Маревал. Хроники трагедий. Книга I

- Да ладно тебе, не нагнетай обстановку, - отмахнулся Йан Ло.

- А чего такого? - спросил Нод Га Тси. - Ты спросил - я ответил. Кстати, как тебе тот парнишка?

- Это который?

- Который зубастый, с пулеметом. Во истину, наглость - второе счастье. Я бы уже расстрелял тут всех к чертовой бабушке, а он все языком мелет!

Резкость изображения интерфейса увеличилась, выхватывая из панорамного изображения зверское лицо переговорщика. Может, из-за большого количества шрамов или каких-то более тяжелых повреждений, но хмурая физиономия широкоплечего гуманоида практически не меняла своего выражения.

И тут вся чешуйчатая орда громко зашипела и залаяла, извергая из своих чрев просто ужасающие звуки.

- Охренеть! - пробормотал Йан Ло. - Это что с ними такое?

- Посмотри на показатель эмофона, - отеческим тоном сказал Нод Га Тси. - Они смеются.

- Смеются?! Да таким ржанием только детей пугать!

- О вкусах не спорят. Да и пострашнее на свете звуки есть.

- Это какие? - спросил младший. За матовым шлемом было не разглядеть, но его глаза испуганно бегали по сторонам, переходя от ящера к ящеру.

- Например после обеда в столовой нашего института, - засмеялся старший хрономант, не оборачиваясь на собеседника.

Наконец смех закончился, и их подопечные продолжили переговоры с разумными негуманоидами созданиями местной природы. Дебаты продолжались недолго, настроение тяжеловесных зверей заметно упало, и теперь их вожак, говоривший с предводителем отряда аборигенов, недовольно рычал, выпуская пламя недовольства через ноздри.

- Да, здоровая страхолюдина, - усмехнулся младший. - Как думаешь, если такую тушу на вертел насадить, на сколько ртов хватит?

Разговор окончился, и отряд подопечных неторопливо пошел прочь из жаркой вонючей пещеры

- От силы на одну группу факультета установок поглощения эфирных энергий замкнутого цикла. Давай передислоцируемся, объекты уходят.

- Может и так, - согласился младший, поднимаясь с колен. - Кстати, а как там в иномирной миграционной службе с регистрацией в других измерениях?

- А тебе-то что? Хочешь стать постоянным смотрителем?

- Да я даже не знаю. Столько всего происходит, и я до сих пор не могу привыкнуть. Это, случаем, не психическое?

- Оно самое, только если ты изначально тюфяк, то тебе ни один доктор-гипнотизер не поможет.

- А что сразу тюфяк-то? - обиделся Йан Ло. - Может, мне просто есть, за что цепляться в жизни!

- Потому, что ты хнычещь вся дорогу, как баба, - спокойно сказал Нод Га Тси. - А если за что-то цепляться, то после смерти станешь призраком, а мне хочется свободной жизни.

- Это потому, что ты не женат.

- Да, я убежденный холостяк. Предпочитаю гулять по Вселенной подобно солнечному ветру, от начала и до черной бесконечности.

- А по-моему, это называется социопатией.

- Называй как хочешь, но я своей жизнью вполне доволен. Привык уже по жизни ходить налегке по колено во всех известных субстанциях, и костюм Рыцаря - мой дом, и меч мой - жена моя. Все как по заветам древних воинов.

- А я, выходит, беспринципный карьерист, считающий зарплату и копящий деньги на плотские мечты? Что же, мне такой подход тоже нравится.

- Ну вот и порешили. Каждому своя дорога.

- От этого я не отказываюсь, но все же мне вот что интересно.

- Что же?

- А на что ты тогда тратишь свою зарплату?

- Не поверишь - на пиво и девочек.

- А если серьезно?..

8

- И все-таки, как ты ее уломала? - смеялся Драхкар. - Никогда не поверю, что эта стерва может что-то сделать по доброте душевной!

- У женщин есть свои секреты, мой дорогой пухлик, - с сияющей улыбкой ответила Гира.

- Да сколько раз говорить - я не пухлый! У меня кость широкая!

- Это, кстати, очень легко проверить, господин майор, - усмехнулась Тарла. - Судя по показаниям датчиков, вы не так уж и стройны.

- Отставить! - хмуро рявкнул орк. - Мы уже близко. Вон, видите дымок? Это Большой костер.

Драхкар указал пальцем на длинный черный столб, возвышающийся над местными лесами и горами. Взобравшись на покрытый снегом холм, команда увидела расположившееся внутри маленькой равнины поселение.

- Красиво, - протянула Мора. - А что это за столб такой расписной?

Посреди десятка чумов, закутавшись в меха с головы до ног, бегали маленькие орки. Они водили большой хоровод вокруг огромного дымящегося костра. Уже поближе к огню крутилось кольцо гоблинов, чуть ли не вплотную обнимая круглый костер. А посреди костра, обдаваемый пламенем, но даже не обуглившись, стоял высокий деревянный идол, скалясь пятью страшными мордами будто сидевших друг на друге демонов.

- Это тотем Великих Духов, - протянул Драхкар, высматривая кого-то среди сидевших возле чумов сородичей. - Если мне не изменяет память, то сейчас идет праздник Колобока. Удачно мы забрели, однако. Ладно, давайте за мной, след-в-след. Где-то здесь должны прятаться наши...

Стоило орку сделать пару шагов, как из-под толщи снега выпрыгнула целая орава широкоплечих ребят, наставивших луки и копья на незваных гостей.

- Не теряете навыка, ребята, - усмехнулся Дракхкар, всматриваясь закрытые разукрашенными масками лица. - Пандиграх, ты еще ходишь в дозоры?

Воины громко засмеялись, отводя оружие от пришельцев.

- Драхкар, дружище! - заорал самый рослый из них, стиснув в объятиях своего старого друга. - Слушай, сколько зим тебя не видал! Как дела на Большой земле? Почему не писал? Саркхаша вся извелась!

- Да распусти клешни, задушишь! - выдохнул орк, пытаясь вырваться из крепкой хватки своего собрата.

Довольно хихикнув, воин отпустил шамана и похлопал его по плечу.

- А вот ты обмельчал, Драхкар, - усмехнулся он. - Слушай, а кто это такие красивые к нам в гости пожаловали?

- Отряд это мой, - усмехнулся шаман, переведя дух. - Представлю вечером, у на срочное дело к Мандидуку.

- Да брось ты это! Сколько уже ждал Мандидук, еще немного подождет! Лучше заваливайтесь ко мне! Нанди такую крепкую брагу заделала - как копытом по голове вышибает!

- Да я бы и рад, но дело срочное. Это наше, шаманское...

- М-да, не даром я отказался идти в ученики к Мандидуку. Слишком уж вы большие мудрилы, скажу я вам.

- От мудрилы слышу! Кстати, где он сейчас? Что-то я его не примечаю.

- Да у себя сидит, все трубкой дымит, старый пень. Уже без палки ходить не может, а подымить раз в день - это обязательно. Лучше браги нашей выпил, она сил дает, а не разъедает грудину, как ваши травы.

- Да хорош ворчать-то! Веди нас уже к этому старому пердуну! Ты ж его знаешь - чуть что не так, и палкой промеж рогов может вмазать.

Спускаясь по склону холма, воины весело перебрасывались шуточками с Драхкаром, буквально отгородив остальную команду от зоны общения. Они смотрели по сторонам, глядя на веселящихся детишек и вяло курящих трубки взрослых, провожающих новоприбывших каким-то равнодушным взглядом, словно перед ними прошло стадо яков, а не званых гостей с Большой земли.

- Мне кажется, или они все тут такие, под кайфом? - спросила Мора, провожая взглядом коренастого зубастого мальчика, удостоившего команду широченной улыбкой. Все же, что не говори, а орчья улыбка - жутковатое зрелище.

Тарла приоткрыла забрало, глубоко вдохнула заполненный наркотическим дымом горный воздух, и протянула наставническим тоном:

- Взрослые - точно под кайфом. Видимо, политики очень многое прощают местным, раз разрешают дурить себе мозги без лицензии.

- Неважный у мальцов пример для подражания, - усмехнулась Гира.

- Не судите их строго, - сказал Воа. - Они еще лишь дети в этом мире. Даже люди старше их на тысячи эонов.

- Но все же высокая культура - это не их добродетель, - усмехнулся Виктор. - Я еще на горе почувствовал, как они пахнут.

- И ты ничего не сказал? - удивленно спросила Тарла.

- Но ведь Драхкар их тоже чуял. Да и мне показалось, что лучше устроить для вас сюрприз.

Через мгновение Высшая удивленно охнула. Позади нее стоял тот самый мальчик, обративший на них внимание, и с довольной ухмылкой подбрасывал в руке снежок.

- Хочешь поиграть? - хихикнула Гира, судорожно сплетая пальцы в причудливые фигуры. - Ну давай поиграем, овечий сын.

Она легко всплеснула ладонями к небу, и в тот же миг на мальчугана из неоткуда свалился целый сугроб отборного белого снега. Взрослые приметили эту сцену, и одарили эльфийку уважительными сонными улыбками, а толпа танцующих у огня детишек залилась звонким, слегка басистым, смехом.

- Кажется, тут кто-то что-то говорил про пример для подражания? - язвительным тоном спросила Мора, удерживая в себе заразную смешинку.

- Это личная месть, а она лежит за гранью добра и зла, - парировала Высшая.

- Все философствуешь подруга? Ну смотри, от твоих фокусов польза только местным кудесникам, дефицита учеников у них теперь не будет.

- Ну вот видишь! Значит все не так уж плохо в этом призрачном дне.

Тем временем Драхкар уже отошел от своего отряда, и сейчас вошел в маленький тесный чум своего учителя. И как раньше, его ждало одно и то же приветствие, и как назло, он решил поднять стеклянное забрало шлема.

- Ай-й-й! - прошипел он, потирая ушибленный лоб. - Учитель, ну неужели нельзя без этого?

- Нельзя! - неожиданно властным для гоблина голосом рявкнул старый шаман. - Не учитель я тебе, Берлидок, и я не разрешал тебе войти, злобный дух!

- Какой злобный дух?! - Драхкар недоуменно посмотрел на дымящего длинной трубку учителя. - Протри глаза, Трескучая Тучка! Это же я, Гнев Небесный, с духом во плоти перед тобой стою!

Оглушительно чихнув, гоблин медленно поднялся с теплой шкуры на свои сухие ноги, повернулся к гостю лицом. Глаза его были словно затянуты непрозрачной пеленой, тонкие руки дрожали, держась за длинный костяной посох. На голове старого шамана красовался огромный рогатый череп, способный вполне заменить ему шлем, а не только ритуальную маску.

Глубоко затянувшись дурманящими курениями, Трескучая Тучка хитро прищурился, осматривая Драхкара с головы до ног. Судя по всему, на захмелевший разум гоблина сошло озарение, и его морщинистое лицо растянулось в широченной желтозубой улыбке.

- Мой юный друг! - уже привычным гнусавым тоном засмеялся он. - Сколько зим, сколько зим мы не общались с тобой ликом к лику! Садись поближе, нам о стольком нужно поговорить!

Драхкар облегченно вздохнул, и не отпуская руку от ушибленного лба опустился на постеленную на полу шкуру.

- Ты уж прости старого дурака, не признал тебя в этих чудных доспехах, - засмеялся старый шаман, виновато улыбаясь своему ученику. - Ты же знаешь, я не со зла. Многое на свете знаю, да вот взор уже сильно ослаб, что духовный, что плотский.

- Да ничего страшного, я уже привык, - сказал Драхкар. - А где Саркхаша? Опять послал ее в Волчий дол за грибами?

- За ними самыми, - усмехнулся учитель. - Как она мне уже надоела - все просит: дай поговорить с Гневом Небесным, дай поговорить. А это дело затратное, переносить дух свой в закрытые места.

- Понимаю, понимаю. Ты ведь уже знаешь, что я пришел не один?

- Конечно знаю, друг мой! Я все на свете знаю, пусть и ничего не помню. Но все же я не приглашу их в мой дом.

- Почему так, Трескучая Тучка? - удивился Драхкар.

- А потому, что моего разрешения никто не спросит, - вздохнул Мандидук. - Очень скоро, как ты уйдешь, кто мне явится крылатая дева и начнет свою славную песнь.

- Что-то я в этом не шибко уверен, что песнь эта будет славной. Но ведь мы здесь сидим не для этого.

- Именно-именно! Вот о чем я хотел с тобой поговорить.

Шаман протянул своему плечистому ученику резную трубку, и Драхкар глубоко затянулся свежим и терпким куревом, мало похожий на то, что он скручивал сам.

- Так тебе будет легче меня понять, - сказал Трескучая Тучка. - Река Жизни течет косыми притоками, и эти притоки идут через тебя и спутников твоих.

- Это ты говорил мне и раньше, мудрый учитель, - умиротворенный голосом протянул Драхкар.

- Прошу прощения, запамятовал. И все же, тебе нужна помощь в твоем непростом деле.

- Помощь нужна всем, только не каждый в этом признается.

- Правильно, память твоя еще свежа о моих подзатыльниках.

- Тридцать пять ночей просыпался в холодном поту.

- Ты мне льстишь, мой юный ученик. Я хочу помочь тебе тем, чем я могу. Для начала - вот этим.

Стянув с лысой головы ритуальный череп, гоблин протянул его удивленному до глубины души Драхкару.

- Учитель... - запинаясь сказал орк. - Ты... Ведь....

- Да, пришло твое время, Гнев Небесный, и в это время я, как твой учитель, должен отдать тебе самое ценное, что есть у меня. Свои знания я тебе подарил много зим назад, и теперь у меня осталось только это - воплощение моей силы. Это череп демона, убитого вождем Крепкая Рука и подаренного моим предшественникам. В нем еще осталось немало мощи того страшного зверя, и эта мощь должна принадлежать тебе.

Дрожащими руками молодой шаман принял подарок от своего учителя и надел его на свой шлем. Череп был словно заточен под эту высокотехнологичную игрушку, и мурашки пробежали по спине орка.

- Да-а, выглядишь ты грозно, - усмехнулся Мандидук, любуясь своим учеником. - Теперь не то что живая тварь - любой дух подчинится твоей воле и побоится причинить тебе вред.

- Мне кажется, или голова немного кружится? - спросил Драхкар.

- Это только в первый раз, - успокоил его учитель. - Буйный нрав злого духа еще сохранился в его кости, и ему нужно время, чтобы примириться с тобой.

Непонятный шепот зудел в голове Драхкара, и он едва удерживался от порывов бескрайнего гнева, наполнивших его разум. С каждым мгновением шепот становился все более четким и ясным, и теперь он перерастал в надсадный крик.

- Держи его у себя в руках, Гнев Небесный, - низком тоном протараторил Трескучая Тучка. - Любой дух воплощенный сильнее духа ушедшего. Он намного слабее тебя, и ты станешь его хозяином. Теперь он твой ручной пес! Повели ему заснуть.

Пересилив дикую головную боль, бушевавшую, словно ураган в его голове, Драхкар сосредоточил всю свою волю, смешанную с яростью, в одном единственном Слове: молчать!

Боль мгновенно отступила, и назойливый шепот затих, оставив лишь ощущение полной и безоговорочной власти над мрачным духом.

- А ты могуч, Гнев Небесный, - добродушно засмеялся Мандидук, закурив трубку и выпустив колечко дыма. - Я же говорил, что он не так уж и силен, это доказал еще Могучая Рука.

- Необычно... - задумчиво произнес молодой шаман. - Я раньше не сталкивался с хранителями вещи.

- Тогда ты еще очень мало пожил. Раз уж ты одолел разум демона, то теперь ты можешь взять его за хребет.

- Твой посох? Но как же ты проживешь без него, учитель?

- Чтобы ходить по земле не обязательно иметь определенную палку для опоры. Да и силы собственной для помощи племени мне итак достаточно. Тебе эта сила намного нужнее, ты направляешься в бой, а в бою любая подмога хороша.

Костяной посох оказался на удивление прочным и стойким. От него исходило жгучее тепло, словно тысячи маленьких острых как бритва когтей впивались в могучие пальцы до самых костяшек, срастаясь с душой своего хозяина и вливая в него свою яростную силу.

- Слияние духов - это нормальный процесс, мой юный друг, - слегка хрипловато прошептал Трескучая Тучка, глядя затуманенным взором сквозь Драхкара. - Это сложный и ответственный шаг. Но стать для кого-то подобным Великим Духам, и властвовать над ними, как Великие Духи властвуют над тобой - это большая честь.

Яростный, но покорный дух, подобно верному псу привязывался к своему повелителю, ища у него поддержки и защиты, и готовый перегрызть глотку любому, кто посмеет покуситься на жизнь его хозяина. Теперь они едины. До тех времен, пока верный зверь не промахнется мимо цели и не подставит своего владельца под удар врага.

- Теперь он - это продолжение меня? - с улыбкой в душе спросил Драхкар.

- Считай его продолжением своих рук, своей головы и своей опорой. В его костях сохранилась древняя мудрость всех шаманов, живших до нас с тобой, и это для тебя будет самым важным и ценным в моем подарке. Когда ты научишься разговаривать с ним, он поведает тебе все свои тайны.

- А как же Саркхаша? Разве она тебе не вторая ученица?

- А что толку давать ей такое могущество? Ее помощь нужна здесь, в племени, и ее малых силенок вполне достаточно, чтобы находить священные травы и лечить раненых. Когда ты видел в последний раз в нашем племени воинствующих женщин?

- Жена Стракхена уже не в счет? - усмехнулся Драхкар.

- Что ж, ты прав, - согласился Мандидук, гнусаво хихикая себе под нос. - Хоть Кривой Рог и был избран нашим вождем, правит в этих краях все-таки она. Даже если бы она и имела право управлять нашим родом, ничего бы и не изменилось. Кстати, мне надо будет с ним поговорить....

Запнувшись на полуслове, Трескучая Тучка посмотрел на вход своего чума. Из него стыдливо высовывалась беловолосая голова Гиры.

- Мальчики, - виновато сказала она, - простите, что прерываю, но там требуется ваше присутствие. И здравствуй, Трескучая Тучка.

- И тебе здравия богато, Карающая, - вздохнул старый шаман, ловко выхватив деревянную трость из под наваленных шкур, и с суровым видом направился наружу.

- Вы что, знакомы с ней, учитель? - недоуменно спросил Драхкар, открывая проход престарелому гоблину.

- Виделись пару раз на протоках Реки Жизни, - без особой торжественности ответил он, выглянув из чума.

Прямо среди узких проходов между другими чумами развернулась самая настоящая схватка. Размахивая внушительных размеров зазубренным клинком молодой вождь Громоступов бегал за смеющийся Морой, с легкостью уклоняющейся от его тщетных попыток разрубить ее с помощью Теневого прыжка. Изгибаясь подобно кошке, Темная эльфийка с нарочитой легкостью раз за разом отвешивала разбушевавшемуся орку один за другим удар пяткой в нос тяжелым кованым ботинком.

- Пришла беда откуда не ждали, - протянул Трескучая Тучка. Потрещав суставами, он набрал полную грудь воздуха и громогласно крикнул "СТОЯТЬ!". Битва мгновенно прекратилась.

- Вы что тут устроили, собачьи дети? - ревел старый шаман. - Не терпится силушку свою показать? Тогда идите в Круг Предков, пусть они вас рассудят и выявят правого! Или просто решили толпу повеселить? Тогда идите на Большую землю, в цирк, и там показывайте свои фокусы! Ну что, кто объяснит мне, что здесь происходит? У кого хватит смелости?

Эффект был на лицо. Красный от злости вождь мгновенно побледнел и убрал свой ужасающий меч обратно в ножны. Мора же с довольным видом плюхнулась на скамеечку рядом со старым седовласым орком, с задором наблюдавшим за происходящим.

- Прошу прощения, мудрый Мандидук, - промямлил вождь, с нескрываемой яростью смотрящего на белозубую ухмылку Темной.

Пусть его и избрали повелевать родом Громоступов, но не смотря на внушительные размеры мышц и количество добытых трофеев, он был недостаточно умен. Но в Круге Предков духи выбрали его, подставив под его воинскую секиру головы остальных претендентов на власть.

- Взываю к помощи твоей, шаман, - продолжил он более громогласно, чувствуя на себе взгляды собирающейся толпы. - Эта стервозная иноземка посмела усомниться в моей власти! Я требую...

- Остановись, юный вождь, - сказал Мандидук. - А теперь, расскажи мне спокойно, как наша гостья, спутница моего ученика, смогла оскорбить твою честь?

Кривой Рог смущенно замялся, и свое мнение высказала Мора:

- Я, конечно, прошу прощения у уважаемого вождя, - насмешливым тоном сказала она. - Но если верить моим учителям, то главой племени обычно становятся самые могучие воины. Мне случайно довелось встретить его, когда он пытался спорить с мнением своей жены, и по не знанию поклонилась ей.

Толпа оглушительно засмеялась, детишки указывали пальцем на закованного в тяжелые шипастые доспехи орка и дружно кричали "слабак", "нюня", и прочие по-детски обидные словечки. Но Стракхен держался молодцом, мужественно стерпел насмешки своего народа.

- Что же, твое недовольство мне понятно, - наиграно серьезно произнес старый шаман, старательно скрывая нарастающий смешок. - Это действительно очень большое оскорбление - не получить свою долю почестей. Думаю, если твоя обидчица сокрушенно упадет перед тобой на колени и будет слезно просить прощения, это разрешит ваши разногласия.

Хитро подмигнув стоящей рядом Высшей, Трескучая Тучка кивнул Море. Темная сразу поняла правила игры, и театрально бросилась в ноги недоумевающему Страхкену.

- Умоляю тебя, великий вождь! Пощади меня, неразумную! Позволь облобызать мне ноги твои!

Народ снова рассмеялся, но громче всего смеялась Тарла, едва не сверкая синими искрами по всему телу. Воа и Виктор не испытывали особого удовольствия по поводу насмешки над могучим детиной, и теперь держали руки на оружии, готовясь в любой момент дать ему отпор.

- Уйди от меня, мерзость! - прорычал вождь, чуть ли не отскакивая от Моры, ползущей к нему на четвереньках. - И вообще - расходитесь все! Здесь не на что смотреть!

Страхкен яростно развернулся и пошел прочь, а толпа местных, посмеявшись от души, разошлась по своим делам.

Тем временем Мора, содрогаясь от смеха всем телом, встала с колен и подошла к широко улыбающемуся Мандидуку.

- Большое вам спасибо, добрый шаман, - сказала она. - Да не угаснет ваше остроумие на тысячи эонов вперед.

- Это тебе спасибо, дорогая! - ответил Трескучая Тучка, вытирая покатившиеся градом слезы радости. - Эх, давненько меня так никто не радовал! Пусть он и лучший воин в племени, но умом он никогда не блистал. Теперь вы все - желанные гости в моем чуме. Заходите по одному, попьем чаю! Я узнал у шамана племени Якоходов один отличный рецепт бодрящего чая с ромашкой и буян-травой.

Как оказалось, Мандидук имел весьма неплохое образование для здешних мест, а потому чаепитие проходило легко и беззаботно, с шутками и заумными беседами. Где-то снаружи начинала свой бесконечный вой жгучая метель, но в чуме оказалось на удивление тепло, хоть и довольно отчетливо пахло старичиной и потным яком. Чай оказался действительно очень бодрящим, и теперь команда была готова слушать рассказы учителя Драхкара о былых временах и древние шаманские сказания. Он говорил обо всем: о славе былых воинов, о расторгнутой дружбе между бескрылыми и драконами, о заточении своего племени в казематах во времена Крылатой Империи.

Род Громоступов был одним из первых, кто решил бросить вызов зарвавшимся Высшим эльфам и организовал восстание на удивление гордых и сильных рабов против бессмертных хозяев. Много крови проливалось в те времена, на каждого убитого Высшего приходилось по три, а то и четыре рослых могучих бойца, но при помощи неудержимой ярости орков и замысловатым выдумкам гоблинов-шахтеров, сумевших приготовить мана-бомбы из подручных материалов, многие битвы оканчивались грандиозной победой. Тогда старшие роды разделились на множество мелких, от них пошло множество ветвей, от кровожадных каннибалов с Восточных пределов и до самого известного и могучего племени Камнепадов, создавших самую развитую цивилизацию этого молодого народа.

Пусть она и развалилась под напором одичавших племен и внутренних раздоров, слава о храбрых подвигах и мудрости древних шаманов до сих пор ходила среди многих родов и ветвей.

Слушая рассказы старого гоблина, Гира как-то неуловимо прониклась уважением к этим рукотворным созданиям. Их создали как универсальную рабочую силу, способную лишь подчиняться и исполнять прихоти извращенных умов своих хозяев. Даже не смотря на различия между орками и гоблинами, первый мог родиться в семье второго, и наоборот, между ними существовал какой-то странный симбиоз. Неуловимая гармония, не позволяющая воинственным оркам перебить низкорослых гоблинов, и не дающая хитрым коротышкам устранить своих сильных, но крайне недалеких родичей. Ее даже не оскорбило то, что Мандидук яро поносил весьма грязными словами всех Высших, каждый раз извиняясь перед ней. Старый шаман не держал обиду лично на нее. Как он говорил, большинство живых миролюбиво, поскольку не имеет своей головы. Даже воин не виноват в том, что он подчиняется своему командиру и проливает за него чужую кровь. Виноваты только те, кто направляет его руку и его меч на головы других народов.

Когда Трескучая Тучка закончил свой рассказ, шкурная дверь чума тихонько приподнялась.

- Крепких зубов и долгих зим тебе, мудрый шаман.

Это была жена вождя племени, Нухкар, Небесная Скала. И такое имя вполне доходчиво описывала его хозяйку. Она была на голову выше собственного мужа, широка в плечах и весьма упитанна. Длинные белые волосы отливали золотом, что было огромной редкостью среди орков, нижние клыки ее были намного длиннее, чем у большинства из них, и по всем показателям она могла считаться первой красавицей в племени.

- Я не помешала твоим речам? - спросила она низким, почти мужским голосом.

- Проходи в мое жилище, жена моего вождя, будь моей доброй гостьей, - помахивая трубкой сказал Мандидук. - Сегодня у меня еще один праздник - мой чум целиком забит гостями.

- Благодарю сердечно, мудрый шаман, но я уже ухожу, - смущенно отозвалась Небесная Скала, зайдя внутрь. В ее руках была огромная плетеная корзина, от которой умопомрачительно пахло жареным мясом. - Я пришла извиниться перед твоими гостями за выходку моего мужа. Вы уж не серчайте на него, просто он слишком властолюбив. Вот, отведайте немного жареного яка, я приготовила его по рецепту моей прабабушки, специально для вас.

Она поставила корзину рядом с очагом и быстро покинула теплый шаманский чум.

- Действительно, просто праздник какой-то! - усмехнулся Драхкар, приподнимая шкуру, в которую была завернута корзина. Он шумно втянул воздух, вдыхая сладкий аромат заботливо приготовленного мяса. - Что ни говори, а она прекрасная хозяйка.

- Да, второй такой женщины на свете не найти, - тяжело вздохнул Мандидук, взяв себе маленький кусок. - Эх, если бы таких, как она было больше, возможно, я обучал бы своих детей, а не тебя, Драхкар, и Саркхашу.

- Ты о чем-то жалеешь, учитель? - сочувственно спросил молодой шаман.

- Ни капли, - добродушно ответил Трескучая Тучка. - Те, кто жалеет о прожитых временах - прожили их неправильно, а я сделал все верно. Ладно, давайте отведаем угощения. Вы как предпочитаете: на тарелке, или как мы?

Никто не был против поесть хорошего мяса руками. Отказался только Виктор, по вполне понятным всем причинам. Блюдо оказалось на удивление сочным и мягким, и при этом хорошо прожаренным. Даже обильно сдобрено специями и солью, а ведь в этих местах подобные вещи были в жутком дефиците.

- Знаете, - сказал Воа, вытирая руки припасенными салфетками, - все же я не до конца представляю, что нам следует делать. Я не провидец и не стратег, но все же думаю, что просто сидеть и ждать - не самый лучший вариант.

- Ожидание - это великая роскошь, мой юный друг, - протянул Мандидук, глядя ему в глаза. - Здесь вы можете себе это позволить. Я лично отправлюсь завтра к шаманам других племен и сообщу им эту нерадостную весть. Хотя, думаю, что они итак все уже давным-давно знают, и теперь каждый вождь готов повести свое племя в бой.

- А у вас не слишком хорошее мнение о них, господин Мандидук? - не скрывая сомнений спросила Мора.

- Я в этом уверен, - твердо ответил шаман. - Вряд ли за столько зим без битв они откажутся показать свою бравость перед другими родами.

- Да, Мора, можешь быть спокойна, - согласилась Тарла. - После всего, что мы пережили, весь свет обязан нам подмогой...

- Подожди-ка, - Трескучая Тучка резко перебил ее и посмотрел ей в глаза. - Внутри тебя есть машины, верно?

- Верно, - удивилась гномида. - А вы и в этом разбираетесь?

- Признаться, никогда не любил искусственных созданий, но у меня есть то, что может вам пригодиться.

Зарывшись с головой в гору из сумочек, мешочков и сундучков, Мандидук упорно разгребал свое богатство, пытаясь что-то отыскать посреди этого бардака.

- А, вот! Нашел! - торжественно объявил он.

Гоблин протянул Тарле руку. В ней была зажата какая-то голубоватая электронная пластина, испещренная гномьими рунами.

- Не может быть! - воскликнула гномида, принимая подарок. - Это же "Рандокс"! Где вы его взяли?

- Недавно сюда приходили гости с Большой земли, и один из них был почти наполовину искусственным. Одна нога, две руки и правый глаз были из металла. Он держал при себе эту вещь, и, похоже, забыл ее в моем чуме, когда мы раскурили с ним очередную трубку.

- Поверить не могу! - продолжала удивляться Тарла. - Это же дорогущее программное обеспечение для имплантатов военного типа! Даже у нас в Кузне его практически невозможно достать!

- И чем же это так важно? - спросил Виктор, глядя в пустоту.

- Это просто необычайно важно! Один такой программный пакет способен практически полностью реструктурировать действие внутренних механизмов, практически изменяя и улучшая их функциональность!

- А если без всей этой технической белиберды? - усмехнулась Гира, глядя, как гномида словно завороженная уставилась в пласткиковую пластину.

- Проще говоря - оптимизирует работу имплантатов и открывает новые функции за счет перепрограммирования основных протоколов, - проговорила Тарла.

Дверь чума снова открылась, и в мягких стенах кочевого жилища раздался оглушительный девичий визг:

- Драхкар! Ты вернулся! - Саркхаша сбросила огромную сумку с травами у входа и в один прыжок набросилась на обалдевшего шамана. Такого горячего приема от младшей ученицы он никак не ожидал. - Драхкар, родной! Сколько же зим мы не виделись!

Для своего племени эта девушка была слишком тонкой и женственной. Ее никогда не привлекали бесконечные ни битвы, ни воинственный нрав сородичей. Да и своей хрупкой внешностью она больше походила на человека, нежели на орка. Ее мать жутко невзлюбила свою дочь за излишнюю мягкотелость, и при первой же возможности старалась отдать ее в умелые руки, которые могли сделать из нее подобающую жену и представительницу своего племени.

Вот так, пройдя через всех известных воинов и учителей, молодая Саркхаша попала к Трескучей Тучке. Он сразу согласился взять ее к себе в ученицы, следуя древней примете, что из рыжеволосых женщин получаются очень хорошие шаманки. Но и тут ее ждала неудача. Способностей к волшебству у нее было недостаточно, чтобы заменить Мандидука после его смерти, и старый гоблин сделал упор на Драхкара, которого он взял под свою опеку несколько эонов раньше. Из всех премудростей шаманского искусства ей удалось осилить только травничество и секрет приготовления лечебных и стимулирующих снадобий.

Поэтому заботы по дому всецело легли на Саркхашу, оставив Драхкару место любимого ученика и будущего наследника силы Трескучей Тучки. Но она была не в обиде, ни на своего учителя, ни на молодого шамана. Даже наоборот, она прониклась уважением к этому молчаливому и храброму парню, в несколько пасов подчиняющего себе духов-хранителей и прорицающего будущее по движению облаков.

Драхкар прекрасно видел, что она к нему не равнодушна, и теряется всякий раз, когда он с ней заговаривал. Видел и странные попытки понравиться ему или помочь в нелегком шаманском деле, но никак не обращал на нее внимания. Задания Мандидука и исполнение обрядов отнимали у него все силы, и на большее просто не оставалось сил.

Теперь же он смущенно смотрел на своего учителя, ожидая, что он сможет успокоить излишне радостную девушку, но старый пень лишь ухмылялся и наблюдал за зрелищем.

- Я тоже рад тебя видеть, - пролепетал Драхкар, пытаясь вырваться из ее цепких объятий, и все это происходило под дружное хихикание отряда. Даже безэмоциональный и холодный, словно лед, Виктор неуловимо улыбнулся.

- Как же я по тебе соскучилась, одной! - мечтательно закатив глаза сказала Саркхаша. - Почему ты так долго не писал? Почему не приезжал? Ты же знаешь, как здесь скучно!

- Да уж, а с ним, значит, тебе скучно не бывает? - усмехнулась Гира, издевательски наклонив голову. Наконец девушка заметила, что в чуме очень много народу, и среди всей этой братии сидит такая ненавистная всем оркам и гоблинам Высшая. - Что же, не могу с тобой не согласиться, наш глубокоуважаемый майор знает, как можно приятно провести время.

- Учитель, кто это? - испуганно спросила Саркхаша. - Кто позволил ей войти сюда?

- Она - спутница моего ученика и моя уважаемая гостья, - спокойным тоном сказал Мандидук, - и сегодня ты проявишь к ней и всем гостям должное уважение. Проводи их в чум для гостей и помоги обустроиться. Завтра будет долгий день...

***

Проверка показаний, завтрак.

Проверка показаний, уборка.

Проверка показаний, обед.

Проверка показаний, ужин.

Вот и все разнообразие жизни цивилизованного жителя пика Падения.

На метеорологической станции ничего не происходило целыми днями. Ветра бушевали стабильно, циклоны и антициклоны тоже не вносили особых корректив в графике смотрителя.

Конечно, он был здесь отнюдь не так одинок, как может показаться. На станции существовало несколько отделов, и все ее население насчитывало два десятка душ. Но все они пересекались исключительно во время внештатных ситуаций. Или же в столовой.

Сейчас старый добрый Элиафас пил чашку дрянного растворимого кофе, заедал сырными хлебцами, готовый в любой момент буквально завыть от скуки.

Хотя, какой он старый? Сорок пять лет для Темного еще не возраст. Да и в доброте душевной его нельзя было упрекнуть. Вечно мрачный и сварливый, единственный, кто мог усвоить все прелести общения с ним, это его компьютер.

- Угораздило же меня, - ворчал он вслух, глядя на малоподвижные бегунки датчиков. - А все из-за зарплаты. И что, что оклад двойной? И премии чуть ли не каждый анго... Эх, работа должна быть для души, а не для денег...

Поплотнее зашторив окна, смотритель сделал еще один глоток уже остывшей бурой жижи и снова принялся гипнотизировать монитор.

Можно было бы и отвлечься на полкирса и посидеть в мировой информационной сети, благо спутниковая связь в этих местах неплохо налажена, но если кто заметит и доложит начальству - пять шкур снимут, сожрут и не подавятся.

И ладно бы только это, уволить его не могут. Таких дураков, как он, еще надо поискать.

Но вот премии лишат. Однозначно лишат.

И в это мгновение случилось то, чего он никак не ожидал.

Показатели напряженности магнитных и эфирных полей буквально зашкаливали, а сейсмограф и вовсе пророчил неминуемое землетрясение.

Он вскочил с жесткого нагретого стула и подбежал к окну. Вид из него выходил прямо на Белое море. И сейчас оно буквально кипело.

Стаи птиц испуганно шарахались кто куда, то падая в воду, то улетая неизвестно куда. Косяки рыб и сотни моллюсков выбрасывало на берег, буквально устилая его разноцветным живым ковром.

- Задери меня Йерфан, - испуганно прошептал смотритель, судорожно схватив трубку телефона и набирая экстренный номер. - Это чрезвычайная служба? Да. Да. В районе Пика падения. Да, срочно! Оповестите всех, кого можете! Все показания просто зашкаливают! Сейчас пришлю отчеты.

Он рванулся назад к компьютеру и принялся печатать с неимоверной скоростью.

В трубке раздавались коротки гудки, но это уже было не столь важно. Надо срочно предоставить им данные.

"Ух, да чтоб вас... - повторял смотритель в душе. - Если все обойдется - срочно уйду в отпуск. Уже четыре эона не отдыхал. И пусть мне только возразят - сразу пожалуюсь в профсоюз!".

Наконец отчет был готов, данные прикреплены к сообщению, можно отправлять.

Щелкнула клавиша ввода, и файл через несколько наменов был доставлен в центральное управление. А там пусть сами разбираются, что с ними делать. Наше дело малое - обнаружить и сообщить, а остальное уже их проблемы.

А метель все бушевала за окном.

***

- Господин Ламбо, для вас срочное сообщение!

Как ни странно, в палату ворвалась отнюдь не медсестра. Это был посыльный Теневой прыгун, без всякого стука и предупреждений прорвавшийся сквозь стену.

Через мгновение в руках бывшего архимага оказался информационный планшет со странного вида сообщением внутри. Мельком пробежав по нему глазами, Ламбо испуганно посмотрел на посыльного.

Он лишь молчаливо кивнул.

- Да что же это такое... - прошептал Маркус, подзывая Теневого прыгуна поближе. - Срочный приказ: собрать все возможные силы в район пика Падения немедленно.

Коснувшись виска подчиненного, глава ДМВ поставил ментальную подпись.

Теневой прыгун поклонился в пояс и растворился во всепоглощающей Тьме, не оставив ни единого следа своего пребывания.

Как назло, бывший архимаг именно в этот момент был не в форме. И ни талисманы, ни амулеты, ни подпитка от целителей не вернет ему сил в считанные кирсы. В этом бою отряд избранных будет практически в одиночку противостоять той мерзости, что сейчас поднималась из ледяных глубин.

Нет, они не будут одиноки. Надежная опора и подмога им обеспечена. И сейчас единственный способ помочь с его стороны - выдвинуть всех доступных сотрудников и технику на поле боя.

Да, пожалуй, это все, что он сейчас может. Даже если его нашпигуют астральным кварцем, толку с этого будет немного. Разве что ему введут эти чудодейственные межмолекулярные имплантаты , поставившие Тарлу на ноги буквально за несколько дней.

Но сколько анго было потрачено на подготовку к имплантации, а этого времени сейчас просто нет.

"Постойте! - радостно подумал он про себя. - А ведь выход есть! Пусть не самый лучший, но вряд ли будет хуже".

Нажав кнопку вызова медсестры, Маркус потребовал себе мемопередатчик. Сестрица недолго боролась с напором чиновника, и уже через пару дормад серебристый шлем был доставлен прямо в палату.

После долгого времени бесконечного лежания сосредоточиться было довольно непросто, но Ламбо все же справился.

Сейчас где-то в подземельях ДВО начальник охраны получал волевой посыл бывшего архимага, и выронив из рук стаканчик с чаем, побежал со всех ног исполнять приказ вышестоящего начальства.

Конечно, надежда на успех была ничтожной, почти призрачной, и оставалось лишь надеяться на вероятность того, что у пленников, просидевших взаперти несколько сотен эонов, окажется хорошее настроение.

Но есть у Высших одна очень важная особенность - они были чрезвычайно горделивы, и на этой почве вполне можно сыграть свою маленькую игру, которая впоследствии спасет весь мир от вымирания.

И пусть страны, не входящие в состав Объединенных Континентов отсиживаются где-то в стороне, сейчас их роль не так велика.

Солнечный Ангорн, каменный Сангидар, сумеречный Мэнукаэль, аграрный Гирон, и дикий непокорный Тангар - вот и вся опора целой планеты, маленького шарика земли под названием Индо. И не стоит взывать о помощи к высоким военным чинам и просить у них помощи - в лучшем случае удастся выбыть у них несколько дивизий новобранцев, даже не знающих, с какой стороны стреляет винтовка, да пару десятков танков и самолетов, которые уже пару эонов как должны уйти на переработку.

Да и Йерфан с ними! У ДМВ вполне достаточно собственных сил, чтобы поддерживать на плаву их жирные задницы, которые не поднялись, когда возникла угроза Западной пустоши, и вряд ли поднимутся сейчас.

У каждого игрока есть козырная карта, а у Ламбо их оказалась едва ли не целая колода, и он был решителен и готов действовать. Как только миру окажется в безопасности, он хорошенько встряхнет эти сонные чертоги и камня на камне не оставит от всех треклятых министров и генералов. В конце концов, он же глава ДМВ, а магам с момента их появления не писаны законы!

Поднапрягшись немного, Маркус снова включил передатчик и соединился с абонентом. Он давно установил себе в голову встроенный мемоизлучатель, а потому мог беспрепятственно принимать и посылать сигналы и указания.

- Здравствуй, Гойша, - дружелюбно сказал глава ДМВ. - Тебя Маркус беспокоит. Помнишь такого?

- Ну что же вы, уважаемый? - собеседник отчаянно картавил, и создавалось впечатление, будто он издевается. - Конечно же я вас помню! Ну, и что вы таки хотите от своего верного друга?

- Уверяю, это тебя не отяготит, - старик загадочно улыбнулся. - Слушай, ты еще балуешься со всякими сосунками на рынке акций?

- Ну а как еще выжить в наше время честному человеку? - усмехнулся Гойша на другом конце ментальной нити.

- Это уже совсем иная история, - передразнил его Маркус. - Помнишь, ты как-то одолжил мне некоторую сумму наличности?

- Ну-ка, ну-ка, сейчас припомню...

- Да ладно тебе притворяться, жлоб ты мой лысый? Так, слушай сюда. У меня как раз выдался удачный момент, и я хочу вернуть тебе долг.

- Я вас таки слушаю внимательно, - уже серьезно сказал работник биржи.

- Верно, слушай и запоминай, - согласился глава ДМВ. - Как можно быстрее скупай акции всех оружейных компаний, до каких сможешь дотянуться. Прогнозируют резкий рост цен в этой категории.

- А источник надежный?

- Гойша, ну когда я тебя обманывал? Столько лет дружим, а ты все не научишься мне доверять?

- Маркус. Родной, да я за тебя самое дорогое готов отдать!

- Например? Квартиру в центре Благодара?

- И не только ее! Просто таки пойми меня правильно. Я столько эонов тружусь не покладая рук своих, и за все это время повидал всякое, и ложные прогнозы в том числе.

- Гарантирую тебе - прогноз абсолютно верен. А если прогоришь - я возмещу тебе все убытки, идет?

- С вами таки приятно иметь дело! Ну что же, последую твоему совету и перенесу обед на потом.

- Удачи, а то я еще не дома, и мне не разрешают много говорить?

- И где же вы?

- В больнице. Но можешь не беспокоиться, к сожалению, ничего серьезного нет, и очень скоро меня выпишут.

- Не люблю я эти ваши шуточки, уважаемый! - вздохнул Гойша и отключил соединение.

Месть свершится с минуты на минуту, и теперь можно с чистой совестью полежать на порядком надоевшей кровати и посмотреть опостылевший телевизор.

Или спать.

Да, просто спать.

Ведь для этого и нужны кровати, верно?

***

Надо забраться подальше, поглубже в развалинах. Там безопасно, никто и не подумает искать его среди мусора.

Прятаться под кучей мертвых тел стало просто невыносимо, и, собрав остатки воли в кулак, Кальвин выбрался на воздух и со всех ног побежал к ближайшему зданию. Вжавшись в разбитую кирпичную стену, он судорожно глотал воздух, наполненный пылью и едким дымом.

На улице было пусто. Проклятые сектанты "Возрождения" прошлись по городу, словно саранча по полям, оставляя за собой лишь смерть и разрушение. Кто-то перешел на их сторону, кто-то пал на землю, сраженный автоматной очередью или волшебной молнией. Но им, если так можно сказать, еще повезло. Многие из убитых поднимались на ноги и безумной ревущей волной сметали заграждения полиции и разрывая на части прятавшихся в танках солдат.

Теперь они ушли, а мертвецы остались бродить по опустевшим улицам, отыскивая и пожирая оставшихся в живых бедолаг. Такая участь постигла всех родных Кальвина, хотя, он точно не знал, удалось ли кому-то эвакуироваться вместе с войсками. Одно он знал наверняка - женщина, прокусившая шею его отцу, уже не была его матерью.

Наконец отдышавшись и освободив желудок от завтрака, мальчик выглянул в разбитое окно. На перекрестке ковыляя переломанными ногами шли два бледнолицых солдата. Хотелось броситься к ним и попросить о помощи, рассказать, что он еще жив. Но они явно не ответили бы ему взаимностью.

Ободранные пальцы судорожно искали что-то среди кучи мусора. Наткнувшись на нечто длинное и холодное, парень радостно сжал ладонь. Это был настоящий полицейский меч, только лезвие слегка погнуто и обломано на острие, но им еще можно было обороняться.

Когда отец еще служил в спецназе, он научил Кальвина фехтованию. Большинство приемов были хитрыми и нечестными, но сейчас это и не имело значения. Обхватив рукоять двумя руками, мальчик тихо зашептал молитву великому Мису, полководцу небесного воинства. Сейчас можно было надеяться только на покровительство Светлого Победителя.

- Великий Мис, - бормотал он, - покоритель всякого зла, разрушитель всего нечистого. Укрепи дух мой, дабы не убоялся я смерти от рук вражьих. Направь мою руку, дабы не дрогнула она в жару битвы. Заточи мой клинок, дабы смог я сразить недруга грозного. Черную кровь в жертву Тебе приношу, праведным гневом вбираю силы Твоей, звоном клинка славлю имя Твое, да будет слава Твоя превыше времен! Слово наше да будет закон!

Осенив себя знаменем Битвы, Кальвин тихо поднялся с грязного пола и осторожно зашагал вглубь дома. Половина квартир была открыта нараспашку, другая половина забаррикадирована всеми подручными средствами. Было не понятно, зачем закрывать проход снаружи, а не изнутри?

Сверху кто-то монотонно колотил кулаками в деревянную дверь. Половицы предательски скрипели под ногами, так что при желании его мог найти кто угодно. Он прошел мимо двери. Стук не прекратился.

- Эй, - дрожащим голосом сказал мальчик, - здесь кто-нибудь есть?

Стук прекратился. Со страху ему даже показалось, что кто-то тихо рычит. Однако за дверью была тишина.

- Не бойтесь, я живой, - чуть громче произнес Кальвин. - Вы ранены? Вам помочь?

Бах! Дверь жалостно скрипнула.

Бах! Мальчик отпрыгнул к стене и выставил перед собой меч.

Бах! Дверные петли чуть не слетели.

Он стоял как завороженный, не в силах убежать подальше от этой злосчастной квартиры, но готовый в любой момент пусть оружие в ход.

Тут дверь не выдержала и развалилась на куски. С диким криком под ноги мальчику рухнул весьма потрепанного вида эльф. Половина зубов была выбита, уши больше напоминали покусанное тесто, а длинный нос он сломал, когда упал лицом на пол. Порванный пиджак и завязанный в тугую петлю галстук говорили о том, что этого бедолагу застали врасплох в собственном доме перед самым выходом на работу.

От неожиданности Кальвин зажмурил глаза и взмахнул мечом наугад. Удар клинка пришелся на левое плечо мертвеца, и теперь он недовольно рычал, пытаясь подняться с пола на отваливающейся руке. Парень не стал дожидаться, пока эльф закончит свое дело, и без оглядки побежал вверх по лестнице. За закрытыми дверями к нему стучались другие, но он уже не замечал этого.

Пролетая очередную лестничную площадку Кальвин не заметил примостившегося к стенке молодого человека в спортивном костюме и сшиб его с ног и больно ударился спиной об острые ступеньки.

Успокоив боль, он понял, что меча нет в его руках, и стал судорожно оглядываться. К счастью, оружие не улетело вниз и не переломилось пополам. Но, к сожалению, он обнаружился в животе недовольного зеленоглазого спортсмена. Схватив рубчатую рукоятку, Кальвин с силой рванул ее на себя, и содержимое мертвой утробы вывалилось наружу.

Мальчика вновь скрутило судорогой, и его вырвало прямо на шипящего мертвеца, тянувшего к нему свои окровавленные белые руки. Преодолев нахлынувший, словно водопад, ледяной страх, мальчик отсек клешню обнаглевшей нежити, и перепрыгивая через несколько ступенек, добрался до чердака. Замок на двери был старым и ржавым, им давно не пользовались, и он послушно слетел от пары ударов крепкого лезвия.

- Папа, мама... - шептал Кальвин заплетающимся языком. - Почему... Зачем вы меня покинули?..

Громкий многоголосый крик вырвал его из пропасти уныния, и слезы мгновенно слетели с глаз. Он добрался до крыши. И что теперь?

До крыши другого дома было недалеко, можно и перепрыгнуть. А крик позади нарастал все быстрее и быстрее. Кальвин не стал долго думать и со всех ног бросился бежать. Разогнавшись, как мог, он прыгнул вперед.

Приземление оказалось не столь удачным - шершавая крыша ободрала колени и разорвала плотные школьные брюки. Теперь он вздохнул спокойно и посмотрел назад. На соседней крыше скопилась целая толпа мертвецов. Они собирались со всей улицы и все прибывали и прибывали. Тех, кто стоял на краю, безжалостно скидывали соседи, и они безмолвно летели на асфальт.

- Фух, пронесло.

Парень лег на спину, глядя в смурное серое небо. Достал из рюкзака банку газировки и шоколадный батончик, и с чувством выполненного долга принялся вкушать свой скромный обед.

В люк, закрывающий выход с чердака, кто-то долбился, но массивная железная дверца была наглухо закрыта. Можно было сидеть здесь хоть весь день, думал Кальвин, но сколько он здесь протянет? Все-таки ни еды, ни воды, да и ветер на высоте не слабый, а время сейчас отнюдь не солнечное.

Где-то вдалеке еще слышались выстрелы, но мальчик слишком устал, и буквально провалился в сон, подложив сумку с учебниками под голову. Не известно, сколько он так пролежал. К нему не приходили сны, и только прохладный ветер тихо пел свою песню, заставляя плотнее прижимать руки к телу.

Сквозь сон Кальвин услышал странный тихий гул, словно рядом пролетел маленький реактивный самолет.

- Ну как, парни, он живой? - сказал кто-то над его головой.

- Да, астральные нити не нарушены, - добавил второй хриплым металлическим басом. - Сообщи Ястребу-9, здесь еще есть выжившие.

- Эй, парень, просыпайся. Вставай, у нас мало времени.

В плечо уперлись твердые холодные пальцы, и Кальвин раскрыл глаза. Над ним склонился широкоплечий воин в сверкающих отполированной сталью доспехах. За его спиной раскинулись могучие крылья, сияющие мягким голубым светом.

- Парень, ты цел? - спросил воин. Сквозь амбразуру отражающего стекла невозможно было разглядеть его лица, но почему-то Кальвин подумал, что за ним скрывается суровый, покрытый шрамами мужчина, исполняющий свой долг ни смотря ни на что. - Парень, говорить можешь?

- Не тормоши его, Антоний, - сказал второй рыцарь. Он внимательно смотрел на небо, гладя левой рукой длинный меч с изогнутой, на манер пистолета, рукоятью. - У него шок. Лучше хватай его на руки и мотаем отсюда. Скоро начнется гроза. Ястреб-9, говорит Ястреб-5. В третьем районе...

- Ладно, тогда попробуем вкратце. Друг, ты меня понимаешь? - мальчик молча кивнул. Он испуганно глядел на своего спасителя, не решаясь отвести глаза. - Ну вот и замечательно. Сейчас мы сделаем так: ты возьмешь меня за шею и будешь держаться как можно крепче, идет?

Подхватив Кальвина словно пушинку, Антоний зашагал к краю крыши. Мертвецов на улицах заметно прибавилось, и это было явно не к добру.

- Великие Триединые, - прошипел он, вглядываясь куда-то вдаль. - Фридрих, какие указания?

- Собираемся в четвертом Гнезде, всех выживших свозим туда, - отозвался второй воин. - Похоже, "возрожденцы" еще не закончили развлекаться.

- Ты это о чем?

- Об этом.

Фридрих указал мечом в сторону чрезмерно плотной группы нежити. Со стороны могло показаться, будто мертвецы решили затеять массовую оргию, вот только Антоний прекрасно знал, к чему вся эта вакханалия.

- Ну просто замечательно! - воскликнул он. - Сколько нас осталось?

- Всего четыре Гнезда, - сказал Фридрих, глядя на Кальвина. - Улепетывай с ним отсюда, а я разберусь с ними.

- Справишься?

- Да уж не первый эон на свете живу. Сваливай.

- Ну что, парнишка, летал когда-нибудь на реактивном ранце? - со смехом спросил Антоний. Кальвин снова ничего не сказал, только испуганно глянул вниз. - Ничего, все случается в первый раз. Ну, тронули!

Металлические крылья за спиной воина издали пронзительный визг, и он вместе с Кальвином взмыл в небеса. Ледяной ветер хлестал мальчика по лицу, дым не давал раскрыть глаза, а до земли было несколько наменов свободного падения.

- Удачи, брат, - отсалютовал старший Ястреб, провожая их взлядом. - Ну что ж, сукины дети, теперь займемся вами.

Вскинув оружие, Фридрих направил его в толпу мертвецов и нажал на спусковой крючок. Из длинного дула над острием клинка вспыхнуло синее пламя. Переулок осветился маленьким заревом и красный кирпич окрасился свернувшейся кровью.

- Ну а теперь спляшем!

Очертя голову, воин Ордена Вольных Ястребов ринулся с крыши прямо на головы скалящихся и клацающих челюстями мертвецов. Чудной меч, Коготь, серебряным вихрем метался от врага к врагу, рассекая их на части словно соломенные прутья, а распахнувшиеся до предела крылья косили нежить не хуже заправского комбайна.

- Это - за маму, - ревел Ястреб, без устали размахивая мечом. - Это - за папу. Это - за капитализм! Подходите поближе, мрази! Вы мне за всю политику ответите, империалистические сволочи!

Он уже перестал считать и отмерять удары, как внезапно что-то пронзительно взвизгнуло и сильно толкнуло его в плечо. Фридрих отвел взгляд от плетущихся к нему мертвецов и огляделся. С пяти окрестных крыш на него смотрели вороненые стволы автоматов.

- Ох ты ж... - усмехнулся воин, запнувшись на полуслове.

Того жалкого мгновения, что он рассматривал стрелков через систему поиска целей, с головой хватило, чтобы собравшаяся со всей округи нежить набросилась на него, буквально похоронив под десятками гниющих тел.

- Ну я вам сейчас устрою! Крылья Солнца - максимальная мощность!

Оглушительно рявкнув, реактивный ранец выпустил поток раскаленных газов, и Фридрих взмыл вверх, раскидав марионеток "Возрождения" на все стороны света. Сбавив скорость, Ястреб положился показания датчиков и навскидку выстрелил из Когтя. Начиненная мана-взрывчаткой пуля попала рядом с одним из стрелков и сбросила его на землю взрывной волной.

Осмотрев улицу с высоты птичьего полета, Фридрих понял, что его опасения начинают оправдываться. Он переключил связь на общий канал Ордена.

- Внимание всем бойцам, говорит Старший Ястреб Тагромак. На перекрестке Патриция и Сандро противник готовит ритуал соития. Срочно требуется подкрепление... Да чтоб вас!

Изобразившие пентаграмму стрелки решили перестраховаться и прервали свое черное дело, чтобы сбить незваного гостя. С такого расстояния они не могли причинить сильного вреда, костюм Ордена достаточно крепок, чтобы выдержать прямое попадание из снайперской винтовки, но нельзя было сказать то же самое о Крыльях Солнца. Слишком много подвижных деталей, и если они умудрятся повредить основной питающий контур, то в лучшем случае бравый Ястреб рухнул бы на землю, а в худшем - его бы разнесло на куски, и никакие защитные руны и наговоры не спасли бы его от взрыва концентрированной маны.

Надо было просто дождаться подкрепления, и, по возможности, притормозить ритуал. Еще один снаряд из Когтя отправился с небес на землю, на этот раз разрушив и без того потрепанную крышу под стрелком.

- Ястреб Тагромак, - зашипел передатчик, - говорит Старший Ястреб Полас, четвертое Гнездо. Подкрепление через два дормад. Все наши силы заняты, так что мы не можем отправить больше пяти бойцов.

- Йерфан вас задери, да хоть крылатых свиней, только быстрее! - рявкнул Фридрих, пикируя вниз с включенным форсажем. - Я задержу их на сколько смогу!

Не обращая внимания на стрекочущие о шлем пули, Фридрих молнией пронесся рядом с очередным "Возрожденцем", разрубив его пополам бритвенно острым Когтем.

Но случилось то, что должно было. Оставшиеся маги завершили ритуал, и теперь стада нежити сливались в огромные горы гниющего мяса. Одна такая гротескная лепнина, приготовленная руками опытных некромантов, могла разнести в мелкое крошево целый город, и похоже, эти траханые сектанты решили разгуляться не на шутку. В этот момент Фридрих горько пожалел, что Орден издревле не в ладах с некрокорпусом. Помощь Истинного Мертвеца сейчас бы была как нельзя кстати. Эти упыри могли бы раскидать эту нечисть в два счета, но уж больно это ненавистники жизни принципиальны.

Горы серой органики облепили разбитые дома, поглощая все, что встречалось им на пути. Трупы, кирпичи, автомобили, танки - все бесследно исчезало в прожорливой утробе этих противоестественных созданий.

- М-да, давненько мы так не попадали, - задумчиво произнес Фридрих, зависнув в высоте, подальше от мертвых бесформенных щупалец, тянувшихся во все стороны. - Значит, будем действовать по обстоятельствам. А ну-ка глотни трижды благословенную бомбочку.

Сорвав висевшую на поясе гранату, Ястреб сбросил защитный колпак и нажал на кнопку. Ребристый корпус сверкнул золотым блеском, на поверхности проступили священные небесные знаки. Рука воина разжалась, и снаряд неторопливо полетел вниз.

Шлепнувшись на гору смердящей органики, граната с тихим хлюпаньем погрузилась вглубь бесформенного монстра.

Через несколько мгновений вся некромасса, заполнившая собой улицу, начала вздуваться серыми пузырями и взрываться, испуская из свои недр чумной воздух. Визжа и брыкаясь наружу полезли страшные уродливые создания, лишь отдаленно напоминавшие о своем прежнем облике. Паукообразные, многоголовые, высотой с двухэтажный дом, крылатые, ползучие - весь этот богомерзкий зверинец буквально вываливались наружу, подгоняемые рвущимся вслед за ними голубым пламенем.

- Ха! Ну что, съели? - усмехнулся Фридрих, постукивая пальцами по поясу. - Привет вам от братьев наших, голубей!

На экране локатора появились несколько точек с дружественным кодом.

- Старший Ястреб Тагромак, - заговорил голос по личному каналу, - Младший Ястреб Пангу и четыре Птенца прибыли в ваше распоряжение. Ожидаем указаний.

- Вот так бы сразу! - обрадовался воин. - Как там брат Сантина?

- Прибыл в Гнездо, Старший Ястреб.

- Да, день задался весьма удачный. Слушать мою команду! Провести полную зачистку местности от противника и максимально ликвидировать очаги заражения...

Закончить он не успел. Снизу в него пролетел приличный кусок каменной стены, и зазевавшийся Ястреб гремя переломанными Крыльями полетел на землю вниз головой. Один Птенцов рванулся вслед за ним и подхватил командира за руку в нескольких мгновениях от залитого гнилью асфальта.

- Братья, в атаку! - скомандовал Пангу, выхватывая из ножен свой Коготь.

Птенцы, хоть и имели сходную экипировку, носили оружие попроще - легкие автоматы и мана-пистолеты. Только Младший Ястреб имел на плечах огнемет, заряженный красным и золотым астральным кварцем. Для дальнего боя эта дорогая и сложная в освоении игрушка была бесполезна, но в непосредственной близости к противнику она превращалась в настоящий кошмар для того, на кого падала струя из огня и солнечного света.

Спикировав над кипящим ревущем морем нежити, Пангу и его Птенцы пролетели над землей, подобно огненному вихрю, сжигая все, что встречалось на пути.

- Что это было?! - прохрипел передатчик голосом Генриха. - Вы это видели?!

- Старший Ястреб? - удивился Пангу. - Рад, что вы живы. Присоединитесь?

- Безусловно! Тогда меняем план.

- Слушаю.

- Эта тварь сломала Крылья, я не смогу взлететь. Но мои Когти еще целы. Намек понят?

- Прикажете прикрывать вашу задницу?

- Верно мыслишь, салага! Вперед и с песней!

Обойдя всю округу подобно огненной метле, Младший Ястреб наткнулся на то, чего надеялся не встретить.

- Эээ... Старший Ястреб, - слегка заикаясь произнес Пангу.

- Чего тебе?! - возмутился Фридрих. - Приказ не ясен?!

- Нет, все впорядке... Но похоже, что вам придется добираться до нас самому.

- Это еще почему?!

Пангу ничего не ответил. Прямо перед ним, застыв словно памятник некромантского искусства, стоял огромный мясной монстр, смотревший на него своими заплывшими бездонными глазами.

- Почему?! Отвечайте!!! - орал Старший Ястреб.

- Некротическая сущность четвертого уровня... - дрожащим голосом произнес Младший, но мгновенно очнувшись закричал что есть мочи. - Всем в укрытие!!!

Извергнув на свет волну смердящей жидкости, чудище огласило город неистовым воплем. Вросшие в гороподобное тело здания развалились словно карточные домики, и подобно фрегатной картечи лавина кирпичей устремилась навстречу Ястребам.

Панически верещала система защиты, повествуя о необходимости срочно уйти с линии огня, но прятаться было некуда. Птенцов смело волной красного камня, погребая беззащитных солдат под массой кирпичного боя.

Не надеясь на спасение, Пангу включил свое оружие на полную мощность и устремился прямиком сквозь камни, ближе к огромной гнилой голове необъятного монстра. Струя магического пламени расчищала Ястребу путь, с каждым мучительным шагом приближая его к цели.

Индикатор заряда судорожно запищал и напор огнемета мгновенно ослаб. Кирпичная волна иссякла, но пара кусков все же успели ударить бойца по доспехам, а один с неимоверной силой залетел в огненное жерло надрывающегося орудия.

- Ах ты мразь! - выкрикнул Пангу. - Я эту штуку три анго клепал!

- Пангу! Приказываю немедленно отступать! Я сам разберусь с этим!

- Никак нет, Старший Ястреб. Оставьте дело молодым.

- Младший, я тебе приказываю!..

Пангу не собирался выслушивать возмущенные нотации от своего командира. Он знал, что надо сделать сейчас. Все системы огнемета закоротило, и толстый корпус его начал нагреваться.

Активировав форсаж, Ястреб вцепился в облезлую морду некрогиганта, и со всех сил вдавил оружие в белесый глаз монстра. Забрызгав воина серой жижей с ног до головы, чудовище неистово замотало тысячами щупалец.

- Ну давай! Давай, скотина, закипай!

Дождавшись, пока оружие раскалится до предела, Пангу вырвал руку из мертвой глазницы и на всех порах устремился прочь. Издав полный боли и первобытного гнева крик, гротескная голова исчезла в сияющей, словно маленькое солнце, огненной сфере. Лишившись центрального псевдоразума, вся конструкция их мертвых тел начала кипеть и растворяться. Теперь город можно было считать свободным, но вот вычищать эту ядовитую дрянь из канализации и грунтовых вод придется ох как непросто.

- Пангу, мать моя женщина... - обомлевшим голосом сказал Фридрих, когда Ястреб наконец включил связь. - Во имя Триединых, что это было?

- Клинок Победы от Восхода до Заката, командир, - устало выдохнул воин. - Разрешите провести вашу эвакуацию?

- Э... Да, конечно... Я свяжусь с Гнездом...

- Приказ принят, конец связи. Эх, сегодня точно напьюсь. Вот специально пойду и напьюсь. И никого в гости не позову.

- А с командиром выпьешь? - усмехнулся Фридрих. Пангу непонимающе посмотрел на панель связи. - Надо не забывать отключать соединение. Ну так как, согласен?

- Паршивые сводки, господин Ламбо. Вольные Ястребы наконец вышли на свет.

- Верно, Морок, дела идут неважно. И чего им не сиделось в своем подполье? Сколько эонов болтают о свободе, равенстве и братстве, а выступили только сейчас.

- Не знаю, господин Ламбо. Наверно, вам больше знаком образ мысли Старшего Ястреба Сарконе.

- Он с тех времен порядком изменил приоритеты. Я вообще сомневаюсь, что он еще жив. Последний сманенный им алхимик умер еще во времена свержения монархов. Или же разведка в очередной раз порядочно облажалась.

- Времена нынче неспокойные, большинство служб заняты отловом сектантов.

- Можешь их не оправдывать, Морок. Кстати, можно задать тебе вопрос?

- Конечно, господин, спрашивайте.

- Как ты думаешь, то, за что сражается "Возрождение" действительно так важно?

- Это вопрос философии. Или политики. Раньше маги правили государством, все знали свое место. Сейчас правят чиновники, все тоже знают свое место...

- И что с того? Неужели бесконтрольное колдовство и отсутствие наблюдателей так нужно народу?

- Ну, если подумать, то никому ничего не нужно. Большинство жителей, что чародеи, что фермеры, даже дворники - им просто нужна определенность. Сытая жизнь, здоровые дети, теплый дом.

- Эх, дружище, куда же подевалось все это? Если бы все жили по Заветам Гор, то этот мир был бы слишком стерилен.

- Вы так говорите, будто гномья скромность нынче порок.

- Если подумать, то так оно и есть... Ладно, что-то я ушел от темы. Планшет у тебя?

- Да господин.

- Положи на стол. И свари, пожалуйста, кофе.

- Врачи ведь вам запретили любые стимуляторы.

- Много они понимают. Давай, Морок, война ждать не будет.

***

"Что-то недоброе происходит с землей, - думал про себя пастушок, гонявший стадо яков от луга к лугу. - Она дрожит, словно волчица перед прыжком. И море вторит ей - вон, какие волны большие".

Скотина тоже примечала, как все вокруг меняется, и практически перестала щипать жухленькую траву.

Все стадо было готово в любой момент броситься кто куда, лишь бы спастись от непонятной и неведомой опасности.

Но парнишка хорошо знал свое ремесло, и потому сохранял удивительное хладнокровие. Охоту паниковать ему отбили еще в детстве, когда его повели к шаману, чтобы изгнать страх. После тяжелого и мрачного ритуала, мальчик стал очень спокойным, спокойным до бесчувствия.

Но все же, это не мешало ему прислушиваться к своим ощущениям. Они никогда его не обманывали, и он привык доверять им. Еще немного, и надо уводить стадо обратно в поселение.

Солнце мерно поднималось из-за горизонта, неизбежно тонув в заволакивающих небо тучах. Вроде бы и ничего особенного, да только есть такое поверье - тонущее светило, это знак больших бед.

И тут в самой вышине раздался чей-то рев.

Пастух посмотрел наверх и обомлел: из-за гор в сторону побережья летела целая эскадрилья огромных крылатых ящеров.

"Драконы проснулись! Надо предупредить вождя!".

Оглушительно свистнув, парень выкрикнул заветное слово, которому его научил отец, а его научил его отец.

Стадо яков хором испуганно подняло головы и понеслась обратно в деревню само по себе.

А пастух вскинул старое ружье и оседлал своего ручного волка. Могучий скакун понес своего наездника с невероятной скоростью, ловко лавируя между могучими деревьями и не уставая лаять на отбившихся от группы рогатых.

Он спешил как мог, все сильнее и сильнее подгоняя своего волка, но тот лишь утробно рычал и никак не мог прибавить ходу. Все же это был не конь с теплых земель, да он и не был рожден для роли ездового животного.

Вот из-за холма показался тотем Великих Духов, племя в большинстве своем еще спало. Только охотники, пастухи, да, наверно, старый шаман уже откинули с глаз теплую пелену сна и занимались своим ремеслом.

Подъехав к раскрашенному причудливыми узорами чуму вождя, пастух спрыгнул с волка, дал ему в награду кусочек мяса, которую тот принял с большим энтузиазмом, и он вошел внутрь.

Ни на миг не расставаясь со своими могучими доспехами, Страхкен мирно спал, закутавшись в теплые шкуры. Жены его в чуме не было, видимо, с рассветом убежала по делам.

- Прошу прощения, о великий вождь! - начал пастух, поклонившись храпящему повелителю. Он никак не отозвался, и тогда парень применил свой особенный свист, после чего вождь мгновенно вскочил на ноги, чуть не пробив шипастым шлемом крышу собственного дома. - Великий вождь, беда надвигается на наше племя!

- Какая еще беда? - рявкнул он, понемногу осознавая себя. - Что ты несешь, Гаркханет? Опять медовухи от полуночных племен напился?

- Нет, мой вождь! Я чист, как вода в широком море! - с оскорбленным видом поклялся пастух, ударив себя в грудь. - Беда пришла в наши земли! Драконы летят к побережью!

- Что?! - взревел Страхкен, хватаясь за огромных размеров тесак. - Зови всех воинов и шамана! Пришло время для серьезных разговоров!

- Все исполню, мой вождь!

Не поворачиваясь к разбушевавшемуся орку спиной, пастух вышел наружу и удивительно резвой походкой побежал звать на помощь. Ему в кое-то время доверили ответственное поручение, и он исполнит его, как подобает в племени Громоступов - со всем сердцем.