Как только Кендал приблизился, двери виллы распахнулись, и он вошел в фойе, сопровождаемый эхом собственных шагов. Это самая большая комната, которую ему доводилось видеть, хотя «большая» – не совсем подходящее слово. Пожалуй, лучше сказать «гигантская»: в ней уместилось бы целое футбольное поле.
Мальчик вертел головой направо и налево: белый мраморный пол отражал льющийся через окна свет, роскошные хрустальные люстры свисали с парящего потолка, красная ковровая дорожка стелилась по лестнице комнаты… и тут, у самого ее подножия, Кендал заметил небольшую группу знакомых ребят.
– Эй, смотрите, кто пришел! – воскликнул один из них.
Кендал поднял руку в знак приветствия. На его лице расплылась широкая улыбка, правда, немного натянутая. Он-то думал, что был единственным приглашенным протестировать новую игру… Как же глупо вышло! Похоже, все виртуальные друзья тоже здесь.
Стеф, голубоволосый мальчик, только что поприветствовавший его, стоял рядом с Фере, своей девушкой. Как и всегда, она возилась с прядью своих розовых волос.
В нескольких шагах переговаривались друг с другом Марси и Эмеральд. Их было невозможно не узнать: первого – по кепке, всегда вывернутой наизнанку, а второго – по копне торчащих во все стороны волос… никто другой не осмелился бы сделать такую прическу!
Только Марк, слегка отстранившись, прислонился к колонне и смотрел на все происходящее с отсутствующим видом, его длинные волосы спадали на глаза.
Кендал поспешил присоединиться к группе.
– Мы лишь хотели убедиться, что никто не пропал, – сказала Фере, приветливо помахав рукой.
– Вообще-то нам было интересно узнать и многое другое, – возразил Стеф, разговаривая, как всегда, быстро. – В смысле, бросьте, разве происходящее не кажется слишком странным?
– Странно – это еще мягко сказано, – заметил Марк из своего угла. Он заправил волосы за уши. – Ребят, вы не думаете, что мы попали в неприятности?
Все оглядывались по сторонам, все еще восхищаясь мегавиллой, в которой они оказались. Как ни странно, происходящее не внушало опасений.
– Ну что ж, теперь мы здесь, – произнесла Фере, пожимая плечами. – Посмотрим, что будет дальше!
Кендал кивнул, затем поприветствовал двух других друзей, прерывая их разговор.
– Марси, ты ведь всегда в курсе всего, – спросил он. – Хоть раз слышал об этом «Майнкрафте Экс»?
Тот покачал головой.
– Лишь читал о профессоре Агоне, я как раз рассказывал о нем Эмеральду, – объяснил он. – Этот человек – нейробиолог. Судя по всему, стал мультимиллиардером благодаря технологиям в области головного мозга, которые разрабатывал в своих лабораториях. Зонды, сенсоры, нанороботы… все в таком духе.
У Марси перехватило дыхание, а его круглое лицо раскраснелось от восторга.
– Я не знал, что он еще и видеоиграми занимается! – продолжал мальчик. – Но этот человек – абсолютный гений! Если он разработал игру, то это точно будет полный улет!
– Будем надеяться, что твой ученый не разнесет здесь все вместе с нами в пух и прах, – внезапно раздался голос позади них.
– Во всяком случае, ты будешь первым, Беллафачча, – обернувшись, воскликнул Кендал.
И действительно, вот его лучший друг со злорадным видом прохаживался по вестибюлю. Здорово, что и он здесь. На мгновение Кендал испугался, что того не пригласили.
– Ты был бы счастлив, Кендал, если бы они забыли обо мне! – ответил Беллафачча, подмигивая ему. – И все же я здесь и готов обыграть тебя!
– Вообще-то, я выиграл три последних поединка.
– Это не имеет значения, тогда я поддался тебе!
Они оба разразились хохотом, а за ними рассмеялись остальные. Только Марк был по-прежнему обеспокоен.
– Как вы думаете, они собираются натравить нас друг на друга? – спросил он.
Прежде чем кто-то успел ответить, в комнате послышались шаги, и все повернулись в сторону входа.
Одетый в черное юноша уверенно ступал по мраморным плитам. При каждом шаге позвякивала цепочка, свисающая с его рваных джинсов.
Кендал прищурился, чтобы сфокусировать взгляд, но не понял, кто перед ним. Странно, все присутствующие хотя бы немного знали друг друга.
– На вашем месте я бы не слишком беспокоился, – сказал мальчик, присоединяясь к группе. У него бледное лицо и темные круги под глазами, как у вампира. – За милю видно, что вы все лузеры.
Кендалу казалось, что он кое-что припоминает: это мерзкое лицо, никогда прежде не встречавшееся ему и в то же время такое знакомое…
– Неплохо бы для начала представиться, – заметила Фере, бросив на новичка испепеляющий взгляд.
– О, приношу свои извинения, – ответил тот, хотя в его тоне не было слышно ни намека на искренность. – Кстати, можете звать меня Зоис.
В это время глаза Кендала расширились, как будто ему только что отдавили ногу. Сейчас он вспомнил, где уже встречал этот отвратительный тон: среди сотен ядовитых комментариев, оставленных под его статьями про «Майнкрафт». Зоис всегда был злейшим среди его хейтеров!
Ему и в голову не приходило, что его тоже сюда пригласили…
– Наконец-то мы встретились лично, – сказал Кендал, крепко сжимая кулаки.
– Да, – немедля произносит тот. – И я смогу доказать сегодня раз и навсегда, что я прав: ты отстой в «Майнкрафте»!
Оба синхронно сделали шаг друг к другу. Беллафачча немедленно подошел и расставил руки в стороны, разнимая спорщиков.
Однако все переключились на движение на верхней площадке лестницы.
Оттуда, медленно и тяжело ступая, приближалась фигура. На секунду она замерла на фоне окна, мрачный силуэт без лица. Затем спустилась на несколько ступенек и предстала перед собравшимися во всей красе.
– Добро пожаловать, мои дорогие!
Это оказался пожилой мужчина с длинными усами и седыми волосами. На нем был белоснежный лабораторный халат, а на носу круглые очки с черными линзами.
– Для тех, кто меня не знает, разрешите представиться, меня зовут доктор Агон, – церемонно произнес мужчина. – И я очень рад, что вы приняли мое приглашение.
Некоторые кивнули, другие пробормотали приветствия.
Мужчина спустился на одну ступеньку, все еще оставаясь наверху.
– Я решил собрать вас здесь, потому что вы лучшие геймеры на просторах игры «Майнкрафт».
– Почти все, – шепчет Беллафачча, не сводя глаз с Зоиса, но профессор не замечал этого.
– И кто же, как не вы, достоен протестировать мою новую, уникальную, невероятную игру? – продолжал профессор, театрально раскинув руки в стороны.
Кендал обменялся полными гордости взглядами со своими друзьями, хотя, сказать откровенно, происходящее все еще казалось ему подозрительным. В облике говорящего было что-то эксцентричное, что-то не очень-то убедительное, и причина была не только в этих странных темных очках…
– Знайте, что «Майнкрафт Экспириенс» – это не просто видеоигра!
Зловещая улыбка расплылась на лице старика, и Кендал почувствовал, как холодеет у него в позвоночнике.
– Благодаря моей безграничной гениальности и потрясающим экспериментам над человеческим мозгом, сегодня у вас будет шанс пережить настоящее приключение! Вы почувствуете неподдельный запах леса! Ветер в лицо! ЖАР КИПЯЩЕЙ ЛАВЫ!
Он восторженно поднял руки и посмотрел вниз.
В следующий момент, однако, его голос снова звучал спокойно.
– Но не бойтесь, юные друзья, уверяю вас, что на время игры вы будете в полной безопасности.
Кендал непроизвольно дернул уголком рта и заметил, что остальные тоже выглядели обеспокоенными. Последняя фраза, призванная обнадежить их, внушала некоторую тревогу. Кто знает, в каком смысле они могут оказаться не в безопасности во время игры на компьютере?
– Но больше никаких задержек! Пришло время играть!
Дзынь.
Ребята достали золотые планшеты и проверили новое полученное сообщение.
– В графе «пароль» введите слово «Майнкрафт» и запустите игру.
Кендал пожал плечами. Да, доктор был определенно чудаковатый, но ему не терпелось начать играть!
Он набрал пароль и нажал кнопку «СТАРТ».
Экран вспыхнул синим.
– Эй!
– Что за?..
– Блин!
Похоже, то же самое происходило со всеми экранами одновременно.
Вестибюль виллы залило ярким светом.