Маревал. Хроники трагедий. Книга I

Аннотация:

Они были не первые. Избранные, направляемые Оракулами, инквизиторы, выжигавшие нечисть каленым железом... Департамент магических воздействий - новое имя для борцов со старым злом. Они мало похожи друг на друга, единственное, что их роднит - им нечего терять, и в этом их единство. Драхкар, Виктор, Воа, Мора, Гира и Тарла - именно им суждено погрузить в морскую пучину древний город, на языке Объединенных Континентов - Маревал. Магия, меч и верный автомат - их главные помощники на пути спасения мира.

Пролог

Отсчеты, отсчеты, отсчеты...

"Ну сколько можно? - думал старик, щелкая сухими пальцами по клавиатуре. - Сколько времени прошло, а бюрократия и бумагомарание так никуда и не исчезли, разве что сменили место действий - с несчастных потрепанных временем и клерками бумажек на вечно молодые и регулярно обновляющиеся электронные носители. Может, в этом и есть суть разумной жизни: отчитаться перед начальством и по-прежнему заниматься имитацией бурной деятельности, а там будь что будет.

Да, и какая между всеми разница?

Чем мускулистый бравый орк сейчас отличается от высокоумного педантичного эльфа?

Или неотрывно сидящий перед монитором человек от такого же гнома?

Эх, Йерфан вас задери, даже Темные уже не выделяются черными пятнами в толпе, и их длинными клыками уже никого не напугаешь. Вон, в детских садах, играют вместе с другими ребятишками как ни в чем не бывало!

Разве что маленькие гоблины уволокут какую-нибудь игрушку, стоит малышам зазеваться.

Но это, кажется, совсем другая тема для раздумий. Осталось просмотреть каких-то жалких двести три отсчета и можно на боковую... М-да, все же бывшие архимаги тоже в известной степени похожи на людей...".

- Господин Ламбо, срочное сообщение! - прохрипел старый интерком.

- Да, Морок? - ответил старик и устало посмотрел на часы. Двадцать кирсов, сорок один дормад. А ведь рабочий день уже закончился...

- У нас ЧП, необходимо ваше присутствие.

- Неужели невозможно решить без меня?

- Никак, господин, - голос секретаря заметно дрожал. - Код 3.

Усталое морщинистое лицо озарилось вспышкой страха.

Две неспокойных тысячи эонов, и оно повторилось снова.

Ну как же они все не угомонятся! И почему духи ничего не сообщили?! Они же все знают!!!

- Ты предупредил совет? - железным голосом ответил Ламбо.

- Представители Северных и Восточных пределов пребудут завтра, остальные уже здесь.

- Сейчас буду.

Старый аппарат не выдержал эмоций главы ДМВ и взорвался, жалобно пискнув на последок.

Столько эонов работы предков, инквизиция, создание этого треклятого департамента, но они снова вернулись.

"Будь ты проклят, Йерфан, мать твою, Вселенную, за ногу! Сколько раз нужно дать этому демону по зубам, чтобы он наконец убрался в свои траханые морские глубины! Ладно, - успокаивал себя маг. - Может быть это не так. Хотя кому еще придет в голову такая глупость? Но, собственно говоря, кому еще это надо? "Возрождению"? Ханам Восточных пределов? Или окончательно обнаглевшим наркобаронам? Так-так, спокойно. Главное - не спешить с выводами, во всех странах мира хватает идиотов, готовых совершить такую ошибку. Но, в конце концов, кому это надо?!".

- Господин Ламбо сейчас появится, - объявил секретарь, отпрыгивая от искрящего интеркома.

Через мгновение старик появился за его спиной.

Смотреть на него было страшно. Пламя радости, никогда не угасавшее в его глазах, сменилось сиянием яростной магии. Таким его видели очень немногие, и мало кто после такой встречи мог об этом рассказать.

Единственным свидетелем обычно оставался именно Морок - справедливый, но несдержанный нрав его господина мог быть смертельно опасным.

Молча кивнув всем присутствующим, старик твердой походкой направился за секретарем и гостями.

Вот они уже приблизились к закрытой зоне, в которой жил всего лишь один эльф, но именно эта зона была самой охраняемой во всем центральном отделе Департамента Магических Воздействий.

Последние надежды бывшего архимага на ошибку секретаря окончательно угасли.

Оракул лежал в огромном багровом пятне, скривив лицо в ужасающей гримасе боли и отчаяния. Кто же мог сотворить с ним такое?

Этот чахлый болезненный на вид эльф был важнее всех президентов, генеральных секретарей и губернаторов вместе взятых! Он никогда не принадлежал ничьей стороне, все его пророчества всегда свободно доходили до всех стран и чинов. Его боготворили и проклинали, но ни у кого даже не возникала мысль, что эту забитую всеми силами Эфира личность мог кто-то убить из личных интересов! Да еще и таким способом...

- Кто его обнаружил? - спросил старик.

- Медсестра несла ему обед, - вздохнул глава МВД, глядя себе под ноги. - Мы пробовали его воскресить, но...

- Сам вижу, - Ламбо грубо оборвал его.

Да, он все прекрасно видел.

Его не просто убили - изъятие души. Грубое, с оттяжкой. Соединяющие душу с телом нити вяло колебались, и это было ужасное зрелище. Даже не владеющий способностью смотреть вглубь Астрала чувствовал весь страх и боль такой смерти, и даже вездесущие мухи не пожелали приблизиться к телу святого пророка, хотя, судя по всему, он пролежал здесь уже довольно долго.

- За некромантами послали? - глава ДМВ повернулся к гному.

- Конечно, господин, они скоро будут, - с дрожью в голосе ответил он.

- Хорошо. Но ответьте мне, товарищ Тансан: как вы, начальник охраны, могли допустить смерть самого ОРАКУЛА?!? - старик покосился на здоровенного серого орка.

- Не могу знать, господин Ламбо, - с дрожью в голосе вымолвил громила, поглядывая на уже готовые к полету в неведомые дали погоны. - Наши охранные заклятия не активировались даже сейчас, а при нашем профессионализме...

- Профессионализме?! - закричал Ламбо. Из него рвался бушующий ураган духовной силы, готовой буквально обрушиться на первого встречного. Благо виновных сейчас перед ним стояло предостаточно.

- ПРОФЕССИОНАЛИЗМЕ?!? О КАКОМ, К ЙЕРФАНУ, ПРОФЕССИОНАЛИЗМЕ ИДЕТ РЕЧЬ?!? ГДЕ ВАША ХВАЛЕНАЯ ОХРАНА?! ГДЕ ВЫШИ ТРЕКЛЯТЫЕ ЗАКЛЯТИЯ?! КАК МОЖНО БЫЛО ДОПУСТИТЬ СМЕРТЬ ТОГО, ЧЬЯ ЖИЗНЬ СТОИТ ДОРОЖЕ, ЧЕМ ВСЕ ВАШИ ДРАНЫЕ ДУШИ?!!

1

- Так, ребятки, из центрального отдела ДМВ поступил сигнал. Срочно требуется доброволец.

Вот и доброе начало славного утра. Подъем ни свет, ни заря, продолжительная зарядка и медитация, потом плотный овощной завтрак и на построение.

Работы для некромантов всегда было в избытке. Вот сейчас молодые ученики плотными рядами стояли перед инструктором, стараясь не смотреть в его мертвые сияющие ядовито-зеленым цветом глаза.

- Ну что такое? - вяло усмехнулся старый лич. - Может кому-то жить захотелось?

Из группы послышался тонкий вскрик.

- Вот так бы каждый день. Каламад, выйти из строя.

Вперед шагнул тощий пучеглазый подросток, обиженно скаля зубы и потирая правую ягодицу.

Хотя заметить его в любой компании было довольно хлопотным делом: внешне было абсолютно не понять, парень это, или девушка, но, не смотря на это положительное качество, он обладал еще одной замечательной особенностью - громко и тонко визжать от боли.

- Да, наставник, - промямлило это существо, согнувшись в вялом поклоне.

- Проявишь талант криминалиста, - прошипел лич. - Задачи стандартные: провести некроскопию памяти и предоставить данные заказчику. Обо всех действиях докладывать лично мне через ближайшего координатора. Отправляешься немедленно, на все процедуры у тебя один день. Так что живо в гараж.

- Так точно, наставник, - согнувшись в еще более крутом поклоне, ответил Виктор. Резко развернувшись на месте, некромант легкой тенью убежал прочь. Его ноги шевелились так быстро, что казалось, будто он плывет над полом, за что ему доставалась большая порция похвал от преподавателей. Широкая долговязая мантия вздувалась пузырем на огромной для обычного человека скорости.

Для подобных трюков стоило обладать очень сильными способностями к магии, особенно к черной ее сфере. Такой особенностью могли похвастаться немногие, особенно в настоящее время, когда практически все аспекты волшебные искусства вытеснили электроника, ядерная энергетика и технологии, имитирующие магические явления.

Когда Каламад влетел в гараж, мелкий серый гоблин высунулся из грузовика и окликнул его:

- Эй, некромант, - прогнусавил он, - тебе в Централ?

- Так точно, - буркнул Виктор.

- Запрыгивай скорее, время поджимает!

Легкой тенью подросток влетел в кабину через окно, плюхнувшись на довольно жесткое сиденье рядом с водителем.

- Остановок не предвидится? - спросил гоблин.

- Не думаю, трогай.

- Ну и ладненько, - носатый коротышка ухмыльнулся, провернул ключ зажигания и нацепил на голову огромные наушники. - Эх, вези меня овца, да до острова Срамца...

Дальше юный некромант не слушал пошлую деревенскую песенку водителя, он погрузился в транс.

Но его нестерпимо мучила одна мерзкая мысль - кто же подколол его булавкой под зад?

Или это была не булавка?

Да какая разница - разве теперь что-то изменишь?

Хотя что там было менять? Вся его жизнь была одним сплошным планом. В основном, конечно, планом его отца. Мало кто знает, что личи способны завести детей от простых смертных.

Да, звучит довольно мерзко, но факт есть факт. Так что он с самого начала не знал, принадлежал ли он к миру живых, или с рождения был собственностью Истинного Мертвеца, первого среди людских некромантов?

Вот только его мать об этом ничего не знала. Она даже не заметила, что ее горячо любимый муж уже не был человеком.

На одном из заданий в него попал снаряд, пришлось собирать его буквально по кусочкам. Когда же это удалось, некрокорпус не пожелал вернуть своего сотрудника к жизни.

Вместо этого его собрали подобно мозаике, срастили фрагмент к фрагменту, и вот на свет появился очередной неживой инструктор.

Но поработали над ним на славу. Сердце молодого отца билось, кровь вяло текла по жилам, он даже мог испытывать слабые эмоции.

И как это делалось во многих поколениях клана Саргалиев, мать Виктора зачала ребенка от мертвеца, и как и в древние времена, женщина скончалась при родах, подарив жизнь новому прирожденному некроманту.

С самого младенчества отец таскал его на церемонии, приучал к общению с ушедшими душами и прочим малоприятным для ребенка экзекуциям.

Конечно, маленькие дети, пусть и такие необыкновенные, не понимают, для чего все это нужно, но оно было и не важно - горстка конфет решала все проблемы с капризами маленького Виктора. Однако, планы его отца начали рушиться еще в начале. Мальчик родился с большими склонностями к черной магии, но все это с лихвой перекрывал талант прогнозиста.

Они были востребованы во все времена, так как в отличии от самого Оракула, их талант провидцев ограничивался лишь масштабами времени и пространства, а талантливых предсказателей на всех не хватало.

Однако это крайне не нравилось отцу. Сам Истинный Мертвец одобрял программу создания прирожденных некромантов, и желания нарушать династию у него не было. Так что когда пришло время Виктору выбирать свой жизненный путь, поступление на факультет Тысячи Истин в ДМВ было для него намертво закрыто.

Натужно завизжали тормоза, и резкий толчок вырвал некроманта из бездны собственных мыслей.

- Эй, красавица, просыпайся! Приехали, однако! - радостно крикнул водитель, ритмично содрогаясь всем телом.

Блеснули серебристые заклепки на кожаных перчатках Виктора. Блестящая лысина перестала качаться словно болванчик, и гоблин буквально рухнул на спинку кресла.

- За такое к стенке ставят, - пробурчал парень, укладывая обмякшее тело. Может кулак у него был тощий, но удар его наставники поставили грамотно. В пылу боя сплести заклинание - дело мудреное, так что рукопашный бой был неотъемлемой частью обучения во всех силовых ведомствах, пользующихся услугами магически одаренных людей.

Резво выскользнув из окна, Виктор поплыл к входу огромного, сверкающего на солнце стальным блеском, небоскреба.

Делегация уже была готова - лысый толстый гном и два здоровенных черных орка сразу его приметили.

- Добрый день, юный господин, - с наигранной радостью сказал гном. - Вы посланник Хранителей Смерти?

- Так точно, - ответил некромант. - Виктор Каламад, к вашим услугам.

Обменявшись рукопожатиями, они повели его за собой.

Как ни странно, но внутри здания не было никаких следов применения магии, если не считать охранных контуров снаружи и заговоренного снаряжения охранников. Вполне обыкновенный муниципально-коммерческий центр, в котором копошится офисный планктон всех пород и размеров.

Но, как говорили предки, внешность обманчива.

Открылась очередная дверь и юношу впустили в просторный и шикарный зал, а сами провожатые остались снаружи.

Все окружение сияло скрытой, древней, могучей силой. Столько древностей ему доводилось видеть только в пыльных музеях и хранилищах конфиската. Если припомнить уроки истории, то здесь находились даже магические фрески времен Крылатой Империи, и это далеко не все, что Виктор успел разглядеть

- Здравствуйте, молодой человек, - раздалось откуда-то сверху.

- И ваше сияние не угаснет вовек, - сказал некромант. Такая форма обращения к старшим сохранилась только в очень древних и знатных родах, отпрыском которого являлся этот болезненный на вид парень.

- Как я погляжу, род Саргалиев все еще жив?

Старик вышел из-за огромной колонны, что-то записывая карандашом в блокнот. Он тихо читал старые надписи на камне, пытаясь вспомнить перевод с языка Древних.

Стандартная форма ему очень шла, не в пример большинству сотрудников, а длинные седые волосы и борода были заплетены в причудливые гномьи косички.

- Ну, раз мы на официальной встрече, то и мне, пожалуй, стоит представиться: Маркус Солидэй Ламбо, глава Департамента Магических Воздействий. А как вас звать, молодой человек?

- Виктор Мариэн Каламад, кадет четвертого некрокорпуса, - скороговоркой проговорил некромант.

- Очень рад, очень рад. Но все эти церемонии очень мешают нашей работе. Пройдемте со мной.

- Категорически с вами согласен...

Резкая вспышка поглотила старика и юношу.

Это был его первый переход, пусть даже такой недолгий. Несколько наменов он парили в невесомости, перед глазами сгустилась тягучая черная пелена.

Снова почуяв под ногами твердое основание, парень упал на колени и согнулся пополам, сдерживая хлещущие волны рвотных позывов.

- Прошу прощения за такие методы, но время не ждет, - виновато произнес глава ДМВ, подавая руку несчастному парнишке.

Охранные знаки, вкрапленные в камень, наконец заработали, истошно вопя и сверкая всеми возможными цветами. Длинное эльфийское тело в монашеской рясе оставалось на месте, и когда-то тонкие и благородные черты лица теперь выражали только страшную боль и дикий страх.

Тяжела была участь Оракулов - видеть и знать, и не иметь возможности что-то изменить. Голоса Богов и духов ни на секунду не умолкали в их голове, и от этого их жизнь становилась все более и более невыносимой. И единый конец - от рук убийцы или обезумевшего духа.

- Ну что скажете, молодой человек? - поинтересовался старик.

- Так он не миф? - удивился некромант. У Виктора челюсть отвисла от такого зрелища - он ни разу в жизни не видел последствий изъятия души.

- К сожалению, нет, мой юный друг. Но вы ведь понимаете, что не смеете разглашать увиденное? Даже Истинному Мертвецу.

- Я действую согласно инструкциям, господин Ламбо, - сказал Виктор. - Если это как-то связано с общественной жизнью или лично с нами, я обязан буду доложить все вышестоящему начальству. В том числе и наш с вами разговор. У вас есть транквилизаторы?

- Безусловно, но не следует вам увлекаться наркотиками. Есть очень много хороших целительных заклинаний.

- Верю вам на слово. Приготовьтесь, я начинаю запись, - парень достал из кармана мантии карту памяти и вставил в контакт на виске. - Если я начну распускать руки... Ну, постарайтесь меня не покалечить.

- Думаю, нам это не понадобится, молодой человек, - ухмыляясь ответил старик.

Некромант сел на колени. Тонкие пальцы обхватили седую голову мертвого Оракула, и ледяная судорога пронзила все его тело.

Разум перетекал из его головы в неподвижное тело. Оно откроет ему свои тайны... Он погрузился в холодный омут памяти мертвого старца.

***

"Уже три кирса. Три долбанных кирса непрекращающихся стрельбы, грохотов, и криков, - думал он про себя. - Патронов осталось от силы на одну ленту, а из всей группы в живых осталось только трое. Не самый приятный расклад". Ну да ладно, это случается уже не в первый раз, а он был все еще жив.

Низкорослый коренастый связист истратил все запасы волшебной силы, пытаясь связаться со штабом командования - рация умерла через полкирса после начала боя. Вот тебе и хваленая армейская техника!

Остроухий медик не выходил из транса и, вжавшись в стену костлявой спиной, шептал целительные заговоры, пытаясь залечить развороченное автоматной пулей колено.

А смурной лысый командир молился духам войны и курил припасенные на такой случай священные травы, завернутые в тетрадный листок. Старые шрамы слабо сияли багровым светом, жутко пульсируя в такт мрачной молитве жреца Великих Духов.

- Корен! - глухо буркнул скалившийся орк, закатив глаза.

- Да, командир? - страдальчески ответил коренастый связист.

- Все никак?

- Слишком сильные помехи астральных полей, не могу пробиться...

В стену ударила граната. Гулко грохнул взрыв, и в ушах оглушительно зазвенело.

Все обошлось, взрывная волна никого не задела, осколки пролетели мимо, и троицу накрыло толстым слоем серой пыли.

- Тьфу! Кха-кха! - откашлялся гном, стирая грязь со стеклянного забрала. - Эй, Льинас, ты жив?

- Похоже на то, - звонко отозвался медик. - Подождите еще пару дормад.

- Эх, ребята, если так и будем здесь отсиживаться, нас расстреляют к йерфановой матери, - пробасил командир, попыхивая сигаретой. - Ждем остроухого и в бой.

Вот тебе и в бой - трое против всех. Какой-то не очень позитивный расклад, чтоб их подбросило да перевернуло! Гребаные "возрожденцы"!

- Да куда нам, господин майор?! - мрачно сказал гном. - Пятнадцать человек еще на подходе положили, что мы втроём сумеем-то?

- Духи говорят, - протянул командир, сделав глубокую затяжку, - что что-то очень интересное сделаем, громкое, сильное... Славное дело... Слоновье вымя, хоть раз бы сказали что-нибудь путное...

На нижнем этаже послышалось глухое эхо выламывающихся дверей, и затем раздался истеричный вопль:

- Они наверху, занять позицию.

- Да чтоб вас, да через коромысло! - командир затушил самокрутку и передернул затвор пулемета. - Льинас! Твои дормады кончились! У тебя десять наменов! Корен, считай!

Гном резко вскочил, зарядил обойму в дробовик и начал отсчет:

- Десять... девять... восемь... два-один-ПУСК!!!

Тут командир вспыхнул ярким багровым светом и грозно зарычал:

- ПОЕХАЛИ!!!

Хлипкая дверь с жалобным треском разлетелась в щепу под напором могучего плеча.

Двоим "возрожденцам" хватило глупости оказаться у него на пути, за что нерадивые террористы и получили в подарок пару наменов полета вниз головой с восьмого этажа.

Воспользовавшись замешательством противника, Драхкар выпустил по противнику длинную очередь противопехотных пуль. Еще двоих "возрожденцев" разорвало в клочья, а оставшиеся трое прыгнули сквозь стену, растворившись в бездонной темноте.

- Прыгуны! - закричал командир отряда.

И тут ему в бок вонзилось длинное лезвие. Размалеванный гоблин ловко выпрыгнул за его спиной и гнусаво засмеялся, крутанув изогнутое лезвие в ране.

Ярость волной прокатилась по всему телу - Драхкар схватил мелкого наглеца за голову и от души приложил длинным носом о стену.

Старый бетон выдержал, но гоблины все-таки не каменные, и мелкий труп упал на пол, забрызгав окружающее пространство густым фонтаном теплой крови.

Позади в комнате гулко грохнуло ружье.

- Корен!!!

Драхкар резко развернулся и вбежал в комнату.

Обезглавленное тело связиста медленно осело на пыльные доски. Долговязый длинноухий убийца, стоявший над убитым гномом, стряхнул кровь с меча и снова исчез в глубине бездонной ночи.

- УБЛЮДКИ!!!

Орк резко вынул из бока засевший клинок мертвого гоблина. Ярость полностью заглушила боль, такую мелкую, ничтожную, не достойную даже воспоминаний!

- Льинас, ты где?! - закричал он. - Льинас!!! Отзовись!!!

Медик молчал.

Командир скинул с себя пулемет и издал протяжный воинский клич своего племени. Слева и справа появились оставшиеся "возрожденцы". Одним резким круговым взмахом Драхкар отрубил голову разукрашенному эльфу и рассек грудь человеку.

В надежде еще увидеть последнего живого соратника, командир кинулся в угол, в котором тот прятался. Но его было уже не спасти.

После тяжелой пистолетной пули череп уже не восстановить ни некромантам, ни целителям.

От разрывающего гнева орк закричал еще громче, и красные шрамы засияли яркими трещинами проснувшегося вулкана, извергающего чистую ярость первородной стихии.

Разбитый город озарило слепящее огненное зарево. Из под земли, прямо посреди усыпанной мертвыми телами и мусором улицы, вылезала огромная пылающая туша. Со всех сторон - из темных переулков, окон, баррикад на нее полился свинцово-магический ураган. Монстр мгновенно среагировал на атаку, выдохнув поток горячего пламени на точки обстрела, запекая несчастных солдат, словно поросят в духовке.

- Вот оно что, - зарычал Дракхар. - ТАК ВОТ ДЛЯ ЧЕГО ВСЕ ЭТИ МУКИ?!! РАДИ ОДНОЙ АДСКОЙ ТВАРИ???

Расширив оконный проем с помощью последней гранаты, оставшейся на разгрузочном жилете, командир с разбегу бросился прямо на чудовище - духи предков были на его стороне, и бежать теперь было некуда.

Это их воля...

-... Драхкар Громоступ! Прошу!

Церемония награждения заметно затянулась. На широкой груди офицера красовался орден Героя Мистического Пути второй степени, добавляя еще больше блеска и без того нагруженному наградами мундиру.

Наконец, официальная часть была закончена, и все приступили к банкету.

Но майор Драхкар Громоступ был невесел.

Он усиленно заливал в себя дорогие элитные вина, и даже когда несколько прелестных дам пожелали пригласить его на белый танец, их ожидал отказ.

Он настойчиво сверлил взглядом банкетный стол, все больше и больше погружаясь в пучину хмельного забытья. Спиртное уже давно увело его за ту грань, что использовали шаманы его племени для общения с духами. Теперь их голоса превратились в единый протяжный стон, и видения не складывались в причудливые образы, растекаясь подобно краскам на мокром холсте.

Ему захотелось освежиться, и он сильно пошатываясь вышел из душного зала. На террасе заднего двора стояли три офицера и о чем-то оживленно болтали. Они оглянулись, встретили на нового компаньона и радостно пожали ему руку.

- Идите, я вас догоню, - сказал седовласый толстяк товарищам.

Те ушли в зал, громко смеясь и размахивая пустыми бокалами. Толстяк тяжело выдохнул, всколыхнув длинные седые усы, и снова пожал ему руку.

- Очень рад с вами познакомиться, - мягким с хрипотцой голосом сказал он. - Меня зовут Светлояр Межбожев, нынче в чине генерала. А вы и есть тот самый Драхкар Громоступ?

- Собственной персоной, - пробубнил он, сворачивая самокрутку из священных трав с его высокогорной родины, припасенных в неизменной котомке на ремне из кожи бурого дракона.

- Поздравляю с очередной наградой, - толстяк похлопал его по плечу мясистой рукой. - Не каждый день получается стать Героем Мистического Пути.

- Благодарю, - не глядя на него, фыркнул майор. - Но я уже как-то к этому привык.

- Ну что же, вам лучше знать, - засмеялся генерал. - Позвольте поинтересоваться, а почему вы так не в духе? День, вроде, замечательный. Банкет тоже на славу Богов удался. Даже жить как-то хочется...

Орк щелчком пальцев зажег сигарету, глубоко затянулся, и молча посмотрев на небо, протянул ее собеседнику. Офицер не отказался и попробовал вдохнуть святые куренья, но глубоко закашлялся и оперся на деревянные перила, едва не проломив их под собственным весом.

- Какая... крепкая... - прокряхтел он, отдавая сигару хозяину. - И все-таки... кха-кха, ой... Что вас так тревожит?

- Дети, - отрезал орк, по-прежнему глядя в небо.

- Что-то не так с вашими детьми? - сочувственно спросил генерал.

- У меня нет детей, - выдохнул Драхкар, пуская струйки дыма на подобии паровоза.

- Да? А тогда с чьими?

- Женскими, - буркнул майор, затягиваясь еще глубже. - Что же мне говорить их матерям? Ведь я брал за них ответственность...

- Не пойму, вы о ком? - недоуменно сказал Светлояр.

- О солдатах, генерал, о солдатах, - ответил орк, выдохнув толстый столб наркотического дыма. - Столько хороших ребят загубили на этой проклятой войне практически не за что, и как мне теперь оправдаться перед матерями за их смерти? Потерять единственное дитя - та еще радость...

- Да бросьте, мой друг! - засмеялся генерал. - Для таких дел есть бумажные работники!

- Да, бумажные... - огрызнулся орк. - У каждого ведомства есть бумажные работники. Они все утрясут, уладят, совесть почистят. Хоть генерала, хоть самого завалящего клерка отмоют так, что в пору канонизировать в церкви Триединых.

Выпятив массивную нижнюю челюсть, орк медленно вдохнул ночной воздух, смешанный с ароматом священных трав.

- Бумажные, говорите... Что же, может быть и бумажные. Только ребята были не бумажные! Они были живые! Из мяса, из костей, из крови, с душой! Это, наверно, должно быть дороже каких-то бумажек!

Он начинал медленно закипать, а самокрутка в его огромных пальцах все быстрее укорачивалась.

- Ну что поделаешь? Это война. У нас такая судьба - держать свою совесть чистой, как неиспользованный подгузник. Наша задача - направлять солдат, а задача солдат - умирать по приказу. Вы же еще помните...

- Что ты сказал?! - прорычал Драхкар.

- Э, прошу прощения?

- Что... ты... сказал?! - медленно повторил он.

- Да бросьте, мой друг, это же всем известные...

Майор резко схватил его за воротник одной рукой.

- Умирать по приказу, говоришь?! - он сделал последнюю затяжку, затушил окурок о язык и не пережевывая проглотил его. - Да, ты прав, бурдюк! Наша судьба - подыхать по вашему приказу! Чтобы наши трупы стали какой-то маленькой ступенькой в вашей драной карьере!!! Но скажите мне, дорогой мой генерал: когда ты последний раз вылезал из своего долбанного штаба?! Когда винтовку в руках держал?! Когда вдыхал пыль пополам с порохом?! Когда дерьмо с кровью жрал?! Когда друзей терял в окопах?! Ты видел, что остается в воронке от снаряда?!

Глаза Светлояра округлились как блюдца, и он с немым ужасом смотрел на обезумевшего майора.

- МЫ!!! - зверским голосом закричал Драхкар. - ТАМ ОСТАЕМСЯ МЫ!!! НАШИМ МЯСОМ МЫ КОРМИМ ЦВЕТЫ, КОТОРЫЕ ПОЛОЖАТ НА НАШИ МОГИЛЫ!!! НАШЕЙ КРОВЬЮ МЫ ПОИМ ЗЕМЛЮ, В КОТОРУЮ НАС ЗАРОЮТ КАК МУСОР!!! ОДИН НЕВЕРНЫЙ ДРАНЫЙ ПРИКАЗ - И МЫ УЖЕ В АСТРАЛЕ, КОРМИМ ДУХОВ СВОЕЙ БОЛЬЮ!!!

Так скажи мне, штабная скотина, ЧТО ТЫ ЗНАЕШЬ О ВОЙНЕ?!!

- Немедленно прекратите!!! Охрана!!! - генерал завопил как резаный поросенок.

- ТЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ!!! ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА ТАК ГОВОРИТЬ!!!

Шрамы вновь засияли демоническим пламенем, и разъяренный орк кинул обидчика как щенка через окно прямо на банкетный стол. Дамы громко завизжали. На крики сбежалась охрана и с дубинками наперевес набросилась на разбушевавшегося героя.

Драхкар хрустнул затекшей шеей, медленно вошел в зал и издал боевой клич.

Из мира духов появились древние и кровожадные хранители его племени - демоны гратхамсархаи, что в переводе на язык Объединенных Континентов означало Пустые Души. Под предводительством обозленного шамана они волной набросились на несчастных охранников, не успевших даже сотворить защитные чары...

***

- Товар принесли? - спросила она.

- Конечно, красавица, само собой! Признаться, это было довольно трудно достать, вы очень хороший знаток... - затараторил он, хитро жестикулируя тонкими длинными пальцами.

- Короче! - ее терпение быстро кончалось, - Сколько?

- Еще пары тысяч биллей, думаю, будет достаточно.

- Договорились. Показывай.

"М-да, мерзковатый оказался типчик, - думала она, сдерживая отвращение. - Мелкий, противный, гнусавый, одним словом - гоблин. Слишком уж нервничает эта татуированная сволочь. Наверняка что-то задумал. Йерфаново семя, из-за таких вот посредников и рушатся все операции органов правопорядка! Только бы не сорвался с крючка, глист он этакий. Если контрольная закупка провалится, выйти на контрабандистов будет уже не так просто".

Разукрашенный гоблин кивнул патлатой головой своим подельникам. Из груды ящиков появился длинный железный кейс, изукрашенным длинными строками сверкающих защитных рун.

Тонкая черная ручка с красными коготками потянулась к нему, но коротышка оказался хитрее.

- Сто-оять, - скомандовал контрабандист, приторно улыбаясь гнилыми зубами. - Кажется, вы кое-что забыли, милочка.

- Как можно быть таким скрягой?! - возмутился звонкий голосок. - Ладно, держи, жадина!

И она добавила про себя: "Чтоб у тебя все поотсыхало!". Внушительный чемодан полетел в мелкие коричневые лапы, привыкшие загребать и более обширные суммы.

- И надбавка, за вредность.

На стол плюхнулась тугая пачка купюр. Гоблин сунул длинный нос в чемодан, ухмыльнулся, и снова кивнул охранникам. Те осторожно передали кейс красноглазой красавице.

Сила артефакта, скрывавшегося внутри, оказалась больше, чем она ожидала - рунический замок буквально плясал от сдерживаемой бушующей энергии.

- Что ж, приятно иметь с вами дело, - гоблин снова оскалился, - разрешите откланяться.

- Зильмаг...

Тут же со всех сторон на торговцев прыгнули темные фигуры в облегающих черных костюмах. Призрачные клинки в их руках прижались к глотками торговцев контрабандой.

- Бригдиг Шныряга, - темнокожая эльфийка резко сменила свой мурлыкающий тон на командный. - Вы обвиняетесь в незаконном применении волшебства, торговле артефактами Древних и пособничестве экстремистским группировкам. Все, что вы сделаете или скажете, будет использовано против вас на трибунале в Департаменте Магических Воздействий!

- Гнома лысого тебе, сучка! - прохихикал контрабандист и закрыл глаза.

Его подельники сделали то же самое, и от них начало исходить пульсирующий пурпурный поток энергии. Их ритмично била сильная дрожь, мышцы напряглись до предела, а сосуды готовы были лопнуть в любой момент.

- Ты не первая пыталась меня прижать, Темная!!! - противный голосок гоблина плавно перетекал в неземной рев. - Тебе нас не взять!!!

Выгнувшись дугой, преступники начали быстро разбухать и менять очертания, словно поднимающееся тесто. Отряд спецназа резко отпрыгнул от них подальше и растворился в темноте, наблюдая на контрабандистов из великой Тени.

Через несколько мгновений на месте преступников стояли огромные, в два, а то и три полных эльфийских роста, рогатые трехглазые демоны, и хищно озирались по сторонам.

- НАЙТИ ИХ!!! - прокричал разросшийся карлик.

- Мора, это было в сценарии? - прозвучал в наушнике нервный голос Зари.

- Что-то не припоминаю, - вздохнула Мора, вынырнув из Тени и укрывшись за ящиками. - Надо звать подмо...

Не успев договорить, девушку буквально выпихнули из укрытия - громадная когтистая лапа чуть не снесла ей голову. Воспользовавшись Теневым прыжком, она ухватилась за толстую мускулистую шею самому низкорослому из монстров и вгрызлась в нее длинными клыками. Густая, черная, горькая кровь полилась по ее горлу, насыщая саму душу темной силой жертвы.

- А-А-А!!! СНИМИТЕ!!! СНИМИТЕ!!! - орал демон, мечась по складу и разнося его в щепки.

Темная эльфийка наконец насытилась своей кровавой данью и оторвалась от кормушки. Волшебная сила Преисподней переполняла всю ее сущность, разливаясь жгучим потоком по надувшимся жилам.

Сейчас никто не мог ей противостоять.

Если Темный эльф мог выпить крови своего врага, то этот бедняга был обречен - вся его сила перетекала уже через эфирные нити. Именно ими красноглазые эльфы связывали противника с собой, проводя на каждый удар мириады контратак лезвием духа, являющимся продолжением самой души каждого члена Темного рода.

- Грохот Небес!!! - прокричала Мора своим сослуживцам.

Град пуль полился на преобразившихся преступников, но ни одна не смогла даже оцарапать их. Тогда, не мудрствуя лукаво, спецназ пошел врукопашную. Призрачные клинки порхали в руках кровопийц, отрезая от демонов кусочек за кусочком, не давая им даже возможности увидеть своих врагов.

Мора воспылала жаром битвы.

Соскочив со своего скакуна, она оттолкнулась от уцелевшей груды ящиков и взмыла над головой демона. Вся энергия выпитой крови перешла в ее мерцающий клинок духа. С диким визгом девушка вонзила пылающее лезвие в средний глаз бушующего нечестивца. Изогнувшись в резкой судороге, монстр потух, словно выключенная лампа, и неподвижно замер на месте.

Оставшихся двоих демонов тоже резко скрутило крюком, и один из них гулко грохнулся на пол.

Спецназ спрыгнул с уродливых туш, оттираясь от вязкой крови.

- Фух, ну и вечеринку мы здесь забабахали! - посмеялся Зари. - Кажется, премия нам обеспечена! А если нет, я загрызу всю бухгалтерию к йерфановой матери! И хрен кто докажет, что я не прав!

- И курорт на Северные пределы получишь в придачу, - огрызнулась Мора, осматривая то, что осталось от внутреннего "убранства" склада. - Ну и где теперь эта штуковина? А? Кто мне скажет?

- Ну-у-у... - Нино задумчиво уставился на свои сапоги. - А, ладно, Мора, расслабься. Сыщики найдут, даром, что ли, хлеб свой едят?

- Как же! - девушка продолжала бушевать, - Да они только слона найдут, если его выкрасить в полоску и в него носом ткнуть! Вашу мать, ну неужели нельзя быть поаккуратней...

- Мора, смотри! - выкрикнул Фосс и указал пальцем на изваяния трупов демонов, вспыхнувших ярким сизым пламенем.

- Йерфаново племя!!! - испуганно завопила Мора, уходя в Тень. - В укрытие!!!

Еще одно мгновение, и от группы спецназа не осталось бы и следа. Теневой прыжок вынес отряд на крышу соседнего склада, где их подсекла взрывная волна.

Мора очнулась только в машине, на обратном пути в участок. В голове гудели колокола, одежда насквозь промокла, и в добавок ко всему сильно болела щека - ее рассекло деревянной щепкой, когда взорвался склад. В общем, состояние не из приятных.

Зари нервно крутил руль служебной машины, обзывая особенно грязными словами на всех известных ему диалектах яростно сигналящих водителей, не желающих уступить дорогу. Остальные спецназовцы ощупывали свои раны, ругаясь не менее грязно, и задымляя салон автомобиля едким табачным дымом крепких и неимоверно дорогих сигарет, изготавливаемых только на границе Восточных пределов.

- Ох, Йерфан их раздери! Что это было? - простонала Темная, держась за ушибленный висок.

- Похоже, они были готовы к такому кренделю судьбы, - сказал сержант Нино, скривив кислую мину, и сжал в кулаке отшибленные клыки.

- Ух-х-х, шеф Сальпир с меня шкуру спустит! - вздохнула девушка, прикуривая протянутую водителем сигарету. - Такой артефакт не уберегли!

- Лучше радуйтесь, дорогие господа. Отдадимся в чертоги Шалрота всей компанией.

- Если б только ему, - горько усмехнулась Мора, блаженно затянувшись табаком. - Придется этого старого урода сначала ублажить, а то лысого покажет, и прощай отпуск.

- Да ладно, тебе же не в первой, - подал голос водитель.

- Захлопни пасть, Зари! И следи за дорогой!..

***

Была ясная, теплая и светлая погода. В парке обычно безлюдно, и им это было только на руку. Молодая парочка сидела на скамейке в спасительной прохладе тени огромного дуба.

Они держались за руки, тихо смеялись, и лизали один на двоих рожок с мороженным. Сейчас у них было одно желание - чтобы этот момент тянулся до конца их жизни. Ведь недавно они обручились, и конфетно-букетный период мог навсегда уйти из их жизни в небытие.

- Ой, наконец вспомнила! - вздрогнула девушка, облизнув губы. - В торговом департаменте недавно освободилась вакансия.

- И что? - парень непонимающе посмотрел на нее и откусил кусочек вафельного рожка.

- Как что? - добродушно возмутилась она. - Ты же искал работу! Вот, пожалуйста - иди и возьми! Престижное место, кстати говоря!

- Ну да, искал, - сказал парень, хитро улыбаясь. - И нашел! В ДМВ тоже пара местечек пустует. И тоже, могу заметить, не самая плохая перспектива.

- Ну ты даешь! Нашел куда идти! - обиделась невеста, слегка наиграно нахмурив тонкие брови. - Что тебе там делать? Колдовать захотелось? А если на фронт пошлют? Лучше тогда в армию иди, там хотя бы твой труп зароют, а не отдадут этим чучельникам-некромантам.

- Пожалуйста, Амла, не хмурься. Тебе это не идет, - сказал жених и нежно потрепал ее за щечку.

На этом спор утих. Долгий поцелуй был для этой пары универсальным средством решения всех проблем.

А разве нужно что-то еще?

Может кому-то и надо, но только не им.

- Какой же ты все-таки лис! - девушка захихикала, и принялась хватать суженого за кончики длинных ушей.

- Ну не надо! - взмолился он. - Не надо, оторвешь!

Так бы они хохотали еще очень долго, если бы не странная превратность судьбы. Над городом разнесся гул сирен.

- "Внимание, внимание!" - ревел искусственный голос. - "Объявлено чрезвычайное положение! Просьба всем гражданским лицам проследовать к ближайшему убежищу! Это не учебная тревога! Просьба не поддаваться панике и не затруднять проход другим гражданам и работу органов правопорядка..."

- Воа, что это?! - девушка испуганно прижалась к парню. - Какая еще тревога?!

- Добрались, твари! - злобно прошептал он. - Слушай, Амла, надо срочно убегать отсюда. Знаешь где ближайшее отделение правопорядка?

- Побежали, я покажу.

Рожок с шариком клубничного мороженого был безвозвратно потерян в суетливой беготне. Целые толпы народа неслись по улицам, вопя и расталкивая зазевавшихся граждан. Крепко держась за руки, Воа и Амла влились в этот поток, и он сам понес их. Где-то вдали прогремели взрывы, и толпа еще больше обезумела.

- Амла, держи меня крепче! - прокричал парень девушке, сжимая ее скользкую руку.

- Держу! - отчаянно закричала его невеста.

Ревущее море толпы долго несло их по пылающим улицам.

Здания начали взрываться все чаще, осыпая несчастных осколками стекла и кирпичной крошкой. Народ мгновенно превратился в огромное испуганное стадо, ведомое впереди бегущими. Нещадно затаптывая падающих под ноги сородичей, оно быстро текло по дорогам-рекам. Кто-то отчаянно стрелял в невидимых противников, где-то гудели сирены машин стражей порядка.

В одно мгновение из окон ближайшего двухэтажного магазина выпрыгнула куча измазанных зеленой краской орков, обвешанных поясами со взрывчаткой.

Издав утробный рев, они ворвались в визжащую волну, и улицу наполнило сизое зарево...

Темно, тихо, зверски болит раскалывающаяся голова.

И это был далеко не желаемый постпраздничный синдром.

Чтобы это все был лишь дрянной сон, пришедший после буйного застолья.

Глаза упорно не желали открываться, но Воа пересилил себя и немалым напряжением воли приподнял непослушные веки.

Сумрак больничной палаты нарушал только тонкий луч солнца из-под темной кружевной занавески. Кроме него здесь лежало еще пять человек, плотно обмотанных бинтами и закованных в гипс, и все поголовно спали. Парень тяжело поднялся из постели и вышел наружу.

Молоденькая медсестра чуть не сшибла его с ног.

- Ой, извините пожалуйста, - захлопотала она. - Вернитесь в палату, сейчас тихий час.

Эльфийка ловко подхватила его под ноющие руки и заботливо повела назад к кровати.

- Постойте, - простонал Воа. - Где моя невеста? Вы ее не видели?

- Подождите немного, - сказала медсестра. - Лучше отдохните. Воскрешение не проходит без последствий.

- Не важно, - тяжело выдохнул обеспокоенный жених. - Скажите, где Амла Ину? Я срочно должен ее увидеть.

- Молодой человек, позаботьтесь пока о себе, - эльфийка мягко уложила его на прежнее место. - Я не знаю, где ваша невеста, но наверняка она где-то рядом. Всех пострадавших привезли в наш госпиталь, так что не волнуйтесь. Поспите чуть-чуть, а потом придет ваш лечащий врач. У него все и спросите. Договорились?

Спорить с миловидной сестричкой не входило в его планы, и потому он молча согласился. Когда же удаляющийся цокот каблуков за стеной стих, парень снова поднялся и выглянул из-за двери. В коридоре никого не было.

Шлепая босиком по холодному паркету, он осматривал таблички на дверях. Внимание Воа привлекла лишь одна - "Зав. отделением воскрешения и реанимации Пересвет Лунный".

Не постучавшись в дверь, Воа нажал на дверную ручку и вошел в кабинет. Перед ним за старым потрепанным столом сидел худой мужчина сорока-пятидесяти эонов от роду, в огромных очках и обширной плешью на темечке.

Он оторвал покрасневшие глаза от планшетного компьютера и недоуменно посмотрел на парня.

- Больной, что вы здесь делаете? Тихий час, вернитесь в свою палату, - сказал он тихим скрипучим голосом и снова уткнулся в экран.

- Простите, я не могу. Мне срочно нужно увидеть Амла Ину.

- Больной, вам что, слух не восстановили? - тихо спросил доктор. - Идите в палату, узнаете позже. Все что угодно, но не сейчас.

- Я не могу, - настоял парень. - Мне нужно знать, где моя невеста. Я никуда не уйду, и спешить мне некуда.

- Ой, прошу прощения, - заведующий отделением смущенно замялся. - Какая щепетильная ситуация. Невеста, говорите... Хм... Ну хорошо. Раз уж вы первый, кто очнулся, можно сделать для вас исключение и все узнать. Как вас зовут, молодой человек?

Мужчина схватил планшет и резво застучал по сенсорному экрану, поглядывая то на эльфа, то но на плавающее изображение.

- Воа Гонда.

- Замечательно. А вашу невесту, повторите, пожалуйста?

- Я же сказал, Амла Инну, - отчаянно выпалил парень

- Тише, молодой человек, не волнуйтесь. Это очень вредно в вашей ситуации. Присядьте пока, - мягко сказал Пересвет, указывая на кожаный стул. - Как говорили предки: в ногах правды нет.

Парня жутко трясло, и он никак не мог понять, от чего больше - боли после возрождения, или волнения за Амла? Заведующий отделением долго стучал пальцами по виртуальной клавиатуре, и наконец остановился.

- Ну что, вы нашли ее?

Мужчина промолчал, нахмурив огромные седые брови.

- Да не томите же! - взмолился жених. - Что с ней?

Пересвет вздохнул и протянул планшет бедному измучившемуся парню. На экране была ее фотография, краткая биография и медицинская карта, обстоятельства происшествия... Не то, не то, не то, все не то... И вот истомившейся молодой эльф увидел то, чего так боялся - графа "Воскрешение".

Статус - "не удалось"...

***

- Активация.

- Система активирована.

- Начать общую диагностику.

- Команда принята.

Еще одно ничем не примечательное утро кузнеца-оружейника. Утро, душ, станок, ночь, снова душ, и спать.

Перед глазами медленно ползла полоса загрузки, прилежно отсчитывая десять наменов до окончания сканирования. Мозговые имплантаты в норме, глазные тоже, мышечные хороши... Строчки рун резво катились по правому глазу небесно голубым дождем, повествуя о всех протекающих процессах в ее организме, вплоть до уровня синтеза гормонов в подкорковых зонах мозга.

- Диагностика завершена, - отчеканил электронный голос системы. - Общее состояние системы удовлетворительное. Начать соединение с сервером?

- Нет, - немного подумав сказала она. - Переход в автоматический режим работы.

- Команда принята. Голосовое управление отключено. Переход на автоматический режим приема команд.

Тарла не могла не нарадоваться на свои горячо любимые железки. Уже сколько эонов без сбоев, отторжений и прочей ерунды имплантатов старого типа.

Главное - почаще обновлять программное обеспечение и систематически навещать врачей и инженеров.

Конечно, военные образцы имплантатов практически не подвержены вирусам, системным сбоям и энергетическим повреждениям, но никогда не знаешь, что еще от скуки ребята из отдела программирования запустят в информационную сеть.

Панель управления вместо обычной картины мира уже давно ее не пугала.

- Надо бы душ принять, а то уже второй день в цеху винтовки стругаю, - констатировала Тарла сама себе, распутывая пучки огненно рыжих кудрей.

Душевые во всех комнатах везде были стандартными, но гномьего роста решительно не хватало, чтобы снять шланг с привычного места. И это всегда ее очень бесило. Но теплый поток сразу смыл все раздражение, а аромат шампуня освободил голову от неприличных мыслей и грязи с рыжих локонов.

Практически, ванная - это было единственное место, где каждый работник Кузни мог остаться наедине с собой, не боясь, что камеры наблюдения заглянут тебе в нужник в самый ответственный момент заседания.

В комнате их тоже не было, но операторы очень любили спустить летающих роботов-наблюдателей прямо тебе в форточку, когда собираешься сменить исподнее.

И тут, как назло, входящий вызов.

Перед глазами появился портрет главного оружейника Тоца. Проклянув его про себя всеми возможными словами, Тарла устало согласилась принять сигнал.

- Доброе утро! - издевательски сообщил начальник. - Не разбудил?

- Какое там... доброе, - простонала девушка. - Опять срочный заказ?

- Не просто срочный, дорогуша! - голос Тоца был крайне возбужденный, абсолютно не свойственный такому мужлану. - Из самого центрального отделения ДМВ! Для какого-то нового подразделения. В кротчайшие сроки и по высшему классу! Жду через полкирса.

- Эй, я даже не позавтракала! - возмутилась Тарла.

- Ничего, астральным кварцем закусишь, и клеем заправишь, - издевательски усмехнулся Тоц, - Конец связи.

С досады Тарла ударила усиленным кулачком в стену. Одной трещиной больше, одной меньше, война все спишет...

- ... а "Ко" ставь в патронник! - напутствовал старший кузнец.

- Да успокойся ты! - взвыла девушка, отмахиваясь от него как от назойливой мухи. - Будто я в первый раз за станком сижу!

- Может и не первый, но если напортачишь, сам Ламбо с меня шкуру спустит!

Ей многое приходилось слышать, но чтобы заказ приходил с самых вершин... И не понятно, только из-за волнения или чего-то еще, но дыхание девушки перехватило как стальной проволокой.

- Вот и я о том же, дорогуша. Так что, смотри во все сенсоры! Мне не нужно, чтобы из-за одной треклятой руны вся война полетела Йерфану под хвост! - рявкнул Тоц, и пошел прочь.

Тут-то впервые у нее и задрожали руки. Плавающие строчки рун прервали свой обычный ход, и перед глазами кузнеца проступила огромная красная надпись "Перегрузка системы. Пожалуйста, отключите побочные программы и проведите перезапуск системы".

Поддерживающие имплантаты отключились первыми. Ноги подкосились сами собой, но стоявший рядом Колдвин вовремя подхватил бедную гномиду.

- Эй, Тарла, очнись! - кузнец похлопал ее по щеке, испуганно глядя в пустые глаза побледневшей девушки. - О, Боги, только не сейчас! Врача! Позовите врача!

Весь цех сбежался на крик т коллеги подхватили обмякшую Тарлу на руки. Но она этого уже не чувствовала. Через несколько мгновений после сообщения системы девушка потеряла сознание, утонув в море колючей всепоглощающей темноты, уносящей ее в далекие глубины за гранью бытия.

Больно. Очень больно. Будто под прессом побывала. Глаза не открываются, руки не шевелятся...

- Эй, ох... Здесь кто-нибудь есть?

- А, вы уже очнулись! - над головой прозвучал старческий хрип. - Что ж, госпожа Тарла Бонк, состояние у вас неутешительное.

- Что такое? Почему здесь так темно? - жалобно простонала девушка.

- Вот об этом я и собирался вам сообщить. Меня зовут Мелиан Аййю, и я ваш лечащий врач, - ответил добродушный старик. - У вас произошла фатальная ошибка систем имплантатов. Похоже, вы их давно не меняли.

Сил сожалеть не осталось ни капли. Даже говорить было невероятно тяжело.

- У вас обнаружены обширные ожоги сетчатки, а также повреждение нервной системы, разрывы мышечной ткани. Должен сказать, вам очень повезло. Даже если бы пришлось вас оживлять, мы бы вряд ли смогли восстановить ваше тело в достаточной степени. Однако, есть и хорошие новости.

Дикая боль на мгновенье утихла, но потом встала с новой силой.

- Подождите один намен, - старик что-то тихо прошептал, и недуг окончательно оставил несчастную. - Вам лучше? Так вот: есть и хорошая новость. Сейчас в нашем ордене проводится испытание имплантатов последнего поколения.

- Межмолекулярные?

В кузницах ходили слухи, будто бы на ветеранах испытывают новые устройства, но никто так и не удостоился чести пройти такие улучшения. Тем более получить межмолекулярные имплантаты. Такая технология обходилась бы очень недешево, к тому же так тонко рассчитать магическую составляющую этих машин практически невозможно!..

***

- Ты в этом уверен?

- А почему бы и нет?

Поезд мерно стучал колесами, вагон мягко покачивался, расслабляя и убаюкивая сидящих в купе странных людей.

Их лица ничего не выражали, взгляд был какой-то отстраненный, и серо-синий оттенок кожи создавали смутное впечатление нереальности происходящего.

- Здравствуйте, добрые господа, - вежливо сказала проводница, выглянув из-за двери. - Желаете чаю или кофе? Или, может быть, какие-нибудь закуски?

- Хм... - задумался первый пассажир, почесав левую ладонь. - Белого чаю, пожалуйста, и пять кубиков сахара. Закусок не надо.

- А вам, молодой человек? - спросила девушка у второго.

- То же самое, - ответил он, подобно первому почесав левую ладонь.

Недоуменно взглянув на них, проводница быстро удалилась.

- И все же я думаю, - продолжил первый, - что нам не стоило являться сюда в таком виде.

За окном медленно проплывал пейзаж огромного озера, за которым величественно сиял стеклянными небоскребами столичный город Мэлон.

- По крайней мере, - сказал второй, - хуже от этого никому не станет. Лучше расслабься и наслаждайся поездкой. К тому же, посмотри, какое здесь вежливое обслуживание...

- Ты забываешь главный недостаток твоего выбора. Присутствие наблюдателя уже влияет на результат эксперимента.

- Не думаю, что то, что мы выпьем пару чашек чая, как-то серьезно изменит окружающую реальность.

- Ты говоришь как Исчадие, Йан Ло, - монотонно пригрозил первый. - Именно за это я и оказался с тобой здесь, в этом времени и пространстве.

- Не занудствуй, Нод Га Тси, - отмахнулся второй. - В конце концов, это ничего не меняет. Я просто предложил им послать исследователя для предотвращения очередного катаклизма в очередной вселенной. И ко мне прислушались.

- Да, - согласился первый. - Я до последнего надеялся, что маразм все же минует светлые головы Астральных Стражей...

Дверь купе снова открылась, и проводница услужливо поставила на стол два больших узорных подстаканника, поддерживающих дорогую фарфоровую посуду.

- Пожалуйста, ваш чай, - протараторила она и быстро удалилась.

- М-да, можно было выбрать облик помиловиднее, - сказал второй. - Все же мы довольно сильно выделяемся на фоне аборигенов.

- Согласен. Что-то наши хранители Веретена изрядно подхалтурили, - сказал первый, осматривая в зеркале свое неестественно гладкое и вытянутое лицо. - Да, может они и хорошие хрономанты, но художники из них абсолютно никакие. Кстати, напомни мне, почему та раса, с которой мы имели такие дружественные отношения, не вышла с нами на связь?

- Весьма банально - их заперли в экранированных от большинства видов излучений тюрьмах. Не знаю, почему Стражи не нашли способа связаться с ними, но все таки - можно было вмешаться и раньше!

- Не говори ерунды, - буркнул первый, откладывая зеркальце, и отхлебнул немного чая. - Вечно вы, романтики, грезите о подвигах, революциях, переменах во всех видимых мирах. А что стоит за вашими намерениями? Только то, что вам некуда излить свою энергию. Что мне объяснять тебе все, как маленькому ребенку? Нельзя просто прийти и научить отсталые народы идеальному обществу и владению всеми силами Вселенной. До этого они должны дойти сами.

- Что-то не верится, - усмехнулся второй, - ведь мы смогли отобрать некоторых представителей самой приспособленной расы и вывести их на новую ступень эволюции!

- Опять романтика, - усмехнулся первый. - Нам просто нужны были связные из числа местных. И что получилось в результате? Они расплодились едва ли не по всей планете и поработили другие народы. А знаешь почему? Потому что для великой силы нужны великие знания и еще более великая мудрость. Вот если бы ты был ребенком и тебе выдали твой костюм Рыцаря Времени, смог бы ты, без знания его устройства и механизмов движения временных линий, продержаться хотя бы пару мгновений внутри хроновихря?

- Ты слишком все усложняешь, Нод Га Тси. Ну кто даст ребенку такое сложное оборудование?

- Вот и я о том же, Йан Ло. Ты еще слишком молод, чтобы рассуждать о политике ведения переговоров с иномирными разумными формами жизни. И, как я уже не раз убеждался в своей жизни, дуракам закон не писан. Если ребенок захочет, он смастерит бомбу, начиненную антиматерией из простого конструктора. Так что пей свой чай и жди. И закроем эту тему. Мне нужно помедитировать.

- Ну это ты загнул - антиматерию, понимаешь. Все-то вы тормозите наше молодое движение, старперы, - усмехнулся второй, притронувшись к своему чаю. - В этом ваша проблема - вы хотите все контролировать. Не хочется вам отпускать свою власть, боитесь новых открытий. Боитесь, что полетят ваши насиженные жердочки...

- Все, - отрезал первый. - Я не желаю это обсуждать.

- Ну-ну, ну-ну... Мы еще поглядим, кто из нас прав, старый пень. Ладно, не буду тебе мешать.

- Лучше перечитай досье еще раз. Возможно, мы что-то упустили.

- Слушаюсь и повинуюсь. Спи давай!

Подобрав под себя ноги, первый пассажир закатил огромные глаза и неподвижно застыл. Второй пассажир, Йан Ло, стянул рукав длинного плаща на левой руке и застучал пальцами по клавишам голографического интерфейса. "Не могли дать ничего получше, - возмущался он. - Такую модель не используют уже несколько тысячелетий! Где они вообще его откопали? Ладно, будем пользоваться тем, что есть".

Плоское полотно светового экрана зависло в воздухе, выводя стройные строчки иероглифов, пиктограмм и изображений. Где-то здесь была информация по ключевым объектам эксперимента...

"Так, вот и первый из них: Виктор Мариэн Каламад, представитель человеческой расы, семнадцати лет от роду по местному летоисчислению. Имеет отличные показатели по навыку манипуляции темными видами энергий. Характер меланхолический, склонен к черному юмору и негативному взгляду на жизнь. Вредных привычек не имеет. В данный момент является служителем местного культа смерти, входящего в основные инфраструктуры местного общества.

Явное наличие застарелой депрессии, - подумалось пассажиру, когда он посмотрел на бледное нездоровое лицо юноши. - Не понятно, как такое существо вообще может существовать, хотя, во Вселенной много еще неоткрытого и неизвестного. Предположим все, переходим к другим.

Следующий: Воа из клана Гонда, представитель гуманоидной расы эльфов Отверженных, как они сами себя называют. Тридцать восемь лет от роду по местному летоисчислению... Шелуха, шелуха... Вот, главное: способности к манипуляциям энергиями ниже среднего. На данный момент является священнослужителем тоталитарной церкви Триединых Богов. Эмоционально не устойчив, использует молитвы в качестве объекта успокоения...

Да, ущербные личности тут подобрались, однако. Эх, аналитики, могли бы хотя бы отсчеты писать не так сухо. Ладно, кто у нас следующий?

Драхкар из племени Громоступов. Ну и названьице, додумались же! Представитель искусственно созданной низкоразвитой гуманоидной расы орков. Возраст - пятьдесят шесть лет по местному... Шелуха... Характер агрессивный... Это мы читали... Имеет высокие показатели по навыкам магической связи и контролю над эфирными сущностями. Вредные привычки - пристрастие к никотину, алкоголю, опиумным наркотикам... В данный момент заключен под стражу за массовое убийство двадцати человек...

Действительно, какой-то зверинец! Все же есть что-то нездоровое в мозгах Стражей. Лучше бы поскорее закончить.

Мора Дьенма, раса Темных эльфов, двадцать девять лет. Характер холерический, легко вступает в контакт. Высокий показатель навыка перехода через подпространственные потоки, называемой в классификации данного пространства великой Тенью. Несет службу в местных органах правопорядка, в отряде специального назначения. Вредные привычки - имеет начальную стадию алкоголизма и никотиновой зависимости.

Ну хоть одна более-менее здоровая личность, усмехнулся посланник, глядя на очень симпатичную фотографию красноглазой девушки. Ладно, нельзя прерываться. Начальство хоть и следит вполглаза, но все же, следит.

Досье на Тарлу Бонк: раса подгорных гномов, двадцать шесть лет. Характер сангвинический, добродушный. Имеет аномальную способность к поглощению и удержанию эфирной энергии. Является кузнецом в закрытом технокульте. На данный момент проходит курс лечения... Да что же это такое, - думал пассажир, разглядывая постоянно обновляющуюся информацию на маленьком экране. - Одни инвалиды. Да, похоже, Стражи все-таки впали в маразм, другого объяснения я не нахожу.

А вот и самое интересное. Гира Сан'Глей, представительница связующей расы "Высших" эльфов.

Какое самомнение, - усмехнулся Рыцарь. - От скромности они бы точно не померли. Ну, тут читать особо нечего".

Параметры практически целиком схожи с его собственными, уступая лишь на несколько ступеней. Именно о них и говорил Нод Га Тси, про детей с бомбой из конструктора.

Уровень знаний этой расы превосходит все возможности иных народов, но тараканов в голове от этого у них было отнюдь не меньше, чем у остальных.

Забавлялись с генетикой, извращали ритуалы родной веры, отстроили империю, какой еще не знал этот мир. Сплошное сборище неуравновешенных личностей, в котором разница между безумцем и творцом лишь в виде деятельности.

Ну к чему нужно выводить целый народ, чтобы потом пускать его под нож, словно жертвенное животное? Неужто им не хватает практически неисчерпаемых потоков энергии светил? Видимо, они действительно еще не созрели для такой мощи.

Ну и черт с ними, с этими аборигенами! Лучше просто помедитировать несколько местных часиков, отведать высокой кухни и лечь спать. Как говорилось на его далекой, уже давно уничтоженной родине - утро вечера мудренее.

2

- Все готовы? - старик тщательно осматривал защитное одеяние своих телохранителей. - Хорошо. Тодос, открывай!

Испещренная рунами дверь шлюза с грохотом ушла в стену. Впервые за много эонов одиночество узницы этой камеры было нарушено. Да и кому, собственно говоря, надо спускаться в глубокие казематы, тщательно охраняемые целой армией вооруженных до зубов солдат и чародеев. И сама узница имела весьма крутой нрав, так что беспокоить ее по пустякам было никому не с руки.

Как бы ни замечая гостей, она продолжала нежиться на шелковых простынях и тихо посапывала. "Надо же, - подумал старик, - у нее еще есть силы издеваться надо мной. Ну хорошо, дорогая, поиграем...".

- С добрым утром, Гира, - Маркус похлопал в ладоши.

Из кровати донеслось тоненькое недовльное хрипение.

- Ну же, не заставляй меня шлепать тебя по заднице.

Узница показала головку из под подушек. Ехидная улыбка медленно поползла по кукольному личику, буквально источающему приторную сладость.

- Ты так щедр на обещания, дружок. Эх, хоть раз бы исполнил, - издевательски усмехнулась она.

Ее точеная фигурка медленно выплыла из кровати. Телохранители старика, матерые вояки, никогда не отличавшиеся особой стеснительностью, густо покраснели - полупрозрачная сорочка заключенной практически не оставляла места для фантазии. Еще одна привилегия для ее скромной персоны.

Немного помявшись, пленница распахнула лазурные крылья и начала величаво парить по комнате.

- Ого, каких интересных мальчиков ты мне привел! Только я сегодня не в настроении.

- Я тоже, Гира. У нас к тебе дело.

- Дело? Ко мне? - девица звонко расхохоталась. - Скажи, мой мальчик, сколько времени прошло с нашей последней встречи?

- Почти десять циклов.

- Да, не часто ты поощрял меня своим присутствием! И ты еще на что-то рассчитываешь? Все! Я - обиделась! - тряхнув золотыми локонами, пленница скрестила руки и недовольно нахмурила губки.

- Не время для сантиментов, Высшая, - уже без заигрываний сказал Ламбо. - Ты сама все прекрасно знаешь, можешь не притворяться.

- Ага, хоть какую-то радость в жизни оставили, подлецы! Отшлепать бы вас хорошенько... - замечталась она. - Кровавой плетью. Эх, если бы только не эти замечательные побрякушки, я бы вам устроила ночь Пьянящей Луны!

Девица сделала пару пируэтов в воздухе, красуясь золотыми браслетами и ожерельем, служащими своеобразными оковами для ее магических сил. Таких в мире оставалось от силы несколько сотен пар, и ведомствам пришлось изрядно попотеть, чтобы раздобыть все это. Особенно золотым ожерельем, блокирующим основные притоки астральных сил.

- Не начинай сначала, я не намерен сегодня с тобой ссориться, - глава ДМВ хитро улыбнулся. - К тому же, у меня для тебя есть маленький подарок.

- Ну что же, попробуй, удиви!

Старик кивнул телохранителям. Из широких складок древних заколдованных мантий появилась огромная бутылка с пожелтевшей от времени этикеткой. Пленницу обуяло страшное любопытство, и осветительные кристаллы комнаты замерцали желтыми искрами.

- Хоть ты не нуждаешься в пище, но вряд ли откажешься от красного марадэльского.

- Да, ты умеешь завлечь девушку в свои сети, - Гира потрясла на него тонким пальчиком. - А какая выдержка?

- Еще мой дедушка покупал. Тогда сему творению было двадцать шесть циклов.

- И того - пятьсот восемьдесят два! Я была бы счастлива вкусить нектар Богов, вот только ваша любезнейшая прислуга не одарила меня даже простой стеклянной утварью!

- Не велика беда. У меня всегда при себе имеется пара походных кубков, - Маркус ловко извлек из рукавов две прекрасные, украшенные драгоценными камнями серебряные чаши.

- Что ж, не вижу смысла отказывать себе в таком удовольствии. Мальчики, можете выйти, - пленница помахала оркам тонкой изящной ручкой.

- Да, вы свободны, - согласился маг.

Охранники молча поклонились и исчезли в шлюзе.

- Прошу к столу, - Высшая взяла старика за рукав, и тут же резко отпрянула. - Ой, колется!

- Прости, я не специально, - Маркус виновато улыбнулся и легким толчком выбил окаменевшую от времени пробку.

Багровый ручей плеснул в кубки, разливая вокруг тонкий аромат выдержанного сладкого вина с солнечных виноградников долины Света. Первые кубки были выпиты медленно, в глубоком молчании. Такого удовольствия пленница не испытывала очень давно, и даже богатые воспоминания не могли с этим сравниться. Вся тяжесть прожитых эонов незаметно проскользнула по милому личику, и наглая улыбочка наполнилась неизмеримой грустью.

- Маркус... - тихо сказала Гира.

- Да, Гира? Что такое?

- Я... - Высшая сильно замялась. - Эх... Даже не знаю, как сказать...

- Ну, скажи как есть.

- Да? - пленница хихикнула, болтая ногами под столом. - Помнишь, как мы бегали в роще Нергала? Ты тогда только вошел в совет архимагов.

Бледное лицо старика залилось густым румянцем.

- Конечно. Разве такое забудешь...

- Да... Я воплощалась в тигрицу, а ты в медведя...

- А потом прилетел Молас и за это чуть не запряг меня в свою колесницу...

Маркус и Гира тихо засмеялись. Воспоминания интимного характера действительно могли увести разум в глубину воспоминаний, где не было ни оков, ни стен, ни прочесывающей каждый угол армии вооруженных охранников. Но улыбчивая игра в гляделки не могла продолжаться долго. Опустив взор на древнюю столешницу, Высшая сплела пальцы и тихо спросила:

- Кстати, как он там?

- Все также спит, - мрачно сказал Маркус. - Я думал, твой разум может выходить за грань любой материи.

- Да, мой дух по-прежнему свободен, но мои собратья заперты надежней. Ведь ты что-то хотел?

- Верно. Пора и делами заняться.

Сладкая нега воспоминаний схлынула с собеседников.

- Ты ведь заметила, что Оракул теперь в чертогах Шалрота.

- Когда умирают Сильнейшие, все духи начинают скорбеть. Но через их плач не различить ни слова. От чего он умер?

- Изъятие духа, - словно огласив приговор выдохнул старик. Высшая охнула от страха, положив руки на сердце. - Причем грубое. Охрана ничего не заметила, защитные заклятья молчали.

- А некроманты?! - Гира взволнованно затрепыхала крыльями. - Что они говорят?!

- Ничего. Прислали парнишку практиканта. Он уже второй день находится в глубокой коме. Целители констатируют тяжелейшее нервное истощение и целый список физических, магических и ментальных повреждений, так что будить его не торопятся.

- О, Боги! - ужаснулась Высшая. - Ты думаешь...

- Вот поэтому я к тебе и пришел, - жестко сказал Маркус. - Цену назови сама, торговаться я не вижу смысла. Ну что, ты согласна? Я могу освободить весь твой род, я ни на что не поскуплюсь.

Высшая откинулась на спинку стула, схватила бутылку и начала жадно пить из горла. Такой Маркус ее еще не видел. Опустошив раритетную жидкость, пленница шумно вдохнула и уставилась в стол.

- Приводи его, - не отвлекаясь прошептала она, сплетая тонкие пальцы в причудливые узоры. - А пока уходи, мне нужно подготовиться. Приходи завтра, ровно через двадцать два кирса.

***

Камера. Одиночная камера. Даже с отдельным санузлом. Вот что он получил за заслуги перед родиной. За все ордена и медали. Но все же это было лучше, чем сидеть с каким-нибудь придурочным колдуном, загремевшем в эти долбанные остроги за кровавые жертвоприношения безумным божкам. Уборщики имели обыкновение наведываться сюда раз в шесть дней, так что девать смердящие останки заключенных до их прихода было некуда, и все разборки между посидельцами происходили именно перед приходом санитарной группы.

За стенкой кто-то напряженно работал головой. Заговоренный камень все еще выигрывал в стойкости. Целые дни бывшего офицера проходили в медитациях, размышлениях и занятиях физкультурой. А чем еще заниматься, ни разу не выходя из железобетонной клетки?

Надо было поддерживать форму. Он чувствовал, что-то грядет. Что-то очень интересное. Течения изменились, почернели. Духи-помощники все равно не сказали бы ничего нового. Если б могли сюда войти... Тогда он бы здесь не сидел, проживая свою бессмысленную жизнь, словно зверь в клетке.

Лунный свет слегка пробивался сквозь пуленепробиваемое окошко. Только он сейчас мог принести весть. И худую, и добрую. Эх, да хотя бы прохладного ветерка на этом мертвом острове. "Надо же, - думал он, иронично усмехаясь самому себе. - Тюрьма на острове, остров в огромном озере, а ветер здесь как будто застыл. Хотя ни гор, ни холмов, преграждающих ему путь, не было и в помине. Наверно, заказчики этого чудесного заведения хотели окончательно лишить заключенных малейшего признака вольной жизни...".

- Гнев Небесный... - сказал тихий голос из темноты.

Шаман широко раскрыл глаза. Вокруг никого не было. "Очень подозрительно, - подумал он. - А не свихнулся ли ты, бравый вояка? Или храбрый шаман? Уже и голоса мерещиться стали. И ладно бы это был шепот духов, но ведь их здесь нет. Надо бы попросить у фельдшера успокаивающих пилюлек...".

- Гнев Небесный, ты меня слышишь?.. - голос прозвучал настойчивее. Этот тихий шепот казался ему знакомым. Он слышал его, точно слышал. Только очень давно. Еще когда был учеником у мелкого и ворчливого...

- Трескучая Тучка, - осенило Драхкара, - ты ли это?

Лунный свет стал ярче. Белый луч сплетался в маленький сгорбленный силуэт старого гоблина, сидевшего в своей шаманской хижине посреди гор и бескрайних снегов, и опять курил траву чернодымки. На его голове мудрого учителя красовался неизменный рогатый череп, а тонкие сухие руки держали длинный костяной посох из позвоночника демона. Праздничный шерстяной наряд говорил о том, что в племени сейчас день хвалы Цветущего Камня.

- Здравствуй, мой юный друг, - по-отечески добрым тоном сказал призрак старого гоблина.

- Да будет память твоя длиннее неба, учитель, - Драхкар скрестил руки, приветствуя его. - Как тебе удалось преодолеть эти непроницаемые стены?

- Ты еще много не знаешь о нашем тайном искусстве, мой нерадивый ученик, - гоблин с грустью осмотрел камеру. - В неприятное место занесла тебя Река Жизни. Ты все же поддался своей Ярости?

- Прошу прощения, учитель, - шаман спрятал глаза в складках тюремной робы. - Я столько всего видел в своей жизни... Может, наши предки посчитали бы меня героем, но я так устал от вечной войны, от этих багровых рек... Я просто сломался, учитель. Прошу прощения за свою беспросветную глупость! Просто... Просто...

- Знаю я твои печали, Гнев Небесный, - хриплый голосок старого гоблина стал громче. - И ты здесь оказался не просто так. Вижу я рядом с тобой не только серые стены и заблудшие души, но и надежду высокую, ожидания страстные...

- Зрячи глаза твои дальше горизонта, Трескучая Тучка. Расскажи молодому ученику, какова воля Великих Духов?

- Сам ты все знаешь, юный друг. Река льет слезы предков. Большая напасть приходит в наши края.

- Поэтому ты явился ко мне? - Драхкар приподнял бровь. - Предупредить о напасти?

- Да, о напасти, - подтвердил Трескучая Тучка. - Да не простой напасти. Тебе грозит напасть эта. И всему племени. И всем племенам на далеких и близких землях. Изгнанники возвращаются. И служат им племена всякие, что прежде отрицали их. Нигде нет спасенья от Него, везде Его щупальца обвивают все пути-дороги!

- Но почему, учитель? - испуганно прошептал орк. - Причем тут я? Чего духи хотят от меня?

- Пусть Великие сами тебе все поведают, - прокряхтел старик и вонзил посох в голову ученика. Все было словно в первый раз. Ветвь Вселенского Древа пронзила всю его душу и понесла далеко в высоту, на небо. Свет захлестнул его разум, и он узрел Их волю. Могучую крылатую светловолосую деву, седого жилистого мужа, тонкую тень в темном балахоне, печального и высокого юношу, черную красноглазую воительницу и маленькую рыжую мастерицу в огромных доспехах. Они шли вместе с ним, уничтожать злых духов, закрыть двери проклятому племени. Он вел их в бой. Кто-то не побоялся идти за ним...

- Такова воля предков, - раздался хриплый голос на задворках сознания. - Цель твоя достижима, Река Жизни сама приведет тебя к друзьям. Только с их помощью ты одолеешь зло, старше которого только Великие. Я тоже тебе помогу. Племя не оставит тебя. Громоступы едины, где бы они ни находились. Мы еще встретимся с тобой, Гнев Небесный. И да не потеряешь ты покровительства Их.

- Благодарю тебя, мудрый Трескучая Тучка, - прошептал шаман. - Пусть Гром хранит твои зимы от окончанья.

Видение медленно померкло, и он провалился в глубокий сон, не замечая, где и как блуждает его разум.

Душа шамана вернулась в тело только утром. Блеклый луч света озарил грязную камеру. Тюрьма оживала. Орали охранники, сквернословили заключенные. Скоро должны были вести на завтрак. Вот только Драхкару это не грозило. Он был приговорен пожизненно сидеть в одноместной клетке, выходя на свежий воздух лишь раз в один анго, на никчемные полкирса.

И тут его ждал сюрприз:

- Громоступ, руки за спину! На выход! - грозно прорычал охранник, цепляя на него крепкие холодные наручники.

"Что-то слишком весело, - подумал Драхкар. - Даже не побоялись прикоснуться ко мне. Что же они удумали, долбаные стервятники?".

***

- ...И вышло все из него. И звали его Сущий, ибо наполнил Он Ничто собой и детьми своими. Но был жаден Он до власти, и детей своих карал за непослушанье. Многие поколения шли, и дети Его устали. Восстали они против отца своего вседержителя. И пошли на Него те, кто звал себя Жаждущими Света. И встали на защиту Его те, кто звал себя Бродящими-Во-Тьме.

Высокий златовласый эльф пылко проповедовал на трибуне. Приход в его церкви был невелик, но послушать молодого священника приезжали со всех концов страны. Такой искренней вере могли бы позавидовать и высшие церковные чины, если бы зависть не являлась грехом.

- Началась великая битва. И был побежден Сущий. И трое сильнейших из Жаждущих - Кора, Мис и Делт, извлекли Свет из груди Его, дабы сиял он на радость живым. Сияет Свет и по сей день, но Тьма первородная не умерла. Жаждет Сущий вернуть свое сердце, отобранное детьми Его...

Очередная проповедь в храме Света. Нынче народ не был увлечен духовными делами, и паства всегда понемногу редела. Но это нисколько не смущало молодого священника. К тому же, сегодня среди собравшихся были новые лица, а это стоило любых потраченных усилий.

- Но не имеет Он власти над теми, кто сердцем своим чист. Над теми, кто сохранил дары Трех. И да очистимся мы молитвой своей, и воздадим Богам славу за деяния их.

Зал наполнился тихим шепотом. Только двое прихожан не сводили взгляда с жреца. "Новые души, - подумал Воа. - Господа на вид солидные. Может, решили облегчить груз совести за грехи свои?".

Новопришедшие и в правду выглядели весьма солидно: благородный господин со странными косичками в бороде все время поглядывал на золотые часы, а дама в кожаном плаще с легкой грустью рассматривала узоры на стенах храма.

Прошло еще немного времени, проповедь закончилась, и паства начала расходиться. Остались только двое. Благородный господин первый поднялся со скамьи и подошел к священнику.

- Добрый день, святой брат, - обратился он к нему.

- Не угаснет Свет в душе вашей, добрый господин, - добродушно ответил Воа. - Чего вы желаете?

Дама в плаще огляделась - храм окончательно опустел.

- Поговорить, брат Воа, - пропела она, поднимаясь со скамьи. - Дело не самой малой важности. Здесь же есть укромное местечко, верно?

Эльф был слегка удивлен - обычно в храме никто не говорил с ним в таком тоне. Но лица их были весьма серьезны, и по спине прокатилось странное чувство, будто они что-то знают. Словно невидимый сквозняк проскользил по спине. На лбу едва заметно проступил холодный пот.

- Конечно, сестра, - твердым голосом сказал он. - Пройдемте за мной.

Спустившись в келью, Воа закрыл дверь на все замки и наложил на стены заклятье тишины. Гости пришли не простые. Одна из Высших заглянула в его скромный приход, и не стоило рисковать, привлекая внимание слуг ДМВ. Если сюда явится некропехота, то даже Слово их не спасет - обычно у мертвецов с нарушителями разговор был крайне короткий.

Жрец тяжело вздохнул, закрывая толстую дверь, и тихо сказал:

- У вас тоже было знамение? - резко спросил он.

- Да, святой брат, - ответил господин. - Мое имя Ламбо. Маркус Солидэй Ламбо. А это моя вечно прекрасная и вечно молодая подруга Гира Сан'Глей.

Лицо парня побледнело как тотем Делта. Слишком много чудес приходится на его короткую жизнь, ниспосланных ему Отцом Всякой Мудрости. Его сердце испуганно сжалось, предчувствуя страшные перемены, от которых никому нельзя будет укрыться.

- Не беспокойся так, дорогой, - Высшая скинула плащ и подлетела к Воа. - Твой конец еще не близок.

Она поцеловала его в щеку нежными губами. Вещий сон восстал из глубин его памяти, слившись с окружающей реальностью. Демоны, проклятый город, и силуэты...

- О, Боги, за что мне все это? - простонал священник. - Может, тогда вы объясните, что все это значит?

- Весьма охотно, - согласился Ламбо. - Этот сон означает то, что скоро вам придется нарушить все данные вами обеты ради спасения чужих жизней. Вы же слышали легенду о древнем городе Маревале?

- Кто же ее не слышал, добрый господин. Ею меня стращали в детстве, если я плохо спал.

- Какие жестокие у вас нравы! - вздохнула Гира. - Как же ребенок заснет, если его запугивать такими сказками на ночь? Зато, как сейчас помню, моя мама, когда мне не спалось, всегда давала пару бокалов вина с клюквенным пряником. Засыпала, как убитая! Ничем не добудишься!

- Дорогая, мне кажется, что сейчас не самое время обсуждать вопрос воспитания детей. К тому же, если ты не заметила, у нашего святого брата волосы на голове дыбом встают от твоих советов.

- Ну что же, как пожелаете, - усмехнулась Высшая, глядя в испуганные глаза молодого священника. Его била крупная дрожь. - Может, у меня и нет диплома воспитателя, но своей матери я всегда доверяла.

- Очень рад за твое светлое детство, Гира. Но позволь, я продолжу. Наверно, вы уже поняли, что ваша персона как-то связана с грядущими событиями. Мы не знаем, каким образом вы замешаны в этом деле, но великий Оракул, да смилуются над ним Триединые, провидел то, что вы являетесь одной из ключевых фигур в этой омерзительной игре.

- Да смилуются над ним... - задумался эльф. - Постойте, так Оракул действительно еще существует? И... он... мертв?

- Мы все скорбим об этой невосполнимой утрате, святой брат, но у нас нет времени устраивать панихиды по усопшим. И если вы не согласитесь нам помочь, миллионы жертв наполнят своей кровью все реки и озера в Объединенных Континентах.

- Я согласен! - испуганно выпалил Воа. - Я на все согласен! Я сделаю что угодно, лишь бы этого не допустить! Но, чем мне помочь им? Я лишь простой священник. А одними молитвами ни одного воплощенного демона не упокоишь.

- Насчет этого не волнуйтесь, - уверил его старик. - Насколько я помню, когда-то вы посылали заявление на поступление в академию ДМВ. Мы можем предоставить вам возможность обучаться на любом из желаемых вами факультетов.

- Я... Весьма вам признателен, добрый господин... - замялся эльф. - Но... Как же мой приход? Я все-таки священнослужитель, и мне нельзя покидать место, к которому меня приписали иерархи нашей славной церкви.

- При всем моем уважении, святой брат, сейчас хорошо обученные волшебники намного нужнее нашей родине, чем самые лучшие священники и сановники.

- И как ты уже весьма верно подметил, мой высокоморальный друг, - усмехнулась Высшая, - одними молитвами демонов не упокоишь...

***

Отпуск не задался с самого начала. Сперва Сальпир полдня покрывал её трёхэтажным оркским наречием за то, что потеряли объект задания. Но такой расклад был вполне привычен - старый засранец вечно был чем-то недоволен, и после каждого задания не упускал возможности вытянуть последнюю каплю сил из изможденных телес группы спецназа. Тем не менее, заслуженный месячный отпуск выбивать не пришлось, и устало расписавшись на всю страницу бланка, Мора поплелась домой.

Там, однако, добиться покоя оказалось таким же несбыточным делом. Глядя на этот свинарник совершенно не возможно было даже предположить, что здесь когда-то бывала женщина! Самая натуральная холостяцкая берлога! После нескольких кирсов исполнения ритуала уборки, ноги упорно отказывались нести хозяйку в ближайший кабак, снять многодневное напряжение. Не раздевшись и не приняв душ, девушка мешком плюхнулась на кровать, и засопела лицом в подушку.

Вдобавок ко всему, посреди ночи мерный храп прервал зверский рёв коммуникатора, так некстати оказавшегося рядом с растрепанной головой мученицы. Косая, но счастливая мина Нолана Мила с превеликим удовольствием сообщила, что через неделю в каком-то там клубе будет выступать их группа, и надо бы, наконец, собраться и как следует всё как следует отрепетировать.

Вежливо отблагодарив боевого товарища и послав его со всеми почестями в гарем великого Йерфана, Мора попробовала снова заснуть. Тут, как назло, буйные соседи снова устроили вечеринку.

Прерывать веселье и грозить им табельным оружием не было никакого желания, и как всякая мудрая женщина, она отомстила более изощренно. Один знакомый гном из технического отдела научил её одной замечательной штучке. Волшебница из неё была не самая лучшая, но этот фокус она освоила очень быстро.

Одним ловким движением Мора подкинула в воздух жевательную резинку. "Ну держитесь, сукины дети!" - подумала она, тщательно прожевав мятную пластинку. Оторвав половину и прилепив кусочек к стоявшему у кровати старому гитарному усилителю, темная вышла на балкон.

Тёплая летняя ночь, легкий ветерок колышет листву на деревьях... И с нижнего этажа доносился натужный вой инфернальной стереосистемы. Мерзость-то какая! Безголосые певички стонут о любви, не попадая ни в ритм, ни в тон, да ещё и под третьесортное электронное пищание! Популярные эстрадные песни, что ни говори! Ну какой же дрянной нынче вкус у современной молодежи!

Свесившись с перилл на вытянутых ногах, Мора заглянула вниз. Пьяная разношёрстная компашка совершала произвольные телодвижения, одновременно лапая особей противоположного пола и заглатывая бутылочку-другую пива и иных спиртосодержащих жидкостей. Огромный музыкальный центр надрывал порядком севшие колонки, заставляя весь дом судорожно содрогаться в такт изливающимся из него высокочастотным волнам.

Использовав Теневой прыжок, девушка прилепила оставшуюся жвачку к надрывающейся машине и мгновенно вернулась домой. В углу маленькой спальни приютилась слегка запылившаяся бас-гитара. Подключив усилитель к питанию, Мора настроила его звучание на самые невыносимые тона и убавила громкость до минимума. Опробовав звучание, она с садистской радостью выкрикнула ключ-фразу:

- СВОБОДУ УШАМ! - и с нескрываемой злостью рванула струны красными ноготками.

Кусочек резинки блеснул серебристыми искрами, и эстрадное блеяние сменилось нестерпимым басовым гулом. Вслед за этим послышалась отборная речь народа Восточных пределов.

- А теперь - соло!!! - закричала она в предвкушении изощренной кары для нерадивых соседей.

В свободное от работы и учений время, Мора почти всецело посвящала себя участию в группе, исполняющей "грохот небес" в местных клубах тяжёлой музыки. Своим исскуством игры на бас-гитаре она гордилась по праву, и с удовольствием продемонстрировала всё умение надоедливым соседям. Хотя, может быть, стоило их пощадить, и настроить звучание получше...

Додумать она не успела - снизу раздался громкий хлопок. Похоже, тонкая электроника не выдержала такого грубого магического вмешательства.

- Странно. Обычно обходилось без такого, - сказала она сама себе. - Наверно, слишком много силы вложила. Фух, слава всем Богам. Ну что, получили, упыри? Будете знать, прожигатели жизни, как не давать спать трудовому народу!

Ни капли не сожалея об умышленной порче чужого имущества, девушка с чистой совестью свалилась на кровать и захрапела. Однако и там ее ждала очередная малоприятная неожиданность.

Сон оказался не намного лучше бодрствования. Какой-то очень странный кошмар. В тёмном сыром зале она отстреливалась от незнакомых ей тварей. Рядом ещё кто-то был рядом, и что-то кричал...

- А знаешь, мне это нравится. Наконец эти увальни с Северных пределов придумали что-то стоящее.

- При всём моём уважении к современному искусству, я, пожалуй, с тобой не соглашусь...

Надо было заметить, что уважение это было чисто символическим. Весь путь своего творческого развития этот седовласый мужчина оставил на уровне уроков рисования начальной школы, и теперь всё его старческое нутро содрогалось от непереносимых низкочастотных ритмов тяжелой "музыки".

Но его вечно молодая спутница лишь посмеивалась над терзаниями престарелого мага. Чего у орков было не занимать, так это чувства ритма. Протяжная барабанная дробь, периодические рычащие вскрики, наверно, обозначающие песню - все это прекрасно заводило ее. Но больше всего чувственную творческую душу ласкало это странное, завораживающее дребезжание, издаваемое странной гитарой в руках той темнокожей девочки. Как виртуозно она управляется с инструментом, как порхает по сцене в кожаных одеждах, как изгибается, исполняя соло на своем инструменте... Словно она была первой наложницей из гарема Повелителя Ночи. Она бы ему точно понравилась. По крайней мере, на сотню другую эонов беспрерывного ублажения этого древнего как мир извращенца ее бы хватило.

К столику с грацией кошки проскользил официант и поставил два бокала фиолетовой жидкости.

- Какое забавное здесь вино, - хихикнула Гира. - Сладкое, не обжигает горло, и шипучее, как ноувельский эль. Как оно называется?

- Это газированная вода, - сказал Маркус и потянулся к своему бокалу. - Или газировка, как больше нравится. Продукт химико-пищевой индустрии. Что, очень понравилось?

- Есть такое дело, - усмехнулась она. - Да, верно предки говорили - лучше один раз попробовать, чем двенадцать раз увидеть. Как же много я, оказывается, не знаю о нашем мире.

Так, потягивая через трубочку виноградную шипучку, Маркус мужественно дождался окончания звуковой экзекуции. Разукрашенные музыканты в усеянном шипами рванье еще долго терзали его усталые уши. В конце концов, разбив огромные калонки и облив первые ряды залпом из пивных бутылок, отчаянные камнедробители ушли за кулисы, оставив публики биться в продолжительном экстазе. Дверь захлопнулась, и проход к артистам загородила парочка загорелых жилистых ребят в тёмных очках.

- Мальчики, а не проводите девушку... - начала было Гира.

- Нет, - хором ответили громилы, оттеснив ее от двери.

- Ну, пожалуйста, миленькие, - промурлыкала Высшая, прижавшись к тому, что был повыше. - Я вас очень вежливо попрошу, и вы меня пропустите, верно?

- Девушка, пожалуйста, отойдите, - грозно потребовал охранник. - Мы исполняем свои обязанности. Не мешайте.

- Какие мы служаки! Тебя мама не учила, что некрасиво отказывать девочкам? - Гира обиженно надула губки и щелкнула пальцами.

Два массивных тела медленно сползли по стене на пол словно лишенные нитей марионетки.

- А ты, оказывается, можешь быть гуманной? - усмехнулся Маркус.

- Ну я же не дракон какой-нибудь, - засмеялась Гира. - Ничего с ними не будет. Разве что помаются мигренью пару дней... Или что я на них наслала... Ладно, потом разберемся, ты не против?

- Вечно ты так, - вздохнул Маркус, открывая потрепанную дверь в задымленную и провонявшую перегаром комнату. - Здравствуйте, молодые люди.

Прежде веселые и хмельные музыканты теперь застыли в безмолвном удивлении, не донеся до ртов бутылки пива, или же намертво к ним присосавшись.

- Всем привет, мальчики, девочки, - засмеялась Высшая, махая им ручкой. - Позвольте нам выразить глубочайшее восхищение перед вашим мастерством. Такой хорошей игры я не видела уже многие и многие эоны.

- Э-э-э... - протянул орк-барабанщик, оглядывая не прошеных посетителей. - Спасибо... Эй, а кто вас впустил?

- О, это не так уж важно, - усмехнулась Гира. - Но я вынуждена попросить госпожу Дьенма отойти с нами на пару слов.

- Это с какого-такого перепугу? - подался вперед лысый мужчина, исполнявший роль соло-гитариста.

- С такого, родной мой, с такого, - засмеялась Высшая, стягивая темные очки. Небесно голубые глаза эльфийки сверкнули игристым пламенем маны, от чего музыкант испуганно плюхнулся на стул.

- Госпожа Мора, пожалуйста, пройдемте с нами, - вежливо попросил Маркус. Молча кивнув головой, Темная отложила в сторону свою гитару и широким шагом вышла из гримерки, захлопнув за собой дверь.

- Ну, здравствуйте, гости дорогие, - мрачно протянула музыкантка. - Чего-нибудь желаете? Кофе, коньяк, виски?

- Спасибо, но мы уже приняли, - улыбнулся старик. - Меня зовут Маркус Солидей Ламбо...

- Глава Департамента Магических Воздействий, - закончила за него Темная. - Я вас сразу узнала. Должна признаться, среди стражей закона вас очень многие недолюбливают.

- Ну, это не столь важно. Кто меня не любит, тот просто мне завидует, как сказал кто-то из певцов, уж не помню, кто. Ну что же, тогда позвольте представить вам мою замечательную спутницу - Гиру Сан'Глей.

- Вы ведь из рода Высших, не так ли? - спросила Мора, повернувшись к улыбающейся эльфийке. - А начальство все твердит, будто вы по-прежнему сидите в катакомбах Департамента.

- Почти верно, - сказала она. - Мои сородичи сейчас находятся в добровольном заточении. На свободу согласилась только я.

- Странные вы ребята, - усмехнулась Темная, переводя взгляд на Маркуса. - Кажется, вы хотели о чем-то поговорить.

- Именно, добрая госпожа, - сказал старик. - Вас в последнее время не посещали какие-нибудь странные сны? Может быть, видения, или знаки?

- Уважаемый Ламбо, я работаю с отбросами общества. Как вы думаете, какие сны должна видеть здравомыслящая личность, после того как практически каждый день приходится пускать кому-нибудь пулю промеж глаз?

- Прекрасно представляю, что вы чувствуете, госпожа, но все же спрошу вас еще раз - вы видели каой-нибудь странный сон?

Немного подумав, девушка достала из кармана пачку сигарет, щелкнула зажигалкой и затянулась.

- Уже несколько дней, - выдохнула она, пуская колечки дыма. - Каждый раз одно и то же. Больше похоже на какой-то бред...

- Что именно?

- Ну... Будто я бегу по какому-то зеленому подземелью, со всех сторон прыгают какие-то твари... Кажется, там даже были мерфолки... А ведь это странно, я их вживую ни разу в жизни не видела.

- Кажется, мы пришли по адресу, - сказала Гира. - Тогда мы очень легко с вами договоримся.

- Это о чем, дорогуша? - буркнула Темная.

- Вы ведь слышали об Оракуле? Так вот, этот замечательный эльф выдал перед смертью свое последнее предсказание. И вы являетесь одним из ключевых персонажей его вижения.

- И что это должно значить? - спросила Мора, стряхивая пепел прямо на пол. - Сожалею о вашем Оракуле, только что-то до меня очень медленно доходит. Чего вы от меня хотите?

- Самую малость, - сказал Маркус. - Перейти на службу в наш Департамент.

- Опять служить колдунам, - скривилась Темная. - Спасибо, но я уже проходила там курсы для Теневых прыгунов, и мне этого хватило на всю жизнь.

- Не спешите отказываться, госпожа Мора. Я понимаю, у вас много планов, но поверьте - если вы этого не сделаете, ваш сон воплотится въявь. Знаете, у нас мало времени, так что мы вас оставим на два дня. В течении этих дней вы можете пройти к центральному отделу и спросить меня, вас сразу пропустят. До встречи, добрая госпожа. Приятного вам вечера...

***

- Итак, вы готовы?

- Так точно, доктор. Запускайте.

- Вот и замечательно. Активация.

- Завершена.

- Так, прекрасненько. Общее сканирование системы.

- Завершено. Сбоев не обнаружено. Синхронизация запущена.

- Отлично, дорогая моя, просто отлично! Продолжаем. Активация протоколов восстановления.

- Началось...

Огненная волна прокатилась по неподвижному телу. Столько месяцев сонной жизни в бесчувственной оболочке наконец окончились. Жжение быстро прошло, но появился просто чудовищный, невыносимый зуд! "Вашу мать! - еле сдерживаясь от того, чтобы сказать это вслух думала Тарла. - Ну почему все в жизни так сложно? Стоило ли вообще тогда соглашаться на имплантацию... А, да, без нее же не принимают в Кузницу... Ух, Йерфаново семя, как же все чешется! Ну ничего-ничего, дорогуша, еще и не такое приходилось терпеть в своей жизни. Вытерпела раньше, сумеешь и сейчас!".

- Ну как, дорогая, пока держитесь? - спросил голос из темноты.

- Да... Пожалуй... - простонала пациентка. - Это... надолго?..

- Простите, но это опытные образцы. Судя по нашим расчётам и скорости вашего метаболизма, окончательное восстановление спинномозговой и нервной ткани займёт от одного до трёх кирсов...

Зуд медленно, но уверенно нарастал. Эх, как верно говорил какой-то древний мудрец: высшее из удовольствий, это беспрепятственно почесаться. Особенно сильно чесались глаза. И, кажется, эти проклятые имплантаты начинают работать - перед незрячими глазами поплыли неведомые, но отчего-то невыразимо прекрасные, цветные облака. Кто бы мог подумать, что можно радоваться таким обычным, знакомым, но порядком подзабытым вещам...

- Могу вас обрадовать, моя дорогая, - прогудел голос за пеленой, - Восстановление проходит весьма успешно. Аномалий не обнаружено, ресурсная база достаточна, и мы даже немного опережаем график.

- Очень, вашу мать, рада за вас... - выдохнула Тарла, борясь с желанием как можно грубее нахамить доктору.

- Ничего-ничего, потерпите самую малость, - успокаивающее произнес голос из тени. - Знаете, может это прозвучит несколько цинично, но нам с вами ужасно повезло!

- Да? И в чем же?

- Как же мало вы о себе знаете. Обладать такой феноменальной плотностью астральных течений - это просто великолепно! Даже не каждый профессиональный волшебник так активно поглощает энергию Великого Эфира!

- Это должно мне о чём-то сказать?

- Ну же, дорогая моя, - удивился доктор, - вспомните первую ступень академии ДМВ, уроки прикладного колдовства!

- Кажется, доктор, этот урок я когда-то прогуляла... - саркастическим тоном ответила Тарла.

- Великий Дэлт, у тебя дурное чувство юмора! - простонал доктор. - Ну, как он заповедовал, учиться никогда не поздно. Каждая форма жизни кроме основной своей пищи также потребляет для определённых целей эманации астрального света. С его помощью, собственно, и происходит большинство духовно-магических явлений. Как вы, надеюсь, помните, гномы отличаются особо сильной способностью поглощать и концентрировать в себе энергию Эфира. Благодаря этой особенности вашего народа, вы обладаете сильной сопротивляемостью к магическим атакам и можете без последствий находиться продолжительное время рядом с эфирными аномалиями, вроде залежей астрального кварца.

Убаюкивающий тон лекции внезапно прервался, послышался стук тяжелых сапог. Тарла сильно удивилась, ведь раньше доктор никому не позволял входить в операционную, даже своим помощникам. Как-то раз один незадачливый студент, имя его она не запомнила, перепутал дату занятий и заявился в операционную, как раз в тот момент, когда доктор Аййю только подготавливал девушку к внедрению имплантатов в ее спинной мозг. Она успела услышать только начало воодушевленной и неожиданно красноречивой тирады старого эльфа. Опомнившись через некоторое время, доктор отключил ее слуховые функции и еще долго продолжал отчитывать испуганного до глубины души парня. Неужели снова дни перепутал, растяпа?

- Что? Кто вы? Как... Что вам...

- Не беспокойтесь так, гражданин Аййю, - звякнул железом звучный бас. - Мы вас не обременим. Продолжайте процедуры. Господин Маркус, проходите.

- Эй, доктор Мэлиан, что происходит? - испуганно спросила пациентка.

- Добрый день, госпожа Бонк, - ответил ей незнакомый хриплый старческий голос. - Позвольте представиться: меня зовут Маркус Солидэй Ламбо. Я являюсь главой Департамента Магических Воздействий.

- Ну, раз уже день на дворе, то здравствуйте, - вздохнула Тарла. - Извините, я слегка не в форме. И, если мне не изменяет память, то отчасти это произошло по вашей вине.

- Я слышал об обстоятельствах вашего несчастного случая, и прошу вас принять мои соболезнования. Вы ведь догадываетесь, зачем я пришел к вам?

- Честно говоря, понятия не имею, - скрипя зубами ответила гномида. - Может, просветите?

- Весьма охотно, добрая госпожа, - согласился Маркус. - Гира, подойди и представься нашей новой знакомой. Сдается мне, вы хорошо поладите.

- Здравствуй, милочка, - пропела звонким голоском Высшая. - Должна признать, ты в лучшей форме, чем мне рассказывали. Ни кабелей, ни трубочек, никаких других железок я здесь не вижу.

- Что ж, спасибо за комплимент, "милочка", - саркастически ответила Тарла. - Извини, что я не могу восхититься твоей фигурой. С глазами, понимаешь ли, проблемы.

- Ничего страшного, госпожа Бонк, - тихо засмеялся Маркус, - это лишь временное неудобство. А знаете ли вы, почему именно вас, из всей Кузни, из всех солдат, нуждающихся в срочной имплантации, именно вас, а не кого-то ни было еще, выбрали мы?

- Уважаемый Ламбо, перестаньте говорить загадками! Я сейчас не в том состоянии, чтобы гадать, чем я заслужила честь предоставить вам свою задницу в качестве подопытной крысы.

- Вполне справедливое замечание, - слегка смутившись сказал старик. - Хорошо, я расскажу вам. Но все же господин Аййю запретил мне сильно вас пугать, так что ограничимся самым основным. Совсем недавно один мой хороший друг получил странное послание из высших сфер. В нем говорилось о многих вещах, в том числе и о судьбах некоторых граждан. К нашему высочайшему счастью, нам удалось обнаружить вас в кротчайшие сроки, пусть и при таких весьма печальных обстоятельствах. Как только я узнал, что с вами приключилось, мне пришлось хорошенько протрясти наших глубокоуважаемых министров а также практически все чины Кузни, чтобы выбить для вас эту экспериментальную разработку.

- Значит, какой-то друг донес вам, что я чем-то выделилась на фоне окружающих, - рассуждала Тарла, - и вы со всех ног понеслись спасать мою тушу? Не примите за грубость, но какого Сущего вам понадобилось это делать?

- Хотя бы ради того, госпожа Бонк, чтобы Департамент мог следить за объектом своих капиталовложений. Но если говорить серьезно, то мы крайне нуждаемся в ваших навыках. Но я чрезмерно тороплю события, уж простите меня. Пусть уважаемый доктор Аййю закончит все процедуры и приведет вас в порядок. А пока, обдумайте мои слова. Удачи, госпожа Тарла. И вам, господин Мэлиан...

***

- Ну что, ты готова? - нервным голосом спросил старик.

- Не торопись, родной, - отмахивалась Высшая, - тебе это не идёт.

- Не у всех впереди однотелая вечность. Мой срок намного короче.

- Было бы намного проще, если бы ты всё же снял с меня хоть одну побрякушку... Не мешай...

Глаза Высшей медленно закатились. Бедный некромант лежал на роскошной постели подобно тряпичной кукле, и Гира уже сорок дормад пыталась проникнуть в его спящее сознание. Слишком много ментальных блокировок и защитных систем было наложено на голову еще молодого парня. Истинный Мертвец никогда не считал разумную жизнь достойной единицей, а потому мог пойти на все, лишь бы сохранить свои тайны в полной неприкосновенности.

- Если бы ты не отказывалась от помощи, всё прошло без запинок, - ворчал Маркус. - У нас нет времени...

- Тихо! - резко сказала Гира. - Кажется, получается. Вот, сейчас, сейчас...

Голубой свет сияющих глаз вспыхнул пурпурным заревом, и тонкие пальчики плотно вцепились в голову спящего мальчика. Ментальный контакт был налажен. Маркус крепко взял эльфийку за руку и зацепился за нить её разума, пытаясь узреть сквозь глубокий мрак спящего разума картины видений мертвого Оракула.

Океан покрывает лёгкая рябь, косяки цветастых рыбок резво плывут в прозрачной глубине. Где-то вдали сверкает пик Падения. "Все так же, как и тогда, - подумал старик. - Как же я надеялся больше не встретить это еще раз. Видимо, у проведения на меня свои взгляды".

- Северные пределы. Как давно я здесь не была, - тихо шептала Гира, огибая чутким взором пейзаж далекой, покрытой толстым одеялом вечной мерзлоты, суровой ледяной страны. Пусть Высшие эльфы и считались в свое время самыми творчески одаренными созданиями, но умение любоваться природой имели не всякие. Любить ее созданной не магической силой, не долгой кропотливой селекцией, а такой, какой ее создали Боги.

Они стояли рядом на водной глади, держась за руки, как в раньше.

- Поверь, ты не много потеряла, - с легкой грустью ответил Маркус. - Ничего с тех времен кроме технического прогресса не изменилось. Как было шестнадцать анго в эоне и семьдесят дормад в кирсе, так и осталось. Меняется только курс билля в Объединенных Континентах.

По голубому небу пролетела стая перекрикивающихся чаек. Облака медленно стягивались о всех сторон, перерастая в одну огромную громыхающую черную чучу.

- Может быть, Маркус, - вздохнула Высшая. - Я многое повидала в этом мире, и еще столько же в другом. Но это все не так уж и важно. Есть вещи, которые стоят намного дороже.

- А что же важно? - спросил старик. - И что может быть дороже?

- Сейчас увидишь, - вздохнула Высшая и посмотрела вглубь океана.

Из необъятных глубин доносился мерный гул. На поверхность всплыли тучи пузырьков. По морю разгулялись огромные синие волны.

- Что происходит? - сказал Маркус, с легкой дрожью смотря под ноги.

- Просто смотри, - тихо ответила Гира, не отрывая взора.

Морская вода закипела, как похлебка в походном котелке. Спасаясь от неведомой опасности, местные обитатели буквально выпрыгивали из океана, и ордами бросалась к берегу, ища несбыточного спасения. Только мерфолки, древние и страшные создания, оставались на месте, высунув чешуйчатые головы на поверхность и разрезая волны острыми гребнями.

Бушующие волны хлынули во все стороны, и из фонтана пены начала подниматься огромная, заросшая водорослями и кораллами гора.

- А я так надеялся не увидеть это еще раз, - задумчиво произнёс Маркус, вторя самому себе. - Как думаешь, почему это все произошло?

- Ты захотел разделить со мной свой недолгий век, дорогой... Надеюсь, что хотя бы я об этом никогда не пожалею.

- Не надо ни о чём жалеть, Гира. Мы уже давно не дети, чтобы страдать о не съеденных конфетах и поломанных игрушках. Пришло время снова исправлять чужие ошибки, и сейчас мы не можем ошибаться.

Высшая посмотрела ему в глаза и нежно улыбнулась.

- За это я тебя и люблю, - прошептала она.

Легионы крылатых тварей хлынули из древнего мёртвого города, оплота смерти. Маревал. Мерфолки уже не скрывались в недрах, и в открытую сражались с древним злом, от которого они поклялись охранять весь мир. Сверкали острые клыки и когти демонов, трезубцы и клинки водяного народа, бурлил кипящий океан. Моря крови плескались в волнах ледяной воды, взбиваясь в багровую пену.

Но бывший архимаг уже не замечал этого. Ничего, кроме неё. Они снова были вместе, снова рядом, снова одни...

***

- Ну, и долго нам еще ждать?

- Потерпишь немного, не маленький уже.

- Знаешь, все-таки одно дело сидеть где-нибудь в кафе и ждать начала всей этой кутерьмы, а другое стоять как истуканы посреди улицы и ждать бомбу на свою голову!

- Не кричи, идиот! Местные не поймут.

Нервно оглядываясь на странную парочку, прохожие спешили отойти подальше. Возле библиотеки всегда крутилось много странных личностей, и ни у кого не было желания хоть как-то связываться с ними.

- Слушай, может, хоть на скамейку сядем, а? - ныл второй из них, тот, что был пониже ростом. - Я все понимаю, надо фиксировать каждое изменение, но у меня уже ноги отваливаются!

- У тебя что, коммуникатор закоротило? - проворчал первый. - Может, тебе еще и мороженку принести? Вина красного, да бабу рыжую?

- Спасибо, как-нибудь без баб обойдемся. Но жара-то какая...

Солнце раскаленным прожектором высушивала безветренную улицу, особенно этих двух наблюдателей, одевшихся не по погоде в длинные плащи и широкополые шляпы, под которыми скрывались высокотехнологичные костюмы хрономантов, еще более-менее справляющихся с функцией кондиционирования.

- Да... Может, промотаем немного вперед? - спросил второй.

- Ни в коем случае, - буркнул первый. - Стой и смотри в оба.

- Да какого черта? Для чего Наблюдатели сидят за Веретеном круглые сутки? Чтобы мы потом стояли и парились здесь?

Рядом со звериным рыком проехал огромный грузовик, опустив на наблюдателей облако черного дыма.

- Кхе-кха! Ой, действительно, дуракам везет, - прокашлял второй. - Не знаю, мне радоваться или плакать?

- Плачь от радости, - усмехнулся первый, кивнув головой в сторону. - Вон, идет наш клиент. Включай хронощит. Скоро будет жарко.

Низкорослый наблюдатель медленно посмотрел туда, куда указал напарник. Мимо них, сильно спотыкаясь шел долговязый темнокожий эльф в спортивной одежде. В руках у него была массивная, и судя по напряжению его мышц, очень тяжелая сумка. Ни на кого не оглядываясь, он молча поднимался по огромным каменным ступенькам, и через некоторе время скрылся за дубовыми дверями публичной библиотеки.

- М-да, вот тебе и детские игры, - пробубнил второй. - Вот скажи мне, старый друг, почему мы с тобой по жизни купаемся в дерьме?

- Потому, что на дерьме растут цветы, а на крови... Ну, сам знаешь, что растет на крови.

- Вообще-то нет. Но от крови я бы сейчас не отказался.

- От крови? - усмехнулся первый. - Да когда на тебя полез один занюханный киррат ты даже меч не смог вытащить!

- Зато как я ему тогда ногами навалял!

- Навалял, говоришь? - рассмеялся первый. - Да ты поскользнулся на его мине, и в полете зацепил его пяткой по носу. Повезло тебе, что по нему предварительно врезал кто-то другой, а то пришлось бы тебя тащить через полгалактики к ближайшему респаунеру.

- Все-то тебе покритиковать кого-нибудь, - обиделся второй. - А где ты тогда был? Почему сам не нес ему башку?

- Вообще-то, снес, мой юный друг. Просто тебе повезло оказаться от этого подальше. А то бы твой дистрофийный желудок бы вывернулся наизнанку. Повезло тебе, что у меня при себе оказался заряженный деструктор, а то ведь эти звери очень мстительные...

- Слушай, тебе еще не надоело убивать мою самооценку?! Давай лучше сам стой и смотри за этим придурком!

- Смотрю-смотрю, родной. Сам, главное, не отвлекайся. Вот, сейчас начнется.

Мир казался размытым из-за действия хронощитов, но действо уже началось. Фиолетовое пламя медленно подползало к наблюдателям со всех сторон, обволакивая их психоделическим заревом. Вокруг летели камни, железо, взорванные машины, не успевшие найти укрытия пешеходы.

- Можешь считать меня садистом, - проговорил второй, - но мне такая картинка по душе. Очень напоминает пейзаж обители Владыки.

- Странные у тебя вкусы, дорогой мой товарищ, - мрачно сказал первый. - Похоже, ты все еще не можешь повзрослеть. Ладно, пожалуй, на сегодня достаточно. Все зафиксировал?

- Вплоть до течения энергопотоков через почву. Ну, и куда мы сейчас?

- А какая тебе разница? Все равно большую часть города эвакуируют и оцепят кордонами.. Отсидимся в какой-нибудь гостинице подальше отсюда и будем двигаться дальше.

- Давай туда, где есть мороженое с кактусом! Очень хорошо освежает.

- Хе-хе, нашелся тут гурман. Мы, между прочим, на рабочем месте, а на работе кумарить никак не разрешается.

- Тоже мне, поборник морали! Ну и что, на чем поедем?

- Поедем? - первый громко и продолжительно засмеялся.

- А что, что-то не так? - удивился второй.

- Да все так, кроме одного маленького нюанса. Сейчас в городе не осталось ни одной рабочей машины.

- И что?! Пешком потащимся?!

- А как иначе? Телепортеры нам не выдали, заберут нас только вручную. Так что, как говорится - вперед и с песней, мой дорогой друг! Левой! Левой! Раз, два три!..

3

- Ну, ребятки, принимайте новые пукалки!

Тяжелые кейсы упали на широкий оружейный стол. Щелкнули кнопки открываемых замков, и свет холодный ламп сверкнул на отполированном до блеска металле.

- Вот, оцените новинку, - крепкие пальчики Тарлы ловко бегали по ледяным стволам. - Первосортное метеоритное железо с добавками руд из недр Святой горы, заговоренное первыми мастерами ордена Кузнецов. Руны вырезаны из очищенного черного астрального кварца, и вкраплены методом сращивания с металлом. Оптика работает в трех режимах: ночном, тепловом, и магическом...

- Красавица, а где затвор? - Драхкар пыхнул сигарой и подхватил рукой пулемет. - И что за обойма такая странная? Она что, сплавлена с патронником?

- А это, дорогой господин майор, самое интересное! - лицо Тарлы растянулось в улыбке. - Эти руны не только обеспечивают лучшую точность и кучность стрельбы, но и поддерживают постоянное количество боеприпасов в обойме! Над этой разработкой наши мастера трудились несколько сотен эонов, совмещая собственные разработки с отрывками магических технологий Древних.

- Как это? - удивленно сверкнув багровыми глазами спросила Мора. - Я, конечно, давно в школе не была, но закон сохранения энергий еще не забыла. Любая энергия не берется из неоткуда и не исчезает в никуда, меняя лишь свою плотность и форму.

- Как бы странно это не прозвучало, но все довольно просто, - засмеялась гномида, осматривая блестящими от радости глазами творения собственных рук. - Вместо пороха гильзы наполнены крошкой того же кварца, из которого сделаны пули. При выстреле происходит взрыв, из-за которого она распадается на чистую астральную энергию, перетекающую напрямую в руны, вкрапленные по всей площади оружия. Пуля же движется ровно до того момента, пока окончательно не потеряет полученный при выстреле заряд, после чего также распадается на астральную энергию и переходит обратно в руны. Там она перетекает в обойму, где происходит восстановление заряда до первоначального состояния. Ну, как вам такое? Не слабо, да?

- Как в компьютерных играх - взлом на бесконечные патроны, - Виктор скривил в ухмылке бледные губы и повертел на пальце револьвер. - Вот только возникает один маленький нюанс. Получается, что боезапас восстанавливается ровно до тех пор, пока не иссякнет запас мощности ваших знаков Силы. А она не может в конце концов закончиться?

- Да-а-а, а я уж подумала, что единственная прогуливала занятия академии, - вздохнула Тарла. - Любой астральный кварц постоянно извлекает из Великого Эфира сродную с ним магическую энергию. Так что за опустевшую обойму можешь не беспокоиться. Ну, разве что недолго, пока камень не восстановит свои силы, а восстанавливает он их весьма оперативно...

- Пышка! - Драхкар с рычанием крутил в руках пулемет. - Это все, конечно, очень интересно и познавательно, - Но где же, слоновье вымя, этот драный затвор?!

Гномида хмуро выхватила оружие из рук орка, щелкнула рычажком над спусковым крючком.

- Здесь, над прикладом, - фыркнула она, указав пальцем на едва заметную петлю, - Пока не снимешь с предохранителя, не получится даже дослать патрон.

- Эх, слоновье вымя с вашими гномьими выдумками!

Огромные пальцы резко дернули затвор, раздался громкий щелчок, руны сверкнули фиолетовыми искрами. Весь отряд энтузиазмом взялся за предназначенное каждому члену оружие. Недовольными остались лишь ворчащий Драхкар, так и не разобравшийся во всех премудростях своего оружия, и молчаливый Воа, с хмурым видом размахивающий полученной гизармой перед отполированной до зеркального блеска стеной.