Бо́льшую часть периода между двумя мировыми войнами мировая капиталистическая экономика пребывала в упадке. Мировое промышленное производство росло чрезвычайно медленно, мировая торговля оставалась на прежнем уровне. Общий объём мировой торговли в 1948 году (через три года после окончания Второй мировой войны) сравнялся с уровнем 1913 года (за год до начала Первой мировой войны). Наиболее болезненным этапом оказалась так называемая Великая депрессия 1929—1933 гг., от которой капитализм не оправился даже к началу Второй мировой войны в 1939 году. Это был кризис, затронувший практически весь мир, от самых промышленно развитых до самых отсталых стран. Промышленное производство упало, безработица достигла высочайшего, ранее невиданного уровня. В Германии почти половина рабочего класса осталась без работы. Обрушились цены, затронув экономики многих стран.
С ростом экономических трудностей обострялись общественные противоречия, во многих странах широко распространялись социальные и политические волнения. Почти во всех странах Латинской Америки были предприняты попытки государственных переворотов. многие из них были успешны. Испытали подъём движения за национальную независимость, не обойдя стороной и Индию. В колониях и полуколониях повсеместно шла борьба, наблюдался поворот налево. В империалистских странах правящие классы отчаянно пытались справиться с последствиями кризиса. В некоторых из них с целью отвлечь массы от борьбы были введены программы социального обеспечения. Большинство правящих классов, однако, обращалось к репрессивным мерам. Во многих странах установились правые и фашистские режимы. Италия первой обратилась к фашизму. Япония перешла от либерального к националистическому и милитаристскому режиму в 1930—1931 гг. В Германии нацисты пришли к власти в 1933 году. Во многих других империалистических странах также наблюдался подъём правых и отступление реформистских партий.
Коммунистический Интернационал проанализировал такой рост фашизма, показав, как три фактора в период после Первой мировой войны оказали влияние на империалистские силы и привели к восхождению фашизма. Во-первых, успех Октябрьской революции и победа социализма, заставившие буржуазию бояться наступления пролетариата и победы революции в их странах. Во-вторых, их столкновение с наиболее тяжёлым экономическим кризисом в истории капитализма. В-третьих, первые два фактора побудили трудящиеся массы во всём мире обратиться в сторону революции. Ответ империалистских правящих классов на эти три фактора и заключался во введении фашизма.
На Седьмом конгрессе Коминтерна, проведённом в 1935 году, фашизм и опасность войны были детально проанализированы. Фашизм определялся как открытая террористическая диктатура наиболее реакционных, наиболее шовинистических и наиболее империалистических элементов финансового капитала. Было разъяснено, каким образом империалисты планировали резко увеличить ограбление трудящихся масс. Они готовили новую мировую империалистическую войну, нападение на Советский Союз, раздел Китая между империалистскими державами, и таким образом хотели остановить наступление революции. Возникшие в основных империалистских странах фашистские правительства незамедлительно развязали локальные войны, готовясь к новой войне за передел мира. Когда Германия и Япония вторглись в новые регионы, другие империалистские державы, такие как Англия, Франция и США, стали проводить политику компромиссов и уступок по отношению к немецко-фашистским захватчикам, пытаясь использовать их для уничтожения Советской республики. В ситуации такой опасной тактики империалистов международный пролетариат должен был выработать свою тактику и применить её на практике.
Тактика пролетариата была прямо противоположна тактике империалистов. Целями международного рабочего класса были защита Советского Союза, победа над фашизмом и поджигателями войны, победа национально-освободительных движений и установление Советской власти во всех странах, где это только было возможно.
Для выполнения стоящих перед ним задач Третий Интернационал принял тактическую линию в соответствии с марксистскими принципами военной тактики. Как и во время Первой мировой войны, Интернационал призвал всех коммунистов попытаться предотвратить войну, а в случае её возникновения Интернационал дал указание коммунистам работать над превращением несправедливой, империалистической войны в гражданскую, тем самым обеспечивая победу революции. Главным отличием от Первой мировой войны, однако, было существование общего социалистического оплота — Советского Союза. Обязанностью каждого коммуниста было защищать этот социалистический оплот. С вступлением советской Красной Армии в войну для защиты Советского Союза характер войны менялся. Она становилась справедливой войной за защиту социализма и задачей каждого коммуниста становилась мобилизация рабочих и угнетённых масс для победы Красной Армии над империализмом. Таким образом, коммунистический подход к войне и задачи коммунистических партий мира стали ясны уже в 1935 году, за четыре года до фактического начала войны.
Третий Интернационал обрисовал подробную тактику единого фронта для борьбы с фашизмом и обеспечил её выполнение. В капиталистических странах следовало сформировать два фронта — антифашистский рабочий фронт, образуемый с социал-демократическими партиями, и антифашистский народный фронт, образуемый вместе и с другими антифашистскими партиям. В колониях и полуколониях задача состояла в формировании антиимпериалистического народного фронта, включавшего национальную буржуазию. Конечная цель коммунистов, участвовавших во всех этих фронтах, была победа революции в своей стране и поражение капитализма во всём мире.
В предвоенные годы большинство коммунистических партий пыталось следовать такой тактике. Во многих странах формировались единые фронты, движение развивалось. Но из-за сложностей в различных конкретных условиях разных стран некоторые партии не преуспели в этом.
Советское правительство, столкнувшись с опаснейшей ситуацией, однако, смогло при Сталине применить правильную тактику в конкретной ситуации Второй мировой войны. В предвоенные годы были предприняты все возможные усилия создать единый фронт нефашистских государств против группы фашистских стран-агрессоров. Вскоре, однако, выяснилось, что эти страны не заинтересованы в едином фронте, но старались как бы то ни было использовать Германию для ослабления Советского Союза. В противовес такой тактике Сталин заключил с Германией пакт о ненападении в августе 1939 года, добившись того, что на начальной стадии война шла между империалистскими державами. Коммунистические партии в течение первых двух лет войны во всём мире работали в соответствии с тактикой «превращения войны в войну гражданскую». Советский Союз использовал этот период, чтобы предпринять всё возможное для подготовки к отражению нападения любой империалистской страны.
Это произошло в июне 1941 года, когда Германия напала на оплот социализма. Красная Армия дала отпор. Изменился характер войны, превратившейся в войну антифашистскую и народную. Начала действовать тактика, ранее предусмотренная Третьим Интернационалом. Некоторые из партий, следуя верной тактике и пользуясь текущим глубоким кризисом, смогли добиться революционных перемен. В частности, Коммунистическая партия Советского Союза (КПСС, до 1952 года — ВКП(б) — Всероссийская коммунистическая партия (большевиков)), смогла привести Красную Армию и весь советский народ к героической победе в войне. Победив могучую немецкую армию, она протянула руку помощи коммунистическим партиям и бойцам восточноевропейских стран в деле освобождения их от немецкой оккупации. Используя эту тактику, международный пролетариат сумел не только защитить оплот социализма, но и сломать к 1949 году империалистическую цепь в нескольких местах, порвать с империалистической мировой системой и построить социалистический лагерь, охватывающий треть человечества. Таким образом, стратегия и тактика, намеченные Третьим Интернационалом в период Второй мировой войны, доказали на практике правильность в своей основе.
Однако были и серьёзные просчёты. Происходили они из-за недостаточных стараний руководства Третьего Интернационала в пропаганде правильного подхода к проведению этой тактики, а также из-за реформистских тенденций а-ля Второй Интернационал, во многих европейских партиях и созданных ими партиях, вроде Коммунистической партии Индии. Такие партии как КПИ и Коммунистическая партии Великобритании провели бо́льшую часть периода народной войны, пытаясь увеличить производство. Многие другие проявили себя как пособники штрейкбрехеров, потеряв поддержку рабочего класса. Некоторые другие, как Коммунистическая партия Франции, участвовавшая в едином фронте совместно с партиями правящего класса, даже не пытались проводить различия между коммунистами и реакционерами, участвующими в едином фронте. Такой подход привёл к тому, что эти партии стали плестись в хвосте правящих классов, участвующих в единых фронтах. Начали развиваться правые тенденции, что в дальнейшем сдвинуло руководство практически всех этих партий на путь ревизионизма.
Третий Интернационал, потеряв способность противостоять этим тенденциям, перестал быть эффективным проводником правильного руководства в чрезвычайно различающихся ситуациях, в которых находились его партии-участники. За пределами периодических изданий активность Коминтерна чрезвычайно снизилась с 1940 года и даже демонстрации, посвящённые Первому мая и Октябрьской революции, не проводились в период между маем 1940‑го и маем 1942 года. Наконец было решено распустить Коминтерн. Из-за невозможности созвать Конгресс в условиях войны Исполнительный комитет Коминтерна (ИККИ) разослал всем секциям резолюцию, рекомендовавшую роспуск Интернационала. После получения одобрения большинства секций, в том числе наиболее важных, Коминтерн был распущен 10 июня 1943 г.