Маятник времени (СИ)

Глава 15. Операция по истреблению еретиков объявляется открытой

Прощание с Томасом вышло сумбурным. Все настолько погрязли в нависших над ними проблемах, что времени на напутственные слова не оставалось. Тома такое положение дел не устраивало, но Аманда оставалась непреклонна. Эридан обладал удивительной способностью затягивать своих гостей, уж ей-то это было известно не понаслышке.

Лучший друг лишь тяжело вздохнул.

— Это все ненормально.

— Нет. Хорошо или плохо, отныне это моя реальность.

И теперь Чейз засела в кабинете, закопавшись в колбах и записях. Райан увел Тамину во дворец, а Адриан и Картер отправились на намеченные позиции, где должны были встретиться с последователями Его Высочества. Как оказалось, хотя удивительного в этом ничего не было, принц Эрмин имел в вооружении достаточное число верноподданных, готовых на переворот ради нового королевского устоя.

В поместье остались лишь алхимики. Не все, но большая часть. Некоторые до сих пор замерзали в Несторе, следя за северянами. Кэтрин занималась, по всей видимости, попытками разорвать с шаманкой злополучную связь, а остальные… разбрелись по огромному дому, в котором порой и отыскать кого-то не представлялось возможности.

С той стороны коридора призывно мяукнули, требуя внимания.

— Да ладно, — Аманда даже оторвалась от работы, устремившись открыть Крэсу дверь.

Черный блудный котяра отсутствовал последние несколько недель, исчезнув буквально в тоже время, когда ребята отправились освобождать Кэтрин. Где он был, что творил… кто его знает?

— Ты в чём валялся? — Чейз стряхнула с него остатки налипшей паутины. — Хозяйку видел? Она, между прочим, вернулась.

Крэс в ответ поднял на неё нечеловечески умные глаза, будто требовал что-то. А затем развернулся и ринулся из кабинета. Очередное призывное мяуканье. В щелке мелькнул вздыбленный хвост.

— Да что с тобой такое? — требует последовать за ним?

С тяжелым вздохом Аманда повиновалась. Кот только того и ждал и бросился в другой конец коридора, накручивая нетерпеливые круги возле двери. Кабинет Кэтрин. Кто бы сомневался. Собственно, и сама владелица после настойчивого стука предстала перед ними.

— И где ты шатался, бессовестная ушастая морда? — Кэт попыталась взять его на руки, но котяра зашипел и, обнажив когти, вырвался на волю. Моро гневно потерла глубокие царапины. — Совсем озверел?

Вины за собой “бессовестная ушастая морда” не чувствовала и снова устремилась по коридору, но на этот раз уже к лестнице, ведущей к цитадели магистра.

— У него случаем не того? — Аманда красноречиво покрутила пальцем у виска.

— Это мы с тобой того, а он что-то пытается нам сказать. Пошли…

Крэс отыскался быстро. Скоблил когтями массивную дверь высокой круглой башни и свирепо хрипел, недовольный, что ему не открывают. Кэтрин осторожно постучала. Тишина в ответ. Постучала снова, на этот раз громче. Никакой реакции.

— А ты уверен, что там кто-то есть? — поглядела она с сомнением на любимца.

Крэс громко фыркнул, пресекая тем самым любые возражения, и вытаращился на дверь, желая прожечь её взглядом. Кэтрин вздохнула, и собиралась было постучаться в третий раз, но та уже открылась сама. На пороге застыл магистр Николас.

— Э… мы тут… — ведьмочка и не знала, что сказать. Что их привёл сюда кот? Шатковато смотрится оправдание.

Аманда первой заметила мертвецки бледное лицо магистра.

— Что такое?

— Маятник… качнулся…

— Что? — непонимающе переспросили девушки.

— Простите. Я должен был это предусмотреть…

Тут уж по коже пробежались мурашки. Кэтрин и сама побледнела.

— О чём вы? Что произошло? Что-то с Картером?

— Я не знаю…

Аманда начинала терять терпение.

— Да что не так?

Ответом стал оглушительный гул, донесшийся снизу. И едва слышные через этажи вскрики. Не сговариваясь, девушки кинулись к лестнице, буквально перепрыгивая через ступени. И застыли в ужасе между первым и вторым пролетом.

Парадные двери поместья были распахнуты настежь, а холл заполонило вооруженное войско, до того крутившееся на улице. Из-за него, собственно, пришлось тайком выводить наружу Тамину и Картера. Иначе бы им порушили все планы уже на первом этапе операции.

Войско, давно выверенными движениями бывал вояк, разбилось на группы и без зазрения совести рассыпалось по этажу. Один из алхимиков, Энтони, так его звали, попавшийся под горячую руку и мушкетный штык, лежал посредине зала. По мраморному светлому полу растекалась лужа крови. Аманда, даже зажав рот руками, не смогла сдержать изумленного вскрика, чем обнаружила их раньше времени.

К ним с готовностью выдвинулось несколько солдат, вот только всё внимание Чейз приковал мужчина в возрасте, растолкавший тростью мешающиеся спины и вышедший вперед. Дорогой костюм, зачесанные волосы, выбивающийся из камзола платочек. Кто ж думал, что когда-то им снова придется встретиться.

— Мисс Чейз, как же я р’ад нашей встр’ече…

Роберт Колфинд, собственной персоной. Человек, сдавший её церкви и заставивший пройти через невыносимые пытки. Дядя Адриана.

— Вас считают мертвым…

— Я и сам так считаю.

— Не понимаю.

Молукс медленно и с мученическими усилиями подполз к решетке, за которой притаилась Тамина. Судя по всему, тело уже давно отказывалось подчиняться ему, но приложив последние силы, он с трудом протянул руку.

— Ты же провидица. Сама посмотри.

Вещунья с опаской поглядела на грязную, покрытую мозолями и занозами ладонь. Не из-за брезгливости. Просто иногда лучше не знать некоторых вещей. Хотя порой только знание и способно спасти… Прикрыв глаза, она накрыла его ладонь своей.

Колин, съедаемый любопытством, нетерпеливо отсиживался в стороне, но по счастью не мог видеть, как с каждой секундой вытягивалась от недоверия лицо Тамины. Длинные ресницы обеспокоенно подрагивали в невесомости, пока в какой-то момент она в ужасе не распахнулись глаза.

— Предатель… среди алхимиков всё это время был предатель.

Молукс грустно кивнул.

— Благодаря которому я и гнию здесь, да.

Вещунья вскочила на ноги.

— Это западня. Король знает, что на него готовится покушение… Они же идут прямо к нему в руки.

Бывший алхимик не сдержал удивления.

— На короля готовится покушение? Не думал, что алхимики настолько глупы, чтобы пойти на подобное безрассудство.

— Причем тут они! — яростно сверкнула глазами вещунья. — Эти трусы отсиживаются в стороне, пока другие выполняют грязную работу. В опасности мои друзья.

И это Тамина ещё не подозревала, что в опасности теперь находились абсолютно все. Операция “истребление еретиков” уже была приведена в действие.

— Барон…

Аманда не могла поверить глазам. Да что происходит? В их поместье посторонние. Никто не может сюда проникнуть… А барон Колфинд тем временем сиял.

— Милая, я так счастлив… Кстати, я же не поздр’авил вас со свадьбой! Такая р’адость, но где же ваш супруг? Ах, он, вер’оятно, как р’аз готовится пр’оникнуть в кор’олевский двор’ец…

Королевский дворец… он знает, они знают… Откуда? Чейз чудом устояла на ногах. Перед глазами заплясали разноцветные точки. Не хватало только упасть в обморок. Королевские солдаты опасно приближались. Осторожно и неторопливо, как в замедленной съемке. Вот они у подножия лестницы… а барон всё улыбался.

Из-за высокой арки под лестницей, той, что вела в зимний сад, выскочило двое мужчин, грубо волочащих за собой Патрика, прижимающего к груди массивный фолиант. Что за человек? Даже в такой момент защищал не себя, а книги. Отбивался, пытался вырваться, да толку-то. Силы неравны. Только это и помогло девушкам стряхнуть оцепенение.

После последнего ритуала, оборвавшего связь с северянкой, Кэтрин ещё недостаточно пришла в себя, но сдаваться так просто не собиралась. Взметнулась её рука и схватившие щуплика солдаты отлетели в стороны, снося коллекционные фарфоровые вазы, покоившиеся в нишах и срывая спинами покоящиеся на стенах уже не одно столетие гобелены. В воздух взметнулось облако пыли.

Ещё несколько манипуляций и подступившие к лестнице бойцы попадали друг на друга, а огромная многоярусная люстра с горящими свечами сорвалась с потолка. Войско бросилось в рассыпную, на мгновение забыв и про них, и про Патрика.

— Беги! — крикнула ему Кэтрин, хватая Аманду за запястье и волоча обратно наверх.

Оставалось надеяться, что юному алхимику удастся спастись в поднявшейся суматохе. Зимний сад обрывался у самого берега, а расположенный неподалеку от него подскальный грот с хитроумным переплетением подводных пещер мог помочь скрыться. Если его не успели перекрыть за то время, что прошло с ухода Тамины.

Второй этаж, коридор и многочисленные двери. А вот куда бежать им — не разберешь. Позади не столько слышалась, сколько угадывалась сгущающаяся атмосфера погони. Аманда замерла. Обернулась. Прислушалась. Бросила взгляд на дальнюю дверь в коридоре. Снова обернулась.

— Нужно забрать вакцину.

— Что? — недоуменно воскликнула Кэт. — Нет времени.

— Прикрой меня, я быстро.

— С ума сошла…

Чёртовы фанатики. Один с книгами носится, другая со своими пробирками! Кэтрин с помощью всё той же драгоценной магии красноречивым жестом вскинутых ладоней захлопнула массивные двери перед самым носом солдат. Один из обрушенных следом невидимой силой книжных стеллажей превратился в импровизированную баррикаду. Толку-то, если по дверям начали палить.

— Скорее! — ведьмочка с замиранием сердца смотрела на образовывающиеся в дереве прорехи размером с кулак. В какой-то момент стрелять перестали и теперь просто пытались выломать треснувшие и раздроблённые деревянные рейки. Хорошо пока стеллаж спасал.

Аманда вылетала из кабинета с кожаным свёртком — набором хирургических инструментов, который подарил ей Адриан. В кармане стучали колбы. Только бы не разбились.

— Наконец-то!

Девушки кинулись на этаж выше. Единственный путь — наверх, а дальше что? Прыгать ласточкой из окна, напевая песенку весёлых пилотов?

— Сюда, — донеслось до них в одном из многочисленных ответвлений поместья.

Его Высочество. А они, признаться, и позабыли о том, что он тоже здесь. Ещё через лестничный пролет стало понятно, куда именно он их вёл — обратно в цитадель, где уже собрались уцелевшие алхимики. Штора распахнута, огромная железная жаровня потушена. И без того небольшая овальная комната сейчас казалась крошечной.

— Крэс! — Кэтрин схватила в охапку мелькнувшего у ног кота и едва не придушила в объятиях. С ним хоть немного да становилось спокойнее.

— Что происходит? — Аманда же тем временем набросилась с расспросами на магистра, который несмотря на общее смятение преспокойно стоял ко всем спиной, погруженный в свои мысли.

— Маятник качнулся… — посторонним, совсем непривычным для него голосом, ответил он.

— В смысле качнулся? Хватит мудреных словечек! Там внизу творится что-то невообразимое! Наши гибнут. Возможно и Патрик уже… — Чейз срывалась на крик. — Что происходит? Как посторонние оказались здесь? Вы же говорили, что поместье защищено.

— Оно и было защищено. Но даже древняя магия бессильна перед человеческой глупостью, — ответил за магистра Мишель. — В нашем стане появился предатель.

— То есть как предатель? — изумлённо выдохнула Кэтрин. — Нет, если вы намекаете на Райана, то вы спятили… Он точно не…

— Предатель один из нас, — магистр с грустью обернулся к ведьмочке. — И от того лишь больнее.

— Кто?

— Если бы мы знали.

Предатель. Звучит немыслимо. Как и немыслимо всё, что сейчас происходило.

— И что делать? Эмбер знает, что на дворец начнется облава. Нужно что-то сделать. Нужно предупредить наших…

Принц Эрмин потерянно покачал головой, зарываясь пальцами в обычно идеально зачёсанные волосы.

— Поздно. Она, скорее всего, уже началась. Остается полагаться на удачу.

— Удачу? — Аманда презрительно выгнула бровь. — Полагаемся на удачу, да? Тут очень скоро вынесется дверь, а нас всех поубивают, но мы будем полагаться на удачу. Замечательно.

— Мы — да… — магистр Николас подошёл к девушкам. — А вы ещё попытаетесь изменить ход событий, — он переглянулся с Кэтрин. — Мисс Моро, у вас хватит сил перенестись в столицу?

— Да… — неуверенно кивнула та.

— Хорошо. А вы, — это было обращено уже к Аманде. — Мисс Чейз, насколько сильно вы продвинулись в поисках лекарства?

Та в ответ похлопала по карману, где прятались склянки.

— Оно готово и надеюсь, действует.

— Славно, — им показалось или магистр облегчённо выдохнул? — Теперь нелегкое бремя ляжет на ваши плечи. Поверьте, я не желал этого. Вам придется попытаться предотвратить неизбежное… Каким бы не оказался исход битвы: отыщите выживших, найдите предателя, а главное — продолжите наше предназначение. Не дайте знаниям исчезнуть.

— Но… — Кэтрин растерянно огляделась. — Я могу попытаться перенести и вас… Хоть кого-то…

Магистр тепло улыбнулся.

— Ваших сил не хватит для этого, как и времени, а оно вам пригодится. Наш час пробил, и я жалею лишь, что увидел это слишком поздно. Но решение маятника не изменить, мы готовы принять судьбу. А вот ваше время только начинается… — за дверью послышался гул, крики и удар. Казалось, даже стены содрогнулись от страха. Магистр на мгновение прикрыл глаза. — Идите, ну же… Помогите остальным, если сможете. А если нет… берегите себя…

— Нет, так же нельзя… — Аманда суетливо оглядела присутствующих, ища хоть в ком-то поддержки или на крайний случай здравого смысла. Нельзя же вот так их бросать? А Его Высочество? Он точно не собирался бежать. — А вы? Вы тоже остаетесь?

Принц Эрмин печально улыбнулся и при этом, кажется, едва уловимо, словно бы ободряюще подмигнул ей.

— Мне давно пора поговорить с братом по душам. А вас я прошу запомнить одно имя. Оно может пригодиться в дальнейшем… Джоандра, — прощальная улыбка в пустоту. — Удачи.

Запертая на засов дверь ходила ходуном, окутывая неизбежной пустотой цитадель. Чего не отнять, алхимики не переменились в лице. Гордо поднятые головы и полное отсутствие страха. Нежная улыбка магистра и сверкнувшая на прощанье металлическим отблеском жаровня — чтица судеб, что вроде бы и не так давно, а уже будто целую вечность назад и привела Аманду в Эридан…

Кэтрин, прижав к себе Крэса покрепче, взяла подругу за руку, и девушки растворились в воздухе.

Томительные часы ожидания убивали, а самое мерзкое Тамина ничего, совершенно ничего пока не могла сделать. Незавидное положение пленницы исключало попытки предупредить друзей. От Райана тоже не приходило новостей, что только сильнее пугало.

Колокол на дворцовой башне давно пробил полночь, и чем больше проходило времени, тем сильнее начинала паниковать вещунья. Работай всё по плану, она уже давно была бы высвобождена из темницы. В её задачу входило открыть подземную решётку и впустить Картера и Адриана. Только время шло, но ничего не происходило.

Вывод напрашивался сам: операция пошла прахом, а один из тайных последователей принца пойман. Ведь как тогда объяснить, почему ей до сих пор не передан ключ от темницы?

— Дай угадаю, что-то пошло не так? — не удержался Колин, уже продолжительное время искоса поглядывающий на соседку.

Тамина не ответила, продолжая сидеть, поджав ноги и нетерпеливо подрагивая коленками. Ещё и о Райане по-прежнему ни слова. Да, попали они по полной… Проблема. Теперь у них одна большая проблема.

В темноте почти погаснувших огней эхом раздался гортанный вскрик, заставивший пленных удивленно вскинуть головы. Громкие шаги, а следом за ними из-за поворота вынырнуло две фигуры. Отблеск прихваченного факела осветил лица Аманды и Кэтрин.

— Что вы тут делаете? — Тамина вскочила с места, не веря глазам. И ещё больше удивилась, когда об её ноги потёрся проскочивший через решетку Крэс.

— Я же говорила, что это мне стоило играть роль пленницы, — Кэтрин театрально и даже как-то небрежно пошевелила пальцами. Замок щёлкнул, и темница со скрипом отворилась. — У нас мало времени, надо найти парней.

— Эмбер знает, что мы нападем. Нужно прекратить наступление, — вещунья с непередаваемым облегчением выскочила из темницы. Нет, ощущать себя заключенной ей совсем не понравилось, больше она на такое не согласится.

— Да, мы догадались, — сглатывая ком в горле, кивнула Аманда. — Поместье раскрыто. Боюсь, большая часть алхимиков уже мертва, а Эрмин схвачен…

— Аманда? — прерывая её, воскликнул Колин. — Уж кого не чаял увидеть.

Чейз изумленно всмотрелась в знакомые черты.

— А ты здесь что делаешь?

— Как обычно, изучаю казематы. Так значит ты все же одна из них, алхимик… И почему я не удивлен?

— Потом поговорите, — Тамина устало потерла виски. — От Райана нет вестей, я должна его найти. А вы предупредите Картера и Адриана — надо уходить пока не поздно.

— Эй, стой… — Кэтрин вцепилась в нее, тормозя. — Одна ты не пойдешь.

— Брось, нет времени спорить, — вещунья оглянулась через спину на тюремные клетки. — Освободите их и уведите в безопасное место.

— Их? Зачем? — не поняла ведьмочка.

— Поверь, так нужно. Вы будете удивлены, когда узнаете, с кем я тут познакомилась.

— С кем? — донесся до них веселый голос.

К ним уже вышагивали из темноты Адриан и Картер. Оба в гвардейском обмундировании и во всеоружии. И слишком уж беззаботные для сложившейся ситуации. Хотя им же пока неизвестны последние новости.

Несмотря на обстановку, Кэтрин тоже не сдержала улыбки.

— Как вам удалось сюда проникнуть?

— Использовали запасной план, — Джек ласково поцеловал её в лоб. — Раз Тамина нас не встретила, а вы здесь, подозреваю, что-то пошло не так?

— Да все пошло не так, — Аманда едва не выдохнула от облегчения, бросаясь в объятия Адриана. Тот едва успел отвести в сторону заряженный арбалет. — Нужно уходить, но в поместье возвращаться нельзя.

— Без Райана я с места не сдвинусь, — строго воззрилась на всех Тамина.

— Эй, всё это просто замечательно, — снова перебил их Колин, повиснув на металлических прутьях. — Но раз уж вы здесь: можно попросить об одолжении? Откройте уже эти чертовы двери.

Кэтрин вопросительно посмотрела на Тамину и, пожав плечами, махнула рукой.

— Спасибо, — молодой человек распахнул темницу и поспешно кинулся в соседнюю, помогая Молуксу подняться. Что оказалось весьма непросто, так как несмотря на внешнюю чахлость, бывший алхимик оказался неподъемен. Колин выжидающе обернулся к собравшимся. — Помогите. Он же сам не справится.

Тамина первой, да собственно и единственной, откликнулась на призыв. Вдвоем им кое-как удалось поставить узника на подкашивающиеся ноги, только вот удержаться на них он не мог. Никто не знает, сколько и как издевался над ним король Эмбер все эти годы, но, судя по всему, Молукс уже никогда не сможет ходить.

— Кто это? — непонимающе прищурилась Кэтрин.

Заключенный поднял на неё внимательные темные глаза, но ничего не сказал.

— Не поверите: тот, кого мы считали погибшим. Молукс… — ответила за него вещунья, игнорируя потрясенные взгляды. — Но обсудить подробности можно потом. Сначала надо отыскать Райана.

— А ты уверена, что он ещё во дворце?

— Нет, но я не уйду, пока не буду точно уверена.

Решительности не занимать. Адриан согласно кивнул.

— Ладно. В туннеле причалена лодка. Садитесь и уплывайте. Тамина, ты знаешь наше место, отведи их.

— Нет, я остаюсь с вами! — возмутилась та.

— Не время спорить.

— Останусь сказала. И точка.

— Пускай остается… — Аманда подменила её, взваливая на плечо руку Молукса. — Я её заменю.

— В поместье возвращаться нельзя, — Кэтрин покачала головой. — Где мы будем тебя искать?

— Всё нормально, — Тамина воодушевленно вскинула голову. — Я знаю, что делать. Отплывите на безопасное расстояние и ждите у берега. Я вас сама отыщу, — он требовательно махнула рукой спутникам. — Идём, идём. У нас мало времени.

— Ещё одна командирша объявилась, — покачал головой Адриан, бегло целуя на прощание Аманду. — Только осторожно, ладно?

— Взаимные пожелания. Возвращайтесь скорее.

Компания скрылась за поворотом мрачного подземелья, оставив троицу в темноте и легкой растерянности.

— Прошу прощения, а кто-нибудь знает в какую сторону идти? — заметил Колин.

Вместо ответа Крэс, взметнув хвост стрелой, гордо прошествовал мимо них. Почуял правильное направление? Ну, если уж выбирать на кого полагаться: на чёрного сварливого кота или банальную интуицию, лично Аманда всегда поставит на Крэса. Тот точно не ошибешься.

— Нам туда.

Тихо и неспеша, придерживая едва способного передвигаться Молукса, они двинулись следом. Лишь бы ни на кого не наткнуться.

— Значит, вы вместе… вы же вроде друг друга не переносили, — не удержался Колин.

— Умоляю, заткнись, — огрызнулась в ответ Чейз, сгибаясь под весом алхимика. — Не до этого сейчас.