Меч богов

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

- Пылающие владения! – выругался Демаскус, ударившись на полпути о низкий потолок.

Остановившись, Лехерен смерила его обвиняющим взглядом. Смущённый тем, что затерялся в мыслях и чуть не упал, он жестом велел ей продолжать спуск. Несмотря на все усилия, ему так и не удалось извлечь из своей памяти хоть что-то относительно Калкана или Старейшего Стихийного Ока. И всё же по крайней мере один из них, а, скорее всего, оба, желают его смерти! Он не мог думать ни о чём другом.

Осознав, что он никак не желает прокомментировать свою неожиданную вспышку гнева, Лехерен сердито встряхнула головой. При этом она пошатнулась, словно ощутив приступ головокружения. Демаскус опустил ей руку на плечо, чтобы поддержать, но она отстранилась.

- Я в порядке.

Он так не считал. Когда они встретились в первый раз, её глаза имели небесно-голубой цвет, но сейчас они были так налиты кровью, что казалось, будто её зрачки плавают в алых кристаллах. Лишь сила воли помогала ей оставаться на ногах, но долго так продолжаться не может.

Она продолжила спускаться по узкой лестнице.

Следует ли ему настоять на том, чтобы она вернулась наверх и отдохнула? Ещё немного, и она упадёт от усталости.

Но нет. Лехерен, разумеется, откажется, и это приведёт лишь к очередному бессмысленному спору и задержке.

Он обернулся, чтобы проверить, следуют ли за ним остальные. В ответ Чант слегка махнул рукой. Кивнув, Демаскус продолжил идти за ней.

Он терпеть не мог тесные пространства. Из-за того, что стены находились так близко, его глаза заливал пот, а желудок скрутило. Не говоря уже о боли в том месте, где он ударился головой. Если кто-то решит напасть на них здесь, их шансы окажутся не очень-то велики…

Наконец Лехерен добралась до конца лестницы. Слава всем богам света и тьмы! Подавшись вперёд, Демаскус заглянул ей через плечо. Там оказалась широкая пещера, стены которой состояли из базальтовых пород. Свет закреплённых на стенах бездымных факелов лишь отчасти разгонял царящий в ней полумрак. В центре её находились трое дженази в плащах кабала Огненного Шторма, рукава которых украшали повязки с изображениями изломанной чёрной спирали.

Женщина стояла, опираясь о груду коробок. Двое мужчин явно спорили о чём-то. Один из них указывал на широкий, ведущий вглубь проход, а второй – в противоположном направлении. Похоже, что их спор касался того, куда следует отправить эти коробки.

Больше здесь не было ничего примечательного, за исключением широкой квадратной колонны, вдоль каждой стены которой поместилось бы пятеро стоящих плечом к плечу мужчин. На двух видимых гранях Демаскус разглядел резные рисунки, окрашенные в чёрный и зелёный цвета, но ему так и не удалось разобрать, что именно было там изображено.

- Да плевать мне! – заорал высокий водный дженази. – У Ропота уже достаточно пчёл! Ему не нужно больше, и я не собираюсь оказаться тем, кто сообщит ему неприятные известия!

- Мы получили приказ собрать столько пчёл, сколько удастся, - произнёс лысый мужчина с алыми линиями зулдар на лице. Тон его голоса был упрямым и вызывающим.

- Это было десять дней назад, тупоголовый! Теперь мы ищем скорпионов и муравьёв. А ну-ка быстро убрал отсюда этот хлам, пока Ропот не прознал, сколько времени вы потратили зазря! – высокий водный пнул одну из коробок.

Оттуда раздался гул множества рассерженных пчёл. Женщина поспешно отшатнулась назад.

- Жаль, что столько трудов пропадёт зря, - протянул споривший дженази.

- Знаешь, что будет по-настоящему жаль? Если Ропот решит наказать вас, а затем и меня – за то, что мне хватило глупости пригласить вас во внутренний круг! Хотите обзавестись жильём у края ямы?

Алые линии зулдар огненного дженази тут же погасли, глаза его расширились от страха.

- Но мы же клялись в верности Оку…

- Не будь идиотом. Оку вы прекрасно послужите и в качестве корма для ямы. Даже лучше, чем сейчас.

Корма для ямы? – задумался Демаскус. Ему представилась зубастая дыра, зияющая в земле.

Но, чем бы эта яма ни являлась на самом деле, она, очевидно, и правда представляла собой нечто ужасное. Двое дженази, отвечающих за груду коробок, тут же забрали их и поспешно удалились туда, куда их отослал водный.

Лейтенант Лехерен стремительно вошла в пещеру.

- Отродье маринованной в моче пиявки! – выругалась Рилтана. Демаскус не мог с ней не согласиться. Он и сам предпочитал действовать напрямик, но для этого требовалось подходящее время и место. Обитель демонопоклонников этим критериям явно не соответствовала. Хотя… может, у неё есть план?

- Эй, ты, - произнесла Лехерен властным голосом. – А ну-ка объясни, что здесь только что произошло.

Увидев её, дженази задрожал. Затем он, очевидно, сделал попытку проглотить собственный язык, но лишь разразился хриплым кашлем.

Положив руки на бёдра, Лехерен устремила на него выжидающий взгляд.

- Стоит ли нам присоединиться к ней? – шёпотом спросил Чант. Он подошёл так близко, что Демаскус мог ощущать его дыхание у себя на шее.

- Нет. Полагаю, она пытается притвориться одной из членов культа. Если мы сейчас покажемся, это может всё усложнить.

Справившись с приступом кашля, мужчина опустился на одно колено и склонил голову.

- Прошу, примите мои извинения, - произнёс он. – Я не заметил вас. Откуда вы…

- Это не имеет значения, - оборвала его Лехерен. – Юриэль, не так ли? Я тебя помню.

- Эм… вам известно моё имя? – произнёс водный. Его голос слегка дрогнул.

- Юриэль! Сосредоточься! Что за проблема с этими пчёлами?

Юриэль устремил взгляд туда, куда удалились два других культиста. Судя по выражению его лица, он отчаянно хотел поменяться с ними местами.

- Небольшое недопонимание, ничего серьёзного, - сглотнув, сказал он. - Один из посланных на сборы отрядов не получил сообщение, что пчёлы нам больше не нужны.

- Для ямы, - произнесла Лехерен слегка вопросительным тоном.

Руки Юриэля затряслись, и он кивнул. Проклятье, да что это за яма такая? Не стоит ей продолжать расспросы – это может показаться ему подозрительным.

- Вставай, - велела лейтенант.

Водный съёжился.

Просто поразительно! Этот мужчина до смерти боялся её. Должно быть, он решил, что в их тайном культе она занимает не менее высокое положение, чем в кабале Огненного Шторма. Судя по всему, порядки здесь царили весьма суровые.

- Ты слышал мой приказ, Юриэль! Мне требуется, чтобы ты мне кое-что сообщил.

Водный поднялся на ноги.

- Так-то лучше, - отметила Лехерен. – А теперь отвечай – лейтенант Джетт Вар здесь, внизу?

- Полагаю, что да, - Юриэль указал на тоннель, куда хотели отнести свой груз дженази с пчёлами. – Там, возле ямы. Разбирается с повторным обвалом.

- Повторным обвалом?

Юриэль смерил Лехерен странным взглядом.

Упс, - подумал Демаскус. – Очевидно, предполагалось, что ей должно быть об этом известно.

Он крепче стиснул рукоять меча.

В молчании Лехерен продолжала сверлить своего подчинённого взглядом.

- Ах, да, - наконец произнёс Юриэль. – На часть тюремных камер обрушился потолок. Развалины Материнского Дома всё ещё нестабильны. Мы продолжаем раскопки, ищем выживших пленников. Но вы уже знаете об этом, ведь…

- Конечно, знаю, - оборвала его Лехерен. – Теперь убирайся отсюда. Я хочу побыть в одиночестве, а твоё присутствие меня раздражает.

- Да… лейтенант, - произнёс Юриэль. Пару мгновений он продолжал наблюдать за ней, словно ожидая какой-то реакции. Затем он слегка поклонился. Демаскус заметил, что это сильно отличалось от той почтительности, которую он проявлял вначале. Не стоит ли ему броситься вперёд и напасть на водного? Он явно стал подозревать, что Лехерен не из их числа!

Слишком поздно. Юриэль почти бегом устремился к выходу из пещеры. Через пару секунд Демаскус услышал стук захлопывающейся двери.

Лехерен посмотрела на лестницу, где скрывались её спутники.

- Выходите.

Подойдя к ней, они принялись осматривать пещеру. Пусто, - подумал Демаскус. Но, если им придётся драться, то здесь, по крайней мере, достаточно места, чтобы он мог воспользоваться и мечом, и шарфом. При мысли о сражении он ощутил не тревогу, как во время спуска по узкой лестнице, а предвкушение.

- Теперь что? – спросил Чант.

Лехерен и Демаскус обошли колонну, изучая вырезанные на ней фигуры. Две из них изображали огромных тварей со множеством щупалец, а другие две – состоящих из пылающей магмы существ, от которых исходил дым.

- Это что-то новенькое, - пробормотала Лехерен. – Я не бывала здесь уже много лет. Интересно, давно ли культ тут обосновался?

- Погоди, - произнёс Демаскус. – Полагаю, Юриэль уже понял, что ты не являешься членом их секты. Нужно двигаться дальше, пока он не привёл подкрепления. Скорее всего, сейчас он уже собирает своих людей.

- Согласен, - сказал Чант. – Он назвал тебя лейтенантом – но это твоё звание в кабале Огненного Шторма. Наверное, это был тест. Судя по всему, высокопоставленных членов культа именуют иначе, как-то вроде «Великого Стихийного Воплотителя», а то и похлеще.

- Хорошо, - отвернувшись от резных фигур, Лехерен направилась ко входу в широкий тоннель. – Юриэль сказал, что Джетт где-то там.

- Как и яма, - добавил Демаскус. – Чем бы она ни являлась.

Этот коридор был также освещён множеством бездымных факелов. По обеим сторонам его виднелись входы в боковые тоннели, а в конце находились огромные двустворчатые врата.

Лехерен оказалась у них первой. Она потянула за железное кольцо, вмурованное в одну из створок.

- Заперто, - констатировала она, разжав руку.

Подойдя к двери, Демаскус изо всех сил дёрнул кольцо. Послышался скрежет, но дверь не поддалась.

- Предоставьте это мне, - Чант вытащил набор отмычек и склонился над замочной скважиной. Да уж, - подумал Демаскус, - слава владыкам света, что хоть одному из нас хватило мозгов проявить смекалку. Хотя, раз уж я обладаю полузабытыми умениями высококлассного убийцы, не должен ли я обладать более тонким подходом к подобным вещам?..

Подойдя ближе, Рилтана принялась наблюдать за работой ростовщика. Пальцы Демаскуса подрагивали при каждом повороте инструментов Чанта – мышечная память подсказывала ему верные движения.

В недрах механизма раздался щелчок. Подняв голову, ростовщик ухмыльнулся Рилтане, затем перевёл взгляд на Демаскуса и принялся убирать свои инструменты.

Двери легко распахнулись. За ними оказался ещё один коридор. Вдоль его стен стояло множество клеток, в которых находились измученные пленники. Многие из них сидели или лежали, часть была прикована к железным решёткам кандалами. На их лицах было написано отчаяние. Некоторые из заключённых выглядели столь истощёнными, что казалось удивительным, как в них ещё теплится жизнь.

Демаскуса охватил гнев, холодный и чистый. Кто бы ни стоял за этим, он ответит за свои злодеяния. Такому не может быть прощения - никогда. Его руки крепче стиснули ткань Вуали.

Дальше по коридору потолок частично обрушился, похоронив под собой несколько тюремных камер. Завал расчищала группа культистов. Лопатами они с характерным чавканьем зачерпывали грязь и швыряли её в повозки, а слишком большие камни поддевали железными монтировками.

Джетта среди них не оказалось. Впрочем, это не имеет никакого значения – на находящихся здесь ублюдках также лежит часть вины за происходящее. Демаскус посмотрел на ближайшего из них. Поверх рукава плаща кабала культист носил повязку с символом своей новой веры. Ты мой, - подумал он, и его пальцы слегка закололо от предвкушения.

- Стоять! – послышался вопль. Это заставило его прийти в себя. Неужели возбуждение, охватившее его при мысли о возможной резне, оказалось столь сильно? Он почувствовал смущение и стыд.

Но кто же кричал? Это явно не игра его воображения… Развернувшись, он увидел, что у входа в коридор стоит Юриэль в сопровождении отряда культистов.

- Нас раскрыли, - с этими словами Рилтана обнажила короткий меч.

- Внутрь! Закройте дверь! – заорал Демаскус.

Он поспешно затащил Лехерен и Чанта за порог. Карменере и Рилтана последовали за ними. Вместе с воровкой они захлопнули врата. С той стороны раздался стук впивающихся в древесину арбалетных болтов. Чант поспешно запер замок, а Карменере на всякий случай опустила засов. Снаружи послышались приглушенные, полные ярости крики. Среди них отчётливо выделялся голос Юриэля.

- У кого есть ключ? Ключ! Так раздобудьте его!

- Сколько у нас времени? – спросил Демаскус Лехерен. Она пожала плечами.

- Нужно отыскать Джетта и заместителя командующего. Пора положить этому конец.

Занятые расчисткой завала культисты прекратили работу. В страхе и смущении они уставились на Лехерен.

- Где Джетт? – рявкнула она.

В дверь ударило что-то тяжёлое. Очевидно, Юриэлю так и не удалось отыскать ключ. Один из рабочих нерешительно поднял руку, указывая в дальний конец коридора.

Как будто по его сигналу там появился Джетт в сопровождении ещё одного дженази. Татуировка на шее предателя бросалась в глаза ещё больше, чем в тот раз, когда Демаскус впервые встретился с ним. Его лицо было искажено от гнева, однако, когда он увидел Демаскуса, то явно удивился.

Потом его взгляд упал на Лехерен, и его глаза расширились.

Она направилась к нему, стуча каблуками сапог по каменному полу. Демаскус последовал за ней, держась на шаг позади. Пройдя мимо ошарашенных рабочих, держащих в ослабевших руках лопаты, Лехерен встала лицом к лицу с объектом своего гнева. Джетт не двинулся с места, но сопровождавший его культист – внезапно Демаскус узнал его, дженази по имени Гарел – отшатнулся назад.

Лехерен уставилась на своего коллегу по должности. Его рот открылся, но оттуда не вылетело ни звука.

Затем она отвесила ему оплеуху, такую же сильную, как и первому встреченному ими изменнику. Голова Джетта дёрнулась. Остальные культисты изумлённо задохнулись; один из них издал слабый, полный ужаса всхлип.

Но реакция Джетта оказалась совершенно иной. Он потёр щёку, на которой алел след от удара. Затем его губы медленно изогнулись в улыбке, и он расправил плечи.

Демаскус осознал, что страх полностью покинул его. Почему же?

- Лейтенант Лехерен, - произнёс Джетт. – Учитывая произошедшее, я боялся за твою безопасность. Но ты здесь, и, как всегда, полна энергии. Ты даже сумела найти друзей.

- Сдавайся, Джетт, не то я убью тебя и всех, кто находится внизу. Как ты вообще мог подумать, что тебе удастся безнаказанно основать в кабале Огненного Шторма культ демонопоклонников?

- О, понятия не имею, - легкомысленно произнёс он. – Возможно, потому, что за этим стоит кое-кто ещё?

- И кто же? – спросила Лехерен. – Заместитель командующего?

Джетт фыркнул.

- Нет. Демон. Он зовёт себя Ропотом.

Из ближайшей к нему клетки появилось чудовище, словно призванное этим именем. В когтистой лапе оно держало обмякшее тело дженази. Фигура монстра напоминала человеческую, но лишь отдалённо. Его руки представляли собой идеальные инструменты убийства. Рта у него не было – на его месте находилась лишь россыпь мигающих алых кристаллов.

Вуаль взвилась в воздух. Облизнув губы, Демаскус наставил клинок на чудовище.

- Ропот? – спросил он. Эта тварь являла собой воплощённый ночной кошмар, нарушение законов мироздания и…

- Едва ли, - ответил Джетт. – Всего лишь одно из его творений. Его имя – Разрушитель Порталов.

- Демон? – спросил Демаскус.

- Вроде того, - с губ Джетта сорвался смешок.

Сузив глаза, Демаскус уставился на него. Ненавижу этого типа, - подумал он. – Наверное, мне стоит прикончить его прямо здесь и сейчас.

Выронив безвольное тело пленника, Разрушитель Порталов направился к ним.

- Останови его! – приказала Лехерен.

Внезапно оттуда, откуда они пришли, раздался оглушительный грохот. Запертые врата рухнули на пол. В дверном проёме стоял Юриэль и несколько других культистов.

- Ублюдские свинолюбы! – воскликнула Рилтана, устремляясь к ним. Карменере поспешно последовала за ней. Значит, придётся сражаться на два фронта. Плохо. Демаскус автоматически отметил расположение Юриэля и его людей, прикинув, как они могут действовать в ближайшем будущем и многих ли удастся задержать его товарищам. Немного времени у него есть.

Разрушитель Порталов бросился в атаку, и Демаскус сосредоточил всё своё внимание на нём. Несмотря на свои многочисленные глаза, монстр абсолютно не обращал внимания на стоящую у него на пути Лехерен, словно она была для него невидима.

Не стоило ему этого делать; когда он пробегал мимо неё, лейтенант стремительным взмахом меча отсекла ему руку. Из обрубка брызнул яркий ихор.

Не издав ни единого звука, чудовище развернулось. По всему его телу распахнулись новые глаза, из которых исходило алое сияние. Очевидно, то, что заставило тварь вначале проигнорировать её, больше не действовало.

Воспользовавшись тем, что всё внимание демона было приковано к Лехерен, Демаскус бросился к нему, дыша коротко и неглубоко.

Во время сражения с Инакином по пути к дому Карменере он обнаружил, что сумрак, как и создаваемый его клинком свет, тоже может быть полезен. Тени могли превращаться в нечто почти материальное, в покров тьмы, готовый подчиниться его воле. Сумеет ли он повторить этот фокус?

Пламя освещающих коридор факелов трепетало, и тени смещались слишком быстро, чтобы он успел их схватить – все, кроме той, которую отбрасывала завязанная на рукояти его меча Вуаль. Тень его шарфа удлинилась, словно чёрная лента, развевающаяся под порывами холодного ветра, который дул по тёмному отражению находящегося в реальном мире коридора. Во имя всех владений, что же я вижу?

Уцелевшей рукой отбив удар меча Лехерен, монстр схватил её за шею и вздёрнул в воздух. Её рот распахнулся в беззвучном крике, а глаза расширились. Выронив клинок, со звоном упавший на пол, она обеими руками отчаянно вцепилась в сомкнувшиеся на её горле пальцы.

- Отпусти её! – с этим воплем Демаскус схватил тень Вуали. На монстра словно опустился покров прозрачной тьмы, поглотив его. При виде того, что открылось его глазам, Демаскус не сдержал удивлённого вскрика. Ничего не заметив, Разрушитель Порталов продолжал сжимать шею Лехерен. Она отчаянно дёргала в воздухе ногами, но безуспешно - демон был слишком силён!

Однако… у него имелись и изъяны. Сквозь теневую завесу Демаскус узрел физическое и психическое строение своего противника. В его плоти сверкали семь разноцветных сгустков энергии, пульсировавших в разном ритме. Когда он взглянул на каждый из них, ему открылись знания о сильных и слабых сторонах Разрушителя Порталов.

Он сразу же понял, что задушить его не удастся. В шее демона мерцала голубоватая точка. В отличие от большинства живых существ, он не нуждается в циркуляции крови и доступе к воздуху. Потому что… живым-то он и не был! Он представлял собой нечто вроде магического конструкта, состоящего из духовной энергии, демонического ихора и чудовищной воли. Как и любое существо, обладающее физическим телом, он мог быть повержен при помощи оружия, но у него также имелась уязвимость иного рода.

Там, где у смертных находилось солнечное сплетение, пульсировал сгусток жёлтого света. Сквозь завесу теней Демаскус увидел, что он состоял из множества энергетических линий, сплетающихся между собой, словно нити в клубке белошвейки. Скользнув вперёд, Демаскус на всю длину вогнал клинок в спину чудовища, пронзив это сияние насквозь.

Все глаза Разрушителя Порталов одновременно вспыхнули, рассылая по окрестностям лучи алого света. Его ноги подогнулись. Монстр упал, и его глаза угасли.

Лехерен рухнула на землю одновременно с ним. Она не двигалась – это плохо!

Завеса тьмы, которой он накрыл демона, исчезла – или исчезла его способность её видеть. Но она уже сыграла свою роль. Тело твари начало испаряться.

Демаскус поспешил к Лехерен. Она не дышала.

- Владыки света, помогите мне! – прошептал он, роясь в поясных карманах в поисках исцеляющего зелья Чанта.

Он увидел, как Рилтана пронзила огненного дженази насквозь, а затем, чтобы уйти от ответного удара, взмыла в воздух, словно лист на ветру. Карменере прикрывала её, орудуя сияющей лунным светом булавой. Укрывшись за перевёрнутой стойкой с пыточными инструментами, Чант отстреливал тех культистов, которым хватало неосмотрительности задержаться на одном месте слишком надолго. Коридор был не слишком широк, и они неплохо справлялись…

- Демаскус.

Обернувшись, он увидел, что Джетт стоит, расслаблено опустив руки. Почему он не вступает в бой?

- Твой демон мёртв, - произнёс Демаскус, продолжая шарить по карманам в поисках небольшого целебного эликсира с голубой жидкостью. Он был уверен, что прихватил один из них с собой…

- Ропот может сотворить и других, каждый из которых будет вдвое сильней и ужасней этого. Он создаёт их из кошмаров. Уже целая стая набралась, - ухмыльнулся Джетт. Стоящий рядом с ним дженази, Гарел, согласно кивнул, хотя выглядел он вовсе не так невозмутимо.

- Ясно. Но где же этот Ропот? И его демонические кошмары? И хватит уже кличек. Мне известно, что Ропот – это заместитель командующего, - разумеется, Демаскус вовсе не был в этом уверен, но, возможно, таким образом ему удастся заставить Джетта раскрыть истинную личину демона.

Джетт покачал головой.

- Он терпеть не может, когда к нему обращаются, как к личности. Это самый быстрый способ окончить свои дни в яме.

Чего же ждёт этот Джетт? Почему на его лице написано столь самодовольное выражение?

- Хорошо, будь по-твоему, - произнёс Демаскус. – Так где это существо? Где Ропот?

Ему так и не удалось отыскать исцеляющее зелье. Он дотронулся пальцем до шеи Лехерен. Пульса не было, и тело уже начало остывать. О боги, она мертва…

Сделав шаг вперёд, Гарел попытался пнуть Демаскуса, но он увернулся и, вскочив на ноги, попятился от тела Лехерен, выставив перед собой клинок. По обеим сторонам лезвия плясали мигающие огоньки.

Гарел фыркнул.

- Спасибо за то, что вернул её.

Лейтенант Лехерен села. Её голова начала поворачиваться, как у марионетки, пока её взгляд не упал на Гарела. Она жива! – мысленно воскликнул Демаскус, невольно улыбнувшись. С ней у них есть шанс выбраться из этой передряги…

Внезапно Лехерен протянула руку вперёд. Её пальцы с силой сомкнулись на лодыжке Гарела, и он завопил от боли. Подтащив его к себе, она глубоко впилась зубами в ногу дженази, словно в кусок жареной курицы.

- Что она делает? – спросил Чант неверящим тоном.

- Я голоден, - произнёс нечеловеческий голос, в котором не было ни тепла, ни радости, ни надежды. Демаскус вздрогнул. Этот голос раздавался изо рта Лехерен, но принадлежал не ей.

Её усталые и налитые кровью глаза превратились в алые блестящие шары цвета крови. Линии зулдар вспыхнули тем же металлическим красным светом. Создавалось впечатление, что её кожа вот-вот лопнет.

Демаскус пребывал в полном замешательстве. Неужели Разрушитель Порталов заразил её некой демонической болезнью?

- Объяснись, слуга, - произнесла Лехерен скрежещущим бездушным голосом, который лишь отдалённо напоминал её прежний.

Гарел издал ещё один вопль. Небрежным движением она встряхнула его. Изменник упал, раздался хруст ломающихся костей. Он захрипел, скрежеща сломанными зубами.

- Мой владыка Ропот, - произнёс Джетт. Его страх снова вернулся, но, тем не менее, он продолжил говорить. – Мы потеряли ваш сосуд, когда клетка, в которой его держали, оказалась разрушена из-за обвала. Мы волновались за вашу безопасность.

- Что… кто… - Демаскус запнулся. – Так это ты – предводитель культа! – воскликнул он, обращаясь к Лехерен. – Получается, ты всё время лгала мне?

Лехерен аккуратно повернула голову. Взгляд её ужасающих глаз устремился на него. Нет, эти глаза принадлежали уже не ей. Ему. Та тварь, что завладела её телом, больше не являлась Лехерен. Это был Ропот.

Увидев Демаскуса, демон побледнел. Его рот неестественно широко распахнулся, и оттуда раздался вопль, похожий на крик демонического младенца. Этот звук пронзил череп Демаскуса, словно молотом ударив по его разуму. Выронив меч, он обеими руками схватился за пульсирующую голову в попытке хоть как-то облегчить мучительную боль.

Воспользовавшись этим, Ропот отскочил назад, словно гигантское насекомое. Так и не выпустив тело Гарела из рук, он неловко приземлился позади Джетта.

- Это он, - прохрипел демон.

Да что здесь происходит? У Демаскуса возникло чувство, что его мозг погрузили в кипящее масло. Стиснув зубы, он закричал:

- Чант! Рилтана! Сюда!

Но они были заняты сражением с очередной волной культистов. Нагнувшись, Демаскус трясущейся рукой поднял меч. Вуаль светилась и трепетала, а её тень удлинялась и извивалась, словно живое существо.

- Слияние уже близко! – взревел Ропот, возложив руку на лоб Гарела.

- Что вы делаете? – спросил Джетт, отступая назад.

- Обет этого смертного, который принёс клятву верности Старейшему Стихийному Оку, исполнен! – провозгласил Ропот.

Оба они – и Гарел, и демон – издали вопль. Все линии зулдар на теле Лехерен распахнулись. Её кожа начала сползать, обнажая мышцы, внутренности и кости. Вместо крови по её венам хлынула кристаллическая жидкость, от которой исходило алое сияние Бездны.

Когда эта субстанция распространилась по всему её организму, тело Гарела начало иссыхать. Его вопли превратились в захлёбывающиеся хрипы. Его конечности покрылись морщинами и скрючились, а затем обратились в пыль. Последними его словами были:

- Нет, моя душа…

И его не стало. Как и Лехерен.

Остался только монстр, который занял её труп. Руки демона стали глянцево-чёрными с фиолетовым отливом. Их обвивали пульсирующие артерии, в которых текла алая жидкость. Нижняя часть его тела превратилась во множество красных кристаллических щупалец. Его челюсти распахнулись неестественно широко, и он издал триумфальный вопль. От этого пронзительного кошмарного звука Демаскуса пронзила боль; ему показалось, что ему в живот воткнули кинжал.

- Слияние завершено! – проревело чудовище. – На этот раз, Демаскус, всё будет совсем по-другому!

На этот раз? Да какая разница, что он там несёт! Будучи демоном, Ропот явно пытается играть с его разумом. В любом случае, я должен убить его, - подумал Демаскус. – Немедленно.

Ухватившись за тень Вуали, он взмахнул ей, и её свободный конец накрыл Ропота. Сквозь завесу тени, которую мог видеть только он сам, Демаскус посмотрел на демона.

- Боги, - прошептал он. Уверенность оставила его. – Как мне вообще сражаться с этим?

В полуматериальном меняющемся теле чудовища мерцало семь сгустков энергии. Источником его жизни являлась жидкая кристаллическая субстанция, которая текла по его венам. Она казалась во всех смыслах неправильной. Ей не место на Фаэруне. Или даже… в самой вселенной.

Ропот заметно увеличился в размерах. Он простёр обвитые алыми венами руки, проломив двери двух стоящих друг напротив друга клеток. Его пальцы, словно охотящиеся орлы, стремительно вонзились в головы находящихся там пленников. Когда демон вытащил их, в каждой его ладони извивалось по нематериальному кошмару.

Демаскус отступил назад. Это уже слишком! Он пребывал в полном замешательстве. Ему нужно…

Ропот отпустил только что вырванных им из разумов своих жертв кошмаров. Их новообретённые демонические тела начали расти и принимать чёткие очертания. Один из них выглядел, как помесь скорпиона с бараном. Другой же представлял собой повизгивающую и пузырящуюся массу слизи. Что за чудовищные твари!

Сгусток слизи заскользил к нему. Взмыв в воздух, похожий на скорпиона демон побежал по потолку, двигаясь куда стремительней, чем его собрат. Он обрушился на Демаскуса сверху. Эту атаку ему удалось блокировать мечом, но увернуться от второй твари он уже не успел. Его начала обволакивать влажная холодная субстанция. От содержащегося в ней яда его кожа онемела.

- Бегите! – заорал Демаскус своим друзьям. Он больше не чувствовал ни рук, ни ног. В ушах его эхом отдавался хохот Ропота.

Он снова закричал, пытаясь велеть Чанту, Рилтане и Карменере убираться отсюда, пока не станет…

Слишком поздно.