Маркус

Глава 6

Двигатели вертолета работали бесшумно, однако от стремительного движения у Элл в ушах непрерывно ревел ветер.

В попытке сохранять равновесие она схватилась за поручень под потолком и отчасти ожидала, что возле них появится судно хищников. Формой корабли напоминали гигантских летающих динозавров и назывались «птеросы» по типу птерозавров или птеродактилей.

Но пилот «Хоука» активировал систему экранирования, которая хоть и не скрывала вертолет из виду, но подтирала его изображение на радарах хищников, делая размытым и плохо читаемым, а также посыла звуковые волны, искажавшие любой шум и заставлявшие врага думать, что вертолет не там, где находится на самом деле.

Но это не сильно успокаивало. Страх напоминал кислоту, медленно разъедающую вены. Элл могла лишь надеяться, что никто не заметил, как у нее дрожат руки.

Члены Отряда Ада крутились возле Элл, и не сказать, что они были расслаблены, скорее сосредоточены. Одной рукой Шоу держался за дверной косяк и всматривался за горизонт, а другой крепко сжимал дальнобойную лазерную винтовку. Клодия позади него проверяла свое оружие. В третий раз.

Круз спокойно сидел, уставившись в пол, а в хвостовой части вертолета о чем-то перешептывались Гейб с Зиком. Маркус же наклонился к пилоту и говорил с ним о зоне приземления.

Элл теребила край своих доспехов. Она выглядела, как член команды, хоть броня и была великовата, а крошечный высокотехнологичный наушник в ухе казался чужеродным предметом. К доспехам нужно было немного привыкнуть — из-за встроенного экзоскелета они помогали двигаться быстрее и подпрыгивать выше. Однако Элл чувствовала себя подобно маленькой девочке, играющей в переодевания.

Они отправились на миссию, чтобы получить кристаллы с данными, поэтому теперь все зависело от Элл. Она подняла руку — на запястье был надежно зафиксирован блестящий портативный компьютер, показывающий месторасположение библиотеки, где Рот с командой видел кристаллы. Элл предстояло выполнять часть своих обычных обязанностей связного, но остальное было в руках Ноа. Он вызвался побыть на этой миссии временным офицером связи.

Элл сглотнула, пытаясь избавиться от гигантского кома в горле. Она переспорила Маркуса и отправилась с ним, а теперь нервы глодали ее, словно сотни крошечных муравьев.

Чтобы отвлечься, Элл глянула» из боковины «Хоука вниз на землю. «Разруха. Насколько может видеть глаз».

Сидней был шикарной столицей Объединенной Коалиции — союза нескольких стран Содружества, таких как Австралия, Канада, Индия, Соединенное Королевство и Соединенные Штаты Америки. Поскольку передовые сверхзвуковые путешествия сделали поездки между странами незначительными, столицей был выбран красивый австралийский портовый город.

Он стал сосредоточением торговли, искусств и культуры. Когда-то его центр был застроен огромными высотными зданиями, где размещались офисы всех международных компаний.

Теперь все, что виднелось на горизонте — несколько разрушенных каркасов, тянущихся к небу, словно костлявые пальцы умоляющего о спасении.

Непосредственно под днищем вертолета купалось в лучах полуденного солнца то, что когда-то было пригородом. В свое время там селились семьи, и кипела жизнь. Ныне целая область превратилась в щебень. Уже давно отряды хищников уничтожили всех жителей. Элл вытянула шею, и ей показалось, что к северу от города видно место, которое некогда было поместьем ее родителей. Ее домом.

Масштабы разрушения казались сюрреалистичными. Это опустошило Элл. В течение нескольких недель после первой волны нашествия она скрывалась, но, в конце концов, нашла в себе мужество покинуть осажденный город вместе с небольшой группой выживших. Найдя несколько брошенных автомобилей и немного топлива, они избежали нападения, а когда, наконец, добрались до подножья горы, их забрал Отряд Ада.

Элл все еще помнила, как Маркус встретил их небольшую группу. Он был таким…пугающим. В тот момент она задумалась, улыбается ли он хоть когда-нибудь. От этого воспоминания губы Элл изогнулись. Маркус улыбался. Нечасто, но когда это происходило, то стоило ожидания. Поглядев на него, Элл увидела, что он закончил разговор с пилотом и вместо этого смотрит на нее. Под его напряженным взглядом она почувствовала себя голой.

Элл снова посмотрела вниз, но теперь все, о чем могла думать — о том поцелуе.

Горячий, собственнический и такой приятный.

Поцелуй мужчины, жаждущего женщину.

Теперь Маркус действовал, как профессионал, а значит, Элл будет делать так же. На данный момент.

Найти кристаллы, расшифровать карту, вычислить координаты поста связи — сейчас она могла позволить себе думать лишь об этом. Элл знала, что многие люди верят, будто если удастся уничтожить или прогнать хищников, жизнь вернется в прежнее русло.

Глядя на разрушенный город, она знала, что никогда и ничто не будет, как раньше. У Элл поникли плечи от чувства опустошенности, осознания упущенных возможностей и того, как все могло сложиться.

Но в то же время она понимала, что не хочет снова становиться той, кем была до вторжения. Ей не хотелось быть недалекой самовлюбленной Эллианной Милтон, которая не получила диплом, веселилась ночи напролет и все еще жила с родителями, потому что это удобно и бесплатно.

Вновь посмотрев на Маркуса, теперь склонившего голову, Элл ушла в себя. Она изменилась. За прошедший год Элл видела людей, ценности которых имели значение. Людей, которые, не задавая вопросов, рисковали собственными жизнями ради других. И делали это много раз. Таким человеком хотела быть Элл.

Она еще около минуты праздно возилась со своей броней, прежде чем поняла, что крепление затянуто слабо. Посмотрев под правую руку, Элл подергала его в попытке отрегулировать, но безуспешно. Она раздраженно фыркнула. Какой из нее солдат, если она даже не может сама одеться.

Подняв голову, Элл увидела, что Клодия ухмыльнулась. Черт возьми, эта женщина, может, и тренированный боец, но за подобную усмешку Элл хотелось ее ударить.

— Позволь мне.

Маркус подошел ближе и, разведя ей руки в стороны, защелкнул крепление, пальцами касаясь ее в течение секунды. Она судорожно вдохнула.

Он провел руками по литым пластинам углеволокна, проверяя их.

— Немного великовато, но неплохо.

— Подбирала Клодия. Не знаю почему, но думаю, что я ей не нравлюсь, — пробормотала Элл.

— Ей никто не нравится, — в голосе Маркуса слышалось веселье. — На самом деле я думаю, что ты ей очень даже нравишься. Когда-то Клодия сказала мне, что ты — лучший связной из всех, что у нее были.

— Правда? — поразилась Элл. — Но она всегда надо мной смеется. Не вслух, но эти ухмылочки…

Из-за спины Маркуса послышалось фырканье. «О Боже, она слышала».

— Принцесса, я делаю это из-за Маркуса, а не из-за тебя, — Клодия шагнула в поле зрения Элл и перекинула через плечо винтовку. — Просто мне нравится видеть, как он корчится.

— Не поняла, — нахмурилась Элл.

— Заткнись, Фрост, — повернувшись спиной к Клодии, он загородил Элл от другой женщины. — Ты нашла оружие?

Элл сунула руку в кобуру сбоку и достала маленький термо-пистолет. Маркус забрал его, проверил и вернул ей.

— Работает. Для тебя он не слишком тяжелый, и из него легко стрелять. Просто целься и жми на курок. У тебя есть запасные снаряды?

Элл убрала пистолет и кивнула. У нее были запасные обоймы. Когда термо-пули вылетали из дула, начиналась химическая реакция, нагревающая их до опаляющих температур. Настолько горячих, что эти снаряды могли пробить толстую чешуйчатую шкуру.

— Я нервничаю, — сболтнула Элл.

Маркус запрокинул ей голову, подцепив пальцем под подбородок, и уверенно посмотрел в лицо.

— Нервы — это хорошо. Становишься чересчур смелой — позволяешь себя убить.

— Ладно.

Он посмотрел на свои тяжелые часы.

— Пять минут до приземления. Готова?

«Нет». Отчасти ей хотелось свернуться калачиком и остаться в относительной безопасности на борту «Хоука». Элл расправила плечи. Она больше не та девочка. Кроме того, Маркус рядом.

— Готова.

Он повернулся к команде.

— Отряд Ада готов спуститься в ад?

— Черт, да! — Элл повысила голос, чтобы он сливался с голосами остальных в команде. — Пора надрать дьяволу зад!

***

Активировав боевой шлем, Маркус дождался, пока тот закроется, и спрыгнул на бетон с парящего в паре метров над землей вертолета. Он поднял взгляд в поиске поджидающих хищников.

Члены отряда приземлились рядом и, присев на корточки, нацелили оружие на крыши. Маркус повернулся и когда протянул руки Элл, она без раздумий прыгнула. Поймав небольшой вес, он на секунду задержал ее в руках, чтобы просто побыть рядом, и поставил на ноги.

— Идем.

Они побежали к тому, что когда-то было торговым центром. Теперь большой знак над дверьми покосился, а все окна трехэтажного здания были разбиты. Автомобили на стоянке лежали опрокинутыми друг на друга, словно игрушки, разбросанные ногами сердитого ребенка.

Или сердитого рекса.

— Здесь так тихо, — прошептала Элл.

«Да. Слишком тихо».

До входа в торговый центр оставалось пройти всего десять метров, когда землю перед ними взорвал огонь хищников. Элл резко затормозила и вскинула руки, но Маркус не тратил времени на раздумья. Повалив ее на землю, он откатился с ней в укрытие за автомобиль.

Они остановились, и Маркус оказался на Элл. Оба тяжело дышали. Пальцами, затянутыми в перчатки, он ухватил ее за лицо.

— Элл, ты в порядке?

Боже, она ведь не ранена? Излюбленное оружие хищников стреляло быстродействующим ядом, жгущим и парализующим, а снаряды снайперов были выточены из вещества наподобие кости. И то и другое было смертоносным. Маркус чувствовал на виске Элл мчащийся пульс.

— Я в порядке, — задыхаясь, выдавила она и сжала его запястье.

«Твою мать». Маркус был в два раза больше Элл и придавил ее. Он откатился и сел.

— Оставайся на месте.

Сняв винтовку, Маркус прицелился во вражеского снайпера на крыше. Он слышал, как Отряд Ада открыл ответный огонь, и через прицел увидел рептильного гуманоида. На секунду Маркус задумался, не ошибочны ли теории ученых о том, что эти инопланетяне — то же самое, чем стали бы динозавры, выживи они и развивайся миллион лет.

Он тряхнул головой и отогнал подобные мысли. Это было его второй натурой.

«Сначала сделай свое дело», — излюбленный девиз Маркуса, перенятый от отца. Он прицелился в голову уродливого ящера прямо между красных глаз. «Один, два, три». Маркус нажал на курок.

Брызнула кровь, и хищник, упав, исчез из поля зрения.

— Идем, — рывком подняв Элл, Маркус потянул ее к остальным.

— Маленькая группа приветствия, — сказал Круз.

— Да, — кивнул напарнику Маркус. — Они знают, что мы здесь, — он поглядел на Элл. — Время заняться делом. Куда надо?

Она изучила свой небольшой экран и наморщила лоб.

— Через торговый центр. Библиотека на улице по другую его сторону.

— Выдвигаемся, — Маркус указал, куда идти.

— Подожди, — Элл потянулась и прижала палец к его лицу. Ее прикосновение было подобно удару током, и Маркус замер. — Ты в чем-то испачкался.

Она пальцем потерла щетину на щеке, и Маркус, сжав ее запястье, удержал руку на долю секунды, но затем отстранился.

— Все в порядке.

Кивнув, Элл отодвинулась, и он поверх ее головы видел, что все члены команды улыбаются ему, как идиоты.

— На позиции, — проворчал Маркус отряду, но внутри чувствовал какой-то свет, сосредоточиться на котором в данный момент не мог себе позволить.

Он посмотрел на темноволосую голову Элл. Ему нужно защитить эту женщину.

Команда встала на позиции. Отряд был разношерстным, но с задачей справлялся. После вторжения правила изменились. Теперь без мятежного духа было не обойтись, ведь люди стали бунтарями в своем собственном мире.

Элл шла подле Маркуса. Когда они продвигались по торговому центру мимо витрин, за стеклами которых все еще стояли товары, она подражала остальным в команде и старалась не высовываться. Двигаться быстро. Маркус знал, что ей наверняка страшно, но держалась она уверенно. «Умница. Держись». Она быстро учится, его Элл.

«Не твоя, Стил». Они прошли через старый фуд-корт. Все стулья пустовали, но на столах по-прежнему стояли подносы и валялись упаковки от быстрого питания. Будто люди убежали всего секунду назад.

Где, черт их дери, хищники? Маркус крепче сжал винтовку и почти хотел, чтобы они напали. Это напрягало бы меньше.

Они добрались до другого конца торгового центра, но у Маркуса сосало под ложечкой. Все было слишком легко. Люди прокрались в самое сердце территории хищников и подобрались к одному из ключевых объектов. Им бы ни за что на свете не позволили отделаться так легко.

— Отряд Ада, смотрим в оба, — пробормотал Маркус. — Они где-то рядом.

Отряд вышел на улицу. Она была пустынна, если не считать искореженного металла, ржавых автомобилей и щебня.

Двигаясь на открытой местности, Маркус настороженно вел команду и держал Элл ближе к себе. Когда они вернутся в укрытие, он будет счастлив.

Внезапно Шоу закричал:

— Псовые!

«Твою мать». Маркус видел, как к ним мчится целая свора. Псовые были для хищников эквивалентом охотничьих собак. У проклятых тварей вдоль спин росли шипы, а пасти были полны зубов, по сравнению с которыми бритвы казались тупыми.

И эти твари любили грызть людей.