих ароматов. Маленькой собаке было совершенно невозможно продвигаться вперед рядом с домашними. Хоть испуганный Фомка и старался держаться к ним поближе, вскоре он заметил, что остался один… Совсем один среди снующих туда-сюда людей.

Фомка решил, что ему лучше пробираться к своим под прилавками. Но из-под столов его с бранью прогоняли. Какой-то сердитый дядька запустил в него палкой, которая больно ударила Фомку в бок. Поскуливая, он ринулся напрямик через площадь, забыв про опасность.

И тут один зубоскал закричал:

— Бешеная собака! Берегись!

Народ переполошился. Женщины и дети завизжали. Все со страхом разбегались от Фомки, как от пугала. Вокруг него образовалось пустое пространство. Люди бранились и кричали на него. Ему стало страшно. Поджав хвост и поскуливая, он тянул носом воздух, пытаясь учуять домашних. Но не мог уловить ни запах Хенна, ни запах других членов семьи. Все куда-то пропали. На него глядели только злые, сердитые лица. Женщины угрожающе кричали, мужики размахивали руками. Из уст в уста перелетали страшные слова: чумная собака! Фомка понятия не имел, что это за собака такая. Но по тому, как люди шарахались от него в испуге, с какой злостью на него кричали, он понял, что эти слова означают нечто плохое. Фомка же, по его разумению, отнюдь не был плохой собакой. Теперь ему стало совсем невмоготу. Что эти люди хотят от него?

Вскоре выяснилось и это. На шум и крики из толпы вышел человек, схватил что-то висевшее у него сбоку и закричал:

— Поберегись! Я пристрелю ее! Бродячая собака…

И над Фомкиным ухом что-то просвистело. Что-то вонзилось рядом в мягкую землю, словно бросили очень острый камень. За броском последовал грохот, и у Фомки заложило уши. Он ничего не мог понять, только инстинктивно почувствовал, что ему следует спрятаться. И он кинулся под ноги первым попавшимся людям. В толпу ничем нельзя было бросить. Люди расступались перед ним в стороны, а за ними остался человек со страшным предметом. Фомке удалось скрыться.

От одного из прилавков к нему навстречу бросился Хенн.

— Фомка! Иди ко мне, пес! — позвал он, протягивая к нему руки.

Быстрее молнии Фомка прыгнул к Хенну и заскулил, озираясь по сторонам.

Но тут же рядом очутился злой человек со своим страшным орудием.

— Твоя собака? — спросил он сурово.

— Моя… А вам-то что?

— Разве ты не знаешь, что собаки должны быть на привязи? А бродячих собак пристреливают. Чума ходит.

— Нет, это не бродячая собака, — погладил Хенн Фомку. — Просто увязалась из дому.

Человек спросил у Хенна фамилию, вытащил из кармана бумагу и стал писать.

— Тебе придется уплатить штраф, — сообщил он.

— У меня нет денег, — пожаловался Хенн.

— Мать с отцом на ярмарке?

— Да.

— Тогда разыщем их. Посмотрим, что тебе отец скажет… А ты, парень, смотри, чтоб впредь собаку с собой в люди не брал. Народ прав: бродячие собаки внушают опасение.

Дрожа всем телом, Фомка прислушивался к этому разговору. От его храбрости не осталось и следа перед огромным скоплением народа и перед этим свирепым человеком. Слишком беспомощным и жалким был здесь Фомка. Он очень боялся, как бы Хенн снова не опустил его на землю, а сам куда-нибудь не исчез.

Но Хенн держал его на руках. Медленно продвигаясь в толпе, он направлялся в сторону телеги. Тут они и увидели отца. Узнав, в чем дело, отец проворчал сердито:

— Вот и возьми этого Фомку — умная да толковая собака! А вон какой номер выкинул!

Но он не особенно рассердился, потому что чувствовал вину и за собой: ведь сам разрешил Фомке сопровождать их. Заплатил штраф, вздохнул и сказал:

— Ты, сынок, останешься теперь с ним здесь, у телеги. И смотри, чтобы он опять куда-нибудь не удрал. — А Фомке погрозил прутиком: — Только попробуй!

— Отец, а моя губная гармошка?

— Вон твоя губная гармошка — в телеге! Поиграй-ка теперь на ней… — сказал отец с досадой и скрылся в людской толпе.

У Хенна на глаза набежали слезы. Испортил ему Фомок-Дружок все радостное ярмарочное настроение. Он устроил Фомку на телеге, накрыл краешком одеяла и сказал хмуро:

— Смотри у меня, сиди на месте!

А сам уселся на передок и, поскучнев, стал болтать ногами. Фомка прижался к его колену и даже хотел было лизнуть Хенну руку. У Фомки глаза тоже повлажнели от грусти. Положив голову на лапы, он тайком разглядывал из-под одеяла толпу. Фомка все еще подрагивал от страха. Но разве понимал он, что собакам никогда не следует появляться на ярмарке… Что на ярмарке полно незнакомых людей, что нет там ничего привлекательного для порядочной собаки… Наверное, не понимал. Потому что стоило ему только задремать на мешках, как он тут же увидел во сне, что бежит рядом с Мику по грязной дороге далеко, на ярмарку. И даже во сне был счастлив, что Хенн взял его с собой.

Фомка подрос и стал красивой стройной собакой с блестящей шерстью. Был он не очень рослый, но довольно сильный, мускулистый и гибкий. Белая грудь и белые лапы особенно подчеркивали его гордый и самоуверенный вид. А самоуверенности у него было более чем достаточно.

Однажды весной его взяли на охоту за дичью. Но Фомок-Дружок и не думал разгуливать вместе с мужчинами, он совершал обходы самостоятельно. Где-то на склоне холма он разнюхал лисью нору, провозился там полдня и все-таки упустил лису. Но он запомнил это место и время от времени бегал туда на разведку. Он стал теперь намного увереннее и сосредоточеннее. Подкрадываться и выслеживать он умел мастерски. Однако выследить коварную лису, которая и опытного охотника обводит вокруг пальца, для собаки дело вовсе безнадежное. Правда, его по-прежнему привлекали своими запахами поля и выгоны. Бегать по следам он теперь выбирался тайком, словно зная, что не разрешат, что вновь посадят на цепь.

Еще до начала сенокоса приключилась такая история. Фомка увидел, что ребята закинули за плечи рюкзаки и взяли в руки палки. На пристройке к школе работа шла полным ходом. А у ребят были каникулы. Они ходили собирать лекарственные травы и ягоды. Уже поспевала ранняя земляника. Решив, что ребята отправились в лес или на рыбалку, Фомка помчался за ними.

Мальчики шагали по дороге. Фомка, чтобы не выдать себя, крался по дну канавы. Он был мастер продвигаться незаметно. Так он сопровождал мальчиков несколько километров, ни разу не дав о себе знать. Вдруг дорога вывела к странному месту. Высоко по насыпи бежала другая дорога, прямая, как нитка, — она тянулась по полям, лугам, лесам. Через каждый шаг лежали толстенные просмоленные чурбаки; а поверх них были укреплены две крепкие железяки. Вся эта дорога была усыпана гравием и кусочками угля. От нее исходил резкий запах машинного масла. Глубоко внизу, с обеих сторон дорожной насыпи, тянулись канавы, в которых местами поблескивала вода. Вдоль канавы вилась тропинка. Чтобы не попасться ребятам на глаза на открытом склоне насыпи, Фомке не оставалось ничего иного, как забраться на железнодорожное полотно. Там он, прижимаясь как можно ближе к земле, пробирался следом за продолжавшими путь мальчиками.

Через некоторое время на обочине дороги показались высокие крашеные здания. Фомка заметил, что Хенн и Калью сошли с насыпи и направились в ту сторону. Ага, значит, не на охоту, не на рыбалку, не за ягодами, догадался Фомка. Но раз уж они оказались так далеко от дома, Фомка не мог ничего придумать, как последовать за мальчиками. Будь что будет.

На площади, окружавшей строения, росли цветы на клумбах, декоративные кустарники и посаженные аккуратно в ряд тополя. На расставленных под деревьями скамейках сидели люди с котомками и узлами. Народ толпился и вокруг домов — группками и поодиночке. Среди них было много мальчиков одного возраста с Хенном и Калью — все в красных галстуках и с рюкзаками на плечах. Боязливо пробираясь меж людьми, Фомка увидел, что Хенн и Калью разговаривают с другими ребятами. Хенн сказал:

— Скоро поезд придет! Ребята, давайте держаться вместе. Попробуем сесть в один вагон!

Как и все ожидающие, они взобрались на усыпанную гравием узкую платформу, тянувшуюся вдоль рельсов. Очень трудно было маленькой собаке в этой сутолоке поспевать за Хенном, держать его в поле зрения. Но, продираясь сквозь толпу, Фомка все-таки оказался впереди. Держась подальше от самой большой толкучки, порой вовсе сжимаясь в комочек и поджимая хвост, он очутился на перроне совсем недалеко от Хенна. Люди вели себя беспокойно, суматошно сновали туда-сюда. Почти приблизившись к Хенну, Фомка вляпался лапами в мазут и зарычал — так было противно.

В тот момент, когда он пытался очистить нос от мазута, раздался страшный грохот и шум. Земля заходила под ногами, словно началось землетрясение. Фомка не на шутку струсил, взъерошился и, теряя самообладание, прыгнул через чьи-то узлы и пакеты прямо Хенну под ноги, крепко прижался к нему — делайте, мол, со мной, что хотите. И тут люди разом заговорили: поезд, поезд! Какое-то громадное существо с громыханием и свистом промчалось по рельсам, волоча за собой целую вереницу похожих на сараи домиков на колесах.

— Фомка, ах ты негодник! — услышал он сердитый голос Хенна.

Фомка лег на живот, дрожа всем телом. Люди, спотыкаясь об него, неслись мимо и наступали на лапы, но он только повизгивал.

— Быстрее, быстрее залезайте! — послышалось откуда-то со стороны.

— Что же мне… с этой собакой? — нерешительно спросил Хенн у ребят.

— Отправь домой!

Хенн двинул Фомку по загривку и оттолкнул его от себя. Но радостная прежде собака вела себя как парализованная. Она едва держалась на ногах, не имея сил сдвинуться с места. Тут пес оказался у кого-то на пути и получил пинок. Он беспомощно огляделся вокруг и жалобно завизжал.

Хенн стоял уже на ступеньке, но когда увидел своего четвероногого друга в таком растерянном состоянии, сердце у него сжалось.

— Я не могу оставить здесь Фомку, — сказал он, спускаясь с подножки.

Раздался резкий свисток начальника поезда. Ему коротко ответил паровозный гудок.

— Поезд отправляется! — сказала проводница, стоя в тамбуре.

— Бери собаку с собой! Отвезем в лагерь! — закричали ребята из двери Хенну.

В мгновение ока Хенн схватил Фомку в охапку, и тут же мальчик с собакой оказались в вагоне. Больше ничего из окрестностей Фомка не увидел. Его сразу окружили со всех сторон веселые ребячьи лица. Он чувствовал, что все под ним покачивалось, стены слегка поскрипывали, под полом стучали колеса. В телеге ему приходилось ездить, и он понимал, что они сейчас едут. Но куда — этого ему увидеть не удалось. Его провели меж людей, усадили под лавку и строго-настрого наказали:

— Ложись и спи!

Но как тут уснешь, когда все громыхает и движется, когда вокруг незнакомые люди, когда в воздухе разносится аромат еды и запахи животных? Куда там! К тому же он был слишком возбужден от счастья, что Хенн взял его с собой, вызволил из людской толпы. С той злополучной ярмарки он боялся большого скопления народа. Поэтому надо было как-то выразить свою глубокую признательность Хенну, доказать свою дружбу. С этой целью он довольно быстро выбрался из-под сиденья, сел рядом с Хенном, просунул свою голову ему между коленями, заглянул ему в глаза и завилял хвостом.

Ребята попробовали с ним подружиться. Пассажиры протягивали ему кусочки хлеба и мяса. Но от чужих он ничего не желал принимать и глядел на них с недоверием. Когда же Фомка брал лакомство из рук ребят, они смеялись: смотри-ка, узнает, что это друзья Хенна. Собака, говорят, узнает человека по глазам. Мальчики подтрунивали над Фомкой, называли его безбилетным пассажиром, лагерной собакой и сторожем Фомой. Сам же он только помахивал хвостом и слушал. Так славно было ехать вместе с ребятами! Но вскоре его опять отправили под лавку и даже постелили мешок, чтоб было мягче спать:

— Спи, Фомка!

Мальчики сгрудились вокруг Хенна и стали петь. Пели задорные и веселые песни, какие и должны петь юные пионеры. Из Фомки же певец был никудышный. И потому он оказался предоставленным самому себе. Уже свыкшись с обстановкой, он стал интересоваться тем, что творилось вокруг. Выглянул из-под скамейки и повсюду увидел только человеческие ноги. За ногами виднелись пакеты и сумки. От некоторых пахло особенно вкусно. Но Фомка держался от них подальше. Поди знай чужих людей! Вдобавок его острый нос учуял, что гуляющий по вагону сквозняк донес до него будоражащий кроличий дух. Фомке захотелось взглянуть, где же прячется этот домашний заяц. Он сжался, чтобы стать совсем незаметным, и стал пробираться меж ногами сидящих на скамьях людей. Охватившая его охотничья страсть заставила забыть и про страх перед неведомой обстановкой, и про Хенна. Единственное, что его сейчас волновало, это непреодолимое желание выследить, где прячется кролик, и поймать его.

Чем дальше он продвигался, тем притягательнее становился кроличий дух. И чем острее становился запах добычи, тем возбужденнее билось Фомкино сердце. Всем своим существом он ощущал, что зверек где-то близко, совсем рядом. Осторожно подняв одно ухо торчком, неслышно ступая, пробирался он вдоль стены вперед, перелезая через сумки и узлы, крадучись, словно в лесу, когда он, бывало, охотился один. Ах, какое захватывающее занятие! Настолько увлекательное, что его опущенный хвост бодро задрался и теперь раскачивался из стороны в сторону.

Неожиданно он оказался перед низкой, сплетенной из прутьев корзиной. Там, внутри, сидело несколько серебристо-серых крольчат с прижатыми ушами. Вот они! Фомка торжествующе поднял хвост и быстро покрутил им сначала в одну сторону, потом — в другую. Глаза его зажглись особенным светом, а ухо еще больше навострилось. Попались! Он прижался носом к корзине и сглотнул. Зверьки в страхе отпрянули в глубину, но исходящий от них запах совсем помутил Фомкин рассудок. Он вцепился в прутья зубами Но они были крепкие и не поддавались. Он подошел с другой стороны. То же самое. И тогда он сделал то, что делает собака в такой трудной ситуации и что она и должна делать Фомка выставил передние лапы вперед, вытянул морду, взмахнул хвостом и звонко залаял, призывая охотника — на этот раз Хенна — на помощь…

Хенн услышал зов и обомлел. Но прежде, чем он успел прибежать на место, чтобы помочь маленькому другу, раздался чей-то грубый голос:

— У, заливается, тварь! Накличет еще штраф, что вожу животных в вагоне!

Фомке набросили на голову тряпку, сграбастали его крепкими руками, поднесли к раскрытому настежь окну и вышвырнули на ходу из поезда…

— Собачья морда! — неслась ему вслед ругань торговца.

Фомка кувырком летел по воздуху. Исчез возбуждающий кроличий запах, грохот колес, все…

Если бы маленькая собака по кличке Фомка умела рассуждать, то перво-наперво она бы спросила: что я плохого сделала? Как посмел чужой человек хватать меня? Да к тому же выбросить меня из вагона, где едет Хенн! Ведь ничего Фомка этим кроликам не сделал? Не сделал. А значит, человек, выкинувший его из окна вагона, жестокий, злой и бессердечный!

Но Фомка, разумеется, не мог так рассуждать. Тем не менее он очнулся с чувством протеста. Пришел в себя, как после долгого сна, и обнаружил, что лежит на соломенной подстилке посреди зеленого дворика возле маленького дома. Перед ним сидела на коленях девочка с голубыми глазами. Как Анни — показалось ему в первый миг. Потом он хотел вскочить и убежать — потому что девочка оказалась чужая и все вокруг было незнакомое. Но как только он попытался встать, то сразу беспомощно повалился на траву. Правая передняя лапа болела, и вся правая половина головы гудела. Он тихонько зарычал на незнакомую девочку.

— Песик, песик, маленький мой! — ласково приговаривала она. — Выпал из вагона, глупенький, и разбил себе голову… Ну мы тебя вылечим, не сердись на меня…

И девочка смазала больное место над глазом чем-то мягким. Теперь только Фомка заметил, что правым глазом он видит хуже, словно сквозь туман. Он потянулся, заглянул девочке в лицо. Ей можно довериться. Он снова попробовал встать, но почувствовал, что голова причиняет такую же боль, как и тело. Во рту так пересохло, что Фомка не мог даже визжать. Но тут девочка, смотри-ка, словно угадав его желание, поставила перед ним миску с молоком.

— На, лакай, маленький, пей!

Фомка, еще раз недоверчиво оглядевшись по сторонам, стал лакать. Потом положил голову на лапы и тупо уставился прямо перед собой. Где же Хенн? Где дом? Беспокойство и горе охватили его.

Но на безмолвные собачьи вопросы девочка ответить не могла. Она лишь нежно поглаживала его бугристую голову и говорила что-то успокаивающим, нежным голоском. И то хорошо. Настолько хорошо, что Фомка в благодарность лизнул ей руку.

Так они стали друзьями. Собака и девочка. Днями напролет пес лежал на соломе под навесом, сделанным из досок. Каждый день девочка приходила навещать его по несколько раз. Приносила ему еду и питье, лечила и смазывала раны, как настоящая сиделка. Порой приводила с собой даже маму — большую женщину в форменной одежде, — чтобы показать ей Фомку. И говорила ей, какая это славная и добрая собачка, которую они нашли раненую под насыпью. Говорила, что теперь у нее будет товарищ по играм, гладила и ласкала Фомку, а тот не мог иначе выразить свою признательность, как вилять хвостом и лизать ей руки. Женщину он слегка побаивался. И вздыхал исподтишка — ему все равно вспоминались Хенн и все остальные.

— Интересно, откуда этот пассажир родом? Где его дом? — задумчиво рассуждала женщина, стоя возле Фомкиной лежанки.

— Мама, оставим его себе. И будет у него здесь дом, — сказала девочка.

— Если он, конечно, останется, то я не возражаю, — согласилась мать, направляясь к железной дороге с разноцветными флажками в руках.

Зато Фомка отнюдь не чувствовал себя здесь как дома. Тут частенько проносились длинные грохочущие поезда. Как только проходил очередной состав, Фомке хотелось с лаем броситься ему навстречу — вдруг в нем едет Хенн? Едет и не знает, что Фомка находится у чужих людей. Заметив, что собака начинает тосковать, девочка снова приходила к Фомке и разговаривала с ним долго, по-детски успокаивала. Фомка смирялся. Но покой наступал ненадолго. Следующий поезд снова приводил Фомку в возбуждение. И он принимался жалобно выть.

Спустя некоторое время Фомка, прихрамывая, стал передвигаться по двору. Держа лапу на весу, он ковылял вдоль стены на солнечную сторону. Грелся подолгу на солнышке и зализывал языком свои раны. Плохо, что он не мог дотянуться языком до раны над глазом. А мухи лезли туда особенно назойливо. Он ловил их, щелкая зубами, как когда-то обедала старая лягушка, которую он видел еще будучи щенком. Двигал челюстями и улыбался, понимая, что таким способом их много не наловишь.

Фомка был славный молодой пес. У таких раны заживают быстро. Однажды утром он проснулся оттого, что очень зачесалась бровь. Когда он потрогал больное место лапой, оказалось, что там образовалась шершавая корочка и открытой раны больше нет. Фомка тут же заметил, что обоими глазами видит одинаково. Он пробежался по двору, впервые с неподдельным собачьим интересом обнюхивая каждый уголок. Перво-наперво он выяснил, что ворота заперты. Значит, из двора не выбраться. Но эта короткая пробежка вызвала у него поистине собачий восторг: нечего больше валяться на соломе, можно и побегать.

Девочка, обнаружив Фомку у забора на солнцепеке, очень обрадовалась, что собака поправилась.

Она скороговоркой выпалила маме:

— Скоро, скоро он будет совсем здоров! Как хорошо!

Фомка, соглашаясь, вилял хвостом.

— Хорошо-то хорошо. Выздоровеет да убежит и даже спасибо тебе не скажет! — пошутила мать.

На лицо у девочки набежала тень. Она погладила собаку и твердо сказала:

— Не убежит. Он ведь мне друг, мама.

Фомка был, конечно же, друг. И не хотел отвечать ей неблагодарностью. Все это верно. Однако это не мешало ему чаще и чаще вспоминать дом Хенна, Мику, Манни и даже злую Лизку. Дома было так просторно, чисто, вообще, здорово. Здесь, правда, к нему тоже были добры, но ничто не радовало Фомку. Частокол, окружавший двор, вызывал в нем досаду. «Неужели отсюда не выбраться?» — спрашивал он сам себя, бродя ночами по двору. И снова горестно выл.

— Дом вспоминает, — рассудительно говорила высокая женщина, уходя к железной дороге. Она не ругала Фомку, потому что самой ей когда-то пришлось больной и немощной жить вдали от родного дома. Она понимала собачье горе.

А Фомкино горе становилось тем нестерпимее, чем быстрее он поправлялся. Он уже приходил за девочкой в комнату, барахтался с ней на траве, валялся и приводил себя в порядок. Он даже раз полаял на чужаков, словно был тут дворовой собакой, но в глазах у него застыла тоска. Дома остались ребята, животные, дома все было по-другому. Тут же не было ничего, кроме железной дороги да противного поезда. Может, здесь и лисьих нор нет? Но самое главное нет Хенна! Фомка не вытерпит без Хенна! Надо разыскать его! Фомка тянул носом воздух и тщательно принюхивался, как обычно делают собаки в чужом месте. Но напрасно в ноздри врывался ветер, не принося с собой запаха родного дома. Фомка чуял только постылый мазутный дух, запах чего-то незнакомого и чужого.

От этих запахов Фомка укрывался в соломе, укладывал голову на лапы и тоскливо смотрел в пустоту. Он, привыкший к раздолью, к просторным лугам, не годился для жизни взаперти. Да он и не хотел жить в неволе. Пусть эта девочка ласковая и добрая, но дом милее… Дома было так много интересного. А здесь валяешься да дремлешь. Чужда была ему такая жизнь.

Однажды ночью хозяйка маленького домика пошла к железной дороге и оставила калитку приоткрытой. Фомка, как стрела, припустился следом. Как раз приближался, громыхая на стыках, поезд, и Фомка юркнул в придорожные кусты.

Новые запахи ударили ему в нос. Он на свободе! Он может бежать куда захочет! Но куда направиться, в какой стороне его дом — у Фомки не было ни малейшего представления. Только его бессознательно тянуло к железной дороге, неудержимо влекло к ней. До дому он наверняка доберется — настолько был уверен в своем чутье Фомка.

Радость освобождения переполняла его, рвалась наружу. Он обежал большой круг около дома и звонко залаял. Словно хотел крикнуть на прощание. Конечно, этого прощального лая не слышала маленькая девочка, которая спала сейчас сладким сном. Зато его услышала высокая женщина, окликнула его. Но Фомка не подошел к ней. Он выбежал к насыпи, еще пару раз тявкнул оттуда — и исчез в сумраке летней ночи. Как здорово было бежать, чуя под собой здоровые ноги. Только ветер свистел в ушах. Пробежав порядочный отрезок пути, он остановился и огляделся. Далеко в стороне виднелись неясные очертания деревьев и кустов возле ограды маленького домика. Он еще раз посмотрел туда и еще раз звонко залаял. И рысью побежал по шпалам.

Высокая женщина у ворот вздохнула, услышав тот прощальный лай, и подумала про себя: «Домой побежал. Дом каждому милее всего…»

А Фомка продолжал путь. Длинная, как стрела, дорога, казалось, вставала перед ним, как гора. Другая точно такая же нитка рельсов высилась у него за спиной. И порой ему чудилось, что он и не сдвинется с места, так и будет барахтаться на одном месте посреди бесконечно длинной дороги. И совсем понапрасну. Но тут он заметил, что окрестности изменились. Вместо чащоб и болот появились луга, на смену им пришел лес, потом потянулись, перемежаясь, поля и перелески, и снова болота, и снова перелески. Но высокой дороге не было конца и края.

Время от времени ему приходилось спускаться с насыпи в кустарник, чтобы пропустить поезд или поостеречься незнакомых людей, работавших на насыпи. Так он миновал здания, которые напомнили ему те строения, от которых он начинал свою поездку. Но он не узнавал их, там было пусто, и он безбоязненно прошмыгивал мимо. Фомка бежал весь долгий летний день, бежал и большую часть сумеречной ночи. Но когда совсем стемнело и над лесом взошла луна, желтая, как головка сыра, его охватило отчаяние.

Он печально уселся на обочине, вытянул морду и завыл на луну. Выл долго, тоскливо, жалобно, как воют все бездомные или голодные собаки. Да, он был голоден! Только теперь он впервые ощутил голод. А здесь невозможно отыскать что-либо съестное, на этой дороге. Только запах мазута да угольные крошки. Он посидел, глядя на луну, снова потянул носом воздух и продолжил путь. Теплый ночной воздух словно подталкивал его, лаская загадочными звуками, нашептывая ему, что он на верном пути… На пути к дому…

Утром он нашел в обрывках бумаги хлебные корки. Это немножко утолило голод и подбодрило его. Хуже было с ногами. Он бежал по острому гравию, подушечки на лапах побитое потрескались и горели. Даже бедро стало побаливать. Он отдыхал все чаще, сидя на краю дороги и удрученно оглядываясь по сторонам. А когда он увидел лужу, то ступил в нее сразу четырьмя лапами. Остудив гудящие лапы, он попил — пил жадно и много, потому что вода бодрила.

Глядя на затянутое облаками небо и измеряя глазом расстояние от горы до леса, он все более убеждался, что доберется до дому, попадет к своим. Он не понимал, откуда появилось это чувство, но оно возникло в нем и крепло. Лапы у него были настолько разбиты, что ему пришлось спуститься с насыпи на пешеходную дорожку, а порой и просто бежать по мягкой траве. Иногда пропадали все тропинки разом, и он метался в высоких зарослях, бежал через поле по картофельным бороздам. Он продолжал идти. Никакие трудности не способны были остановить его. Он переплыл пару ручейков, встретившихся на его пути, обошел стороной несколько деревень, чтобы избежать столкновения с чужими собаками. Но ни на миг не упустил из виду железную дорогу. Все время вдоль железной дороги…

На следующую ночь он добрался до места, где железная дорога проходила через большое село. Здесь было многолюдно, и Фомка временно совсем отдалился от железнодорожного полотна. По улицам, по огородам и выгонам, лишь бы вперед, не останавливаться. На одной капустной грядке он столкнулся с крольчонком. В мгновение ока тот был пойман. Тут же, на клеверной отаве, Фомка с жадностью проглотил его, оставив от добычи лишь кусочки шкуры. И те он тщательно с аппетитом вылизал.

Подкрепившись и отдохнув, он сразу почувствовал в себе силу. Мускулы налились, а в душе прибавилось смелости. Он выбежал на шоссе и припустил вдоль канавы. Туда, где виднелась надоевшая, но тем не менее необходимая железная дорога.

Снова светила полная яркая луна. Село спало. В легкой теплой дымке разносились манящие запахи. Но у Фомки живот был полон, и ему не хотелось тратить время на поиски еды.

Уже темнела вдали железнодорожная насыпь, как на развилке ему навстречу выскочил огромный серый кобель.

— Куда ты, блудливый, мчишься? — зло зарычал он на Фомку.

Фомка остановился: мышцы напряжены, зубы оскалены.

— Домой, — деловито и строго прорычал он в ответ.

— На нашей улице нет твоего дома. Чего тут шляешься?

— Улицы для того и есть, чтобы по ним ходить, — объяснил Фомка.

— Смотри, какой гордый, бродяжка! Я тебе покажу! — угрожающе приблизился огромный пес.

Фомка никогда бы не испугался такого противника. Но он устал после изнурительной дороги, и шрам на голове давал о себе знать. Он решил, что будет разумнее не ввязываться в драку. Потому и сказал, опуская шерсть на загривке и виляя хвостом:

— Я заблудился. Иду домой, к своим. Ты ведь сам собака и должен меня понять. Не трогай…

— От тебя пахнет зайцем, — буркнул тот и с шумом набросился на Фомку. — Будешь наших зайцев уплетать, бродяга!

И тут Фомка убедился, что в чужом месте надо быть очень осторожным. Но он ничего больше не слышал. Как выпущенная пружина, он взвился на задние лапы и вонзил свои острые клыки в горло обидчику. Шея у того была толстая и крепкая, трудно было повалить такую откормленную собаку. Потому Фомка и рассчитывал только на свою ловкость. Держал силу про запас и еще яростнее впивался зубами в чужое горло. Хватка его была настолько отважна и неожиданна, что большая собака захрипела в его когтях. Не упустить! Тогда он сам пропадет. Это было ясно. Потому Фомка и не отпускал врага, даже когда тот вскочил на дыбы и стал трепать Фомку вокруг себя, как щенка. Фомка мертвой хваткой держался за горло большой собаки. Так крепко сжал свои челюсти, что неприятель не смог даже раскрыть пасть. Этим Фомка и спас себя. Большая собака стала жалобно повизгивать. Тогда Фомка расслабил клыки, резко отскочил в сторону и разразился лаем:

— Запомни, к путникам не пристают!

Серая громадина встряхнулась, прилизала шерсть. Но Фомка был уже далеко. Его острые клыки остудили злобный пыл врага, так что тот даже не бросился следом.

Той ночью Фомка настолько устал, что забрался в стог и проспал до восхода солнца. Спал и видел плохой сон про то, как он бежит и бежит, но никак не попадет домой. Все время впереди бесконечная нитка рельсов и высокая насыпь. Очнувшись, он всхлипнул разок, как ребенок, потянул носом воздух и осмотрелся вокруг. Но не увидел ничего такого, что напоминало бы о доме: ни в лесу, ни среди этого широкого поля, которое он как раз пересекал.

А дом был не так уж и далек. К обеду он стал узнавать знакомые строения вдоль железной дороги. И доносившиеся оттуда запахи были ему знакомы. Он поспешил туда. И через минуту заливисто залаял от радости. Это были те самые дома, откуда они с Хенном начали свое путешествие.

Добраться отсюда до дому было парой пустяков. Фомка утолил жажду в ручье и заковылял по межам и обочинам канав. Все здесь было ему известно, почти совсем как дома! Он бежал и время от времени лаял от восторга. Легкое воздушное чувство радости переполняло грудь и подгоняло его, иногда он пускался напрямик через поле — по пшенице или по траве.

И вот наконец дом!

Неслышно подбежав к школе, он ворвался во двор в тот вечерний час, когда хозяйка вышла из хлева с подойником, в котором пенилось парное молоко. Обходя широкий круг, он пошел хозяйке навстречу. Потом, словно набедокуривший, виновато прижался к земле, поджал хвост и опустил глаза. Сам радостно, с повизгиванием лаял.

— Я дома! Дома! Смотри, хозяюшка, я снова дома!

Мать Хенна, покачав головой, спросила:

— Три недели, Фомка! И тебе не стыдно? Где ж ты у меня бродил-блудил?

Но она не сердилась. Дома не бывают сердитыми, понял Фомка. И он прыгал вокруг хозяйки с восторженным лаем. Словно хотел рассказать, что он за все это время пережил.

Эту необузданную радость и знакомый лай уже успели услышать в доме. Из одной двери во двор выскочил Хенн, из другой — вслед за ним — Анни и Калью.

— Фомка! Милый Фомок-Дружок! — на бегу подхватил Хенн Фомку.

— Да-да, дорогой Хенн, я все-таки добрался до дому, — торжествующе лаял в ответ Фомка. Он льнул к рукам Хенна, повизгивал, урчал, всхлипывал, лаял, разевал рот, издавая разные звуки, словно говорил о всем, что увидел и пережил на чужой стороне. И Хенн даже понимал кое-что из его бессловесного разговора. Понял, что Фомка проделал трудный путь, исстрадался, чтобы снова попасть домой и обрести старых друзей. Хенн гладил и ласкал его и наконец сказал:

— Смотрите, какой у него шрам на голове… Болел… Я думал, что он погиб, когда этот негодяй выкинул его в окно из вагона. А смотри-ка, Фомок-Дружок домой вернулся.

— Вернулся! Все преодолел!

— Да он бы и с тем спекулянтом в поезде справился, не накинь тот ему мешок на голову…

— Конечно… Но все равно Фомка раскрыл спекулянта, и того заставили штраф уплатить!

Рассуждая таким образом, все ребята столпились вокруг Фомки, разглядывали и гладили его, трогали пораненное место над глазом. Трогали его лапы, жалели и хвалили его за разумность.

А Фомка каждому заглядывал в глаза, отвечал на каждую ласку. Всем было хорошо. А больше всего — самому Фомке. И он носился по всему двору. Лаял на новое выросшее здесь здание, мчался к хлеву, где жила Манни, крутился там и ликующе кричал:

— Здравствуй! Здравствуй, я снова дома!

И ему казалось, что и корова приветливо мычит в ответ. Даже старая злая кошка Лизка вышла и подняла хвост трубой. Только когда хозяйка поставила перед Фомкой миску с молочной пенкой, которая обычно всегда предназначалась кошке, Лизка сердито проворчала:

— Оставь мне тоже, ты, блудень!

И Фомка оставил. Он был не в состоянии даже есть. Впервые делил он с кошкой свой обед. У него было столько хлопот с детьми, столько ему надо было осмотреть. Дома все были к нему добры. Не к лицу было и ему вспоминать старое и сердиться.

— Мы с тобой друзья, — кивнул он кошке, облизываясь.

— Сегодня друзья, завтра опять подеремся… — лукаво ответила кошка, в свою очередь приступая к еде.

А Фомка продолжал носиться с детьми по двору.

Маленькая Анни решила, что мало теперь называть его просто Фомок-Дружок. Он заслужил звание молодца! Собака, которая возвращается бог весть откуда, ведь и вправду молодец!

— Как бы не так! — засмеялся Калью. — Этот молодец поехал в лагерь вместе с нами. Только мы с Хенном вернулись домой раньше…

Дети смеялись и шутили. Но это «молодец» так и пристало к нему.

Хенн почесал за ухом:

— Да, я уже сочинил в память о Фомке кое-какие стишки… А сейчас мы должны отметить возвращение Дружка-Молодца и сочинить новые…

— Расскажи их нам, — стали упрашивать Анни и Калью.

И Хенн прочел им стихи о том, как рос маленький озорной щенок, как он лаял на ворон, как вступал в бой с индюком, как охотился за лисой, как убегал в лес и как его посадили на цепь, как он воров распознал, как очутился на ярмарке и как плохо ему было среди чужих…

Решили, что все рассказано про Фомка-Дружка очень здорово. Дети уселись кружком на траве у ограды и стали придумывать, как же закончить этот рассказ в стихах. Надо, чтобы новые стишки как бы подводили итог, охватывали все порожденные Фомкиной деятельностью мысли. Фомка забрался между ребятами, укладывая свою голову на колени то одному, то другому. И с дружеской шаловливой улыбкой смотрел детям в глаза, слабо помахивая хвостом, который уже давно не был тоненькой ниточкой, а выглядел настоящим собачьим хвостом. Свешивая попеременно то правое, то левое ухо, слушал он голоса детей. Ему так хорошо было здесь, как нигде в другом месте. Да и где может быть лучше как не среди своих?

Вскоре песенка была закончена и последний, придуманный всеми вместе куплет звучал так:

Дети высказали в стихах, что они чувствовали. Фомка ведь из этих рифмованных строчек ничего не понял. Но одно ему было совершенно ясно: если собака дом забудет, то все у нее пойдет вкривь и вкось и останется она одна. А дома все друзья, дома хорошо. Нет милее места, чем дом родной.

Об этом говорили Фомке детские голоса, их нежные взгляды, их ласковые руки. Об этом же нашептывали Фомке тихо шелестящие на вечернем ветру тополиные листья, это же слышалось и в спокойном мычании коровы в хлеву. Это звучало даже в напевном мурлыканье сердитой Лизки, которая впервые за долгое время сидела спокойно тут же, во дворе, обернув хвостом лапы.

И тут Фомке захотелось созорничать. Как было бы здорово схватить ее сейчас за хвост! Но Лизка была настороже. Как только Фомка повернулся к ней, она выгнула спинку, обнажила зубы и прошипела:

— Ш-ш-ш!!

Как всегда, как обычно! Фомка опять положил голову на лапы. Подергивающийся кончик кошкиного хвоста напомнил ему о всех ее проделках. Он залаял, залаял по-настоящему. Но это прозвучало так, словно он говорил: ах, забудем дома про обиды!