Марсианский патруль

Глава 3 Рейд

Рассвет за окнами набирал силу. Песчаная буря стихла, и, как это всегда бывает после нее, поверхность планеты казалась мирной и спокойной, отдохнувшей, разрядившей за ночь свою злость барханами, слоем пыли и песка на улицах Золотого Треугольника. Но сейчас уже пыль и песок эти были нестрашные, красноватые языки их устало стелились по дорогам и мостовым, напоминая выдохшегося зверя, злобно бушевавшего всю прошлую ночь.

Автоматические уборщики собирали его в кучи и вывозили за город. И дорожное покрытие вновь начинало выделяться на фоне песков строгой темно-серой лентой. Даже воздух сегодня казался чище и прозрачнее. Каждый уголок Марса снова был приветлив и доброжелателен. Чего нельзя было сказать о начальнике четвертого полицейского участка Эйр-Йорка капитане Мигеле Лучано.

— По идее, Фил, — говорил капитан Лучано, — я должен бы посадить и тебя, и всю твою команду. И командира «Морды», кстати говоря, тоже, — Лучано оторвал взгляд от экрана компьютера и посмотрел на стоящего перед ним Филиппа Кэссиди.

Майор Кэссиди молчал, всем своим видом показывая, насколько ему неинтересен этот разговор.

— Сам посуди, — говорил капитан Лучано, делая между предложениями довольно продолжительные паузы — чтобы дать возможность Филу оправдаться. — Сам посуди — драка в баре Олд-Сити «Самовар», угон двух байков, стрельба из крупнокалиберного пулемета на Южной трассе, несанкционированный вылет флаера… впрочем, это уже не к тебе, это уже к Тиму Рокуэллу… с ним пусть первый участок разбирается, с меня хватит и твоего экипажа… да? — капитан вопросительно задрал брови.

Майор Кэссиди молчал.

— Кроме того, — не дождавшись ответа, продолжил капитан, — насколько я понял, накануне вы с полковником Маркусом устроили на Восточной трассе автомобильные гонки, что послужило причиной двух ДТП — повреждены грузовик «Ташико-Морок» и большой участок стены, отгораживающий Пригород от трассы.

— Разрешите задать вопрос, сэр? — лениво разлепил губы Кэссиди.

— Да-да, конечно! — оживился капитан Лучано. — Объясни, Фил, что творится?

— Этого я не могу объяснить, сэр, — пожал плечами Фил. — Но я хотел спросить, были ли компанией «Ташико-Морок» предъявлены претензии?

— Претензии? — немного растерялся Лучано. — Нет, не были… А при чем тут это?!

— Это я так, сэр, поинтересовался, сэр, простое любопытство. Сэр.

— Нет, претензий не было, — капитан Лучано дернул щекой. — От «Ташико-Морок» — не было.

— А от кого были? — Кэссиди заметно оживился.

— От наших техников, — нахмурился капитан Лучано. — Два столба на Южной трассе оказались взорваны.

— Это не мы, — спокойно возразил Кэссиди. — У нас есть жетоны, сэр. Если вы не в курсе…

— Я в курсе! — Капитан Лучано сдвинул брови. — Я очень даже в курсе! Жетоны у вас есть — пока есть, господин майор! — да, знаю! А вот чего я не знаю — почему вы не вылетели на задание, майор Кэссиди! Вам был дан ясный приказ!

— Виноват, сэр, — тон Фила по-прежнему был холоден. — Больше не повторится, сэр. В следующий раз я поведу корабль один, сэр.

— Куда поведешь?! — опешил капитан Лучано. — Почему — один?!

— Я имею в виду, — пояснил Кэссиди, — что если в следующий раз моя команда опять будет без причины задержана планетарной полицией, — Кэссиди постепенно накалялся, накручивая себя, — я оставлю их в тюрьме и вылечу на задание один, сэр. Потому что все это меня задолбало, сэр! По самые гланды!! Сэр!!!

— Ты мне здесь не ори, — очень тихо попросил капитан Лучано, и добавил: — Пожалуйста.

Кэссиди, не глядя на капитана, отдал честь и окаменел лицом.

— Чего ты заводишься, Фил? — Лучано явно был намерен говорить исключительно по душам. — Ну посадили твоих, так ведь отпустили же! Ну дал я приказ арестовать на сутки твой корабль — на сутки, не навсегда же! А зачем ты начал стрелять на Южной трассе? Да еще из корабельного оружия!..

— Торпеды не было, — ответил Фил.

— Какой торпеды?!

— Вакуумной. Была бы торпеда — подорвал бы всех на хрен… сэр…

— С тобой совершенно невозможно разговаривать, — посетовал капитан Лучано, углубляясь в изучение экрана компьютера. — И я тебе говорю правду — я бы всех вас посадил. С большим удовольствием. Если бы не добытая вами информация…

Фил криво улыбнулся.

— …Возможно, мы узнаем наконец, откуда в кратер Да Винчи попали необходимые материалы… И что вообще творится на Марсе… — капитан поднял глаза, увидел ухмылку Фила, и тон его мгновенно сделался злорадным: — К сожалению, информация сырая и нуждается в проработке. Один из арестованных на допросе показал, что в каньоне Офир тоже нездоровая обстановка. Что именно, он не знает, и выяснить это предстоит вам.

— То есть? — Фил перестал улыбаться.

— Арестованный оказался очень уж говорливым. Мы узнали много интересного. В частности, сегодня должен прибыть пиратский корабль, — теперь уже ехидно улыбался капитан Лучано. — На планету они, естественно, не сядут — сбросят бот. Скорее всего, сбросят они его в каньон Офир. Ваша задача — отследить бот… или что там у них будет… отследить и доложить! Что везут, куда везут, кому везут… Если выясните, для чего везут, — вообще здорово. Ну и если вы, в своей обычной манере, — развел руками капитан Лучано, — перемолотите несколько… э-э-э… правонарушителей, в этом большой трагедии я не вижу.

— Почему — мы? — спросил Фил. — Почему не планетарная полиция?

— Каньон Офир, Долина Маринера — это полторы тысячи миль. Какая планетарная полиция, ты о чем?! — усмехнулся Лучано. — Они туда доберутся только через пять суток. А рядом с Офиром — всего миль двадцать южнее — начинается Хаос Кандора, где даже космический корабль спрятать можно.

— Хм… Да, действительно… — кивнул Фил. — Ну, тогда я «Отбой» как раз в Хаосе Кандора и посажу.

— Нет, — Лучано помотал головой. — Мы не знаем, что там сейчас творится, в этой Долине Маринера. Мы уже лет сто этого не знаем, если не больше… Поэтому показываться вам там без нужды не следует. Вот, смотри, — капитан развернул монитор так, чтобы он был виден Кэссиди, и вывел на экран карту Марса. — Вы стартуете, выходите на орбиту и потом возвращаетесь. Входите в атмосферу в районе северной части Лунного Плато, вот сюда, и — на юг. Сядете вот тут, в каньоне Гидры, от него до Кандора меньше пятидесяти миль — туда уже будете добираться на флаерах. Потом — сюда вот, до Офира — еще примерно миль сто семьдесят… ну, чуть позже я вам все объясню.

— Погоди, Мигель, — не понял Фил. — Ты сказал — на флаерах?!

— Не радуйся, — ответил Лучано, — на флаерах — это значит, пойдут три команды. Три корабля — твой, Рокуэлла и Мартыновой. Это совместная операция генеральной прокуратуры и всех участков Эйр-Йорка. Поэтому три корабля — наш, первого и третьего участков. Три команды. Старший — ты.

— Почему — я?! — возмутился Фил. — У Елены — полная команда, у Тима тоже. А у меня?

— Кстати, насчет твоей команды, — оживился Лучано. — После рейда будет тебе пополнение — врач.

— Кто такой? — нахмурился Фил.

— Землянин, — заявил Лучано. — Переехал к нам три месяца назад. Работал на Земле, в космической полиции. Мы его проверили.

— Земляшка?! — сморщился Фил. — Этого мне только не хватало! Нет, не возьму!

— Возьмешь, — успокоил его Лучано нехорошим голосом.

— Не возьму!

— Фил, ты подал мне уже восемнадцать рапортов с жалобой на неполную команду полицейского космического корабля «Отбой». Было дело?

— Ну было, — неохотно признался Фил. — Но я же!..

— Значит, возьмешь! — Лучано хлопнул ладонью по столу. — И на этом разговор окончен! Все! Через два часа чтоб был здесь! Ясно? Мартынова и Рокуэлл тоже будут, обсудим детали операции. Вылет — сегодня ночью. И вот еще что, Фил… — Лучано вдруг понизил голос и стал необычайно серьезен. — Ты там поосторожнее, ладно? Не нравится мне это все. Если бы прокуратура меня за горло не взяла, я бы и не посылал вас туда. Кто его знает, что там у них — в долине этой треклятой — происходит? Верно?

— Верно, — вздохнул Фил. — Мы не знаем даже, что происходит у нас здесь. Активность байкеров падает, но вымирать они отнюдь не собираются. Значит, кто-то им помогает.

— Запрета продавать товары байкерам не существует, — напомнил Лучано.

— Да? — усмехнулся Фил. — А откуда у них на эти товары деньги? И нападения на транспорт сократились, хотя и стали намного более жестокими. А рейд в Хаос Гидаспа — помнишь? Там же байкеров почти не было, словно вымерли все. Брошенные дома, пустые каньоны… Куда они делись?

— А полгода назад? — напомнил Лучано. — Когда твой «Отбой» и «Сокол» вынуждены были изменить курс и направиться к Фобосу. Помнишь атаку пиратов на исследовательские лаборатории? Ведь так и не выяснили до сих пор, каким образом их корабль мимо патруля проскочил. В космосе спрятаться негде, не хуже меня знаешь. И учти, что трое из убитых пиратов значились в наших картотеках с пометкой «байкер».

— Считаешь, что они стартовали с планеты? — спросил Фил.

— А откуда еще?! — пожал плечами Лучано. — Больше неоткуда. И кто-то им активно помогает. И оружием, и деньгами, и прочим… Ты же не думаешь, что пулемет на байке, на котором ты вчера гонял по пескам, им продали ле… астронавты.

Фил ничего не ответил. Этот вопрос не давал ему покоя уже несколько часов.

— Кстати, — Лучано пристально посмотрел на Кэссиди. — Генеральный прокурор настаивал, чтобы эту операцию возглавил именно ты. Майор Кэссиди, мол, вскрыл это дело, ему, мол, теперь и решать. И еще прокурор намекал на вероятное повышение тебя в звании. Ну, само собой, если операцию проведешь успешно.

— Черт меня вчера дернул тащиться в этот Олд-Сити, — проворчал Кэссиди.

— Объясни мне, Фил, — попросил капитан Лучано, — почему ты со своей долбаной командой самых отъявленных разгильдяев постоянно влипаешь во всякое дерьмо, из которого всегда выходишь победителем? Как такое возможно вообще?! Почему, а?

— Просто у меня, — спокойно ответил майор Филипп Кэссиди, — лучшая команда на этой планете.

Стрелка, Тур и Изя торчали в столовой. Оккупировав столик в углу, они вполголоса вели какой-то, судя по лицам, не очень веселый разговор. Столовая была свободна — за столиком в центре трое сержантов-нижников обедали перед выходом в патруль, и все. Они изредка бросали взгляды на астронавтов, и непонятно было, то ли осуждающие это взгляды, то ли сочувствующие, то ли восхищенные. А может, и все сразу — некий сплав, которым обычно потчуют летунов нижники.

Фил подошел к столу и посмотрел на команду.

Выглядят вроде бы ничего, подумал он. Отдохнуть, конечно, не отдохнули, но с ног не валятся.

— Ну что? — жалобно посмотрел Тур на Фила. — Посадят? Или выгонят? Или в отпуск?

— Расстреляют, — высказал предположение Изя.

— Не, медали дадут, — возразила Стрелка.

— Ага, это нам с тобой, — с готовностью подхватил Изя, — а Туру — внеочередное звание…

— Рядового, — мрачно закончил Тур. — С переводом в технический персонал — стабилизаторы корабельные драить…

Фил опустился на стул, положил ладони на стол и медленно, по очереди оглядел всех троих.

— Ну не тяни жилы, командир! — поморщился Тур. — Когда расстреляют-то? На закате? Или до утра подождут?

— Ночью вылетаем, — негромко объявил Фил.

— Орбита? — спросила Стрелка.

Фил молча кивнул. Но кивнул он не сразу — после секундной паузы. И это заметил Изя.

— Судя по твоему выражению лица, — медленно проговорил он, — летим мы совсем не на орбиту.

— Это я вам объявлю позже, — ответил Фил. — Официально — выходим на орбиту, обычное патрулирование пространства.

— А потом? — напирала Стрелка.

— Потом будет потом, — Фил строго посмотрел на нее.

— Простите, сэр, — ответила Стрелка. — Все ясно, сэр.

Все трое подобрались, лица их сделались серьезными. По тону Кэссиди они мгновенно поняли, что отдых закончился и начинается работа.

— Проверить оружие и боекомплект, — тихо отдавал распоряжения Фил. — Во флаер — тройной боезапас.

— Есть, сэр, — кивнула Стрелка.

— Аккумуляторы, генераторы, радары, связь, — Фил посмотрел на Изю.

— Есть, сэр, — ответил тот и спросил: — Частота, коды доступа и позывные?

— Получишь, — пообещал Фил и перевел взгляд на Тура: — Горючее, свежие карты, метеосводки, метеоритные прогнозы.

— Есть, сэр, — ответил Тур, — скачаю. Когда старт?

— Я сообщу, — Фил поднялся из-за стола. — Не раньше чем часа через три — через два часа я буду у Лучано на совещании. Можете заглянуть домой. Все! Свободны!..

При этих словах все трое мгновенно встали и отдали командиру честь. И никто из них не спросил, долго ли продлится полет, — это считалось дурной приметой. И никто не зубоскалил, не отпускал шуточек, не хлопал Фила по плечу — теперь это были экипаж и командир, теперь начиналась работа.

Обычная работа.

Целью которой было сохранение порядка и даже самой жизни в Золотом Треугольнике.

Золотой Треугольник с высоты действительно казался золотым — равносторонний, сияющий яркими огнями прямых как струна междугородних трасс, он раскинулся в Жемчужном Заливе между кратерами Галилея и Барсукова. Северная его вершина (город Эйр-Йорк) была нацелена на Долину Ареса, юго-западная (Олд-Сити) являлась наиболее близкой точкой к Долине Тиу и Хаосу Гидаспа — месту обитания мертвяков и байкеров. Третья же — юго-восточная — вершина Треугольника (Нью-Рим) была расположена в наиболее безопасном месте, подальше и от не всегда спокойных фермеров, и от всегда неспокойных байкеров и мертвяков.

Пространство, ограниченное огнями трасс (так называемый Пригород, не пригород какого-либо из городов, а просто — Пригород, общий для всего Золотого Треугольника), светилось значительно слабее — здесь располагались космодромы, заводы и частные владения.

Официальная дата возникновения Треугольника — двести пятидесятый, с момента основания Эйр-Йорка, самого молодого из трех городов, окончательно завершившего строгую геометрическую картину. Причина же появления этого города была очень простой — вода. На Марсе ее всегда было очень мало. Можно даже сказать, почти не было. По этой же причине и затянулось терраформирование планеты. Единственное место, где удалось ее обнаружить, — Долины Маринера и Тиу. Там-то и возникла первая цивилизация, уничтоженная впоследствии «Посланником Ада». И если бы не сумасшедшая идея, подсказанная еще в двадцатом веке одним не менее сумасшедшим американцем и извлеченная из небытия в конце двадцать второго еще более сумасшедшим марсианским геологом, жизнь на Марсе вновь прекратилась бы на многие века.

Кольца Сатурна. Громадные глыбы чистого водяного льда, несущиеся в пустоте. И крохотные двухместные космические корабли, выхватывающие сотни тысяч тонн замерзшей живительной влаги из непрекращающейся карусели и транспортирующие этот лед на Марс.

Завод по переработке и очистке воды, трубопроводы в Долину Ареса и в оба города Золотого Треугольника — вот причина возникновения Эйр-Йорка. Такой важный объект, как водоочистительные сооружения, требовал очень серьезной охраны. А поскольку в воде нуждались и Олд-Сити с Нью-Римом, и фермеры Долины Ареса, то сооружения эти были построены примерно на половине пути между ними. И немного южнее завода возник Эйр-Йорк — город полицейских, на центральной площади которого был установлен памятник незабвенному Исааку — американцу, предложившему в свое время столь сумасшедший проект.

По этой причине некоторые считали годом возникновения Золотого Треугольника двести сорок девятый — год завершения постройки завода по очистке и переработке воды. Но многие называли иную дату — две тысячи двести пятьдесят второй, когда было завершено строительство двух трасс, связывающих Эйр-Йорк с Олд-Сити и Нью-Римом, и когда, собственно, появилось такое понятие, как Пригород.

Широкие бетонные полосы прорезали красновато-бурые марсианские пески, распороли их прямыми линиями многорядных дорог. На которых тут же принялись хозяйничать байкеры и мертвяки — короли песков и руин, безжалостные грабители, жестокие и беспощадные. Со временем вдоль трасс протянулись линии силовой защиты, сияющие ослепительными огнями. Грабежей и разбоя стало гораздо меньше, но совершенно они не прекратились — байкерам все равно нужны были и оружие, и продукты, и топливо. Единственное, в чем они не нуждались, — вода, которой в Долине Тиу было немного, но достаточно. Поэтому налеты на транспорт продолжались. Однако теперь достаточно было регулярного патруля на дорогах и в прилегающих к ним районах. А что касается проникновения в район космодромов или заводов, то они практически сошли на нет — и то и другое охранялось и полицией, и частной охраной. Именно тогда и возник Пригород.

Состоятельные люди, заботящиеся о своей безопасности, предпочитали покупать участки даже не в Нью-Риме — несостоявшейся столице Марса, — а на пространстве, ограниченном междугородними трассами. И центр Золотого Треугольника медленно, но верно начал озаряться огнями частных владений.

Заводы и космодромы являлись наиболее охраняемыми объектами на планете. А следовательно, и наиболее безопасными. И близкое соседство космодромов и предприятий нисколько не смущало здешних жителей. Немного беспокойно, зато безопасно. И не надо тратиться на охрану, полицейский патруль заодно с заводами и кораблями берег и спокойствие тех людей, у кого хватило денег на небольшой особнячок.

Всего Золотой Треугольник насчитывал от силы полтысячи частных владений (около полусотни которых порой сдавались внаем), заселенных двумя тысячами человек. Спокойная мирная жизнь, размеренная и безопасная. Люди здесь отдыхали, и им не было дела до того, что творится за соседним забором. На то существовала полиция, это были уже их проблемы.

«Отбой» стартовал после захода солнца. Тур обожал такие вот поздние старты — когда на планету уже опустилась тьма, погасло бархатистое марево в небе, облака еще подсвечены, но воздух уже темен. И тут поднимаешь гравитационным лучом корабль над стартовой площадкой, Пригород отпрыгивает вниз, во все сгущающуюся тьму, а горизонт начинает выгибаться дугой и небо над ним вновь светлеет — разгораются облака, вспыхивают светлыми полосами пылевые вихри в вышине. И крошечный солнечный диск выскакивает над линией скал. Тур всегда в такие моменты наводил курсограф на солнце, и черная метка его точь-в-точь перекрывала сверкающий кружочек, оставляя по краям крошечные, едва заметные змеящиеся сполохи. Тур говорил, что это очень похоже на настоящее солнечное затмение, какое он видел однажды на Земле, — Тур специально отправился туда в отпуск посмотреть, что же это такое. И с тех пор Земля у него четко ассоциировалась с солнечным затмением — единственным, что запомнилось и понравилось ему на прародине человечества.

На высоте пяти миль Тур включил систему внутреннего оповещения и объявил:

— Внимание! Наш корабль оживает! Просьба оставаться на месте хотя бы несколько минут. Выжившие после выхода на орбиту смогут продолжить свои дела.

А затем Тур запустил двигатели.

Чудовищное ускорение вдавило его в спинку кресла. Дышать сразу стало трудно, лицо одеревенело. Но Туру нравились такие старты, он экономил на этом горючее, которого вечно не хватало на самых важных операциях.

Туру приходилось быть очень внимательным. Кресло второго пилота пустовало, и в случае чего подменить его будет некому. Но и к этому за полгода он уже успел привыкнуть. И потом, пустовало не только кресло второго пилота — в расположенной прямо над головой стрелковой рубке оставалось незанятым и кресло второго стрелка.

«Отбой» (как и все полицейские патрульные корабли Золотого Треугольника) был рассчитан на экипаж из семи человек — командир, два пилота, два стрелка, врач и радист. Но в полиции редко бывает, чтобы кто-либо позволял себе роскошь быть специалистом узкого профиля. Кроме первого пилота — Тура — управлять кораблем могли еще и Изя с Филом. С обязанностями стрелка могли справиться вообще абсолютно все (хотя Стрелка — первый стрелок — и не имела себе равных в этом деле). Обязанности радиста кроме Изи могли исполнять еще и Тур с Филом. Единственный, в ком остро нуждался экипаж, — врач. Далеко не всякий рейд (или даже обычный патруль) обходился без ранений. К тому же если быстренько заштопать легкую рану умели все, то не каждый разбирался в судебной медицине.

В рубку управления, еле переставляя от тяжести ноги, вошел Фил.

— Ты что, совсем рехнулся? — злобно спросил он, рухнув в кресло второго пилота. — Ты на какой скорости стартовал?

Тур удивленно посмотрел на Фила и молча ткнул пальцем в шкалу на приборной панели. Несколько секунд Фил озадаченно разбирался в показаниях, потом лицо его вытянулось.

— Что-то у меня со здоровьем не то, — пожаловался он. — Мне показалось, что ты рванул раз в пять быстрее, кости все так и болят.

Тур с каменным лицом взял микрофон внутренней связи и спокойно произнес:

— Внимание! Всем членам экипажа, владеющим неисправными гравитационными поясами, рекомендую их отключить!..

— Ч-черт! — выругался Фил. Он торопливо нашарил на поясе пульт управления, отключил его и с облегчением вздохнул: — Вот ведь проклятая штуковина! Я-то думал, она на отрицательной гравитации будет работать как надо…

— Выкини ты его, — посоветовал Тур. — У нас есть запасные. И очки свои с маской — тоже выкини. На фиг тебе такой мусор?

— Забыл, — признался Фил. — Замотался совсем. Заседание это, вылет, все в спешке… Держи, — Фил протянул Туру конверт из плотной серой бумаги.

— Что это?

— Задание, — коротко ответил Фил.

— Почему в таком виде?! — опешил Тур. — Почему не прямо на комп?

— Секретность, — проворчал Фил. — Вскрывать только в присутствии командира. Я здесь — давай, вскрывай. Хотя я и так уже знаю, куда нам лететь — в район северной части Лунного Плато.

— Так что, не вскрывать? — спросил Тур.

— Вскрой, пожалуй, — поморщился Фил. — Кто его знает, что они там — в прокуратуре — придумали…

Лететь действительно предстояло на Лунное Плато. Там нужно было опуститься до уровня верхних атмосферных слоев, сбросить скорость до минимума, затем снизиться еще больше — до трех миль — и идти к экватору строго по границе между Лунным Плато и Землей Ксанта. Достигнув каньона Гидры, предписывалось совершить там посадку. Дальнейшие инструкции — на усмотрение командира корабля. Программа маршрута прилагается. Все.

— Какой идиот писал это? — Тур потряс в воздухе листом бумаги и кристаллом с программой.

— Кто-то из прокуратуры, — пожал плечами Фил. — А что?

Тур хмуро ткнул в гнездо кристалл, загрузил программу полета и вывел ее на экран.

— Кретины! — взорвался он. — Чтобы попасть в эту часть Лунного Плато, мне нужно совершить виток вокруг планеты! Я не разгоню корабль на таком участке! А чтобы снизиться до этой высоты, мне придется совершить еще один виток — гасить скорость, чтобы не поджариться в атмосфере!

— Да? — недоверчиво спросил Фил.

— Да! — с вызовом ответил Тур. — Они там, в прокуратуре своей, что, пользуются данными еще до терраформирования Марса, что ли?! Они не знают, какая у нас плотность атмосферы? Да пошли они… — Тур отшвырнул листок в сторону и уставился в экран.

Фил тоже посмотрел на экран — любому было понятно, что совершить предписанный маневр не удастся.

— Короче, так! — решил Тур. — Выходим в Ацидалийскую Равнину, а оттуда уже — на Лунное Плато. Иначе — никак!

— Да делай ты что хочешь! — воскликнул Фил. — Можно подумать, я тебя не прикрою в случае чего перед прокурором! Давай работай! По времени только уложись.

— Есть, сэр! — ответил Тур.

И как раз в этот момент ожил передатчик — это вызывал корабль «Ласточка».

— Тур, это ты в рубке? — раздался голос пилота «Ласточки».

— Господь бог! — ответил Тур.

— Ты задание видел?

— Видел…

Фил понял, что сейчас опять начнется возмущение составленной программой полета — уже дуэтом, — недовольно поглядел на своего первого пилота и вышел из рубки управления. Тур даже не оглянулся, он превосходно знал, куда направился Фил — в стрелковую рубку, перекинуться парой слов со Стрелкой, которой ввиду отсутствия видимого противника абсолютно нечего делать, а затем потащить ее готовить и проверять флаер. Хотя готовить там уже нечего, Стрелка все приготовила. Значит, проверять. Потому что сейчас командиру, как и стрелку, делать тоже нечего. Командир корабля занят в основном ожиданием. Если, конечно, он хороший командир, у которого хорошая и исполнительная команда. Когда все работает как надо, командиру остается только принимать решения в критических ситуациях. Которые, опять же при хорошей команде и благоприятном стечении обстоятельств, могут вообще не возникнуть…

Наругавшись вволю с пилотами «Ласточки» и «Морды», Тур удовлетворенно перевел дух. Он превосходно знал, что эта частота никем не прослушивается, и поэтому мог спокойно высказывать свои мысли относительно происхождения на свет работников прокуратуры, сочинивших эту бестолковую программу перелета. В котором, по сути, ничего сложного и не было. Тур, например, за минуту на пальцах рассчитал, куда и как надо идти, чтобы оказаться в нужном месте и в нужное время… ну, в почти нужное, скажем так — не суть. Главное, что полет начался, корабль рвался ввысь, и можно было пока что расслабиться и понаблюдать за искусственным солнечным затмением на экране. И правда, было очень похоже.

Однажды, когда Тур в баре рассказал об этой своей забаве, один из астронавтов — Мэрси Крантон, майор, судмедэксперт и корабельный врач «Рассвета» — сделался необычайно серьезен и настойчиво принялся выспрашивать у Тура о его посещении Земли. Тогда Тур услышал очень много новых терминов — ностальгия на генетическом уровне, память предков, естественная среда обитания и так далее. Как вскоре (прямо тут же, в баре) выяснилось, Мэрси Крантон занимался научной работой в области завершения терраформирования Марса и в лице Тура нашел поддержку своим, прямо скажем, не всеми одобряемым идеям. Возложить свой живот на алтарь науки Тур не позволил — опять же, в том самом баре, которому и суждено было стать могилой надежд Мэрси Крантона.

Сейчас, механически отмечая курс корабля и внося необходимые корректировки, Тур усиленно размышлял, а может ли майор с «Рассвета» оказаться прав? И приходил к выводу, что не может.

На Землю Тура не тянуло совершенно, далась ему эта Земля! Ведь кроме солнечного затмения (явления по сути своей безобидного и даже красивого) на Земле существует еще и такая совершенно незнакомая жителям Марса штука, как дождь. А также непонятным образом сопровождающие это явление природы боли в простреленных когда-то давно плече и груди. Сыплющаяся сверху водяная пыль или крупные капли сами по себе не так уж неприятны, с этим еще можно как-то смириться. Но вот боли… А земляшки — ничего, не переживают. Узнав об этой беде, они понимающе так кивают: «А, ну это перед дождем…» Совершенно ненормальное население. И совершенно ненормальная планета. Сыро, тяжело, жарко, холодно… да-да — холодно! И это несмотря на то что температура воздуха там намного выше. Но насыщенный влагой воздух делал любой ветерок холодным, продирающим до костей. Или горячим, выжимающим ручьи пота из каждой поры. Прибавьте к этому силу тяжести, постоянно равную стандартному режиму гравитационного пояса, опьяняющее количество кислорода в атмосфере… нет, только сумасшедший согласился бы жить на такой планете. Иное дело — Марс. А уж тем более — для пилота.

Даже представить себе невозможно, как управляются со своими кораблями земные пилоты. Повышенная гравитация, невероятно плотная атмосфера, высокая облачность… То ли дело — здесь…

Тур ощутил дрожь волнения. Он не был новичком, но это происходило с ним всегда, когда предстояло выполнить сложный маневр. В такие минуты пилот словно бы превращался в корабль, сливался с ним, каждым нервом ощущая свою машину. И Туру всегда казалось, что в этот момент в бездушном железе каким-то необъяснимым образом пробуждаются самые настоящие жизнь и разум.

Почти каждый пилот испытывал подобные ощущения. По кабакам и барам ходило множество легенд на эту тему. Разбираться, какие из них являются правдой, а какие нет, ни у кого не было желания. Да это и так чувствовалось — глаза у пилота, рассказывающего о своем корабле, становились иными, словно речь шла о любимой женщине, о ее капризах и привычках. И все эти разговоры велись вполголоса, словно рассказчик старался не обидеть ненароком родной корабль. И если он обходил молчанием какие-то моменты или не замечал неуместного вопроса, это всегда понималось и принималось — никто не обязан вываливать о своей любимой всю подноготную, да еще посторонним людям, в кабаке…

Тур невольно улыбнулся, видя на экране приближающуюся поверхность планеты. Она уже погрузилась во мрак ночи, и висящая над поверхностью пыль слабо светилась, отражая солнечные лучи. Это было красиво.

Корабль нырнул в призрачное сияние, опустился ниже, и теперь уже не стало видно ничего — только показания радара давали возможность определить, где ты сейчас находишься. Зато теперь уже можно было полностью отключить маршевые двигатели и идти на антигравах.

Тур развернул корабль и повел его на юго-запад. Что бы там ни думали о себе в прокуратуре сочинители программ, а управляться с кораблем Тур умел гораздо лучше них. И через полтора часа — ровно на десять минут позже предписанного срока — «Отбой» уже летел над Лунным Плато. А еще через двадцать (вместо сорока — как планировали в прокуратуре) минут его невидимый гравитационный луч уперся в дно каньона Гидры — громадной впадины глубиной почти в пять миль. Облака пыли, поднятые силой гравитационного луча, заволокли каньон от края до края и вздулись над ним едва видимым в ночи куполом. Внезапный ветер подхватил их и уволок на юг — в сторону Карпат. Но порыв ветра был несильным и недолгим, после него каньон Гидры напоминал гигантскую чашу, наполненную лениво шевелящейся густой жидкостью. Корабль замедлил ход, пилот уменьшал напряжение гравитационного луча очень осторожно, готовый в любую секунду вновь увеличить мощность — едва возникнет хотя бы слабое ощущение крена, хотя бы предчувствие его. Пальцы Тура едва касались рычагов, ловя малейшее нарушение в привычной и никому кроме него самого не заметной мелодии вибрации корабля. Тур доверял приборам, но себе он (как и всякий настоящий пилот) доверял не в пример больше.

«Отбой» мягко опустился на грунт, Тур остановил двигатели, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Сейчас нужно было сделать глубокий вдох. Нужно было, непременно нужно, он всегда так делал. И, выдыхая воздух сквозь плотно стиснутые зубы, пилот чувствовал, как спадает нервное напряжение, как истончаются и пропадают невидимые нити, связывавшие его с родным кораблем.

Теперь они вновь были порознь — человек и корабль. До того самого момента, когда пилоту вновь потребуется оживлять многотонную махину, усилием воли и мощью двигателей поднимать ее над грунтом, делать ее вновь послушной, предсказуемой и родной. Сейчас этого ощущения уже не было, корабль опять превратился в спящее существо, готовое лишь отслеживать сквозь дрему происходящее вокруг.

Тур еще раз глубоко вздохнул, взялся за микрофон внутренней связи и произнес:

— На планете. В смысле, сели уже — если кто не понял…

— Перестань паясничать, — откликнулся Кэссиди. — Мы с Изей вылетаем через десять минут. Будьте внимательны и следите за частотой.

— Есть, сэр! — хором откликнулись Стрелка с Туром.

Посидев немного в кресле и понаблюдав за отдаляющимся флаером — яркой точкой на экране радара, уходившей все дальше и дальше к скалам на юге, — Тур вызвал Стрелку.

— Чем занимаешься? — поинтересовался он.

— В футбол играю, — ответила она.

— Я поднимусь? — спросил Тур.

— Давай, — согласилась Стрелка. — А то одной тут сидеть — скукотища смертная…

Тур поколдовал с клавишами передатчика, настроил его таким образом, чтобы следить и за радаром, и за связью можно было прямо из стрелковой рубки, и поднялся с кресла. Вообще-то, строго говоря, это было грубейшим нарушением устава — покидать рубку управления. Но устав летной службы явно писали те, кому никогда не доводилось выходить на патрулирование пространства. Кроме того, наблюдать за флаером скоро станет невозможно — когда тот окажется в каньоне Кандора, отделенный от корабля сорокамильной полосой скал.

В стрелковой рубке было прохладно. Слишком прохладно. Тур зябко повел плечами и недовольно пробурчат:

— Чего такой холод установила? Сделай теплее.

— Засну, — возразила Стрелка и широко зевнула.

— Дома надо спать, — наставительно произнес Тур, усаживаясь в кресло. — Ночью. Желательно — одной.

— Ты чего сюда приперся? — поинтересовалась Стрелка. — Глупости болтать? Рассказал бы что-нибудь интересное, что ли. Нам здесь еще долго торчать…

Тур принялся рассказывать о составленной в прокуратуре программе перелета, но Стрелка перебила его.

— Знаю-знаю, — отмахнулась она. — Слышала уже, не ты один умеешь с частотой шалить. Тоже мне, новость нашел! Как будто неизвестно, что в прокуратуре ни одного астронавта отродясь не было.

— А в планетарной полиции был, — сказал Тур. — Макс Оливер, лейтенант.

— Почему — был? — поинтересовалась Стрелка. — И как он вообще туда попал? Разжаловали?

— Натворил что-то, — пожал плечами Тур. И подумал, что же такое должен был натворить лейтенант Оливер, чтобы его перевели в нижники.

— Так почему — был? — напомнила Стрелка.

— Смотался он отсюда, — ответил Тур. — На Землю улетел. Придурок.

— Так уж и придурок, — возразила Стрелка. — Просто человеку захотелось сменить место жительства. Мало ли народу каждый год перелетает туда-сюда?

Тур помолчал немного, подумал и рассказал Стрелке о своей беседе с Мэрси Крантоном.

— Ты уже говорил, — кивнула Стрелка. — При виде тебя — как ты до сих пор переживаешь по этому поводу, — мне приходит в голову мысль, что Крантон не так уж и неправ.

— Да ну тебя! — обиделся Тур. — Глупая ты баба… На фига мне Земля?! Я помню, как они меня там встречали — гонору выше крыши. Ах! На Земле совершенно человеческие условия жизни! Ах! Прародина человечества! Ах! Вам здесь совершенно не понадобится гравитационный пояс! И очки тоже! И маска!.. Ну, очки и правда не понадобились, а вот без пояса меня бы там так плющило, что я бы целый день в постели валялся. Только и спасался режимом отрицательной гравитации. Да и без маски я бы все время пьяный ходил. А воздух там совсем прозрачный, аж страшно делается. Смотришь на дерево — кажется, что оно от тебя ярдах в трехстах, а на деле — больше полутора миль. Да и деревья там какие-то карликовые и какие-то слишком уж прямые. А закат — словно фонарь выключили, раз — и темнота, почти сразу же!

— Сила тяжести, — кивнула Стрелка. — Пыль в воздухе не висит, вот потому и закат такой дебильный.

— Это точно, — согласился Тур. — И как там жить, спрашивается? В таком вот идиотском мире. Нет, если уж человек — марсианин, то и жить ему обязательно надо только на Марсе!..

— А слышал про новичка? — вдруг оживилась Стрелка.

— Какого новичка? — удивился Тур.

— Ну к нам же пополнение, — объяснила Стрелка. — Филя говорит, парень какой-то. Землянин, кстати.

— Ага, своих полицейских уже не хватает, — ворчливо ответил Тур.

— Да нет! — поморщилась Стрелка. — Он сюда переехал, с Земли, насовсем. Жить тут будет. И вроде бы к нам в экипаж зачислен.

— Ха! — Тур хлопнул себя ладонью по колену. — Я его как раз на Крантона и натравлю, во! Генетическая ностальгия предков по родине среды обитания, да? Ха-ха — три раза!!! Я же говорил земляшкам, что у них на Земле несладко! А мне не верили — отвечали, завидую.

— Ну, после Апокалипсиса никому особо сладко не было, — заметила Стрелка.

— Э! Когда это было-то! — отмахнулся Тур. — Жить надо настоящим или будущим. Лучше — будущим. А прошлым — это себя в могилу загонять.

— Это точно, — подтвердила Стрелка. — Прилетел давным-давно какой-то урод, перекрушил три планеты и смотался. Просто так, сука, от нечего делать. И ведь, гад какой, начал именно с нас — с Марса! Между прочим, как раз с Долины Маринера — ведь до Апокалипсиса именно тут и был, так сказать, центр цивилизации… Кстати, ты слышал что-нибудь про «Второе пришествие»?

— Нет. А что это такое? — заинтересовался Тур. Упоминание в данном контексте такого явления, как какое-то второе пришествие, его несколько насторожило.

— Да дочка рассказывала, — ответила Стрелка. — Машка моя. У них в школе пацан один все на эту тему болтает. У него родители — то ли к вере какой-то принадлежат, то ли еще чего. Короче, говорят они, что «Посланник Ада» вернется. Типа добивать тех, кто уцелел.

— Шиза, — уверенно заявил Тур.

— Само собой, — подтвердила Стрелка. — Я Машке так и сказала. Объяснила все, сказала, что это глупости.

— А она? — спросил Тур.

— Она мне поверила, — Стрелка невесело вздохнула. — Поверила и надавала тому пацану по шее за вранье. И меня штрафанули.

— М-да… — сочувственно произнес Тур. — Споры на религиозные темы — это такая вещь, которая всегда заканчивается дракой. Потому что каждый верит только в своего собственного бога… ну или хотя бы считает, что верит в единого бога, но единственный делает это исключительно правильно. Возьми, к примеру, тех же мертвяков или олимпийцев, — оживился Тур. — У них ведь вся шиза тоже на религии замешана. Одни говорят, что если, дескать, Господь распорядился так, чтобы на Марсе жили исключительно в Долине Маринера, то тут и надо жить и надо сохранять истинно земные (понимай так — истинно божественные) условия жизни. Ну, чтобы люди, созданные по образу и подобию, не менялись со временем… вот… А другие утверждают, что Бог специально переселил людей на Марс, чтобы они адаптировались к местным условиям. И именно поэтому они закрыли куполом кратер Олимпа и искусственно создают там первобытные условия существования — низкое содержание кислорода, сильные ветры и так далее… идиотизм какой-то… — Тур замолчал.

— Каким, должно быть, глупым должен быть Бог, чтобы иметь таких вот последователей… — задумчиво проговорила Стрелка.

— Не святотатствуй, — хмыкнул Тур. — Это у нас в полиции почти все атеисты, а в Олд-Сити и Нью-Риме — там ведь религиозных храмов до фига, и верующих тоже немало… да и атеизм, наверное, тоже определенная вера в Бога — вера в его отсутствие, — глубокомысленно изрек Тур.

— Знаешь, — сказала Стрелка, — я иногда думаю, что это неплохо — Апокалипсис.

— С ума сошла? — осторожно поинтересовался Тур.

— Не, серьезно! — улыбнулась Стрелка. Но только улыбка у нее получилась немного грустная. — Мои предки, ведь они же с Земли. До Марса они даже знакомы не были. Они сюда летели по контракту работать. Через год вернуться обратно должны были. А тут — ба-бах! «Посланник Ада», Земля в ауте, Марс — тоже. Ну они и остались. Потом познакомились, детей рожать начали. Так меня и произвели на свет в конце концов.

— Ну, если так рассуждать, — задумчиво протянул Тур, — то и я существую благодаря Апокалипсису. Мой пра-пра — он геологом был. И собирался на Венеру улетать. А после Апокалипсиса, сама понимаешь, остался тут, женился… ну и так далее, короче.

— Дети Апокалипсиса! — гордо произнесла Стрелка и рассмеялась. — Вот интересно, историю своего предка, который во время Апокалипсиса жил, ты помнишь. Я своих, того же периода, — тоже помню.

— Ну и что? — не понял Тур. — Это же история семьи. Мне мать с отцом в детстве все уши прожужжали об этом.

— Мне тоже, — кивнула Стрелка. — Но я сейчас о другом. Их мы помним. Ну родителей своих помним, дедов… может быть… немножко. А скольких не знаем даже? Вот и нас тоже так же забудут. Машка моя — она деда и отца моего не застала. А ее внуки забудут о моем существовании.

— Тебе это важно?! — удивился Тур.

— Да нет, — пожала плечами Стрелка. — Обидно просто немножко.

— Чтобы нас крепко запомнили, — нравоучительно произнес Тур, — мы должны были жить в эпоху Апокалипсиса.

— Ага, — согласилась Стрелка. — Или Апокалипсис должен был случиться сейчас, в наше время.

— Представляю себе, — усмехнулся Тур, — как на планете вновь объявляется «Посланник Ада». И опять начинает именно с Марса, с Долины Маринера.

— Знаешь, Тур, — проговорила Стрелка, — я вот сейчас подумала, что тот пацан… точнее, его родители… ну, тот, кому Машка моя наваляла… Они, наверное, точно так же думают, как я, — что памяти о них не останется. Вот и хочется им «Второго пришествия».

— Может быть, и так, — согласился Тур. — Только сейчас-то картина немного другая, чем в сто пятидесятом. Сейчас вся жизнь, можно сказать, сосредоточена в Золотом Треугольнике. Если бы когда-то Олд-Сити не повезло в том, что на него не обратили внимания, — фиг бы сейчас на планете цивилизация была. А сегодня? Есть ли сегодня хоть один промышленный город вне Золотого Треугольника? Нету. Хотя… — Тур на миг задумался. — На севере, за дальними геологоразведочными поселками, там что-то такое есть, заводы какие-то, кажется, цеха непонятные. Но все под поверхностью планеты, не наверху. Поселения небольшие, наверное, есть. Но это неважно. Потому что без Золотого Треугольника и им не выжить. А без фермеров — тем более. А фермеры в основном только в Долине Ареса. Вот угробят их и Треугольник — кранты Марсу. Кто останется-то, а?

— Байкеры останутся, — ответила Стрелка, глядя куда-то за спину Тура. — И мертвяки.

— И олимпийцы, — добавил Тур. — Только нам от этого не легче будет. Так что ну его на фиг, Апокалипсис этот.

— Ага, — медленно произнесла Стрелка, рассеянно кивая.

— Хотя, конечно, — глубокомысленно продолжал Тур, — это сегодня и невозможно. Наши патрули на орбите никого не пропустят. Уж кто-кто, а мы-то службу свою знаем крепко.

— Ага…

— В клочки порвем любого «Посланника Ада»! — категорично заявил Тур.

— Ага…

— Что это с тобой? — удивился Тур.

Стрелка рассеянно глядела в одну точку, куда-то за спину Тура. Даже не рассеянно, а с какими-то необъяснимыми тревогой и отчаянием.

— Эй, офицер! — Тур наклонился вперед и осторожно прикоснулся к ее плечу. — Да что с тобой стряслось?!

Стрелка молчала. Взгляд ее был неподвижен.

— Эй! — Тур уже не на шутку разволновался. — Ты здесь вообще-то?! Или как?..

И тут Стрелка медленным движением подняла правую руку, вытянула ее в ту сторону, куда уставился ее безжизненный взгляд, и очень тихо, но совершенно отчетливо произнесла одно слово:

— Корабль…

Сейчас уже мало кто мог с уверенностью сказать, как именно выглядел роковой корабль, принесший гибель цивилизациям трех планет. Может быть, выглядел он точно так же, как и тот, что в данный момент стремительно приближался к Долине Маринера…

Случилось это в две тысячи сто пятидесятом — в самый разгар выяснения отношений между Венерой, Марсом и Землей, которое грозило перерасти в настоящую войну.

Земля считала себя вправе управлять обеими планетами, навязывать им свою волю. А Марс и Венера этой практике сопротивлялись. И делали они это довольно успешно. Причиной же конфликта, как это всегда бывает, стала мелочь — Башня Джонсона и то, кто имеет большее право на исследование обнаруженных на Луне артефактов. Даже самое поверхностное изучение технологий неизвестной расы дало громадный толчок развитию человеческой техники — управление гравитацией и полями силовой защиты. Но Башня Джонсона — ажурное сооружение пятимильной высоты — находилась на Луне, принадлежащей Земле. И в скором времени Земля решила, что владеть новыми открытиями лучше в одиночку. Остальные планеты этим остались недовольны, и ответным шагом был вопрос, кому именно должен принадлежать пояс астероидов.

По сути, ни одной из трех планет он не был нужен. К тому же в поясе давно уже обитали люди — около двух тысяч человек, заселивших полтора десятка астероидов. Большая часть их занималась геологическими исследованиями обломков пояса, но были и такие, кто предпочел воскресить забытое уже слово «пират».

Для трех планет пояс астероидов был тем же, чем был ныне Хаос Гидаспа для Марса. А пираты пояса немногим отличались от марсианских байкеров. Каждая из планет хотела иметь возможность безопасной торговли с остальными двумя. И, намереваясь развернуть операцию по выявлению и уничтожению пиратов, поспешила объявить пояс астероидов своей территорией. В результате чего торговля между планетами (не только безопасная, а вообще любая) оказалась под угрозой полного прекращения.

Обострение отношений между планетами привело к появлению такой ненужной и бесполезной вещи, как военно-космические силы. В течение пяти лет промышленность каждой из планет усиленно наращивала свой военный потенциал — десантные корабли, истребители, оружие массового поражения, способное отравить радиоактивной пылью воду, воздух и почву или заразить каждую травинку неизлечимой и смертельно опасной болезнью.

Люди спешно покидали чужие и ставшие для них неприветливыми планеты и возвращались на родину. С Земли, Марса и Венеры поднимались громадные транспортники, набитые переселенцами. Любой житель, например, Венеры, находившийся в этот момент на Марсе или на Земле, мог быть уверен, что ему обязательно напомнят об этом, и в самой неприятной форме. И так обстояло дело везде, на всех трех планетах.

На орбитах постоянно дежурили боевые корабли, готовые отразить атаку или сами начать боевые действия. Первое — предполагалось, ко второму — готовились. И в самый разгар этих событий в Солнечной системе появился никому не известный корабль.

В первые же секунды стало понятно, что корабль этот прилетел откуда-то издалека. Потому что человеческая техника не достигла еще такого совершенства в вопросах убийства себе подобных.

Военно-космические силы, на которые люди делали главные ставки в войне друг против друга, оказались бессильными перед инопланетянами. Рискнувшие атаковать инопланетный корабль погибали раньше, чем успевали сообразить, что же происходит. Да даже и не атаковавшие — экипаж любого космического корабля, оказавшегося в зоне досягаемости оружия «Посланника Ада», мог проститься с жизнью. Кружившие на орбитах военные спутники и космические станции были уничтожены в течение часа. А затем наступила очередь самих планет.

Больше всего пострадала Земля, но и Марсу с Венерой тоже досталось изрядно. Ни один город ни на одной из трех планет не избежал смертоносных ударов неизвестного оружия. Уцелели лишь небольшие городки и поселки, едва ли десять процентов населения. Горящие города, рушащиеся здания, взрывающиеся или плавящиеся от жара неизвестных излучений заводы. Смерть гуляла по планетам, собирая неслыханно богатый урожай. И когда неизвестный корабль покинул Солнечную систему, стало понятно — человеческая цивилизация прекратила свое существование. Во всяком случае, в том виде, в каком она была до Апокалипсиса.

Неизвестно, как назывался этот инопланетный корабль и назывался ли он вообще как-нибудь (это потом уже его окрестили «Посланником Ада»); неизвестно, откуда он прилетел и куда улетел; неизвестно также, как инопланетянам удалось узнать, куда именно нужно было наносить удары. Известно одно — конечной целью их (и в этом уже не оставалось никакого сомнения) было уничтожение человечества. И цель эта почти была достигнута. А возможно, что инопланетяне боялись растущей экспансии человечества. Если так, то своей цели они достигли полностью. Потому что на долгие десятилетия человек вынужден был забыть об освоении новых пространств — ему теперь приходилось обустраивать старые, восстанавливать разрушенное, заново устанавливать связи с соседними планетами и их спутниками.

Но десять лет назад — в две тысячи триста шестидесятом — Марс, Венера и Земля чуть ли не в один голос объявили о том, что достигли наконец-таки той точки развития, с которой их отшвырнуло назад безжалостное пламя Апокалипсиса. Это не означало, что все старые бредовые идеи (по поводу захвата пояса астероидов и подобные им) были вытащены из пыльных чуланов — новые цивилизации не были слепым повторением старых. Но уже в триста шестьдесят втором между правительствами трех планет начались активные переговоры о создании совместной экспедиции к планетам-гигантам Солнечной системы.

А в шестьдесят шестом неожиданно возникни разговоры о «Втором пришествии», о грядущем визите «Посланника Ада».

Разговоры эти были глупы и беспочвенны, и ни один разумный человек им не верил. Но ни у одного из слышавших их отныне не получалось оставаться спокойным, если в небесной вышине появлялся космический корабль…