Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Глава 8: Узелки завязываются.

Я проснулся посреди ночи, от чувства, сродни уколу. Мне понадобилось аж секунды две, чтобы понять, в чём дело; непростительно долго, на самом деле, но меня можно было понять. Практики срабатывания личной сторожевой техники у меня почти не было, обычно полагался на наследство Индила и магические палатки.

Разумеется, на ночь я поднял "полог" сторожевой, вернее сигнальной, техники, и заблокировал окна в комнатах. Я сделал бы это и так, а уж после конфликта (который всё ещё остаётся для меня абсурдным) с Ляоном Борго и подавно. Расход хо на её поддержание с лихвой перекрывается "подкачкой" "Золотой сферы", а поддерживать даже во сне позволяет приобретённый за очко Знаний навык. Собственно, я сперва отработал основы самостоятельно, а затем приобрёл продвинутую версию, включающую поддержание во сне, за очко. Заодно и незаметно обойти её стало сложнее; я не уверен в навыках местных воров (да и магических зверей), так что такая подстраховка важна. И сейчас вложение окупилось.

…Или нет. Когда я сообразил, что именно ощутил, стряхнул сон, определил, где именно произошло проникновение, и поспешил на место, всё уже было кончено.

— Я помню ваш урок, учитель — спокойно сообщила Роза, вытирая клинок. Обезглавленное тело, на вид молодого парня лет восемнадцати-двадцати, лежало у окна коридора; наши комнаты, мои и учениц, были крайними и находились рядом с ним. Духи Сакуры поглощали текущую из разрубленной шеи кровь, и, похоже, её песец планировал сожрать труп. — Проблем не будет. Я знаю, как действуют кланы вампиров.

Я потёр виски. Дела…

Ещё раз взглянул на труп. Чёрная одежда, мягкая обувь, перчатки. Какие-то бутылочки, инструменты и оружие.

Вид крови, и мертвеца, меня на удивление почти не затрагивал. Ну, уже сталкивался с разделкой туш зверей, и с человеческими трупами в этом мире. Он вообще заставляет привыкать к такому, не знаю, хорошо это или плохо.

"Разблокирована черта: Флегматичность мудреца!"

Хм. Ладно, сейчас не до этого.

— Давай по порядку.

Сакура, оказывается, уже способна отдавать своим духам приказы на уровне "проверяйте окрестности, сообщайте о подозрительном рядом". Её прогресс временами просто пугает…

В любом случае. Духи заметили приближающийся объект, "светящий" хо, и немедленно сообщили об этом своей госпоже. Та тихо и незаметно поделилась новостью с Розой; вампирша, в свою очередь, принюхавшись, определила присутствие оружейного масла и алхимических препаратов, включая паралитик — знакомый ей. Так что устроила засаду, и как только неизвестный пробрался в окно, подтвердив подозрения, она его прикончила.

Это то, что произошло. Вторая половина — то, что за этим стоит.

Местные вампиры — я имею в виду, этого мира, или по крайней мере этого региона — довольно специфичные ребята. Я уже отмечал, что репутация в народе у них примерно та же, что на Земле, хотя они и не нежить. Не стану вдаваться в подробности, — в том числе потому, что сам не в курсе, а выспрашивать Розу, затрагивая неприятную ей тему, не хотелось — но в каждом приличном городе имелись их кланы. Под их контролем традиционно находилась часть борделей (да, в том числе потому, что им подходит не только кровь; суккубы — это практически те же самые вампиры) и большая часть торговли нелегальной алхимией. Всяческие яды, в основном.

Их метод работы с теми, кто чем-то привлёк внимание, всегда один и тот же — зачем менять то, что работает?

Ну, вернее, два, но их скорее нужно считать двумя частями одного.

Сперва отправляют "удава". Это что-то вроде убийцы, только… Не убийца. Скорее, тот, кто должен припугнуть, и заставить пойти на сотрудничество. Когда просыпаешься с ножом у шеи, или просто ощущая, что тело тебя не слушается, становишься гораздо сговорчивее.

Однако если потенциальная жертва оказывается слишком зубастой и вовсе не жертвой, то следующим традиционным шагом вампиры посылают "соловья". Переговорщика, обычно это кто-то из "суккубов". Которая, впрочем, чаще отравит во время переговоров, чем действительно будет пытаться договориться. Предпочтительно — долговременным ядом, требующим регулярного приёма противоядия.

Хм. Если бы я знал обо всём этом заранее — решительно ничего не изменилось бы, на самом деле.

Опять.

В общем, я кивнул.

— Отлично сработали, девушки. Планы остаются те же — участвуем в аукционе, и возвращаемся. Зачистить, чтобы не осталось следов, сможете?

Мои ученицы кивнули.

— Хорошо. Тогда заберите всё ценное, это ваши честные трофеи, и зачистите. Его препараты я проверю позже. Толику крови тоже возьмите для изучения.

А пока что продолжу спать. Флегматичный я, да…

Мастер Онор, как и обещал, обеспечил мне приглашение на участие в аукционе. Точнее, я получил место для покупателя, и встречу с распорядителем, на которой он и его собственный специалист изучат предложенный мной товар, и уже сегодня выставят его на аукцион. Быстро. Мастер так же был столь любезен, что назвал, какие препараты вероятно будут пользоваться наибольшим спросом, что тоже ценно, и перед сном — и с утра — я кое-что изготовил из приобретённых у аптекаря и в гильдии материалов.

Вообще, вопрос "золотого" статуса оставался для меня открытым. Скорее всего, в будущем действительно стоит его получить — в конце концов, он даёт свои преимущества, а внимание гильдии я уже в какой-то степени привлёк, вероятно — но сперва надо бы побольше узнать о возможных последствиях (инцидент с Борго снова демонстрирует, как важно знать, прежде чем действовать), и что-то сделать с каналами поставок. В конце концов, гонять на ковре слишком накладно — хотя это решаемо, если прокачать резерв и подкачку хо. А без каналов поставок смысла в этом статусе почти не остаётся.

"Почти", поскольку может помочь с планируемой мной школой магии. Одно дело, когда в учебном заведении есть свой алхимик относительно высокого ранга, и совсем другое — когда его нет.

Во время прогулки к аукционному дому я размышлял и об этом, и о множестве других, важных и неважных вещей. От того, на что потратить висящие в Системе очки, до того, какие сладости мне понравились больше, и что ещё стоит попробовать, прежде чем покину город (и чем запастись). Всё-таки при всех осложнениях я воспринимаю этот визит весьма позитивно. Сидение в лесу меня, как городского человека, гложет, а тут — хоть какая-то цивилизация.

Возможно, ещё стоит хотя бы какой-то театр посетить?.. Времени маловато…

Изначально я планировал посетить аукционный дом самостоятельно, но после инцидента с вампиром этой ночью счёл разумным не разделять партию. Благо, покупателю вполне нормально было привести с собой пару спутников или телохранителей.

У входа в аукционный дом я предъявил одному из пары охранников, здоровенных типов в полностью закрывающих их чёрных доспехах с толикой ощущающейся от них магии, приглашение. Тот взглянул на бумагу и гулко хлопнул в ладоши.

— Проходите, мастер. Вас встретят — сообщил он.

Таки да. Пара шагов за порог, и перед нами возник юноша в лёгкой белой одежде — полотняные рубаха и штаны, и… мокасины? из того же материала. Он поклонился нам, и указал следовать за ним.

Помимо двух аукционных залов, в здании было достаточно помещений — склады, комнаты охраны, офисы-кабинеты. Нас провели вглубь, в судя по всему некую гостевую комнату, или нечто подобное; и практически одновременно с нами через дверь с другой стороны вошёл смуглый мужчина лет сорока на вид, тоже в белой одежде, но гораздо более… сложной. И с красивой вышивкой — некий растительный орнамент.

— Приветствую вас, мастер Влад — произнёс он, и у меня промелькнула мысль, что, возможно, стоило представляться в этом городе не настоящим именем. Ну, теперь-то уже поздно. — Моё имя Илай. Я управляющий этого аукционного дома. Как я понимаю, вы хотите выставить свою продукцию на аукцион?

Я кивнул и произнёс:

— Так и есть, мэтр. Нам найдётся что обсудить.

Действительно, было что.

Как можно предположить, я немногое знал даже об аукционах на Земле, а о местных и вовсе лишь саму концепцию — покупатели повышают цену, пока конкуренты не сдадутся. И, очевидно, тут имелось множество своих тонкостей, одна из которых была для меня сейчас наиболее важна.

В каждый аукционный день на продажу выставляется ограниченное количество лотов. Причин у этого несколько, в первую очередь удобство покупателей, но из этого вытекало, что мне нужно будет задержаться в городе — или скомпоновать товары "сетами" вместо одиночных зелий, как я предполагал изначально. И, соответственно, нужно было обговорить состав каждого сета, а затем протестировать. Рекомендация гильдии рекомендацией гильдии, но от мошенников никто не застрахован.

В итоге, после обсуждения с мэтром Илаем, я подготовил три сета: "Возвышения", в который входили тоники, способствующие практике и тренировкам магии; "Исцеления", который очевиден по названию, и "Косметический", слегка пересекающийся с предыдущим. В него входил в том числе и бальзам, который я продал алхимику с ожогами — он по местным меркам Золотого ранга.

— Приятно было с вами поработать, мастер — с удовлетворением произнёс аукционер. — И, надеюсь, в дальнейшем посотрудничаем не хуже.

Судя по отсутствию реакции Сакуры, он говорил искренне.

Заверение мэтра, что мы не будем привлекать внимания, тоже оказалось правдивым: среди участников аукциона было с десяток носящих маски. Одежда моих девушек была примечательной, и менять её на другую шло против соображений безопасности, но простая оптическая иллюзия превратила вышивку на их одежде в сплошные цветные полосы, окольцовывающие мантии, розовую у Сакуры и красную у Розы.

Первые несколько лотов представляли из себя ювелирку, какую-то картину, и набор серебряной посуды, за который я даже сделал ставку, полностью ожидая, что кто-то перебьёт. Угадал. Потом был антикварный бронзовый меч, который на пару секунд привлёк внимание Розы, но в итоге она поморщилась и перестала обращать на него внимание, и ручное зеркальце, которое заинтересовало уже Сакуру; достаточно, чтобы я вновь сделал ставку, которая тоже оказалась перебита, хотя я ещё дважды повышал.

Затем наконец дошло и до моих товаров.

— А теперь, многоуважаемые гости, самое интересное на сегодня! — провозгласила ведущая — весьма фигуристая и привлекательная светловолосая девушка в белой, как и почти все работники аукционного дома (кроме охраны) одежде и с цветами в волосах. — Продукция посетившего наш город выдающегося алхимика. Полагаю, некоторые из вас уже слышали о появившихся в городе эликсирах золотого ранга. Их создатель не собирается задерживаться в нашем славном городе, но согласился выставить в нашем аукционном доме три набора своих препаратов. Все они высшего качества, хотя и относятся к разным рангам. Начнём с самого традиционного — "Комплект Исцеления"! В него входят следующие эликсиры…

Ведущая принялась перечислять местные названия и ранги, после чего потратила немного на демонстрацию исцеления, варварскую, но наглядную — например, рубанув одного из служек клинком (слегка, но всё же), а затем намазав разрез бальзамом закрытия ран.

Он, к слову, считался медным трёхзвёздным. Целебные с видимым эффектом вообще не бывают меньше чем двухзвёздными.

Как я и подозревал, за "Комплект Возвышения" разгорелась нешуточная борьба, в основном между двумя группами, на одежде одной из которых можно было заметить изображение горящего дерева. Однако того, что за косметику разгорелась борьба почти такая же жаркая, я уже не ожидал. Впрочем, мэтр Илай очевидно знал, что предлагать. Во время этой борьбы от одной из "сражающихся" групп — к слову, это была одна из тех, члены которой носили маски — даже отошёл один из членов и поспешил куда-то прочь. За дополнительными деньгами, возможно?.. Не знаю.

Полученных на аукционе денег, насколько я понимал местные цены, должно быть достаточно для закупки всех материалов, что можно было купить в гильдии алхимиков, плюс куча всего, что просто хотелось бы в городе — от сладостей до посуды и тканей. Я намеревался загрузить кольцо по максимуму, пользуясь возможностью. Даже если торговый дом Аларуй сделает всё возможное, чтобы перекрыть мне поставки, этого должно будет хватить достаточно надолго. Вероятно, когда закупленное закончится, я уже смогу пользоваться ковром-самолётом без такого расхода камней.

Сперва, однако, эти деньги нужно было получить.

Монет было… много. Вместо ожидаемых мной мешков, они были разложены в пару десятков небольших шкатулок, и я сильно подозревал, что стоимость этих контейнеров завышена и будет вычтена из общей суммы.

Хренушки.

— Если пожелаете, мастер Влад, аукционный дом может обменять монеты в любом виде — предложил мэтр Илай. Мы снова находились в "гостевой", где прошла предыдущая встреча. — В том числе на расписки, камни хо, или самоцветы.

— Будет достаточно, если вы засыпете монеты сюда — сообщил я, доставая из кольца мешок. Обычный, вроде тех, в которых на Земле держат картошку. — И обменяете шкатулки на дополнительные монеты.

Аукционер поднял бровь.

— Кольцо хранилища?.. Однако не беспокойтесь из-за шкатулок, это бесплатный сервис. Мы надеемся поддерживать с вами хорошие отношения и в будущем.

Я кивнул, и принялся перегружать деньги в кольцо.

— Я тоже надеюсь. Этот опыт был достаточно неплохим.

Он кивнул.

— Рад это слышать. Однако прежде чем вы нас покинете, я должен донести до вашего внимания кое-что ещё. От наших гостей поступила просьба о встрече с вами. Мы не организуем такие встречи, однако сообщить об интересе и позволить вам решать самостоятельно — всего лишь форма вежливости, не нарушающая нашего нейтралитета.

Я поморщился, снова вспомнив Борго, но кивнул.

— Кто это и что их интересует? — осведомился я.

— Не беспокойтесь, это не Борго — сообщил Илай. Уже знает… — Представители рода Ароун интересуются вашей косметикой.

— Род Ароун?.. — я нахмурился. — Простите, но я крайне слаб в местных родах. Можете пояснить подробнее?..

— Конечно — аукционер кивнул. — Это одна из младших ветвей клана Кинао. Ходят слухи, что они готовятся заключить брак с наследником клана Джарз, третьего по влиянию после пары старых кланов, Кинао и Борго. Неудивительно, что дамы хотят выглядеть максимально хорошо.

Я кивнул. Резонно, в принципе, и вроде бы не должно быть каких-то проблем.

— Хорошо, я с ними встречусь. Но результат этой встречи зависит от них.

— Благодарю за понимание — аукционер кивнул.

Мои ученицы продолжали молча сидеть в своих креслах и не вмешиваться.

Как я и подозревал, это оказалась та группа в масках, которая проиграла торги за мою косметику. Хм, а кому они проиграли, интересно?..

Хотя нет, не интересно.

А вот что интересно — так это выскочившее при взгляде на одну из этой четвёрки (насколько можно было судить по и через одежду, трое женщин и мужчина) Системное сообщение.

"Поражение: Отравление. Воспользуйтесь анализом для получения дополнительной информации". Та-ак… Вечер перестаёт быть томным.

Я запустил анализ и произнёс вслух.

— Здравствуйте. Что именно вы хотите от меня? Тоже хотите попытаться нанять, или просто сделать заказ?

— Здравствуйте, мастер — ответила отравленная. Вперёд, однако, она не выходила, оставаясь под прикрытием мужчины, стоящего чуть перед ней с рукой возле рукояти меча. Телохранитель. — Я хотела попросить вас выполнить один конкретный заказ.

— Позвольте предположить — хмыкнул я, читая выдаваемую Системой информацию. — Вас интересует бальзам, проходивший под названием "Бессмертный безмятежный нефрит".

Серьёзно, кто вообще придумывает такие названия, и по какому принципу? Это даже не пафосно, а просто как-то глупо. Хотя, вероятно, я просто не знаю какой-то ключевой культурный элемент, придающий этому названию смысл.

Рука женщины, остававшейся в белой фарфоровой маске с двумя отверстиями, за которыми были видны зелёные глаза, чуть вздрогнула.

— О-откуда вы?..

— Меня можно считать достаточно неплохим алхимиком и фармацевтом — сообщил я. — И не только.

Женщина помедлила, а затем медленно потянулась рукой к маске.

— Госпожа?.. — неуверенно произнесла одна из её спутниц. Ароун взмахнула второй рукой, но всё же остановилась и посмотрела на меня и моих учениц.

— Ваши спутницы?.. — вопросительно произнесла она.

— Они полностью надёжны — ответил я. Женщина кивнула и сняла маску.

Читать справку — одно дело, но видеть собственными глазами… Я едва сумел сдержать гримасу.

Вероятно, она была привлекательной, раньше. Сейчас её лицо… Неприятный землистый цвет, и множество язв. По крайней мере, сухих, иначе была бы совсем жуть.

— Мастер, прошу вас, помогите мне избавиться от проклятья. Я заплачу любую цену, что в моих силах…

Она сложила руки перед грудью и поклонилась.

— Это не проклятье — сообщил я. — Это яд.

Женщина — вероятно, девушка — нахмурилась.

— Яд? Но…

Она умолкла, увидев, как я поднял бровь.

— Это яд — повторил я. — Весьма специфичный, но известный мне.

— Вы можете мне помочь? — после небольшой паузы спросила девушка, и, кажется, в её голосе стало больше уверенности.

Я кивнул.

Яд, по оценке Системы, не опасный для жизни, и рецепт антидота у меня есть; "ничтожное качество" что яда, что антидота. Если судить по тому, что я знаю — впрочем, я человек в этом городе новый — кто-то просто хочет сорвать предполагаемую свадьбу. И, вероятно, после этого предложили бы антидот, за подходящую плату.

— Бальзам сам по себе вам на самом деле не поможет — произнёс я. — Он устранит симптомы, но не решит проблемы, вскоре язвы появятся снова. Вам нужен антидот, и я могу его обеспечить. Прошу немного подождать здесь.

Я вышел из помещения, жестом указав своим девушкам тоже подождать меня на месте.

На несколько минут одолжить в аукционном доме свободную комнату было несложно; после прибыльных для меня и для них торгов здесь ко мне относились достаточно уважительно, и такую маленькую услугу оказали как бы не с удовольствием. Материалов достаточно, так что изготовить немного бальзама и антидот — минутное дело.

Я вернулся в гостевую.

— Антидот — я поставил на столик маленький флакончик. — Три приёма по трети, это как раз заполненная крышка флакона. Внутренне, лучше разбавить двумя частями воды перед приёмом, но можно и так — просто вкус резкий. Принимать раз в сутки, предпочтительно в одно и то же время. А это — на стол встала плоская деревянная баночка — бальзам, для быстрого устранения язв и нормализации кожи. Ваше имя? — пауза, девушка полностью сосредоточилась на препаратах, кажется. — Как вас зовут?

— Простите, мастер — опомнилась она. Я, покосившись в сторону, заметил, как Сакура недовольно поджала губы. — Прошу простить меня за эту невежливость.

Она встала с кресла и низко поклонилась; её спутницы зашептались, охранник оставался бесстрастным.

— Моё имя Сяуль Ароун.

— Понятно — произнёс я. Кажется, от меня ожидали большей реакции, но, блин, даже на аукционе озвучили, что я в городе проездом, очевидно, что не знаю местных… или не очевидно? А, пофиг. — В любом случае, можете принять первую дозу антидота уже сейчас, и воспользоваться бальзамом.

Ароун нахмурилась, не спеша следовать моим словам, и тут же поморщилась; похоже, мимика сейчас была ей если не болезненна, то по крайней мере неприятна.

— Какую плату вы хотите?

Я пожал плечами.

— В идеальном мире мужчина должен стремиться помочь девушке в беде просто так, по крайней мере когда это ему почти ничего не стоит, но я, признаю, не настолько альтруистичен. Возможно, в будущем вы сможете оказать мне ответную услугу. Друзья, или хотя бы должники, могут быть ценнее денег.

Я был столь прямолинеен именно потому, что антидот и бальзам мне действительно почти ничего не стоили. Никаких редких и ценных материалов они не требовали, а девушку действительно было жалко. Ну а если она в итоге окажется неблагодарной… Ну, что поделать. Как минимум, это можно считать ещё одним уроком для моих учениц.

Тем более…

— Тем более, что дружеские отношения могут быть ценны и для меня, и для вашего рода, судя по спросу на мои товары — завершил я. Сяуль кивнула, взяла флакон, и попыталась его открыть… о. Здесь же не используют винтовые крышки.

Я сделал жест двумя руками, она кивнула, и открыла флакон. Изучила обе части, принюхалась, и очень осторожно налила тёмную жидкость в пробку. Охранник чуть напрягся, но ничего не делал, и девушка решительно опрокинула пробку в рот. Скривилась и завинтила обратно.

— А теперь можете воспользоваться бальзамом — сообщил я. — И послезавтра сможете оставить эту неприятную историю в прошлом. — Я чуть нахмурился. — Хотя, вероятно, до свадьбы вам лучше не выдавать, что вы излечились, чтобы вас не отравили снова чем-то новым. Впрочем, не думаю, что вы этого не понимаете…

…или нет. Судя по выражению лица — блин, смотреть неприятно… — она об этом не подумала.

— Благодарю за совет — произнесла она. Передала антидот охраннику, и взялась за бальзам.

О. Теперь хоть смотреть на неё можно… даже приятно. Девушка на глазах становилась красавицей.

Ну, по крайней мере привлекательной. Вопрос вкуса, по мне лицо слишком кукольное, что ли.

Одна из служанок-спутниц поднесла зеркальце; Сяуль всмотрелась в него, и снова встала с кресла.

Поклон на этот раз был практически до пола, и на её глазах была влага.

— Мастер Влад. Я буду хранить благодарность вам в своём сердце до конца жизни — произнесла она. — И, прошу, примите это, не как плату, но как знак дружбы.

Она сняла со своей руки браслет; довольно необычное украшение из нескольких переплетающихся… веточек? С маленькими цветочками и листьями. Живыми.

— Этот браслет эльфийской работы — наша фамильная реликвия, и он будет свидетельством того, что вы друг рода Ароун.

Я помедлил секунду. Мне не нравится идея лишать кого-то фамильной реликвии, но… в общем, по совокупности факторов…

Я кивнул.

— Принимаю с признательностью.

Ароун со своей свитой покинула аукционный дом первой, а я взял небольшую паузу.

— Учитель испытывает слабость к девушкам в беде — то ли спросила, то ли констатировала Роза.

— Да не то, чтобы — ответил я, рассматривая браслет, который Система определяла как "Эльфийский браслет жизни" с пассивным эффектом "Дыхание жизни". Описание его тоже было, аналог Ревитализации, но зависящий от среды. — Просто это же естественно. Да и парню в такой ситуации я помог бы так же. Полагаю, любой человек хотел бы быть героем, так зачем отказывать себе в этом?

— У вас очень странная логика… — задумчиво произнесла девушка, и тут же поправилась:

— Не подумайте, что я сомневаюсь в ваших словах.

Я улыбнулся и пожал плечами.

— Ну почему же? Можешь сомневаться, я не претендую на абсолютную истину. В данном случае это просто моя точка зрения. Разве не приятно делать что-то хорошее и считать себя хорошим человеком?

На этот раз она кивнула согласно.

— Похоже, у нас новые проблемы — вздохнул я. Роза согласно кивнула, а от Сакуры повеяло… неким потусторонним холодом, пожалуй. Хотя, вероятно, мне просто показалось — это ощущение сразу исчезло.

На пути от аукционного дома нас ждали. Ляон Борго, его приспешники, и ещё пара незнакомых мне личностей в обычной городской одежде без гербов.

— Да-да, молодой господин, это они — произнёс один из этих двух типов, второй согласно кивнул.

Не припомню их, однако анализ…

— Они насмехались над вами лично и над всем родом Борго, и поносили последними словами.

…стоило дать ему несколько секунд, даже на расстоянии выдал вердикт: "Вампир (человек)".

— Умри! — проревел взбешённый до красноты лица парень и бросился на меня с мечом в руках. Долю секунды спустя приспешники присоединились к нему.

К моему удивлению, Роза не реагировала, и немедленно стало понятно, почему. Охранники в чёрном, стоявшие у входа, встали перед нами, подняв щиты, а решивший проводить нас мэтр Илуян хлопнул в ладоши — и бегущая к нам троица резко замедлилась, застыла на месте, а затем и вовсе принялись приседать и прогибаться, словно на них давил невидимый груз.

— Аукционный дом — нейтральная, мирная территория — спокойно сообщил управитель. — И наша барьерная формация это гарантирует. Молодой мастер Борго, вы посягаете на нашу честь и растрачиваете честь своего клана.

"Барьерная формация", значит? Интересно. Стоит изучить этот вопрос.

— Я убью его!.. — с усилием прорычал парень, от натуги покрасневший ещё сильнее, и попытался сделать шаг вперёд. Илуян вздохнул.

— Молодой мастер Борго. Аукционный дом не желает конфликта с вашим кланом, посему прошу вас одуматься. Не приносите свой конфликт на наш порог. К тому же есть более законные способы.

Что-то из этого — то ли слова, то ли тяжесть — вероятно, заставило Борго слегка одуматься. Он медленно, неохотно кивнул, и отступил.

Первой моей мыслью было просто улететь, оставив этого ЧСВшного мажора и вампиров-подстрекателей, однако тут возникла неожиданная сложность. Оказывается, "барьер", защищающий аукционный дом, заодно пассивно блокировал полёт, по крайней мере эту его форму. А стоит выйти за пределы барьера, как нетерпеливо ожидающий Борго определённо нападёт снова, и на этот раз придётся сражаться, провоцируя гнев его клана, границ влияния которого я не знаю. Вот же…

А ещё я слышал, как Борго, чуть прояснивший мозги, послал одного из своих приспешников "к судье Омлану". И что-то мне не кажется, что от судьи в подобном обществе можно ожидать чего-то хорошего…

Впрочем, если он по крайней мере остановит рыжего от прямого нападения, будет проще сбежать.

— Судья так судья — громко произнёс я вслух. — Мне бояться нечего.

Судья оказался седобородым, худым и лысым мужчиной в очках, приехавшим к аукционному дому на сером ослике, к седлу которого были подвешены пара мешков приличного размера.

Неожиданно, но он не казался предвзятым. Попросив у Илая позволения воспользоваться его территорией для выяснения истины и достижения справедливости, он взялся за дело. Спокойно и методично судья опросил стороны конфликта, свидетелей, и самого аукционера; вызвали даже мастеров Онора и Иарила. Это, вопреки моим ожиданиям, реально походило на настоящий суд, пусть и с местной спецификой, почему я и не спешил сбегать — что немедленно убило бы мою репутацию в этом городе (невелика потеря, полагаю, но всё же). Как минимум, не хотелось бы доставлять такое удовольствие местным вампирам, которых такой исход, подозреваю, вполне устроил бы.

Жаль только, что у меня не было способа раскрыть "свидетелей" как вампиров. Каких-то очевидных признаков, в отличие от Земной мифической нежити, у них не было; они оставались людьми, просто практикующими специфичный Метод. Не то, чтобы способов не было совсем, но в текущей ситуации без вариантов. Были специфичные зелья и специфичные заклинания, но для первого у меня не было нужных материалов, а второе… Помимо траты очков, которые на деревьях не растут, опять же воспримут как атаку.

Да и, в общем-то, это было бы очень слабым аргументом. Официально, как я уже выяснил, вампиры не имеют поражения в правах, просто предпочитают не светиться. "Не светиться". Ха, ха.

— Выслушав стороны и свидетелей, определено мною, Омланом, судьёй двух звезд города Кинсе — слегка нараспев произнёс старик. — Мудростью человеческой установить истину не представляется возможным. Достоинство и честь мастера-алхимика трёх звёзд и молодого мастера клана Борго признаю сообразными. Нежелание примирения признаю уместным. Нападение на гостей нейтральной земли признаю недостойным (при этих словах Борго явственно скривился). Дабы разрешить конфликт и установить истину, постановляю проведение суда божьего. Пусть схватка рассудит.

— Пусть схватка рассудит — на этот раз Борго явно был доволен.

Ну… Не то, чтобы "судебный поединок" был чем-то необычным для истории моего собственного мира. И хотя я очевидно предпочёл бы его избежать, но после всех этих учебных схваток с ученицами не могу сказать, чтобы это меня сильно беспокоило.

Впрочем…

Я поднял руку. Судья кивнул, позволяя спрашивать.

— Я не местный, и не в курсе местных традиций — произнёс я. — Так что хочу уточнить подробности. И в первую очередь — возможна ли замена поединщиков представителями?

Судья чуть поднял бровь, Борго довольно ухмыльнулся.

— Нет, у нас нет такой традиции — сообщил старик. Я кивнул.

— Прекрасно.

Это заставило Борго на секунду нахмуриться, но — блин, по оценке Системы он всего лишь Воитель начала Третьего Шага, использующий некий Метод "ничтожного" качества. И двигается значительно медленнее Розы… Так что если не будет подвохов с условиями поединка — мне не о чем беспокоиться.

Я мог бы подумать, что судья решил подыграть мне: в поединке не было никаких реальных ограничений, кроме запрета убивать сдавшегося противника. И со всем этим Борго с таким энтузиазмом рвётся в бой?..

…Ах, да. Он же не в курсе ни моих запасов амулетов, ни способностей. Для него я просто хороший алхимик, но находящийся на медном уровне — то бишь даже не использующий магию для создания зелий. В то время как он сам — какой-никакой Воитель, и уже способный, по идее, использовать техники. С его точки зрения я вообще не боец, полагаюсь для защиты на Розу.

Ну, все мы совершаем ошибки.

Всё же определённые проблемы возникли. Прежде всего, я всё ещё не хотел убивать этого засранца. Дело не только в том, что сам факт убийства остаётся мне неприятен; аргумент о том, что я не хочу устраивать конфликт с его кланом, остаётся действительным. Серьёзно, зачем мне это? Так что бой придётся вести аккуратно, чтобы нечаянно не убить. Люди, даже маги, существа одновременно и более крепкие, чем можно подумать, и более хрупкие, чем можно подумать.

Второй моей заботой был выбор… стиля боя, что ли. То, сколько и какие способности стоит демонстрировать. Да, я уже привлёк к себе куда больше внимания, чем планировал, но стоит ли делать ещё хуже? С другой стороны, сдерживаться в бою, где противник всерьёз хочет тебя убить, весьма неразумно, а он, судя по всему, всё-таки боец, с куда большим опытом, чем у меня.

И, кстати, Система выдала очередное задание. В трёх частях.

"Задание: Судебный поединок.

1. Победить Ляона Борго.

2. Показательно победить Ляона Борго, преподав урок.

3. Не убивать Ляона Борго".

Если задания, связанные с тренировками, ещё можно было понять, то подобные… Они снова заставляли меня задуматься о том, что на самом деле такое эта "Система", и каковы на самом деле её цели. Впрочем, пока что её квесты были вполне себе в русле моих собственных интересов и планов, так что особо я не беспокоился. Сложно оспорить ценность этого инструмента…

Я, в итоге, решил немного схитрить. Несколько пустых флаконов позволят мне выдавать применение усиливающих заклинаний и амулетов за эффекты зелий; и даже атакующую магию можно прикрывать бросками флаконов. Пусть лучше потенциальные враги меня недооценивают. Иметь репутацию опасного типа может быть хорошо, но несколько тузов в рукаве — ещё лучше.

Впрочем, реальные зелья я тоже использовать планировал.

Затягивать с проведением поединка не стали. Арена, которую использовали в том числе и для этих целей, находилась рядом с аукционным домом, и судья немедленно организовал схватку. Вполне вероятно, что на это будут и ставки делать, так что я поручил Розе попытаться найти букмекера и поставить на меня. Девушка кивнула и исчезла.

Круглая ровная арена, очень похожая на римские колизеи, только с одной стороны лучше сохранилась, а с другой — более "бюджетная". Каких-то мер магической безопасности я не замечал, но я не замечал и "барьерную формацию" аукциона… однозначно нужно будет подтянуть эту тему.

Когда разберусь с этой фигнёй.

Как только я шагнул на покрытую песком землю арены, я отбросил посторонние мысли и сосредоточился на более важном. Лёгкий мандраж, присутствующий несмотря ни на что, помогла унять доза… не успокоительное, но достаточно близкий эффект; тоник концентрации. Судья снова озвучил имена сторон и причины конфликта, а затем свистнул, подавая сигнал о начале. Визуальный сигнал заставлял бы отвлекаться на него, так что звуковой…

…блин, я всё-таки отвлёкся.

Мгновенную заминку немедленно компенсировала активация амулета ускорения, и в грудь ринувшегося ко мне мечника полетел флакон из тонкого хрупкого дерева. К его чести, он успел среагировать и попытался уклониться, однако я не останавливаясь швырнул ещё два таких же — у меня их осталось много со спаррингов с Розой.

И раздавил все три телекинетическим импульсом.

Можно было бы подумать, что эффект достигается реакцией содержимого с воздухом, однако это не так: если просто открыть флаконы, ничего не произойдёт. Триггером является акт разрушения флакона. И нет, никакого трюка со смешиванием компонентов тоже не используется; просто местные алхимия и магия временами бывают довольно странными.

Раздавленные флаконы мгновенно вспухли громадными комами прозрачного голубоватого желе. По Системе — "Ловчий студень", и не представляю, как его обзывают местные.

Борго немедленно влип, в прямом и переносном смыслах. Верхняя часть его тела оказалась покрыта стремительно застывающим "студнем", замкнувшим конечности парня, и сделавшим его похожим… пожалуй, на подтаявшее мороженое с человеческими ногами вместо палочки. От этой штуки почти невозможно освободиться самостоятельно без применения магии или специального растворителя, и если оставить как есть, Борго задохнётся, что не входит в мои планы. Однако слегка придушить его, чтобы признал поражение, вполне уместно, так что я деактивировал ускорение, намереваясь чуть подождать. Как отключится, так и освобожу ему голову.

Я недооценил парня. Его рука, сжимающая меч, напряглась, и меч загорелся.

А затем часть студня лопнула, освободив руку с мечом и часть лица, включая край рта. Однако это достижение явно далось ему непросто; он не только жадно глотал воздух, но и чуть пошатывался.

— У меня есть ещё — заметил я, демонстрируя ещё пару флаконов.

Его рука дёрнулась к лицу, и он укусил шарик, свисающий на нити с браслета.

Студень упругими шматами и полностью застывшими осколками разлетелся во все стороны. Борго окутало слабое болезненно-зелёное свечение, словно "лохматое" у границы.

Я изучал это явление, уже вновь активировав ускорение, но даже так едва не поплатился за любопытство. Борго вновь ринулся ко мне, и на этот раз он был быстрее, чем Роза; он в мгновенье ока пересёк большую часть разделяющего нас пространства.

Навстречу ему из флакона в моей руке выстрелила струя жидкости, разогнанной телекинезом.

Интересный факт: базовый телекинез, включая различные силовые толчки и тому подобное, на самом деле не особо эффективен против живых существ. Даже по мёртвой органике эффект несколько ниже, чем по тому, что живым не было. Ещё один интересный факт: управлять жидкостью при помощи телекинеза очень непросто, если не пользоваться специализированным заклинанием с соответственно ограниченным эффектом.

С наличием каналов в руках это стало многократно проще.

Среди бонусов, доступных в меню "Возвышения" Системы присутствовал и "Гидрокинез". Мне, однако, хватало и того, что у меня было.

Несмотря на скорость "выстрела" зельем, Борго в его текущем состоянии ухитрился уклониться. Однако он явно не ожидал того, что струя изменит направление и с почти той же скоростью ударит ему в бок.

Разбившись о невидимый барьер. Ещё и магическая защита…

Брызги были слишком мелкими, чтобы собрать их обратно, да и дальность у моего телекинеза ограниченна даже с каналами, но как и в первый раз у меня был не один флакон. Ещё две струи беспрепятственно прошли вскрытую первым ударом, заставившим Борго слегка потерять равновесие, защиту, и пробили его руки, смешавшись с кровью.

Мощный транквилизатор должен был его немедленно (уже отмечал, алхимия имеет необычные эффекты…) вырубить, однако чем бы ни было то состояние, в котором он сейчас находился, но оно воспрепятствовало этому. Он взмахнул мечом, и я едва заметил тонкое, почти невидимое прозрачное силовое лезвие, сорвавшееся с его клинка и ударившее в мою собственную защиту.

"Критическое состояние!" — сообщила Система… однако речь шла не обо мне. — "Эффект: выжигание жизни". Этот кретин использовал некую "запретную технику".

…Или не технику.

Шарик на браслете. Вампиры. Запрещённая алхимия.

Я зачерпнул зелья из кольца полными горстями. В одной руке — "студень", в другой — "тоники бодрости". Это слишком сильно пахнет какой-то подставой, чтобы я просто так позволил этому идиоту сдохнуть.

Ускорение.

"Система, найти нейтрализующий его состояние эффект" — скомандовал я, отправляя в цель флакон за флаконом и наконец сдвинувшись с места — маневрирую, не давая добраться до себя. Сейчас попасть, или хотя бы зацепить Борго, было заметно сложнее, и даже когда я сумел поймать его "студнем", он немедленно снова освободился, но я всё же справлялся, задерживая его и хоть немного восстанавливая ему жизненные силы тониками. Идиотизм — "атаковать" врага лечилками, но что поделать…

"Соответствие найдено. Рекомендуется заклинание "Гашение внутреннего огня". Изучить?"

"Да".

К счастью, изучение через Систему было мгновенным и не вызвало дезориентации, не вырывая меня из ритма боя. Просто в следующее мгновение я уже знал… не очень полезное, в общем-то, заклинание.

И немедленно бросился навстречу Борго.

Его меч врезался в мою защиту, пробив первый и второй слои, но одновременно моя рука, окутанная желтым огнём, ударила по его лицу.

Ну да. Я врезал ему лечебную оплеуху. Магическую.

Окутывавшее его зелёное сияние мгновенно угасло, и парень повалился наземь, как марионетка с обрезанными нитями. Сравнение несколько шаблонное, но действительно уместное.

Я поспешил присесть рядом, отбросив ногой в сторону выпавший из его руки меч, но тут прозвучал голос судьи.

— Бой окончен!

Откуда-то с трибун спрыгнул какой-то незнакомый мне пожилой мужчина, и помчался ко мне, огибая груды студня. Попытался оттолкнуть меня от моего поверженного противника.

— Я хочу ему помочь — сообщил я. — Он принял какой-то усиливающий яд, и сейчас на грани смерти. Проще подлечить, чем разбираться с его кланом после смерти.

Мужчина нахмурился, но всё же кивнул, и я заметил на его одежде знакомое изображение горящего дерева — герб, вероятно.

Я ограничился тем, что убедился — жить засранец будет, и ходить тоже. Сказать по правде, хотелось украдкой обеспечить, чтобы только под себя, но могут же и выяснить, кого за это благодарить… Определённо, прикончив молодого Борго, или хотя бы сделав его недееспособным, я оказал бы обществу большую услугу, но я эгоист и думаю о себе. Ну, и в какой-то степени о своих ученицах. Остальное… Ну, по возможности.

Однако стоило мне закончить лечение, — подлатывание — как ко мне требовательным тоном обратился старик-Борго.

— Что вы имели в виду, "усиливающий яд"? И как это определили?

— Я более-менее алхимик — вздохнул я. Всё это вызывает у меня ощутимую усталость. — Я заметил эффект препарата, который он принял, и истощение его жизненной силы. Могу предположить, что это связано с теми вампирами, которые оклеветали меня. Спросите судью.

Старик перевёл взгляд с меня на молодого Борго, после прекращения действия его допинга заметно усохшего, осторожно поднял его на руки, и ушёл, ничего больше не сказав.

Определённо, все Борго — неблагодарные ЧСВшные засранцы.

— Где Роза? — осведомился я у Сакуры. Убедившись у судьи, что моё имя очищено, и претензий ко мне больше нет, я поспешил к ученицам — хотя оказалось, что к ученице.

— Я не знаю — сообщила девушка. — Она ещё не вернулась.

Ну, времени прошло немного, на самом деле, но поединок-то уже закончился. Хм.

— Вам просили передать — сообщил появившийся рядом один из служителей арены, протягивая мне сложенный лист бумаги. Как… Шаблонно.

Я уже был в перчатках, так что принял бумагу и развернул.

…Угу. Шаблонно.

"Эрзо, известная как Роза, схвачена. Приходите к адресу…"