Маревал. Хроники трагедий. Книга I

Внезапно зверь быстро замотал мордой, громко заревел, и через мгновение из густых крон огромных деревьев его повалила на землю огромная серая остроухая тварь. Верещал боров всего несколько мгновений, пока огромная когтистая лапа не вонзилась ему в хребет.

- Вот мы и пришли, - усмехнулся шаман и похлопал в ладоши. - Все еще пытаешься играть втихую, Балдур? Как всегда, разведчик из тебя не важный, никогда не удержишься от того, чтобы выстрелить первым.

Монстр ответил громким утробным рычанием, но отрываться от трапезы ради гостей был не намерен.

- Ничего себе тварь! - Тарла испуганно наставила ствол на широкую шерстистую спину. - Какие будут приказания, господин майор?

- Опусти дуло, Пышка, - дружелюбно сказал Драхкар. - Мы нашли одного из хозяев этого леса. Прояви немного уважения.

- Оборотень? А говорили, что их всех давно истребили, - с легким удивлением прогудел Виктор, не решавшийся убрать пистолет в кобуру.

- Это особенные твари, - Драхкар стянул шлем и отсалютовал зверю. - Клинок Победы от Восхода до Заката, капитан. Ну что, зверюга, поведешь нас к вожаку стаи, или нам самим как-нибудь дойти?

Засмеявшись подобно гиене, волк повернул окровавленную морду и сверкнул красными глазами. Он весьма явственно и недвусмысленно дал понять - сами найдете, не маленькие.

- Ты ведь с самого начала за нами следишь, верно? Что ж, хоть по этой части ты поднаторел. А раньше мог и без этого обойтись, разорвать еще у опушки.

Отряд недоуменно переглянулся. Встроенные системы брони фиксировали каждый шорох, издаваемый птицами среди листьев, каждого пробегающего мимо оленя, но не заметить такую зверюгу. Да и сам майор вызывал у них крайне противоречивые чувства, ведя, практически, светскую беседу с могучим и жестоким лесным хищником.

- Какая интересная собачка! - лазурные крылья Гиры радостно затрепетали, и она громко свистнула. - Ко мне, малыш, ко мне! Я почешу тебя за ушком, а потом и животик. Ну давай, хороший мой, не бойся, мамочка тебя не обидит.

Испуганно упав на землю, оборотень медленно попятился назад, отодвигая обливающегося кровью кабана. Похоже, он только сейчас осознал, кто стоит перед ним, и теперь пятился задом.

- Ну же, не бойся. Тебе очень даже понравится. Ну, давай, сладенький, не стесняйся, подойди ко мне...

Стоило ей коснуться пальцами его острого уха, как утробное рычание сменилось радостным щенячьим пыхтением. Похоже, суровый страшный зверь оказался полным тюфяком перед искушенной в искусстве всякого рода ласк Гиры. Если бы не животный страх перед таким сильным созданием, Балдур сразу бы побежал к ней на задних лапках, забыв обо всех обязанностях, кодексах и привязанностях.

- Ой, ты мой золотой! Ой, ты мой миленький! - Высшая звонко реготала, теребя обмякшего зверя за ухо. - Ну, кто тут у нас такой хорошенький? Кто у нас слушался мамочку и всю кашу съедал? А это ты! А это ты! Ух, какой ты у меня сладенький, прямо так бы и съела!

Оборотень радостно вилял серым обрубком хвоста, поскуливая от наслаждения.

- Э-э-э, Гира, - Драхкар многозначительно прокашлялся. - Не хотелось бы прерывать ваше веселье, но вообще-то мы пришли поговорить с моим старым боевым товарищем. А благодаря тебе он сейчас находится в не самом потребном состоянии. Намек понятен?

- Да не будь ты таким занудой! - Высшая как ни в чем ни бывало продолжала теребить Балдура, и серый волк радостно терся о полы ее красной походной мантии. - Ты посмотри, как ему здесь грустно без хорошей кампании! Ты ведь скучал, сладкий мой? Да, волчонок соскучился по ласке...

- Ему некогда скучать, госпожа. И компания у него есть.

Рядом с Высшей из неоткуда появилась темнокожая черноволосая женщина, склонившаяся в низком поклоне. Выпрямившись в полный рост, она взяла скулящего пса за шкирку и одним взмахом изящной руки поставила его на ноги.

- Надо же, какая солидная компания собралась в этих чертогах, - Гира широко улыбнулась и поднялась с колен. - Кто же разрешил тебе покидать свой пост, стражник? Что-то не припоминаю такого случая.

- Хозяин Митра покинул чертоги этого мира и отпустил моих братьев и сестер на свободу, - снова согнувшись проговорила женщина. - Его наипрекраснейшая и великомудрая жена, госпожа Сирэлла, не пожелала держать нас больше у своих ног...

- Так, подождите! - рявкнул Драхкар, недоуменно тряся руками, - Я уже ничего не понимаю! Вы что, знакомы?

- Нет, но я знала ее хозяйку, - сказала Высшая, подмигнув пристыженному оборотню, от чего он поднял уши и радостно завилял хвостом. - Это первородные вампиры - стражники гробниц наших предков и сородичей. Не чета всяким поделкам некромантов, вроде ваших ползунов. Омерзительные создания, никакого баланса и эстетики.

- "Ищейки", госпожа, они называются "Ищейки", - поправила ее вампирша и повернулась к орку. - Рада снова видеть тебя, Драхкар. Вижу, скучать тебе не приходится.

- Да уж, с вами соскучишься, - буркнул он. - Ну что же, знакомьтесь - это моя новая команда: Мора, Тарла, Воа, Дохлый. Ну, с Гирой ты уже знакома. Ребята, знакомьтесь - это Шая, командир "секретного" отряда Департамента Магических Воздействий "Сучья Стая". Прошу любить и жаловать.

- Интересное название, подходящее, - неожиданно выдал Воа. - И много у вас таких отрядов на службе глубокоуважаемого господина Ламбо?

- И я того же мнения, ушастый. - усмехнулся Драхкар, снимая с головы похожий на кастрюлю шлем. - Насчет других отрядов я мало что знаю, но "Стая" весьма обширна по контингенту. Ну как, Шая, нашу базу еще не растащили по кускам феи и прочие местные паразиты?

- Стараниями Балдура нам еще есть, где жить. Правда, иногда сюда наведываются охотники на монстров... - с легким вздохом ответила вампирша. - Так что наши ряды слегка поредели.

- М-да, разве можно было ждать другого. Ну что, в дом пригласите? Или пообедаем кабанятинкой на свежем воздухе? Я, конечно, не против, но комары здесь, твари, сама знаешь, с кулак размером, и вряд ли мои коллеги оценят прелести местной флоры и фауны.

Вот так, перешучиваясь и удивляясь новостям, разношерстная компания шла по лесу. Изредка меж толстых стволов пробегал трусливый зверь, каркала благодарная за пищу ворона, шелестели в листве маленькие цветастые феи, осыпавшие лес волшебной блестящей пыльцой. Конечно, благодаря этим маленьким милым созданиям этот лес мог спокойно поддерживать свое существования, но за счет своей старательности феи были очень назойливыми, словно мухи, но прихлопнуть их, словно насекомых, ни у кого еще не поднималась рука.

- Ничего у вас здесь не меняется, - прогудел Драхкар, отмахиваясь от настырной золотистой феечки, которая четко вознамерилась осыпать хмурое лицо майора веселящим заклятием. - А вы, я так понял, уже чувствовали, что скоро случится что-то страшное?

- Мы всегда это чувствовали, - Шая держала рычащего Балдура за шерсть на загривке, ведя его за собой, словно провинившегося щенка. - Это место еще со старых времен стимулировало магическую активность ее обитателей, так что мы практически все знаем наперед. Но, не смотря на это, о нас просто забыли, как о старых игрушках, выбросили на помойку. Спасибо тебе, что не дал им нас просто перестрелять, но если бы ты тогда не ушел, все сложилось бы иначе.

- Не буду спорить, могло быть и подушевнее, - мрачно согласился Драхкар, закуривая очередную папиросу. - Но лучше я буду рвать врага на передовой, с простыми и понятными целями, чем убивать незнакомых людей за непонятные проступки перед ДМВ. Думаю, это вполне уважительный повод.

- Но судя по нашивкам на твоем костюме, ты снова примкнул к ним? - сказала вампирша. - Что же они такого сделали, что смогли снова заслужить твое доверие? Зная твою принципиальность, могу подумать, что очень многое.

- У меня не было выбора, Шая, - вздохнул орк, выпуская в надоевшую фею струю наркотического дыма. Звонко рассмеявшись, они сделала несколько косых пируэтов и плюхнулась на ближайший пень, блаженно улыбаясь и смотря куда-то вдаль. - Великие Духи направили меня на этот путь, и я не хочу оспаривать их волю. Это требует очень сильной воли, которой у меня уже много эонов не наблюдается.

- Эх, ты так ничего и не понял, - скривив бледные губы прошептала вампирша. - Мы сами вольны выбирать свою дорогу. И что бы ни говорили тебе духи, все можно изменить, было бы желание. Ты просто сдался перед напором обстоятельств. Но я не верю, что это могло так просто сломить твою волю.

- Сейчас дело не в этом, - Драхкар попытался уйти от ответа и потушил окурок о ближайшее дерево. - Как только пройдем на базу, я вам все расскажу. Там и решите, стоит ли это ваших усилий, или нет. Но надеюсь, Нил не испортит все как всегда.

- Он будет большим идиотом, если снова откажется от твоих предложений, - со злостью сказала Шая. - Этот старый шакал в последнее время окончательно впал в маразм, чтоб ему блохи всю кровь выпили! Может, ты его как-нибудь расшевелишь, а то мы в конце концов перегрызем друг другу глотки...

***

- Ты хотя бы понимаешь, о чем просишь, Драхкар? - недоуменно прорычал Нил. - Стоит нам на миг отойти от леса, и каждый желающий сможет нашпиговать нас серебром! Ты что, хочешь чтобы нас на сувениры растаскали?

Рыжий шакал не унимаясь рвал на себе шерсть и молотил лапами деревянный чурбан. Судя по состоянию несчастной деревяшки, он довольно давно находился не в духе.

- Похоже, это ты не понимаешь, Нил, - упорствовал орк, пуская кольца дыма. - Когда этот город восстанет из глубин, в стороне не окажется никто. Ламбо даже согласился дать волю Высшим, чтобы загнать Маревал обратно.

- Надо же, какая неслыханная щедрость! - сверкнули длинные когти, и на чурбане появились пять глубоких порезов. - Высшие на свободе! А мы до сих пор отсиживаемся здесь? А почему бы и нам не даровать привилегии, а? Например, жить как все, в нормальных отапливаемых домах, с рабочим водопроводом и нормальной проводкой! Или завести семью? Нас всех культивировали, как простых собак - выводили породы! Потом пичкали всякой дрянью, чтобы контролировать процесс трансформации! Или посмотри на Шаю - что толку от того, что она не боится солнечного света? Или от того, что ей достаточно пить животную кровь, чтобы не сходить с ума? Какой смысл в наших жизнях? Даже если мы согласимся, то нас снова запрут в лаборатории, под тысячу замков! Или, еще лучше - просто размелют в пыль, а потом развеют, мол, нас никогда не было!

"Упертый, старый хрен, - ругался в мыслях Драхкар. - Стоит на своем как сказала и даже не думает о стае! Тоже мне, вожак нашелся! На колбасу бы тебя пустить, как всех остальных собак!".

- Об этом ты сможешь договориться с Ламбо, он обещал заплатить любую цену, - орк упорно пытался вдолбить в голову своего собеседника здравомыслие. - Конечно, кочевники с Восточных пределов и мои братья с севера помогут в этом деле, но тут не столь важно количество. В нужный момент нам не помогут ни флот, ни авиация, и жутко сомневаюсь, что мерфолки сунуться с нами дальше, чем за главные ворота Маревала.

- Тем более! Это же чистое самоубийство!

Отчаянно взмахнув руками, Нил повалился на стул, взял банку пива и залпом осушил ее до дна.

- Слушай, Драхкар. Ты же меня знаешь, я всегда был готов помочь тебе в любом деле. Но опять связываться с ДМВ? У меня почти сотня волков в стае, и я отвечаю за каждого из них. С кровососами, конечно, проще, их здесь вообще никто не держит, они приспособятся где угодно и никто их даже не заподозрит. Но посмотри на нас: я уже десятый эон не принимал своего человеческого обличья. Даже не помню, как я выглядел в молодости. Каждое утро вижу в зеркале старого облезлого шакала, которого отправили, практически, в зверинец, подальше от нормальных людей. Ох, Йерфан их подери, мне уже сорок восьмой эон пошел, а у меня до сих пор нет ни детей. Выращивать в таких условиях щенков опасно. Неизвестно, что из них вырастет!

Смятая банка полетела в старое пластиковое ведро, и рыжий оборотень посмотрел в глаза своему бывшему сослуживцу.

- Слушай, давай обсудим это завтра. Идите в казармы, найдете себе пару коек, где клопов поменьше, и на холодную голову решим этот вопрос.

- Уж лучше так, чем никак, - вздохнул Драхкар, прикрывая за собой дверь.

- Эй! - добродушно окликнул его оборотень

- Что? - устало обернулся орк.

- Спасибо за пиво. Уж и не помню, когда в последний раз глотал нечто подобное.

- На здоровье. Смотри не захлебнись.

- И тебе того же, засранец!..

***

- Фу, прет псиной! - возмутилась Мора, переключая шлем на дополнительную систему фильтрации воздуха.

- Раньше здесь обитали Варг и Жимолость, но их уже давно задрали медведи, - без тени сожаления сказала вампирша. - Что ж, располагайтесь. Ужин будет через два кирса, приходите. Специально для вас сегодня будет жареная оленина. Советую никому не пропустить.

- И на том спасибо, Шая. Можешь идти.

- Рада, что ты снова с нами, майор, - ухмыльнулась вампирша и мягкой походкой ушла по коридору. - Если что, ты знаешь где меня найти.

- Ну и халупа, - бесстрастно пробубнил Виктор, осматривая комнату. - И опять несколько дней сидеть без душа.

- Тебе-то это зачем, Дохлый? - непонимающе спросил Драхкар. - Ты же не потеешь.

- Много ты понимаешь, командир, - упрекнул его некромант. - В дороге столько всякой дряни на тело цепляется, что потей - не потей, а изводить мыло все равно приходится. Все же бактерии очень любят полакомиться мертвечинкой, и заговор нетления им в этом не помеха, уверяю тебя.

- Ну хорошо, - сказал орк, обращаясь ко всему отряду. - Кто хочет вздремнуть, оставайтесь здесь. Остальные, за мной.

Бросив рюкзак рядом с койкой, Воа старательно выбил пыльную подушку. Стянул маску, и устало лег, подложив руку под голову. Его взгляд плавал где-то под потолком, от тускло светящейся лампочки, висящей на вывороченном проводе, и до глубин собственного сознания. Что же стало с тем парнем, желавшем посвятить свою жизнь борьбе с колдунами и крепкой любви в нежных объятиях невесты? Наверно, то же самое, что и с бедным Виктором. Он умер. Умер по-настоящему. Остался лишь труп, бессмысленно глядящий куда-то вдаль, без лишних мыслей, без прежних желаний. И оба они служили тому, кто просто нашел им место приложения оставшихся сил.

Кто теперь знает, куда и зачем им идти? Вездесущие Триединые? Может быть, это и так. Или великий и ужасный Повелитель мертвых, превративший молодого парня в ужасное орудие убийства, пусть и оставивший ему свободу воли? Безусловно, этот древний, покрывшейся толстым слоем паутины и пыли некромант знает толк в выжимании последних соков из выдохшихся бойцов. Но ведь должно быть что-то большее! Какой-нибудь тайный смысл, понятный лишь покойному Оракулу, и скрытый за звонким девичьим смехом Высшей.

Как же ему хотелось, чтобы все это был просто сон. Чтобы можно было открыть глаза, и он окажется не здесь, в пыльной, провонявшей псиной комнате, а у себя дома. Амла испечет ему блинчиков по рецепту своей прабабушки, поцелует его в щеку, и быстро убежит на работу, цокая тонкими каблучками...

- Эй, Воа, о чем задумался?

Зеленые глаза Виктора сияли мертвенным светом за толстыми стеклами очков.

- Да так, о своем, - хмуро ответил эльф, отворачиваясь лицом к стене. - Чего ты хочешь?

- Ты ведь рассказываешь людям, что их ждет там, за гранью? - прищурившись, сказал некромант.

- Я же священник, - без тени гордости ответил Воа. - Моя обязанность передавать это знание своей пастве.

- Хочешь расскажу как это происходит на самом деле?

Эльф равнодушно хмыкнул и плотнее вжался в подушку. На самом деле предложение мертвого коллеги его сильно заинтересовало. Пусть он и проповедовал прихожанам с горячим сердцем, пусть искренне верил в каждую строку святых писаний, но узнать всю правду от того, кто был за гранью смерти и вернулся - такое могли предложить только некроманты в порыве несвойственного им приступа щедрости.

- С удовольствием, - изобразив усталый зевок, сказал священник. - Только попозже, мне нужно немного вздремнуть.

- Заметано, - монотонно прошипел юный лич. - Обещаю тебе - ты очень сильно удивишься. Я как-то читал в детстве трактаты церкви Триединых. Там очень многого недоговаривают. Может, просто по недознанию, но у меня есть целая куча теорий на этот счет.

Развернувшись на носках, парень плюхнулся на свою койку, скрестив руки на груди и неподвижно замер. Ни сон, ни еда ему были уже не нужны, и единственным способом скоротать безэмоциональное бытие полумертвого был глубокий транс, в котором ему открывались все тайны глубоких миров, доступные лишь тем, кто уже когда-то покинул оковы земного тела. Находиться в этом состоянии он мог сколь угодно долго, и никакая сила не была в состоянии прервать его созерцание внутренней сути всех вещей.

Заклятие нетления позволяло ему существовать практически вечно, если, конечно, кто-то весьма искушенный в магическом исскустве не сможет разорвать связующие нити между телом и душой мертвеца. Но на этот случай волноваться не приходилось: качественная подготовка и отменные показатели при жизни только возросли после смерти Виктора. Плетение заклинаний не занимало дольше одного мгновение, удар стал намного жестче, рефлексы быстрее, руки при стрельбе не испытывали ни малейшего дрожания.

Дверь с тихим скрипом приоткрылась, и в комнату заглянула беловолосая головка.

- Эй, здесь кто-нибудь есть? - прошептал тонкий девичий голосок.

- А доложить по форме? - не меняя выражения лица, съязвил некромант. - Ладно, заходите. Только тихо, здесь народ изволил отдыхать.

Тихо закрыв дверь, в казарму пробралась тонкая легкая девица в обтягивающем маскировочном костюме. Если бы не снежно белые глаза, ее можно было считать очень даже симпатичной, но эстетическое удовольствие после смерти у Виктора тоже весьма сильно притупилось, как и все остальные чувства.

- Приветики, - растянувшись в улыбке, она помахала Виктору ручкой. - А вы те самые ребята, что из леса пришли? Очень приятно видеть у нас в гостях новые лица, которые не желают посадить тебя на кол.

- Точнее, мы пришли в лес, а потом забрели сюда, - буркнул некромант, немигающим взглядом осматривая гостью. - Тебя как звать, сестрица?

- Лиза, имя рода не скажу, сама уже не помню, - встряхнув белоснежной гривой, девушка подплыла к нему ближе. - А тебя как звать, братец?

- Виктор Мариэн Каламад, если по форме, - пробубнил он, отвернувшись от девушки. - А для сослуживцев просто Дохлый.

- Звучное прозвище, - она тихо засмеялась. - Вижу, ты еще недавно был "не с нами"? И как тебе ощущения?

- Никаких, сестренка. Может и был. А может, и нет, кто знает. Я некромант в восьмом поколении. Уж и не знаю, был ли я когда-нибудь "не с вами". Может, я и родился сразу мертвецом.

- Заметно, сил у тебя много. Но все же, не стоит так мрачно смотреть на мир. Есть в нашем положении и некоторые положительные стороны. А ты ведь сделан не Высшими. Из какого ты клана? Я в юности имела много знакомств в вашей среде.

- Саргалиев, - ответил Виктор, - но он давно распался. Теперь имя клана это просто фамилия, строчка в паспорте, не влияющее ни на что.

- Как жаль... - сочувственно вздохнула Лиза. - Помню, в давние времена в вашем клане был такой симпатичный парень. Его звали Норман.

- Если я не забыл нашу родословную, - Виктор медленно повернул голову, - то это мой шестнадцатикратный прадедушка. Стало быть, ты можешь быть моей прабабушкой?

- А-а-а... Нет, что ты! - одумавшись рассмеялась вампирша, скаля длинные белые клыки. - То-то я гляжу, лицо у тебя какое-то знакомое. Вот только не могла вспомнить, на кого ты похож.

- Кстати, об истории, - загадочно произнес некромант. - А не ты ли та самая вампирша, из-за связи с которой его зажарили на костре собственные братья? Помнится, таких случаев в истории нашего клана было немного.

- Сожгли?! - широкие без зрачков глаза широко распахнулись. - Так вот почему он тогда не пришел...

Если бы вампиры могли плакать, из белых глаз Лизы уже текли бы реки слез. Она тихо опустилась на пол, обхватив бледное лицо руками

- А ведь мы... - тихо всхлипывая прошептала она. - Мы хотели убежать... Вместе, в Северные пределы... в Сумеречную долину... Он хотел жениться на мне... Я думала, что он бросил меня... А его... сожгли!!!

Подождав, пока девушка закончит всхлипывать, Виктор поднялся на кровати и тихо произнес:

- Любовное послание с истекшим сроком давности. Прости за то, что расстроил тебя. Прошло столько эонов...

- Ничего, - немного успокоившись сказала она. - Спасибо, что рассказал... По крайней мере, теперь я буду вспоминать его по-другому...

- Как пожелаешь. А как ты здесь оказалась? За столько времени тебя ни разу не поймали?

- Ну, пытались поймать пару раз, и один раз даже нашли. Но я везучая - охранник оказался падким на маленьких девочек. Потом несколько эонов пряталась в каком-то заброшенном склепе. Есть было нечего, и я уснула, не помню на сколько. А там пришли ученые, выходили меня, отпоили какими-то микстурами... И вот я здесь, перед вами.

- Да, замечательная история, - сказал Виктор, стягивая с глаз очки. - Мне тоже по жизни везет, как утопленнику. Эх, если бы отец разрешил мне остаться на факультете Тысячи Истин, сидел бы я сейчас в теплой уютной конторке и подтискивал секретаршу, а в конце анго пересчитывал бы зарплату. Прогнозистам сейчас очень неплохо платят, и на работу берут без проблем. А все из-за отца. Не захотелось прерывать династию. Чтобы наследник знатного рода занимался предсказаниями - это просто неслыханно! Вот я бы ему сейчас...

- Трагикомедия, по-другому не скажешь, - кисло усмехнулась вампирша, поднимаясь с грязного пола и отряхивая штаны. - Может, зайдешь к нам в пирамиду? Влад как раз недавно сварил новую партию самогона. На рябине и березовых бруньках. Очень хорошо освежает и одновременно согревает.

- Ну, может и есть смысл, - задумался Виктор. - Только я плохо чувствую вкус. Или это хорошо?

- Тебе очень сильно повезло - первым не поморщишься от нашего домашнего пойла, - засеялась Лиза. Пошли, пусть твой ушастый друг выспится. А то видок у него не лучше твоего.

Взявшись бледной ладонью за черную бронированную перчатку, Лиза потащила кислого некроманта по каменным тускло освещенным коридорам блока отдыха заброшенной базы. Каждая комната была похожа на другую, как две капли воды, отличаясь лишь степенью покрытия плюща и иной растительной жизни. В некоторых местах снаружи комплекса росли целые цветочные поляны, которые просто не могли вырасти сами по себе в таком холодном и сумеречном лесу. За ними следили семейства фей, сплетающих свои дома-колонии из всего, что попадалось под руку на подобии муравейников. В них даже имелись маленькие оконца из отесанных прозрачных камней, аккуратно вставленных в ровные круглые проемы.

- Прибавь шагу, - шепнула на ухо вампирша, растянувшись в клыкастой улыбке, - а то напросятся в провожатые - не отобьешься.

- А что такого? Вроде бы безобидные создания. По крайней мере, в справочниках по фауне об этом ничего не говорится.

- Так-то оно так, но поверь моему опыту, - вздохнула вампираша, ускоряя шаг. - Если заведешь с ними разговор, то уболтают до вечера, оглянуться не успеешь. Я так однажды целую смену с ними прошляпила. Слышал бы ты, как развопилась Шая! Если бы у нас в пирамиде были стекла, точно бы лопнули! Кстати, мы уже пришли. Оцени наше скромное обиталище.

Отвернувшись от суетящихся в ульях фей, Виктор с интересом поглядел вперед. За высокой оградой бетонных плит, увитых ржавой колючей проволокой, расположилась высокая каменная пирамида, поросшая на осыпавшихся боках жухлым кустарником. Тем не менее, дорога к древней постройке была хорошо расчищена, а рядом с деревьями стояли в ряд две самодельных теплицы.

- Забавно у вас здесь все обустроено, - прогудел некромант. - Дорогое, наверно, удовольствие - каждый день заряжать все это хозяйство энергией.

- А чем еще здесь заниматься? К тому же этим мелким нравится возиться в огороде. Мы им даем немного овощей с каждого урожая, а взамен они ухаживают за ними. Как это там говорилось в одной книжке по алхимии... А, вспомнила! Закон равноценного обмена! Надо же, столько эонов ничего не читала, а еще что-то помню!

Глубинный мрак лабиринта лениво разгоняли подвешенные на стенах кристаллы солнечного кварца, выхватывая в своем мягком усыпляющем сиянии древние, но ни капли не утративших свой первозданный облик, фрески, изображающие быт цивилизации Высших эльфов в период расцвета Крылатой Империи. Вот какой-то закованный в золото Высший стоит на высоком пьедестале, к нему подходят две белые фигуры, затянутые в черные ремни, заменяющих им одежду. Они несут на руках черного, разукрашенного витиеватым узором орка, сжимая длинными пальцами его мощные лапы. Видно, как он скалится почти лишенным зубов ртом, и ни капли слабости в красных глазах, сверкающих яростным светом. Он нисколько не сломлен, никакого смирения и покорности судьбе. Истинный воин своего племени.

Коридор извивался дальше, сюжет фрески перетекал из узора в узор. Вот громадное тело легло на белый камень жертвенника, испещренного золотой эльфийской вязью. Мощные руки закованы в тяжелые с виду наручники, лицо скривилось в яростной ухмылке, показывающей, что он еще готов бороться, чего бы ему это не стоило. Но похоже, что увешанный золотом Высший абсолютно не обращает внимания на рвущегося орка. Он самозабвенно смотрит в небо, из его рта потоком изливаются слова заклинания, или молитвы. В тонких руках его зажат длинный изогнутый клинок, отливающий голубоватым светом.

Дорога все продолжалась, а сюжет продолжал развиваться. Слегка осыпавшийся узор толпы, стоящей у подножия пьедестала, восторженно ликовал. Злобное лицо орка исказилось в яростной муке - лезвие Высшего глубоко вошло в широкую грудь дикого воина. Из его тела к небу потянулись длинные красные нити, опадавшие на бледные затянутые в ремни фигуры и продолжавшего свои песнопения эльфа.

- Мрачноватый у вас был дизайнер, - усмехнулся Виктор, ощупывая жилистой рукой сочащийся магией узор. - Как-то это все очень сильно попахивает яростным расизмом.

- Да, тут все стены это дрянью исписаны, - с отвращением хмыкнула Лиза. - Не могли сюжет подобрать попозитивней? Я, конечно, все понимаю, самокритичностью эти крылатые никогда не страдали, но разве обязательно такую гадость рисовать, да еще на месте упокоения?! Все же они жуткие извращенцы, эти Высшие!

- И не говори, - мрачно согласился некромант. - Ты же видела Гиру? Слышала, что она с вашим, как его, Балдуром провернула? Сколько эонов жил, ни разу такой сцены не видел.

- Конечно, - девушка громко захохотала. - У кого еще хватит глупости чесать пузико оборотню. Как дети малые, Древние мне свидетели.

Из-за угла с грохотом вылетело длинное тело ссохшегося лысеющего вампира.

- Ох-х-х, задери тебя Йерфан, траханая железка! - ворчал он, отряхиваясь от пепла и пыли. - Чтоб тебе пусто было, зараза!

- Эй, Влад, чего ты там нахимичил? - раздраженно спросила Лиза, помогая ему подняться. - Опять перекидал дрожжей, или за давлением не уследил?

- Здорово, Лиза... - прокряхтел вампир, поднимаясь на ноги. Виду у него был весьма потрепанный, что весьма неудивительно, если тебя пару мгновений назад чуть не разорвало на кусочки. - Да аппарат мой, собака, самогонный... Видать, прохудился где-то. Короче, накрылись наши пьянки медным ночным горшком.

- Только не говори, что все запасы улетели козлу под хвост? - с надеждой глядя на него спросила Лиза.

- Хвала Древним - додумался я бутылки в спальню отнести, чтоб вы все не выжрали, пока я... Слушай, а это кто у нас такой живчик? - прокряхтел вампир, немигающим взглядом впившись в зеленый свет глаз некроманта. - Ты откуда будешь, земеля?

- Это Виктор, - Лиза начала представлять их друг другу, - он недавно сюда пришел вместе с Драхкаром. А это Влад, наш главный спаситель от скуки в этой треклятой берлоге.

- Ну друзья майора - наши друзья, - обменявшись рукопожатиями, Влад снова обратился к Лизе. - Ну, чего хочим-то? На экскурсию пришли, али по делу? Только рассказывайте побыстрей, а то у меня теперь роботы невпроворот.

- По делу, братишка. Надо нашего нового друга привести в чувства. Где тут у тебя завалялась... - девушка заглянула в комнату и удивленно присвистнула. - Ну ты и набодяжил... Долго же разгребать придется.

- Если бы только разгребать! - тяжко вздохнул вампир. - Вся конструкция полетела к йерфановой матери! Наверно, дней десять придется ее по винтикам собирать! Ладно, чего хотели? Моей рябиновки?

- Ее самую! Неси все, что есть!

- Эко ты разбежалась - все неси! Не многовато вам будет? К тому же, знаешь, сколько мне новую партию варить приходится? А туту еще это...

- Да не будь ты таким жадиной, Влад! У нас что, так часто бывают гости? Ну выдели хоть немного!

- Я ее для праздников берегу! Сами же потом ворчать будете, что я еще ни бутылки не приготовил! А ее и не будет, пока не забродит правильно!

- Да не нуди! Дай пару бутылок!

- Эх, Йерфан тебя подери! Забирай, но только две!

- Ну и хорошо - две так две! Побежали, Дохлый, сейчас вкусишь каплю местного калорита...

***

- Ну здравствуй, дружище. Скучал без меня?

Смысла разговаривать с ним не было, он все равно ничего не слышал. Уже долго старый Фенрир спал в медицинской капсуле, питаемый через множество трубок. Как ни странно, в медицинском отсеке базы еще работали генераторы, работавшие на вытягиваемой из леса астральной энергии, что позволяло и дальше держать этого волка на цепи. Так было лучше для всех, и в первую очередь, для него самого.

- Скучаете, мальчики? - усмехнулась Шая, подобно тени проникшей в комнату. - Составить вам компанию?

- Ну попробуй, - засмеялся Драхкар, посмотрев на чеканящую армейский шаг смуглокожую вампиршу.

"А ведь она тоже ни капли не изменилась, - подумал он. - И Фенрир тоже. Странная получается картина - словно весь мир статичен, и один лишь я куда-то мечусь, сам не знаю куда. Может, в этом есть какой-то тайный смысл?".

- Как ощущения, господин майор? - тихо спросила вампирша, глядя на заключенного в капсуле волка. Голос у нее был как всегда прекрасен, бархатный, с легкой хрипотцой. Каждый вампир чем-то привлекал свою жертву, и это была ее приманка. - Гложет душу ностальгия?

- Если бы только она, - вздохнул орк. - Ну как он?

- А что с ним будет? Показатели не меняются уже довольно давно, и в сознание он не приходил. Пусть спит дальше, пока не придет его время.

- Вы так и не нашли вакцину?

- Некому искать - все ученые давно сбежали из этих мест. Просто исчезли в один день, оставив нам все это барахло. А что нам с ним делать? Навыков полевого медика все же маловато, чтобы управлять всем этим великолепием.

- Думаешь, - задумчиво спросил Драхкар, - его все же придется когда-нибудь выпустить?

- В любом случае, он не сможет находиться здесь вечно, - мрачно сказала Шая, глядя в бездумные прищуренные красные глаза белошерстного оборотня. - Ты что-нибудь придумал?

- В каком плане? Сейчас в моей голове столько мыслей... Чрезвычайно много, не привык я брать на себя столько обязательств.

- Как ты будешь договариваться с Нилом?

- Есть несколько вариантов, но все они какие-то вялые. К тому же, мне кажется, что он упрямится из какого-то принципа, как обиженное дитя. Похоже, ты была права - он действительно впал в маразм.

- Верно подмечено, Драхкар, - мрачно согласилась вампирша. - Он готов ночи напролет рассказывать, как правительство исковеркало его жизнь, но никогда не поднимет свою мохнатую задницу, чтобы что-то изменить. Вся надежда только на тебя.

- Слишком пафосно звучит, Шая, - сказал Драхкар, глядя в белые глаза своей собеседницы. - Мы никогда не были героями, и сейчас от нас ждут просто выполнения поставленной задачи.

- Я все понимаю, господин майор... И все же, пожалуйста, уговори его отпустить нас. Мы здесь гнием заживо, а на поле боя мы тебе будем нужнее, чем кто либо.

- Тебе не терпится выпустить Фенрира? - бестактно ответил орк. Вампирша смущенно отвернулась от него, опустив взор.

- Когда он еще был человеком, - тихо сказала она, сдерживаясь от того, чтобы случайно не всхлипнуть, - мы обещали друг другу подать в командование рапорт об увольнении со службы. Даже успели его отослать, но, похоже, у этих сволочей были другие планы. Они напичкали его новыми препаратами...

Она украдкой посмотрела на то, во что превратился ее возлюбленный. После первой встречи в стенах этого комплекса, между ними сразу проскочила искра. Каждый день Шая и Фенрир проводили все свободное время вместе, болтая обо всем на свете и глуша ведрами самогон мастера на все руки Влада. Противоестественный союз противоестественных существ оборвало естественное желание обычных жителей обезопасить себя от возможных последствий преступного эксперимента над живой природой.

- И он стал таким! - дрожащим голосом сказала вампирша, стоя спиной к Драхкару. - Они сделали его бездушным чудовищем! Абсолютное оружие! Усиленные рефлексы, повышенная скорость регенерации, возможность заражения противника! Зачем все это нужно?! Он же был человеком, а они превратили его в монстра! Почему?! Чем он это заслужил?! Чем я это заслужила?!

Пусть он был орком, военным, майором, Драхкар так и не научился равнодушно терпеть чужие страдания. Подойдя к Шае поближе, он положил свои огромные ладони ей на плечи.

- Пожалуйста, не плач. Я постараюсь все исправить, - тихо сказал он. - Ламбо обещал принять любые требования, и я уверен, что он поможет Фенриру. Стоит ему только сказать, и вся страна будет искать лекарство.

- Что же, - прошептала она, - спасибо большое, господин майор. Прости за это. Я... Я просто устала. Надо сходить в пирамиду и немного вздремнуть.

- Вот и славно, - согласился орк. - Нам всем сейчас лучше отдохнуть, впереди тяжелые времена. Ты не против, если я к вам загляну ненадолго?

- Кончено, Влад будет просто счастлив, - грустно засмеялась Шая. - Тогда попрошу его достать пару бутылочек своей фирменной настоечки. Не составишь нам компанию? Или ты записался в трезвенники-язвенники?

- Всегда только за! Кстати, у вас не найдется где-нибудь неподалеку какая-нибудь зеленая полянка? Мне нужно пополнить свои запасы.

- Давай отложим это до завтра, не все же сразу.

- Ну что же, очень веский аргумент. Тогда ждите вечером, приду с угощением. Если мне не изменяет память, то Тарла все-таки не забыла прихватить с собой домашних соленых огурчиков.

- Ты просто кудесник! - усмехнулась вампирша, выходя из комнаты. - Будем ждать вас как благ небесных...

***

Даже на трезвую голову разговор с вожаком "Стаи" откровенно не клеился. Конечно, его сопротивление несколько ослабло, но сомнения все еще грызли тупыми зубами его волчье сердце. Все фразы прошли по нескольку кругов, пока воля старого шакала окончательно не сломилась:

- Ладно, Драхкар, ты меня убедил. Можешь взять на себя командование "Стаей". Только, где и когда будем собираться?

- Неизвестно, - с облегченным вздохом сказал орк. - Эта штуковина может проснуться и через эон, и даже завтра. Наверно, это знал только Оракул, да смилостивятся над ним Великие Духи. Но судя по прогнозу, недалеко от пика Падения.

- Да, что-то разведка нынче зря свое пиво хлещет, - усмехнулся оборотень, царапая когтями деревянную столешницу. - Значит, надо быть в постоянной боевой готовности. Наконец будет нормальная тренировка. Вот только патронов у нас маловато, да и оружие изрядно поистрепалось.

- Напиши список, я передам Ламбо, - буркнул Драхкар. - Груз оставят на опушке, там его и заберете.

- Приятно иметь с тобой дело, майор. Прямо как в старые добрые времена.

- Как в старые добрые...

Захлопнув дверь, Драхкар устало оскалился. Сколько же головомойки с этим старым кобелем, чтоб у него хвост отвалился! Надо бы еще разок закурить, благо Шая так услужливо подыскала ему замечательную делянку с редкими травами.

Щелкнули пальцы, задымился зажженный кончик самокрутки. Никаких нервов с такой работой не напасешься, думал он про себя. И угораздило же его согласиться уйти из племени и обучаться в ДМВ. Будь проклято это драное соглашение с северными племенами! Каждый эон приезжают на вездеходах, и высматривают ребят с магическими способностями. И все якобы по доброй воле. Гоблина лысого тут добрая воля! Сначала будут кормить тебя байками про чудеса далеких земель, потом накормят сладостями и пообещают такой праздник каждый день.

Хорошо хоть насчет сладостей эти мозгляки не соврали. На пищу и хороший отдых для новобранцев в ДМВ не скупились. Вот только теперь тобой руководил не вождь, и даже не старый полумертвый шаман, окончательно скурившийся на своих колдовских травах. Теперь тобой будет управлять инструктор, который подчиняется какому-то дяде, а тот в свою очередь служит еще какому-то дяде. И каждый может послать тебя на верную смерть, положив формальный венок на маленькую могилку, в которую сложат остатки твоих косточек. И спрашивается, какое добро во всех этих городах, сладостях, комфортной жизни, тугих пачках денег, выдаваемых на поход в увольнительную?

В горах все намного проще. Там каждый знает своих друзей, и своих врагов. Там выживает сильнейший и достойнейший, а не тот, кто за монеты приставил к себе роту мускулистых вооруженных ребят. Там никто не носит на душе маски, скрывая за ней полное недовольство и отчаяние собственной жизни. Там все просто и понятно, и каждый принимал мир таким, каким он есть.

Даже путь шамана по сравнению с обычной городской жизнью - детская сказка на ночь, со всеми видимыми демонами и духами, бесконечно проходящих через его неустойчивый, а потому всемогущий разум. Да, Могучая Тучка бы с ним согласился.

Интересно, как там он сейчас? Наверняка, опять погнал Саркхашу скакать по скалам как горную козу за сальной лозой. Она девчушка крепкая, но вот самое сложное почему-то всегда доставалось ей, будто не Драхкар, а она должна защищать все племя и щедро набивать сумки воинов буян-травой. Старый низкорослый шаман по какой-то причине всегда держал орка поближе к себе, щедро одаривая еще молодого парня тайными знаниями, а свою младшую ученицу регулярными подзатыльниками.

- А этот рыжий врет, задницей чую, - вздохнула Мора, вытаскивая из пучка волос длинную костяную заколку. - Будь другом, дай закурить...

Выкурив сигарету почти до половины, Драхкар молча передал ее слегка удивленной эльфийке. Она медленно и со смаком затянулась, даже не думая, как большинство дегустаторов домашнего орчьего курева, заливаться диким надрывистым кашлем.

- Фух, хороша... Врет рыжий, что человеком больше стать не может.

- А у твоей задницы хорошая чувствительность, зубастик, - Высшая летела по коридору спиной вперед, без конца заглядывая в каждую встречную комнату, в которых бесконечно грызлись разношерстные волки. - Действительно, врет наш пушистый друг. Я видела, как он ночью душил подушку. Меха на нем действительно много, но волчьей морды я у него не приметила.

- Да ничего особенного, у каждого свои проблемы, - Драхкар вырвал окурок из руки возмущенной Темной и прикончил его одним вдохом. - Пышка, нашла что-нибудь интересное?

- Не так много, как хотелось, - вздохнула гномида. - Большинство компьютеров безнадежно сломаны, да и старое программное обеспечение...

- Пожалуйста, Пышка, короче! Я же не программист.

- А... Ну хорошо. Кое-что мне все-таки удалось достать. Большая часть информации составляют отсчеты по исследованиям оборотней и первородных вампиров. Физиология, химический обмен, боевые параметры... Ну и все такое прочее. Если ты не биолог, разобраться в этой галиматье не получится при всем желании. Но на такие случаи у вас есть я, - Тарла нарочито смущенно накручивала на палец рыжую прядь. - Местные мозгляки действительно выводили новые породы волков с уникальными свойствами и лечили вампиров от светобоязни. Но суть экспериментов не в этом. Они пытались найти способ заставить их безоговорочно подчиняться. Здесь есть все - психотронные излучатели, синтетические наркотики, даже установки магического контроля. Есть еще один отсчет, правда он во многих местах поврежден. Там говориться, что и оборотни и кровососы стали слишком стойкими ко всем видам воздействия на разум и перебили почти весь персонал.

- Занятная история... - Драхкар задумчиво почесал щетину на подбородке. - Вот, значит, как о вас забыли, волки позорные... Только не понятно, почему бы военным просто не разнести тут все бомбой Вечного Солнца, или не послать какой-нибудь захудалый метеорит с ближайшего светила?

- Мне тоже очень интересно, но похоже на то, что за всем этим стоит наш глубокоуважаемый глава ДМВ. Приберегал такой контингент на крайний случай.

- Что-то в последнее время очень часто этот старикан проскальзывает в нашей жизни, как таракан под холодильником. Как же все это надоело...

- Да, заврался наш старый добрый Ламбо! - Мора тряхнула иссиня черной гривой длинных волос. - И самое обидное то, что мы от него зависим. Прямо как малый ребенок от мамкиной титьки! И все у него какие-то планы, стратегии на наш счет... Кстати, а где Дохлый и святоша? Я их не видела со вчерашнего вечера.

- Ну, тут вариантов много. И один хуже другого.

- Да ладно, командир, не могли же эти мутанты загрызть их на ужин! Или я чего-то не понимаю?

- Да Йерфан их знает! Но сначала зайдем в казарму и соберем вещички. Морок вернется через пять кирсов. И лучше бы эти уроды принесли сюда свои задницы в целости и сохранности, или я за себя не ручаюсь.

- Просто железная логика, дорогой, - заглянув в ближайшую дверь, Гира сдержанно захихикала. - Надо же, и такое бывает... Вы только поглядите! У собачек - любовь!

- Тебе-то какое дело? - усмехнулся орк, мельком взглянув на щель в дверном проеме. - Не однополая, и то ладно. Или присоединиться хочешь?

- Я, конечно, очень люблю всякую живность, но по-своему. Так что, с легким сердцем откажусь от твоего наиприятнейшего предложения, пухлик.

- Я не пухлик, это мышцы! - возмутился орк. - И у меня кость широкая.

- Да как бы там ни было, большое спасибо за предложение. Я очень ценю твою заботу...

***

- Ничего себе зверушки! - удивился Йан Ло, выглядывая из ветвей могучего дуба. - Мутация второго уровня стабильности, верно?

- Верно, - согласился Нод Га Тси, - мутация с возможностью двусторонней трансформации организма. Интересно, кто и для чего мог создать этих существ?

- Да знамо, для чего. Ты только посмотри - такая скотина кого хочешь сможет уложить, и еще перед смертью, наверняка, что-нибудь кому-нибудь оттяпает.

- А ты бы так смог?

- Что смог? - недоуменно спросил младший.

- Уложить кого хочешь, и перед смертью кому-то что-то оттяпать? - спокойным тоном сказал старший.

- Ну, это вопрос спорный... Вот если бы мне подали немного адреналина и нейростимуляторов, я бы точно любого смог завалить, без вопросов. Но если один на один, без костюма и прочего...

- Вот именно. Не суди по себе других. К тому же, они не сильно отличаются от нас с тобой. Они такие же, по сути, безвольные создания, выполняющие те функции, которые в них заложили инженеры и заказчики.

- Ну ты сравнил тоже - нас с ними! Мы хотя бы можем свободно мыслить, мечтать, любить, в конце концов...

- А ты так уверен, что они не могут любить?

- Да что они могут? Ты только посмотри - это же дикие звери! У них не может быть любви, разве что инстинкт размножения, если его не сумели отбить.

Сидя, как птицы на ветках, хрономанты продолжали свою работу. Место было весьма подходящим для этой цели: местное эфирное поле стимулировало работу каждого органа в их телах, давало дополнительную энергию для основных и вторичных систем брони, и вдобавок ко всему позволяло им оставаться абсолютно невидимыми для большинства поисковых приборов аборигенов. Пока хронощит работал исправно, и даже мерцающие среди высоких листьев маленькие крылатые гуманоиды не замечали, что рядом с ними неподвижно сидели два выходца из иного мира.

- Ну хорошо, - согласился второй. - Предположим, они могут любить. Тогда возникает вопрос - кого, и второй вопрос - как?

- Решил проверить свои знания психологии? - усмехнулся первый. - Я в этом деле не силен, но одно могу сказать тебе точно. Если они еще не бегают по лесу без трусов и не убивают все, что движется - они относительно разумны, а значит, могут и любить. А кого и как - не так уж и важно. В конце концов, они же когда-то были вполне обыкновенными представителями местного населения.

- И все? Для тебя наличие трусов - признак разума?

- А ты стал бы носить белье, стесняющее движения, если бы не боялся "случайно" сверкнуть своим достоинством? Так что этот вопрос решен - они разумны, а следовательно, ничто возвышенное им не чуждо.

- Ладно, убедил, - младший признал свое поражение. - А что ты скажешь по поводу этих, бледных, с длинными зубами? В них практически не протекают половые гормональные реакции, а без них, насколько я знаю, основы для любви быть не может.

- Да что ты к ним привязался? - возмутился старший. - Какое тебе дело до чувств местного населения? Этими вопросами занимаются Астральные Стражи, а наше дело намного проще.

- Просто... - замялся Йан Ло. - Ты же сказал, что они не сильно отличаются от нас. Вот, захотелось понять, насколько.

- А еще я говорил не судить других по себе, забыл? - мягко напомнил Нод Га Тси. - Давай забудем эту тему. Или тебе просто вспомнилась Сандра?

- И это тоже. Черт, наверно, я тоже постепенно впадаю в маразм.

- Рано тебе еще в маразм впадать, - засмеялся первый. - У тебя еще даже кризиса среднего возраста не было. Сколько тебе лет? Триста пятьдесят шесть? Ты же еще совсем молодой! Практически ребенок!

- Триста пятьдесят семь, - буркнул второй, - и, пожалуйста, не называй меня ребенком. Я это слышу по нескольку раз на дню, не хватало еще, чтобы ты меня пилил, как мать.

- Какие мы нежные! Зря ты с таким характером пошел на нашу службу. В ней выживают либо бесчувственные скоты, прилежно выполняющие приказы командования, либо те, кто относится к нашей работе философски.

- Ну, и каких же у нас больше, если не секрет?

- Ну, за все время службы, больше всего встречал первых. Просто философы в наше время не очень востребованы. Ты бы, например, захотел бы быть писателем или поэтом, если твое творчество не может тебя прокормить?

- Это смотря как поставить вопрос. Ведь нерушимых истин не бывает. К тому же, ты так уверен, что мои стихи никому бы не понравились?

- Ты уходишь от темы.

- Почему же? Просто любой эксперимент имеет свою некоторую погрешность! Только и всего!

- Ясно, поэт-песенник из тебя вышел бы упорный, - усмехнулся Нод Га Тси. - Ну что, бард-сисятник, может, исполнишь что-нибудь из своего репертуара? Или у тебя только переделки чужих песен?

- Ну почему же, - задумчиво ответил Йан Ло. - Есть у меня свои собственные стихи, только на музыку их еще не положил. Ты же знаешь, у меня музыкального слуха и на одного глухого не наберется. Но читать их, тем более тебе, я категорически отказываюсь!

- Это почему? Что у тебя там? Строки порнографического содержания?

- Слишком уж ты категоричен! Что, если молодой и циничный, так сразу порнографию писать? Любовное у меня в основном, а этого добра во всех землях предостаточно. Ну, и еще несколько депрессивных где-то было, еще с малых лет осталось. Только не помню, где я их оставил.

- Ну ничего. Как вернемся домой - сложишь балладу о двух храбрых хрономантах, сражающихся за вселенское счастье с порождениями бушующих эфиров.

- А почему бы и нет? Надо бы вспомнить, как это делается. Может, потом подам в издательство, если не упекут в тюрягу за разглашение тайн межпространственных перемещений.

- Ха-ха, нашел чего бояться! В прошлые времена любой поэт был готов умереть за свое творчество.

- Ну ты уж совсем - за какие-то писульки голову свою сложить! Она мне еще понадобится!

- Для чего? Чтобы шлем было на чем носить?

- Да хоть бы и ради этого! Творчество должно дарить радость и душевный подъем, а не поводом задарма подставлять свою задницу!

- Все с тобой ясно. Ладно, смотри дальше....

7

- Бр-р-р, ну тут и холодина... А разве нельзя было добраться до места хотя бы через катапультирование?

- Ты только что сама себе ответила, Мора. Могу тебя обрадовать, мы попали в не самую мощную метель в этих краях.

Долгий переход на лыжах по заснеженным просторам бескрайних гор давался очень непросто. Ветер нещадно хлестал по залепленному снегом забралу, так и норовя сбить кого-нибудь с ног. Но пока система терморегуляции исправно согревала озябшие тела. Только Виктор оставался таким же холодным по отношению к окружающей действительности и спокойно переносил все невзгоды активного зимнего отдыха.

А Высшая во всю развлекалась, закидывая рычащего Драхкара огромными, размером со спелую тыкву, снежками и с хохотом прячась под белой толщей сугробов.

- Как я погляжу, тебя вообще ничего не берет? - вычистив снег из наружных динамиков, проворчал орк. - Как елка - зимой и летом одним цветом?

- Ты так мало знаешь о жизни, дорогой мой Драхкар, - высунув голову из под снега усмехнулась Гира. - Уж кто-кто, а ты должен понимать принцип жизни в условиях выживания.

- Мы выживаем за счет трех-четырех шкур яка, в которые закутываемся с ног до головы. А ты, похоже, можешь и по углям ходить, и голышом в Белом море купаться. Чем тебя в детстве кормили? Или спиртом отпаивали? До сих пор не отпустило? У меня такая выносливость может проснуться только с тяжелой попойки.

- Ты не поверишь - овсяной кашей. Очень, должна сказать, вкусное и полезное блюдо, благотворно воздействующее на организм.

- Ну-ну, не надо врать, - ухмыльнулся Драхкар, продираясь сквозь огромную толщу снега. - Ламбо говорил, что ты не пьешь и не ешь.

- Это только в зрелом возрасте. А так, до двухсот двадцати эонов нас кормят, как на убой. Видел бы ты, какой я была в детстве! Как каравай, в которого дрожжей переложили! Такая плюшка, хоть карикатуры рисуй!

- Хе-хе, не отказался бы на это посмо-О-О-А!..

Снежная корка с хрустом провалилась под ногами майора. Долетев до дна расщелины, он громко и протяжно выругался, проклиная все сущее в этом мире со всеми богами и духами.

Нагнувшись над провалом, Высшая сложила руки на груди, старательно подчеркивая ироничность момента.

- Что-то вы зачастили в нижние сферы, господин майор, - изобразив меланхоличную мину сказала она. - Я так понимаю, сменить место жительства нынче вы не намерены?

- Да чтоб тебя кроскапои задрали, Высшая! - доносилось с глубины. - Скидывайте мне веревку!

- Командир, вы целы? - крикнула Тарла, устанавливая лебедку. - Вам нужна помощь?

- Просто сбрось мне веревку, Пышка! Кажется, только лыжи сломал... - голос Драхкара резко прервался, но через несколько мгновений снова зазвучал: - Ребята, спускайтесь сюда. Похоже, тут есть на что посмотреть?

- На что именно? - лебедка прочно засела в ледяную корку и гномида начала разматывать канат.

- Похоже на дверь. Толстая, сволочь, и раскурочена порядком...

- Ну-ка дай посмотреть.

Гира мягко опустилась в расщелину, сверкая лазурными крыльями. Как только она скрылась подо льдом, на поверхности воцарилась мертвая тишина. Даже вьюга, казалось, тоже решила заглянуть, куда это свалился очередной незадачливый орк, и немного поутихла, склонившись над плечами напряженно ожидающего отряда.

- Да, а у нашего майора орлиный взор, - тягучую патоку разорвал звонкий смех Высшей, - Спускайтесь, ребятки, здесь не глубоко. Только по одному, а то здесь немного тесновато.

Трещину озарило мягкое голубое сияние, и тысячи солнечных зайчиков заплясали по гладким холодным стенам, Поднялся длинный столб пара. Первым в мерцающий разлом спустился Виктор. Сложив телескопические лыжи и заткнув их за пояс, он плотно обхватил канат длинными пальцами и медленно спустился на дно. Следующими были Мора и Воа. Последней в мерцающие глубины горных льдов спустилась Тарла.

- Это не просто дверь, - сказала она, осмотрев со всех сторон очищенную голубым пламенем Высшей ледяную сталь. - Это гермоворота. Но зачем они здесь? Во что мы опять влипли, майор?

- Не знаю, Пышка, не знаю. Но что бы это ни было, на наших картах оно не обозначено. Наверняка какая-нибудь заброшенная военная база. Их в этих местах несколько, мы брали оттуда металл для оружия вождя. Похоже, ее не законсервировали. Стены насквозь промерзли, и такое чувство, будто здесь голодный дракон погулял, причем в брачный период.

Действительно, вся дверь была испещрена следами от пуль, взрывов и застрявшими осколками, но это было далеко не самым впечатляющим.

- Действительно, следы как от драконьего когтя, - проведя рукой по огромной рваной дыре. - И не простого дракона. Как минимум черного или красного, края сильно оплавлены. Если мне не изменяет память, то такой мощный яд под когтями выделяют именно они.

- Просто замечательно! - пробурчала Мора, опершись о ледяную стену. - Только не говорите, что мы туда полезем! Мне за это не доплачивают!

- Ну если тебе так угодно, то можешь сама идти к Стракхену и выпрашивать у него место у огня, - усмехнулся Драхкар. - Уверяю тебя, ты не подходишь под его идеалы женщины. Высшая, ну-ка подмоги мне чуток...

- Лучше отойди в сторонку, милый, - оглядываясь на обиженную Темную похихикала Гира, - и предоставь дело старой опытной волшебнице.

Свет старых ламп судорожно мелькал на пыльных стенах стального коридора.

- Что-то меня это немного напрягает, - прошептала Мора. - База завалена, но внутренности все еще работают.

- Тогда очень интересно, почему системы охраны нас еще не засекли, - добавил некромант, глядя в неподвижный зеркальный объектив висящей под потолком камеры.

- Они нас давно засекли, Виктор, - Тарла на мгновение застыла, блеснув мерцающими в сумерках электрическим светом глазами. - Просто кто-то очень хочет пригласить нас к себе в гости на чашечку чая.

- Какое великодушие с его стороны, - он монотонно согласился, одним взмахом руки вскинув пистолет и выстрелив из него. - Тогда прошу прощения - мы тут слегка насвинячим. Вы ведь не против, дорогой хозяин?

Камера возмущенно выбросила тучу искр и разбилась о пол.

- Хорошее начало удачной беседы, мой юный друг, - протянул Воа, прервав свою молитву. - Талант дипломата умер в тебе намного раньше.

- Дуракам закон не писан, святоша. У меня даже справка есть. Там четко написано - склонен к решительным, но регулярно не обдуманным поступкам.

- Да, великая Кора обделила тебя своей мудростью.

- Надо ожидать худшего, Ушастый, - прервал их Драхкар, - так что держи крепче свою палку и готовься к решительным, но регулярно не обдуманным поступкам...

- Эй, командир, - Мора громкого позвала его, - а что делать с этими?

Со всех сторон из замаскированных ниш, дребезжа металлическими клешнями, выползли роботы-охранники и наставили на отряд свои длинные хоботки-пушки. Но похоже, стрелять они были не намерены.

- Ничего, сейчас я с ними разберусь, - Тарла зажмурила глаза и крепко сжала кулаки.

- Пожалуйста, не спешите с выводами, добрая госпожа, - женским голом прогудел один из крабообразных жестянок. - Уберите свое замечательное оружие и следуйте за моими питомцами.

- А я уж было подумал, что так и будем торчать в прихожей, - прорычал командир.

- Какие миленькие игрушки! - с детским восторгом пропищала Гира, хлопая в ладоши. - А вы мне подарите хотя бы одного?

- Все возможно в нашем мире, госпожа Высшая. Вы редкий гость в наших краях, может получите одного в качестве сувенира. А теперь, пожалуйста, не задерживайте движение. У нас предстоит крайне серьезный разговор.

Охранники чутко следили за отрядом, обступив их со всех сторон, и периодически громко крякая - то ли для устрашения, то ли просто им не хватало грамотного техобслуживания. Двигались они ровно и довольно быстро, так что всем, кроме Гиры пришлось прибавить шагу, чтобы ствол очередного краба не упирался им в зад.

- Да чтоб тебя! - возмутилась Мора, споткнувшись о лежащий на полу провод.

Не снизив скорости, серебристый краб мощно лягнул ее в спину, за что получил мощный удар ногой по плоскому панцирю. Пошатнувшись, металлические клешни разъехались в стороны, и охранник с громким лязгом шарахнулся на тяжелое блестящее брюхо.

- Больше не смей подгонять меня, железяка! - рявкнула Темная, встав в боевую стойку. - Ну что, кому добавки?

Грозно поскрипев, робот тяжко поднялся на лапы. Урок он усвоил. По крайней мере, до следующего перезапуска системы.

- Пожалуйста, перестаньте ломать моих охранников! - возмутился женский голос, - Вы не представляете, как трудно их чинить без новых запчастей!

- Тогда поубавьте им пылу, уважаемая. Я не очень люблю, когда в меня тычут чем попало без моего разрешения.

- В любом случае - попрошу вас воздержаться в дальнейшем от подобных действий!

Эскорт одновременно пискнул и слегка сбавил ход. Через какое-то время блужданий по усеянным пылью стальным внутренностям огромного комплекса, роботы привели отряд в огромную комнату. Она освещалась десятком ярко светящихся ламп, и так чисто, практически стерильно, убрана, что в контрасте с полным запустением других помещений просто не могло не удивлять.

На этом ярко-белом фоне черным пятном выделялся тонкий изящный силуэт с длинными седыми волосами до пояса и огромными, на манер летучей мыши, ушами. По всей пепельно-серой шее явно просматривались черные пятна жестких костяных наростов.

- Очень рада видеть вас в моей обители, почтенные гости.

Силуэт грациозно обернулся, и на команду взглянули два огромных черных глаза с огромными зрачками.

- Какого?!.

У Драхкара от удивления перехватило дыхание, и отряд резко выхватил оружие, направив его прямо в лицо хозяйке этого места.

- Бросьте, добрый господин, не стоит так все усложнять, - мягко, почти по-матерински, сказала женщина, поднимая изрытую морщинами когтистую ладонь. - Позвольте мне соблюсти этикет и представиться: я старшая матерь пресвятого ордена Скрывающихся Дев Ниннет Акари. А как мне величать вас, мои дорогие гости? Хотя, не надо, позвольте, я сама угадаю...

Она несколько мгновений молча щелкала пальцами, глядя себе под ноги. Резко выпрямившись, старшая матерь широко улыбнулась двумя рядами мелких острых зубов.

- Какое у вас забавное имя, господин майор... - промурчала она, - Гнев Небесный... Кажется, я правильно перевела?

- Я очень польщен вашим знанием северного наречия, - палец командира нервно играл на спусковом крючке пулемета, - но мне было бы крайне любопытно, чего от нас хочет Шабаш Ведьм?

- Шабаш? - Ведьма тихо засмеялась. - Здесь нет воли Шабаша, мой дорогой друг. Ведь вы это чувствуете, госпожа Карающая?

Гира тоненько захихикала.

- Вы сведущи и в наречии Миа-Гаол, почтенная матерь? - усмехнулась Высшая. - Признаюсь, я приятно удивлена.

- Рада, что вы довольны, добрая госпожа, и благодарю вас, что не закрылись от моего внутреннего взора. Но все же, вы не могли бы попросить ваших юных спутников опустить оружие и пройти за мной?

Гира молча кивнула, и команда медленно убрала свои игрушки, но ни на миг не расслабляясь. Воа начал усерднее читать псалмы, перейдя на грань между бормотанием и быстрым шепотом.

- Пожалуйста, святой брат, можете не просить защиты у Триединых, я не прокаженная. Хоть уже давно и не являюсь человеком. Расслабьтесь. Я покажу вам нечто, заслуживающее вашего пристального внимания. Пройдемте за мной.

Тяжелые створки с шипением отползли в сторону, и в ярком свете ламп блеснули ряды огромных медицинских камер.

- Это инкубатор? - нервным шепотом спросила Тарла у командира.

- Именно так, добрая госпожа, - огромные уши Ведьмы быстро шевелились словно локаторы. - В этих капсулах хранится сама суть многих поколений наших изысканий в законах природы и принципах формирования жизни.

- Клонирование?! Гомункулы?! - гномида с ужасом отшатнулась от камеры, в которой бурлила бурая мутная жидкость. - Но ведь это запрещено в Объединенных Континентах!

- Вы слишком наивны, моя дорогая. Все те монстры, которых породили некроманты и ваши коллеги из кузней Святой горы, лишь неудачные попытки пробраться в глубину этой древней как мир тайны. Это - наши Дети. Они будущее нашего ордена. Взгляните сюда.

Стукнув пару раз по толстому стеклу, Ниннет посмотрела вглубь капсулы. Из мутной бурой жижи вынырнуло длинное чешуйчатое тело с недоразвитыми крыльями за мускулистой спиной. Существо медленно моргало большими черными глазами без ресниц, и вяло прислонилось огромными перепончатыми лапами к стеклу.

- Посмотрите на него, - святая матерь нисколько не скрывала восхищения, смешанного с материнской заботой. - Это наш лучший послушник. Его организм легче всего перенес процесс мутации. Еще в детстве мы ввели ему кровь черного дракона, и через какое-то время он будет всецело готов к работе.

- Я не совсем понимаю, - Мора брезгливо отвернулась от заключенного в капсуле мутанта, - чего вы хотите от нас? Оценить плоды вашего творчества?

- Не торопитесь с выводами, добрая госпожа.

Звериное лицо Ведьмы сияло любовью к этому слабому, уродливому, беззащитному существу. Сколько всего пришлось перенести этому мальцу, чтобы кровь дракона свободно текла в его жилах? Какого великого мужества, или глупости, нужно быть, чтобы согласиться на целые эоны заточения в медицинской камере, как огурец законсервироваться в банке и мучительно ждать, когда хозяин лаборатории, великая матерь, решит, что превращение завершено, и наконец вырваться из тесной пробирки, чтобы от твоей руки пала очередная жертва, за которую заплатил неизвестный заказчик.

Но не было понятно, то ли парню не хватило сил, то ли капсула впрыснула ему дозу снотворного, но черные провалы глаз медленно закрылись, и обмякшее тело медленно уплыло в глубину мутного раствора.

- Мы делаем все, чтобы человеческий род мог стать более совершенным, найти свой путь на этой земле. Все расы в мире - от эльфов до мерфолков имеют свои особенности, отличительные черты и умения, не доступные кому бы то ни было другому. Гномы практически не подвержены влиянию астральных потоков, тела Отверженных и Высших эльфов могут вытягивать из Великого Эфира огромное количество энергии. Темные эльфы способны высасывать жизненные силы из крови живых существ и перенимать свойства своих жертв, орки имеют очень плотную связь со всеми формами жизни, а мерфолки способны существовать как в воде, так и на суше. Но больше всего выделяются на этом фоне драконы.

Весь отряд с нескрываемым интересом, смешанным с ужасом, был заворожен убаюкивающей, мурчащей речью Ведьмы, уносящей сознание в глубокий, бездонный омут.

- Они являются настоящим чудом не только как биологический вид, но и как магический феномен, - ее глаза мечтательно прищуривались. - Они способны питаться практически любой органической материей, не зависимо от ее состава и свойств. Их магия действует на уровне инстинктов, но даже не всякий архимаг в былые времена мог достигнуть того уровня, какой драконы получали сразу после рождения. Они способны обходиться без пищи и питья в течении нескольких эонов, могут не нуждаться в отдыхе в течении пяти анго, задерживать дыхание на несколько дней и переживать самые невероятные катаклизмы просто впав в глубокую спячку. Такой живучестью не обладает ни одно живое существо в нашем мире. И это не говоря об их возможности летать, огромной силе, множестве скрытых желез разного толка и назначения.

- Позвольте, я угадаю, - спокойным тоном сказал Виктор. - Если вы раздобыли где-то кровь дракона, значит, где-то должен быть и сам дракон. Уверен, что ему, мягко говоря, не понравилось чистое, тихое и сытое обитание в ваших клетках, и он попросту сбежал.

- Вы очень проницательны, юный некромант, - мягко похвалила его Ниннет. - Смерть пошла вам только на пользу. Действительно, мы держали в этих местах детеныша черного дракона, но несколько анго назад он попытался сбежать. В результате почти все отсеки нашего комплекса пришлось перекрыть, и просто запереть его в техническом отсеке. Большинство моих сестер сбежали отсюда, оставив меня в одиночестве присматривать за результатом эонов тяжелых трудов. Справиться с ним самой мне не под силу. Признаться, наш дракон был самкой, еще подростком, а свое первое яйцо они откладывают без оплодотворения. При определенных условиях яйцо дракона может вылупиться за двенадцать дней. Могу вас заверить, что в отличии от промерзших закрытых блоков, система подачи воздуха и водоснабжения предоставляют эти самые условия. Так что злая юная мамаша сейчас вдвойне опасна.

- То есть вы хотите, чтобы мы убили дракониху и ее детеныша? А они не могли просто сбежать? - спросил Драхкар. - Примерно таким же образом, которым мы попали сюда?

- В том-то и дело, господин майор, - Ниннет тяжко вздохнула, - вы прибыли как раз через те отсеки, в которых и были заперты эти ящеры. Черные драконы не способны существовать в местном климате, они просто впадут в спячку. Вам очень повезло, что мои роботы нашли вас раньше. Убейте их, и я буду вам очень благодарна.

- Интересно, чем вы нам сможете помочь, уважаемая матерь? - нахмурив брови спросил Воа. - Что вы можете нам предложить?

- Гораздо больше, чем вы думаете, святой брат, - Ведьма загадочно улыбнулась. - Я в курсе, что "скала смерти" скоро поднимется из глубин. Все члены Шабаша чувствуют перемены в путях астральных течений. Хоть мне и нечем отплатить вам, но я могу предоставить в ваше распоряжение несколько лучших Детей. Уверена, вам понадобится любая помощь. Да, я знаю о вашем предназначении, иначе вас бы здесь уже давно не было.

- Слоновье вымя, - буркнул командир отряда, - Вот и сходили в гости на малую родину. А если мы просто уйдем и оставим вас наедине с вашими выродками?

- Можете покинуть мои владенья хоть сейчас, господин майор, но уверяю вас - вы можете горько пожалеть об этом.

В темных подвалах действительно было довольно тепло. Даже душно. Стеклянные забрала покрывались испариной, стоило лишь стереть предыдущую пелену влаги. От тепловизоров тоже было мало толку - стены, потолок, пол, все выглядело в едином спектре, и чтобы ненароком не упасть, отряду пришлось надеяться исключительно на собственное чутье и множественные скрытые датчики в теле Тарлы.

Глаза резал мигающий свет кроваво-красных ламп аварийного освещения. Тяжелый затхлый воздух толчками вливался в легкие, лишенные привычного заслона фильтров, способных превратить любую витающую в округе дрянь в тихое зудящее ворчание системы оповещения. Стены покрывала странная зверски воняющая слизь неизвестного происхождения. И как назло эта Ведьма уговорила Гиру остаться на светскую беседу за чашечкой кофе.

- Старайтесь не касаться слизи, - тихо сказала гномида, проводя рукой возле стены. - Если верить химанализатору, то в ней содержатся нервнопаралитические яды. И в весьма приличных количествах.

- Весьма приличных, говоришь... - Драхкар с интересом огляделся и щелкнул замком своей котомки.

- Э-э, господин майор, я не думаю, что сейчас неподходящее время собирать...

- Неподходящее время на посту задницу чесать, Пышка. Смотри по сторонам и прикрывай мне спину. Кажется, у меня есть кое-какие догадки по поводу наших драконов.

- Ты это тоже приметил, - тихо прогудел Виктор, снимая перчатку. - Один дракон, пусть даже и с несколькими детенышами, не может так сильно загадить целые отсеки.

Намотав немного слизи на указательный палец, он несколько мгновений растирал ее по ладони, пристально всматриваясь равнодушным мертвым взором.

- Я же сказала, не надо ее трогать! - Тарла грозно зашипела.

- Не волнуйся обо мне, - равнодушно ответил некромант. - Даже не зудит... Судя по эмоциональному фону, это когда-то было чей-то пищей.

- В каком смысле? - спросила Мора и нервно поежилась.

- Драконье дерьмо, - сквозь зубы выдавил Воа.

- Бхе-е-е, какая мерзость!!!

- Забавно, а мне казалось, что священникам не полагается сквернословить, - закупорив пробирку усмехнулся орк.

- Просто я привык называть вещи своими именами, командир, - ответил эльф с легкой тенью обиды на тонком лице.

- И все-таки ты прав, Ушастый: дерьмо - оно и на югах дерьмо. Правда там из него еще и посуду делают.

- Командир, пожалуйста, перестаньте! - жалобным тоном взмолилась Темная.

- Уж кто бы брезговал, Чернавка. Ты, небось, за службу всякого добра нагляделась.

- Да, бывало и не такое... Только в отличии от вас я не могу получать от этого удовольствие.

- Неправду говоришь, дорогуша. Не путай кислое с мертвым. Это как хладнокровие и безразличие - первое помогает сохранять равновесие духа, а второе просто отсекает от тебя весь мир.

- Спасибо за лекцию по психологии, Драхкар, но я просто прошу тебя сменить тему!

- А зачем менять, Чернавка? Хотя, я довольно много знаю о кухнях народов мира... - командир широко растянулся в клыкастой улыбке. - Слушай, Пышка, а ты умеешь готовить подгнившую кабанятину, выдержанную в моче пьяного лесоруба?

- К сожалению, нет, - с тихой грустью ответила гномида, - но вот моя бабушка прекрасно...

- Вы что, издеваетесь?! - Темная была практически на грани истерики. - Хотите устроить мне промывание желудка?! Или просто развлекаетесь?! Зачем?!

- Тихо, родная, не паникуй, - тихо пробасил Драхкар, сдерживая невольные смешки. - Мы просто проводим кулинарный экскурс... А теперь - СМИРНО!!!

Мора рефлекторно выпрямилась и отдала честь, испуганно глядя в суровые глаза командира.

- Устроили мне тут нюни, понимаешь!!! Оружие наизготовку - ВЗЯТЬ!!! И больше никаких истерик не закатывать!

- Приказ принят, господин майор! - испуганно сказала Мора, не сводя глаз с разъяренного орка.

- Вольно, лейтенант. Все готовы? Продвигаемся дальше.

Стальной коридор, казалось, тянулся бесконечно. Одинаковые стены, облепленные испражнениями драконов, одинаковые гермоворота, запечатавшие тайны хозяев лабораторий от посторонних глаз. Но через какое-то время отряд ждал весьма странный сюрприз. Огромная дыра в стене. Ее слизкие глубины уходили далеко вглубь земли.

- Ничего себе, - удивленно произнесла Тарла. - Это просто невозможно... Дыра слишком большая, чтобы ее мог вырыть один детеныш...

- Подросток, Пышка. Но ты права, что-то здесь не клеится. И если не ошибаюсь, то оттуда дует ветер. Теплый ветер.

- И воняет, - протянула гномида. - Все-таки достопочтенная матерь нам кое-что недосказала.

- Привыкай, потом не придется удивляться. Кто пойдет первым?

Желающих не намечалось.

- Ну вот и замечательно, - вздохнул Драхкар, перехватывая пулемет поудобнее, - Тогда действуем по стандартной схеме. Если увидите или услышите что-нибудь подозрительное - стреляйте на поражение. Все же мы не на курорт приехали. Пышка - идешь впереди со мной. Чернавка, Дохлый - прикрываете тыл. Ушастый - идешь посередине. И лучше помолись своим Триединым, чтобы мы вынесли отсюда свои задницы в целости и невозыменности.

***

- Слоновье вымя... Это куда же мы забрели-то?

Слизь, яйца, снова слизь, снова яйца...

- Что-то не похоже чтобы одна самка смогла столько наложить, - мрачно сказала Тарла, проверив на всякий случай свое ружье. - И что будем делать, командир?

- Сготовим большой омлет!

Издав утробный рык, Драхкар с размаху пнул ближайшее яйцо кованым ботинком. И оно оказалось не пустым. Из мутного белка вытек маленький бледный зародыш, уже сформировавшийся, и очень сильно похожего на головастика с пятью хвостами.

- Зря ты так, командир, - сказал Виктор. - Я очень надеюсь, что теперь нас не покрошат в мясной салат.

- Я как раз на это и рассчитываю, Дохлый. Если легенды не врут, то сейчас сюда заявится счастливая мамаша и попробует оторвать нам головы.

- И какой в этом смысл? А если прибежит не только она?

- Только она. Белые драконы - существа эгоистичные, никогда на подмогу не придут, даже своим...

- Постойте, белые драконы? - нахмурилась Мора. - Это что - очередная сказка, ставшая явью?

- Эх, Чернавушка ты моя белозубая... Самое первое, чему меня научил наш шаман - не бывает сказок, придуманных на пустом месте. Просто иногда не стоит понимать их буквально. И вообще, бери пример с Ушастого - все время молчит, приказы не обсуждает, и пристально смотрит по сторонам на боевом посту. Учись!

Действительно, Воа как всегда молча следил за обстановкой. Но взор его блуждал далеко не в поисках цели. Он смотрел на сотни маленьких драконов, еще не рожденных, заточенных в крепкую пятнистую скорлупу вместо теплого материнского лона. Первые создания самого Сущего, и самые первые, кто отказался от его власти. Святотатство! Уничтожить столько невинных существ ради вырвавшегося из под контроля эксперимента! Куда катится весь этот мир? Дар Триединых взят под узды безжалостным Департаментом! Верных слуг создателей Света держат в клетках, как львов в зоопарке! И все ради чего? Хотелось закричать, как раньше, самыми страшными словами обругать весь обезумевший мир, сказать: куда же вы бежите? Чего вам не хватает? Денег? Власти? Волшебной силы? Зачем все это? Кому нужно разрушать все что есть, когда уже нечего, некому, и не на чем будет строить новые порядки? Может, сам великий Сущий решил собрать свою жатву, которую взращивал тысячи эонов? Кто теперь может ему рассказать? Да это уже и не важно. Судьба уже определена.

Маревал поднимется из морских глубин, и тогда они исполнят свое предназначение. А затем он снова восстанет, и очередные избранники неведомых сил пожертвуют собой во имя спасения этого мира. И так до тех пор, пока они не ошибутся, и демоны не заполонят все земли, до которых смогут дотянуться, и даже Высшие не смогут их остановить...

- Огонь!!! Огонь!!! - яростный рев командира вырвал священника из липкой тьмы забытия. Все же стояние на посту был не его конек. - Ты чего уснул, Ушастый?! Стреляй, кому говорят!!!

Проход сиял фиолетовыми всполохами выстрелов, едкая кровь смешалась со слизью под ногами, и теперь безжалостно шипела, пытаясь разъесть подошвы бронекостюмов.

- Напираем! Напираем! - кричал орк. - Не давайте им выбраться! Воа, помогай Тарле!

Рыжеволосую гномиду колотил мелкий озноб. Драконы стаями рвались из теплого вонючего подземелья, имплантаты не успевали восстанавливать энергию, система еле выдерживала напряжение психомагических импульсов, испускаемых через мерцающие нити в дрожащих пальцах Тарлы. Ящеры падали как подкошенные, но на место одних вставали другие, переползая через тела своих сородичей. Кристальные пули разили наповал еще неокрепших драконов, чешуя которых была еще мягкой и тонкой. Если они продолжат напирать такими темпами, то силы рун вскоре иссякнут, и придется биться с первобытными чудищами врукопашную. Пусть молодняк еще не обрел способность смертоносного дыхания, но связываться с острыми как бритвы когтями, щедро смоченных ядом, крайне рискованное дело.

- Пригнитесь! - закричал Воа, и Драхкар с Тарлой резко упали.

Хрустальная сфера воссияла небесным светом, и ревущий поток энергии обратил в прах всю нападающую живность. Те же, кому посчастливилось не добраться до пролома, с громким визгом убежали прочь.

- Майор! - тяжело дыша рявкнула Темная. - Ты же сказал, что придет только одна! Теперь все подземелье знает, что мы разворошили их гнездо!

- Откуда мне было знать? - ответил Драхкар, медленно поднимаясь на ноги. - По рассказам, они не поднимались на поверхность уже тысячу эонов! Мало ли что могло произойти с ними за все это время!

- Да, было жарко, - с ледяным спокойствием произнес Виктор, осматривая покрытые пеплом драконьи кости. - Вовремя ты очухался, Воа, они еще долго не посмеют к нам сунуться. Надо же, какой богатый ассортимент запчастей...

- Ты это про что, Дохлый? - Драхкар непонимающе посвятил подствольным фонарем в бледное лицо некроманта.

- Вы оглянитесь вокруг. Это целое кладбище высокопрочных и энергопроводящих частей для создания нежити. Да и драконьи внутренности вас тоже заинтересуют своими весьма занятными свойствами...

- Подожди. Ты что, хочешь слепить себе питомца? Прямо здесь?

- А почему бы и нет. Пару дормад, и у нас будут готовы три-четыре ручных зверушки. Если вы, конечно, не против.

- Сейчас нам потребуется любая помощь, - шаман извлек из своей котомки большую склянку желтой вязкой жидкости. - Всем сделать по глотку.

- Что это? - Тарла отхлебнула немного и горько скривалсь, - Бхе, дрянь какая...

- Это противоядие. Спасает даже от синтетики, проверенно на себе.

Каждый получил свою дозу горького противоядия, напоминающего по вкусу нечто среднее между древесным уксусом и гнилым мясом с примесью маринованного лука.

- Тьфу, из чего ты гонишь это варево?! - Мора чуть не поперхнулась.

- Лучше тебе не знать, а то все выйдет наружу, - зажав нос, командир сделал глоток вонючей жижи. - Ох, уже отвык от этого дерьма... Ладно, наша цель не меняется - находим черную дракониху со зверенышем, спускаем с них шкуры, и возвращаемся к этой сучке Ниннет. С остальными ящерицами пусть справляется сама, на них уговора не было. Фух, какая жара. Проверьте оружие и выдвигаемся. Чернавка, у тебя есть гранатомет?

- Был где-то, сейчас поищу... - Темная быстро закопошилась в глубинах своего рюкзака. - А, вот он!

- Молодец. Прицепи к стволу и заряди. Лучше всего "бомбой Света".

Мора удивленно приподняла бровь.

- Командир, вам не кажется, что это слишком уж радикальное решение?

- Если будем быстрее шевелить копытами, то возможно, нам повезет. Поставь задержку в десять наменов. Этого должно хватить. И, Ушастый, перестань хмуриться. Ты мешаешь Дохлому лепить кукол.

- Прошу прощения, господин майор, - процедил сквозь зубы священник. - Я с радостью разрешу вам осквернять тела и души священных зверей, которые уже шестьсот эонов находятся на грани вымирания.

- Рад бы с тобой согласиться, Ушастый, но это была самооборона. Хотя, если тебе так угодно, можешь отдать свои кости им на обед, и еще пожелать приятного аппетита. Думаю, они не будут возражать...

***

- Надо же. До сих пор не верится, что мне довелось поговорить с одной из Высших.

Чашка тихо звякнула о стол, едва не расплескав свое терпко пахнущее содержимое. Гира медленно, с наслаждением вдыхала аромат настоящего южного кофе. Лизнула молочную пенку, и замурлыкала как сытая кошка.

- М-м-м, как прелестно, - протянула она. - И все-таки, дорогая, скажите честно.

Мягко опустившись на железный анатомический стул, Ниннет закрыла черные как ночь глаза и тихо сказала:

- Конечно, госпожа, спрашивайте, - она помешала ложкой в чашке, сделала глоток.- Отвечу все как есть.

- Вы все-таки ждали нашего прибытия, не так ли?

- От вас ничего не скроешь, госпожа. А ваши спутники оказались более доверчивыми.

- Пожалуйста, давайте не будем так фамильярничать! С детства терпеть этого не могу!

- Как будет угодно. Тогда я буду звать вас по имени. Верно?

- Верно, - Высшая одним глотком допила кофе и хитро улыбнулась. - Не сочти за грубость, дорогая, но у тебя под носом усы.

- У тебя тоже, "дорогая".

Две древние как мир дамы сидели и смеялись, как маленькие девочки, вытирая с лица белую сливочную пенку.

- Да, я вас ждала, - отсмеявшись сказала Ниннет. - Точнее, не совсем вас. Все-таки гадалка из меня никудышная, да и что может поведать резная галька... И тем не менее, руны сказали правду - через дальнее время ко мне придут гости с великой судьбой. Признаюсь, я сначала не поверила в это, но когда мои сестры оставили меня здесь догнивать вместе с трудами всей моей жизни. Тогда мне ничего не оставалось, как сидеть здесь и ждать, пока кто-нибудь сумеет разыскать это место. Кочевники часто здесь проходят, но ни один так и не нашел прохода. А тут еще и сбежавший дракон...

- А зачем держать здесь такого зверя? Насколько я помню, их содержание - дело весьма хлопотное и затратное. Помню, в детстве отец подарил мне яйцо золотого дракона, так мне пришлось каждый день по десятку петухов душить, чтобы отпаивать его кровью. А когда он подрос, то съел моего любимого феникса... Моего милого Мальва... Просто изверг! - из сияющих голубых глаз эльфийки медленно прокатились маленькие мерцающие слезинки. - Настоящий изверг!

- Печально, - сочувственно сказала матерь. Огромные острые уши грустно поникли. - Прими мои соболезнования. И что же с ним стало?

- Прости, с кем? - тихо всхлипнув, Высшая непонимающе посмотрела на собеседницу.

- С драконом. Наверняка ты на него сильно обиделась.

- И не говори - чуть собственными руками не порвала! Но моя мать оказалась намного мудрее... - кукольное личико Гиры медленно расползлось в жуткой улыбке.

- В каком плане? - с неподдельным интересом спросила Ниннет.

- Вечером она сварила из него замечательный суп, - в глазах Высшей сверкнул злобный огонек свершившейся мести. - А еще угостила соседей вырезкой и паштетом. Не пробовала паштет из драконьей печени?

- Должна признать, богатое у тебя было детство, подруга, - Ведьма с легкой завистью перевела взгляд с мерцающих крыльев эльфийки на кофейную гущу. - Знаешь, мне тоже в детстве не везло со зверушками. Никогда они меня не любили, даже в детстве. Даже клещи брезговали ко мне присосаться.

- И ты из-за этого подалась к Детям Ведьм?

- Нет, далеко не поэтому. Мой отец не был бессмертным чародеем, как у тебя, но он был хорошим охотником. И очень сильно любил напиться в хлам. Больше чем бутылку он любил только мою маму.

Ниннет долго молчала, рассматривая плещущуюся в белой фарфоровой чашке темно-бурую жижу.

- Ты ведь полукровка, верно? - мягко спросила Гира. Хмурое лицо Ведьмы пронзила тень испуга. - Это очень большая редкость в нашем мире. Ведь поэтому тебя выкрали из семьи, верно?

- Меня не выкрали, - Ниннет с трудом выдавливала из себя слова, сдерживаю бушующий ураган давно позабытых чувств. - Я ушла сама.

- А почему? - Высшая неподдельно удивилась, - Что такого могло случиться?

- Очень просто, Гира, - Ведьма тяжело вздохнула. - Односельчане знали, что лучший охотник взял в жены не кого-нибудь, а высокомерную самовлюбленную и, какой ужас, эльфийскую колдунью!

- А она была колдуньей?

- Конечно нет. Она была жрицей Ангейи.

- Жрица Матери Леса? - Гира удивленно присвистнула, оживленно затрепетав лазурными крыльями. - Сейчас нечасто о них услышишь, всюду расползлись эти фанатики Триединых, спасу нет!

- Знаю, это они настояли на том, чтобы запереть вас в катакомбах святой инквизиции. Но она была не из Отверженных. Ее кровь была чистым наследием Лесных эльфов. И вот такая неприятность - на пути ей встретился полумертвый охотник, которого чуть не задрала медведица. Она принесла его в свой храм, буквально вырвала его из лап смерти. Естественно, весь ее род был против того, чтобы чужак осквернял своим присутствием святую обитель... - Ниннет немного помялась, и спросила мрачным тоном, - Слушай, Гира, может, выпьем чего-нибудь покрепче? У меня есть отличный коньяк с острова Леви. Вот уже десять эонов не могу найти повода открыть его.

- Ну если есть повод, то не вижу смысла отказываться.

Тяжело поднявшись, Ведьма обошла весь пищеблок, пытаясь найти заветный напиток, и наконец украшенная золотыми вкраплениями мифологического узора стеклянная бутылка излила свое крепкое янтарное содержимое в большие стеклянные бокалы.

- Хе, я даже не думала, что смогу когда-нибудь поговорить с кем-то по душам, - вздохнула матерь, держа бутылку дрожащими руками за длинное горлышко. - Надо же, до чего в Шабаше додумались - заставляют устраивать оргии, а простую дружбу объявили одним из смертных грехов! Она, якобы, образует привязанности, а это, в свою очередь, ослабляет моральный дух! Вот, поровну. Может, есть на уме какой-нибудь тост?

- Тост... - Гира задумчиво приподняла бровь, - Кажется, это какой-то древний человеческий обычай, основанный на традиции заговаривания вина для придачи ему определенного магического эффекта?

- Эм-м-м... Ну можно сказать и так. Вот скажи, чего бы тебе сейчас хотелось?

- Интересный вопрос, - Высшая снова задумалась, - Есть пара-другая желаний, но они не так уж и важны. К тому же, все это я могу сотворить хоть сейчас.

- Например?

- Ну например это.

Длинный тонкий палец нарисовал в воздухе ровный круг, и на столешницу упали два красных сочных наливных яблока.

- Странные у вас, Высших, желания, - сказала Ниннет. - Но пить без закуски - это какая-то врачебная процедура. Ну что же, может, тогда выпьем за что-нибудь вечное?

- Мой прадед говорил, что в мире всегда должны быть непреходящие ценности, иначе шарик на котором мы живем достигнет конца своего пути, и наступит всем фееричная, но весьма болезненная, Вечность.

- Интересная мысль, - сказала Ведьма и подняла бокал, - Ну тогда выпьем за то, чтобы этот шарик никогда не нашел конца своему пути.

- Это слишком жестоко, - усмехнулась Гира, - Давай лучше так: выпьем за то, чтобы мы всегда могли продолжать и постигать новые пространства во Вселенной.

- Глубоко, очень глубоко, - согласилась Ниннет, - Вот за это действительно стоит поднять бокал. И еще за то, чтобы наш мир никогда не превратился в Западную пустошь.

- Эх, хорошо-то как! - опустив бокал, Ведьма отсекла ногтем кусочек яблока и закусила, - Так, где я остановилась?

- На том, как ты ушла, - сказала Гира.

- Да, именно... Самое главное ты уже слышала, так что можешь легко догадаться, что было раньше.

- Я все знаю, дорогая. И твое прошлое, и настоящее, и даже, немного, будущее.

- Может, тогда расскажешь мне немного о будущем? - спросила Ниннет.

- И хотелось бы, но Старейшины берут с нас клятву соблюдать, как бы вы сказали, Вечный Маскарад.

- Очередные клятвы, - вздохнула Ведьма. - И в чем же она заключается?

- Все очень просто - никому не говорить, что ты видел до своего нынешнего воплощения.

- А вы помните свои прошлые жизни?

- Жизнь у нас одна, дорогая, а воплощения не имеют большого значения. Просто быть чьим-то отцом и стать в новом воплощении невестой своего собственного сына - сомнительное удовольствие.

- Как интересно, - сказала Ниннет, снова наполняя бокалы, - И часто с вами такое случается?

- Если учитывать то, что новое дитя, до заточения нашего рода, рождалось один раз в две-три сотни эонов, то не так уж и часто. Пожалуй, как и рождение ребенка смешанных рас, извини, если обидела тебя.

- Я уже давно ни на кого не обижаюсь, Гира, - залпом осушив бокал Ведьма с упорством вгрызлась в яблоко. - На душе тоже бывают мозоли, а они, если знаешь, не болят. Так вот: как я убежала из дома. Собственно, начиналось все с малого: сначала соседские дети просто шарахались от меня, как от прокаженной. Потом, когда я подросла, меня не захотели пускать в школу, и моей маме пришлось самой учить меня грамоте, и, естественно, традициям моих лесных предков.

- Жреческому волшебству?

- Нет, кончено, не только этому, но в основном, да. Особенно местной ребятне нравились наши танцы новорожденных лун. Чем они нас только не забрасывали, но мама хорошо умела ловить предметы на лету, и на ужин у нас почти всегда имелся огромный омлет с овощами. Если только кому-то было не жалко кидаться свежими продуктами, - Ведьма тихо засмеялась, слегка шевельнув кисточками ушей, - Вот тогда, собственно, все и началось. Народ кипел, духовенство негодовало, власти молча отсиживались в своих загородных резиденциях. Сначала отца это даже забавляло, да и благословение дочери Матери Леса очень помогало ему искать и приносить столько дичи, сколько ни один другой охотник не приносил и за десяток дней беспрерывного лазания по чащам. Сперва он стал немного выпивать, чтобы снять усталость. Друзей из-за нас у него не осталось, и он целыми вечерами молча пил, глядя на огонь в камине. Мама говорила, что это поможет ему излечить душевные раны, и угощала меня конфеткой. Не знаю, где она ухитрялась их достать. А когда мне исполнилось шестнадцать... Тогда все началось по-настоящему.

Гира молча слушала смурную Ведьму, внимательно вглядываясь в черную бездну ее мутировавших глаз. Сейчас перед ней сидела не властная, мудрая, много повидавшая в своей жизни святая матерь запретного ордена, а маленькая испуганная девочка, которой просто некому было излить то, что скопилось на душе. Всеми гонимая, всеми проклинаемая девочка - получеловек, полуэльф, попытавшаяся сбежать от своих проблем, но обретшая только новые муки.

- Как-то раз мама послала меня в лес собрать лечебных трав для отца, в то время его сильно покусали волки. Я бродила среди деревьев, спрашивая у них совета, какую траву лучше было собрать. В этот момент как назло в этих местах решил поохотиться сынок местного дворянина со своей свитой. Он заметил, как я срезаю листья с куста одерника и подозвал к себе. Кто бы мог подумать, что грязная колдунья-полукровка приглянется этому избалованному мальчишке. Он спросил мое имя, но я ему не ответила. Его дружки принялись дразнить меня, но он вступился за меня, и вдобавок даже представился. Торвальд Гаммор, сын Лейфура Гаммора, сына Тора Гаммора! Просто гусиная напыщенность!

- Смешной, - хихикнула Гира, - А какой он был из себя? Хотя бы симпатичный?

- Скорее, милый, как мягкая игрушка, - мрачно сказала Ниннет, - Круглый розовощекий юнец, которому еще и жениться-то рано. Но он не обиделся на мое молчание, и даже подарил мне перстень. Из белое золота, украшенный рубинами. Я прибежала домой и рассказала все маме. Естественно, она этому не обрадовалась. Забрала его и попросила отца, чтобы он вернул его обратно. Старый барон с радостью принял перстень назад. Оказалось, что этот гаденыш спер у своего уважаемого папочки фамильную драгоценность, которая хранилась в их семье со времен основания династии. Но этот мальчишка ни капли не успокоился, даже не смотря на красную от отцовского ремня задницу. Каждый день слал мне гонцов с подарками: камни, золото, шелка... Даже один раз прислал зверька с Северных пределов. Представляешь - песца-альбиноса! Ну и что мне с ним было делать? Отец уже умаялся каждый раз собственноручно возвращать подарки барону Гаммору, да и сам он был не в восторге от выходок своего отпрыска. Молва дурная по селу понеслась, что я приворотом молодого баронета охмурила, что богатства у него ворую, ну и все в таком же роде. Вот только добро у этого сукиного сына быстро закончилось.

Оскалив свои острые зубы, Ведьма сильно сжала кулаки, не обращая внимания, что когти начали продавливать прочную кожу.

- Он начал мне угрожать. Сначала простыми письмами, потом зверушек дохлых под порогом складывать, даже уговорил какую-то знахарку навести на меня порчу. Но мама оказалась умнее - переслала эту дрянь с меня на него самого. Он потом полэона в тряпки кутался да из дома не выходил. Хотел чуму на меня наслать, скотина зажравшаяся... А потом он дождался, когда мои родители уйдут, и ворвался со своими дружками в наш дом...

Она замолчала и надолго присосалась к бутылке с коньяком. Гира сочувственно зажала ее руку у себя в ладонях и тихо сказала:

- Ведь он получил по заслугам.

- Да... - опорожнив бутылку выдохнула Ведьма, - Отец собственноручно снял с него кожу... Барон не сильно этому препятствовал, но работы папе больше не доставалось. Никто к нему не ходил, не покупал ни шкуры, ни мясо, ни кости. Так что большую часть времени он сидел дома и хлестал самогон, который варила моя бабка по его линии. А мама все надеялась обойтись без магии, что он одумается, и мы уйдем в другое село, или даже город. Он просто сидел и молчал, или уходил в лес, а потом снова сидел и молчал... Однажды он так напился, что чуть не зарезал ее... После этого я и сбежала. Не знаю сколько я бежала, но в конце концов у меня закончились силы, и я потеряла сознание. Так меня нашли Дети Ведьм. Они обратили меня, но не позволили стать наемницей - слишком дорого терять такой образец для экспериментов. И они были правы. Чужие клетки очень хорошо приспосабливались в моем организме, мутации проходили легче, зелья не давали сильных побочных эффектов. Теоретически, я даже могла бы родить ребенка. Хоть прямо сейчас. Но Шабаш запрещает иметь детей. Теперь я просто источник материала для новых Детей... Это неправильно... Так не должно быть... Ничего этого не должно было случиться.

Подождав несколько мгновений, Высшая посмотрела в черные как ночь глаза Ниннет, и тихим шепотом спросила:

- Ты ведь хочешь иметь ребенка, верно?

Ведьма непонимающе приподняла бровь.

- Это было бы замечательно... - сказала она, стараясь отвести взгляд в сторону. - Но где мне найти мужчину, который не побоится ко мне притронуться?

- Для того, чтобы завести детей, не обязательно иметь под боком верного мужа, - усмехнулась Гира, широко улыбаясь. - Если ты внимательно читала книги Высших, из которых ваш орден черпал свои знания, то ты поймешь меня.

- Откуда ты... - запнулась Ведьма. - А, ну да, вы же все знаете наперед. Тогда ты знаешь, дорогая, что я чего-то не знаю.

- Надо же, - вздохнула эльфийка. - Ну хорошо, перескажу все сама. В истории моего народа были времена великих войн, во время которых наши мужья уходили в бой, и многие потом не возвращались.

- Да, об этом я читала, - сказала Ниннет. - Книга Хроник, повесть об одиноких матерях. Но все же, я тебя не понимаю.

- Тогда слушай дальше. Наш народ очень любил войны, особенно междоусобные, и количество бойцов стремительно уменьшалось. Тогда верховная жрица Матери Леса вынудила Патриарха выдать секрет создания новой разумной жизни. Тогда клан Да'Гиле стал самым многочисленным из всех Высших и захватил все остальные кланы, создав Крылатую Империю. А за счет чего можно было создать империю? Силой разъяренных вдов и матерей?

- И что, - с легким испугом спросила Ведьма, вслушиваясь в каждое слово Гиры, - что им помогло?

- Узнав секрет Патриарха, верховная жрица поведала его всем женщинам в своем клане, после чего все они забеременели и родили на свет целое войско могущественных телом и духом солдат.

- И что же это за секрет?

- Это уже давно не секрет, моя дорогая, - вздохнула Гира, не отрывая глаз от завороженной Ниннет. - Это искусство доступно всем женщинам Высших еще со времен падения Крылатой Империи. И я могу поделиться с тобой этим знанием.

- А это не опасно? - с дрожью в голосе произнесла Ведьма. - Как это повлияет на меня?

- За всю историю не было ни единого проблемного случая. Так ты желаешь получить свое дитя, или нет?

- Да! - не задумываясь ни на мгновение ответила Ниннет. - Что тебе для этого нужно? Проси, все что хочешь!

- Мне ничего от тебя не нужно, - засмеялась Высшая, - и ничего кроме нас этого не нужно. Только несколько условий.

- Говори, не томи!

- Ты никому и никогда не поведаешь этот секрет - ни друзьям, ни своему ордену, ни одному демону или духу. Он не должен достаться никому, кроме тебя.

- Я согласна!

- Не спеши, - тихо протянула Гира. - Еще одно условие. Твое дитя будет полной копией тебя, со всеми достоинствами и недостатками, и ты не можешь выбрать его пол. Это решит случай.

- Это абсолютно не важно! - громко сказала Ниннет. - Если ты действительно можешь мне помочь, то помоги! Ты не представляешь, как я этого ждала! И я никому не расскажу твоего секрета! Я... Я могу принести клятву смерти! Для меня и моего ребенка! Если я кому-либо поведаю его, пусть Триединые уничтожат его и меня на месте!

- Это правильное условие, - согласилась Гира. - Тогда начнем прямо сейчас. Крепко возьми меня за руки.

Ведьма беспрекословно исполнила приказ Высшей, до хруста сжав ее мягкие длинные пальцы.

- Не так сильно, - засмеялась она. Ведьма смущенно ослабила хватку. - Так-то лучше. А теперь смотри мне в глаза. Расслабься, смотри только мне в глаза. Все остальное для тебя пусто, ты видишь только мои глаза...

***

В неведомых глубинах заснеженных гор оказалось на удивление тихо. Толи местные обитатели предпочитали жить на намного ниже, толи приезд нежданных гостей отбил у них охоту выходить на поверхность. Как бы там ни было, но за все время продолжительного путешествия по темным драконьим норам отряд не встретил на своем пути ни одного подземного зверя. Даже вездесущие хищные черви-копатели словно внезапно переключились на растительную пищу. Только кучи пропитавшего эти тоннели помета регулярно подворачивались под рифленую подошву железных сапог. Оживить скелеты мертвых драконов Виктору удалось лишь на несколько дормад, после чего могучие скакуны развалились в пыль прямо на бегу, заставив спецназовцев жестко плюхнуться на закованные в металл задницы.

- Тихо, - задумчиво прошептал майор. - Слишком тихо. Пышка, что говорят твои датчики?

- То же, что и ваши, - ответила гномида, пристроив приклад дробовика поудобней. - Единственные очаги активности находятся почти в центре горы. Но если я права, то нам очень не повезло

- Это почему, Тарла? - недоуменно спросила Мора. - Что еще должно свалиться на наши головы?

- Учитывая физиологию большинства драконов, я думаю, что в таком заснеженном месте им нужно где-то отогреваться. И если взять во внимание количество горячих источников по всей области, то вполне вероятно, что мы находимся внутри спящего вулкана.

- Действительно, что-то данное обстоятельство слабовато греет душу, - буркнул Воа. - Если случайно сломать какую-нибудь перегородку, то нам всем не поздоровится. Так что на мою магию лучше вам не рассчитывать.

- Зато можете положиться на меня, - ухмыльнулся Виктор, поигрывая в левой руке шариком ядовито-болотного цвета. - Конечно, разнести целую армию подобно Ушастому не обещаю, но обеспечить сохранность ваших задниц обязуюсь со спокойным сердцем.

- Спасибо, Дохлый, умеешь ты успокоить, - усмехнулся Драхкар. - Поменяйтесь позициями с Воа.

Раздув смертоносный шарик до размеров хорошо упитанного броненосца, некромант занял полагающееся ему место и стянул с головы свои очки. Со своим натуральным зрением ему было намного легче ориентироваться в темных коридорах, и его не слепил свет подствольных фонарей.

С каждым шагом вглубь горы температура медленно, но уверенно поднималась. Прогнозы Тарлы себя оправдали, теперь они приближались к самому сердцу огромного огнедышащего вулкана, казавшего таким спокойным, скрытым под толстой шапкой льда и снега. Еще через некоторое время запахло горелым, ноздри резал запах серы. Система фильтрации воздуха настоятельно советовала отряд уйти из потенциально опасной зоны, активно выдавая предупреждения и анализы состава воздуха.

Под конец температура стала весьма порядочной, шестьдесят три градуса по Доммеру, а при такой температуре начинала кипеть вода.

- Пышка, а ты точно уверена, что мы не выйдем в какой-нибудь магмовый ручей? - обеспокоенным тоном спросил Драхкар. - Что-то мне кажется, что мы идем не туда.

- Маршрут правильный, господин майор, - ответила Тарла, ни на намен не прекращая сверкать кибернетическим взглядом. - Я просканировала структуру ближайших слоев грунта и учла все возможные разломы в их структуре.

- Надеюсь на тебя, дорогуша. Что-то даже я немного трушу перед огнем. Эх, вот почему Высшей нет когда она действительно нужна? Мы бы уже добрались до места без каких либо проблем.

- Никогда не стоит надеяться на того, кто вечность проведет как ребенок, - усмехнулась Темная, скручивая глушитель со ствола винтовки за ненадобностью.

- Точно подмечено, - согласилась гномида. - Сбавьте шаг. Впереди движение.

Плотно сжав оружие, отряд прицелился, готовясь в любой момент открыть огонь. Впереди действительно кто-то шипел и ворочался, но стоило лучу фонаря разрезать темноту, как неизвестный хищник с визгом убегал все дальше. Наконец, впереди замаячил яркий свет, и Драхкар приказал выключить фонари.

Впереди неторопливо плескалось озеро лавы, а на выступах скал плотным рядами лежали детеныши и подростки белых драконов с уже выросшими перепончатыми крыльями. Они неподвижно смотрели на отряд вооруженных бескрылых созданий, принесшим столько боли в их заснеженные чертоги.

- Зачем вы пришли сюда, ползущие по земле? - известил громовой голос, гулким эхом отражавшийся от обугленных стен пещеры.

На огромном камне, прямо посреди огненного озера на пришельцев смотрел огромный ящер со снежно-белой шкурой. Видимо, это был самый старший из выводка. У его лап, свернувшись калачиком, лежала та самая самка черного дракона, которую им поручила убить Ниннет.

- Что вам нужно в моем жилище? - уже менее грозно прорычал вожак. - Вы пришли за сокровищами? Здесь их вам не найти! Или же вы захотели получить наши шкуры? Вы получили их достаточно, ворвавшись в мой дом и убив моих сородичей! Убирайтесь отсюда, и, может быть, я прощу вас, и дам вам возможность уйти живыми!

- Сначала представься, уважаемый дракон, - проскрипели динамики шлема Драхкара, - и тогда мы назовем тебе цель нашего визита.

- Какая наглость!!! - взревел белошкурый зверь. - Я ничего вам не скажу, пока вы не объясните, почему потревожили мой род!!!

Тарла и Мора, взглянув в разъяренные глаза огромного ящера, мгновенно спрятались за спину Драхкара, без тени страха разговаривавшего с драконом. Виктор заметно напрягся, что было очень не свойственно в его положении, и ядовитый шар раздулся до размеров облака, покрыв его левую руку до самого плеча. Сжав гизарму двумя руками, Воа наставил на вожака хрустальную сферу, забыв о собственном желании не применять свое разрушительное волшебство в пределах вулкана.

- Ну что же, это должно быть справедливо, - согласился орк, опустив дуло пулемета. - Нас послала женщина, от которой сбежала та дракониха, которая сейчас лежит у твоих ног. Нам приказано вернуть ее обратно любой ценой, живой или мертвой.

Чернокожая самка еще плотнее прижалась к своему хозяину, обвив его мощную лапу своим длинным хвостом.

- Но ведь причина не только в этом, - неожиданно спокойным тоном произнес огромный дракон. - Я видел много ходящих по земле, и я еще не знал ни одного, кто согласился бы идти в наше логово лишь по чьему-то приказу. Вы слишком трусливы в большинстве своем, но я поражен вашей смелостью. И я вижу, что вы стремитесь подготовиться к пришествию Горы Ужаса?

Драхкар знал, что большая часть древних драконов умела читать мысли, но дело действительно было не только в этом. Этот ящер знал, ради чего пришельцы вторглись в его жилище, и у него были на этот счет свои планы.

- Ты прав, неназваный дракон, - сказал орк, - на нас возложена миссия вернуть его обратно в морскую пучину, когда он снова поднимется и принесет смерть. Так что, давайте обойдемся без лишних смертей: ты отдашь нам свою черную жену, и мы больше никого не тронем. Впереди слишком страшные времена, чтобы расплачиваться жизнями своих сородичей ради гордости.

- У меня к тебе другое предложение, Гнев Небесный из племени Громоступов, - усмехнулся дракон, высунув раздвоенный язык. - Ты оставишь мне мою новую жену, и я помогу вам в вашем нелегком деле. По-моему, это будет полезно нам и нашим семьям. Сомневаюсь, что твои двуногие собратья хотят стать званым ужином для наших детей.

- То же самое нам обещала Ведьма, - сказал орк, не удивившись тому, что древний ящер узнал и перевел его имя, - и я не знаю, кому из вас можно верить. В последнее время нас очень часто обманывали и использовали, и повторения этой ситуации я не желаю.

- Ах, да... - задумчиво промурчал дракон, словно огромный отъевшийся котище. - Я все время забываю, что для двуногих и бескрылых любое слово считается обманом. Вы никогда не держите своих обещаний, и потому вы проливали столько крови. Но слово дракона, и особенно, старшего отца, есть нерушимый закон, и не важно, кому он его дал.

- Господин майор, - прошептала Мора. Винтовка в ее руках смотрела прямо в глаз огромному чудищу, и ее пальцы нервно поигрывали на курке и рукояти. - он у меня на прицеле. Считаю, что необходимо срочно сваливать....

- Я не настолько глух, чтобы не слышать твой шепот, Темная, - усмехнулся зверь. - Если тебе так не терпится спустить с меня шкуру, то стреляй прямо сейчас, я устал ждать. Но все же я верю, что твой вожак шевелит мозгами намного живее, чем ты или твое оружие. Ведь это так, Гнев Небесный?

Неужели опять тупик? Мысли в голове Драхкара неслись огненным вихрем, обгоняя одна другую, разбивая старые и рождая новые. Слишком непростая ситуация сложилась в этом душном гроте. Здесь нельзя решить все проблемы с помощью одного лишь оружия и грамотной расстановки солдат. В густые дебри зашел шаман - в дипломатию. И стоило вспомнить, что в этом деле у него никогда не было больших достижений. Даже общение с духами - более легкий процесс, нежели общение с воплощенными разумными существами. Одно дело запугать стихийных жителей, они боятся любого, кто сильнее их в своей сфере, и совсем другое - играть в политику и переговоры с огромной огнедышащей ящерицей, способной проглотить тебя в один присест, даже не пережевывая.

Старший отец с великомудрой ухмылкой на лошадиной морде сидел со своей молодой женой, лениво помахивая длинным шипастым хвостом. Похоже, он был твердо уверен, что пришельцы согласятся на сделку и покинут его чертоги. Спецназовцы же прибывали в глубокой задумчивости, не решаясь вслед за своим командиром опустить оружие.

- Что же, - мрачно сказал орк, глядя дракону прямо в глаза. Огромная зубастая пасть растянулась в жуткой животной улыбке, - я приму твое предложение, мудрый отец. Но мне бы хотелось тоже поставить некоторые условия. Уверяю тебя, они вас несильно стеснят.

- Почему бы и нет! - раскатисто засмеялся белошкурый монстр. - Я очень люблю поговорить с умным и сильным лидером, даже на столько, что готов выслушать твои условия.

- Во-первых, ты, наконец, назовешь нам свое имя, - усмехнулся Драхкар. - А то получается не самый честный расклад - ты видишь нас насквозь, а мы даже не знаем, как тебя величать.

Пещера судорожно содрогалась от громогласного драконьего смеха. Старший отец буквально катался по камню, так и норовя скатиться с него в потоки лавы. Весь род чешуйчатых источал страшный заливистый смех, похожий на нечто среднее между шипением подавившейся змеи и переевшей тухлого мяса гиены.

- Верно, очень верно! - надрывался старый ящер, пытаясь перевести дыхание. - Я... Я... Ха-ха... Ух, кажется, понемногу опускает. Ох, да, отпустило. Вполне справедливое требование. Мое имя на языке моих братьев звучит как Гаирхенирруасаан. Но вы, бескрылые, можете звать меня Зимняя Буря.

- Ну что же, уже лучше, - согласился Драхкар. - Уважаемый Зимняя Буря, я позволю себе изъявить и второе свое требование. Ты лично придешь к нам на помощь.

Дракон удивленно приподнял бровь.

- Интересное предложение, - прошипел он, не отводя взгляда от маленького наглеца. - Для тебя это вопрос принципа?

- Не только это, - усмехнулся орк, предчувствуя победу. - Мы рассчитываем покончить с этим раз и навсегда, и нам бы не помешала помощь грамотного командира и мудрого советника. Ведь сказки о вашей волшебном знании - не просто выдумки?

- Когда-то красные и синие братья уже подарили часть своей силы бескрылым, но это не привело ни к чему хорошему. Да и твоя уверенность не вселяет в меня радость. Многие поколения весь мир сражался с одной единственной скалой, но каждый раз она вновь восставала из ледяных вод. И, тем не менее, ты четко намерен довести дела своих предшественников до конца.

- Именно так, уважаемый Гаирхенирруасаан. Все же в те времена вы не приближались к Маревалу достаточно близко, чтобы помочь нашим предтечам. Вы, драконы, не лишены хитрости, если мы хотим окончательно спасти этот мир от демонической угрозы, то вам придется раскрыть свои секреты. Ведь вам тоже не судьба жить с рогатыми тварями под задом.

- Какое нам до них дело? - грозно прорычал дракон, приподнявшись на передних лапах. Черная самочка испуганно отползла в сторону. - Нам все равно грозит смерть, и не важно, от чьих рук - ваших, или порождений Большой Пелены! Где гарантии, что когда все закончится, на нас не объявят охоту, как на диких зверей? Как я приметил, у тебя даже есть сумка из шкуры нашего брата. Это ваша новая мода?

- Эта сумка досталась мне от моего учителя, Трескучей Тучки, - парировал Драхкар, - и я прошу прощения, если тебя это смутило. Но нас послал Маркус Солидей Ламбо, и если мне не изменяет память, то он в свое время защищал права всех драконов, включая вас.

- Ламбо? - Гаирхенирруасаан все же сумел немного удивиться. - Что же, мне знаком этот бескрылый. Он все еще коптит небо своей магией. Живучий, ничего не скажешь.

- И все-таки, ты же дал обещание помочь нам, - хитро улыбаясь, сказал Драхкар. - А ты говорил, что слово старшего отца - закон.

- Я не отказываюсь от своих слов, двуногий, - рыкнул дракон, выпустив из ноздрей струи дыма. - Если я обещал вам помочь, то я обязательно помогу. Несдержанное обещание отягощает душу и привязывает ее к земле.

- Значит, наш разговор можно считать оконченным.

Поклонившись по пояс, командир состроил довольную ухмылку, и мгновенно стер ее с лица. Ведь если подмога в виде эскадрильи драконов пребудет вовремя, то можно с легким сердцем послать Ниннет ко всем духам на восемь сторон горизонта.

Дракону же теперь было не до смеха. В его огромной голове уже вертелись мрачные мысли о том, сколько сородичей придется отдать на заклание каким-то бескрылым, чтобы обеспечить своему роду спокойное будущее. Он еще с малых зим помнил седовласого Маркуса, старшего из архимагов, целыми днями выбивающих браконьеров и прочих любителей поживиться драконьей тушей из здешних лесов. Он ни с кем не церемонился - всех до единого либо сжигал на месте, либо заковывал в кандалы. Все время привозил с собой кучи золота, оплачивая сожранных драконами овец и прочую домашнюю скотину.

Когда он вынырнул из пучины своей задумчивости, бескрылые гости уже ушли восвояси, и весь род ждал команды старшего отца. Но он так ничего и не сказал, лишь поманил свою чернокожую жену и задремал на теплом, омываемом потоками лавы, камне. Намечались трудные времена, и надо было хорошенько отдохнуть перед боевыми походами. И все же этот маленький наглый двуногий ему понравился. Такой самоуверенности еще надо поискать...

***

- Ничего себе зверушки! - нервно усмехнулся младший хрономант, рассматривая огромные тела крылатых ящеров. - Они еще и говорить умеют!

- Это не речь, а звукоподражание, - добавил старший, указывая на дракона. - Видишь, какой у них язык? При такой физиологии ни единого слова нормально не выговоришь.

- Однако, мне этот мирок определенно начинает нравиться, - сказал младший. - Как думаешь, а можно с ними книгу в соавторстве написать?

- А почему бы и нет? - засмеялся старший, отодвигаясь подальше от спавшего рядом огнедышащего ящера. - Вот аргитонцы - крысы крысами, а какие трактаты пишут! Зачитаешься! Ты, это, тоже отсядь-ка от этого зубастого.

- А зачем? Они же нас не видят. Даже не чувствуют.

- Может они и не чувствительны к временным разломам, но если он засунет в хроносферу хвост, мало никому не покажется. Хоть это не ядерный взрыв, но толпа таких пресмыкающихся порвут наши щиты за несколько минут. Энергия-то не бесконечная.