Мастер Ключей

Глава двенадцатая. Предатель

Взгляд его был внимателен и строг. Словно та ссора закончилась только что и он все еще злится.

- Здравствуй, - сказал Рерис. - Я думал... Ладно...

Ася видела, что отец в растерянности, что он ее не узнает, и замерла на полувздохе, удерживая готовый вырваться радостный крик.

- Извини...

Он отвернулся и задумчиво ушел дальше. Ася тихо притворила дверь и прислонилась к ней лбом. Надо было бежать, вернуть его. Она сама не понимала, что натворила, а главное зачем. Почему не призналась, что это она? Точно не из страха быть наказанной. Что же...

И тут поняла: Лис. Отец заберет ее и не станет слушать возражений. Он будет только рад возможности заплатить Лису за все... Хотя... «О чем это я думаю! - мысленно воскликнула Ася. - Это же папа. Он все поймет. Он поможет. Какая я глупая!»

Она рванула дверь на себя, готовая бежать, остановить, но уперлась в широкую грудь - Рерис не ушел далеко и тоже стоял сейчас на пороге, готовясь распахнуть дверь.

- Ася! - крикнул он. - Глупая, глупая девочка! Ты меня с ума сведешь!

Он прижал ее к себе, баюкая, целуя в макушку. Такой большой и сильный, оберегающий от зла всех миров.

Он улыбался и вытирал ей слезы, ожидая, пока дочь успокоится, но потом стал серьезен и потребовал рассказать все.

- Но ты как здесь оказался? - прежде чем приступить к рассказу, Асе не терпелось узнать, как он ее нашел. Специально это получилось или случайно?

- Нет, звездочка. Сначала ты. Мне надо понять, сразу мне убить этого типа, или дать возможность оправдаться...

- Что? Папа?! Сколько можно уже! Лис ни в чем не виноват! Он мне помогает! - у Аси даже стали дрожать кончики пальцев, так ей стало страшно. Почему он винит Лиса? Неужели думает, что это он ее забрал? Надо поскорее все объяснить.

И сбиваясь, торопясь, перескакивая с одного на другое, но все же стараясь ничего не упустить, Ася изложила свою историю, начиная с того момента, как поменяла цепочку на ключе и заканчивая этим днем.

- Он ни в чем не виноват, папа! Ты ведь теперь понимаешь это?

- Ася... Я понимаю, что ты думаешь о нем лучше, чем он того заслуживает...

- Что? Да ты вообще слушаешь меня? - Ася чувствовала, что внутри у нее опять все закипает, как тогда, когда они поссорились.

- Ася, я тебя услышал, - Рерис, напротив, был спокоен, и, казалось, специально подбирает слова. - Я тебя услышал, теперь и ты меня выслушай. Тебе только кажется, что он помогает тебе. Он преследует свои какие-то цели, пока не могу понять, какие...

- Но...

- Ася. Пять минут, и я все тебе расскажу. Нам с мамой сначала казалось, что ты просто спишь. Мы поссорились, ты плакала, потом успокоилась и задремала. Так я думал, когда несколько раз заглядывал к тебе в комнату. Лежала, обняв Воркушу, такая маленькая, беззащитная, моя девочка...

Рерис прервался и вновь на секунду прижал ее к себе.

- Папа, да все хорошо ведь! Вот она я, живая-здоровая.

Рерис не ответил, хотя, наверное, многое мог ей сказать сейчас. Открыл было рот, но махнул рукой, словно давал понять: теперь уже поздно тебя наказывать, спасибо, хоть живая.

- Только побыстрее рассказывай, пожалуйста... Там Лис... Ну, ты знаешь.

- Ася! - кажется, он дал себе зарок не ругать ее, а сейчас это обещание трещало по швам. Рерис все же сдержался.

- Хорошо... Лис, значит. Ладно. Мы поняли, что с тобой что-то не так, когда ты стала крутиться и стонать, пытаясь проснуться. Мама подумала, что ты видишь кошмар, и хотела тебя разбудить и не смогла. А потом увидела, что ты надела другую цепочку вместо цепочки Юджина...

- Ой, Наставник меня убьет!

- И ключ на ней оплавился. Мы поняли, что ты попала в неприятности, что не можешь вернуться уже бог знает сколько времени. Ведь время в Межмирье течет совершенно иначе. У нас полчаса, а там - месяцы, возможно... Ты пыталась проснуться, теперь я это понимаю, потому что служанка... Как там ее - Лина? Эта служанка напоила тебя возвращающим отваром. Если бы не это, возможно, мы бы еще долгое время не забили тревогу. И мы тут же отправились на поиски.

- И где мама?

- Мы разделились. Она пошла в Интерим, а я в Черный замок.

- А мама почему не пошла в Черный замок? Не хотела встречаться с Лисом?

- Мама была уверена, что тебя там нет. Сказала, что, если бы ты каким-то образом попала в Последний мир, Лис бы нашел возможность тебя вернуть. Сделал бы ключ.

- Так мы как раз и занимаемся тем, что собираем руны, чтобы сделать ключ! Папа, ты опять не слушал!

- Я очень хорошо тебя слушал. Собираете руны на ключ, в то время как Мастер Ключей легко бы изготовил тебе его за один день и отправил домой. Или просто дошел бы до нашего мира и предупредил нас о том, что ты заблудилась.

- Но он не может... сделать ключ, - Ася только в эту секунду осознала, что даже если Лис и не мог сделать ей ключ, то предупредить родителей о том, что она у него, он все же мог. Она поморщилась, не давая этой неприятной мысли развиться. Не пошел, потому что не хотел оставлять ее одну, вот и все...

- Он может сделать ключ, Ася. Это его работа. То, что он вешал тебе на уши... Как там? «Кровь Мастера возобладала в тебе...» Да, возможно. Однако Зара по рождению - Мастер Ключей, и у нее только одна руна - Знание. И больше она не покидала Черный замок. Ключ изготовил ей Лис. Разве ты не знала об этом?

Асе казалось, что мир вокруг нее рушится. Она не могла произнести ни слова. Это неправда, это не могло быть правдой... Но все-таки было ею...

- Когда Лине почти удалось вернуть тебя домой, он понял, что мы немедленно догадаемся о том, что случилось что-то плохое, и отправимся на поиски. И что он сделал? Увел тебя из Последнего мира, чтобы я не смог тебя найти. Он знал, что я первым делом приду к нему.

Ася вспомнила, как Лис торопился уйти, даже не дал ей отдохнуть. Сказал «Так надо», а она ему поверила. Верила каждому его слову! Как глупо. Зачем он заставил ее пройти через все это? Через весь этот ужас? Безжалостно снова и снова бросая в самое пекло, заставляя рисовать руны. Зару он оберегал от всего, не мог причинить боль... А ее... И как она только могла поверить, что он испытывает к ней теплые чувства? Он просто использовал ее. Но зачем, зачем?

- Зачем, папа? - Ася подняла на Рериса глаза. Ей было так больно. Хуже этой секунды она не переживала ничего в своей жизни.

- Я не знаю, Звездочка, - он взял ее за руки. - Но теперь я рядом, все будет хорошо.

Какое-то время они просто сидели рядом, потом Ася спросила:

- Как же ты нашел меня?

- Когда я понял, что ты с Лисом, найти тебя стало делом времени. Я пришел в замок, и та девушка-служанка, теперь уже я понимаю, что это была Лина, сказала, что вы только что ушли. Я вернулся в Сумеречную школу и взял разрешение директора установить связь между ключами. В исключительных случаях, когда нужно найти Мастера, изготовившего ключ, например, для того, чтобы починить его, можно установить связь. Это как путеводная нить в ощущениях. Просто знаешь, куда идти и где искать. Я легко мог его найти, потому что мой ключ изготовил...

- Лис, - прошептала Ася. - Да, я знаю.

- Я не буду рассказывать тебе, как устанавливают эту связь, скажу только, что узнал достаточно быстро, что вы находитесь в Линте. И, к счастью, добраться до него было делом двух минут. В Сумеречной школе есть дверь, ведущая в Линт. Ты знаешь, в некоторые миры ведут двери. Их устанавливают для удобства. Если мир используется в качестве наглядного пособия, где проходят практику ученики. Или если такой мир находится под пристальным наблюдением. Когда мир серьезно болен, но совет Отворяющих пока еще не придумал, как ему помочь...

- И Линт к какому из этих двух вариантов относится? - спросила Ася, уже догадываясь об ответе.

- К последнему... И теперь я здесь. Я шелпо коридору и почувствовал, что ты за дверью, Звездочка. Вот и все. Теперь мы можем уйти домой и навсегда забыть об этой истории...

Ася поднялась, пошатываясь, чувствуя, что пол уплывает из-под ног. Просто уйти. Наверное, это будет самое правильное. Наверное, так и надо поступить. И все же...

- А как же Лис? Да, да, я все поняла, - она замахала руками, чтобы Рерис не оборвал ее на полуслове, дал договорить. - Я уйду с тобой сразу же, как только пойму, что он в безопасности. Ну, пусть он этого не заслуживает. Пусть это только для моего спокойствия. Хорошо? Чтобы мне не в чем было себя винить, понимаешь? И мы сразу же уйдем, обещаю!

- Ася... - Рерис нахмурился. - Я не хотел говорить, но ты, видно, опять не догадалась... Как ты думаешь, что произойдет, когда он якобы погибнет здесь?

- Что? Я не знаю. Что произойдет?

- А что происходит с Отворяющими, если они погибают в другом мире? Он просто вернется домой. И все.

Ася застыла, ошеломленная этой мыслью. А ведь так и есть. Пока на шее Лиса надет ключ - убить его невозможно.

И все же...

- Даже если так, я хочу точно знать, что с ним будет все хорошо. Как ты не понимаешь? И вспомни круизный лайнер. Он ведь вернулся за тобой, хотя знал, что тебе тоже по большому счету опасность не грозит...

Рерис качнул головой, словно удивлялся ее наивности.

- Действительно! Как я мог забыть! Ведь в это время я находился в коме из-за того, что кто-то проломил мне голову. Не знаешь, кто бы это мог быть?

Ася потупилась, но Рерис вдруг смягчился.

- Хорошо. Я понимаю. Ради твоего спокойствия я помогу ему. Но после этого мы сразу уйдем. Обещаешь?

«Как же все любят брать с меня обещания», - мысленно вздохнула Ася, но кивнула. Выбора у нее не было.

Они уже подходили к двери, когда в нее требовательно и громко постучали.

- Госпожа Астра, я пришел, чтобы отвести вас на обед, - сообщили из-за двери сурово. Ася даже вздрогнула: таким тоном не на обед обычно приглашают, а на казнь. Отец тоже заподозрил неладное, потому что приложил палец к губам, махнул ей, показывая, что надо встать сбоку от дверного проема, и сам встал рядом, закрывая ее собой.

Не дождавшись ответа, стражник, отправленный за Асей, ворвался в гостевую комнату, расстегивая кобуру. Ясно было, что послан он не с добрыми намерениями, и не окажись здесь сейчас Рериса - неизвестно чем закончилось бы дело.

Стражник явно не ожидал встретить сопротивление со стороны юной девушки и был немало удивлен тем фактом, что девушка неожиданно превратилась в высокого мужчину отнюдь не хрупкого телосложения. Фактор неожиданности сыграл на руку Рерису. Он легко выбил оружие, повалил стражника на пол, и тот так крепко приложился головой о каменный пол, что потерял сознание, даже бороться не пришлось.

- Не нравится мне это, - хмуро сказал Рерис, поднимая с пола пистолет с тонким узким дулом.

- И мне тоже, - согласилась Ася, пытаясь справиться с дрожью. История принимала неожиданный и неприятный оборот. - Ты еще чувствуешь связь, сможешь найти его?

Рерис вздохнул.

- Держись все время за мной, - сказал он.

На этот раз Ася не стала спорить.

Отец притворил дверь и, заперев ее изнутри, подошел к окну, выходящему в сад. Осторожно огляделся, размышляя о чем-то.

- Они не знают обо мне. Не думают, что ты будешь сопротивляться. И едва ли отправили еще кого-то за тобой, кроме этого несчастного, - он кивнул на тело, распластанное по полу. - Поэтому немного времени у нас есть.

Окно легко отворилось, выпуская их. Они пошли по саду, держась в тени деревьев, вдали от тропинок, где им могли бы встретиться люди. Но в это время суток сад был еще пуст, или аристократы Острова Безмятежности вообще не жаловали прогулки на открытом воздухе, под открытыми лучами солнца. Ася вспомнила, что Владыка Дариус был белокожим, словно житель севера, где солнце редкий гость. Так или иначе, им никто не встретился по пути. А потом Ася увидела беседку и мостик через ручей и вспомнила, что именно их видела из окна приемной, о чем сразу же рассказала отцу.

- Да, мы уже близко.

Сад, по которому они шли, находился во внутреннем пространстве дворца, в кольце из стен. Из многих окон открывался вид на беседку и мостик, как угадать нужное? Но Рерис уверенно, хотя и осторожно шел вперед, и в конце концов они оказались у стены с матовыми окнами, снаружи стекла были непроницаемы для взгляда.

- Здесь?

Рерис указал на одно из окон.

- Он там. Давай договоримся так: я подойду вплотную и попробую заглянуть в комнату. Если Лис не один, я не вызову подозрений. Владыка Дариус со мной незнаком, он не свяжет тебя со мной. Если Лис один, то попытаемся зайти и помочь. Если ему нужна наша помощь...

Ася подумала и кивнула.

- Кажется, это хороший план.

- Вот и отлично. Жди здесь и смотри на меня. Я тебя позову.

Ася спряталась за пышными ветвями незнакомого кустарника, пушистого и мягкого на ощупь. Наверняка этот сорт выведен специально, чтобы не ранить мягкие аристократические ручки. Весь этот мир - яркий и навязчиво обволакивающий, кажущийся таким мягким и податливым, как руки его повелителя, - вызывал у Аси отторжение. Даже к ветвям не хотелось прикасаться. Все вокруг словно кричало о своей кротости, но все было ложью.

Она отвлеклась и пропустила момент, когда Рерис, прогуливаясь, словно случайно оступился и упал, опершись руками на окно, приблизившись к нему так близко, как только было возможно. Ася улыбнулась, подумав о том, что отец переигрывает, вот у Лиса это получилось бы естественно...

И тут же испугалась: отец заглянул в комнату, но что-то было не так. Потому что он не стал звать ее, а стал вдруг сосредоточен, губы плотно сжаты. Он вытащил из-под рубашки ключ и, сжав его в одной руке, приложил другую к стеклу. Ася знала, что он делает, - пытается открыть дверь. Окно не открывалось обычным способом, но под рукой Магистра ключей расступиться могли даже стены. Ася увидела, что рука потихоньку, миллиметр за миллиметром, погружается в стекло, по которому расходится рябь, словно от камня, брошенного в воду: Рерис создавал портал. Но почему ее не позвал?

Ася нахмурилась: кажется, он решил обойтись без ее помощи, но так дело не пойдет. Она подоспела как раз в тот момент, когда отец делал шаг сквозь матово-перламутровую мерцающую поверхность стекла. Девушка схватила его за руку, и Рерис, обернувшись, попытался ее руку стряхнуть. Он не хотел брать ее с собой.

- Подожди меня в саду!

- Нет!

Он нахмурился, досадуя на то, что дал ей обещание. Но все же сжал руку Аси и повел за собой.

На первый взгляд, малая приемная была пуста: ни Владыки Дариуса, ни стражи - никого. И только спустя секунду Ася увидела на полу Лиса. Он полулежал, прислонившись к стене. Белый-белый, неподвижный. И черное пальто, все еще надетое на нем, еще сильнее оттеняло белизну его кожи и его волос.

Дариус не помог. Просто бросил его умирать здесь.

Ася подбежала, опустилась рядом с ним на колени, взяла за руку. «Только не реветь! - приказала она себе. - Это не страшно. Это только выглядит страшно!»

В эту минуту Ася совершенно забыла о том, что зла на Лиса, - в конце концов, ей не привыкать на него злиться, - и прикоснулась к его щеке.

- Я побуду с тобой, - сказала девушка. - Все хорошо...

Но Рерис отчего-то повел себя странно: опустился рядом на корточки и вдруг рванул рубашку на груди Мастера Ключей.

- Зачем ты?.. - вскрикнула Ася и осеклась: на шее Лиса больше не было ключа. Его забрали. Кто-то, да что далеко ходить - сам Дариус, больше некому! Владыка знал, что обречет гостя на смерть, если лишит его ключа. Но почему? Лис пришел к нему за помощью, надеялся на него. Что же произошло?

- Ты ведь спасешь его? - прошептала она, страшась услышать ответ.

Но Рерис словно и не слышал. Он уже уложил Лиса на пол, пару раз ударил по щекам, пытаясь привести в чувство.

- Ну, хоть по физиономии тебе врежу, - мрачно пошутил он.

Лис пошевелился, пытаясь сесть и перехватывая руку Рериса, повернул лицо с закрытыми глазами. Лис не понимал, где он и что происходит. Кажется, у него совсем не оставалось сил. Ася всхлипнула, сжимая его холодные тонкие пальцы.

- Лис, я здесь. И... папа тоже здесь. Мы тебе поможем! Что случилось?

- Рерис? - Лис скривился и сделал попытку встать на ноги, но ему удалось только прислониться к стене.

- Да, Лис. Я тоже надеялся, что больше никогда тебя не увижу, - Рерис был не слишком деликатен, но Лис отчего-то усмехнулся в ответ. - Значит, Дариус понял? Решил не рисковать?

- Никаких доказательств не было, только косвенные. Но теперь я точно знаю, что догадки совета Отворяющих относительно Линта верны. И все же Дариус всегда был лоялен, я не думал, что мы рискуем, поднявшись сюда...

Ася вертела головой, глядя то на одного, то на другого. «Совет Отворяющих», Дариус решил не рисковать... Что?

- Вы двое опять говорите загадками! - крикнула она. - Не хотите меня посвятить в разговор?

На ее слова не обратили ровным счетом никакого внимания.

- Точно знаешь? - переспросил Рерис, хмурясь.

- Дариус был уверен, что разговор не покинет этих стен и рассказал обо всем. Тщеславие всегда было его слабой чертой. Равно как и желание похвастаться... Я сыграл на них...

- Зачем было так рисковать?

У Лиса губы дрогнули в ироничной улыбке:

- Моей слабой чертой всегда была самоуверенность... Я не думал, что он зайдет так далеко.

Ася видела, как силы оставляют его. Она молча тронула отца за плечо, ее взгляд был выразительнее любых слов: «Посмотри, он едва жив! Надо что-то срочно делать!»

Рерис и сам это видел.

- Он сказал тебе, как это действует? Как тебе помочь?

- Да, я знаю, как это действует... Браслет на его руке. У каждого правителя есть...

- Браслет? - перебила Ася, ничего не понимая. - И что?

Но отец не обратил внимания на ее слова, он внимательно слушал, сузив глаза, как всегда, когда невеселые мысли заполняли его разум.

- Мы подозревали, что аристократия Линта использует кристаллы и их особенности в своих интересах. Но до сих пор не было доказательств, что это возможно.

Лис качнул головой, не тратя силы на слова, подтверждая сказанное Рерисом.

- Он назвал их «сборщики подати». Тех, кто носит с собой зеркала и забирает жизни. Никто не знал, что кристаллами можно управлять...

Лис прервался, ему не хватало воздуха.

- Я скажу, а ты кивни, если я понял правильно, - Рерис видел, что времени у Лиса все меньше, но нельзя было начинать действовать, не выяснив все до конца. - Сборщики подати забирают чужие жизни для того, чтобы жители Небесного Трона могли продевать свои? Этот браслет, что носит Дариус, он возвращает годы, украденные кристаллами, тому, кто его носит?

Лис кивнул, ему нечего было добавить: Рерис обо всем догадался верно.

Теперь Асе все стало понятно. Лис намекнул Владыке о том, что ему все известно. Дариус не стал отпираться, и даже, наоборот, подробно рассказал Лису обо всем. Тщеславие оказалось сильнее осторожности. Но потом он испугался последствий. А если забрал ключ, значит, хорошо знает о том, кто такой Лис и к каким последствиям это должно было привести. Даже руки пачкать не пришлось бы... Хотя... Тот стражник, что пришел за Асей, что он должен был с ней сделать?

Асю и Рериса озарила одна и та же идея:

- Вряд ли он знает их всех в лицо! - воскликнула Ася. Одновременно она мысленно примерила на отца золотой костюм - кажется, должен подойти.

- Думаю, что он еще не очнулся! - одновременно с ней произнес Рерис.

Они встретились глазами и улыбнулись.

Через минуту план был готов. Было решено увести Лиса в гостевую комнату на тот случай, если Дариус захочет вернуться и проверить, мертв ли уже гость или надо его поторопить. Так можно было выиграть время. Они узнают, куда стражник должен был сопроводить Асю, а потом отец, надев костюм, исполнит его роль. Оба надеялись, что отвести он ее должен к Дариусу. А там, если все будет удачно - вслух говорить об этом пока не хотелось, но Ася была уверена, что все получится, не может не получиться - они завладеют браслетом.

Они возвращались назад тем же путем, что пришли сюда: через окно, потом по саду, в комнату Аси. Рерис помогал Лису идти, придерживая и направляя его. В какой-то миг, когда Лис споткнулся, он даже хотел взвалить его на плечо, чтобы не терять времени. Но Лис отстранил его с таким непередаваемым выражением лица, что Ася, хотя ей было грустно и страшно, улыбнулась невольно: этот человек, даже умирая, не позволял себе проявлять слабость. Рерис посмотрел на Асю, разводя руками, словно говоря: «Ну, ты только посмотри на этого упрямца!» Ася приподняла плечи в ответ: «Да, вот такой он!»

Идти было не так далеко, окна вот они, рукой подать, а они шли уже, казалось, целую вечность. Ася только надеялась, что отец достаточно сильно приложил стражника об пол и тот все еще не очнулся. А если очнулся и ушел - плохо им придется, запасного плана не было.

Они остановились в тени густого дерева, Лис прислонился к широкому стволу, пытаясь выровнять дыхание. Когда ему это удалось, он сказал:

- Рерис, уходите. Уведи Асю.

- Я бы с радостью, да она упирается, - хмуро произнес Рерис, но Ася видела, что он не серьезно. А вот Лис был серьезен. И услышав слова Рериса, покривился.

- Но ты сильнее, ведь так? Уведи ее.

Асе стало обидно до слез. Ну что же за ужасный, невыносимый человек. Готов даже умереть, лишь бы никому не быть обязанным.

- Да уйду я, не волнуйся! - почти крикнула она. - Уйду, когда мы вернем тебя домой! Просто не хочу потом просыпаться от кошмаров. И не хочу, чтобы ты являлся мне во снах с этой своей белой головой, страшилище. Я знаю теперь, ты меня обманывал! Ты мог давно уже сделать ключ, но предпочел мучить меня, только не понимаю зачем... Маньяк...

Лис словно окаменел, лицо его застыло, он ничего не ответил на обвинения, хотя Ася очень сильно хотела этого - пусть скажет хоть что-то в свою защиту.

- Да, все так, - сказал он спустя долгих две секунды. - Я тебя мучил, потому что это доставляло мне удовольствие. Чтобы отомстить. А ты что думала? Думала, я стал вдруг таким добрым?

Он улыбнулся холодно и ровно.

Ася взглянула на отца, опасаясь, что Рерис теперь просто убьет Лиса после этих слов. Но Рерис посмотрел на него внимательным, долгим взглядом, а потом вдруг снял с груди цепь с ключом и надел на шею Лиса, благо тот не видел, что происходит, и не мог помешать.

- Пусть пока у тебя побудет, - сказал он. - Потом заберу.

Ася ничего не понимала, к тому же жгучая обида горела внутри, но сейчас некогда было об этом думать.

- Нет времени, - поторопил Рерис, словно прочитав ее мысли. Он остановил руку Лиса, который хотел сдернуть ключ. - Еще немного, и придется придумывать новый план.

Стражник все еще лежал на полу в той же позе, в которой они его оставили. Ася ему даже посочувствовала: потом долго будет мучиться от головной боли. Привести его в чувство удалось не сразу, даже пришлось облить водой. Только после этого он открыл глаза и растерянно огляделся вокруг. Совсем еще мальчишка, круглолицый и курносый. Увидев склонившегося над ним Рериса, испуганно зажмурился, ожидая удара. Едва ли он участвовал хотя бы в одной настоящей битве. Просто красивая золотая игрушка Владыки.

- Снимай этот маскарадный костюм и отвечай, куда ты должен был отвести мою дочь?

Он и не подумал сопротивляться. Сел, принялся стаскивать сапоги.

- Я все расскажу! Владыка Дариус хотел с ней поговорить! Не убивайте меня!

Костюм сел на Рериса как влитой. Шлем из легкого пластика весьма удачно закрывал лицо, едва ли Дариус догадается, что стражника подменили. А настоящий в это время сидел, скорчившись на полу. Под золотыми доспехами оказалась смешная футболка, на которой красками и фломастерами были нарисованы забавные морды, фантастические звери и корабли. Надо бы было его связать, но Рерис посмотрел-посмотрел и махнул рукой. Он не поднял бы тревоги, так как был перепуган до смерти.

- Вы убьете Владыку? - вдруг спросил он.

- А тебе было бы жаль? - вдруг спросил Лис. Он сидел на диване и не проронил до этого ни слова. Но сейчас поднял голову и повернул лицо в его сторону.

Мальчишка не решался на него посмотреть, и Ася понимала почему. Лис выглядел сейчас - краше в гроб кладут. Он так и не дождался ответа. Вместо этого мальчишка, все еще не поднимая глаз, сказал:

- Это ведь вы приходили много лет назад? Когда остров начал терять высоту и постепенно приближался к земле. Наш Владыка Дариус тогда едва не остался без своих владений... Владыка без владений...

- Да, - сказал Лис. - И тогда Владыка Дариус пообещал, что всегда окажет ответную услугу, если она мне понадобится.

Кончики его губ дрогнули.

- Ася, ты на меня плохо влияешь, - вдруг сказал он. - Я уже было стал доверять людям...

Рерис с Асей переглянулись.

- Вы сильно изменились с тех пор, - продолжил мальчишка. - Постарели.

- О, да, - Лис, если бы ему не было так плохо, рассмеялся бы. - Старость всегда наступает внезапно...

- Так, - прервал беседу Рерис. - Мы теряем время! Куда ты должен был ее отвести?

Ася боялась, что они заблудятся, но отец уверенно вел ее вперед, кажется, прекрасно представляя, где находится «сиреневый малый тронный зал», там, по уверениям охранника, Дариус ожидал Асю. У входа дежурили еще двое таких же в золотых костюмах, но они без разговоров пропустили девушку и сопровождающего ее «стражника».

Дариус был один, и Ася подумала о том, что пока все складывается как нельзя лучше. Конечно, он всегда может вызвать к себе охрану при помощи браслета, но, быть может, скоро браслета уже не будет на его руке.

- Ты задержался! - сказал Владыка, обращаясь к своему слуге. - Передай старшине, что больше ты не будешь служить в гвардии и отправишься вниз, где тебе самое место.

Рерис молча поклонился и встал у дверей, продолжая играть роль. А Ася медленно пошла вперед, стараясь выглядеть растерянной и испуганной.

- Зачем вы пригласили меня?

«Действительно, зачем? Проще было избавиться от меня без предварительных бесед. Да просто выкинуть с острова... Чего он хочет?»

- Подойди, подойди, деточка.

Дариус поднялся с возвышения и двинулся к ней навстречу. И хотя он был смешной маленький толстяк, было что-то в его движениях от грации хищника, подкрадывающегося к добыче.

Он взял ее руку в свои, и Ася едва сдержалась, чтобы не вырвать ладонь. Широкий рукав расшитой серебряными узорами рубашки съехал вниз, когда Дариус приподнял ее кисть, чтобы поцеловать, и Ася увидела браслет, охватывающий запястье. Так близко. Ася смотрела на браслет, буквально пожирая его глазами, и Дариус сделал неправильные выводы.

- У тебя тоже такой будет, деточка, - мягко сказал он. - У тебя будет все, что захочешь.

Ася молчала, ожидая продолжения разговора. Руке, утопающей в ладони Владыки, было жарко, но она заставляла себя терпеть, мечтая только о том, чтобы Дариус не надумал сделать ей предложение. А, кажется, все к тому шло.

- Астра, я хочу предложить тебе... - начал он, и девушка закусила губу. Потом вспомнила, что отец стоит за спиной и выдохнула: нет, опасность ей не грозит. Но надо не спугнуть его, не отвечать слишком резко, дать ему призрачную надежду и попытаться за это время придумать, как можно стащить браслет.

- ...должность при моем дворе, - закончил Тариус, и Ася, которая готовилась совсем к другому, удивленно вскинула глаза, встретившись с его маленькими серыми глазками в обрамлении светлых ресниц.

- Должность? - воскликнула она. - Так вот какое предложение!

Дариус рассмеялся, обнажая ровные зубы. Такие ровные и такие белые, словно их специально подровняли и покрасили.

- А ты думала, я жениться хочу на тебе, дурочка? - он так искренне потешался, что Ася готова была провалиться сквозь землю. - Ну-ну, не обижайся! Быть придворным чародеем тоже неплохо!

- Кем? - Ася подумала, что ослышалась.

- Я знаю, кто вы. Твой учитель - Елисей - помог мне однажды. Он пришел из другого мира, я знаю. И знаю, что его сила в ключе, что он носит, не снимая. Вижу, у тебя ключика еще нет. Не заслужила?

- Да, - подтвердила Ася, подумав о том, что это почти правда. - Еще не заслужила. Мы как раз работаем над этим.

- Как думаешь, ты сможешь удержать остров на плаву, если он вдруг начнет падать? - спросил он, словно между прочим. Так, будто ответ на этот вопрос не главное, что ему нужно услышать.

«Ах, вот оно что... Хочешь заполучить своего личного Отворяющего. Чародея... Ну, ладно...»

- Да, конечно, - Ася сделала невинный вид. - Но для этого мне нужен ключ.

- Вот этот?

Дариус опустил руку в карман и вытащил за цепь ключ. Серебряный ключ с тонким узором, который, как только теперь увидела Ася, был невероятно похож на узор маленького ножа и на родовой вензель, в котором читались буквы К. У. М. Ключ Лиса. Владыка держал ключ на уровне глаз, с насмешкой глядя, как кровь отливает от ее лица. Только он истолковал это как желание завладеть вожделенным предметом, потому что произнес:

- Скажи - «да», и он твой.

- Да! - воскликнула Ася внезапно охрипшим голосом. - Конечно, да! Давно мечтала его заполучить!

Она протянула руку, надеясь только на то, что это не шутка. Что он не уберет в последний момент ключ, посмеявшись над ее доверчивостью. Но ключ тяжело лег в ладонь, и Дариус наконец разжал горячие пальцы другой руки, считая, что договор состоялся.

- А учитель? - Ася сделала попытку мирным путем решить проблему. Может быть, получится его обмануть. - Что будет с ним?

- А давай, деточка, мы не станем больше поднимать эту тему, - голос Дариуса из мягкого и вкрадчивого вдруг на секунду сделался злым.

- Ладно, - Ася отступила на шаг и обернулась на отца. Тот стоял у входа с бесстрастным лицом - давал возможность Асе действовать самой.

- Ладно, - повторила она, на этот раз для Рериса, и попыталась улыбнуться.

«Ох, только бы не переиграть!» У нее уже возник план.

- А вот этот браслетик чудесный, вы говорили, что у меня тоже такой будет! Будет? - Ася попыталась изобразить наивную дурочку, только не очень хорошо понимала, как это сделать. - Можно померить? Он ведь подойдет для моей руки? Такие камешки красивые...

Дариус приподнял брови, посмотрел недоверчиво. «Переигрываю», - испугалась Ася и словно в смущении опустила глаза.

- Браслетик хочешь? - Дариус погладил ее по щеке своей мягкой рукой, и девушка вздрогнула от омерзения. - Я тебе дам его померить, деточка, почему нет. За один поцелуй!

Неясно было, шутит он или нет, но, похоже, все-таки не шутил.

- Что? - переспросила Ася на всякий случай.

- Один поцелуй. В жены ты не годишься, но ведь тебе не претит порадовать немного своего повелителя.

Он вдруг обхватил ее рукой за шею, пытаясь приблизить ее губы к своим.

И тут же свалился, как кулек с песком, на пол. Сзади стоял Рерис, сжимая в руках статуэтку, которую он использовал в качестве дубинки.

- Вот и поговорили, - сказал он мрачно. - Надо будет попросить Юджина, чтобы научил тебя правильно вести диалоги.

И не отвлекаясь на слабые возражения Аси о том, что она все делала правильно и нечего тут обвинять ее в непрофессионализме, он снял с руки Владыки браслет, а самого правителя, все еще находящегося в бессознательном состоянии, усадил на трон. Голова Дариуса свесилась на грудь: казалось, что Владыка просто спит.

- Ощущаю себя Железным человеком, - усмехнулся Рерис, поправляя на голове шлем. - И костюмчик соответствующий. И всех врагов победил!

Ася хихикнула немного нервно, подумав о том, что мужчины, даже если это папы, всегда в душе остаются мальчишками.

Они возвращались почти бегом по пустым коридорам, переходя на шаг только тогда, когда кто-то появлялся в поле зрения: старались не привлекать внимания. Ася очень волновалась, открывая дверь, но увидела Лиса, сидящего все в той же позе, и от сердца отлегло. Мальчишка-стражник радостно встрепенулся, увидев их, а Лис даже не повернул головы на звук открывающейся двери, делая вид, что ему все равно. Даже когда Рерис подошел и сказал ему: «Сними ключ», он лишь облизнул засохшие губы, ничем не выдав своего волнения.

- Конечно, - ответил он, нащупывая цепь.

Ася подумала о том, что это жестоко со стороны отца, ведь Лис не видел и не мог знать, что в этот момент Рерис держит его собственный ключ для, того чтобы вернуть владельцу. И все же понимала, почему он делает это: все еще злится на него, даже спасая.

- Лис, все хорошо, - не выдержала она. - Мы принесли браслет. И принесли твой ключ. Папа, ну скажи ему!

- Протяни руку, - сказал Рерис вместо ответа и защелкнул тяжелый золотой браслет на запястье Лиса.

- А тебе есть куда пойти? - обратился он к молоденькому стражнику. - Прости, карьеру в гвардии мы тебе загубили. Можем забрать тебя с собой, если хочешь. Будет у тебя новый повелитель.

Он, улыбнувшись, кивнул на Лиса.

- Нет, спасибо. Сыт по горло и повелителями, и службой. Это родители настояли: престижно, гвардия, карьера... Тьфу... Друг в гавани работает, поможет спуститься. И я смогу заняться тем, чем всегда хотел заниматься.

- Бизнес? - предположил Рерис.

- Семью заведешь? - попробовала себя в роли гадалки Ася.

- Совершенно ясно, что наш юный друг хочет стать модным дизайнером одежды, - услышали они голос Лиса. Ася обернулась и ахнула: черноволосый Лис смотрел на нее смеющимися глазами, и хотя он все еще был бледен, бледность эта уже не пугала.

- Как вы узнали? - поразился мальчишка, поправляя на груди изрисованную футболку.

- Потому что я умный, - произнес Лис свою коронную фразу, и молодой гвардеец изумился, когда сразу после этих слов все принялись хохотать, как ненормальные, включая самого умника.

- Но времени у нас мало, - сказал Рерис, когда все немного успокоились. - Надо идти.

- Я уже заработала руну? - спросила Ася у Лиса. - Как думаешь, смогу открыть дверь?

Он кивнул. И в эту секунду запертая дверь затрещала под натиском ударов.

- Открывайте! - орали с той стороны. - Немедленно.

Стало ясно, что времени не осталось совсем.

- Ты, - распорядился Рерис, указывая мальчишке на пол. - Ложись и притворись, что без сознания. Удачно получилось, что шишка на голове натуральная.

- А ты, - посмотрел он на Асю, - открывай дверь.

- Ой, я боюсь... Я ужасно боюсь... Вдруг не получится?

- Все получится, Звездочка! Ты у меня умница!

Рерис обнял ее на секунду, поцеловал в макушку.

- Ну, не получится - не страшно. Мы всех победим. У тебя отец - Железный человек. Забыла?

Ася улыбнулась: папа, как мог, старался подбодрить. И она должна справиться, должна...

Девушка тронула ручку, на секунду закрыла глаза, представляя прохладу и тишину тайной комнаты. Потом отперла замок и открыла дверь...