Мама и инопланетный воин

Эбби ничего не сказала, терпеливо ожидая.

— О, прекрасно. Он мне нравится, ясно? Даже если он ревнует без причины, — наконец пробормотала девушка.

— Не думаю, что у них большой опыт общения с женщинами, — задумчиво сказала Эбби. — Он не понял, что ты просто была дружелюбна.

Глаза Тешауны распахнулись в удивлении.

— Нет опыта? Ты хочешь сказать, что он девственник?

— Я не знаю, но вспомни, что у них нет женщин? И сомневаюсь, что у него было много возможностей.

— Девственник? Кто бы мог подумать? Но да, я могу с этим работать. Обучить его всему. — Ее улыбка стала мечтательной, прежде чем она заметила, что Эбби смотрит на нее. — Не то чтобы я планировала ничего не делать… Черт, дайте мне одну из этих таблеток.

Эбби передала ее, молясь, чтобы аппарат Мекоя был таким точным, как он утверждал. Когда она забрала Люси, то передала одну таблетку и Кэсси.

Кэсси нахмурилась, глядя на маленькую таблетку.

— Эти инопланетяне, конечно, очень милы, но они меня не интересуют. Как и любой другой мужчина, если уж на то пошло, — сказала она с содроганием. — Я была бы просто счастлива, если бы ни один мужчина больше никогда не касался меня.

Эбби прикусила губу. Она знала, что Кэсси подверглась насилию, но ее презрение к мужскому полу беспокоило.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, но не все мужчины плохие. Ты не можешь судить обо всех, основываясь на своем прошлом опыте.

Эти слова эхом отдавались в ее голове. Разве сама она не была склонна делать то же самое? Только сейчас речь шла не о ней, и Эбби бросила на Кэсси обеспокоенный взгляд.

— Нет? — Кэсси покачала головой. — Я признаю, что эти парни кажутся нормальными, но все равно их не знаю. — Она схватила таблетку. — Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. На всякий случай.

Когда Эбби устроила Люси и Тиану в каюте, сразу постучала в соседнюю дверь.

Элайна открыла дверь и покраснела, увидев Эбби снаружи.

— О, здравствуйте, мисс Эбби. Я планировала зайти поговорить с вами.

Она отошла в сторону, и Эбби увидела, что девушка последовала её примеру. Оба ребенка дремали в люльках, сделанных из больших контейнеров для хранения. Комната была меньше, чем у Рибека, с небольшой зоной отдыха перед кроватью — единственной кроватью.

Элайна покраснела еще больше, когда увидела, куда устремился взгляд Эбби.

— Это не то, что ты думаешь. Он просто помогает мне с детьми.

— Но ты хочешь быть здесь, не так ли?

— Да. — Элайна отвернулась, суетясь с одеялом. — Я никогда не встречала никого похожего на него. Да, конечно, я знаю, что он инопланетянин, но он такой милый. И большой. С ним я чувствую себя в безопасности, понимаешь?

— Я знаю. — Эбби слишком хорошо знала, как приятно прижиматься к большому телу Рибека. Она вздохнула и показала Элайне одну из таблеток. — Это противозачаточная таблетка. Её хватит, пока мы не вернемся на Землю.

— Назад на Землю? Но мы же еще не летим туда, верно?

— Нет. Это может занять еще три или четыре недели.

— Хорошо, — Элайна снова покраснела. — Я имею в виду, будет приятно получить помощь. — Она посмотрела на таблетку, но не взяла ее. — Но между нами все не так. Он даже не поцеловал меня.

— Я понимаю и, конечно, не призываю тебя делать то, чего ты не хочешь, но на всякий случай?

Элайна колебалась, но через мгновение приняла таблетку.

— Она может как-то негативно отразиться на грудном вскармливании?

— Доктор Мекой сказал, что нет.

— Ты тоже примешь одну?

Вопрос был ожидаем, но Эбби колебалась, удивительно не желая обсуждать свои чувства к Рибеку. Тем не менее она никогда не лгала девушкам и не собиралась начинать сейчас.

— Да. Я не уверена, что она мне нужна, но…

— Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, — закончила Элайна.

— Наверное, я говорила это раз или два, — Эбби засмеялась. — Увидимся за ужином.

В отличие от предыдущего вечера, когда они собрались на вечернюю трапезу, она не пыталась никого разлучить. Райбела там не было, а Молли, с надеждой оглядевшись вокруг, развалилась в дальнем конце стола и молчала. Мекой подошел к Тешауне и с поклоном протянул ей руку. Ее спина выпрямилась, и на мгновение Эбби подумала, что девушка откажет ему, но затем ее лицо смягчилось, и она взяла его руку. Эмбер и Кэсси были окружены восхищенными молодыми мужчинами, но Эбби не заметила никаких признаков соперничества, как предыдущей ночью. Многие младенцы дремали в импровизированных люльках, и члены экипажа были очарованы ими почти так же, как и женщинами.

Люси представила Эбби Инзену, главному инженеру, который создал для нее игру. После короткого разговора она увидела, как его взгляд переместился на Кэсси. Несмотря на более расслабленную атмосферу, Кэсси чувствовала себя неуютно в окружении группы мужчин.

Инзен нахмурился.

— Молодые дураки. Неужели они не понимают, что девушка не хочет, чтобы они были так близко?

— У нее… тяжёлое прошлое, — объяснила Эбби.

— Но она старается быть храброй. — Мимолетная печаль пересекла его лицо. — Напоминает мне мою дочь.

— Твою дочь? — Потрясенная, Эбби еще раз взглянула на Инзена. На этот раз она заметила толщину его гребней и количество отметин и поняла, что мужчина должен быть значительно старше Рибека.

— Красная Смерть забрала и мою дочь. Она была одной из последних. Я надеялся и молился, чтобы ее пощадили, но в конце концов…

— Мне так жаль, — импульсивно она взяла его руку и сжала ее.

Его хвост похлопал Эбби по руке на мгновение, прежде чем он прочистил горло.

— Я пойду присмотрю за девочкой.

— Спасибо.

Эбби наблюдала, как он подошел к Кэсси, разогнав группу, окружавшую ее, несколькими удачно подобранными словами. Она не слышала, что Инзен сказал, но, судя по смущенным выражениям лиц, он не сдерживался. Кэсси благодарно улыбнулась ему, и мужчина заговорил с ней, стараясь держать дистанцию между ними.

— Зачем ты коснулась Инзена? — прорычал Рибек рядом с ее ухом, и Эбби подпрыгнула. Она не слышала, как он подошел. Капитан навис над ней, обнимая спящую Тиану одной рукой.

— Потому что мне было жаль его дочь, — вздернула подбородок Эбби. — Почему это должно иметь значение?

— Мне не нравится видеть на тебе руки другого мужчины. Или его хвост.

Эбби подавила желание закатить глаза, когда его собственный хвост обвил ее талию и притянул к себе. Легкая сила, которую он использовал, нисколько не ослабила возбуждение, бурлившее под ее кожей. Его запах окутал ее, и у нее внезапно перехватило дыхание.

Рибек глубоко вздохнул, и его хвост по-хозяйски сжался.

— Я чувствую запах твоего возбуждения, — его голос стал глубже. — Я с нетерпением жду наших страстных ласк.

Теперь она определенно покраснела, и ее раздражение исчезло в пылу вожделения.

Его взгляд вспыхнул, и на мгновение Эбби показалось, что Рибек поцелует ее прямо здесь, на глазах у всех. Но тут подбежала Люси, и момент был упущен.

Несмотря на постоянное внимание к сидящему рядом с ней Рибеку, ужин прошел очень приятно. Инзен присматривал за Кэсси и Эмбер, а Тешауна и Мекой сосредоточились друг на друге. Элайна и Джедан выглядели идеальной семьей, сосредоточившись на двух малышах, хотя Эбби подозревала, что и она с Рибеком и девочками представляют собой тот же образ. Единственным несчастным человеком была Молли.

— Я беспокоюсь за Молли, — сказала она Рибеку, пока Люси отвлеклась.

Рибек проследил за ее взглядом и вздохнул.

— Боюсь, Райбел в таком же состоянии. Брачные узы трудно преодолеть.

— Что значит брачные узы? Нет никакой связи. Они еще ничего не сделали. — Она надеялась.

Насколько Эбби известно, Молли была с энсином наедине только один раз, когда он признался ей, что их отношения невозможны.

— Брачные узы — это гораздо больше, чем просто физические отношения, — он посмотрел на нее. — Ты можешь чувствовать связь с другим, даже если отношения никогда не будут скреплены сексом.

Ну и дела. Как же тогда она и Рибек? Эбби вспомнила, как ее притягивал его запах и отталкивал чужой, как она хотела быть с ним, и просто общее ощущение правильности происходящего, когда Рибек с ней. Даже когда она занималась своими делами сегодня днем, часть ее души искала его присутствия, и единственным утешением было знать, что он на корабле.

Будет ли она продолжать чувствовать то же самое, когда вернется на Землю? Неужели ни один мужчина никогда ей не подойдет? Пока что ее жизнь вращалась вокруг Люси и девочек, но какая-то часть ее души предполагала, что когда-нибудь в будущем она сможет встретить кого-то. Эбби никогда не думала, что это будет инопланетный капитан.

— Но ведь это не навсегда, верно? — Она пыталась найти в выражении его лица уверенность. — Они оба переживут это, когда расстанутся.

Рибек заколебался.

— Я не знаю, как это будет работать для человека.

— Как это работает для цире?

— Брачные узы постоянны, — сказал он с ноткой тоски в голосе. — Но я не знаю, в какой момент они завязываются.

— Но это не через… — она понизила голос еще больше. — Не через секс?

— У меня был секс раньше, — напомнил он ей. — Тогда я не чувствовал никакой связи.

Рибек говорил ей об этом раньше, так почему же Эбби чувствовала, что он что-то недоговаривает?

Тиана спокойно лежала, прижавшись к груди Рибека, большими глазами рассматривая окружающую обстановку, но теперь она стала крутить головой и прижиматься к его груди.

Рибек напрягся, его глаза расширились в тревоге.

— Что с ней?

Эбби не могла не улыбнуться. Ей нравилось стремление Рибека быть хорошим отцом.

— Она голодна. Ты хочешь покормить ее здесь или вернуться в каюту?

— Давай вернемся в нашу каюту.

Когда он поднялся на ноги, Инзен появился у его локтя.

— Капитан, могу я поговорить с вами?

Рибек бросил раздраженный взгляд на старшего мужчину, когда тот начал приближаться.

— Я собирался покормить нашу дочь.

Инзен двинулся за ним.

— Это займет всего минуту.

Рибек расправил массивные плечи и нахмурился на своего главного инженера, но тут Эбби шагнула вперед и потянулась к Тиане.

— Рибек, все в порядке. Я приготовлю ей бутылочку.

При взгляде на Тиану выражение его лица смягчилось. Рибек крепче обнял малышку — быстро обнял — прежде чем передать Эбигейл. Его хвост пронесся над головой ребенка, лаская руку Эбби.

— Спасибо, Эбигейл, — произнес он, неотрывно смотря на нее темные глазами.

— Идите, — сказала она ободряюще. — Мы скоро увидимся.

Глава 22

Инзен оказался верен своему слову. Когда Рибек вернулся, Эбби только что закончила готовить бутылочку для Тианы и пыталась проконтролировать подготовку Люси ко сну. К сожалению, Люси возражала против всего. Она не хотела принимать душ, а желала ванну. Не хотела свою розовую пижамку и требовала новую белую. Не хотела Эбби, ей был нужен Рибек.

Как только он появился, Люси тут же бросилась к нему. Рибек вошел в комнату с очень серьёзным видом, таким Эбби не видела его ни разу с их первой встречи, но когда Люси обняла его ноги, выражение лица капитана смягчилось.

Его хвост обвился вокруг Люси.

— В чем дело, малышка?

Люси пробормотала ему в ноги:

— Мама плохая.

— Я не верю в это ни на минуту, — твердо заметил он.

Эбби вздохнула.

— Она не хочет готовиться ко сну.

Он опустился перед Люси на одно колено.

— Но если ты не будешь готовиться ко сну, я не смогу рассказать тебе сказку.

— Сказку? — Ее глаза расширились.

— Да, но только когда ты будешь чистенькой лежать в постели.

— Я могу это сделать!

— Хорошая девочка. — Рибек поцеловал ее в макушку, и она, танцуя, направилась в спальню.

— Ты так хорошо с ней справляешься, — Эбби покачала головой, протягивая ему Тиану и бутылочку. — Ты покорми ее, а я пойду присмотрю за Люси, пока она не пустила корабль в плавание?

— А что, если она опять не захочет брать бутылочку у меня?

— Вот, попробуй, — Эбби протянула ему свой кардиган. — Сначала оберни его вокруг Тианы.

— Ты думаешь, все из-за аромата?

— Я думаю, это только часть проблемы. — Из другой комнаты доносился звук льющейся воды. — Я должна проверить Люси. Если не получится, то я ненадолго.

Эбби чувствовала себя немного виноватой, так как бросила его на произвол судьбы. Однако к тому времени, как она переодела Люси в пижаму и уложила в постель, Рибек присоединился к ним с торжествующей улыбкой.

— Тиана взяла бутылочку.

— Я так рада. — И она радовалась, но часть ее немного огорчилась тем, что Тиана уже учится жить без нее. «Ей пришлось», — напомнила она себе, но на сердце потеплело, когда забрала у капитана малышку, а та широко улыбнулась беззубой улыбкой.

Пока она укачивала ребенка, Рибек рассказывал Люси о другой принцессе, она была храброй, и ей пришлось отправиться в новую страну и оставить друзей, чтобы спасти свой народ. Эбби показалось, не пытается ли он подготовить Люси к неизбежному. При этой мысли у нее самой сжалось горло.

Эбби притянула Тиану ближе и с тоской посмотрела на Рибека: его большое тело было таким сильным и в то же время таким нежным, когда он укладывал Люси под одеяло. Капитан поднял голову, и их взгляды встретились, его собственная тоска читалась кристально ясно в этих странных темных глазах. Комок в горле увеличился, но Эбби отвела взгляд и пошла укладывать спящую Тиану в люльку. Рибек молча последовал за землянкой в соседнюю комнату, и она закрыла за ними дверь.

— Думаю, я бы хотела выпить сегодня вечером, — проговорила Эбби, как только они остались одни.

— Конечно, мой цветочек. — Рибек подошел к маленькому бару и налил ей выпить. — Ты волнуешься? Надеюсь, ты знаешь, что я бы никогда не стал тебя принуждать.

— Конечно, я это знаю. — Эбби взяла ликер и села на диван. — Наверное, я просто нервничаю.

Рибек нахмурился и налил себе маленький бокал.

— Я думал, ты предвкушаешь наше совместное времяпрепровождение.

— Да, так и есть. Просто… — Эбби нервно сжимала пальцы. Рибек сел рядом, накрыв ее беспокойную руку своей большой, теплой рукой. Его прикосновение и его запах успокоили ее, и Эбби глубоко вздохнула. — Я не знаю, почему так нервничаю.

— Ты бы предпочла заняться чем-нибудь другим? Ваш народ играет в карточные игры?

Его вопрос вывел Эбби из состояния паники.

— Ты хочешь играть в карты? Сейчас?

— О нет, мой цветочек. Я хочу снять этот очень соблазнительный наряд и поклоняться твоему телу. Ласкать твою восхитительную грудь и утолять мою жажду твоим восхитительным лоном. — Рибек наклонился ближе, обхватив ее хвостом. — Я не думал ни о чем другом с тех пор, как мы расстались. Мой член тосковал по тебе.

Рибек притянул ее руку к своим коленям, прижав к массивной эрекции, напрягшейся в тесной униформе, и Эбби почувствовала влагу. Ее собственное желание нахлынуло, смывая сомнения. Ее рука сжалась вокруг члена. Рибек застонал, и она поняла, что его хвост оказался у нее между ног, прижимаясь к ее клитору.

— О боже. — Эбби погладила его по штанам, дрожа от предвкушения, когда почувствовала широкий, покрытый наростами член.

Рибек прочистил горло.

— Так что, никаких карт?

Когда она в шоке подняла на него глаза, капитан накрыл ее рот своим, его язык настойчиво ее прощупывал. Эбби открылась ему навстречу, наслаждаясь восхитительным лимонным вкусом, ее тело плавилось в его руках. Большая рука удерживала ее голову в поцелуе, пока капитан проникал глубже, другая лихорадочно ласкала грудь, а хвост массировал набухший клитор.

Рибек застонал в нетерпении и потянул Эбби к себе на колени, окружая ее своим телом, своим запахом. Она прижалась к его шее, пытаясь оказаться еще ближе и извиваясь на нем. Раздался треск ткани, а после ее штаны исчезли, ничто не отделяло ее от рельефной поверхности его хвоста, который терся и ласкал, скользя по ее складочкам и проникая в лоно. Эбби забилась в конвульсиях, и Рибек проглотил ее крики удовольствия, когда она кончила долгой содрогающейся волной.

Когда Эбби наконец перестала дрожать, капитан поднял голову и улыбнулся.

— Конечно, это лучше, чем карты.

— Ммм. Ты прав. — Она удовлетворенно потянулась, и это движение напомнило ей о массивной эрекции, пульсирующей под ее попкой.

Время решать. Хотя знала, что Рибек никогда не будет давить на нее, она не настолько жестока, чтобы остановиться после того, как зашла так далеко. Всегда оставалась возможность сделать еще один минет, но, глядя в это странное, красивое лицо инопланетянина, она знала, чего хочет.

Эбби глубоко вздохнула.

— Сегодня я попросила у доктора Мекоя противозачаточные таблетки.

— Я знаю, что ты это сделала, — торжественно заявил он. — Мекой не рассказывал мне, но Кэсси проговорилась Инзену о таблетках, и он передал мне.

— Поэтому он хотел побеседовать с тобой?

Рибек заколебался.

— Да.

Глаза Эбби превратились в щелочки в подозрении, что Рибек не договаривает.

— И это все?

— Нет, мой цветочек. Остальное было… личным.

Неожиданное чувство обиды пронзило ее. Эбби полуобнаженная сидела в его объятиях. Разве это не личное?

Должно быть, он увидел, как Эбби отстранилась, потому что прежде чем она успела напрячься, Рибек притянул ее ближе и нежно поцеловал.

— Я не собирался причинять тебе боль. На самом деле все как раз наоборот. Можешь ли ты поверить, что мое единственное намерение — не дать тебе испытать боль?

Может ли она?

Снова взглянув на его обеспокоенное лицо, Эбби медленно кивнула.

— Да, я доверяю тебе.

И она действительно верила. Эбби нашла единственного мужчину, в которого верила, и им оказался инопланетянин, с которым она столкнулась за миллионы миль от дома.

— Спасибо тебе, мой цветочек.

Рибек снова поцеловал ее — поцелуй, который начался как сладкое признание и быстро перерос в нечто большее.

— Я хочу, чтобы ты был во мне, Рибек, — задыхалась Эбби, а ее рука уже тянулась к нему.

— Я еще не пробовал твое сладкое лоно.

— Позже, — Эбби возилась с его брюками. — Черт, как ты их расстегиваешь?

Одним молниеносным движением Рибек снял с нее верхнюю одежду и уложил обратно на диван, после чего разделся сам. У нее перехватило дыхание от нервного возбуждения — Рибека было так много, весь он большой, зеленый и твердый, с этими дразнящими наростами, от которых ее лоно трепетало в предвкушении. Член был длинным и толстым, слегка сужаясь между тяжелым основанием и широким кончиком. Эбби облизала губы и увидела, как на широкой головке появилась капелька смазки.

— Иди ко мне, Рибек, — Эбби раскрыла объятия, и он опустился на нее.

Они оба застонали, когда его головка нашла вход и Рибек мягко надавил. Несмотря на смазку, тело сопротивлялось.

— Откройся для меня, мой цветочек, — призывал Рибек, продолжая медленно, настойчиво входить, пока ее тело не раскрылось, и он частично скользнул внутрь. От мгновенного растяжения ее лоно дико затрепетало, пытаясь справиться с вторжением. Ощущения были на грани боли, но вдруг его хвост провел по клитору, и давление превратилось в удовольствие.

Рибек остановился, и Эбби подумала, что он ждет, пока она привыкнет, но когда попыталась приподнять бедра и подтолкнуть его, капитан вздрогнул и напрягся. Она подняла голову и увидела, что его лицо напряжено, а внимание приковано к месту их соединения.

— Рибек, что-то не так?

— Нет, — даже его голос звучал напряженно. — Я хочу быть внутри тебя больше, чем когда-либо.

— Я тоже этого хочу. — Эбби снова попыталась покачать бедрами.

Рибек застонал, и его глаза закрылись.

— Как только я окажусь внутри тебя, мой узел завяжется.

— Разве это плохо? Ты говорил, что получишь удовольствие таким образом. — Эбби прикусила губу. — Это… опасно?

— Для тебя? Нет, — Рибек изогнул бедра и вошел внутрь еще на дюйм. — Твое лоно как шелковый кулак, невозможно узкое, но ты растянешься, чтобы принять меня.

Отчаянно желая получить больше этого непреодолимого растяжения, Эбби снова приподняла бедра, и член вошёл еще на дюйм.

— Рибек.

Он открыл глаза и взглянул на нее.

— Я выбираю тебя, Эбигейл. Я выбирал тебя. Помни об этом.

— Да, я тоже тебя выбираю. А сейчас двигайся, пожалуйста.

Рибек сделал это, погрузившись глубоко внутрь одним сильным толчком, который воспламенил все ее чувства. Дыхание Эбби стало учащенным от невероятной полноты. Рибек начал отстраняться, и она почувствовала, как ребристая поверхность его члена трется о чувствительные ткани, создавая искры удовольствия, в то время как его хвост вибрировал на ее клиторе.

Со стоном Эбби кончила, ее тело содрогалось в спазмах оргазма вокруг массивного члена. Тело выгнулось дугой и задрожало, пока Рибек неистово целовал ее, едва дождавшись, пока ее дрожь утихнет, а потом стал вбиваться в нее со всей силы, растягивая ее еще шире, заставляя принимать больше, пока не заглушил свой крик поцелуем. Эбби почувствовала, как он набухает внутри нее, как основание члена расширяется в глубине лона, и испытала еще один оргазм, когда его горячее семя выплеснулось в нее.

Рибек наконец прервал поцелуй и зарылся головой в ее шею, а она крепко обняла его. Они держали друг друга, пока пульс не замедлился и Эбби не смогла перевести дыхание.

Когда Рибек поднял голову, его лицо было безмятежным, напряжение полностью исчезло.

— Ты — все, о чем я мечтал, Эбигейл. Я…

У нее перехватило дыхание.

— Ты?

Он ненадолго закрыл глаза, затем покачал головой.

— Я не знаю, как долго останусь таким.

— Ммм. — Эбби попробовала качнуть бедрами, и ее дыхание стало прерывистым, когда движение вновь пробудило чувствительные ткани. Растягивающая полнота не уменьшилась, что вызвало дрожь по позвоночнику. Рибек потянулся вниз между их телами и провел большим пальцем по клитору. Ее тело инстинктивно попыталось напрячься, но натолкнулось на барьер в виде его члена.

Он благодарно застонал.

— Это самая изысканная агония.

Он повторил толчок, и Эбби уже чувствовала, как снова наступает кульминация.

— Ты можешь кончить еще раз? — спросила она, задыхаясь, ее руки сжались на его плечах, когда хвост поднялся и начал дразнить ее соски.

— Нет. Но ты сможешь. — Глаза Рибека светились жаром. — Много раз.

Глава 23

К тому времени, когда его член окончательно обмяк, Эбигейл расслабилась и оказалась беспомощной в руках Рибека. Он осторожно высвободился и прижал ее к себе. Диван оказался слишком мал, чтобы считаться удобным, но ему все равно; Рибек был слишком поглощен эмоциями, чтобы хотеть двигаться.

Он нашел свою вторую половинку, свою женщину.

Инзен предупредил его, что если он завяжет узел внутри нее, то соединится с ней. Другой женщины для него не будет. Хотя Рибек знал, что не сможет оставить Эбигейл, в конце концов, это было легкое решение. Он предпочел бы быть с ней на это короткое время, чтобы испытать блаженство от того, что нашел свою пару, чем провести всю жизнь в одиночестве, так и не познав этого чувства завершенности. Наслаждаясь счастьем быть со своей парой, он зарылся носом в ее волосы и позволил их совместным ароматам наполнить его.

Эбигейл наконец зашевелилась.

— Нам пора спать.

— Подожди здесь. Я поухаживаю за тобой.

Рибек натянул брюки, тихо прошел в спальню, чтобы взять рубашку и очищающую ткань. Было что-то глубоко удовлетворительное в том, что он нежно очищал ее покрасневшую плоть, глядя на следы их близости. Эбби покраснела, когда он вытер ее, и слегка поморщилась, несмотря на его нежность.

— Узел не причинил тебе вред, моя пара? — спросил он.

Глаза Эбигейл распахнулись.

— Что ты сказал?

— Прости. Я не подумал, прежде чем говорить.

— Рибек, ты же знаешь, что я должна вернуться на Землю.

— Да, конечно. — Напоминание об этом наполнило его печалью. — У тебя есть свои обязанности, а у меня свои.

— Я хотела бы… Во многих отношениях я хотела бы остаться с тобой.

Пальцем он разгладил тревожную линию между ее бровями.

— Я сказал тебе, что понимаю.

Не дожидаясь ответа, Рибек поднял ее на руки и отнес в постель. Как обычно, Люси лежала поперёк кровати. Осторожно устроив Эбигейл, он аккуратно поправил Люси.

С переполненным сердцем он скользнул в постель рядом со своей парой. Тиана была рядом, спала в своей люльке, но Рибек не стал тянуться к ней. Сегодня он хотел видеть свою пару в своих объятиях, чтобы насладиться каждым мгновением, проведенным вместе. Он обхватил ее руками и хвостом, и Эбби сонно вздохнула и прижалась к нему. Вместо того чтобы думать о будущем, он позволил себе заснуть, довольствуясь настоящим.

В этот раз Люси проснулась не первой. Вместо этого, открыв глаза, Рибек обнаружил, что в комнате царит тишина. Эбигейл все еще была в его объятиях, ее мягкие изгибы и сладкий аромат заставили его член утолщиться. Если бы они были одни, Рибек бы без колебаний раздвинул ее ноги и полакомился восхитительным лоном.

Однако они были не одни. Крошечные ножки Люси впились ему в ребра, и Рибек молча воздал хвалу Грантару за то, что у людей нет когтей. Несмотря на ноющий член, такое пробуждение доставляло ему огромное удовольствие. Рядом с ним его семья. Когда он улыбнулся этой мысли, услышал, как Тиана зашевелилась. Из люльки доносились сопящие звуки, и Рибек с восторгом понял, что теперь знает девочку достаточно хорошо, чтобы понять, что она голодна.

Неохотно отстранившись от Эбигейл, он соскользнул с кровати и взял младенца на руки. Ее глаза были открыты, и девочка ворковала, когда Рибек взял ее на руки, ее головка удовлетворенно прижалась к его руке. Как можно тише капитан приготовил ей бутылочку и отнес ее в гостиную, чтобы переодеть и покормить. Он забыл забрать кардиган, но это не имело значения. Девочка с нетерпением прильнула к бутылочке и начала сосать, ее хвост обвился вокруг его запястья.

Пока его хвост гладил гладкую маленькую головку, руки заболели, несмотря на ее небольшой вес. Все эти годы ранее, если бы он только знал, что это все, что нужно: держать детей на руках. Цире так отчаянно пытались спастись, что отстранились от своих детей, поместив их в стерильные инкубаторы, вместо того чтобы обнять каждую драгоценную маленькую жизнь. И его до глубины души потрясло то, что сейчас Тиана в его объятиях не давала ему погрузиться в чувство вины и печали за все эти потерянные жизни. Потому что с Тианой он смог кого-то спасти.

Тихий шорох привлек его внимание к дверному проему. Там стояла Эбигейл, выглядевшая сонной и очаровательной.

— Тебе больше не нужен кардиган, — немного грустно заметила она.

— Нет, мой цветочек. — Рибек протянул свободную руку, и она подошла и примостилась на диване, прижавшись к нему, пока они оба смотрели на Тиану. — Я подозреваю, что в этом больше нет необходимости.

Ее губы дрогнули, когда Эбби попыталась улыбнуться.

— Хорошо. Это хорошо. Я ей больше не нужна.

— Не думаю, что это так. — Рибек посмотрел вниз на младенца и увидел, что ее глаза сфокусированы на Эбигейл. — После прошлой ночи наши запахи смешались. Мне кажется, что она приняла меня только из-за этого.

— Но это же временно, верно? Что случится, когда это пройдет?

Рибек подозревал, что этого никогда не случится — что Эбигейл теперь часть его самого — но не сказал об этом.

Вместо этого слегка пожал плечами.

— Надеюсь, к тому времени она привыкнет к моему запаху.

— Я думала об этом вчера, — медленно сказала она. — Что если это то, что нужно вашим детям для здорового роста? Они привязываются к своему первому воспитателю. Возможно, вашим лабораториям нужно добавить это к списку того, что стоит попробовать.

Рибек погладил хвостик Тианы, обвившийся вокруг его запястья, обдумывая слова Эбигейл. Младенцам нужен был не только физический контакт; но и связь со своими воспитателями.

— Мне это не приходило в голову, — признался он, — но, учитывая реакцию Тианы, это отличное предложение. Я отправлю сообщение, чтобы узнать, возможно ли назначить конкретного сотрудника для каждой группы младенцев.

Как бы ни был доволен предложением своей пары, Рибек обнаружил, что не так взволнован, как следовало бы. Конечно, он хотел, чтобы его народ продолжал жить, но его мысли заняты не их судьбой, а его новой семьей.

— Ты ушёл от меня, — теперь Люси стояла в дверях с обвиняющим выражением лица.

— Просто дал тебе поспать, детка, — сказала Эбигейл, протягивая руки.

Люси надулась, но подошла и свернулась калачиком на коленях Эбигейл. Его хвост обвился вокруг них обеих, притягивая к себе, пока кормил Тиану. Безмерное счастье наполняло его, когда они сидели вместе в тихой комнате.

— Что ты планируешь делать сегодня? — спросил он наконец.

Эбигейл вздохнула.

— Я не уверена. Мне нужно еще немного заняться шитьем, но я почти закончила. Дома работаю с девочками над разными вещами: учу их навыкам ведения домашнего хозяйства, финансовому планированию, образовательным программам, всему, что им нужно, чтобы подготовить их к заботе о себе и своих детях.

— Это достойно восхищения. — Роль Эбигейл в жизни ее девочек была схожа с его долгом перед молодыми членами экипажа.

— Именно поэтому я и основала этот дом. Чтобы дать девушкам, у которых сложности в жизни, безопасное место для родов и возможность начать лучшую жизнь.

— Сначала уборка и учеба, потом сон, и только потом игры, — подхватила Люси, и Эбигейл рассмеялась.

— Правильно, детка, — она улыбнулась дочке и посмотрела на Рибека. — Я обнаружила, что распорядок дня помогает девочкам. А ещё мы вместе готовим ужин.

— Ты бы хотела заняться этим сегодня вечером? — Он только надеялся, что терпимость Правита к Люси распространится и на остальных женщин.

— Возможно. У всех полно забот с младенцами, но было бы неплохо помочь Правиту. Если он не против, конечно.

— Мне нравится Правит, — сказала Люся. — Я хочу ему помочь!

— Если ты ему помогаешь, это не значит, что ты получишь пирожные, — предупредила Эбигейл.

— Совсем никаких? — поникла Люси.

— Ты можешь взять только одно, и то только если будешь хорошо себя вести.

— Хорошо, — вздохнула она и улыбнулась. — Еще мне нравятся его истории.

Тиана допила свою бутылочку и задремала у него на руках. Он взял ее вертикально, чтобы девочка срыгнула воздух, как показала ему Эбигейл, прежде чем спросить:

— У тебя есть ткань для слинга?

— Ты собираешься взять ее снова?

— Да. Как ты и предполагала, я хочу, чтобы девочка привыкла ко мне.

— Ты прав. Но, может быть, я смогу пообщаться с ней после обеда? — Эбби прикусила губу. — У меня не так много времени на общение с ней.

— Да, мой цветочек. Я думаю, мы оба нужны ей. — Рибек только молился, чтобы Тиана продолжала радоваться жизни, когда Эбигейл их покинет.

Эбигейл снова расправила ткань, уютно укутав Тиану у него на груди. Собираясь уходить, он замешкался, затем притянул Эбигейл к себе и поцеловал ее как можно глубже, учитывая бдительный взгляд Люси. Рибек пробежался по ней глазами, довольный результатом. Щеки Эбигейл были розовыми, и он мог видеть твердые вершинки ее сосков.

Люси захихикала и затанцевала вокруг них.

— Ты снова поцеловал маму!

— Да, поцеловал, — согласился он. — И, наверное, сделаю это снова.

— Поцелуй и меня, папа, — потребовала она, подняв ручки.

Рибек застыл на месте, радость и печаль боролись в его сердце. Эбигейл снова прикусила губу, прекрасный розовый цвет полностью исчез с ее лица.

Рибек опустился на колени так, чтобы оказаться на уровне Люси, и обвил ее хвостом.

— Малышка, почему ты меня так назвала?

— Ты папа Тианы. Я слышала, как ты говорил. — Ее глаза распахнулись и наполнились тревогой. — А мы с Тианой сестры, так что ты и мой папа тоже.

— Но Леонардо — это твое особое имя для меня. Я буду скучать, если ты перестанешь меня так называть. — Его слова были правдивы, но Рибек не понимал, пока не услышал, как Люси назвала его, как много для него значит, что она считает его своим отцом.

Ее нижняя губа дрогнула, и Рибек бросил беспомощный взгляд на Эбигейл.

Та вернула себе самообладание и встала на колени рядом с ними, и обняла Люси.

— Почему бы нам не поговорить об этом позже? Рибеку пора на работу, детка.

— Я хочу пойти с ним, — надулась Люси.

— Почему бы тебе не пойти со мной после обеда в середине смены? — предложил он. — Как вчера.

— Мы можем еще раз посмотреть розовое шоу?

— Да, малышка.

— Хорошо. — Люси с силой вздохнула, прежде чем ее веселая улыбка наконец осветила лицо.

Рибек обнял ее, почувствовав облегчение, когда ее ручки обхватили его шею и она небрежно поцеловала его в щеку.

Глава 24

На этот раз не было удивленных взглядов, когда Рибек нес Тиану на мостик, но в течение всего утра его мысли постоянно возвращались к тому, что Люси называла его своим папой. Он провел все эти годы в борьбе за сохранение своего вида, но это никогда не было чем-то личным. Это желание иметь собственную семью совершенно по-новому разрывало его сердце, хотя казалось таким же безнадежным. По крайней мере, у него будет Тиана. И все же, только когда он присоединился к Эбигейл и Люси в середине смены, почувствовал себя по-настоящему цельным.

После еды Рибек снова повел Люси на мостик. Она настояла на том, чтобы сидеть у него на плече и смотреть «розовое шоу», засыпая его вопросами. Он изо всех сил старался объяснить межзвездные путешествия на уровне, понятном четырехлетнему ребенку. Рибеку это не удалось, и снова на помощь пришел Инзен. У этого воина был природный дар общения с детьми, и Рибек вспомнил, что у него самого была дочь.

После того как вернул Люси в их каюту, чтобы она вздремнула, и провел несколько восхитительных минут, целуя Эбигейл, капитан вернулся на мостик и отозвал Инзена в сторону.

— Я хотел спросить… — медленно начал он.

— Да, капитан?

— Если бы ты знал, чем все закончится, все равно желал бы ребенка?

— Да, — ответил он без колебаний. — Даже если бы у меня был всего один день с Зентией, это все равно стоило бы того. Она и моя пара были для меня всем.

— И ты потерял их обеих.

— Да. Это боль, которая никогда не проходит, Рибек, но я бы никогда не отказался от времени, проведенного с ними.

— Ты никогда не думал стереть память?

— Нет. — Он бросил на Рибека проницательный взгляд. — Каждый справляется с горем по-разному, но я подозреваю, что и ты никогда не примешь такого решения.

Рибек кивнул и перевел разговор на их оставшийся полет. В глубине души он уже знал, что Инзен прав. Когда уже подумывал об использовании стирателя памяти, его переполняло чувство неудачи и отчаяния. Эбигейл и Люси не вызывали у него отчаяния, только счастье, которое он никогда не захочет забыть, какую бы боль ни причиняли ему воспоминания.

Он понял, что не хочет оставаться вдали от своей семьи в то короткое время, которое у него осталось, и придумал предлог, чтобы присоединиться к ним, пока они готовят вечернюю трапезу. Правит ворчал и хмурился, но ему явно нравилось присутствие женщин на кухне. Люси возбужденно прыгала вокруг, украдкой уплетая не одно пирожное, но у него не хватило духу ее отругать. Даже если бы Эбигейл не была его парой, он бы впечатлился тем, как она работала со своими женщинами, направляя их работу с твердым терпением и легким юмором.

Получившееся блюдо было восхитительным, и снова ужин получился непринужденным. Они с Джеданом составили расписание так, чтобы у каждого из младших членов экипажа имелась возможность познакомиться с человеческими женщинами, и он был рад видеть, что они приняли его слова близко к сердцу. Его воины оставались вежливыми и почтительными, несмотря на явное благоговение.

Когда капитан кормил Тиану, заметил, что две женщины также использовали бутылочки для кормления своих младенцев.

— Вы перешли на питательные смеси? — спросил он Эбигейл.

— Да. Кэсси хотела иметь возможность кормить ребенка сама, а Эмбер вызвалась кормить Лили, чтобы Тешауна могла сосредоточиться на своей дочери, — она посмотрела на Джедана, который пристально смотрел на Джинджер, и рассмеялась. — Я думаю, что Джедан может уговорить Элайну, чтобы она вскоре разрешила ему попробовать кормить из бутылочки.

— Это… особое чувство — заботиться о своем ребенке, — согласился он.

Он подумал, не сказать ли Джедану, что продолжение общения с детьми Элайны может усугубить его печаль, когда придётся расстаться, но решил, что мужчина должен принимать собственные решения.

Единственным темным пятном была самая молодая беременная женщина. Ее бледное лицо и унылая поза беспокоили его. Она принимала лишь минимальное участие в приготовлении еды, апатично подавая куски овощей в ломтерезку. Эбигейл тоже бросала на девочку обеспокоенные взгляды и на некоторое время оставила его, чтобы уговорить ту съесть несколько кусочков.

— Я так волнуюсь за нее, — сказала она, когда вернулась. — Я почти готова набросить на нее одну из рубашек Райбела и посмотреть, заставит ли это ее есть.

Его молодой энсин решил держаться подальше от женщин, намеренно выполняя другие задания во время еды, но Рибек заметил, что тот тоже выглядит бледным и несчастным.

— Возможно, нам стоит подумать о том, чтобы позволить им провести некоторое время вместе, — предложил он нерешительно.

— А вдруг от этого станет еще хуже?

— Куда уж еще хуже?

Эбби проследила за его взглядом и покачала головой.

— Я не знаю. Возможно, ты прав. Я думала, что она уже переключилась на кого-то другого. Честно говоря, удивлена, что ее не привлек Инзен. — Его главный инженер стоял рядом с Кэсси, бережно держа Энжелу и сияя от восторга. — У него есть та особая защитная аура взрослого мужчины, на которую она всегда реагировала в прошлом.

— Если это настоящая связь, то замены нет.

Эбби подняла на него взгляд, в которых блестели невысказанные эмоции.

— Я знаю, Рибек. Знаю.

Вечер прошел в мельтешении бутылочек и рассказов на ночь, что, как понял Рибек, уже стало привычной рутиной. У него заболела грудь, когда он наконец присоединился к Эбигейл в гостиной после того, как они по очереди приготовились ко сну. Несмотря на это, его тело немедленно отреагировало на то, что она ждала его, снова одетая в манящую белую ночную рубашку.

— Ты — прекрасное видение, моя ма… мой цветочек.

Рибек знал, что Эбби поймала его взгляд, но отпустила его, оценивающе разглядывая обнаженную грудь и свободные брюки для сна, которые никак не могли скрыть его эрекцию.

— Ты и сам неплохо выглядишь.

Присоединившись к ней на диване, Рибек притянул ее к себе на колени и целовал до тех пор, пока не почувствовал вкус, пока не ощутил, что ее сущность окружает его. Эбби прижалась к нему, потираясь твердыми вершинками сосков о его грудь. Он опустил ее назад, чтобы иметь возможность по очереди дразнить соблазнительные бугорки, в то время как его хвост скользнул под платье. Узкие габариты мебели не позволяли ему раздвинуть ноги Эбби так широко, как ему хотелось бы.

— Мне нужен диван побольше, — сказал он, с некоторой тоской подумав о большой кровати в соседней комнате.

— Или кровать, которую мы не будем делить с детьми, — согласилась она, выгнув спину, когда его хвост дразнил ее набухший клитор.

— Да. Как бы мне ни нравилось, когда моя семья… когда вы все со мной, было бы здорово спать с тобой одной в моих объятиях, чтобы ночью я мог повернуться и разбудить тебя, доставляя удовольствие.

Проклятье, его чувства все время пытались вырваться наружу, и Рибек снова знал, что она заметила. Эбби ничего не сказала, просто погладила ламели, изгибающиеся по его черепу.

Решив не обращать внимания на боль в горле, он поднялся с дивана, встал перед любимой на колени и раздвинул ее ноги плечами. Ее нежные складочки блестели, раскрасневшись от возбуждения, но он видел, что чувствительная плоть покраснела. Рибек осторожно пощупал ее узенький вход, и Эбби вздрогнула.

— Тебе больно, Эбигейл?

— Может быть, немного, — призналась она. Рибек вставил палец глубже в тесное лоно. Как бы крепко она ни сжимала единственный палец, казалось невозможным, чтобы его член когда-либо смог проникнуть в узкий проход. — Но это потрясающее ощущение. Пожалуйста, не останавливайся.

— Никогда.

Рибек вылизывал ее соблазнительную щелку, ее вкус переполнял его чувства. Член болел, желая быть погребенным внутри этой восхитительной сладости, но капитан не обращал на это внимания. Несмотря на то, что у них было так мало времени вместе, он не хотел рисковать, причиняя вред ее нежному телу. Эбби нужно время, чтобы восстановиться. Сегодня вечером он удовлетворится тем, что доставит ей удовольствие.

Его рот сомкнулся на клиторе, кружа и потягивая, а палец нежно поглаживал внутри, хвост же вторил его действиям, дразня и пощипывая упругие соски, пока Эбби не задрожала под ним, ее руки сжимали его голову в бездумном удовольствии. Когда ее дрожь утихла, Рибек стал целовать ее тело, делая паузы, чтобы полакомиться ее сосками, пока складочки снова не стали розовыми и набухшими, прежде чем наконец достигнуть восхитительной области ее рта.

Ее язык сражался с его, когда Рибек пожирал ее, отчаянно желая получить каждый кусочек этой сладости. Его член оказался между ее ног, и он поддался искушению, двигая им взад-вперед между блестящими складочками. Эбби обхватила ногами его бедра, приподнимаясь на нем, чтобы усилить давление. Его хвост последовал за ней, ненадолго погрузившись в узенький, соблазнительный вход, в который он не мог — не хотел — войти, прежде чем смазанный кончик проник во второе маленькое отверстие. Эбби задыхалась в его рот, но не протестовала. Когда Рибек проник в плотное кольцо мышц, давление на чувствительный кончик хвоста заставило его кончить одной долгой горячей волной, в то время как Эбби вскрикнула второй раз в его рот, и он почувствовал ее кульминацию под собой.

Хотя это и не могло сравниться с экстазом от того, что он погружен в ее роскошное тело, кончить в ее объятиях было очень приятно. Рибек поднял голову и улыбнулся при виде ее тяжелых век и раскрасневшихся щек. Клянусь Грантаром, он обожал видеть ее раскрасневшейся от удовольствия.

Быстро поцеловав ее, Рибек встал и снял свои намокшие брюки. С некоторой неохотой вытер свое семя с ее тела. Вернувшись на прежнее место, снова усадил Эбби к себе на колени. Она прижалась ближе, но вместо того, чтобы заснуть, как он ожидал, начала задумчиво играть с его пальцами.

— Тебя что-то беспокоит, мой цветочек?

Эбби глубоко вздохнула, прежде чем посмотреть на него, ее бледные глаза потемнели от беспокойства.

— Я беспокоюсь, что Люси слишком привязалась к тебе.

— Привязалась? Я не понимаю. Она не привязана ко мне.

— Это значит, что ты ей очень нравишься.

— Понятно. Я тоже очень привязался к ней, — Рибек обнял ее лицо. — Ко всем вам.

— Я чувствую то же самое. Ты же знаешь.

У него заболело в груди.

— Правда, Эбигейл?

— Конечно. Ты самый лучший мужчина, которого я когда-либо встречала. Я… — Эбби сдержала слова и отвела взгляд, заставив себя улыбнуться, проведя рукой по его груди. — И у тебя определенно самое прекрасное тело.

— Спасибо. Я тоже нахожу твое тело восхитительным, — несмотря на мгновенную реакцию на ее прикосновение, Рибек отказался сменить тему. — Ты боишься того, что чувствуешь? Того, что чувствует Люси?

— Да, боюсь. Я собираюсь вернуться домой и больше никогда тебя не увидеть, и не думаю, что какой-либо мужчина сможет сравниться с моими воспоминаниями о тебе.

— Есть машина, — неохотно сказал он. — Она сотрет этот отрезок времени из твоей памяти. Высший совет настоятельно рекомендовал использовать его на всех вас, когда вы вернетесь на Землю. Они считают, что ваша планета не готова к тому, чтобы узнать о нашем существовании.

— Никто из нас никогда не скажет об этом ни слова, — возмутилась Эбби, отстраняясь от него и качая головой. — Даже если бы мы это сделали, нас бы заперли в клинике для сумасшедших.

— Я знаю, что ты ничего не раскроешь. Я бы никогда не стал принуждать тебя к этому. Просто говорю тебе, что ты можешь выбрать забыть.

— Забыть это? Забыть Тиану? Забыть все, что произошло между нами? Нет, Рибек, я не могу этого сделать. Как бы больно мне ни было, я хочу помнить.

Когда Эбби повторила его прежние мысли, он больше не мог сдерживать себя.

— Я люблю тебя, Эбигейл.

Ее глаза наполнились слезами.

— О, Рибек. Я думаю, что тоже люблю тебя. Просто все это произошло так быстро… и так запутано.

— Шшш, я знаю.

Рибек притянул ее хвостом обратно к своей груди, его сердце было переполнено чувствами. Эбби не отрицала своих чувств к нему. На данный момент этого достаточно.

Глава 25

Эбби долго лежала без сна после того, как Рибек отнес ее в постель. Его руки обвились вокруг нее, а хвост успокаивающе лежал на животе. Он любил ее. Это знание наполнило ее смесью радости и печали. Хотя сказала ему, что не уверена, Эбби не сомневалась в своих ответных чувствах. Если бы была одна, то не сомневалась бы и соединила свою жизнь с его, и исследовала бы этот странный новый мир рядом с ним. Но она не одна. Конечно, у нее имелась ответственность перед девочками, но еще больше перед Люси. Что станет с ее дочерью в этой чужой среде? Люси могла хотеть — возможно, даже нуждаться — в отце, но ей также нужны дом, образование и возможность будущего.

После беспокойной ночи Эбби проснулась и увидела, что Люси уже одета в новое розовое платье и с тревогой наблюдает за ней.

Слова вырвались из уст Люси, как только Эбби открыла глаза.

— Мы прилетим на планету, и Леонардо сказал, что мы можем посмотреть, но только когда ты проснешься, а я не могла тебя разбудить.

— Похоже, я уже проснулась, — улыбнулась она дочери.

— Ура! — вскрикнула дочка. — Мама проснулась, Леонардо!

— Тише, Люси, — сказал Рибек, появляясь в дверях. Тиана была у него на руках, и он с удовольствием кормил малышку. — Я вижу. Хорошо ли ты спала, мой цветочек?

— Не плохо, — Эбби пожала плечами, делая вид, что не замечает беспокойства в его глазах. — Мы прибываем на Тревелор?

— Да. Мы приземлимся примерно через час. Я подумал, что, возможно, женщинам понравится наблюдать за приземлением. Я отправил им сообщение.

— Уверена, что они будут в восторге. Дай мне минутку, чтобы одеться.

Эбби встала с кровати, пока говорила, и глаза Рибека оценивающе осмотрели ее.

— Ты одета просто восхитительно.

— Глупенький, — хихикнула Люси. — Это мамина ночная рубашка. Она не может носить ее на улице!

— Нет? Наверное, ты права. Я бы не хотел, чтобы кто-то еще видел, насколько красива твоя мама.

— Она будет чувствовать себя намного красивее, когда у нее будет возможность умыться и почистить зубы, — твердо заявила Эбби. — Люси, ты почистила зубы?

— Да, мама. Видишь? — Дочка широко открыла рот. — Леонардо помог мне, как и подобает папе.

Ее слова упали в пораженную тишину, но Эбби удалось прочистить горло и ответить.

— Я уверена, что ты хорошо потрудилась, детка. А теперь иди поиграй, пока я соберусь.

Через некоторое время они вчетвером вошли на мостик, и Эбби не смогла удержаться от восторженного вздоха. От пультов, сверкающих разноцветными огнями, до широких экранов, занимавших всю переднюю часть комнаты, все выглядело как из научно-фантастического фильма. На центральном экране она увидела приближающуюся планету. Несмотря на то, что континенты даже отдаленно не походили на фотографии Земли из космоса, смесь голубого и зеленого цветов была достаточно знакомой, чтобы к горлу подступил комок.

— Как красиво, — пробормотала она.

— Я думаю, что это очень приятное место, — согласился Рибек. — Их население всегда было небольшим, и их практически не затронула эпидемия Красной Смерти, так что их цивилизация осталась нетронутой.

— Разве это не круто, мисс Эбби? — спросила Тешауна.

Она стояла в стороне с Ванессой на руках. Мекой стоял позади нее, и Эбби заметила, что его хвост обвился вокруг Тешауны и ребенка. Эбби не могла не задаться вопросом, почему они вместе так рано утром. Неужели они провели ночь вместе? Может, это было так же неизбежно, как то, что она оказалась с Рибеком?

Продолжая осматриваться, она увидела, что Джедан, Элайна и их двое малышей тоже присутствуют.

— Где Кэсси? Она идет? А Молли и Эмбер?

— Кэсси пошла за Молли, — ответила Тешауна, нахмурившись. — Она не хотела идти, а Эмбер не хотела ее оставлять, хотя тоже жаждала все это увидеть. Кэсси не собирается мириться с этой ерундой.

— Надеюсь, она сможет убедить ее. Мне бы не хотелось, чтобы они это пропустили.

Планета приближалась, заполняя большой экран, и Эбби стала различать множество оттенков зеленого цвета, покрывающего сушу. Голубой цвет воды был столь же разнообразен. И в океанах, и в многочисленных озерах, которыми усеяна земля, они варьировались от темного, почти фиолетового цвета до легкой и нежной бирюзы.

— Вот мы и пришли! — раздался голос Кэсси позади. Несмотря на то, что она старалась говорить бодро, Эбби услышала в ее голосе нотки разочарования.

— Это хорошо, — ответила Эбби, поворачиваясь к ним лицом. Все три девушки стояли у входа, Кэсси и Эмбер с младенцами на руках, а Молли безвольно поникла на пороге. — Разве это не великолепное зрелище?

Кэсси и Эмбер кивнули, шагнув вперед в потрясенном молчании. Сначала Эбби подумала, что Молли даже не собирается смотреть, но потом ее взгляд поднялся. Однако вместо того, чтобы смотреть на экран, девушка лихорадочно обыскала глазами мостик. На дальнем конце мостика раздался треск, но Эбби даже не нужно было смотреть в ту сторону, чтобы понять, кто там находится. Молли сделала один шаг вперед, прежде чем ее лицо побелело и она начала падать.

Райбел бросился к ней и в отчаянии притянул ее в свои объятия.

— Молли, Молли! Поговори со мной, моя девочка!

Мекой присоединился к ним, проверив сканером бессознательную девушку.

— Мне это не нравится. Похоже, она обезвожена и недоедает.

— Это твоя вина, — огрызнулся Райбел на Эбби. — Ты разлучила нас.

Рибек закрыл Эбби своей устрашающей фигурой.

— Ты никогда не будешь так разговаривать с моей парой.

Райбел позорно опустил голову.

— Прости меня. Я просто… Пожалуйста, помоги ей, Мекой.

— Я помогу, — пообещал медик. — Отнесите ее в лабораторию.

Никто не выступил вперед, чтобы забрать Молли у Райбела, и у Эбби не хватило духу предложить это.

— Думаю, мне тоже лучше пойти, — тихо сказала Эмбер, глубоко вдохнув. — У меня только что отошли воды.

Приближающаяся планета была забыта, когда на мостике возникла черезвычайная ситуация. Кто-то взял Лили, и Инзен шагнул вперед, поднимая Эмбер на руки, несмотря на ее слабые протесты, что она может идти. Мекой бегом выбежал из комнаты, Райбел и Инзен — следом.

— Я должна пойти с ними, — произнесла Эбби.

— Иди, — немедленно ответил Рибек. — Я позабочусь о наших девочках и высадке и присоединюсь к вам как можно скорее.

— Спасибо. — Эбби благодарно сжала его руку и помчалась за своими девушками.

К тому времени, когда корабль приземлился и Рибек пришёл в лабораторию, схватки Эмбер оставались еще слабыми, и она была скорее взволнована, чем нервничала. Эбби оставила Тешауну с ней в недавно созданной родильной комнате и пошла поговорить с Рибеком.

— Где девочки? — спросила она.

— Они с Правитом. — Ухмылка пробилась сквозь его озабоченное выражение лица. — Он носит Тиану в слинге, а Люси пытается объяснить ему, как сделать что-то под названием «печенье».

— Это моя девочка, — Эбби улыбнулась в ответ.

— Как там женщины?

— Эмбер немного встревожена, но у нее все хорошо. — Эбби заглянула в другую комнату, где Молли тихо лежала на кровати Кварета. — Молли не пришла в сознание, хотя доктор Мекой дает ей питательные жидкости. Он спросил меня, стоит ли ему позволить Райбелу остаться, но я не знаю, что лучше. Она упала в обморок, увидев его.

— Пусть он останется. Именно шок, а не отвращение, заставил ее упасть в обморок. Девушка успокоится в его присутствии, даже если не будет осознавать, что он рядом.

Эбби кивнула, испытывая облегчение от того, что ей не придется заставлять беднягу уходить. Он присел рядом с Молли, шепча ей что-то, а его хвост обвил ее запястье.

Рибек нахмурился.

— Где ведекианец?

— Он наблюдает за Эмбер, пока Мекой с Молли. Вспомни, у него есть некоторый опыт в родах.

Рибек собирался что-то сказать, но Мекой вышел из комнаты Молли и прервал его.

— Мы приземлились? — спросил Мекой.

— Да.

— Мы должны связаться с их медицинским центром.

Сердце Эбби сделало кувырок в груди.

— Что случилось?

— Женщина все еще без сознания, но ее пульс продолжает учащаться. Я подозреваю, что у нее тоже скоро начнутся схватки. — Его хвост тревожно завилял. — Боюсь, что ей понадобится больше помощи, чем я могу оказать.

Рибек серьезно кивнул, сосредоточившись на своем коммуникаторе.

— Я немедленно приму меры. Эбигейл, я полагаю, ты захочешь пойти с ней?

— Да, конечно. — Эбби заглянула в другую комнату, где Тешауна держала Эмбер за руку. — Может, Эмбер тоже взять?

— Считаю, это будет разумно. — Мекой беспомощно пожал плечами. — Мне кажется, что смогу справиться с родами, но лучше, чтобы в этом участвовали обученные профессионалы.

— Ты тоже будешь сопровождать их, Мекой, — приказал Рибек.

— Конечно. Это мои пациенты.

— А я буду сопровождать тебя, — сказал Рибек.

— Но девочки… — запротестовала Эбби.

— Они в порядке с Правитом. Я провожу вас и удостоверюсь, что условия удовлетворительны. Затем вернусь на корабль.

— Спасибо. — Эбби не могла не радоваться, что не останется одна на незнакомой планете.

Коммуникатор Рибека пискнул, и он проверил сообщение.

— Они отправили транспорт за женщинами. Я встречу их у посадочного трапа. — Рибек подошел ближе и поднял ее подбородок. — Не волнуйся, Эбигейл. Им будет обеспечен самый лучший уход.

Он прижался губами к ее губам лишь на мгновение, а после зашагал прочь.

Глава 26

Когда Рибек вернулся, его сопровождала небольшая группа тревелорианцев. Эбби изо всех сил старалась не смотреть на них, но не ожидала увидеть таких явно птицеподобных пришельцев. Гребень из ярко окрашенных перьев украшал их головы и спускался по плечам. Их руки тоже были покрыты перьями, похожими на крылья, хотя они не смогли бы удержать пухлые тела, прыгающие на хрупких ножках.

Ведущий тревелорианец остановился и поклонился Эбби.

— Я Л'чонг Сардма, главный врач родильного дома Вианг. Спасибо, что позволили нам оказать помощь.

— Спасибо, — пролепетала она, но, глядя на его инопланетные черты, задумалась, как много он может знать о человеческих родах.

Что-то в выражении ее лица, должно быть, выдало ее беспокойство, потому что инопланетный врач поклонился во второй раз, его клювовидный нос дрожал.

— Не волнуйтесь. Мы помогали многим роженицам разных видов.

— О, да, конечно. Я уверена, что вы… квалифицированы, — быстро согласилась она.

Тонкие губы искривились, а маленькие черные глаза сверкнули на нее.

— Сейчас вы в это не верите, но вы увидите.

Инопланетный врач с Мекоем быстро проанализировали состояние девушек и распорядились, чтобы Эмбер и Молли положили на плавающие носилки, которые он принес с собой.

Райбел стоял рядом с носилками Молли, его челюсть была стиснута.

— Я не оставлю ее.

— Вы можете сопровождать ее, — сказал Л'чонг.

Эмбер умоляла Тешауну тоже поехать, и после того, как убедилась, что Кэсси и Инзен смогут позаботиться о Ванессе, а также об Энжеле и Лили, та согласилась.

Пока они шли за носилками, Тешауна подошла ближе к Эбби.

— Никогда не думала, что окажусь на чужой планете. Как думаешь, на что это будет похоже?

— Вряд ли будет сильно отличаться от вида из космоса, — сказала Эбби.

Хотя сама немного нервничала, Рибек был по другую сторону от нее, и Эбби знала, что он никогда не позволит, чтобы с ней что-то случилось.

Но когда они вышли из корабля, она поняла, что вид из космоса был обманчив. Это место совсем не походило на Землю.

Небо над головой выглядело голубым, но не привычным земным; вместо этого оно было ярко-бирюзовым. Деревья больше напоминали невероятно высокие травы, многоствольные, мягко покачивающиеся под легким ветерком, и самых разных цветов, которые, опять же, не походили на земные. Над головой летали стаи ярко окрашенных птиц или насекомых.

— Здесь… прекрасно, — сказала она.

Л'чонг поклонился.

— Спасибо. Тревелор — гостеприимная планета.

Их всех погрузили в похожую на автобус машину скорой помощи, но в отличие от земных машин скорой помощи, в ней имелось множество окон, через которые они могли видеть окружающую обстановку. Санитары закрепили носилки, и мониторы начали выдавать поток данных, ни один из которых Эбби не могла прочитать. Она надеялась, что отсутствие сигналов тревоги — хороший знак. Оглянувшись через иллюминатор, Эбби заметила, что от корабля отъезжает транспортное средство с несколькими цире на борту.

Л'чонг тоже увидел это и улыбнулся Рибеку.

— Однажды воин — всегда воин?

— Откуда ты знаешь? — потребовал Рибек.

Лекарь пожал плечами.

— Как уже говорил, мы лечили здесь многих существ.

— Вы уже лечили цире?

Л'чонг бросил на него внимательный взгляд, пока машина скорой помощи плавно набирала скорость.

— Я подозреваю, что вы здесь потому, что знаете об этом. Однако я бы никогда не нарушил конфиденциальность пациента.

— Понятно, — мрачно ответил Рибек.

Когда они удалились от посадочной площадки и въехали в город, Эбби зачарованно наблюдала за обстановкой. Здания были выкрашены в привлекающие внимание яркие цвета, которые должны противоречить друг другу, но каким-то образом умудрялись сочетаться в гармоничное целое. Небольшие здания, очевидно жилые, были покрыты соломенными крышами, и ей захотелось хихикнуть, когда поняла, что они напоминают ей скворечники.

Машина скорой помощи остановилась перед длинным низким зданием, выкрашенным в розовые тона. Пока шла за носилками внутрь, она только успела заметить, что здание окружено обилием цветущих растений. Внутри широкий коридор проходил мимо ряда комнат с нарядными занавесками, закрывающими дверные проемы. Некоторые занавески были открыты, и Эбби увидела поразительное разнообразие видов, помимо тревелорианцев. Ее беспокойство немного ослабло.

— Почему здесь так много разных видов? — прошептала она Рибеку.

Л'чонг шёл впереди, но на ее вопрос он повернул голову.

— Мы мирная планета, и, хотя нам не удалось избежать Красной Смерти, мы не были опустошены, как многие другие планеты. Мы принимали беженцев из этих неспокойных миров.

— Это было очень великодушно с вашей стороны, — искренне сказала она.

— Это было и для нашей пользы. Беженцы помогли заменить тех, кого мы потеряли, и благодаря им мы приобрели много знаний и навыков. Разнообразие — это путь природы. — Врач остановился возле комнаты, отодвинув в сторону занавес из желтых и синих кругов. — Мисс Эмбер войдет сюда. Медик Мекой, вы будете сопровождать ее?

— Вы собираетесь разделить девочек? — Эбби спросила Л'чонга низким голосом.

— Я думаю, так будет лучше. У меня есть все основания ожидать, что у этой девушки будут нормальные схватки и роды. Мисс Молли потребуется более специализированный уход. — Он увидел ее сомнения. — Не бойтесь. Они не будут далеко друг от друга.

Эбби это не понравилось, но, похоже, он знал, что делал. Тешауна и Мекой проводили Эмбер внутрь, но Эбби с облегчением увидела, что Рибек жестом велел двум своим воинам остаться. Прикусив губу, Эбби последовала за носилками Молли.

Они прошли через стеклянные двери в другую часть больницы. Здесь было тише, царила атмосфера спокойствия, больше похожая на церковь, чем на медицинское отделение. Даже цвета спокойнее, сменились на мягкие пастельные. Л'чонг завёл всех в большую комнату, выходившую в небольшой сад. Все в комнате было выдержано в мягких голубых тонах, и на первый взгляд ничто не указывало на то, что это больничная палата. Эбби с изумлением наблюдала за тем, как носилки каким-то образом слились с кроватью, а на стенах появились мониторы. Даже они, казалось, больше напоминали абстрактный узор из огней, чем мигающие и пищащие приборы.

— Итак, — сказал Л'чонг. — Где отец?

— На Земле.

— Поддерживал ли он девушку во время беременности?

— Ха, — усмехнулась Эбби с горечью. — Как только он понял, что она беременна, сразу бросил ее. По крайней мере, он был достаточно предусмотрителен, чтобы привести девушку ко мне.

— Понятно. А цире? — Доктор взглянул на Райбела, который склонился над Молли, его хвост все еще обхватывал ее запястье.

— Мы подозреваем, что они пара, — ответил Рибек.

— Они были вместе?

— Нет, — ответила Эбби.

Тревелорианец издал неодобрительный звук, и Эбби почувствовала, что вынуждена объяснить.

— Девушка очень молода — несовершеннолетняя по нашим стандартам — и капитан Рибек возвращает нас на Землю. Было неразумно поощрять их совместное времяпрепровождение.

— Хм… — Л'чонг нахмурился, глядя на Рибека. — Вы не доверяли члену своего экипажа, что он будет вести себя с честью?

— Я доверяю ему. Он бы поступил благородно и держался бы от девушки подальше.

Л'чонг покачал головой.

— От связи нельзя так просто отказаться. В данном случае, похоже, это нанесло ущерб женщине.

Чувство вины захлестнуло Эбби.

— Я вовсе не собиралась этого делать! У нас на Земле нет ничего похожего на брачные узы…

— Уверен, что вы не хотели ничего плохого, — заверил ее доктор. — Капитан, я подозреваю, что трагическая судьба Киресии в прошлом поколении привела к тому, что многие знания о брачных узах были утеряны.

— Так что же нам делать? — спросила Эбби.

— Мы продолжим вводить витамины, которые начал давать медик Мекой. Они придадут ее телу силы. Я также добавил кое-что для замедления родов, но это будет эффективно только в течение короткого периода. Когда ребенок готов родиться, его нельзя задерживать слишком долго. — Его клювовидный нос подергивался. — Думаю, что больше всего девушке поможет то, что я позволю связи между ними расцвести.

— Что? — Эбби пришлось сдерживаться, чтобы не закричать. — Конечно, вы не предлагаете ему заняться с ней сексом? Молли даже не в сознании.

— Конечно, нет. Физическое соединение — это только один из аспектов связи. — Доктор заметил ее пылающие щеки. — Разве вы не знали об этом?

— Нет. — Хвост Рибека в утешении похлопал ее по руке, и Эбби сжала его в своей ладони.

Л'чонг одобрительно кивнул.

— Да, вот так. Я предлагаю окружить ее его запахом, его присутствием и надеяться, что девушка сможет использовать его силу для укрепления своей собственной.

— Это будет опасно для Райбела? — спросил Рибек.

— Возможно. Конечно, это будет его решение, — Л'чонг замолчал на мгновение. — Я не уверен, что потом их можно будет разлучить, хотя есть несколько альтернатив, которые мы можем попробовать.

— Но… Молли возвращается на Землю, — Эбби посмотрела на хрупкую фигурку в кровати, уступающую по размерам ее животу. — Вы можете сделать что-нибудь еще?

— Я могу попытаться, но скажу вам прямо. Я думаю, это единственный шанс спасти ее жизнь.

— Как это могло дойти до такого? Почему я не замечала, что происходит? — В ответ на ее отчаянные слова Рибек притянул ее ближе.

Л'чонг издал сочувственный звук.

— Не вините себя. В ее теле есть признаки давнего недуга. Возможно, этот недуг усугубился в результате недавних событий, но если только на вашей планете нет технологий, о которых я не знаю, роды всегда подвергали девушек опасности.

Эбби глубоко вздохнула.

— Сделайте это. Сделайте все возможное, чтобы спасти Молли и ребенка.

Доктор кивнул.

— Вы приняли мудрое решение.

Л'чонг подошёл к небольшому предмету в нише на стене, который Эбби приняла за скульптуру, и внес некоторые изменения. Кровать расширилась и удлинилась. Райбел, казалось, ничего не замечал, его взгляд был сосредоточен на лице Молли, пока медик не заговорил с ним.

— Райбел, этой женщине нужна твоя помощь. Ты поможешь ей?

— Конечно. Все что угодно.

— Это может быть опасно, — предупредил Л'чонг. — Она очень слаба, и попытка помочь ей может истощить тебя так, что ты не восстановишься.

Райбел наконец взглянул на него, и сердце Эбби сжалось от отчаяния на его юном лице.

— Мне все равно. Для меня не будет жизни, если она умрет. Только мысль о том, что Молли будет в безопасности и счастлива на своей планете, поддерживала меня в последние дни.

Л'чонг кивнул.

— Тогда ложись рядом с ней. Обними ее. Девушке понадобится твоя сила.

Райбел забрался на кровать и осторожно положил Молли на руки, обхватив ее хвостом за талию и прижимая к себе. С потолка спустились тонкие серебристые ленты и обвились вокруг молодой пары.

— Они обеспечат дополнительное питание, — мягко объяснил Л'чонг. — Сейчас мы их оставим. Я буду наблюдать за ними из другой комнаты, но хочу, чтобы они как можно дольше пробыли вместе.

Эбби ушла без протеста, но как только они оказались снаружи, остановилась.

— А как же роды?

— Я оттяну их как можно дальше, чтобы дать девушке время окрепнуть, но не думаю, что можно будет ждать больше одного дня, возможно, меньше. Вы хотите ждать вместе с ней?

— Да, но… — Эбби подняла взгляд на Рибека. — А как же девочки?

— Я могу предоставить вам комнаты, — сказал Л'чонг. — У нас все оборудовано для семейного проживания.

— Мы можем здесь остаться? — спросила она Рибека. — Я знаю, что у тебя есть обязанности на корабле.

— С кораблем все будет в порядке, — заверил он ее. — Я заберу девочек и вернусь.

Когда они шли к комнате Эмбер, Эбби вспомнила о Тешауне и Мекое.

— Не хочу посягать на ваше гостеприимство, но не найдется ли у вас еще комнаты? Думаю, Тешауна хотела бы остаться со своей подругой, и у нее тоже есть ребенок.

— Конечно. Сейчас у нас много места. — Л'чонг наклонил голову в очень птичьем жесте. — Могу я узнать, сколько детей на этом корабле?

— Кроме моей маленькой девочки, есть еще шесть младенцев. И две человеческие женщины.

— Действительно, — задумчиво покачал головой доктор.

— Один из них — младенец цире, — мрачно сказал Рибек. — Купленный в этой больнице.

— Купили? А, понятно. Ведекианец, который обещал найти для нее дом с другими цире, — он покачал головой. — Я не подозревал его в дурных намерениях. Казалось, он искренне заботился о благополучии ребенка.

— Думаю, так оно и было, — сказала Эбби. Не обращая внимания на фырканье Рибека, она продолжила: — Однако его… товарищи не были порядочными. Они намеревались продать ребенка.

— Как она? Младенцы цире не выживают без семейных уз. У нас была вспышка болезни, и я не мог лично заняться этим вопросом. Это одна из причин, по которой я согласился отдать девочку.

— Теперь у нее есть семья, — твердо сказала Эбби, и хвост Рибека обвился вокруг ее руки.

— Понятно. — Острые глазки метались между ними. — Как уже говорил, у нас много места. Возможно, другие женщины и младенцы захотят провести некоторое время на планете. И если вы привезете их сюда, я буду рад проверить здоровье младенцев, — доктор кивнул Рибеку. — Конечно, не обязательно, но вы можете взять с собой и своих охранников.

— Спасибо за предложение, — сказала Эбби.

— Всегда пожалуйста. У меня есть обязанности, но я скоро к вам подойду. — Он наклонил голову — еще один жест, подчеркивающий его птичье происхождение, — и пошел прочь своей прыгающей походкой.

— Как ты думаешь, это будет уместным? — спросила она Рибека. — Привести всех сюда? Если они захотят прийти?

— Тебе бы это понравилось?

— Я думаю, что всем было бы приятно подышать свежим воздухом. И это действительно удивительное место

— Тогда я позабочусь об этом, — пообещал он. Не обращая внимания на то, что его воины наблюдали за ним, Рибек притянул ее ближе. — Я не хочу покидать тебя, моя пара.

На этот раз Эбби не стала протестовать, несмотря на свои сомнения в будущем. Вместо этого она положила руки на его широкие плечи.

— Я тоже не хочу, чтобы ты уходил, но тебе нужно забрать наших девочек. Со мной все будет в порядке.

— Я знаю. — Рибек поцеловал ее, пока у Эбби не перехватило дыхание, а после прислонился лбом к ее лбу. — Я вернусь.

— Я буду ждать. — Эбби смотрела, как он уходит, а после, не обращая внимания на отводящих глаза охранников, направилась к Эмбер.

Глава 27

Рибек прибыл обратно на корабль как раз вовремя, чтобы покормить Тиану. Люси необычайно капризничала, требовала маму и была недовольна тем, что приходится ждать, пока он кормит Тиану. В конце концов, она разрыдалась. Ему удалось утешить ее, посадив на свое колено, пока другой рукой кормил Тиану.

Люси фыркнула, но прижалась ближе и ткнула пальцем в бутылочку.

— Я тоже хочу бутылочку.

Грудь Рибека болела от ее несчастья, и он постарался сохранить свой голос мягким.

— Ты уже большая девочка, Люси. Тебе не нужна бутылочка.

— Я не хочу быть большой девочкой. — Она надула губы.

— Хочешь. Так ты сможешь помогать маме.

— Но мамы здесь нет.

— Мы скоро ее увидим, — пообещал он. — И ей понадобятся все твои объятия и поцелуи. Она беспокоится о Молли.

— Мне нравится помогать, — призналась она.

— Не сомневаюсь. — Эта правда показалась ему горько-сладкой, ведь он так хорошо узнал девочку за такой короткий промежуток времени. — Можешь помочь мне сейчас выбрать что-нибудь для Тианы?

— Я хочу остаться здесь с тобой.

Он тоже хотел, чтобы она осталась, но знал, что Люси говорит только о настоящем моменте. Рибеку же хотелось, чтобы его девочки всегда были с ним.

Он провел хвостом по мягким волосам Люси.

— Ты можешь посидеть со мной, пока она кушает. Почему бы тебе не рассказать мне, чем ты занималась с Правитом?

Счастливая теперь, Люси рассказала ему, как «помогла» повару приготовить еду в середине смены.

Сбор женщин, младенцев и припасов занял гораздо больше времени, чем Рибек предполагал, но наконец они прибыли в медицинский центр. Как он и ожидал, Джедан и Инзен решили сопровождать его. Седлита он оставил за старшего, успокоив себя тем, что обязанности молодого офицера минимальны, и зная, что Правит все еще на борту. Пусть Правит и не был офицером, но у него имелся опыт и здравый смысл, и ему можно доверить присмотр за молодыми людьми.

Он нашел Эбигейл, стоящей в коридоре, и при виде ее почувствовал прилив удовольствия и облегчения. Если таково было ощущение короткой разлуки, то как он сможет пережить расставание, когда она наконец покинет его на Земле?

Люси подлетела к Эбигейл, ее голос эхом разнесся по коридору.

— О, мама, я скучала по тебе!

— Я тоже скучала по тебе, детка, — сказала она, подхватывая дочку на руки.

Когда Рибек приблизился, то заметил, что ее щеки мокрые от слез.

— Эбигейл, что-то случилось?

Она вздохнула и прильнула к нему, когда его хвост притянул ее к себе.

— Нет, это слезы счастья. У Эмбер только что родилась прекрасная девочка.

— Еще одна девочка? Ура! — воскликнула Люси, и они обе рассмеялись.

— Ты можешь стать для нее старшей сестрой, — предложила Эбигейл.

— Но не как Тиане. Тиана наша.

— Да, она наша, — сказала Эбигейл, глядя на него, а не на младенца, пристегнутого к его груди. Его горло сжалось.

— Ты знаешь, где находится наша комната? — спросил он.

— Да, Л'чонг показал мне ее раньше. — Эбби бросила на него озорной взгляд. — Думаю, тебе понравится.

Номер оказался просторным люксом с гостиной и двумя спальнями, разделенными ванной комнатой. При виде второй спальни Рибек понял, что она имела в виду. Сегодня вечером он исполнит свое желание: он и Эбигейл, одни в большой кровати.

— Смотри, мама, моя комната розовая! — Люси подпрыгивала от восторга. — И там есть ванна. Как ты думаешь, у них есть резиновые уточки?

Эбигейл подавила смешок, когда Рибек нахмурился, услышав незнакомый термин.

— Я так не думаю, детка, но, может быть, мы найдем пузыри. Ты сегодня спала?

— Нет. И мне это не нужно. Я уже большая девочка.

— Даже большим девочкам нужен сон, — сказала Эбигейл, зевая.

— Почему бы вам с Люси не остаться здесь и не отдохнуть? — спросил он. — Мне нужно поговорить с Л'чонгом.

— Неплохая идея, — произнесла она, с тоской глядя на кровать.

Его член напрягся при одной только мысли о ней, взъерошенной и сонной на фоне розовых простыней, но Рибек решительно подавил это желание.

— Ты хочешь, чтобы я взял Тиану?

— Нет, я тоже по ней соскучилась. Иди сюда, милая, — Эбби прижала малышку к себе, и Тиана улыбнулась ей, обхватив хвостом запястье матери.

Рибек оставил ее ворочаться на кровати, пока Люси болтала без умолку. Несмотря на то, что ему хотелось остаться, нужно выяснить, есть ли у Л'Чонга какая-нибудь информация о родителях Тианы. Он нашел медика в просторном кабинете с видом на лужайку перед домом.

Л'чонг поднялся с кресла.

— А, капитан Рибек. Я подозревал, что вы заглянете. Не присядете?

— Я бы предпочел постоять, спасибо. — У него нет причин не доверять медику, и он благодарен ему за помощь, но все же картинка не складывалась. — Откуда вы так много знаете о физиологии цире? Тем более если у вас была всего одна короткая встреча с проезжей женщиной?

Медик снова уселся в кресло.

— Почему вы хотите это знать?

Рибек прошелся к окну и обратно.

— Мое правительство отчаянно ищет женщин цире. Как вы, я уверен, знаете, все они погибли от Красной Смерти.

— Да, я слышал об этом. — Его острые глазки изучали Рибека. — И это все?

— Нет. — Капитан, наконец-то, рухнул на стул. — Я хочу знать, есть ли у Тианы семья.

— Вы хотите отдать ее?

— Нет! Клянусь Грантаром, нет. Она наша. Но я не могу не задаться вопросом, есть ли где-то семья, которая скучает по ней. Возможно, бабушка или дедушка.

Л'чонг внимательно наблюдал за ним.

— Тебе будет легче, если будешь знать, что у нее больше никого нет?

— Лучше? Нет. Но мне было бы легче удочерить ее, если бы я знал, что не заменяю собой другого нужного родственника.

— Удочерить? Ваше правительство разрешит это?

Эта мысль никогда не приходила ему в голову, но теперь, когда Л'чонг упомянул о ней, Рибек вспомнил полученные сообщения, где Тиана рассматривалась не как ребенок, а как символ. В качестве эксперимента.

Его руки сжались в кулаки.

— Я никогда не позволю им забрать ее у меня.

— Даже если бы это означало, что ты никогда не сможешь вернуться на Киресию?

Осознание этого факта поразило Рибека, как удар.

— Я никогда не собирался возвращаться.

Он никогда раньше не говорил этого вслух, но в этих словах слышалась правда.

— Понятно, — настала очередь Л'чонга пошевелиться. Он поднялся со стула и запрыгал по комнате своей странной походкой. — Могу ли я доверять вам, капитан?

— Я доверяю вам жизни женщин, находящихся под моей опекой.

— Что правда, то правда. Дадите ли вы мне честное слово, что не раскроете информацию, которую я собираюсь вам дать?

— Я ничего не утаю от своей пары.

Л'чонг пренебрежительно махнул рукой.

— Конечно. Это понятно. — Он опустился в кресло рядом с Рибеком. — Здесь, на Тревелоре, есть колония цире.

Новость не была полной неожиданностью, учитывая предшествовавший ей разговор.

— С мужчинами и женщинами цире?

— Да, хотя даже здесь мужчины значительно превосходят женщин по количеству. Поэтому многие из них берут себе в жены не цире.

— Успешно? — спросил он с нетерпением. — Они смогли завести детей и создать семью?

Л'чонг нахмурился.

— В некоторых случаях. В других — они решили усыновить ребенка, оказавшегося в тяжелом положении после Красной Смерти.

Рибек нетерпеливо махнул рукой.

— Рожден ребёнок или усыновлен не имеет значения, они все равно семья. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой.

Откровение все еще наполняло его надеждой. Раса цире может измениться, но не будет потеряна. Эта мысль доставляла ему гораздо больше удовольствия, чем отчаянная надежда на то, что ученые на Киресии добьются успеха со своими искусственными матками и экспериментами.

— Я рад слышать это от тебя, — сказал Л'чонг.

— Но что насчет родителей Тианы? Были ли они частью колонии?

— Нет. Возможно, это было их намерением, но они оба оказались слишком больны, чтобы войти в колонию. Я действительно не ведаю, откуда они прибыли, но знаю, что они приехали сюда в поисках последнего убежища. Отец девочки заболел во время их путешествия, и мы не смогли его спасти.

— А ее мать?

— Она тоже была в ослабленном состоянии. Возможно, так повлияла потеря пары? — Он наклонил голову. — Я был удивлен, что она продержалась столь долго, чтобы не только родить, но и увидеть свою дочь.

— Тиана унаследовала ее силу. Она выжила, пока Эбигейл не нашла ее и не выкормила.

— Другими словами, пока она не сблизилась с ней?

— Да. — Появилась мысль, которая мучила его все последнее время. — Что будет после того, как Эбигейл уедет?

— Она уходит от вас двоих? — Л'чонг выглядел потрясенным. — Я думал, что вы одна семья.

— Так и есть, но это сложно. Эбигейл считает, что для ее дочери и других женщин будет лучше вернуться на Землю.

— Понятно. — Его голова качнулась. — Младенец сблизился с вами?

— Да, думаю, да. Я люблю ее как дочь.

— Это отличное начало. Я осмотрю ее завтра, определю, на сколько она подросла. — Доктор покачал головой. — Мне трудно поверить, что я так ошибался насчет ведекианца.

— Ты знал, что он ведекианец, — не мог не заметить Рибек.

— Каждый представитель расы уникален. — Голос Л'чонга был мягко укоряющим. — Ты должен это знать.

— Ты прав. Я знаю это. И он был весьма полезен, — неохотно признал Рибек.

Л'чонг наклонил голову в знак признательности. Когда она снова поднялась, он долго изучал лицо Рибека.

— В чем дело? — прорычал капитан, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом.

— Мне интересно, как ты будешь обходиться без своей спутницы и другого ребенка, которого назвал своим.

Боль запульсировала в его груди, но Рибек не поддался ей.

— Я буду делать то, что должен. Я буду нужен Тиане.

— Да, возможно, ты достаточно силен, чтобы продолжать жить. Я подозреваю, что уже знаешь, как это будет трудно. Ты не думал попросить свою пару остаться?

— Думал, конечно. Но, как уже говорил, у нее есть ответственность перед своими женщинами, а у меня есть ответственность перед моим кораблем и моей командой.

— Понятно.

Они посидели в тишине несколько минут, прежде чем Рибек встал, чтобы уйти. У двери он обернулся.

— Я бы хотел посетить эту колонию.

Л'чонг улыбнулся.

— Я так и предполагал. Я уже отправил сообщение и попросил их разрешить вам посетить колонию. Завтра я должен получить ответ.

— Спасибо.

Л'чонг с присущей ему заботливостью организовал для группы Рибека совместный ужин в небольшом саду. Члены экипажа, которых Рибек направил в госпиталь, присоединились к небольшой группе семей. Элайна и Джедан не отходили друг от друга более чем на несколько футов, и Эбби заметила, что Мекой был так же близок к Тешауне. Инзен взял на себя заботу о Лили и наблюдал за ней и Энжелой, как гордый дедушка. Эбби была благодарна ему за то, что он также присматривал за Кэсси, и та чувствовала себя комфортно в его присутствии. Люси не могла усидеть на месте: она носилась по траве, собирала цветы и болтала со всеми без умолку.

— Сегодня она будет спать спокойно, — смеялась Эбби, наблюдая за тем, как ее дочь пытается сделать колесо на мягкой траве.

— Хорошо. У меня есть планы на тебя, — прорычал Рибек ей на ухо, и от его глубокого баса у нее сразу же заныло между ног. Эбби заерзала на сиденье.

— Мне кажется, что тебе нравится эта идея, — пробормотал он.

— Да, нравится. — Она сжала его хвост там, где он обвивался вокруг ее талии. — И мне больше не больно.

Настала его очередь неудобно зашевелиться, и Эбби увидела, как он незаметно поправил штаны.

Эбби была рада, что Эмбер смогла ненадолго присоединиться к ним, она выглядела усталой, но счастливой со своей дочерью на руках.

— Я назову ее Треви, — сказала она. — В честь этого прекрасного места.

— Это хорошее имя, — решила Люси. — Почти такое же хорошее, как Тиана.

Все засмеялись, но Эбби не могла не вспомнить об отсутствующем члене их группы. Л'чонг сказал, что состояние Молли улучшается, но он все еще глубоко обеспокоен. Он хотел как можно дольше подождать с отменой препарата, предотвращающего ее роды.

Вечер подходил к концу, солнце село, и в воздухе заплясали крошечные жучки с разноцветными светящимися тельцами. Эмбер вернулась в свою комнату, а большинство малышей улеглись на ночь. Люси, наконец, перестала гоняться за крошечными насекомыми и забралась на колени к Рибеку, когда приглушенный вздох заставил Эбби поднять взгляд.

Кварет шел, спотыкаясь, по саду, один из тревелорианцев его поддерживал. Кровь струилась из раны над его глазом.

— Корабль! — выдохнул он. — Командор Хаен сбежал.

Глава 28

Рибек передал Люси Эбби и направился к Кварету. Эбби шла следом, остановившись только для того, чтобы оставить девочек на попечение Кэсси.

— Что случилось? — прорычал Рибек.

— Я не знаю, — ответил Кварет. — Я был в медицинской лаборатории. Мы с Куваром услышали крик, и он бросился посмотреть, что происходит. Я последовал за ним, но к тому времени, когда подошел, увидел командора Хаена, стоящего над его телом. Когда наклонился, чтобы проверить дыхание Кувара, Хаен, должно быть, ударил меня. Как только пришел в себя, сразу бросился на ваши поиски. Я боюсь… боюсь, что он придет за женщинами или младенцами.

Л'чонг бросился к выходу, его хохолок был взъерошен.

— Наша служба безопасности вооружена. Но если произойдет решительное нападение…

— Если у них есть хоть капля разума, ведекианцы будут больше сосредоточены на побеге, — мрачно заметил Рибек. — Инзен, отведи всех обратно в наши комнаты и охраняй пространство. Возьми Дорника и Марака. Джедан, иди с Л'чонгом и узнай об их мерах безопасности. Организуй охрану у комнат Эмбер и Молли. Мы не будем пытаться переместить их, если это не будет необходимо.

Джедан и Л'чонг немедленно ушли, а Инзен занялся организацией людей, детей и припасов.

— Могу ли я что-нибудь сделать? — неуверенно спросил Кварет у Рибека.

— Когда ты покидал корабль, видел кого-нибудь из моих воинов?

Кварет покачал головой.

— Нет, но я торопился уйти на случай, если они вернутся. Кувара уже не было, когда я пришел в сознание.

— Может ли Хаен причинить вред моим воинам? — Эбби слышала ужас в голосе Рибека.

— Я не знаю, — Кварет покрутил руками. — В этом не будет выгоды, а это его обычная мотивация — но Хаен разозлен захватом своего корабля.

— Его корабль… — Рибек нахмурился. — Ты думаешь, он попытается захватить «Непокорный»?

— Сможет ли он управлять им? — спросила Эбби.

— Нет, без кода авторизации, а кода нет ни у кого на борту. Возможно, он планирует попытаться выбить код у меня, когда я вернусь.

Эбби схватила его за руку.

— Тогда не возвращайся.

— Я должен вернуться. Там мои воины. Кроме того, этот корабль может причинить много вреда в плохих руках.

Каждой частичкой своей души Эбби желала умолять его остаться, но знала, что он не может.

— По крайней мере, пообещай мне, что будешь осторожен, — несмотря на все усилия, ее голос дрожал.

— Буду, — Рибек впился в ее губы крепким, но слишком коротким поцелуем. — Я люблю тебя, Эбигейл.

— Я тоже тебя люблю. Возвращайся скорее.

Рибек повернулся, чтобы уйти, но остановился на мгновение, чтобы обратиться к ведекианцу.

— Спасибо, Кварет. Я ценю твою помощь. Останешься ли ты и поможешь защитить мою семью?

— Это будет честью для меня, — Кварет поклонился, и Рибек поклонился в ответ, после чего собрал остальных своих воинов и отправился в бой.

Эбби поборола слезы и пошла на помощь Инзену.

Ночь длилась мучительно долго. Им удалось найти место для всех в номере благодаря дополнительным постельным принадлежностям Л'чонг. Они с девочками заняли меньшую спальню, и, к счастью, все заснули без всяких протестов.

На горизонте забрезжил серый рассвет, и Эбби услышала короткий разговор в гостиной, а затем в дверном проеме появилась высокая фигура.

— Рибек? — прошептала она.

— Да.

Когда Рибек шел по комнате, Эбби заметила что-то странное в его силуэте.

— Что с твоей рукой?

— Просто поверхностная рана, — сказал он, опускаясь на кровать рядом с ней. — Об этом уже позаботились.

С облегчением вздохнув, Эбби прижалась к его большому теплому телу, позволяя его запаху окружить себя. Его хвост занял свое привычное положение на ее талии.

— Что случилось? — спросила она наконец.

— Хаен мертв, как и два других ведекианца, — вздохнул Рибек. — Они подготовили засаду, но поскольку мы были предупреждены, она не удалась.

— А твой экипаж?

— Большинство из них были на гауптвахте.

Она услышала боль в его голосе, и ей было страшно спросить.

— Большинство?

— Коннеп охранял их. Его убили во время побега. Кувар тяжело ранен, но Л'чонг думает, что он поправится.

— Мне так жаль, — сказала она, крепко обнимая его. — А что с Правитом?

— Правит — умный старый воин. Когда он понял, что происходит, спрятался в одном из контейнеров с припасами. Потом, когда услышал, что мы нападаем, он ударил их сзади.

Эбби погладила его по груди.

— Я знаю, что это ужасно — потерять кого-либо, но рада, что никто больше не пострадал.

— Как и я, — вдруг Рибек хрюкнул.

— Что случилось? Я сделала тебе больно?

— Нет, мой цветочек. Люси пнула меня, — он вздохнул. — Так хочется оказаться в постели без детей.

— Когда-нибудь это случится.

— Правда? — его голос звучал устало и печально, и ей пришлось побороть комок в горле. — Я не хочу потерять тебя, Эбигейл.

— Я тоже не хочу тебя терять, но что нам делать? Люси нужен дом, образование, будущее. И другим девочкам я тоже нужна.

— Я знаю. И мне нужно подумать о своей команде.

Больше ничего нельзя было сказать. Эбби могла лишь обнять его и надеяться, что их оставшееся время вместе продлится как можно дольше.

На следующее утро все выглядели одинаково подавленными, несмотря на успех Рибека в возвращении корабля. Рибек покормил Тиану, а затем исчез по какому-то таинственному поручению, что расстроило Люси. Эбби тоже была не в восторге от этого, хотя и знала, что он не обязан ей ничего объяснять. Элайна и Джедан казались необычно напряженными и натянутыми в отношениях друг с другом, в то время как Кэсси напустила на себя прежний угрюмый вид. Тешауна набросилась на Мекоя так, что он поклонился и ушел.

Девушка тут же разрыдалась и Эбби привела ее в спальню.

— В чем дело, Тешауна?

— Ничего, — вызывающе ответила она, затем ее лицо снова сморщилось. — Просто… — Эбби терпеливо ждала, пока Тешауна продолжит. — Просто вчера, когда Эмбер родила, Мекой был таким замечательным. Спокойный, терпеливый и… умный в сложной ситуации, понимаешь?

— Да, он хороший врач.

— И… и я хочу этого. Я хочу быть врачом, — наконец вырвалось у нее.

— Тешауна, это замечательно. Я думаю, из тебя получится отличный врач.

— Да, конечно, — усмехнулась она. — Я всего лишь девчонка с улицы. У меня даже нет аттестата об окончании школы.

— Ты работала над этим. Ты очень близка к этому.

Тешауна ничего не ответила, и Эбби не стала настаивать. Она подозревала, что за вспышкой подопечной стоит нечто большее, чем мечты о карьере.

— Мекой думал, что я тоже смогу это сделать, — наконец сказала Тешауна. — Он говорил о тренировках, которые мне понадобятся, и о том, как может помочь мне с Ванессой и с учебой. Мы забыли.

— Забыли?

— Забыли, что Мекоя не будет со мной, с нами, — темные глаза снова наполнились слезами. — Я не хочу расставаться с ним.

Сердце Эбби заболело.

— Разве ты не хочешь вернуться домой?

Тешауна насмешливо хмыкнула.

— Какой дом? Жизнь рядом с тобой — единственный дом, который когда-либо что-то значил для меня. Нам обязательно возвращаться?

— Ты не думаешь, что тебе было бы лучше вернуться на Землю, чем жить на космическом корабле пришельцев? — Эбби старалась говорить легким тоном, но слова отдавались эхом в ее ушах. Разве ей не лучше быть с Рибеком, чем на Земле?

— Нет, — ответила Тешауна. Она поджала губы, и в ней появился намек на ее обычную дерзость. — Может быть, я решу остаться.

Эти слова эхом отдавались в сознании Эбби.

— Ты действительно так поступишь?

— Я не знаю. Я не хочу быть единственным человеком здесь, но… также не хочу оставлять Мекоя.

— Не принимай поспешных решений, хорошо? Дай мне поговорить с Рибеком.

— Да, хорошо. — Ее вызывающая нижняя губа дрогнула. — Мекой, наверное, все равно не хочет меня сейчас.

— Я искренне в этом сомневаюсь. Почему бы тебе не пойти и не найти его? А я присмотрю за Ванессой.

— Мне не нравится бегать за мужчиной.

Эбби похлопала ее по руке.

— В этом случае, я думаю, ты должна извиниться перед ним.

— Думаю, да, — улыбка впервые за этот день озарила ее лицо. — Я люблю целоваться и мириться.

— Ну, тогда вперёд, — сказала Эбби со смехом.

После этого разговора Эбби не удивилась, когда через некоторое время Элайна сама ее разыскала. Она была гораздо более прямолинейной, чем Тешауна.

— Джедан хочет, чтобы мы остались с ним, и я хочу остаться, — заявила она.

— Что вы двое собираетесь делать? Жить на корабле? Воспитывать там детей?

— Возможно. По крайней мере, какое-то время. Но Джедан думает о том, чтобы осесть где-нибудь. Может, купить ферму.

— Ферму?

— Да. А что в этом плохого? — Губы Элайны искривились в улыбке. — Я начинала с фермы. Только когда настали трудные времена, и нам пришлось продать дом и переехать в город, дела у отца пошли плохо. Он больше не был счастлив. Тогда он начал пить.

— Тебя не беспокоит, что ты здесь будешь единственным человеком?

— Нет, пока у меня есть Джедан, Мики и Джинджер, — Элайна заколебалась. — Я немного волнуюсь за детей, но они будут знать только такую жизнь, так что, думаю, с ними все будет в порядке.

— Джедан говорил с Рибеком?

— Еще нет. Я хотела сначала поговорить с тобой. Как думаешь, я поступаю правильно?

— Если быть до конца честной, я не знаю, — медленно начала Эбби. — Понимаю, почему ты хочешь остаться, но тебе нужно думать и о будущем.

Не успела Эбби продолжить, как ворвалась Кэсси.

— Молли рожает!

Глава 29

Быстро извинившись перед Элайной и получив заверения Кэсси, что о дочках позаботятся, Эбби побежала к Молли.

Перемена во внешности Молли потрясла ее. Девушка больше не была бледной и осунувшейся, на щеках появился нежный румянец. Кровать была переделана в подобие родильного кресла, и Молли самостоятельно сидела. Райбел, напротив, выглядел так, словно за ночь похудел на двадцать килограмм, но его голос звучал спокойно и уверенно, когда он призывал Молли дышать. Эбби взяла другую руку подопечной, и та сжала ее.

Молли подняла на нее взгляд.

— Я рада, что ты здесь.

— Я тоже рада. А теперь давай родим этого ребенка.

— Хороший план, — сказала Молли, сжимая ее руку, когда началась очередная схватка.

Схватки, казалось, длились вечно, хотя Эбби знала, что это лишь иллюзия. Молли побледнела, а Райбел выглядел так, будто только сила воли заставляла его держаться, хотя голос его не дрогнул. Наконец раздался задыхающийся крик, и на свет появилась дочь Молли. Райбел взглянул на нее и упал в обморок.

— Райбел! — закричала Молли.

Л'чонг снова раздвинул кровать. Как только Райбел оказался рядом с Молли, серебряные ленты обвились вокруг его запястий и лодыжек.

— С ним все будет хорошо, — заверил их медик. — Но ему нужно отдохнуть некоторое время. Как и вам.

— Но я должна позаботиться о своей дочери. Разве она не прекрасна, мисс Эбби?

— Великолепна, дорогая, — заверила ее Эбби. — И мы поможем с ней, как и со всеми остальными. Как ты хочешь ее назвать?

— Я подумала, может быть, Риба. Думаю, Райбелу оно понравится.

— Уверена, что понравится.

Эбби помогала Молли ухаживать за Рибой, ускользая, когда мать и ребенок погружались в измученный сон. Тревелорианская медсестра осталась присматривать за ними, а Л'чонг проводил ее из комнаты.

— Брачные узы всегда такие? — спросила она. — Это похоже на то, как будто Молли осушила Райбела.

— Нет, — ответил он. — Естественно, каждый партнер черпает силы друг у друга, но не до такой степени. Я поощрял передачу энергии, но и Райбел тоже. Как и предупреждал вас, сейчас они связаны сильнее, чем когда-либо прежде.

— Она ведь не захочет его оставить?

— Нет, — доктор вздохнул. — Но опять же, я подозреваю, что она никогда и не хотела.

— Она так молода…

— Да, но она повзрослеет. Как и все мы.

Эбби горько улыбнулась Л'чонгу, и они разошлись, но пока она возвращалась в свой номер, его слова эхом отдавались в ее мыслях. Она не становилась моложе и впервые в жизни чувствовала себя по-настоящему счастливой. Три ее девочки уже хотели остаться с цире, хотя вопрос о том, где они будут жить, все еще оставался открытым. Нужна ли она им больше, чем двум другим? Но Эбби не могла просто отправить их обратно на Землю одних.

Когда она вернулась в комнату, все уже ушли, кроме Кэсси и Инзена.

— Люси пообедала и теперь спит, — сообщила Кэсси. — Я запеленала Тиану в кое-что из твоей одежды и смогла уговорить ее взять бутылочку, хотя она была не в восторге от этого.

Эбби виновато поморщилась.

— Рибек не вернулся? Поскольку никто не принёс Тиану ко мне, я подумала, что он, должно быть, позаботился о ней.

— Нет, он не вернулся. Я бы принесла ее к тебе, если бы не смогла её накормить. Как Молли?

— Она и ребенок в порядке. Они мирно спали, когда я уходила.

— А молодой Райбел? — спросил Инзен.

— Истощен. Что бы ни сделал Л'чонг, похоже, Райбел передал все свои силы Молли. Надеюсь, с ним все будет в порядке.

— Я уверен, что с ним все будет хорошо, — заверил Инзен, — но он охотно пошел бы на любую жертву, чтобы помочь своей паре.

Кэсси посмотрела на него, затем глубоко вздохнула.

— Мисс Эбби, Тешауна сказала мне, что хочет остаться. Я тоже.

— Ты? — Эбби в шоке уставилась на нее. Она не ожидала такого от практичной Кэсси. Разве что… — Ты хочешь сказать… что вы с Инзеном — пара?

— Нет, — воскликнули они оба одновременно.

— Кэсси для меня как дочь, — заверил ее Инзен. — Но как отец я беспокоюсь о ее безопасности и счастье. На этой вашей Земле с ней обращались не лучшим образом.

Эбби не могла с этим поспорить.

— И это то, чего ты хочешь, Кэсси?

— Да, — лицо девочки смягчилось. — Я чувствую… я чувствую, что нашла семью, и не хочу ее потерять.

Эбби вздохнула.

— Я понимаю. Вас уже четверо.

— Четверо?

— Элайна намерена остаться с Джеданом, и хотя я не обсуждала это с Молли, совершенно уверена, что она не захочет бросать Райбеля.

— Мы могли бы уговорить Эмбер остаться, — с нетерпением предположила Кэсси.

— Нет. Я не хочу, чтобы ты даже пыталась. Это должно быть ее решение.

— А что насчет тебя, Эбигейл? — спросил Инзен. — Хочешь ли ты остаться?

— Я должна подумать о Люси, — задумалась она, понимая, что уклоняется от ответа.

— Вас похитили из места, где появилось пять беременных женщин без поддержки семьи. Этого ли ты хочешь для своей дочери?

— Не все оказываются в таком положении, — возразила она, хотя за последние четыре года Эбби видела слишком много плохого.

Инзен склонил голову.

— Конечно, вы знаете лучше.

— Вы предлагаете всем остаться на корабле? — спросила она. — Это кажется несправедливым по отношению к малышам или девочкам.

— Вы правы, — Инзен заколебался. — Я еще не обсуждал это с Рибеком, но…

— Что ты хотел обсудить? — спросил Рибек из дверного проема.

— Мое намерение уйти в отставку, — спокойно закончил Инзен.

Глава 30

Когда Рибек проснулся на следующее утро после битвы, обнаружил, что одержим мыслью о колонии цире, которую открыл Л'чонг. Ему нужно увидеть своими глазами, какой тип общества они создали. Покормив Тиану, он отправился поговорить с Л'чонгом. Он не сказал Эбигейл, куда направляется, по причинам, которые не хотел даже сам понимать. Расторопная медсестра уже организовала транспорт, и его ждал небольшой персональный флаер с запрограммированным в его системе маршрутом.

Пока Рибек летел к месту назначения, любовался пейзажем. Воин пролетел над несколькими небольшими городами, но планета была преимущественно сельской: фермы перемежались с большими природными зонами. Природная красота стала приятной переменой и разрушенной Киресии, и привычного, но тесного окружения на «Непокорном».

Флаер наконец приземлился на небольшой поляне на вершине холма. Отсюда Рибек мог наблюдать за деревней внизу. Большую центральную рыночную площадь окружало скопление зданий, построенных в соответствии с тревелорианской традицией — яркие цвета и соломенные крыши. Ни одно из зданий не было большим, и Рибек не увидел никаких признаков промышленности. От деревни до реки простирались поля, и он видел цире, работающих на них. Тропинка, ведущая вниз от места посадки, была окружена фруктовыми садами.

Несмотря на мирную, идиллическую картину, его сердце заныло. Хотя Рибек не позволял себе сознательно рассматривать этот вопрос, но подумал, что, возможно, это могло бы стать решением для него и Эбигейл. Это, несомненно, привлекательно, но как можно просить ее жить в отдаленной деревне в таких примитивных условиях? Эбби несколько раз упоминала об образовании Люси, и Рибек сомневался, что имеющиеся здесь возможности выйдут за рамки крошечной школы и неопытного учителя.

У подножия холма его встретил пожилой цире, возможно, ровесник его отца, который внимательно осмотрел Рибека.

— Рибек? Сын Шарена?

Рибек в шоке уставился на него.

— Откуда ты знаешь?

— Ты очень похож на него, — пожилой цире протянул руку, и Рибек машинально сжал его запястье, прежде чем тот продолжил: — Я — Дириген. Ты был слишком мал, чтобы помнить, но я дружил с твоими родителями. Я сожалею о твоей матери. Она была прекрасной женщиной. Когда она умерла, это подтолкнуло меня к решению уехать. Я видел, в каком направлении движутся власти, и хотел уйти, пока не стало слишком поздно. — Цире повернулся, чтобы направиться вглубь деревни. — Что привело вас сюда? Л'чонг заверил меня, что вы не собираетесь сообщать о нашем существовании на Киресию.

— Нет, я этого не сделаю.

Когда они достигли рыночной площади, Рибек в изумлении огляделся вокруг. Здесь было множество цире, в основном мужчин, но он увидел и двух женщин. По меньшей мере четыре других вида смешались с толпой. Несколько детей носились вокруг, все они имели признаки смешанного происхождения.

Дириген рассмеялся.

— Высший совет определенно не одобрил бы этого. — Он махнул рукой, и Рибек понял, что тот имел в виду количество разных видов в маленькой деревне.

— Вы здесь находитесь с тех пор, как покинули Киресию? — спросил он.

— Нет. Мы путешествовали несколько лет, попробовали пожить на Даршане и, наконец, оказались здесь.

Дириген выглядел довольным, но у Рибека были сомнения.

— Разве это не слишком… простая жизнь? Наши предки жили именно так.

— Может, так и кажется, но уверяю тебя, мы не лишены никаких современных удобств. За исключением санитарных узлов в помещениях, конечно. — Дириген разразился смехом, глядя на потрясенное молчание Рибека. — Видел бы ты свое лицо. Уверяю тебя, что наши санитарные системы вполне соответствуют современным требованиям.

Скованная ухмылка пересекла лицо Рибека.

— Я рад это слышать.

— Не сомневаюсь. Но опять же, почему вы здесь?

Рибек вздохнул.

— Это долгая история.

— Тогда заходи в дом. Мы выпьем, пока ты будешь рассказывать.

Дириген провел его через небольшой, но уютный дом. Рибек успел рассмотреть кухню и ванную, чтобы понять, что комнаты вполне современные. Они оказались на заднем крыльце с видом на реку. Дириген налил каждому по бокалу вина, пока Рибек рассказывал свою историю.

— Девочка — младенец цире, — подвёл итог Дириген, когда Рибек закончил. — Интересно, почему Л'чонг не отправил ее к нам? — Его надбровные дуги сморщились. — Так вот почему ты здесь? Чтобы узнать, возьмем ли мы девочку?

— Нет, — тут же возразил он. — Она наша.

Губы Диригена скривились.

— Наша?

— Она дочь моей пары и моя.

— Твоей человеческой пары, — задумчиво произнес Дириген.

До них долетел звук смеха, и Рибек увидел пару, идущую по тропинке от реки. Мужчина был цире, а женщина — тревелорианка, но они шли рука об руку, его хвост в защитном жесте обвивал ее покрытые перьями плечи, и совершенно очевидно, что они влюблены.

— У тебя проблемы с людьми? — спросил он, обернувшись к Диригену.

— Откуда им взяться? Я никогда не встречал ни одного. Я имел в виду скорее тот факт, что ты упомянул, что девушка хочет вернуться на свою планету.

Рибек перевёл взгляд на пожилого цире и признался:

— Я думал, что, возможно, это стало бы альтернативой. Но как могу просить ее жить в таком месте, когда она привыкла к другому образу жизни? Может, на ее планете и нет космических полетов, но их технологии кажутся относительно развитыми.

Дириген пожал плечами.

— У нас есть все необходимые технологии. Мы регулярно путешествуем на Вианг и в курсе того, что происходит в Конфедерации.

— Она также обеспокоена образованием наших дочерей.

— Моя внучка только что окончила университет на Вианге, — глаза Диригена сузились. — Но это просто отговорки. Вопрос в другом: позволишь ли ты ей вернуться на свою планету?

— Я не могу остановить ее, — ответил Рибек с болью в груди.

— Возможно, нет. Но можешь решить, от чего ты готов отказаться, чтобы она осталась.

— От всего, — в ответе не было никаких сомнений. В сознании Рибека промелькнула мысль о корабле и его команде, но они ничтожны по сравнению с Эбигейл и его семьей.

— Тогда у тебя есть ответ. Предложи ей все, что у тебя есть, и надейся, что этого будет достаточно.

— А что, если этого не будет достаточно?

— А что, если хватит? Моя пара была готова отказаться от Киресии и отправиться со мной в неизвестность. Ты не можешь знать наверняка, пока не спросишь.

Рибек склонил голову в знак признательности, и Дириген оставил эту тему. Они допили вино, и затем пожилой мужчина устроил ему экскурсию по деревне. Здесь была сильно развита торговля, и Рибек задался вопросом, куда бы он мог вписаться. По крайней мере, часть ответа пришла, когда они вошли в одно из зданий и увидели пожилого тревелорианина, изготавливающего мебель.

— Красиво, — оценил Рибек, заметив, как линии каждой детали подчеркивают тонкие цвета дерева.

Дириген рассмеялся.

— Я не удивлен, что ты оценил. Твой отец в свое время был талантливым мебельщиком.

— Был? Я помню только, как он каждое утро спешил в лабораторию.

— Это случилось после смерти твоей матери. Он был так решительно настроен не допустить, чтобы других постигла ее участь. Он избавился от всего, что сделал?

— Нет, — медленно ответил Рибек, вспоминая некоторые из прекрасных вещей, которые украшали его дом до того момента, как они переехали из-за объединения лабораторий. Стол, находящийся сейчас на его корабле, был единственной вещью, пережившей переезд.

Увлеченный, Рибек подошел к хозяину и вскоре был глубоко поглощен беседой. В конце концов, Диригену пришлось вежливо, но твердо предложить им отправиться в путь. Их последней остановкой стала школа. Вместо одного массивного здания школа состояла из небольших корпусов, соединенных решетчатой лоджией. Дириген представил его директору, бесстрастной тревелорианке с добрым лицом, вызывающей доверие в своей компетентности. Учитель охотно рассказала об учебной программе, и Рибек невольно обнаружил, что она его впечатлила.

Наконец, Дириген вернулся с ним к флаеру.

— Так что ты думаешь?

— Я считаю, что недооценил деревню.

Цире рассмеялся.

— Я согласен и надеюсь, что ты подумаешь о том, чтобы присоединиться к нам. Мы будем рады тебе. Но Рибек, это не единственное решение. Неважно, чему вас учили на Киресии, вы не обязаны быть окружены другими цире. Если твоя пара предпочитает городскую жизнь, оставайся в городе. Если ей не нравится Тревелор, найдите другую планету. В конце концов, главное, чтобы она осталась с тобой.

Напутственные слова Диригена не давали ему покоя во время полета домой. Ему не терпелось обсудить их с Эбигейл, но он не ожидал, что, войдя в дом, услышит, как его главный инженер объявляет о своем уходе на пенсию.

Глава 31

— Что ты сказал? — спросил Рибек.

Инзен склонил голову.

— Я сказал, что намерен уйти в отставку. Кэсси не хочет возвращаться на Землю, и я намерен создать с ней семью.

Потрясенный, он перевел взгляд с одного на другого.

— Вы пара?

Инзен покачал головой.

— Нет, хотя мне кажется, что все предположили именно это. Кэсси для меня как дочь.

— Ты не слышал остального, — сухо произнесла Эбигейл. — Элайна, Тешауна и Молли тоже не хотят возвращаться. Мы просто обсуждали возможные альтернативы тому, что они проведут остаток жизни на корабле.

— Возможно, у меня есть предложение, — медленно начал он. — Значит ли это, что вы тоже останетесь?

Эбигейл закусила губу, но прежде чем смогла ответить, Инзен прочистил горло.

— Мы оставим вас, чтобы вы могли обсудить этот вопрос. — Он и Кэсси подхватили двух младенцев и ушли.

— Ну что, Эбигейл?

— Я хочу остаться с тобой. Но у меня есть ответственность перед Люси и Эмбер. А ты сказал, что у тебя есть ответственность перед твоим кораблем и командой.

— Я думал об этом. — На протяжении всего обратного полета. — Полагаю, что некоторые из моего экипажа предпочли бы остаться здесь.

— Здесь? На Тревелоре?

— Да. Я переговорю с ними позже. Но знаю, что не все из них захотят остаться. Они молоды, жаждут приключений, а я взял на себя обязательства перед Конфедерацией.

Ее лицо потемнело.

— Понимаю.

— Нет, не понимаешь. Все это время думал, что только я могу справиться с обязанностями, но это было глупо, — Рибек покачал головой. — Я вел себя так же эгоистично, как и Высший совет, думая, что это всего лишь корабль цире, которому нужен капитан-цире. Если я смогу найти хорошего капитана любой расы, отдам корабль. Мои воины смогут выбрать, остаться здесь или отправиться с новым капитаном.

— Но это твой корабль…

— Он не так важен для меня, как ты, Эбигейл, — твердо сказал он. — Я знаю, что ты не хочешь воспитывать девочек на борту.

— Нет, но я не хотела, чтобы ты отказывался от всего. Что это за альтернатива, о которой ты говорил?

— Сегодня утром я отправился в путешествие, — Рибек рассказал ей о деревне, внимательно наблюдая за выражением лица Эбби. К его облегчению, она выглядела взволнованной и не отнеслась столь пренебрежительно к сельской жизни, как он опасался.

— Раз у них есть хорошая школа, мне нравится идея жить в спокойном месте. — Эбби начала расхаживать по комнате. — Правда, я всегда жила в

городе, но думаю, могла бы приспособиться к деревенской жизни. И эта планета прекрасна. — Ее шаги замедлились. — Но я не могу забыть Эмбер, Рибек. Если она захочет вернуться на Землю, я должна отправиться с ней и помочь ей там устроиться. Это может занять некоторое время, особенно с ребенком. Не мог бы ты подождать меня?

— Я буду ждать тебя вечно, моя пара, — искренне ответил он.

— И ты сможешь вернуться за мной?

— Конечно. — Как она могла сомневаться в этом? Несмотря на то, что это было строго запрещено, Рибек никогда не позволит простому закону оторвать его от своей половинки. — Я буду владеть «Непокорным» до тех пор, пока ты не сможешь вернуться.

— Не могу поверить, что мы можем быть вместе.

Глаза Эбби наполнились слезами, но вдруг она перелетела через комнату и неистово поцеловала его. Рибек встретил ее рот с такой же силой, притянув к себе ближе, руки и хвост блуждали по ее телу. Хвост только успел заползти под топик, как из комнаты донесся тоненький голосок.

— Мама, ты опять целуешь папу — то есть Леонардо, — с грустью добавила Люси.

Эбигейл вытерла слезы со своих щек и улыбнулась их дочери.

— Иди сюда, Люси.

Дочка охотно подошла, забралась между ними и обхватила каждого за шею.

— Помнишь, я говорила, что нам нужно вернуться домой? — мягко спросила Эбигейл.

Лицо Люси помрачнело, она выпятила губу.

— Да. Но я не хочу.

— А как насчет того, чтобы после недолгого возвращения домой, мы улетим оттуда, чтобы остаться с Рибеком?

— Навсегда? — глаза Люси распахнулись.

— Да, навсегда, — заверил ее Рибек.

Девочка взглянула на него.

— И ты станешь моим папой по-настоящему?

— Да, малышка.

— Ура! Это было бы лучше всего на свете. Лучше, чем… лучше, чем мороженое!

Рибек засмеялся и обнял свою семью крепче, его собственные глаза щипало.

Эбби отстранилась от их счастливых объятий, чтобы взять Тиану из люльки.

— Теперь ты всегда будешь моей дочерью, — прошептала она малышке. Тиана улыбнулась ей и обвила хвостом запястье Эбби, как будто поняла слова. Глаза Эбби снова наполнились слезами, и она крепко обняла дочку. — Это моя девочка.