Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Пролог, часть 1: Попаданец в неприятную ситуацию.

Я стоял с пакетом в руках в странной позе, не в состоянии пошевелиться. Только что вышел из магазина, хотел сесть на скамью в пустующей остановке автобуса, и в этот момент что-то вспыхнуло. Было такое чувство, словно меня окутало твёрдым, ощутимо сжимающим со всех сторон светом, а затем куда-то потянуло. На миг я и вовсе ощутил себя всасываемой макарониной, но это немедленно прошло.

Затем свет стал тускнеть, и сквозь него начало что-то проглядываться. Просторное помещение, каменные стены без окон, некие светящиеся сине-белым узоры на… везде, в общем-то. Даже не знаю, с чем это сравнить. Возможно, с кадром из какой-то фантастики про виртуальную реальность?..

Линии на стенах и потолке тоже стали угасать, оставив отдельные точки и линии на стенах, похожие на светильники, и некий узор под моими ногами. Эм, это что, "круг призыва"? Правда, круг как таковой просматривался с трудом — это была некая неразборчивая мешанина из ломаных линий, кругов и треугольников. Чем-то отдалённо напоминающая одновременно ноты, электронную схему, и набор формул, начерканный безумным физиком — на пару с таким же безумным математиком.

Давящий свет окончательно угас, и я наконец смог шевелиться, после чего осмотрелся. Если вы подозреваете, что вас призвали в другой мир — в первую очередь осмотритесь, говорю как человек опытный — текущий опыт же тоже считается.

Квадратный зал примерно пятьдесят на пятьдесят метров, пустой, не считая узоров на всех поверхностях. Я. И рядом — обвешанный какими-то побрякушками и верёвочками седой длиннобородый старик, с трудом держащийся на ногах, опираясь на посох.

На моих глазах один из цветных камушков в его браслете — деревянном, кажется — потускнел и рассыпался пылью. Теоретически, передо мной мой похититель, но старик выглядел таким… Не знаю, как сформулировать. Словно израненный умирающий солдат, из последних сил идущий на амбразуру? что у меня вырвалось.

— С вами всё в порядке?

Мой голос заставил слегка расфокусированный взгляд старика сосредоточиться на мне. Он… Улыбнулся? Едва-едва. Потянулся за пазуху своего белого балахона, с явным трудом вытащил какой-то блокнот — и выронил его. Попытался наклониться, чтобы поднять, но вместо этого упал сам.

Возможно, это и глупо, и мне следовало бы проявить больше осторожности, но я не задумываясь шагнул вперёд. Было некое сопротивление, но очень слабое, почти не заметное.

Я попытался помочь подняться, но когда осторожно прикоснулся к руке старика — она осыпалась прахом, как камень в его браслете.

— Сохрани культ. Защити мир — чётко и понятно, хотя определённо не по русски произнёс старик и закрыл глаза. А затем принялся рассыпаться.

Лицо со спокойной лёгкой улыбкой осыпалось последним.

Ситуация, конечно, та ещё. И хотелось бы, чтобы это был какой-то сложный розыгрыш, а в стенах — скрытые камеры, но вероятность этого была ничтожно, прискорбно мала. Не то, чтобы всё это было невозможно создать Земными техническими средствами, полагаю… почти всё. Эффект понимания незнакомого языка, последних слов старика, выходит за рамки возможного.

А ещё и написанное в "блокноте". Часть вещей на теле сохранились, и лежащий на полу блокнот — тоже; когда я осторожно открыл его, обнаружил, что понимаю значение угловатых символов.

"Призванный, если ты читаешь эти строки — скорее всего, я уже мёртв, и не могу объяснить всего и извиниться лично. Прошу если не простить, то понять меня. Причины моего поступка лежат в отчаяньи и чести; позже ты сможешь изучить библиотеку культа и понять всё глубже, сейчас же хочу сказать, что не стал бы вырывать тебя из дома, если бы видел какую-то иную возможность. Будь я сильнее или талантливее, обладай тем, что есть у тебя — я не стал бы взваливать эту ношу на того, кто до сего момента был посторонним. Возможно, долю твоего справедливого гнева утешит осознание того факта, что я мёртв.

Цель, с которой ты был призван, проста и сложна. Последний из Древних культов не должен прекратить своё существование. Цепь времён, цепь мудрости и совершенствования, не должна быть разорвана. Ты должен возродить культ. Прости, но у тебя нет выбора, если ты хочешь выжить: глава Древнего культа в глазах правителей этого мира — фигура, подлежащая уничтожению, а на твоей душе лежит метка".

Местами морщась, местами потирая виски, я дочитал это… пожалуй что завещание последнего "истинного" мага мира. В небольшой записной книжке оказалось больше текста — и страниц — чем можно было подумать, и информации там содержалось немало. Жизненно важной информации, если меня не обманывают, хотя смысла обманывать заметно не было.

Вкратце. Когда-то давно в этом мире была уйма магов, стремившихся к божественности. И, что примечательно, вполне себе достигавших её. Процесс был чуть ли не поставлен на поток — в богах всегда была потребность, поскольку они играли важную роль защиты мира от внешних угроз, и то и дело погибали от рук демонов. Демоны охотятся за душами, смертные — источники этих душ. Боги тоже, даже вкуснее. Технически, вероятно, боги просто защищали себя, а "культы", занимающиеся выращиванием новых богов, были необходимы как способ поддерживать свою обороноспособность. Больше способных соратников — выше шанс на собственное выживание, просто и честно.

Потом что-то произошло — старик рекомендовал изучить библиотеку — и боги решили дать большое сражение, объединившись с богами нескольких соседних миров. И исчезли.

Время шло, демоны не появлялись, несколько оставшихся в тылу свежеиспечённых богов уверились, что угроза миновала, а раз так — зачем плодить конкурентов? То-сё, и в настоящее время вместо магократии царит теократия. Остатки древних "культов", которые были ближе к неким орденам магов, практически все уничтожены, ибо нефиг, а маги переквалифицировались в жрецов, и методы достижения божественности утрачены — уничтожены. С точки зрения новых богов наступила тишь да благодать — демонов не видно, вероятно, взаимоуничтожились вместе со старыми богами, новым конкурентам взяться неоткуда, а старые хорошо известны, и с ними идёт тихая, привычная грызня, благо самых рьяных повыбили, а оставшимся хватает своих кусочков мира.

Однако есть деталь, от которой всё резко скисает. Отсутствие демонов — не из-за того, что они уничтожены. Причина в том, что перед отправлением на решающее сражение старые боги прикрыли мир некоей маскировкой, которую с тех пор поддерживали несколько культов. Однако в виду их нынешней недееспособности эта задача не выполняется, да и изначально маскировка не должна была быть вечной. Просто создали с божественным качеством, потому и держится до сих пор.

И вот теперь во всё это дерьмецо меня и призвали.

Итак. Плюс: мне досталось всё имущество древнего культа, включая его библиотеку, хранилище артефактов, и сокровищницу. Минус: неосторожная попытка воспользоваться чем-то из этого опасна, и я имею в виду даже не в смысле "не играйте, дети, с динамитом", а в смысле "попытался купить лёгкую закуску, расплатившись тяжёлым золотом, и добрые люди избавили от этой тяжести вместе с руками". Плюс: я могу стать магом. Минус: мне придётся стать магом. Плюс: перспективы возвышения невероятны. Минус: перспективы бесславно и очень неприятно сдохнуть ещё более невероятны.

Ладно. По крайней мере, первые шаги были очевидны, а дальше посмотрю по ситуации.

Хозяйство в целом тоже нужно будет изучить, но в первую очередь я направился в библиотеку. Индил, покойный маг, в своём завещании порекомендовал мне сперва прочесть пару книг, которые он уже даже оставил для меня на столе, и это я и собирался сделать. "Основы магии", опись имущества культа, и заметки о географии, культуре, и политической ситуации ближайших окрестностей. Самая актуальная для меня сейчас информация.

Местная магия… ну, мне стоило это предположить изначально, когда прочитал о достижении божественности. Она основана на идее постепенного изменения себя; превращении из существа биологического в существо магическое. Первый этап, или "шаг" — неофит учится ощущать "хо", "жизненную энергию вселенной", которую я немедленно решил называть привычно "маной". Второй шаг: освоение простых манипуляций ей. Третий шаг: повышение сложности манипуляций с одновременным накоплением её в своём теле. У каждого из этих шагов имелись и свои названия, но в разных краях мира они были разные, так что я не стал заморачиваться: всё равно знание терминологии Древних культов мне только повредит.

Начиная с третьего шага, однако, было общее для всех название: достигший этого уровня имел право называться практиком магии. Большинство на нём и останавливались. "Практики" могли производить некоторые магические действия без предварительной медитации, и эти действия уже не ограничивались минимумом, обеспечиваемым фоновой магией; пусть и небольшой, но собственный резерв позволял ударить молнией, к примеру. Потом, правда, снова нужно было долго медитировать, восстанавливая потраченное, но всё же.

Ещё на этом этапе мана… или всё-таки пользоваться местным названием? Хмм… В общем, эта космическая энергия оказывала на тело практика общеукрепляющее действие — маг становился сильнее, быстрее, крепче, и продолжительность жизни возрастала. Однако реальных изменений ещё не было — они начинались с четвёртого шага.

Если на третьем шаге маги хранили энергию, просто пропитывая ей своё тело — как тряпку водой — то на четвёртом они начинали создавать в теле и душе специализированное хранилище, пафосно именуемое "золотой сферой". Эта… штука не только могла хранить куда больше энергии, но ещё и заполнялась автоматически, как я понял. Не просто хранилище, но и генератор — или, скорее, насос.

Достигшие этой стадии уже значительно превосходили неудачников, застрявших на предыдущей — примерно как автоматчик лучника — но пробиться на неё удавалось от силы половине. Были и те, кто намеренно оставались на третьем шаге, не желая слишком изменять себя; было некое философское течение, проповедующее это, немногочисленное, но стойкое. "Существуют до сих пор", как гласило рукописное примечание в книге (сама она, похоже, была печатной).

Первый шаг обычно длился до трёх лет. Второй — ещё примерно столько же. Третий мог длиться от месяца-двух до бесконечности — в смысле, до конца жизни.

У меня была возможность прыгнуть сразу к четвёртому.

Дело не в каком-то исключительном таланте. Хотя старик и призывал кого-то, кто сможет, в теории, выполнить важную для него задачу, что вероятно требовало таланта к местной магии (откуда он у меня может взяться? Вопрос…), но сейчас в любом случае дело было не в нём. Просто ордена, культы, тысячелетиями отрабатывали и развивали различные методы и способы, и у них имелись свои секреты и хитрости. Конкретно сейчас я собирался воспользоваться артефактом: "Золотым Троном Возвышения".

Во времена активности культа эту штуку использовали крайне редко. Не из-за какой-то опасности или неэффективности; причин было две, и обе для меня значения не имели. Во-первых, хотя культ и стремился к быстрому взращиванию неофитов, но на слишком уж быстрое без поджимающих обстоятельств смотрел неодобрительно; "ученики должны развиваться, а не перепрыгивать этапы развития", в этом духе. Хотя различные обучающие артефакты использовали.

А во-вторых — это тупо дорого. Артефакт использовал, помимо кучи энергии, какие-то редкие и ценные расходники; не напрямую, но в виде износа. Мне, однако, беречь и экономить их было попросту не для кого.

…Хотя были у меня кое-какие соображения. Но в любом случае, сейчас использование Трона меня вполне устраивало.

Несмотря на пафосное название, "Трон" даже не был металлическим. Этакое кресло, грубовато вырубленное из цельного куска мутновато-белого чуть прозрачного камня. Из "золота" там были лишь проглядывающиеся в камне золотистые прожилки, похожие на проволоку.

Или вены. Гм.

Надеваемого сверху металлического колпака, который я подсознательно ожидал, тоже не было. Зато удалось найти подушку, чтобы подстелить на довольно холодный — ощутимо холоднее температуры в помещении — камень. А потом ещё одну на спинку.

…Сойдёт.

Я уселся на трон, закрыл глаза, и отрубился.

Работая редактором и переводчиком в маленьком издательстве, мне приходилось иметь дело с головокружительной графоманией, после которой снится всякая хрень.

К сожалению, сейчас был не тот случай.

С трона я свалился с таким чувством, словно у меня затекло не тело, а мысли. Такое… неописуемое ощущение, при котором любая попытка подумать вызывает неприятное, некомфортное ощущение. Схожее с покалыванием, насколько мысли могут покалывать.

А ещё я неожиданно осознал странность своего поведения. Нет, я всегда был человеком спокойным и флегматичным, но сейчас это было до неестественности сильно. И, главное, практически никакой подозрительности. Взять этот трон — я даже не подумал, что это может быть, например, инструмент переселения души/личности, захвата тела.

Хотя вроде бы и не тот случай, но всё же.

…Не тот же?.. Чувствую себя как-то странно. В описании использования Трона предупреждалось лишь о возможном лёгком головокружении. С другой стороны, я и не обычный неофит…

Так, ладно. Отставить панику, собраться с мыслями, и подождать, пока приду в норму. А потом попробую разобраться, что у нас есть, и чего нет.

— Помощь бы мне точно не помешала… — пробормотал я вслух.

И неожиданно получил ответ.

"Пожалуйста, подождите окончания адаптации системы".

Голоса в голове — повод начать беспокоиться даже в магическом мире. Возможно, в магическом — даже больше. Однако в моём случае это был не голос, а текст, причём… в оверлэе? Скорее, на "дополнительном виртуальном мониторе". Текст не накладывался на реальное зрение; я просто видел его, независимо от нормального зрения.

Хух. Я ожидал, что будет менее… технологично.

Полоска "внизу", видимо, отображала прогресс "адаптации"; текст, кстати, выглядел русским, и "87 %" тоже было вполне знакомыми символами.

Или не символами. Кажется, это всё несколько сложнее, чем казалось. Интерпретация мозгом в нечто привычное, возможно?..

Ладно. Если будет работать — буду пользоваться тем, что есть.

Процент довольно быстро рос, вместе с полоской прогресса, и наконец достиг 100 %.

"Персональная система Возвышения приветствует вас! Рекомендация: начните с выбора Пути и настройки Метода Возвышения."

На "виртуальном мониторе" возникло изображение, похожее на раскрытую книгу. Слева — изображение планеты и множества различных существ, справа — набор различных иконок. Несколько из них мигали.

Я мысленно ткнул в левую верхнюю, и только проделав это, понял, что это действие ощущается абсолютно естественным и привычным.

Ну, по крайней мере управление интуитивно понятное.

Картинка слева изменилась, превратившись в четыре, затемнённые. И — новая надпись.

"Пожалуйста, выберите первичный Путь".

Книга в библиотеке упоминала и эти "пути". Попросту, направление магии; четыре основных, у каждого — свои подвиды.

Левая верхняя картинка определённо соответствовала Пути "Воителя", и чуть сосредоточившись на ней, я получил подтверждение. Тёмное, серое изображение мечника, сражающегося с группой разнообразных врагов — люди с разными видами оружия, звери, какие-то крылатые существа — налилось красками, и появился текст.

"Путь Воителя — это путь укрепления тела и совершенствования навыков владения оружием. Воители специализируются на сражениях, преимущественно на ближнем бое, и достигают в этом значительных высот. Преимущества: силён на начальных стадиях развития, быстрое начальное развитие. Высокая живучесть. Слабая зависимость от внешних факторов и подготовки. Недостатки: слабы на поздних стадиях развития. Ограниченность развития. Зависимость от снаряжения. Относительная уязвимость к проклятьям и чарам. Низкая чувствительность к хо. Требует высокого уровня мастерства. Несовместим с Путём Чародея. НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ как первичный Путь для главы культа".

Хух. Последнее замечание явно было специально для меня. В любом случае — маг-воин это интересно и пафосно, но я бы быть таким не хотел. Ближний бой, рубить кого-то мечом… Я поморщился. Не, не моё.

Я переключил фокус внимания на следующую картинку. Почти классический маг, с посохом, только без остроконечной шляпы и бороды, лупил молниями… кракена, что ли? Одновременно защищаясь сферическим барьером от потока снарядов, обычных и магических, швыряемых русалками и всадниками каких-то огромных птиц.

Картинки, к слову, были анимированные.

"Путь Чародея — это классический Путь Возвышения. Чародей — мастер и повелитель мистических сил, специализирующийся на адаптации и импровизации. Если чародей вступает в бой, то предпочитает делать это с расстояния, и уничтожать врага одним ударом, не дожидаясь ответа. Преимущества: силён на поздних стадиях развития, наивысшая вероятность достижения божественности. Высокие адаптивность и универсальность. Самодостаточность. Недостатки: относительная хрупкость. Относительная уязвимость к внезапным атакам. Высокий расход сил. Требует высокого уровня контроля. Несовместим с Путём Воителя".

Ну, чародей — он и есть чародей, полагаю. Очевидно, что есть свои тонкости, но общая картина понятна.

Третья картинка… а, нет, это не сражение. Тут похожий на индейского шамана мужчина беседовал с группой животных — и не только животных, некоторые существа были непонятными. Парочка вообще прозрачные… Духи, видимо.

"Путь Спиритуалиста — это путь мудрости, партнёрства и симбиоза. Спиритуалист полагается не столько на свою силу, сколько на силу своих друзей, помощников, и наёмников. Контракты, договоры, и товарищество могут быть куда более впечатляющей силой, чем можно предположить, особенно когда спиритуалист достигает единения с духами. Преимущества: слабая зависимость от стадии развития. Высокий потенциал. Автономность силы. Многозадачность. Постоянная готовность. Наследуемость. Недостатки: слабость на поздних стадиях развития. Ограниченность развития. Зависимость от контрактов. Зависимость от соблюдения контрактов. Необходимость платы. Требует высокого уровня мудрости и дипломатии. Ограниченная совместимость с Путём Творца".

Шаман-петовод. "Расслабься и жди, пока за тебя всё сделают другие", но сперва с этими другими нужно договориться. Меня вот сложно назвать дипломатом…

Четвёртая картинка сама была составлена из нескольких соединённых. Человек у котла, человек у стола со свитком на нём, человек у верстака, и человек с чем-то вроде гитары. В игре я бы предположил, что в эту группу скинули все классы поддержки. Текст вроде бы и поддерживал эту версию, но не совсем.

"Путь Творца — это путь знания, трудолюбия, и усердия. Творец — тот, кто создаёт нечто новое, или раскрывает что-то с новой стороны. Истинный Творец не довольствуется повторением опыта предшественников, а идёт своим собственным, уникальным Путём, но ценит опыт чужих ошибок и свершений, не забывая, что знание предков — не догма, а стартовая точка. Путь Творца многообразен и бесконечен как вдаль, так и вширь, но основными являются четыре классические Тропы: Тропа Алхимика, Тропа Заклинателя, Тропа Искусника, и Тропа Артиста. Преимущества: специализированность (зависит от Тропы). Преимущества при подготовке. Силён на поздних стадиях развития. Усиление команды. Командный игрок. Слабая зависимость от стадии развития. Универсальность. Недостатки: специализированность (зависит от Тропы). Зависимость от подготовки. Слабость на ранних стадиях развития. Зависимость от ресурсов и расходных материалов (зависит от Тропы). Зависимость от мастерской (зависит от Тропы). Требует высокого уровня знаний и креативности. Потребность во вдохновении (зависит от Тропы)".

Крафтеры, плюс бард, если вернуться к игровым терминам. Интересный вариант карьеры, но в моей ситуации выглядит неподходящим. Хотя, есть свои тонкости.

В общем, изучив список, и учитывая рекомендации и мои собственные склонности, я выбрал единственный разумный вариант: не выбирать ничего. Серьёзно, разве можно что-то выбрать, основываясь только на этом? Не зная ни последствий, ни тонкостей, ни многих других важных вещей.

Сперва нужно изучить очень много всего, и в библиотеке, и в самой этой магической виртуальной системе. Штука неожиданная, но интересная. И, надеюсь, будет лучше, чем изучать магию самостоятельно по книгам.

Ну что же. Начну готовиться к выживанию в этом мире с проверки кухни.