Мастер Ключей

Глава пятая. Белый лебедь

Теперь по ту сторону не было непроницаемой темноты. Вернее, темнота была, но знакомая, привычная, такая, которая таится в каждом подвале замка. И холод был тоже, но уже не ледяной. Этот холод можно было вынести. И Ася шагнула через порог, увлекая за собой Лиса.

И когда они прошли сквозь дверь, она закрылась за ними без малейшего усилия, с легким щелчком. Ася обернулась и увидела кирпичную кладку, но самой двери как не бывало. Это не очень ее удивило: с магическими вещами всегда так - надо держать их в поле зрения и лучше не моргать.

- А назад как? - спросила она на всякий случай.

- Мы найдем выход, когда придет время, - ответил Лис. Он был странно спокоен, но Ася, уже зная его, понимала, что за таким его внешним спокойствием скрыта внутренняя напряженность. Он был таким же на круизном лайнере, когда они только познакомились. Ася и сейчас помнила его спокойный голос, в то время как люди вокруг отчаянно кричали, пытаясь найти своих близких в начавшейся панике.

Ася огляделась. Глаза немного привыкли к темноте, и она поняла, что находится сейчас, вероятно, в подвале дома. Когда Ася была маленькой, то любила бродить вместе с друзьями по подвалу их многоквартирного дома. Изначально планировалось, что здесь будут располагаться кладовые жильцов, но предложенными клетушками пользоваться отчего-то никто не стал. Может быть, оттого, что весной и осенью подвал часто затапливало, а может быть, слишком мрачным было это место. Но только не для детворы. Захватив с собой спички и свечи, они спускались в подвал и долго ходили по узким коридорам, петляющим мимо заброшенных кладовых. Пламя свечи отбрасывало резкие колеблющиеся тени на стены, и даже привычные вещи пугали. Вдоволь нагулявшись в темноте, дети садились на старые трубы, что были свалены у стены, и начинали рассказывать друг другу страшные истории. И если рассказанные снаружи, при солнечном свете, истории вызывали лишь смех, то здесь, в тишине, когда каждое слово, сказанное шепотом, уносилось вверх, запутывалось в паутине, осыпалось песком на пол и оставалось, казалось, навсегда в этом месте, смеяться не было сил, хотя губы изгибались в подобии улыбки, но улыбкой это не было. Иногда Асе думалось, что это неровный свет пламени так искажает их лица, а иногда - что рядом с ней сидят вовсе не ее друзья, а их вышедшие из тени двойники...

- Пойдем? - спросила Ася. - Наверное, надо найти выход?

- Я только сопровождаю тебя, - ответил Лис. - Ты должна решать все сама.

- Ну, хорошо... - девушка была немного растеряна, но решила не показывать вида.

Она пошла вдоль стены. Подвальное помещение совмещалось с другим - большим по площади, но таким же пустым и темным. Пол был усеян мусором: осколками и грязными тряпками, засохшими остатками еды, скомканными газетными листами. Ася осторожно переступала через них, стараясь не испачкаться. А Лис зачем-то наклонился, взял газетный лист и, расправив его, сложил аккуратно, убрал в карман.

За этой комнатой оказалась следующая. Ася даже немного испугалась: вдруг они попали в какой-то заколдованный бесконечный лабиринт. Или ходят по кругу. Но эта догадка не подтвердилась, когда девушка увидела на одной из стен полустертое, едва заметное изображение, нарисованное белой краской. Краска почти осыпалась, но кое-где еще была различима на кирпичной кладке, и Ася догадалась, что неизвестный художник пытался изобразить лебедя, сложившего крылья во время полета, устремленного вниз, и казалось, что его тонкая, печально изогнутая шея вот-вот сломается о пол, а во всем его образе сквозила обреченность.

Она застыла на какое-то время, разглядывая рисунок.

- Что-то новенькое, - сказала Ася вслух. - Значит, мы все же продвигаемся вперед.

Лис ничего не ответил, стоя позади молчаливою тенью.

Ася обернулась к нему и тронула за руку. Теперь, когда были расставлены все точки над i, некоторое смущение, которое она испытывала с момента появления в замке, отпустило ее, прикасаться к Лису снова стало просто.

- Только не будь таким отчужденным, - попросила она, тряся его за мизинец, как любила проделывать это с каждым своим знакомым, стремясь привлечь к себе внимание. - Я знаю, тебе трудно быть другим. Потому что ты от природы - бука. Но если можно, смягчись хоть капельку. Помнишь, ты сказал мне, что ключи выпекают на противне? Это было забавно! И еще про первую руну, как дрожала твоя рука... Это было трогательно. Конечно, ты думал, что говоришь все это Алисе, а не Асе. Но все же...

- Жалею, что сказал, - хмуро ответил Лис.

И не успела Ася опечалиться осознанием того, что этого человека, видимо, не переделать, добавил:

- Я постараюсь.

Девушка, боясь спугнуть удачу, только улыбнулась в ответ. А потом отвернулась и медленно пошла вперед. Ведь должен где-то здесь быть выход?

Выход обнаружился в следующем зале - серый провал в стене, сквозь него в подвал проникал тусклый свет, словно снаружи было раннее утро или поздний вечер. И Ася устремилась вперед, к выходу. Несколько ступеней наверх, и вот она стоит снаружи, у подножия заброшенного дома, окна которого мрачно смотрят на мир пустыми глазницами, и сорная трава проросла сквозь щели в стенах.

Девушка оглядывалась, силясь понять, что это за мир, узнать город по каким-то признакам. Но, к сожалению, все больше убеждалась в том, что знает еще слишком мало. Одно не вызывало сомнений: город мертв. Дом, возле которого они стояли, был одним в череде таких же брошенных, пустых домов. Они возвышались вокруг, как остовы мертвых гигантов, кое-где время уже принялось безжалостно сдирать с них остатки кожи, выставляя напоказ кости перекрытий и лестничных пролетов.

Солнце поднималось над горизонтом, невидимое еще за зданиями, и только небо на востоке было окрашено в ярко-розовые и оранжевые тона. Не ощущалось движения воздуха, а тишина, разлитая кругом, пугала, давила на барабанные перепонки.

- Жутковато здесь, - сказала Ася. - Что здесь произошло? И что это за мир, ты не знаешь?

- Знаю, - сказал Лис. - Но я и сам здесь еще не бывал. То, что я вижу, неожиданность и для меня тоже... Осмотримся сначала.

- Ну да... - согласилась Ася, вновь скользнув взглядом по мертвому городу и прикидывая в уме, что можно сделать дальше. Вариантов было немного, если честно, всего один - просто пойти вперед, заглядывая в дома, пытаясь обнаружить хотя бы что-то, дающее зацепку, которая позволит понять, зачем она здесь. Когда Ася не знала, что делать, она просто шла вперед.

Но в этот раз судьба распорядилась иначе. Ася вдруг услышала совсем близко шум мотора, а спустя несколько секунд из-за поворота выскочила машина - военный внедорожник, помятый и заляпанный грязью. Мотор надсадно урчал, словно работал из последних сил. Девушка от неожиданности застыла на месте, так что Лис вынужден был дернуть ее за локоть, оттаскивая назад. Внедорожник пролетел мимо, но уже через несколько метров затормозил. Дверь со стороны водителя открылась, и на дорогу выскочил молодой мужчина в камуфляже. На плечо был надет автомат, и военный автоматически поправил его, закидывая на спину, - видно, оружие висело там уже так давно, что водитель успел сродниться с ним. Но для Аси и Лиса военный не представлял опасности, лицо его было скорее озабоченным, но не угрожающим.

- Гражданские! - крикнул он. - Вы из какого сектора?

- Из второго! - ответила Ася, быстрее, чем успела сообразить, слова сами сорвались с языка. Оставалось только надеяться, что второй сектор существует. Лис поморщился, но промолчал.

- Из второго? - переспросил военный. - Это из Б, что ли?

- Ага... - прошептала Ася.

- А его разве не эвакуировали? И почему вы ходите по запрещенной территории? На неприятности напрашиваетесь?

У Аси голова пошла кругом. Сочинять правдоподобные ответы с той же скоростью, с какой военный задавал вопросы, у нее не получалось.

- Эвакуировали, - ответил Лис. - Мы отстали в суматохе. Творится какой-то кошмар. Эвакуация, откровенно говоря, была организована из рук вон плохо. Мне думается, не только нас забыли. Вот, решили добираться своим ходом. Не подбросите нас?

Лис улыбнулся, и так искренне, что Ася застыла, глядя на него во все глаза. Феерический врун.

Военный, услышав критику, только кивнул, поджав губы.

- Сами понимаете - лучше жизнь не становится, - буркнул он. - Людей не хватает. Техника изнашивается.

Он замолчал, оглядев Лиса и Асю с ног до головы. Девушка догадалась, что на фоне общей запущенности и разрухи она в своих новых светлых брюках и он в своей пижонской рубашке - так ведь и ходит без пуговиц - выглядят более чем странно.

- Набрели на заброшенный магазин с вещами, - соврал Лис, не моргнув глазом: он тоже правильно истолковал подозрительный взгляд.

- Так захотелось что-то новенькое, красивенькое, - прощебетала Ася, подхватывая игру. - Так надоело в обносках ходить! Это такая удача, что мы увидели этот магазинчик. Тут недалеко, кстати. Может быть, вам тоже что-то подберем?

- Некогда, - буркнул военный. - Потом покажете на карте, передам нашим искателям. Новая одежда никому не помешает. Садитесь в машину!

Он стремительно зашагал вперед, не оглядываясь, твердо уверенный в том, что гражданские не отстанут.

- Ты что, не знал, что мы будем выделяться здесь, как две белых вороны? - прошипела Ася, когда военный ушел вперед на пару метров.

- А кто дверь открыл? - ответил вопросом на вопрос ее спутник. - К твоему сведению, мы должны были пройти сквозь другие двери. Там, знаешь, приятно было бы. Думал, превратим поиск первой руны в занятное приключение. Но у кого-то чесались ручки!

- Вредный ты парень, - сообщила ему девушка, потому что аргументы закончились.

Они с трудом втиснулись в машину, места было мало, потому что все свободное пространство было завалено вещмешками и заставлено коробками.

- Поместились? - спросил водитель, заводя мотор. - Тесновато, но придется потерпеть. Это вам еще повезло, что вы меня встретили. До нового эвакуационного пункта больше ста пятидесяти километров добираться.

Ася наклонила Лиса за плечо и прошептала в ухо.

- Что-то мне здесь нравится все меньше!

Тот приподнял бровь, и Ася, уже довольно хорошо умевшая разгадывать его выражение лица, прочитала в этой скептически поднятой брови: «И что ты предлагаешь?»

Предложить было нечего, поэтому девушка вздохнула и, отвернувшись, стала смотреть в окно на разрушенные дома, которые все тянулись и тянулись. Но потом машина выехала за город, и смотреть стало неинтересно: луга, перелески. Природа такая же, как в средней полосе, словно Ася и не покидала своего мира.

Они ехали так долго, что глаза стали слипаться, хотя, казалось бы, весь сегодняшний день Ася только и делала, что отдыхала. Совсем недавно дремала у камина, и вот опять ее одолевает сон. Видимо, еще не вполне оправилась после болезни. Девушка откинулась назад, намереваясь только немного посидеть с закрытыми глазами, а в итоге очнулась только тогда, когда услышала хлопок двери. Вздрогнула, подскочила, но Лис успокаивающе положил руку ей на плечо. Ася увидела, что это водитель вышел из машины и стоит у пропускного пункта, охраняемого бравыми ребятами с оружием в руках, протягивая им документы. Те взглянули лишь мельком, вероятно, водитель был им хорошо знаком. Переговорили о чем-то - до Аси доносились лишь обрывки фраз, потом один из часовых подошел к машине и, открыв дверь, оглядел Асю и Лиса. Ася подобралась, готовая снова врать и изворачиваться, если придется, но тот ничего спрашивать не стал, махнул рукой напарнику. Тот кивнул, поднимая шлагбаум.

- Проезжайте, - услышала Ася.

Машина еще какое-то время ехала по проселочной дороге, потом свернула в лес и поскакала по ухабам. Ася пыталась уцепиться за водительское сидение, чтобы не так кидало и подбрасывало, но пальцы очень скоро онемели и соскальзывали с гладкой поверхности. Пирамида, сложенная из вещмешков, развалилась, они полетели на пол, на голову Лису, на колени к Асе. И когда ей уже стало казаться, что этот кошмар никогда не кончится, машина остановилась.

- Приехали, - сказал водитель. - Выгружайтесь.

Ася посмотрела в окно и сначала ничего не увидела, но потом заметила среди деревьев палатки, сшитые из ткани защитного. Палаток было много, но более детально рассмотреть эвакуационный пункт не удалось, потому что Лис, наклонившись через нее к двери, дернул ручку, и Ася почти вывалилась наружу, хорошо, что водитель успел ухватить ее за локоть и удержать от падения. Оглянулась на Лиса, сузив глаза, но тот на нее даже не взглянул - смотрел вокруг, и девушка сразу узнала это его выражение лица - Лис пытался понять, что здесь происходит, уловить какие-то детали, зацепиться за что-то. Но по недовольно сведенным бровям было ясно - ничегошеньки он не понимает.

- Давайте помогайте, - сказал водитель, нагибаясь за вывалившимся на землю вслед за Асей вещмешком. - Зря я вас, вез что ли?

А девушка только рада была занять чем-то свои руки, потому что думать пока ни о чем не хотелось. Какое-то время она, Лис и водитель таскали вещи в ближайшую палатку - вероятно, штаб этого эвакуационного пункта.

Внутри стояли столы, словно в каком-то офисе, и за одним из них молодой парень в военной форме заполнял журнал. На пришедших он сначала не обратил никакого внимания, полностью погрузившись в работу. Еще два человека негромко переговаривались, наклонившись над расстеленной картой. Пока они носили вещи из машины, Ася мельком отметила, что здесь соблюдена хотя бы видимость порядка и дисциплины.

Притащив последний вещмешок и скинув его у стены в общую кучу, она застыла посреди палатки, дожидаясь, пока Лис справится со своей частью работы. Вот тут ее наконец заприметил военный, сидящий за столом.

- Новенькие? - удивленно спросил он. - Вы откуда?

- Мы из сектора Б, нас забыли при эвакуации, - складно соврала Ася, повторяя версию Лиса.

- Каждый день кого-то привозят, - сказал он, ни к кому особо не обращаясь, и непонятно было: то ли он возмущен этим фактом, то ли рад ему. - Ну, пойдем, я вас запишу и поставлю на учет.

Ася робко подошла к столу. Словосочетание «поставлю на учет» вызывало в памяти не самые приятные ассоциации, но открутиться, кажется, не получится. Лис принес последний ящик и встал рядом, поправляя выбившуюся рубашку, пытаясь придать себе обычный неприступный вид. Но Ася, глядя на него, не смогла сдержать улыбку, потому что, хотя пижонская рубашечка вновь сидела на нем идеально, волосы растрепались и топорщились очень смешно.

- Что? - не понял он, заметив ее веселье. - Что не так?

Но она только покачала головой, не желая, чтобы он исправил этот милый изъян в своем всегда таком безупречном образе.

Военный между тем вытащил из стопки другой журнал, довольно потрепанный, обернутый в клеенку, и принялся листать страницы.

- Вас определять в семейную палатку? - спросил он, подняв голову.

- Нет! - сказала Ася. Вернее, хотела сказать, но не успела открыть рот, потому что Лис опередил ее.

- Да, - сказал он, улыбаясь лучезарно. - Конечно. Правда, милая?

- Правда, дорогой, - прошипела Ася.

Военный, если и заметил некоторое ее замешательство то не подал вида.

- Очень удачно. Как раз есть место в семейной палатке.

Он поставил карандаш на строчку и вопросительно посмотрел на Лиса.

- Как вас записать? Документы не спрашиваю, потому что в данных обстоятельствах это бессмысленно. Но для галочки записать что-то надо.

- Кузнецовы, - быстро ответил Лис.

- Кузнецовы... Хорошо. А имена?

- Ася, - сказала девушка. Скрывать свое подлинное имя показалось ей неправильным - словно они шпионы какие-нибудь. И так врут на каждом шагу.

- Елисей, - сказал Лис.

Надо же, и у него честность прорезалась.

Военный записал их имена, поставил напротив в графе цифру «семь» и встал из-за стола.

- Седьмая палатка. Пойдемте, я вас провожу.

Седьмая палатка обнаружилась неподалеку. Это оказалась большая трехместная палатка, она имела один общий вход, но после разделялась на три отдельные комнатушки.

- Располагайтесь. За завтраком приходите к девяти туда же - в штаб.

- В штаб? - удивилась Ася, не заметив там ничего похожего на кухню.

Но их провожатый уже ушел, торопился, наверное, к своим журналам.

Лис тоже уже нырнул в палатку, а Ася какое-то время осматривалась, но ничего нового не заметила. Всюду стоят палатки, но людей почти не видно. Возможно, потому, что было еще довольно рано и многие еще спали. Те, кого она увидела, выглядели, как туристы-любители: словно надели на себя все, что под руку попалось, лишь бы было теплее. О красоте точно никто не думал. Девушка уже давно зябко поеживалась, несмотря на ветровку. Она поняла, что надо срочно раздобыть где-то и им удобную теплую одежду, иначе следующей ночью они просто замерзнут. Лис так вообще отправился в путешествие в одной рубашке.

В комнатушке, выделенной им, кроме двух спальников (такого же, как палатка, защитного цвета - спасибо военным, ночью насмерть они не замерзнут), больше ничего не было. Лис лежал на одном из них, засунув ладони под мышки, ровненько, как солдатик на посту, и смотрел в потолок.

- Пять минут отдыха, - сказал он.

- Конечно, дорогой муж, - ответила Ася нежным голосом.

Лис изменился в лице, просто даже побледнел, и сжал губы. Асе стало стыдно, а в сердце опять кольнуло, но уже почти неощутимо. Ведь, если бы было больно, она не смогла пошутить над этим.

- Я сказал так, чтобы нас не расселили в разные палатки. Это было бы неудобно, - произнес он через какое-то время.

- Я знаю, - ответила девушка. - Я поняла позже...

Она села на второй спальник - сидеть было неудобно, тогда Ася тоже растянулась на полу, с наслаждением ощущая, как расслабляются затекшие мышцы: после бешеной скачки в машине у нее болело все тело. Можно было и лежа обсудить дальнейшие действия, но Лис отвернулся к стене, полностью ее игнорируя.

- Ты что, обиделся? - удивилась она.

- Нет, - сообщил он односложно, помолчал и добавил через секунду. - Просто я от природы - бука!

Ася улыбнулась: все же обиделся. Но дергать его не стала - пусть отдохнет. Он, в отличие от нее, за сегодняшний день еще не присел.

Да и сама девушка была рада хоть немного перевести дух, ведь у нее пока не было времени спокойно обдумать все произошедшие с ней перемены. События разворачивались так стремительно, что Ася едва успевала их осознавать. Если рассудить здраво, жизнь ее с сегодняшнего утра совершила такой зигзаг, что становилось даже страшно. Но надо было мысленно проговорить это и принять, тогда сразу станет легче. Итак, она больше не Отворяющая. Может быть, вновь будет ею позже. Но сейчас она вынуждена стать Мастером. Собрать пять рун, сделать ключ, и тогда только сможет вернуться домой. А пока заперта в Межмирье. Но в своем мире она спокойно спит, и, так как время течет там совершенно иначе, то, скорее всего, родители ни о чем до сих пор не подозревают.

Ладно, это выяснили... Можно выдохнуть.

Лис ее больше не любит. Это Ася уже поняла. Но и она его не любит, поэтому не может требовать чего-то большего. Вернее, любит, как друга, как брата, ведь, несмотря на всю его вредность, Лис совсем не такой плохой. Просто бука от природы! Девушка похихикала тихонько, стараясь его не тревожить.

Руны придется вырезать ножом на коже... Это страшно... Об этом думать пока не хочется.

«Тем более что пока рано говорить об этом! - успокоила она себя. - Испытание только начинается, и еще ничего не ясно...» Да, успокоила...

А еще Ася теперь сама на себя не похожа. Но в зеркале она себя еще не видела, поэтому не могла до конца понять, как изменилась. Хотя это тоже не беда. На самом деле девушка чувствовала себя совершенно так же, как и до этого. И даже большую часть времени не помнила о том, что с ней что-то не так. Вот только Лис...

Значит, никогда ее и не любил. На этом точка.

Ася закрыла глаза, пытаясь вспомнить Влада. Она помнила, что им всегда было хорошо вместе, и всегда находились темы для разговора. «И губы его нежные, теплые. Я очень его люблю», - мысленно проговорила Ася. «Неа, - издевательски сказал тоненький голос, выползающий наружу всегда, когда его об этом совсем не просят - голос ее сердца. - Разговаривать интересно и легко быть рядом - это правда. А целуешь ты его, потому что Влад этого хочет. И его теплые губы помнишь так хорошо, потому что даже в этот момент твой разум не отключается, а продолжает анализировать и запоминать. Ты его не любишь».

- Да что ж такое! - сказала она вслух, садясь на постели.

- Что? - Лис тут же обернулся, быстро скользнул по ней взглядом, пытаясь понять, что произошло.

- Да ничего! - в сердцах воскликнула Ася. - Хватит уже дрыхнуть. Давай думать!

Лис сел рядом, скрестив ноги, а потом вытащил из кармана сложенный вчетверо газетный лист.

- Мне это показалось любопытным, - сказал он, разворачивая находку, и Ася вспомнила, что газету Лис подобрал в подвале. Лист выцвел от времени, часть букв расплылась, но все же кое-что можно было прочитать.

- Газета старая, лежит там не меньше года. Судя по всему, тогда это и началось.

- Наверное, случилась какая-то война, - предположила Ася, пытаясь заглянуть Лису через плечо и прочесть названия заголовков.

- Нет, не похоже... Они совсем не подозрительны, не видят везде и всюду вражеских шпионов. И, кажется, искренне заинтересованы в спасении каждой человеческой жизни. Сплотились против неизвестной нам пока опасности, которая гонит остатки выживших все дальше и дальше от городов... Медленно, но верно.

Лис перевернул лист и прочитал вслух:

- «Белый лебедь вышел из-под контроля».

- Белый лебедь? - переспросила Ася, ничего не понимая.

- Здесь только часть статьи... Вот, послушай. «...Названный так в честь птицы жизни, вирус, созданный на благо человечества, возможно, принесет много неприятностей. Создатели в неофициальной беседе с нашим корреспондентом признались, что изначально не учли многие факторы, но теперь поняли, с чем имеют дело, и сумеют избавиться от последствий...» Дальше вода...

- Вполне так оптимистично, паники, во всяком случае, не ощущается... А что за вода?

- Журналист разбавлял текст разными красивостями, так как фактов, очевидно, у него толком и не было. «Как от цвета оперения может кардинально меняться образ лебедя: белый означает жизнь, чёрный же олицетворяет смерть, так и нам пора задуматься над тем, что же мы создали: вирус жизни или вирус смерти? И как пару лебедей, образующих нерушимый союз, нельзя разделить, так и вирус, изначально названный «Белым лебедем», теперь за похожее свойство обретает все более популярное название: «Неразлучник».

- Фу, сколько пафоса!

- Вот и я о том. Часть статьи отсутствует, поэтому что именно представляет собой вирус и в чем состоит его опасность, понять сложно.

Ася взяла из его рук газетный лист, пробежала глазами статью: действительно, никаких фактов.

- Ясно, что ничего не ясно! - сказала она, тяжело вздохнув. - А последняя фраза вообще сплошная загадка. Почему «неразлучник»?

- Пока не знаю...

- Радует, что только «пока», - отпустила шпильку Ася. - Но, может быть, поступим проще?

- Что ты предлагаешь?

- Знаешь, иногда люди, когда чего-то не понимают, просто идут и спрашивают! Зачем усложнять? Вокруг нас полно людей, которые знают, в чем дело. Давай просто поговорим? - сказала Ася и удивилась, как подобная мысль не пришла ей в голову раньше. Ведь это так просто: не знаешь - спроси.

Но Лис отнесся к ее затее скептически. Он еще даже не успел открыть рта, а Ася уже догадалась обо всем по его иронически изогнутым губам:

- Да? И им не покажется странным, что эвакуированные из сектора Б люди совершенно, оказывается, не в курсе происходящих событий. Да еще и одеты так странно. Боюсь, что нам станут задавать слишком много ненужных вопросов.

- Ну... да... - Ася вынуждена была признать свое поражение. А ведь такая была хорошая идея!

- Попытаемся узнать исподволь, - утешил ее Лис. - Ведь они не будут от нас специально что-то скрывать. По разговорам можно узнать очень многое! Кстати, есть повод прогуляться в штаб - нас, кажется, приглашали на завтрак?

- А уже есть девять часов?

- По ощущениям - да, -отозвался Лис.

Он вскочил на ноги и протянул Асе руку, помогая встать. В общем коридоре они почти столкнулись с пожилой женщиной, выходящей из соседней комнатушки. Мужчина, очевидно, муж, заботливо придерживал тент над входом, помогая ей пройти.

- Доброе утро, соседи, - приветливо кивнула та, увидев Асю и Лиса. - Вы новенькие?

- Доброе утро! Да, приехали сегодня.

- Ну что же, надеюсь, что мы здесь осядем надолго. Хотя не один лагерь еще не продержался дольше трех месяцев. А потом снова палатки скатываем - и дальше на север. Ну, по крайней мере, количество смертей снизилось за последнее время...

- Марго! - оборвал ее муж. - Не пугай наших соседей! К тому же они прекрасно все знают и без тебя!

- Да, да, простите меня, это нервное... Я Марго. А этот несносный молодой человек - мой муж Георгий.

- Жорж, - протянул тот руку Лису для рукопожатия.

- Ася и... мой муж - Лис, - Ася приветливо кивнула, мысленно улыбнувшись на «молодого человека».

- Вы такие милые! - совершенно искренне сказала Марго. - Такие юные! Надеюсь, что этот кошмар когда-нибудь закончится! И все снова заживут обычной жизнью.

В ее глазах заблестели слезы, и Жорж, мягко взяв ее за руку, увел за собой.

К штабу медленно стекались люди. Они заходили в палатку, но, к большому Асиному удивлению, внутри надолго не задерживались. Может быть, там просто талончики на питание раздают?

Ася и Лис встали в конец очереди, которая быстро продвигалась вперед. Девушка недоумевала, но надеялась, что скоро все прояснится.

У входа стоял стол, за которым сидел старый знакомый. Похоже, он здесь один из главных. Перед ним на столе лежал журнал (ну, как без него) и стоял большой флакон, заполненный таблетками в желатиновой оболочке: одна сторона таблетки-капсулы была желтая, другая коричневая. Это Ася постаралась запомнить на всякий случай, любая информация пригодится. Половина поверхности стола была заставлена пластиковыми стаканчиками с налитой в них жидкостью синего цвета.

Люди подходили к столу, расписывались в журнале. Военный опускал в подставленную ладонь таблетку, и человек, получив ее, сразу же проглатывал, запивая странный завтрак, если это был он, синей водой.

- Это завтрак такой? - в ужасе прошептала Ася, поднимаясь на цыпочки, стараясь дотянуться до уха Лиса.

Тот пожал плечами, внимательно глядя вокруг.

Подошла их очередь, и Ася, расписавшись напротив фамилии, подставила ладонь и получила такую же двухцветную таблетку, как все остальные. Взяла в руки пластиковый стаканчик и замерла, глядя на странную воду. Не так просто было решиться выпить это.

- Не волнуйся, - сказал военный, неправильно истолковав ее сомнение. - Вода проверена. Синий цвет означает, что «неразлучника» в ней нет. К счастью, проверить воду не так сложно...

Ася ничего не поняла, но кивнула. Главное, что она уловила, - опасности, в чем бы она ни заключалась, нет. И все люди спокойно едят эти непонятные таблетки и ухом не ведут. Значит, так надо.

Девушка проглотила противную капсулу, которая собиралась было застрять в горле, но Ася сделала большой глоток воды, отдающей хлоркой и одновременно йодом, и капсула упала в пустой желудок. Он тоскливо сжался, воспротивившись такому произволу. В памяти мгновенно возникли желатиновые шарики из Алгора, пахнущие яблоком, но такие же противные на вкус. Как она жалела сейчас о том, что не доела вкусные хрустящие картофельные колечки.

Лис последовал ее примеру, однако в отличие от Аси, кривящейся так, словно она выпила уксуса, проглотил таблетку с невозмутимым и отрешенным лицом.

Они молча ушли от штаба, встали под сенью деревьев, не сговариваясь выбрали местечко поукромнее, и только здесь Ася выдохнула. Вода булькала в желудке - ощущение не из приятных, хотя голода, признаться откровенно, уже не ощущалось.

- Это издевательство какое-то, - жалобно сказала она. - Обед такой же будет?

- Как я понимаю, да, - сказал Лис. Кажется, он тоже был немного растерян. - Помолчи минутку, дай подумать.

Ася пожала плечами, мол, думай, кто тебе не дает. И, оставив Лиса стоять в одиночестве, медленно пошла вперед, разглядывая деревья, землю под ногами и небо над головой. «Неразлучник, - думала она. - Какое поэтичное название для вируса. Белый лебедь, правда, не хуже».

Вдруг она увидела на траве маленькие красные яблочки - лесной дичок. По опыту Ася знала, что эти плоды, скорее всего, кислые и терпкие, почти не съедобные. Но ей хотелось пожевать что-нибудь посущественнее желатиновой капсулы, хотя бы просто для того, чтобы ощутить вкус. Она подняла с земли яблочко, выбрав то, что симпатичнее, - красное, с желтым бочком, - подышала на него и тщательно вытерла ладонью. Яблочко лежало на руке и словно просилось в рот. «В руки яблочко взяла, к алым губкам поднесла...» - против воли возникли в голове строки стихотворения, знакомого с детства. Откуда это? Ах, да. В сказке все закончилось не лучшим образом. Ася улыбнулась и откусила половину яблока. Рот сразу наполнился кислым соком и слюной, но девушка во что бы то ни стало решила его съесть. С трудом проглотив твердую мякоть, она поднесла ко рту оставшуюся половину, но вдруг кто-то ударил ее по руке, и огрызок яблока укатился в траву. Рядом стоял Лис.

- Ты съела его? - закричал он. Ася редко видела его таким взбешенным и в ответ только покачала головой. Он схватил ее за плечи, встряхнул.

- Ну что за глупая девчонка! Почему все люди здесь едят пилюли и пьют только проверенную воду?

- Я... не знаю... - Ася и сама ощутила, что совершила сейчас какую-то страшную глупость. Ей даже показалось, что голова немного закружилась. Она теперь умрет?

- Ты думаешь?.. - прошептала она, но не смогла договорить.

Губы Лиса, сжатые до этого в тонкую полоску, улыбнулись. Слишком легко... Слишком неискренне.

- Нет... Конечно, нет. Я уверен в том, что вирус еще не успел добраться сюда. Они просто перестраховываются на всякий случай. Пойдем-ка поговорим с нашими соседями. Хорошо?

Он взял ее за руку. Ася почувствовала, как холодна его ладонь, и испугалась еще больше. Лис может обманывать кого угодно, но ее он не обманет.

Они не успели дойти до своей палатки, когда увидели Марго и Жоржа, возвращающихся из штаба. Лис выскочил перед ними, преграждая путь и нимало не озаботившись тем впечатлением, что производит.

- Марго. Жорж. Нам нужно с вами поговорить. Можно?

- Да, - Марго удивленно разглядывала новых соседей, озадаченная таким бурным желанием пообщаться. - Сейчас?

- Да. Сейчас. У нас мало времени, - Лис быстро взглянул на Асю. - В том смысле, что надо выяснить кое-что поскорее...

- Хорошо, хорошо. Пойдемте к нам.

В комнатушке пожилой пары на полу лежали такие же спальники, но, в отличие от комнаты Лиса и Аси, здесь находились и личные вещи. Мало, но видно было, как трогательно Марго заботится об уюте - в углу стопочка книг, а на ней фигурка смешного человечка в колпаке, похожего на гнома, - наверное, персонажа местного фольклора. Спальные мешки застелены сверху клетчатыми пледами. Два рюкзака стоят рядом в дальнем углу, а на них аккуратно сложены куртки и свитера. Люди всегда стремятся придать своему жилью хотя бы видимость устроенности и порядка.

Ася и Лис расположились на одной из импровизированных постелей, соседи сели напротив. Заметно было, что они недоумевают, но с расспросами не лезут, давая возможность Лису начать разговор самому.

Он молчал какое-то время, делая непростой выбор. Ася знала, что единственный способ выяснить все - признаться, что они не из этого мира. Но можно ли доверять соседям? Девушке было не по себе: как она могла так завалить все дело?

- Мы с женой поспорили, - неожиданно сказал Лис. - Я говорю, что вирус уже добрался сюда, а она утверждает, что нет. И что нет необходимости питаться пищевыми капсулами вместо нормальной еды. Как вы думаете?

Марго покачала головой и посмотрела на девушку.

- Асечка, я бы не стала рисковать. Ты ведь понимаешь, вирус невидим и никак не ощущается... Невозможно проверить всю пищу на наличие вируса, он очень коварен. Ты ведь знаешь.

- От маленького яблочка вреда ведь не будет? - слабо заспорила Ася и сладко зевнула. Она пригрелась в палатке, и ее снова нестерпимо потянуло в сон.

Марго, однако, забеспокоилась, глядя на нее.

- Ты попробовала яблочко, детка? - спросила она.

- Ну... да... - призналась Ася. - Половинку съела. Капсулы такие противные...

Она еще раз зевнула и уютно свернулась калачиком на постели.

- Простите. Я такая сонная.

Марго и Жорж переглянулись. Марго побледнела и, тронув Лиса за плечо, подала знак, чтобы он наклонился к ней ближе.

- Она заразилась, - сказала она тихо. - Бедная девочка. Ничего нельзя сделать... Попрощайтесь, пока она не уснула...

Это не предназначалось для Асиных ушей, но она, уже погружаясь в дремоту, все расслышала. Сердце бухнуло в груди, адреналин выплеснулся в кровь, и сон на время отступил.

- Что вы такое несете? - прошептала она, пытаясь в полутьме палатки разглядеть лицо Лиса. Пусть он немедленно скажет, что все будет в порядке.

Лис ничего не стал говорить, но рывком поднял Асю и посадил ее. Потом бесцеремонно расстегнул на ней куртку.

- Снимай!

- Но мне холодно!

- Тебе и должно быть холодно! Не смей спать!

Потом он положил ладони ей на плечи и быстро нажал под ключицами какие-то точки, и Асю словно молния пронзила, зато и спать расхотелось. Она вновь почувствовала себя бодрой. Но вот надолго ли?

- Не мучай ее, - сказала Марго. Слезы катились из ее глаз, и она поспешно смахивала их ладонью - неверное, не хотела, чтобы Ася испугалась еще больше. - Ты ведь знаешь, ничего сделать нельзя!

Жорж положил руку на плечо Лиса.

- Будь мужественным, парень. Дай ей спокойно уснуть.

- Нет, не дам! - сказал Лис, и в голосе его было столько злости, что Жорж отшатнулся. - Я буду держать ее здесь столько, сколько смогу!! Сколько у меня времени?

- Вирус развивается по-разному. На это влияет много факторов. Обычно это занимает от нескольких минут до пары часов. Но дольше никто не продержался...

- Хорошо... Тогда прямо сейчас расскажите мне все, что знаете о вирусе! Кратко и по существу! Представьте, что я ничего о нем не знаю!

Жорж и Марго вновь переглянулись, но, к счастью, не стали терять драгоценное время на пустые расспросы.

- Я расскажу, - сказал Жорж. - Вирус «Белый лебедь» был создан искусственно в лаборатории института изучения человеческого мозга. Профессор... м-м-м... не помню его фамилии... всегда занимался разработками, позволяющими улучшить качество жизни. Современным людям вечно не хватает времени, а он хотел подарить каждому восемь дополнительных часов, которые он сможет тратить на все, на что пожелает. И где бы ты думал, их можно взять?

- Прошу вас, быстрее, - тихо сказал Лис. - Я уже понял, что ваш сумасшедший профессор решил изобрести средство для избавления людей от сна.

- Да. И ему это удалось! «Белый лебедь» должен был изменить жизнь человечества. И сначала все шло просто чудесно. Но в какой-то момент все изменилось... В чистом виде вирус был совершенно безопасен, но связываясь с водой, с пищей, с любым органическим веществом был подвержен странной и страшной мутации. Никто так и не понял, почему это происходит: пища, зараженная вирусом, если ее разделить на две части, приобретала совершенно противоположные свойства. Одна ее часть была совершенно безопасна - человек оставался жив, здоров и долгое время мог обходиться без сна, как и задумывалось. Другая же часть становилась смертельной отравой - человек вскоре засыпал и больше уже никогда не просыпался. За это ужасное свойство вирус прозвали «Неразлучником». Все, до чего он мог добраться, таило в себе потенциальную угрозу. К счастью, воздушным путем вирус не распространяется, но медленно и верно, через почву, воду, растения он захватывал город. Сначала люди пытались как-то бороться. Уходили из центра в пригороды, в зараженных районах рисовали на домах знак лебедя, чтобы люди знали: здесь небезопасно. Но вирус добирался до пригородов, потом до ближайших населенных пунктов. Он гонит нас все дальше и дальше на север. Оставаться в зараженных районах опасно - разрушаясь, вещества выделяют вирус в воздух. Правда, воздухом еще никто не отравился, но вероятность велика. Во всех крупных городах наблюдается такая же картина, ведь образцы вируса были доставлены туда почти сразу после клинических испытаний, когда казалось, что все хорошо...

- Ой! - пискнула Ася оттого, что Лис встряхнул ее за плечи. Она и сама не заметила, как вновь начала засыпать, и это уже было по-настоящему страшно.

- Удержи меня, - прошептала она, глядя на него огромными от ужаса глазами. - Не отпускай меня.

Лис поцеловал ее в лоб.

- Не отпущу, - сказал он.

- То есть, я правильно понял: яблоко, съеденное Асей, было заражено, и ей досталась плохая половина? - быстро спросил Лис.

- Да.

- Хорошо. То есть тут шансы всегда пятьдесят на пятьдесят...

- Даже меньше, если честно. Если разделить ту половину, что осталось, тоже получится плюс и минус...

- Плюс и минус! - повторил Лис. Он вскочил на ноги, едва не обрушив палатку. - Плюс и минус... Вирус, не яд...

- Не давайте ей уснуть! - крикнул он, устремляясь к выходу. - Я вернусь через минуту.

Ася сидела на спальнике, как маленький совенок, и пыталась разлепить глаза.

Марго взяла ее за руку.

- Смотри, какую детскую считалочку я знаю, - сказала она и стала загибать ей пальцы. - Этот пальчик хочет спать. Этот пальчик лёг в кровать. Этот пальчик лишь вздремнул. Этот пальчик уж заснул. Этот крепко, крепко спит. Тише! Тише, не шумите! Солнце красное взойдёт, утро ясное придёт. Будут птички щебетать, ну а Ася крепко спать!

- Что ты делаешь? - удивился Жорж.

Марго вместо ответа погладила Асю по голове, на мужа она не смотрела.

- Что ты делаешь? - спросил он вновь, перехватывая ее руку.

- Мой милый... Ты ведь понимаешь... Мальчик в панике, в отчаянии. Он не хочет признать очевидное. Надо помочь ему, избавить от необходимости видеть ее смерть.

Ася все слышала, но сопротивляться не было сил. Глаза закрылись, и открыть их уже не получалось. Было не страшно: пусть будет, как будет. Она еще не спала, еще слышала то, что происходит вокруг, но дымная пелена уже опускалась на ее мысли, которые стали неповоротливыми и вязкими. Ася погружалась в темноту, словно в воду, и лишь одна непослушная мысль колола ее, не давая окончательно провалиться в сон. «Бедные родители... Найдут мое бездыханное тело... Папа, конечно, решит, что во всем виноват Лис... А он не виноват... Он хотел меня спасти...»

Она подумала о Лисе и тут же услышала его голос. Он кричал словно издалека - слов было не разобрать. Ася чувствовала, что ее трясут, как тряпичную куклу, - это было неприятно, и все, чего хотелось сейчас, это вновь погрузиться в темную воду.

- Очнись, открой глазки! Ну, солнышко мое!

Это Лис? С ума сошел, что ли? А, нет... Конечно, это сон...

- Ася!!!

- Лис, оставь ее в покое. Ничего нельзя сделать, - этот мягкий голос принадлежал Марго. - Она уже почти ушла от нас...

«Послушай ее, Лис. Оставь меня...»

- Нет!! Никогда!!

Ох, Лис... Откуда столько боли в голосе? Одной обузой меньше...

Он замолчал на несколько секунд. Сдался? Вот и хорошо, вот и правильно. Ася улыбнулась тихонько, надеясь, что он увидит эту улыбку и поймет: она не сердится на него.

Но в следующее мгновение Ася почувствовала, что он приподнял ее на руках и осторожно, нежно прикоснулся губами к ее губам. И не успела она подумать, что Лис просто прощается с ней, ведь поцелуй был совсем невинный, как он вдруг поцеловал ее по-настоящему.

Ася решила, что она все-таки умерла... Ведь невозможно представить, чтобы такое происходило на самом деле.

Она продолжала тонуть, но вода, окружающая ее, вдруг перестала быть черной, в ней появились светлые всполохи, стало тепло. И вот она уже не тонет, а летит в бескрайнем синем небе, легкая, как птица. Она купается в лучах света и готова петь от счастья.

Но нет, она вовсе не птица. Она Ася. Лежит на руках у Лиса. А Лис целует ее.

Ася открыла глаза, огляделась, не понимая, что происходит. Голова была совершенно ясная, объятия смертельного сна разжались и выпустили ее. Ася увидела, что лежит на коленях Лиса, и поспешно села, поправляя блузку. Марго и Жорж смотрели на нее так, словно не Ася сидела перед ними, а ее бестелесный дух.

- Что это было? - спросила девушка, имея в виду все, что происходило в последние десять минут.

Жорж достал из рюкзака блокнот, огрызок карандаша и принялся что-то быстро писать.

- Как, как такое возможно? - бормотал он себе под нос. - Столько ученых бились, и все напрасно... Как ты узнал?

- Я не знал, - сказал Лис. - Я надеялся. К счастью, моя догадка оказалась верной. Если заведомо знать, что одна часть - минус, а другая, оставшаяся - плюс, то была вероятность, что, соединившись, они нейтрализуют друг друга. К счастью, мне удалось найти другую половину яблока, но Ася уже не могла его проглотить. Оставался только один способ... Поэтому и воздухом в городах никто до сих пор не отравился - соединяясь между собой, части вируса становятся абсолютно безопасны...

- Замечательно! Прекрасно! Зная это, мы сможем все исправить! - Жорж взмахнул блокнотом. - Я химик, и уже примерно представляю, что можно сделать. Удивительно, что такое очевидное решение до сих пор никому не пришло в голову!

- Паника и отчаяние - плохой советчик, - сказал Лис, смотрел он при этом на Марго, а та сидела, не поднимая на него глаз. - Никогда нельзя сдаваться.

Ася в беседе участия не принимала, сидела отвернувшись, укутав колени курткой. Ей вдруг стало понятно, почему Лис поцеловал ее. Вовсе не в последней безнадежной попытке ее спасти. Это был продуманный план. Что же - он сработал. Но тогда почему так грустно, ведь радоваться надо, она жива, да и миссия, похоже, завершена успешно. Лис не заметил ее грусти и, кажется, впервые за все время искренне улыбнулся.

- Ну что, спящая царевна, испугалась?

О как! Спящая царевна!

- Нет, королевич Елисей, не успела! - ехидно ответила Ася. Язвительность, взявшаяся неизвестно откуда, раздирала ее изнутри. - Только больше, пожалуйста, не целуй меня без разрешения!

Лис сжал губы, и девушка немедленно пожалела о своих словах. Вот всегда с ней так. Когда-нибудь она уже научится контролировать свой язык или так и будет попадать из-за этого в неприятности?

- Прости, - быстро добавила она, словно это могло что-то исправить. - Я совсем не то имела в виду...

Жорж и Марго переглянулись.

- Ну-ну, не ругайтесь, - примирительно сказала Марго. - Милые бранятся - только тешатся!

- Да вы, я смотрю, кладезь народной мудрости - пословиц, потешек, колыбельных песенок! - оборвал ее Лис. - Спасибо за все, но нам пора идти.

Он поднялся, быстро пожал руку Жоржу и вышел, не оборачиваясь. Ася побежала за ним, опасаясь, что он сейчас выйдет из палатки, уйдет и никогда не вернется. И откуда такие мысли?

Лис стоял снаружи, скрестив руки на груди.

- Оставь меня одного, - сказал он, услышав ее шаги за спиной. - Я скоро приду.

- Но...

- Ася, не спорь со мной, - в голосе появилась сталь.

Но она не ушла, а только отступила на несколько шагов к дереву и замерла, прислонившись к стволу спиной. Через минуту появился Жорж и несколько секунд смотрел на Лиса, словно раздумывая подойти к нему или не стоит. Все же решился.

- Эй, парень.

Лис обернулся, непонимающе поднял брови.

- Да?

- Слушай... Может, это прозвучит, как бред... Говорят, к нам иногда захаживают ребята, как бы это сказать... Из другого мира...

Он быстро взглянул на Лиса, как тот отнесется к такому предположению и не станет ли крутить пальцем у виска. Но тот лишь усмехнулся уголками губ.

- И что?

- Много лет назад я встречал человека, похожего на тебя. У него на шее висел камень - куриный бог, как у твоей жены. Мы столкнулись на улице, просто в толпе. Я бы даже не обратил на него внимания, но он преградил мне дорогу и сказал...

Ася видела, как Лис сжал кулаки, словно он не хотел этого слышать.

- ... примерно следующее: «Когда придет время, передай ему: Этого не изменить». И все. Не уверен, тебе ли адресовано это послание...

- Да, - сказал Лис. - Не изменить. Я знаю.

Он отвернулся, и Жорж, помявшись какое-то время за его спиной, пробормотал: «Надо побежать, всем рассказать о спасительном решении...», и быстро зашагал в сторону штаба. Ася помахала ему рукой. Больше увидеться не получится, почему-то она была уверена, что очень скоро увидит дверь, ведущую назад, в Последний мир.

Лис почувствовал движение и оглянулся.

- Ты слышала? - резко спросил он.

Но Ася помотала головой, стараясь придать своему лицу невинное выражение. Похоже, она тоже становится врушкой. Но слова, переданные Лису, постаралась запомнить - вдруг пригодится на будущее.

Вместо полога в палатке была знакомая, выкрашенная желтой краской, дверь. Это было удивительно - видеть, как тяжелая деревянная дверь каким-то чудом крепится к брезенту и не падает, грозя обрушить все строение.

- Нам пора, - сказал Лис, протягивая ей руку. - Веди меня.

Ручка легко повернулась, дверь открылась, пропуская их в знакомую полутьму и прохладу потайной комнаты замка. А потом так же легко закрылась за ними.