Меч с камнем. Том 1

Глава 7

Во дворец мы вернулись, когда уже давно рассвело. Рэм с хитрой миной смылся в свою резиденцию (а может, и к невесте, благо по пути было), и через полчаса я понял, почему. Мы с Сэмом сидели в информатории, когда начались звонки от репортёров, — личный контакт с императором был невозможен по причине обособленности и закрытости дворца. С первым из них, самым везучим, император коротко поговорил, дав небольшое интервью, на второго наорал, третьего послал подальше, а потом приказал блокировать городскую линию связи. Такая неразговорчивость была, похоже, не в диковинку, потому что они принялись отлавливать в городе участников сражения, солдат и офицеров, расспрашивать их, и героические эволюции наших храбрецов, увиливавших от камеры, кто как мог, мы смогли увидеть на экране телевизора.

— Да, в течение часа все каналы будут забиты «свежими новостями», — иронично пробормотал император и тут же с проклятием принялся стирать своё высказывание из памяти информатория, с ненавистью глядя на чёрный микрофон, куда только что что-то диктовал.

— В Советском Союзе принято рассказывать анекдоты про чукчей, в США — про блондинок, у нас — про журналистов, — счёл необходимым пояснить он мне, — профессия неблагодарная, настоящий репортаж получить очень трудно, а интервью взять — тем более. Так исторически сложилось, здесь средства массовой информации старше на триста лет. Хотя у нас они намного менее пронырливые, чем в тех же Штатах. И чётко знают, что никто не даст им называться ещё одной ветвью власти. Их главная функция — своего рода обратная связь от населения к правительству.

Экран телевизора тем временем сменил картинку, начался следующий сюжет. Сначала, как водится, реклама, а потом кое-что, заинтересовавшее Сэмюэла. Показывали какой-то дворец в столице, удивительно роскошное и праздничное на вид здание, попутно что-то рассказывая по-македониански, затем журналисты провели интервью с некой особой, владелицей заведения, насколько я понял. Эта самая особа также болтала исключительно на македонианском, видимо, подражая манере русского общества восемнадцатого века выражаться «изысканно», на французском. Но, тем не менее, Сэм уловил смысл сказанного и перевёл мне, как только закончилась передача:

— Высший свет собирается сегодня вечером во дворце капуанского вице-императора, на улице Развлечений. Лена будет рада, да и тебе стоило бы поехать, ходят слухи, что тобой интересуются некоторые примечательные особы из модельного мира.

У меня отвисла челюсть:

— Но, Сэм, я же там буду, как слон в посудной лавке, не знаю ни этикета, ничего…

— Ну, во-первых, тебе нежелательно отказываться, потому что предложил поехать — я. Одно из правил этикета — слушать, что говорит император, а императору — не говорить глупостей. А во-вторых, поезжай, не пожалеешь. Все же прекрасно знают, что ты типа «варвар», и это только придаст тебе ореол романтичности, а будешь на высоте, — со всеми перезнакомишься, язык хорошо подвешен, рычать и скалить зубы по минимуму, — успех обеспечен. Ты, когда высадился десантом на вилле у соседа Рэма, был засечён кем-то из репортеров, и уже через полчаса это было известно всей стране. Правда, воспользоваться методами папарацци никто не решился, ни к Рэму, ни к соседу, сразу к нему побежавшему, они не полезли. Знают своё место, хе-хе. Гости из Внешнего мира здесь редки, тем более, такие молодые, как ты, так что думай!

Я призадумался. Собственно, а почему бы и нет? Человеку моего круга вряд ли когда приходилось бывать в высшем свете, да и чего бояться, обычные люди всё-таки, высокопоставленные чиновники и их дети, к тому же представляющие, чего от меня можно ожидать. Вспомнились слова регента: «Бал это почти то же самое, что дискотека, только музыка классическая, правила чопорнее и официоза поболее».

— Я вижу, ты согласен, — заявил вдруг Сэм, — ничего, Андрюха, покутим там, потанцуем с местными красотками. Когда меня туда Рэм с Леной в первый раз потащили, я был просто в ударе, даже принцесса приревновала…

Этот монолог меня развеселил, в первый раз император позволил себе пофамильярничать. Всё-таки раскусил я его, придворные манеры и литературные обороты речи ему явно не нравятся. В этом мне предстояло ещё не раз убедиться.

— Значит, так, — Сэмюэл потёр руки, — через два часа бросаем все дела, наряжаемся, берём принцессу и едем в город. Надо тебе костюмчик поприличнее оформить, парочку свежих анекдотов шепнуть, и всё будет в полном ажуре. Да, Лену надо предупредить, — с этими словами он повернулся к аппарату внутренней связи.

Я вышел из информатория, настраиваясь на предстоящий вечер. В голове крутились воспоминания, некоторые вызывали улыбку, некоторые навевали грусть. Вспомнилась последняя гулянка дома, а затем — цепь невероятных событий, приведших меня к самой верхней ступеньке македонианской иерархии.

Через два часа, как и было намечено, император появился в моей комнате в парадной униформе — белые брюки и китель со скромным золотистым аксельбантом, — поднял меня с кровати, на которой я с мечтательным видом скучал, и повел по длинным дворцовым коридорам на крышу. Небольшой лифт доставил нас на плоскую площадку, где стояло штук пять флаеров, все тёмных цветов, только один — серебристо-белый, как выяснилось, наш. Вопреки моим ожиданиям его кабина была пуста.

— Селена улетела полчаса назад, когда я ей сказал, что нам по городу надо походить, — пояснил Сэм, — говорила, к подруге наведается.

Мы забрались в машину, за несколько минут перенёсшую нас в центр столицы, на Первый флаеродром.

— А зачем нам куда-то ещё? — спросил я.

— Зайдём в один большой магазин за твоим костюмом. Плачу я.

Мы вышли из кабины, по бегущей дорожке доехали до здания аэропорта, а там спустились в подземку. Подземка представляла собой широкую блестящую дорогу, по которой с шумом вспарываемого воздуха проносились маленькие автомобильчики и что-то вроде монорельсового пути, похожего на тот, в пещере, на другой стороне этой дороги. К платформе монорельса вел специальный арочный переход. Около платформы, на которой находились мы, стояли несколько пустых автомобилей с прозрачными откидными куполами, пультами управления и мягкими сиденьями, в которых мы не замедлили расположиться. Прозрачный колпак тут же закрылся, машина осветилась несколькими лампочками, а на пульте загорелась надпись: «Выберите станцию назначения».

Сэм нажал какую-то кнопку, наша машина выехала на дорогу и понеслась по ней, вжав нас в спинки кресел. Император вспомнил о своем обещании просветить меня насчет самых ходовых тем разговоров в обществе и почти всю дорогу бормотал в ухо. Потом он заметил, что я, мягко говоря, основательно его наслушался и замолчал.

Машина остановилась возле красивой станции, платформа которой была битком набита ухающими и завывающими игровыми автоматами, а также довольно большой толпой народа, который с азартом просаживал свои кровные на этих автоматах. Мы протолкались к выходу, впрочем, довольно быстро, большинство людей на нашем пути, узнав Сэмюэла, почтительно расступались, делая круглые удивлённые глаза. Да, попробовал бы наш «генеральный секретарь ЦК КПСС» вот так, без охраны и с единственным сопровождающим, погулять по улице… Американского президента это тоже касается.

Император отпустил пару шуток, вызвавших взрывы хохота, что-то насчёт всё тех же бедолаг-репортеров, которые достали его после последнего похода и охотятся и сейчас, пожал кому-то руку, кому-то секунду попозировал для фотографии, а потом сделал жест ладонями, — всё, больше не могу, занят, — и прошёл к лестнице. Мы поднялись по ней и оказались на улице, состоявшей сплошь из роскошных дворцов, огромных магазинов, пестревших рекламными щитами и игорных домов — слово «казино», оказывается, по-македониански пишется так же, как и по-английски.

— Улица Развлечений, — произнёс Сэм с обычной для него иронической интонацией.

По широченному восьмирядному проспекту проносились сотни автомобилей… Впрочем, не совсем автомобилей, половина из них обгоняла «медленно» идущие чисто колёсные колымаги, включая двигатели на днище и взмывая в воздух. Две полицейские машины величественно проплыли друг за другом в десятке метров над дорогой, издавая низкий гул, идущий от шести светящихся прямоугольников, расположенных под небольшими углами друг к другу. Витрины магазинов и специальные щиты вдоль проспекта пестрели рекламой, рекламой, рекламой… Реклама была и на световых табло, переливающихся всеми цветами радуги, мои глаза с непривычки сразу разбежались, не зная, куда смотреть. Была и голография, чёткое объёмное цветное изображение фантомов людей, автомобилей, каких-то напитков и сотен других предметов прямо посреди улицы, но не спускаясь к дороге ниже, чем на два десятка метров — все полосы движения её не задевали.

Сэм хлопнул меня по плечу, оторвав от зачаровывающего зрелища города будущего:

— Пойдём в магазин, Андрюха!

Мы взошли по широкому парадному крыльцу в центральный холл большого… Назовём его супермаркетом, хотя это не совсем верное определение. Управляющий с дежурной улыбкой засеменил навстречу, и, сообразив, кого видит перед собой, стушевался и залебезил:

— М-монсоэро император, какая неожиданность… Рады видеть вас!

— Костюм для этого парня, поскромнее, но не слишком убогий, — грубовато прервал его Сэм, — у вас есть пятнадцать минут. Ненавижу этот подхалимаж, — шепнул он мне на ухо, — привыкли к дворцовым порядкам, и когда я только до них доберусь…

Через пять минут меня поволокли в примерочную, где стали показывать разные модели костюмов, на мой взгляд, слишком уж каких-то не таких. Сэм с мрачным видом стоял, скрестив руки на груди, но всё-таки показал на понравившуюся мне «тройку», которая, видно, и ему пришлась по душе. Я облачился в белейшую рубашку, чёрные в едва заметную полоску штаны и такой же пиджак, завязал галстук, после чего стал довольно-таки представительно выглядеть. Сэмюэл оглядел меня с ног до головы, удовлетворённо хмыкнул, расплатился и вышел, хлопнув дверью, я еле успел проскочить за ним. Мы снова вышли на шумящую улицу и остановились посреди тротуара. Император поймал посыльного — что-то среднее между таксистом и агентом по доставке, — вручил ему пакет с моей старой одеждой, дал адрес и деньги, и принялся чего-то ожидать, то и дело поглядывая на часы.

— Сэм, мне непонятно, ты ведь занимаешь такой пост, а ходишь по улице совершенно свободно, безо всякой охраны… — произнёс я.

— Раньше было именно так, — охрана, безопасность, а после Реконструкции титул стал больше почётным, чем властным. Задним числом его расшифровали как «императивный координатор», то есть управляющий. Вся полнота законодательной и исполнительной власти лежит на сенате, а я только осуществляю координацию их действий и общее планирование. Именно из-за этого Роб-Рою пришлось отменять Реконструкцию, чтобы сохранить императорскую власть. Ему ведь требовались абсолютные полномочия, а после похищения наследника, Рэма, старый император сделал наследником его, потому что не доверял своему окружению. Там много всяких заворотов было, почитаешь, узнаешь. На мою голову поначалу тоже интриг хватило…

— Да, вот ещё что. Здесь есть привычка или обычай… Ну, что-то в этом роде. Любое имя нужно обязательно перевести на македонианский язык. Зовут тебя Андрей, а фамилия?

— Долговы мы.

— Ага. Значит, твоё имя будет здесь звучать как Анри Сейвиль, ударение на первые слоги, несмотря на то, что похоже на французский. Девяносто процентов местных фамилий на «виль» оканчиваются, думаю, именно так правильно. Отчеств нет, но можно взять или получить второе имя, как у меня. Документы надо будет потом сделать, ты ведь совершеннолетний, и Сборы проходить необязательно, раз в боевых действиях участвовал. Запомнишь?

Мне оставалось только кивнуть. Сине-зелёный «феллерин», свернув с центральной полосы, приземлившись и выдвинув колеса, мягко подъехал к краю дороги и остановился напротив нас. Притемнённые стекла не позволяли разглядеть водителя, но Сэм, похоже, хорошо знал эту машину, так как быстрым шагом направился прямо к ней. Мы одновременно открыли дверцы, он — переднюю, я — заднюю и сели внутрь. Я бросил мимолётный взгляд на водителя и задохнулся…

За пультом управления (в машине не было и намёка на привычную «баранку») сидела девушка — невероятно красивая брюнетка, с голубыми и очень умными глазами, на редкость правильными, благородными чертами лица и непередаваемым, буквально исходящим изнутри изяществом. Она была очень похожа на Рэма и немного опять-таки на моего отца, что уже заставляло задуматься.

— Знакомьтесь, Анри Сейвиль — принцесса Селена Бугенвиль, — донёсся откуда-то издалека голос императора.

Принцесса обернулась, с улыбкой кивнула мне и принялась что-то переключать на пульте. Мне показалось, что её дивные локоны окружает слепящий светящийся ореол. А глаза, отражающиеся в зеркале заднего вида… Принцесса была настолько невероятно миловидна, что постоянно хотелось смотреть на неё и любоваться. Вот она сосредоточенно проделала какие-то манипуляции с пультом. Вот уже с лёгкой улыбкой (Сэм ей что-то говорит) осмотрела дорогу впереди. Вот бросила взгляд в зеркало, то ли на меня, то ли на улицу сзади… Если и на меня, то совершенно не подала вида.

Я зажмурился и попытался привести свои мысли в порядок. Судя по прозрачным намёкам императора, меня ждёт еще большее потрясение, когда прибудем на место, так что крепись, парень, держи свою крышу, чтобы не сорвало. Усилием воли я прочистил мозги и попытался извлечь смысл из слов, произносимых приятным, мелодичным голосом принцессы, но потом сообразил, что она говорит на македонианском и обращаясь не ко мне.

«Феллерин» быстро мчался по-над улицей, которая всё тянулась и тянулась, и вот движение замедлилось возле того самого роскошного дворца, который показывали по телевизору. Мы на колёсах въехали в большой подземный гараж, расположенный рядом, и где уже стояло несколько десятков автомобилей, вышли из машины и направились к широкому парадному входу. Селена была ещё и великолепно сложена, платье с вырезом обрисовывало её фигуру, которая заставляла меня отводить глаза, чтобы окончательно не тронуться умом. А какое платье! Наверняка лучшие модельеры страны создавали его — и белый с золотом материал, которого я в глаза не видел раньше, и тонко продуманные ненавязчивые, как бы небрежные узоры, и особый покрой, всё было сделано с единственной целью — оттенить достоинства и без того прекрасного человека. Сэм вёл свою принцессу под руку, его лицо прямо-таки излучало любовь к ней и доброту ко всем окружающим. И в тот момент я от всей души позавидовал ему, воистину человек счастлив, и знает это.

Мы поднялись по лестнице и вошли в холл дворца, впереди — Сэм и Селена, сзади я, постоянно невольно соскальзывающий взглядом на неё. Подошла хозяйка, которую я тоже видел по телевизору, как оказалось, жена вице-императора, немолодая, но ещё далеко не увядшая женщина лет пятидесяти. И тоже красивая, но совсем по-другому. Император представил меня, я слегка поклонился, чем вызвал не то одобрительную, не то ироничную улыбку на её лице. Больше в холле никого не было, видимо, время ещё не подошло. Хозяйка забрала у императора Селену и принялась что-то обсуждать с ней в сторонке, а Сэм подошёл ко мне, и, улыбаясь, заговорил:

— А ты великолепно держишься, Андрюха. Я представляю, как ты был шокирован в машине, но виду не подал. Молодец, продолжай в том же духе. Сейчас начнут собираться гости, пообщайся с ними, покружи немного с «благородными девицами», только сильно не увлекайся, через час приедут настоящие топ-модели, вот тогда самый смак начнётся. У меня есть небольшой сюрприз для тебя, потом скажу. А, вот и первые посетители. Hell, ekmonsoero!

Последние слова относились к парню лет тридцати со значком сенатора на левой стороне груди и дородному высокому мужчине, одетому, как древний римлянин — в пурпурную тогу и белый с серебристым подбоем плащ. Оба поприветствовали Сэма и подошли к хозяйке. Начали прибывать и другие гости — парни и мужчины в костюмах или тогах, девушки — в изящных платьях, все как одна — грациозные и прекрасные создания. Правда, принцесса была… Она мне больше их всех нравилась. Не как девушка, как… Образец красоты, что ли. Другие были просто красивыми девочками, но вот чтобы хотелось так ловить малейшие оттенки эмоций, как в машине… Нет. Хотя, если приглядеться внимательнее…

Следуя указаниям императора, я заигрывал то с одними, то с другими, добившись-таки заинтересованных взглядов со всех сторон (по крайней мере, мне так казалось). Начались танцы — всё больше медленные или в среднем темпе, играла музыка откуда-то с балконов, прилепившихся, словно ласточкины гнезда, к стенам залы на страшной высоте, под самым потолком.

Свет, заливавший залу, исходил от пяти просто ужасающе громадных люстр — золото и хрусталь, молочно-белые шары и немыслимые завитушки то ли из металла, то ли из пластика. Первые несколько кругов я пропустил, присматривался, но, не усмотрев никаких необычных движений, рискнул пригласить какую-то «monsoeno». Та смутилась, покраснела, что называется, до корней волос, но не отказалась, а когда я шепнул ей, что и сам не умею танцевать, вроде бы расслабилась.

Первый опыт явно удался, и я успел покружиться с двумя или тремя весьма недурными «благородными девицами», как их называл Сэмюэл, пока не вымотался и решил передохнуть. Подхватив с ажурного столика бокал с каким-то напитком, я вышел на свежий воздух. Сэм уже стоял на крыльце в живописной позе — скрестив руки на груди, с сияющим значком на кителе, в плаще, аккуратно ниспадающем до форменных ботинок. Он обернулся на звук моих шагов, встретился взглядом, ухмыльнулся и снова упёрся орлиным взором в здания на том конце улицы. Поток машин заметно поубавился, а небо уже потемнело. Здесь сейчас было самое время и место для раздумий — звуки музыки, приглушенные холлом, долетали сюда, а разговоры — нет, автомобили очень тихо сновали туда-сюда в метре над дорогой, дул лёгкий ветерок, приносящий с севера, из гавани, запахи моря.

Я не стал заговаривать с императором, просто встал неподалеку от него и начал понемногу остывать. Сэму не понравилось, что его одиночество нарушилось, он развернулся и ушёл.

— А ведь он — коварный гад, — вдруг подумал я, — судя по словам. Он точно знал, что Селена меня шокирует. И не предупредил. Хотя как такое можно предупредить? Да и зачем это было нужно? Тупо похвастаться? — мысли развеселили, я фыркнул, потом допил свой напиток и отставил бокал в специальную нишу в стене. Его тут же забрала механическая рука.

Сзади раздался женский смех, две девушки, с одной из которых я танцевал свой первый танец, что-то щебетали между собой по-македониански, скорее всего, обсуждая меня, весело смеясь. Я сделал вид, что не замечаю их, что рассматриваю полицейский флаер, низко пролетевший над домами и нарушивший тишину. Кто-то робко дотронулся до моего плеча.

— Анри, — моя знакомая замялась сначала, но затем собралась с духом и решительно выпалила — я благодарна вам, что вы пригласили меня на танец в первый такой вечер в моей жизни. Надеюсь, мы останемся с вами добрыми друзьями, — и с этими словами протянула визитку, — нет, я не претендую ни на что, просто это маленькая благодарность за то, что вы сделали для меня.

— Спасибо вам, это ведь и мой первый вечер, — ответил я, — мой адрес вы знаете, наверное, дворец, комната сорок два. Я тоже надеюсь, что мы с вами подружимся.

Сделав маленький реверанс, она отошла к своей подруге, и они вдвоем направились в залу. Нет, это я такой мнительный, не меня они обсуждали. Благодарный взгляд ни с чем не перепутаешь. Наверное, в свой первый бал юная девочка (хех, сам-то намного старше?) сильно стеснялась, а тут «варвар» помог себя преодолеть. Пожав плечами, я осмотрел визитку, — обычный пластиковый прямоугольник, с фотографией и несколькими надписями на македонианском, — и сунул её в карман.

В следующую минуту меня ожидало такое потрясение, забыть которое я не смогу и не захочу до конца своих дней. Серебристая стрела пронеслась над дорогой, заложив крутой вираж и почему-то совершенно не растревожив полицейского, мирно висевшего в воздухе. Шикарный «фонтэн», не выпуская колёс и двигаясь исключительно на антигравитаторе, что уже само по себе служило доказательством мастерства водителя и технического совершенства машины, притормозил возле крыльца. Двери этого ультрасовременного лимузина широко распахнулись, и на грешную землю ступила девушка. Сначала я не разглядел её лица, но когда она сказала несколько слов своим сопровождающим и подбежавшему швейцару, и взошла на площадку, где я стоял, меня буквально окатило волной, сперва жаркой, а потом ледяной. Золотистые волосы, спускавшиеся до плеч, великолепное платье, украшенное лишь одной-единственной безделушкой, прекрасное тонко очерченное лицо, от которого, как мне показалось, исходило какое-то сияние, все было настолько совершенным, настолько идеальным, что у меня случилось помутнение разума. Слава так называемому богу, что я не сделал ничего неестественного, просто стоял на месте, глядя во все глаза на открывшееся мне чудо. Она прошла мимо, не прошла даже, а проплыла, словно сказочная фея, лишь с интересом взглянув и слегка, с налётом какой-то непонятной грусти, улыбнувшись, а я так и остался стоять, словно громом поражённый. Да, если Селена Бугенвиль была её высочество Красота, то эта… Её величество.

Все женские образы, до сих пор витавшие в моём бедном мозгу, мгновенно улетучились, уступив место этому ангельскому созданию. Из оцепенения меня вывела чья-то рука, опустившаяся на плечо.

Я вздрогнул и обернулся, — рядом стояла принцесса.

— Его Величество желает видеть вас, Анри, — произнесла она с чуть заметной улыбкой.

Мне даже не пришло в голову, что такое должно произойти, что император (!) прислал за мной принцессу (!). Взяв себя в руки, я прошамкал что-то вроде «да, монсоэно» и направился в залу, невольно ища глазами ЕЁ. Она стояла… Рядом с императором, с некоторой скукой поглядывая по сторонам. Перебирая негнущимися ногами, я подошёл, старательно пряча взгляд.

— Знакомьтесь, Анри Сейвиль — Эллия Лесская, — произнёс Сэмюэл обычную формулу, — это и есть мой сюрприз, — прошептал он мне на ухо, — ты весьма заинтересовал её, так что не упускай свой шанс.

Вот честно, я просто обалдел. Теряюсь до сих пор… Глаза Эллии, «пылающие адским огнём», всё-таки встретились с моими, и я утонул в них… Когда пришёл в себя, император уже куда-то пропал вместе с принцессой, а первая македонианская красавица оживленно разговаривала со мной, не замечая, видимо, что я до сих пор находился как бы в отключке. Впрочем, первое наваждение уже прошло, а нить разговора удалось не потерять, и я заметил, что вполне могу теперь недолго выдерживать прямое попадание этих невиданно прекрасных глаз.

Эллия просто засыпала меня вопросами. Она уже давно интересовалась, как живут простые люди во внешнем мире, насколько лжёт телевидение, к которому она имела непосредственное отношение, как наверху, так и внизу, и вот нашла, наконец-то, человека, могущего рассказать об этом. Время пролетело незаметно. Только когда объявили последний танец, я спохватился и пригласил её. Какой-то сенатор попытался было перехватить, но она отказала ему и встала в круг вместе со мной. Музыка заиграла, пары двинулись. Поначалу мы танцевали вполне официально, сдержанно, но потом что-то случилось…

Эллия заглянула мне в глаза, и я подмигнул ей, — старая привычка, — но она вдруг подмигнула в ответ, после чего уже крепче обняла меня, прижавшись всем телом. Новый взгляд, я спросил: «Жарко?», «Не то слово!», шумно выдохнув, ответила она. Я подул на неё, как бы пытаясь остудить, и почувствовал дуновение на своём разгорячённом лице, она подула в ответ, улыбнувшись при этом. Мой взгляд упал куда-то в сторону, но краешком сознания я уловил движение и совершенно непроизвольно ответил — наши губы слились в поцелуе, как раз под конец танца. Это было очень долго и очень нежно… Когда музыка затихла, мы всё ещё стояли, прижавшись друг к другу и глядя друг другу в глаза. Эллия тихо прошептала «спасибо» и, отодвинувшись, затерялась в толпе, устремившейся к выходу.

Я добрался до сине-зеленого «феллерина» принцессы, по-прежнему стоящего в подземном гараже, сел в него, благо дверцы были не заперты, и стал дожидаться царственных особ. И тут до меня наконец-то дошло, что же совершилось только что. Я потерялся. Так бывает с испорченной грампластинкой, когда игла соскакивает с дорожки на предыдущую, всё время повторяя одно и то же. Так и мои несчастные мозги могли думать лишь в одном направлении: первый взгляд, второй взгляд, пара слов, поцелуй… Мне показалось, что я сошёл с ума.

Кто-то схватил меня за руки и потащил к выходу из машины. Я принялся упираться, что-то промычав, но знакомый голос произнёс:

— Не дури, Анри! Я понимаю твоё состояние, но очень надеюсь, что ты сможешь идти сам.

— Куда? — с какой-то тревогой спросил я.

— Мы приехали. Сейчас во флаер пересядем и во дворец спать, — нарочито заботливым тоном ответил император.

Я огляделся по сторонам, словно только что проснулся. Было темно, горели несколько фонарей, освещавших автостоянку возле здания аэропорта. Император, пытавшийся выковырять меня из «феллерина», стоял рядом с дверцей, принцесса, сидевшая за пультом, загадочно улыбалась.

— Ну, ты даёшь, Андрюха, — проговорил Сэм, — поцеловать первую звезду Союза, на виду у всех, это надо быть либо сумасшедшим влюблённым, либо отчаянным пофигистом. На балу не было журналистов, но слухи теперь разлетятся по всей стране, завтра вся светская хроника выйдет с аршинными заголовками. Я восхищаюсь твоей храбростью, но не подумай, что завидую. Когда-то и у меня было нечто подобное, остались одни смутные воспоминания…

— ВЫБОР? — спросила принцесса. Это слово прозвучало как-то так… Словно вздрогнуло само Пространство.

— Нет. Я мечтал потом, что вернусь к ней, в новом облике, положу к её ногам земной шар, пронзённый македонианским мечом и посмотрю, что она скажет… Недолго мечтал. Потом было нечто гораздо более серьёзное, и всё это забылось и потеряло смысл. В любом случае это была бы не больше, чем просто месть.

— Понятно, — кивнула она, — ты, как обычно, в своем стиле. Пойдёмте во флаер. Анри, ты сможешь пройти пару метров?

Я утвердительно кивнул, сказав, что уже пришёл в себя, вылез сам из машины и двинулся за ними. Пока флаер летел ко дворцу, я сидел, уткнувшись носом в стекло кабины. Сэм окликнул меня, я отозвался, даже ответил на заданный им вопрос, но из головы никак не выходил сказочный образ Эллии. Было только три желания — спать, спать и ещё спать, чтобы можно было переварить полученное потрясение и изрядную дозу адреналина в крови, вызывавшего ломоту во всём теле и щемление в сердце. Или это… не адреналин?

Однако мои надежды не совсем оправдались — заснуть в ту ночь мне удалось лишь под утро, да и то ненадолго. Сон немного помог, но щемление в груди не прекратилось. Зато я смог оценить ситуацию критически. Эллия здесь живёт не первый год, и красавицей стала не два дня назад, так что поклонников у неё наверняка хоть отбавляй, почему же она должна сделать исключение для меня, совершенно постороннего человека в этом мире? Может, то, что произошло вчера вечером, было для неё всего лишь поиском новых ощущений? И зачем бы ей было благодарить за поцелуй, если, допустим, я бы ей понравился? А с другой стороны, она сама добивалась этого, делая недвусмысленные намёки, и добилась-таки. Зачем? Испытать силы своих чар или просто посмеяться над «землянином из грязного мира», «варваром», «пришельцем из диких мест», как наверняка представляется им, «утончённым, цивилизованным» людям наш мир? Ревность и боль пронзили меня насквозь. Я покажу им, что не дикарь, пусть умоются своей утончённостью, своими красавицами и великосветскими балами! У меня тоже есть своя гордость, и если кто задумает посягнуть на неё, будет горько об этом сожалеть! Нет, одним вечером дело не закончится, необходимо разобраться досконально и всё выяснить. И если даже всё кончится отказом, нечего переживать, просто вылью на неё всю свою обиду за такое обхождение. Я со скрипом поднялся с кровати, с ужасом обнаружив, что спал в том самом костюме, в котором ходил на вечер. Машинально сунул руки в карманы и наткнулся на какие-то твердые прямоугольные предметы. Это были две визитки. Одна, в которой я с трудом распознал презент от своей первой знакомой, показалась мне совершенно ненужной вещью. Пожав плечами, выбросил её в утилизатор. На второй надпись была, как ни странно, по-русски: «Эллия Лесская, Капуанский округ, юг, 35-я улица, дом 12».

Я прижал карточку к лицу и уловил теперь уже знакомый запах её духов. Злость? Какая злость? Не было никакой злости… «Нет, я выясню всё до конца и только тогда дам волю чувствам», — призвал внутренний голос. В порыве решительности я скинул костюм и оделся в свою повседневную одежду, после чего пошёл в умывальную и привёл себя в порядок. Настроение сразу поднялось, и, насвистывая какую-то мелодию, я направился на поиски императора. Прошло около двадцати минут блуждания по дворцовым коридорам, пока до меня не дошло, что просто по дороге в этом гигантском здании вероятность встретить его ничтожно мала, поэтому, немного пораздумав, я решил завернуть в информаторий. Вот и знакомая комната, уставленная микрофонами, дисплеями и какими-то неизвестными мне приборами, в которой мы с Сэмом сидели вчера.

Об этих приборах я знал только то, что нужная информация обычно выдается вот на этом чёрном экране, стоящем в углу, и что о своем местонахождении император всегда докладывает вот по этому микрофону, видимо, системы голосового управления. Но как всем этим пользоваться, я не знал, понадеялся застать здесь императора или регента.

В некоторой растерянности я оглядел приборы. Монотонное мерное жужжание, наполнявшее комнату, несколько успокаивало, но ответов на вопросы не давало. Один из мониторов показывал стоянку сенаторских машин на крыше. В информатории присутствовала часть системы слежения, но не вся, а только нескольких самых посещаемых точек, всё остальное находилось в большом зале, где круглосуточно дежурили наблюдатели. Краем глаза я уловил какое-то движение и повернулся, чтобы разглядеть. На отдельную площадку опускался знакомый серо-зеленый флаер регента. К нему подскочили несколько чёрных фигурок — преторианский пост на крыше, и по старому сценарию замерли на месте, вытянувшись во фрунт, как предписывалось уставом, а регент (ну хоть раз бы состроил из себя большого начальника!) по привычке махнул рукой и пошёл к лифту. Из динамика раздался его голос:

— Гасдрубал, собери из свободной смены отделение, и ждите меня в комнате отдыха, я пока на минутку загляну в информаторий.

Ну, вот и мне повезло. Рэм наверняка знает, как оживить всю эту аппаратуру и позвонить куда-нибудь. На юг Капуанского округа, например…

— Анри, ты что здесь делаешь?

Голос за спиной раздался настолько неожиданно, что я сильно вздрогнул. Позади стоял император, подошедший совершенно незаметно.

— Ты чего это такой пуганый? Натворил чего-то? Взорвал Москву? Ну и чёрт с ней, мне Ленинград больше нравится.

Похоже, моя растерянная физиономия его рассмешила. Слабо улыбнувшись в ответ, я попытался объясниться:

— Хотел позвонить кое-куда, да вот не знаю, как управляться со всей этой музыкой.

— Ага, — протянул Сэмюэл, — понимаю… Она что, тебе визитку оставила? Дай посмотреть.

Я протянул карточку, он внимательно рассмотрел её с обеих сторон:

— Что-то нет ни номера телефона, ни видео. Ну-ка, попробуем выяснить через банк данных, — он подошёл к пульту и принялся что-то набирать на нём, — Андрюха, тебе крупно повезло, похоже, она обратила на тебя внимание (у меня сердце ушло в пятки). Здесь не принято в зрелом возрасте, то есть, с шестнадцати лет, раздаривать визитки направо и налево, равно как и заводить такого же рода случайные знакомства. Хотя есть поговорка, старая, ваша: «Несчастен тот смертный, коего узрело божественное око». Так, вот и данные подоспели. Спальный район. Тебе это что-нибудь говорит?

— Ну-у… Тихое местечко, где нет деловых зданий, в основном жилые…

— Это в Москве, может быть, и верно, только здесь несколько иначе. В Капуа — это действительно тихийрайон — движения нет или почти нет, телефона и видео, как правило, тоже. Очень дорогие виллы и коттеджи, толстосумы покупают их, чтобы хоть на миг вырваться из городской суеты. Ну, а твоя пассия спасается там от назойливых поклонников.

— Значит, придется наведаться в дом? — сердце подпрыгнуло чуть ли не к шее.

— Но, конечно, когда немного успокоишься, а не с этим восторженным видом, — хмыкнул Сэмюэл.

Для быстрого успокоения пришлось принять нечто соответствующего назначения, после чего преторианский офицер высадил меня из флаера на 35-й улице юга Капуанского округа. Вы бывали когда-нибудь на юге столицы, там, где многоэтажки сменяются длинной чередой шикарных вилл? Будете в Капуа, наймите такси (желательно, на антиграве, так как он почти не шумит) и тихо прокатите по Аллее Звёзд — 35-й улице, или по Садовой — 36-й. На первой — завораживающие чудеса архитектуры, все удивительно разные, и в то же время просто изумительно гармонирующие друг с другом — настоящая музыка, застывшая в камне. На второй — чудеснейшие сады и милые простые домики, утопающие в них. Когда я узнал примерные цены на эти домики, присвистнул так, что преторианский патруль, невозмутимо проходящий мимо, обернулся через плечо — вещь куда более удивительная, чем сады на Садовой.

Я шел по Аллее Звёзд, обуреваемый противоречивыми чувствами. Но даже в момент жесточайшей борьбы с самим собой вид архитектурного ансамбля 35-й меня просто заворожил. А вот и тот самый дом, шикарнейший особняк кремового цвета, настолько же шикарный, насколько стоящая рядом с ним машина — знакомый серебристый «фонтэн». Возле машины бродил какой-то человек, скорее всего, водитель, в чёрном костюме, достойном великосветского бала, но при этом достаточно простом и строгом. Я остановился возле дверцы в заборчике, всем своим видом давая понять, что мне нужно именно сюда. Водитель лимузина заметил меня, подошёл и открыл. Это был довольно молодой человек, чуть старше меня, гладко выбритый и освежённый каким-то незнакомым одеколоном.

— Чем могу быть полезен? — холодный вопрос, ледяной тон, которым он, вероятно, обычно спроваживал незваных гостей.

Я без лишних слов протянул ему визитку.

— Хозяйка сейчас уезжает, важная встреча с управляющим делами, — уже значительно мягче сказал он.

— Кто там, Алеф? — послышался из-за его спины ангельский голос.

Водитель повернулся, и Эллия увидела меня, а я — её. У меня снова перехватило дыхание. Она была просто великолепна в обтягивающем, обрисовывающем прелестную фигурку платье, холодный серебристо-белый цвет которого приятно контрастировал с её золотистыми волосами, уложенными так, чтобы оттенить черты лица и шеи. Всё же шока на этот раз я не испытал (велика сила привычки!), и смог рассмотреть Королеву Красоты Империального Союза 6340 года внимательнее, оценивающим мужским взглядом. Она была очень красива, как ранее я успел заметить, причем не просто красива, а миловидна. Все движения — жесты руками, походка, осанка — образец грации, изящества и женственности. Прекрасное личико прямо-таки излучало внутреннюю душевность и теплоту. Фигура… да, фигурка у неё была будь здоров. Впрочем, почему была? Она и сейчас… Но всему своё время. А ещё хотелось ловить на её лице малейшие оттенки эмоций. Да, как у… Нет, нет. Только Эллия, и больше никто!

— А, да это же Анри Сейвиль, — божественный голос зазвучал снова, — оставьте нас, Алеф, нам нужно поговорить.

Водитель слегка кивнул и удалился. Эллия подошла ко мне своей заученной походкой манекенщицы и улыбнулась:

— Что вы хотели, молодой человек? — тон тёплый, добродушный, ничуть не осуждающий и не показывающий, что я — незваный гость. Меня вдруг прорвало и понесло:

— Я вчера был просто ошеломлён, монсоэно… хотел снова встретиться, чтобы выяснить… Ну…

Она поняла, что я хотел сказать. На мгновение она показалась мне школьницей, застигнутой врасплох во время поцелуя со старшеклассником, та же смущенность, та же стеснительность. Впрочем, она тут же овладела собой.

— Выяснить что? — голос слегка дрогнул. Я почти физически ощутил, что с ней у меня установилась как бы незримая связь. А, была — не была.

— Могу ли я рассчитывать на продолжение наших отношений? Вы мне вчера просто вскружили голову.

Она замерла на месте. На её губах появилась улыбка, буквально осветившая всё лицо. Но внезапно взгляд её застыл, и улыбка стала какой-то вымученной. Эллия закрыла лицо руками, как будто ей стало плохо. Когда открыла… всё исчезло. Меня окатило ледяной волной — это конец. Незримая нить оборвалась, на лице Эллии появилось холодное официальное выражение.

— Извините, Анри, я не хотела… вам голову кружить…

— А визитка?.. — Этот вопрос привел её в замешательство, но лишь на миг.

— Я же говорю, извините. У меня сегодня много дел. Алеф! Поехали, — она открыла дверцу «фонтэна» и села, — визитку оставьте себе, Анри, — это было сказано почти шёпотом, — Я занята сейчас, мне пора уезжать.

В её глазах застыла непонятная мольба. Я отошёл в сторону. Машина поднялась в воздух и резко рванула через заборчик на улицу — Алеф, похоже, был лихим водителем. Зажглись маршевые двигатели — две сине-зелёные полосы сзади, — и «фонтэн» помчался вперед. Я побрёл вслед за ним, побитый и униженный, мимо роскошных дворцов, которые теперь меня совершенно не интересовали, дошёл до стоянки такси, сел в машину и сказал водителю: «Дворец правителей». Тот присвистнул, но без лишних вопросов принялся выезжать на магистраль, когда я сунул ему реаловую бумажку. В окне мелькали виллы, сады, парки, магазины, а я сидел и размышлял.

Проверка прошла, можно сказать, удачно, — я влюбился. Влюбился, как самый обыкновенный мальчишка в прелестную кинозвезду. Но нет, это было не платоническое и не чисто физическое чувство, меня влекло к ней, это правда, но влекло как-то странно, — я чувствовал, что эта женщина создана специально для меня! Представьте, что каждый человек — половина настоящего человеческого семейного существа, имеющий определённый «код», как на ключе, — к одному человеку его личная комбинация подходит больше, к другому меньше, — у него выступ и у того выступ, у него впадина и у того тоже. Так вот, я чувствовал, что все мои «выступы» точно соответствуют «впадинам» Эллии и наоборот. И словно не нужно никакого процесса притирки, ни стирать выступы, ни забивать впадины, всё уже и так есть! И вдруг, совершенно неожиданно она отвергла меня, причём отвергла так, словно испугалась чего-то, и так, что у меня осталась увесистая такая крупица надежды. Вспомнились слова Сэмюэла: «Здесь не принято раздаривать визитки просто так, направо и налево». Это, да ещё просьба шёпотом оставить карточку у себя… Зачем-то ей это было нужно, и оставалось только ждать, что покажет время. Ох, женщины…

Такси остановилось возле ворот в стене дворца, я вышел, поблагодарил таксиста, он меня тоже, после чего укатил. Реал — довольно крупная сумма, м-да. Ворота открыли два преторианца, окинули меня взглядом с головы до ног, позвонили начальству, и, получив инструкции, препроводили меня в мою комнату, где я и провёл остаток дня, лёжа на кровати с тоской в сердце.

Потянулись нескончаемые дни. Тоска не проходила, я пытался развеяться, предаваясь доступным во дворце развлечениям, но не выезжая в город. Император видел, что со мной происходит что-то нехорошее, но тактично не приставал с расспросами, надеясь, что моя хандра со временем сама собой пройдет. Но лучше мне не стало, вопреки ожиданиям Сэмюэла, к тоске прибавилась ностальгия — тоска по родине. Не принёс мне счастья подземный мир, и теперь потянуло домой.

Я отловил регента, когда он пребывал во дворце и осторожно, избегая прямых и резких выражений, спросил, можно ли рассчитывать на поездку на поверхность. Рэм отвечать не стал, только вручил настольный сборник законов и велел почитать как-нибудь на досуге. Поскольку «как-нибудь на досуге» означало всё моё свободное от еды и помывочных мероприятий время, я немедленно направился в свою комнатку, улегся на любимый диванчик и принялся читать. Первой же статьей Внешнего Кодекса было примерно следующее: «Империальный Союз — государство, объединяющее страны и народы Подземного мира. Миссия Подземного мира, установленная космическими Создателями Цивилизаций — охранять планету Земля от вторжений из космоса или войн местного характера, если они угрожают в той или иной мере всей земной цивилизации. Империальный Союз до того момента, когда земная цивилизация достигнет нужной стадии развития, должен оставаться для неё неизвестным и недосягаемым. Любые действия или бездействие, прямо или косвенно способствующие любой утечке информации земной цивилизации караются пожизненным заключением».

Моё сердце ушло куда-то в пятки, челюсть отвалилась так стремительно, что чуть не упала на пол. Я тут же разыскал Рэма и высказал ему протест:

— Но я же только хочу вернуться! Торжественно клянусь не говорить ни слова про подземный мир! Да и мне никто не поверит.

— Скорее всего, не поверят, если, например, это будут твои одноклассники. А у более серьёзных людей могут возникнуть вопросы. Ты исчез прямо из квартиры, и тут вдруг появляешься спустя несколько месяцев. Чистенький, прилично одетый. Как будешь объяснять? Дальше. Тебе известно, что на Поверхности действуют наши разведчики, известны даже имя, внешность и место работы одного из них. Как думаешь, они вообще никогда не оставляют следов и не делают ошибок? Тот мизер информации, который с тебя можно будет получить, даст толчок к развитию других дел. Это, опять-таки, относится к Первой статье. Нет, о возвращении домой можешь забыть. Кстати, твой бывший вожатый выписался из госпиталя, поселился в Тулузе, в одном из рабочих кварталов, работает на плантациях. Если тебе тоже нужно чем-нибудь заняться, я могу похлопотать, найти жильё в Капуа и какую-нибудь работу, не требующую особой квалификации.

— Согласен… — произнёс я убитым тоном.

Мне не было просто скучно, меня одолевала тоска. Тоска не только по родине. Я готов был поклясться, что когда Эллия садилась в машину, как бы отвергнув меня, у неё на глазах блеснули слёзы…

Глава 8

Мать Андрея вернулась из своей неожиданно затянувшейся командировки в середине октября, и обнаружила, что квартира совершенно пуста, опечатана и мертва. Марина Ивановна немного постояла в растерянности, но открыть дверь ключом, всё так же лежащем в их старом потайном месте, сама не решилась, — печать-то милицейская, — позвонила соседке слева: та работала управдомом, разбитная, любящая посплетничать женщина лет шестидесяти. Дверь открыла она сама.

— Ой, Мариша приехала! — всплеснула она руками, — Что же ты так долго? Уезжала вроде бы на два месяца…

— Что случилось, Полина? Куда Андрей подевался? И почему печать на двери?

— Погоди, ты зайди ко мне, там и расскажу, а то зачем на пороге разговаривать.

Марина Ивановна зашла в квартиру управдома, прошла в комнату, сопровождаемая хозяйкой.

— Мы же тебе на работу звонили, когда Андрюша пропал. И из милиции обещали с тобой связаться, да что-то без толку. А потом всё это началось, ты разве не слышала? В августе переворот был, танки в Москву вводили, правда, до чего серьёзного дело не дошло, вывели их обратно.

Марина Ивановна слушала с широко раскрытыми глазами. Вот уж этого она никак не ожидала.

— А я всё думаю, чего это люди по улице какие-то странные, хмурые ходят? И в конторе все нервные были… Ну так где же Андрей?

— Мы звонили тебе на работу, там сказали, что, мол, ваша группа выехала в полевой лагерь, и постоянной связи нет.

— Да, проводили изыскания. Заслали бог знает куда, да ещё затянули с возвращением.

— Что же вы там делаете-то?

— По геологической части. А так государственный секрет, Полина, не могу рассказывать.

Управдом еще повозмущалась, дескать, люди по три месяца работают и не знают даже, что на белом свете делается, а затем начала всё-таки свой рассказ:

— А ведь я своими глазами видела, с кем Андрей-то ушел. Меня уж и в милицию вызывали, и в КГБ, я его там подробно описала, да всё без толку. Сижу я, значит, вот здесь, в кресле, вязала что-то, не помню, может, носки тёплые для внучка к зиме, вот, и слышу, как у вас телевизор работает. Сама же знаешь, стенка между нами тонкая, у вас чихнешь, а у меня слышно. Андрюша-то, наверное, убирался после дня рождения, гуляли они весь вечер, ну вот и музыку включил. Тут вдруг ко мне в дверь звонок. Иду, открываю, стоит человек в чёрном, вроде как спортивном костюме, в чёрном плаще, — это летом-то! — курчавый такой, лицо незнакомое и даже какое-то нерусское. Не сказать, что кавказец или татарин какой, кожа белая-белая, но нерусский и всё. Он так вежливо, но с каким-то странным акцентом спрашивает: «Долговы здесь живут?» Я отвечаю, что нет, вот, в соседней квартире. Он извиняется, поворачивается туда, я звоню и жду, а он говорит: «Большое спасибо, но у меня с Андреем важный разговор». Пришлось закрыть дверь, но в глазок смотрю, человек каким-то подозрительным показался. Тут ваша дверь открывается, Андрюша выглядывает. И впустил чёрного в квартиру-то! О чём говорили, не знаю, негромко, ничего не кричали, тихо так. Минут через десять выходят оба и идут наверх, на крышу. Потом слышу, тихонько загудело что-то и всё. С тех пор уж и не было его.

— А что милиция? — замогильным голосом произнесла Марина Ивановна.

— Заявила я в милицию сразу на следующий день, как поняла, что Андрюша домой не возвращался. Приезжали с собакой, следы идут на крышу, немного по крыше и там обрываются. Словно на вертолёте улетели, но тогда бы такой грохот стоял, все бы слышали. Кинолог сказал, что, скорее всего табаком следы посыпали или какой-нибудь химической гадостью, а сами спустились в другом подъезде и уехали. Искали все машины, которые стояли возле дома в тот день, людей, которые что-либо подозрительное видели, но всё впустую. Андрея объявили во всесоюзный розыск, и на этом закончилось. Да ты, Мариш, успокойся, сердцем чувствую, жив твой Андрюша. Ты в наш участок, двенадцатый, сходи, там новый участковый, хороший, добрый парень. Он тебе и расскажет, что они смогли найти.

Из квартиры управдома Марина Ивановна сразу побежала в двенадцатый участок. Там она подняла на ноги скучавшего дежурного, тот покопался в бумагах, отыскал дело Андрея и вызвал участкового — лейтенанта Домина.

— Проходите, садитесь, — лейтенант милиции, совсем ещё молодой, курчавый черноглазый паренёк, взял дело из рук Марины Ивановны, прошёл вперёд неё в свой кабинет и сел за стол.

— Ну что, с делом я вас вкратце ознакомлю, а также добавлю сюда ваши показания, может, даже найдем какую-нибудь новую зацепку. Из показаний управдома следует, что ваш сын вместе с неизвестным человеком, одетым в чёрный спортивный костюм, не сопротивляясь, вышел на крышу дома, после чего исчез. Следствие предположило, что подозреваемый был вооружён и угрожал оружием вашему сыну, а также посыпал свои следы табаком или каким-нибудь химическим препаратом и спустился через другой подъезд. Но это всего лишь предположение, доказано оно не было, несмотря на проделанный большой объём работы. Начнём с самого начала. Скажите, были ли у вашего сына какие-либо подозрительные знакомые, может, даже недоброжелатели?

— Да нет… после того, как он приехал из лагеря, мы две недели жили вместе, а потом я уехала в командировку. Все друзья — соседские ребята, с ними он в нормальных отношениях, каким-нибудь встревоженным тоже ни разу не видела. О проблемах не говорил, хотя обычно со мной советуется.

— А в лагере таких знакомых не появилось?

— Я не знаю. Он дружил, конечно, с ребятами, но они все были издалека и после смены разъехались.

— Он не мог заниматься чем-либо противозаконным?

— Нет, что вы! Обыкновенный мальчик, добрый, спокойный, тихий.

— Внешность часто бывает обманчива, — машинально вставил милиционер и тут же поспешил исправить возникшую неловкость, — Но я этот вопрос задаю, чтобы хоть за что-то зацепиться. Похищение слишком уж гладко прошло — человек исчез, не оставив никаких следов. Хотите, скажу откровенно? Когда я принимал участок у своего предшественника, в числе прочего читал это дело, и оно мне сразу не понравилось. Почему? Слишком много нестыковок. Из-за них капитан Малышев даже не хотел браться за расследование самостоятельно, все старался отдать в КГБ. Во-первых, похитители не выдвинули никаких требований, то есть им нужен был не выкуп, а сам Андрей, либо его исчезновение из города. Не хотелось бы думать, что он погиб, но это под очень большим вопросом, — кому мог так сильно навредить шестнадцатилетний мальчишка? Во-вторых, по достоверной информации, все двери на крышу во всех подъездах были закрыты на замки, и сломан только один из них — в вашем подъезде. Как же они ушли с крыши, не ломая замок где-то ещё? Вряд ли никто посторонний бы не заметил людей, спускающихся, скажем, по пожарной лестнице. Все квартиры в вашем доме принадлежат обычным людям, и через балкон чьей-нибудь квартиры они тоже уйти не могли. В-третьих, в пионерлагере, где отдыхал ваш сын, на той же неделе без вести пропал вожатый, который, кстати, работал в том же отряде. Лагерь находится далеко от города, даже от любой деревни, место глухое, безлюдное. Поисковая группа обыскала лес, — парень занимался заготовкой дров для пионерского костра, — но не обнаружила ничего подозрительного. Хотя далеко уйти он не мог, два его товарища покинули это место буквально на десять минут. И, в-четвёртых, — он наклонился над столом в сторону Марины Ивановны, — ваш муж тоже таинственно исчез десять лет назад, так же бесследно и так же тихо.

— Мой муж был в научной экспедиции и погиб, когда сошла лавина, — голос женщины при воспоминании о пережитом дрогнул.

— Извините, что разбередил вашу рану, но там тоже всё весьма загадочно. Тело найдено не было. Мы отправляли запрос в ваше ведомство, и, представьте себе, там лежит точно такое же дело, полное нестыковок. Главное в нём — одна маленькая деталь, нет ни слова о лавине. Какой-то безвестный следователь пробился так же, как и мы, плюнул на всё и закрыл дело. Что-то за всем этим кроется, и мне это очень не нравится. Но я обещаю во всем разобраться. Для начала я собираюсь съездить в пионерлагерь и заново расследовать, что произошло там с вожатым. Но это немного позже, пока созвонюсь с начальством и знакомыми в КГБ, а потом извещу вас. Вы же пока отдохните, успокойтесь, придите в себя, насколько это возможно, у вас ведь вроде бы отпуск начинается?

— Да, за сверхурочные отпуск увеличили до двух месяцев.

— Вот и хорошо. Обещаю держать вас постоянно в курсе дела. До свидания.

Немного успокоившись после разговора с участковым, Марина Ивановна пришла домой, прибралась, отскребла с двери следы печатей, привела квартиру в жилой вид после долгого запустения. Прошло два дня. Приходила соседка, потом ещё одна, приходили ребята и девчонки, которые были на день рождения в гостях, все рассказывали, что тогда происходило. Одна из девочек, Ольга, даже звонила в то роковое утро, предлагала помочь прибраться, но Андрей вежливо отказался. Говорил вроде бы спокойно, не был ни встревожен, ни напуган. Впрочем, милиция провела действительно большую работу — подростки и соседи опрашивались все до единого. На третий день позвонил лейтенант Домин, вызвал Марину Ивановну в участок. Возле здания, в котором располагался участок, стоял милицейский «уазик», а в кабинете участкового сидел пожилой майор КГБ. Лейтенант представил своего коллегу:

— Старший следователь городского управления комитета государственной безопасности, майор Пронин.

Чекист усмехнулся: «Классическая фамилия», затем сразу перешёл к делу:

— Это действительно нехорошее дело, много странностей и нестыковок. Лейтенант Домин поделился со мной своими соображениями, и я с ним вынужден согласиться: начальник Подгорного пионерлагеря действительно вызывал раньше подозрения в неблагонадёжности, так что будет повод его проверить, хотя со всеми этими событиями… Могу вас заверить, делом теперь занимается Комитет, и на этот раз мы его доведём до конца. Благодарите своего участкового — он с таким жаром и убеждением доказывал свою правоту, что поставил на свою сторону всё наше управление. Молодой человек явно далеко пойдёт.

— Мы сейчас собираем следственную группу и едем в пионерлагерь, — сказал слегка покрасневший лейтенант, — не хотите поехать вместе с нами?

— Но ведь я только мешать буду, зачем?

— У Сергея Ильича есть какие-то свои соображения на этот счёт, — он даже меня не во всё посвятил. Так что прошу, это может нам помочь.

Недолго поколебавшись, Марина Ивановна согласилась, сбегала предупредить управдома и оставила ей ключи от квартиры. В следственную группу, помимо участкового и майора Пронина, вошли два сержанта из ГУВД. Группа выехала на «уазике» после полудня.

Хотя на дворе была осень, — семнадцатое октября, — в лагере жила небольшая смена ребят из кобинского интерната. Пока погода стояла относительно тёплая, они обитали в палатках с электрическими печками. Следственной группе тоже выделили две палатки, одну побольше, другую поменьше, в неё поселили Марину Ивановну. Обустроившись на новом месте, майор Пронин начал расследование, которому суждено было закончиться очень печально.

Утро следующего дня выдалось прохладное, уже чувствовалось пронзительное дыхание осени, хотя горы ещё не пожелтели, — деревья, растущие на них, никак не хотели расставаться с летом. Пронин сделал зарядку, немного побегал вокруг лагеря, вызывая одобрительные взгляды интернатовской пацанвы, — несмотря на почтенный возраст, он был в хорошей форме, — затем собрал подчинённых и стал распределять задания.

— Так, ребята, главная наша задача — наблюдение за Нумеровым Евгением Васильевичем, начальником лагеря. Для отвода глаз занимаемся обычной следственной работой по нашему делу. Лейтенант Домин, осмотрите окрестности, сходите в лес, на речку, в горы, может, обнаружите какие-нибудь новые следы. Не ограничивайтесь местом похищения, предыдущая группа и по горячим следам ничего там не нашла. Товарищи сержанты, ваша задача — опрос персонала и детей, может, они видели что-то подозрительное. К начальнику не подходите, я опрошу его сам, но не сегодня. Просто наблюдайте. Всё, удачи!

Лейтенант обрадовался, что ему предстоит приятная прогулка по здешним живописным местам, а не нудные беседы с обслуживающим персоналом, быстренько собрался — бинокль на ремешке, наплечная сумка, пистолет на всякий случай, — и отправился. Протоптанная тысячами ног многих смен пионеров тропинка вела от лагеря к вечной речушке, к тому месту, где через неё был перекинут деревянный мостик. Он внимательно осмотрел следы возле мостика, начинавшую желтеть траву и песок на пляже, но ничего нового не обнаружил, все следы явно оставлялись детьми и вожатыми. Хмыкнув и пожав плечами, он направился в перелесок за пляжем, увязая в песке и зачерпнув его немного в ботинки. В леске щебетали птицы, низко склонялись ветви деревьев, тихо шуршали прошлогодние листья под ногами, которые никогда никто не убирал. Лейтенант зацепился ногой за корень, торчащий горбом из земли, и чуть не упал, наделав шуму и спугнув зайца — тот промчался между деревьями, куда-то свернул и скрылся. Наверху резко закричала сорока — теперь будет преследовать, пока совсем не уйдешь. Сергей глянул вверх, пытаясь разглядеть белобокую балаболку и тут же увидел её, красивую, в меру упитанную птицу, с отливающими зеленью чёрными перьями, — она суетилась на толстой ветке рядом со своим гнездом… Впрочем нет, оно слишком велико для сорочьего домика. В таком «гнезде» вполне мог бы уместиться человек… Поплевав на руки и сдвинув сумку за спину, лейтенант подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку, подтянулся, перехватился и поднялся выше. Сорока заорала, как сумасшедшая и перепорхнула на соседнее дерево, продолжая выражать своё негодование по поводу такой неслыханной наглости непрошеного гостя. Добраться до «гнезда» оказалось не так трудно, как это могло показаться на первый взгляд. Некоторые мелкие веточки были обломаны, на коре больших — немного ободран верхний слой и прилипли частицы песка, явно кто-то пользуется этим сооружением на дереве до сих пор и уже довольно давно.

Шалашик был сложен из веток на манер сорочьего гнезда, только намного больше его размерами. Он имел пол из трёх дощечек, прибитых обычными гвоздями к двум толстым веткам и прикрытый снизу более мелкими, сплетёнными между собой, чтобы больше походить на птичье сооружение. Также в нём были два отверстия — просторный вход у самого ствола и маленькое окошко, направленное на пионерлагерь.

Лагерь отсюда просматривался очень хорошо, несмотря на ряды деревьев впереди, весь как на ладони. Лейтенант взял бинокль, висевший на ремешке на груди, и принялся всматриваться в происходящее. Вот сержант Гринько сидит возле окна в столовой, разговаривает с главной поварихой и конспектирует в блокнот. Вот начальник лагеря в своём кабинете — плоховато видно, отсвечивает оконное стекло. Вот старший сержант по фамилии Пароходов беседует с молоденькой буфетчицей Светой, причём вряд ли по работе, и записей не ведёт. «Казанова несчастный!», — усмехнулся Сергей. Признаться, он немного завидовал Пароходову, высокий, статный, атлетически сложенный, бабы на него так и виснут, и тот этим с успехом пользуется. Лейтенант опустил бинокль, вылез наружу и стал спускаться с дерева, размышляя. Хотя шалаш и был так интересно расположен, это ничего не давало — такое вполне могли соорудить и дети. Надо будет наметить ориентиры и проверить, посмотреть со стороны лагеря — заметно ли «гнездо». И ещё стоит учесть, что скоро пойдут дожди, листья деревьев облетят и «гнездо» станет хорошо заметным.

Перелесок всё тянулся и тянулся, забирая вправо. Участковый, вдыхая полной грудью чудесный осенний воздух, приправленный ароматом старых влажных листьев, шёл по нему уже более часа. Постоянно слышался шум речушки, текущей неподалеку, тихий плеск воды в русле и звучное журчание там, где берега сжимались, ускоряя течение. Он хотел уже направиться к берегу, как вдруг заметил изломанное, искорёженное дерево. Лейтенант подошёл ближе. У дерева было сломано несколько толстых ветвей, причём все с одной стороны, и под ними лежала груда обгорелого металла и шлака. Всё это находилось здесь давно, не меньше десятка лет, — сломанные ветки посерели от времени, на повреждённый ствол наросла новая кора, кое-где появились молодые побеги, сквозь шлак густо пробивалась трава. Место напоминало след строго вертикального падения небольшого вертолёта, только однозначно идентифицируемых частей, винта или обшивки, заметно не было. Металл, поблескивающий сквозь частицы шлака, совершенно не тронулся ржавчиной или белесыми разводами — не сталь, не дюраль. Сергей огляделся по сторонам в поисках подходящей палки или камня, чтобы отбить кусочек для экспертизы, и заметил в стороне могильный холмик, неухоженный и густо заросший травой, но не потерявший своей формы. На нём лежали истлевшие остатки какой-то тёмной материи, судя по всему, головного убора похороненного здесь человека. Тоже пригодится, их тоже в пакетик и в сумку, рядом с кусочком шлака, который удалось отломить.

Лейтенант несколько раз сильно ударил подобранной палкой по груде, отвалился большой кусок, упал на землю и открыл поверхность обгорелого и оплавленного металла. Что же здесь произошло? Андрея или вожатого, — как его там, Александра? — здесь быть не может, за два месяца так не могло зарасти, да и не стали бы похитители копать могилу и класть сверху головной убор похищенному. Нашли или вырыли бы какую-нибудь яму и просто засыпали тело землёй и ветками. Нет, тут словно кто-то похоронил своего боевого товарища, глубоко внутри территории СНГ, и в двадцати километрах от ближайшей деревни. Лейтенант наметил, как найти это место, скоро сюда прибудут эксперты, обшарят всё, что можно. Сжимая в руке ремешки наплечной сумки, он двинулся дальше по перелеску, внимательно осматривая всё, что попадалось по дороге.

— Ну, ребятушки, докладывайте, что видели, слышали и какие выводы сделали, — майор Пронин, только что вернувшийся из города, повернулся к милиционерам, сидящим на задних сиденьях служебного «уазика».

— Опросили весь персонал, — сказал старший сержант Пароходов, — обычные порядочные люди, любители посплетничать, но ничего странного ни в день похищения, ни после того не замечали. Друг на друга зато информации накидали, кто приписывает, кто приворовывает, — он усмехнулся, — особенно старшее поколение. Но я думаю, нам такое пока неинтересно. Детьми заняться не успели, рассчитываем на завтра.

Дальше стал рассказывать Сергей Ильич. Сержанты слушали, раскрыв рты, майор — как и подобает опытному следователю, с непроницаемым выражением лица. Договорив, лейтенант протянул ему пакетики с образцами.

— Конечно, конечно, экспертизу проведём, могилку эксгумируем обязательно. Поднимем данные о потере небольших летательных аппаратов за последние годы. Твоя находка точно не может быть времён войны?

— Нет. Времени прошло достаточно, но не полвека. Лет десять-пятнадцать от силы. Да, ещё одно, — спохватился Домин, — после этого я вернулся, перешёл через мостик и направился к ближайшей горе, обойдя её вокруг. С той, обратной стороны, обнаружил лошадиные следы, заросшие, правда, но много, точно табун прогнали. Все подкованные одинаковыми подковами, ещё подумал, что деревенские досюда всё-таки наведываются. И представьте себе, сколько шёл по следам, ни одного «яблока».

— Может, от времени всё рассыпалось, ведь сам же сказал, что следы заросшие.

— Не знаю, но ничего похожего нет вообще, ни свежего, ни старого. Только следы, много одинаковых отпечатков копыт, вроде как гнали их по узкой дорожке, шириной метров двадцать, глубокие, точно после дождя, но наплывов из грязи нет, ведут в направлении дальних гор, то есть, в сторону от деревень.

— Ладно, здесь специалист нужен, вызовем экспертов, они разберутся.

— Товарищ майор, вы, когда пойдёте разговаривать с начальником лагеря, меня с собой возьмите, задам ему пару наводящих.

— Хорошо. Так, сейчас ужинать, и на вечер все свободны. Товарищи сержанты, присматривайте за нашей машиной. Если дело здесь нечисто, в неё могут подсунуть «жучок», а в наши палатки, скорее всего, уже подсунули, так что лишнего не болтайте. Марине Ивановне про могилу не говорить, ещё поймет неправильно. Всё, орлы, свободны. Сергей Ильич, задержитесь.

Сержанты вылезли из «уазика» и направились к столовой. Майор тоже вышел, закрыл двери на ключ и пошёл по Главной улице, сопровождаемый лейтенантом. Немного погодя он завёл разговор:

— Дело хуже, чем мы предполагали, как ты думаешь, Серёжа?

— Одно только непонятно, Владимир Владимирович, какого лешего нужно кому-то в пионерском лагере? Глушь непролазная, граница далеко, людей вокруг нет.

— Может, их именно это и привлекает. Какая-нибудь тайная, глубоко законспирированная банда прячется в лесах.

— Да, строит шалаши на деревьях, ворует людей, даже не с целью выкупа, а просто так, ни у кого ничего за это не требуя, и ездит верхом на лошадях, которые ничего не едят и, извините, не гадят поэтому.

— Ты прав, вопросов очень много. Мы здесь с чем-то столкнулись, с чем-то непонятным, — он выдержал паузу, — Ты веришь во внеземные цивилизации, Серёжа?

«Вот тебе и раз», — подумал Сергей, но оспорить столь неожиданное заявление начальника вслух не посмел, только пробормотал — Чушь это собачья, Владимир Владимирович.

— Вот и я тоже не верил, до определённого момента в моей практике. Но про этот момент рассказывать пока не хочу. А ты подумай: предположим, здесь у них форпост, пара своих людей в лагере, несколько где-то в горах, в лесу. Каким-то образом Андрей и его вожатый увидели что-то, что им видеть было не положено. Не забывай, они были знакомы друг с другом всего один месяц, и это знакомство — единственное, что их объединяет. Похищены оба были примерно одинаково — исчезли без следов в местах, где они должны были остаться в любом случае. Похитить сразу, видимо, было нельзя, им дали успокоиться, потерять бдительность. Немного подождали, выследили и того, и другого. Если бы они рассказали кому об увиденном, всё равно никто не поверит, вот и ты сейчас меня посчитал за старого дурака, а, между прочим, эта версия утверждена в Комитете на проработку самим генералом Новиковым. Нам нужно быть предельно осторожными. Возможно, даже придется драться. Не боишься, Сергей?

— Никак нет, товарищ майор! Может, стянем дополнительные силы?

— А вот об этом нужно поговорить в каком-нибудь более укромном месте.

Вечер и ночь прошли спокойно, без происшествий. Наутро лейтенант, наскоро побрившись и умывшись, встретил майора, когда тот вернулся с пробежки.

— Ну и погодка! — радостным тоном сказал он, — солнце светит, птицы поют, воздух освежающий, бодрящий, лучше, чем в нашем городском парке. У меня прямо душа поёт. Жалко, что сегодня столько дел надо будет сделать.

— С начальником лагеря будем разговаривать?

— Да, и с ним тоже. Сейчас переоденусь — и вперёд!

Из своей палатки вышла Марина Ивановна, поздоровалась с офицерами и направилась в кирпичный корпус.

— Хорошая женщина, — сказал ей вслед Пронин, — да вот несчастливая какая-то, сначала муж пропал, теперь сын. И ведь за десять лет так и не вышла снова замуж, любила сильно, значит. Сколько ей?

— Тридцать семь.

— Да-а, дела… — протянул майор, — ладно, пойду собираться.

Через пятнадцать минут они направились в кирпичный корпус, к начальнику. Тот был на месте, в кабинете, — замок на двери отсутствовал. Домин тихонько постучал, из-за двери ответили. Они вошли в просторный кабинет с ковровой дорожкой на полу и громадным письменным столом. Евгений Васильевич был лысоват и полноват, но отнюдь не жирен. Первое, что бросилось в глаза лейтенанту — бледная кожа начальника лагеря. Словно альбинос, он так и не загорел за прошедший жаркий летний сезон. Это был немолодой человек, однако, как и майор Пронин, в хорошей физической форме, могучие плечи и мощные руки указывали на недюжинную силу. Лицо волевое и какое-то властное, что ли. На столе перед ним лежала целая кипа бумаг.

— Здравствуйте, Евгений Васильевич, — сказал Пронин, — мы к вам.

— Здравствуйте, присаживайтесь, товарищи офицеры, — он жестом указал на стулья, стоящие возле стенки и предназначенные для посетителей, — хоть отдохну немного от этой бумажной чепухи. Совсем уж замучался.

Что-то неуловимое заставило лейтенанта насторожиться, словно кольнуло иголкой. Каким-то шестым чувством он понял, что начальник лагеря ведёт двойную игру, что он пока ещё необъяснимым образом связан с делом Андрея и пропавшего вожатого. Взгляд его упал на стол с бумагами, и внезапно он заметил нечто. На одном из стандартных белых листов стояла печать, средних размеров круглый фиолетовый оттиск, какие используют аптеки и магазины, только в середине вместо герба или кружка — земной шар, насквозь пронзённый мечом… Сергей Ильич протянул руку, чтобы взять листок, но не успел, начальник быстро собрал всё в стопку.

— Хм, извините. Руки бумагу сами по себе уже собирают. Вы на что-то хотели взглянуть?

— Да, тут один листочек меня заинтересовал.

Начальник нахмурился, порылся в стопке, привычным движением вытащил лист бумаги:

— Этот?

— Да, — обрадовался было лейтенант, но тут же осёкся, — одиозная печать ему всё-таки померещилась. На листе была аккуратно отпечатана на машинке ведомость о каких-то хозяйственных работах, проведённых в этом месяце, печать самая обыкновенная, а подпись, поверх которой стоял штамп, была такая размашистая и замысловатая, что её с первого взгляда вполне можно было принять за изображение меча. Только тоньше, что ли, чем в первый раз… Пришлось вернуть бумагу начальнику.

Евгений Васильевич подровнял края стопки о поверхность стола и отложил её в сторону.

— Ну-с, с чем пожаловали? Может, чайку будете?

— Нет, спасибо, — начал майор, — вы нам нужны, как потенциальный свидетель, даже, вернее, не свидетель, а информатор. Вы, конечно, знаете, что наша цель — расследовать обстоятельства исчезновения вашего сотрудника, — начальник кивнул, — на самом деле у нас имеется не одно, а два исчезновения. В городе на той же неделе пропал мальчик, подросток шестнадцати лет, который незадолго до того отдыхал в вашем пионерлагере, причём в том же отряде, которым руководил ваш вожатый.

— Хм, вот как… То есть, вы полагаете, что эти два происшествия взаимосвязаны?

— Да, это одна из версий следствия по обоим делам, причём наиболее вероятная, мы её отрабатываем.

— Нет, здесь я ничем не могу вам помочь, я же не могу знать в лицо всех ребят, которые сюда приезжают.

— А насчёт вожатого можете что-нибудь сказать?

— Да тоже знаю не больше вашего. Следователи из города меня в тот раз допрашивали, я им всё рассказал. Пропал он вечером, приблизительно в пять часов, когда уходил рубить дрова для пионерского костра с двумя товарищами из вожатых, они потащили ветки, а когда вернулись, его уже на месте не было. Топор тоже не нашли. Среди детей ходили слухи, что его похитили какие-то люди в чёрной одежде, да только откуда им тут взяться? Мы же на отшибе живём. Скорее всего, я думаю, сразу после ухода товарищей он решил сходить искупаться — лето, жара, физический труд, а речка рядом. Там всякое могло случиться, судорога или что-нибудь в этом роде. Течение в нашей речушке быстрое, тело могло далеко отнести. Правда, его не нашли, хотя долго искали. Мы приняли меры, без надзора с берега купаться запрещено и…

— Это всё нам уже известно по материалам следствия, — прервал ненужные излияния майор.

— Я же говорю, что знаю не больше вашего. Мне за него достался выговор, но ведь за всеми не уследишь, тем более взрослый, ответственный человек, насколько я знал. В деле это проходило под формулировкой «нарушение режима», купание в реке в единственном лице. Дисциплина после случившегося поднялась, дети боятся таких вещей.

— Да, похоже, ничего нового мы от вас не узнаем, — сказал Пронин, — Сергей Ильич, вы тоже хотели задать несколько вопросов.

— Евгений Васильевич, ваши ребята самостоятельно из лагеря выходят? Я имею в виду, за «границу» на длительное время.

— Ну, вообще-то ходят везде, нельзя только заходить метров за тридцать от границы лагеря, но это чисто формальный запрет. По-настоящему запрещено ходить в лес и на речку без вожатых — можно заплутать или утонуть. Ну, а к горам — только в определенное время, согласно графика физкультурных мероприятий и только туристическими группами.

— А ночью, когда персонал отдыхает и контроль слабеет?

Этот бесхитростный и напрашивающийся вопрос привёл начальника в замешательство.

— Ночью у нас бодрствует только сторож, но его задача — сохранность продовольственного склада. Другие здания просто запираются на ключ. Если вы кого-то видели, это грубейшее нарушение дисциплины. Я ведь отвечаю за их беспечные головы, не дай бог что случится… Уже случилось. Я, конечно, приму меры, чтобы этого не повторилось, например, скажу сторожу, чтобы обходил палатки хотя бы раз в час.

— Дело в том, что в перелеске возле реки я обнаружил шалашик на дереве, довольно высоко, неплохо замаскированный, с видом на лагерь. Это может быть делом рук ваших подопечных?

— Хм, а чьим же ещё? Спасибо, что сказали. Постараюсь выяснить, кто к этому причастен, и наказать, не слишком строго, конечно, но нужно, потому что нарушение налицо.

— Ну, хорошо, вопросов больше не имею. Спасибо!

— Всегда пожалуйста, заходите ещё, — начальник лагеря со страдальческим вздохом снова разложил свои бумаги на столе.

Майор и лейтенант вышли на улицу, широко вдохнули, наслаждаясь свежим, бодрящим осенним воздухом. Постояв немного, офицеры направились к «Уазику». Майор внимательно осмотрел приборную доску, залез в бардачки, в закоулки, где можно бы было спрятать «жучок», но ничего не нашёл. Похоже, если слежка и проводилась, то не слишком тщательно.

— Что скажешь, Сергей Ильич?

— Что-то не то, всё как-то не так с этим человеком.

— Конкретнее скажи, что произошло?

— Да вот в том-то и дело, что на вид — ничего. Нутром чувствую, не в порядке начальник, связан он с чем-то.

— Твое нутро к делу не подошьёшь… Я лично ничего не почувствовал, а ведь давненько уже в органах работаю, и повидал многое, ты даже не представляешь, что. Обычный человек, умный, конечно, умнее, чем средний советский… российский гражданин, но он всё-таки начальник лагеря, ответственная должность, значит, стоит того, что его сюда поставили руководить. Возможно, твое чутьё тебя подводит. Но ничего, по крайней мере, зацепки у нас появились — могилка в лесу и следы «табуна». Да, кстати, зачем тебе понадобилась та никчёмная бумажка?

— Да ну, показалось. Ничего особенного.

— Что показалось? Сергей, нам важны любые детали. Любые, понимаешь? Стандарт был отработан в прошлый раз.

— Да печать меня удивила поначалу. Обычная печать, только подпись такая, словно рисунок получился — земной шар, мечом проткнутый.

Майор нахмурился:

— Ты точно уверен, что видел такой рисунок?

— Сначала был уверен, потом Евгений Васильевич дал поближе глянуть, нет, это просто подпись чья-то залихватская.

Майор замысловато выругался, откинулся на спинку сиденья и с какой-то тоской оглядел лагерь.

— Это очень плохо, — сказал он через пару минут, — тот самый случай в моей практике. Документ, написанный на неизвестном языке. Внизу — подпись и гербовая печать. Земной шар, пронзённый насквозь мечом. Гарда у него широкая, на ней латинские буквы ISPR. Печать удивительно чёткая, никаких расплывов, не смазанная, ровнёхонькая. Документ отсылали на экспертизу, никто не смог его перевести. Никто не смог перевести документ в Институте иностранных языков! Правда, они нашли некоторое сходство с латынью и английским, но не более того, ведь даже было неизвестно, о чём текст, иначе можно было попытаться его расшифровать. Его хранили в отдельной комнате, в здании КГБ, с сигнализацией и охраной. О конкретном месте в курсе были немногие офицеры, все свои, надёжные, знали друг друга много лет. Через день после того, как он был туда помещён, произошло нападение. Оба охранника были убиты, сигнализация не сработала. Ребята даже не успели поднять тревогу.

— Может, какая тайная организация? А текст — это шифр.

— Это не шифр, это язык. При чтении текста с правилами латинского — как пишется, так и произносится, слова звучат очень мелодично, в них много гласных и звонких согласных, как будто ты песню поёшь, а не читаешь документ. А насчёт организации — дело было давно и далеко отсюда. Если так, то эта организация везде имеет своих людей, работает параллельно с КГБ, милицией да вот и с управлением пионерлагерей. Если их интерес к представителям власти понятен, то пионерлагеря?

— Нумеров не похож на «инопланетянина»… Только кожа у него бледная, а лето было жарким.

— Да, я тоже обратил внимание. Но люди бывают разные. Некоторые плохо загорают, некоторые облезают сразу, побывав на солнце больше часа. Бледная кожа — не показатель, увы. О, а вот и наши подчинённые!

К машине подошли Гринько и Пароходов.

— Доброе утро, Владимир Владимирович!

— Здорово, орлы! Детей допрашивали?

— Так точно! Что-то нащупали, товарищ майор!

— Ну-ка, ну-ка, поподробнее, только сначала забирайтесь в машину.

— Среди детей царит какая-то странная атмосфера таинственности и страха. В одной палатке нам рассказали, что ночью по лагерю ходят «нинзя» в чёрных костюмах и что именно они похитили тогда вожатого. Там у них несколько «разведчиков» есть, они утверждают, что видели этих самых «нинзя» два или три раза. Видите ли, ночами не спят, а сидят в засаде и дожидаются. Хотели сфотографировать, но ночью темно, не получится, а вспышку боятся делать.

— Нумеров тоже говорил о «людях в чёрной одежде», — напомнил лейтенант, — хотя среди пацанвы постоянно ходят разные байки. «Красная рука, чёрная простыня»…

— Зелёные пальцы, — заржал Гринько, — Повесть Успенского читали все?

— Что будем делать? — произнёс майор задумчивым тоном, — Есть предложения?

— Можно устроить засаду в шалаше, — предложил Сергей Ильич, но тут же был прерван Прониным:

— Ты что, на тот свет торопишься?

— Или секрет недалеко от шалаша.

— Не надо. Нам лучше их заманить каким-то образом в лагерь, взять прямо здесь, повязать и отвезти в город, к людям, которые умеют получать ответы на свои вопросы.

— Здесь дети… Думаете прикрыться детьми?

— Детей никто трогать не будет, пусть спят в своих палатках. Если кто-то ходит ночью, ночью мы его и будем брать.

— Всё равно, я против, товарищ майор, — сказал участковый, — секрет в перелеске лучший вариант, по моему мнению.

— Вы так говорите, словно с бандой какой-то воевать собрались, товарищи офицеры, — подал голос Гринько, — может, просто ребятишки пошаливают…

— Нет, вы не правы, товарищ сержант, — резко заявил майор и рассказал свою историю и соображения по поводу участия в деле начальника лагеря, — после обобщения всего того, что мы знаем, мысль о происках внеземной цивилизации уже не кажется чем-то невероятным. И на всякий случай я вызову подкрепление. Тихонько, без шума, когда персонал будет отдыхать, разместим всех по позициям в лагере и вне его, устроим облаву. Нам хотя бы одного нужно взять. Значит так, лейтенант Домин и сержант Гринько, вечером сходите в перелесок, осмотрите там всё, проведите, так сказать, рекогносцировку и заодно посмотрите, нет ли свежих следов. И постарайтесь всё время держать друг друга в поле зрения, оружие — на боевой взвод. Старший сержант Пароходов, ваша задача — пустить слух среди персонала, что мы, ничего не добившись, скоро уезжаем, и хорошо бы, чтобы эта деза дошла до начальника лагеря. Ну, а мне сегодня ехать на доклад, поговорю с Новиковым, соберу людей, прибудем поздно вечером. Давайте, действуйте, ребята.

Группа разошлась по выделенным участкам работы, а майор Пронин ещё долго сидел в машине, открыв дверцу и откинувшись на спинку сиденья. Примерно через час такого молчаливого сидения к нему подошла Марина Ивановна.

— Не повезло нам здесь, не нашли ничего, — грустным голосом ответил на её вопрос майор, — вы извините, уже двенадцать, мне на доклад нужно ехать, а завтра, наверное, будем сворачиваться. Продолжим поиски в городе.

Она расстроилась, но сдержалась, не заплакала, хотя и навернулись слёзы на глаза. Когда она отошла от машины, Пронин завёл двигатель, закрыл дверь и медленно поехал к выездной дороге. На душе у него скребли кошки, не столько от вынужденной лжи, сколько от слёз этой приглянувшейся ему женщины. Но ничего поделать было нельзя.

В кабинете генерала Новикова было весьма прохладно, солнце не могло пробиться сквозь плотные тяжёлые шторы и лишь посылало два или три лучика через щёлочки между ними. Майор Пронин сидел на обитом чёрной кожей стуле перед столом генерала. Он только что закончил свой доклад и теперь ожидал реакции начальника — от неё зависел исход дела. Новиков, одетый в хороший, добротный серый костюм, откинулся на спинку своего кресла, повернув седую лысеющую голову в сторону окна. В эту минуту он меньше всего был похож на бравого генерала КГБ, каким его знали сослуживцы.

— На пятьдесят процентов вы меня убедили, Владимир Владимирович, — заговорил он, — но остальное, увы, только ваши домыслы. Я бы попросту уволил вас за некомпетентность, если бы не знал, как хорошего, грамотного следователя и прекрасного человека, и если бы мне не попортили кровь за тот инцидент с документом. Я дам вам людей и полномочия, — он перегнулся через стол, — но вы должны понимать, что просто обязаны добиться результатов. Даже более того, я лично благословляю вас и желаю успеха. Если ваша затея не сорвётся, и вы доставите ко мне этого, извините за выражение, сукина сына, убившего двоих моих людей, повышение по службе вам гарантирую. Как говорят проклятые капиталисты, наши потенциальные партнёры, ставки высоки, но они уже сделаны. Последний бросок — решающий.

— Спасибо, товарищ генерал, — Пронин поднялся со стула, — разрешите идти?

— Да, выполняйте приказ, майор. Удачи.

Майор, вытянувшись в струнку, щёлкнул каблуками и вышел. К вечеру он собрал людей из местного милицейского батальона внутренних войск и сотрудников Комитета, в той же части позаимствовал шесть тентованных грузовиков, и во главе небольшой колонны выехал из Кобинска. Было уже около одиннадцати вечера, когда колонна остановилась в километре от пионерлагеря, на пересечении выездной дороги и шоссе. Люди, соблюдая тишину и все меры предосторожности, в пешем порядке отправились дальше. Там их уже ждали. От ворот лагеря, символической арки, возвышающейся над ровной площадкой, на которой останавливались автобусы, привозившие очередную смену, отделилась тёмная фигура, в которой майор узнал Пароходова.

— Товарищ майор, докладываю обстановку, — срывающимся от волнения шёпотом произнёс он, — примерно минут пятнадцать назад к Марине Ивановне в палатку вошёл человек, похожий по описанию на её сына, Андрея. Его заметил лейтенант Домин. Откуда он появился, не знаю. Больше никаких движений не замечено.

— Где сейчас лейтенант?

— Наблюдает за палаткой, Гринько отдыхает.

— Немедленно его сюда, пусть разводит людей на позиции. Вы идите, будите Гринько, продолжайте наблюдение.

В полной тишине чекисты расходились по палаткам, «вованы» под присмотром своих командиров рассредоточивались неподалеку от лагеря, осматривали местность, слабо освещённую луной. Примерно через десять минут после прибытия группы внезапно открылась дверь в кирпичном корпусе, и на крылечко вышел Евгений Васильевич. Воровато оглядываясь и постоянно держа руку за пазухой, он направился к палатке Марины Ивановны…

Глава 9

Дней через пять после нашего разговора Рэм прилетел во дворец, разыскал меня и сообщил, что снял квартиру и нашёл нормальную, не требующую особой квалификации работу. Теперь я поселился один в двух прекрасных по моим неискушённым меркам комнатах в самом центре Капуа, неподалеку от Первого флаеродрома. Аренда квартиры стоила недорого — из-за близости воздушного порта здесь было шумновато, да и весь дом когда-то строился исключительно для сдачи внаём, потому платить надо было не конкретному хозяину, а на счёт небольшой компании.

Рэм изредка наведывался, в такие вечера мы обычно около часа обсуждали местные новости, после чего он улетал — постоянно занятый человек, не только как регент огромного государства, но и как готовящийся к бракосочетанию. Я же постепенно втягивался в простую жизнь Империального Союза, в основном благодаря работе, а также глубоким переменам, произошедшим в душе и во взглядах на окружающий мир. Здесь, даже страдая от ностальгии и почти утраченной безответной, едва начавшейся любви, практически без знакомых и тем более, без родственников, ты всё равно не теряешь вкуса к жизни и к тем радостям, которые она даёт.

В самом деле, когда идёшь по улице с мрачнейшим видом и отвратительным настроением, и совершенно незнакомый человек вдруг останавливает тебя, справляется, всё ли в порядке и приглашает в бар на бокальчик «серви», как-то невольно проникаешься уважением к обществу, воспитавшему такого человека. А виды! Эти завораживающие душу чудеса техно-архитектуры, эти потоки полулетающих автомобилей, одинаково изысканные в отделке и в то же время совершенно разные станции Капуанского подземного транспорта, великолепные шоу с участием суперзвёзд столицы и страны, сотрясающие город чуть ли не каждый день. И, пожалуй, самое главное — простые жители, населяющие столицу. Множество весёлых, счастливых, смеющихся лиц на улицах, красивые, очень изящные и женственные женщины и стройные, подтянутые, спортивные мужчины. Ходи, куда хочешь, делай, что хочешь, только не преступай закон и этические нормы, возведенные чуть ли не в ранг неписаного закона, но за этим строго следят полиция и Служба Эстетики. В Союзе нет нищих и безработных, несмотря на типа капиталистический строй. Человек, лишившийся работы и средств к существованию, всегда может пойти в государственные учреждения, «решающие проблемы». Там его обеспечат всем необходимым и дадут работу или переучат на другую специальность. Не бесплатно, но, продавая труд, любой может жить достойно. Если же некто принципиально не хочет трудиться, не обеспечивает себя и идёт ко дну в плане морали, его обычно изолируют и принудительно лечат. Я говорю про «принципиальных бомжей», появившихся в бывшем СССР позже, к середине девяностых. Здесь это физически невозможно, хотя климат позволяет жить прямо на улице — вечная поздняя весна с колебаниями температуры в районе двадцати двух — двадцати пяти градусов, никаких дождей (во всех крупных городах) и снега, никакой жары. Даже облака «строем ходят», их маршруты давно изучены, всем известны, и практически не меняются тысячелетиями. Высочайшая технология, ага.

Образ идеальной жизни здесь, принимаемый абсолютным большинством населения — отработал положенное время, собрался с семьёй, с женой, с друзьями, в зависимости от настроения, и — в театр, в концертный зал, в кино, в игорный дом, в зависимости от увлечений. Просто, но со вкусом. Беда только в том, что мне и пойти куда-нибудь было не с кем, а одному всё быстро надоедает. Родственников, сами понимаете, нет, «друзья» — верхушка администрации, вечно занятая и, конечно, с собственными интересами.

Работал я оператором — контролёром на небольшом заводике, который находился на окраине города, в зоне промышленных предприятий, и выпускал пищевые полуфабрикаты в пакетах — лепёшки, похожие на блины или больше на лаваш, в которые заворачивалось несколько видов начинки. Не ахти, какая романтика, конечно, но зато было дело на каждый день, постоянный доход, самостоятельное проживание, да и столица стала ближе и понятнее.

На заводике работало в непрерывном цикле четыре автоматические линии, каждая из которых производила свой вид продукции, везде царили чистота и порядок, силовые поля предохраняли открытые части линий от крыс, этих извечных спутников человечества, которых немало было и в подземном мире. Самих крыс регулярно изводили, и они были не такие наглые, но иногда можно было встретить следы их деятельности. Вместе со мной трудились ещё четыре человека: наладчик-программист электронного оборудования, хозяин завода — мелкий предприниматель, подчиняющийся крупной фирме «Гранд», которая была основным заказчиком продукции, и ведущий все коммерческие дела, и водитель грузовика с сыном — экспедитором, они же и закупщики сырья на плантациях и фермах. Предыдущий оператор, место которого занял я, был пожилым человеком и по возрасту ушёл на пенсию. Работали коллективно, всегда помогая друг другу при большой нагрузке, кроме, конечно, программиста из-за его специфики. И то иногда экспедитор что-то с ним обстряпывал на консолях.

Завод приносил в среднем около сорока тысяч реалов в месяц чистой прибыли, без учёта того, что уходило в совет «Гранда», налогов, наших зарплат и затрат на сырьё. Естественно, это было очень выгодно и хозяину и нам. Работали так: три месяца подряд вкалываем, выпуская максимум продукции, затем в короткий срок, пять-десять дней, продаём оптом все, что успели произвести, выручая кругленькие суммы. Иногда перепадали посторонние мелкие заказы, их обычно искали хозяин и водитель. Зарплата — четыреста «ре» в месяц, в день дележа прибыли перепадает обычно чуть больше тысячи, на еду, аренду квартиры и прочие расходы уходит около ста, остальные — хоть стены оклеивай.

Впрочем, система отъёма лишних денег у населения здесь функционировала на твёрдую пятёрку, но без откровенного жульничества, за это ловили и сажали. Редко ловили, нынче, после Реконструкции, мошенник как-то повывелся. Да и раньше их немного было, народ Союзный всё же предпочитает работать честно, а не придумывать всякие «схемы».

Играть на деньги я сразу же раздумал, природа не наградила меня азартом, оптимизмом и повышенной удачей, зато преобладал дух накопительства, как у любого нормального советского человека не из блатных. Копить же просто так, без цели, тоже не хотелось, и я решил купить флаер, стал откладывать на него, так как давно уже мечтал приобрести образчик здешних технологий.

Летательные аппараты, в зависимости от оснащения и торговой марки, стоили от пяти тысяч реалов. Автомобили, также различающиеся по производителю и оснащению, и притом ещё на колёсные и смешанные, стоили дешевле, но мне хотелось летать. Чисто летающие авто не делали, это уже флаер, но ездить на антигравитаторе, постоянно контролируя тягу двигателей, даже на остановках, не пользуясь колёсами иначе, чем для длительной стоянки, считалось особым шиком. Да, моя возлюбленная, получается, шиковала. Статус, все дела.

Как-то вечером, вернувшись с работы, я сидел в своем любимом светло-зелёном бархатном кресле в гордом (а если честно, в изрядно надоевшем) одиночестве и смотрел телевизор. Шла презентация и показ дебютного фильма какого-то режиссера, только что закончившего академию, и, судя по тому, что его допустили в общий эфир, подающего большие надежды, а после — программа новостей. Сначала, как водится, краткий обзор для тех, кому смотреть всё остальное некогда, а потом — подробности. Я бы выключил, конечно, и пошёл спать, если бы в кратком обзоре не промелькнуло знакомое имя. Больше из чувства ревнивой злости, чем из отвлечённого интереса, я решился досмотреть всё до конца. Это был довольно обычный вечерний выпуск ведущего македонианского телеканала «Звезда», — сначала Внешние новости о происходящем в пока ещё СССР и других странах поверхности, затем о событиях в Империальном Союзе, и под конец — светская хроника. Именно её я и дожидался. Раздел был полностью посвящен моей давешней знакомой — Эллии Лесской. «Бедолага, репортеры её, небось, совсем замучили», — подумал я.

— Мы ведём наш репортаж из загородной резиденции небезызвестной модели и телеведущей Эллии Лесской, — вещал приятный голос журналистки, — не далее, как вчера нам стало известно о том, что помолвка с Алефом Себовилем, молодым тевтонским спортсменом, была расторгнута, причем Эллии пришлось заплатить несколько неустоек по брачным договорам общей суммой около ста тысяч реалов. Никто из нас не знает, чем вызван столь неожиданный разрыв… — и так далее, и тому подобное. Раздули целую историю.

Саму Эллию показали всего пару раз мельком, насколько я понял, она закрылась в доме, и к репортёрам не выходила. Я выключил телевизор и встал с кресла. Сердце бешено колотилось в груди, подскакивая к горлу и отчаянно пытаясь выпрыгнуть наружу. Даже появилась робкая надежда — может быть, это она из-за меня?

— Ну конечно, ты ей понравился! — заорал я во всё горло, благо стенки квартиры звука не пропускали, и соседи прибежать не могли.

Это немного помогло душе, зато запершило в горле. «Так совсем крыша съедет», — подумал я, — «от одиночества». Нет, так дело не пойдет, надо что-то предпринимать, и как можно быстрее. Слетать, узнать, как там Саня? Да нет, зачем? Всё равно дело ограничится пустыми разговорами, как с регентом, например, ну, возобновится дружба, но на этом и всё. Он живёт в Тулузе, той самой, работает там же, сюда, ко мне поближе, вряд ли захочет перебраться, это долгий и нудный процесс, — при постоянном доходе всякий нужный и ненужный хлам в квартире скапливается как по волшебству, по себе знаю. А мать… И тут в голову стукнула мысль: «Боже, а ведь мама-то на поверхности, небось, с ума сходит!» То есть, раньше я думал об этом, но как о неизбежном зле, зато теперь, в свете одиночества и начинающихся проблем… А ведь было бы неплохо забрать её оттуда, раз уж мне туда путь заказан. Только вот как? Как проникнуть на поверхность через гигантскую пещеру, через все опасности, связанные с этим, одному, тайно, в предельно короткий срок? Как обойти системы слежения Союза, если они имеются, конечно? Хм, я же откладываю на флаер!

Я подошёл к домашнему компьютерному терминалу, дал команду связаться со своим счётом в банке и просмотреть его. На экране появился отчёт обо всех последних операциях со вкладом, и в графе «Итоговая сумма» стояла неплохая цифра, две тысячи «ре» с копейками, то бишь, с миллинами. Реал — довольно крупная сумма, приблизительно равен советской красненькой десятке, потому делится не на сотню копеек, а на тысячу миллинов. Каждый из них, получается, равен советской копейке.

И не ожидал, честно говоря, что уже столько скопилось, но, впрочем, месяцы здесь короче, чем земные, плюс банковский процент капает, поэтому особо удивляться нечему. Сегодня по земному календарю шестое октября, и я тут уже полтора земных или два местных месяца. До полной стоимости флаера оставалось три тысячи реалов, четыре-пять месяцев работы, включая один большой делёж прибыли, один я уже прихватил, и хотя полностью срок не отработал, хозяин не обидел. За пять месяцев я — готовый кандидат в психушку. Деньги надо доставать, и срочно. Занять, что ли, у кого-нибудь? Но у кого? Император или регент сразу заподозрят что-то неладное, у них чутьё на это, на Селену тоже вряд ли можно рассчитывать, как и на Эллию. Эллия… Память моментально нарисовала её нежный образ перед моими глазами. Божественная Эллия… Я люблю тебя, красавица!.. Встряхнул головой, отгоняя воспоминания и сладостные мысли и возвращаясь к реальности. Хозяин завода вряд ли даст денег в долг, по слухам, он взял кредит и строит дорогущую виллу за городом. Другие же работники — простые, честные, добропорядочные македониане, тратят на отдых и семью всё до последнего миллина. Что ж, остался один Саня. Как раз будет повод съездить к нему, товарищ по несчастью наверняка поможет, а может, и составит в очередной раз компанию одиночке — авантюристу.

Подумано — сделано. Погожим воскресным деньком (а какой из дней здесь не погожий?) я отправился на флаеродром, купил билет на пассажирский рейс до Тулузы и долетел с комфортом и в компании симпатичных стюардесс. В городе я обратился в справочную службу, выяснить адрес Сани. Он проживал под эквивалентом своего имени Алеф Лемарк, благо, компьютер достаточно хорошо знал македонианский, чтобы проконсультировать в местной дурной привычке переводить имена и фамилии на свой манер. Да, его фамилия получилась нестандартная, не на «-виль».

Саша жил в многоэтажке, из тех, что вмещают несколько тысяч квартир, гаражи, лифты, ангары и посадочные площадки для флаеров, собственные системы пожаротушения и вентиляции и так далее, настоящий городок внутри большого города, поднимающийся на головокружительную высоту над землей и опускающийся на несколько десятков метров вниз. Такие дома обычно имели квадратную форму с «дыркой» — двором в центре, куда до самого дна подземных уровней проникал солнечный, то есть, тьфу, небесный свет. Дворик пользовался популярностью местной детворы и их родителей — полностью закрытая от любого движения, безопасная площадка, на которой разбивали парк, делали фонтан или два, ставили лавочки и детские горки. Весь этаж на уровне двора обычно сдавался под мелкие магазинчики и кафе, иногда там даже бывал детский сад, хотя обычно их строили отдельно на поверхности. Полёты над такими домами не разрешались, кроме присутствующих на крыше стоянок флаеров, но на всякий случай «дырка» закрывалась особо прочным стеклом, которое могло выдержать падение воздушной машины. Подобный случай Союзу был известен всего один, очень давно, тогда обошлось без жертв, но безопасность внутренних двориков зданий-гигантов обеспечивалась серьёзная до сих пор.

Нужный сектор и коридор я нашёл быстро, ходил как-то к нашим водителям, по долгу службы, они в таком же доме живут, минут десять шёл по коридору, рассматривая двери и, наконец, обнаружил искомую. Дверь как дверь, обита коричневым кожзаменителем, таких и в Советском Союзе полно. Нажал на пуговку звонка, за дверью раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и принялся ждать. Дверь открылась, на пороге стоял Саша, собственной персоной. Он здорово изменился за эти полтора месяца — подтянулся, возмужал, мускулы налились силой, видно, сказалась физическая работа на плантациях. Передо мной теперь стоял не вожатый — мальчишка, авантюрист, могущий полезть на гору искать следы неведомых людей, а уверенный в себе и в ближайшем будущем истинный македонианин, больше всего на свете ценящий домашний уют и спокойную семейную жизнь.

— Боже, Андрюха… Заходи в дом, чего стоишь? Я уже думал, что ты погиб тогда, вместе с дружиной. Лена, у нас гости!

Последние слова явно относились не ко мне и это меня, признаться, здорово озадачило. Из соседней комнаты вышла прелестная молодая женщина, улыбнулась мне по-хозяйски приветливо, что-то прошептала на ухо Саше и ушла на кухню.

— А это кто? — спросил я, глядя ей вслед.

— Да я, понимаешь, уже жениться успел. Но это — тема для большого разговора, а большой разговор будет чуть позже, лады?

Саня усадил меня в кресло, принёс откуда-то столик, накрыл его скатертью и отправился на кухню помогать жене. С удивительной скоростью стол накрылся яствами, которые обычно бывают только по праздникам: пара салатов, что-то соблазнительно пахнущее в кастрюльке, закрытой крышкой, и, занавес, запотевшая бутылка с прозрачной бесцветной жидкостью.

— Настоящая русская водка, с поверхности, — похвалился Саня, — всё берёг для какого-нибудь особенного случая. Кстати, страшно дорогая вещь, ввоз, сам понимаешь, ограничен, к тому же обязательные перепроверки качества по здешним стандартам. Берут её тут плохо, местные пить вообще не умеют. Ты как, будешь?

— Ну, немножко можно.

— Да я и не собираюсь выпивать с тобой на пару все, нам же много не надо… Так, чуть-чуть, для аппетита и настроения, под хорошую закуску, а там видно будет.

Саня уселся в кресло напротив меня, его жена — на диванчик сбоку, открыли бутылку, налили, чокнулись, выпили, закусили салатиком. Супруга водку не пила, у неё что-то своё было, в бокальчике. Открыли кастрюльку, в ней оказались сосиски в томате. Перекусив немного, я почувствовал, как по телу разливается блаженное тепло, постепенно подходит к голове и легонько (пока что) стучит в неё. Завязался разговор.

— Леночка, это Андрей Долгов, я тебе про него рассказывал. Ну, говори, что с тобой приключилось, рейнджер.

Я рассказал им свою историю, умолчав только о чувствах к Эллии и деньгах.

— Ну ты даёшь, — охнул Саня, — значит, у тебя хорошие знакомства во дворце теперь?

— Да, — усмехнулся я, — вся верхушка власти, император, регент и принцесса Селена Бугенвиль.

— Кстати, я тебе жену свою не представил, её тоже Селена зовут. Это я больше по старой привычке так называю.

— Император тоже этим грешит, он ведь тоже с поверхности.

Они рассмеялись, Саня пересел к супруге на диванчик.

— А мне, кстати, русское имя Саша нравится больше, чем наше Алеф, оно как-то ласковей звучит, — заявила Селена.

— Так ведь Саша — это и есть уменьшительно-ласкательная форма, а полное имя — Александр, «побеждающий мужей», — сказал я.

— Александр — это звучит гордо, — произнесла она с улыбкой и положила свою прелестную головку на плечо мужу.

— Ну, а обо мне такого интересного рассказа не получится, — заговорил Саня, — когда меня накрыло осколками той чёртовой реактивной гранаты, потерял сознание, хорошо — сразу, потому что боли не почувствовал. Там баротравма ещё была. Если бы не македонианские медики, умер бы наверняка, очень много крови потерял, пока меня увидели и подобрали. Солдаты перевязали, подлечили на месте, направили сначала в полевой, потом в тулузский военный госпиталь, там и приглянулся хорошенькой медсестре, — с этими словами он обнял жену за талию, — как она за мной ухаживала, пока я валялся искусственно отключенным в терапевтическом центре, ты не представляешь. Когда очнулся, мне соседи по палате всё рассказали. Лене тоже кто-то позвонил, что я пришёл в себя, сразу же прибежала, хоть и выходной у неё был, один момент, и я готов — брали тёпленьким. А говорят, любви с первого взгляда не бывает. Месяц назад поженились, получили эту квартирку, обставили, в чём-то родители помогли, да я и сам неплохо зарабатываю.

— А обратно не хочется? — задал я провокационный вопрос, наперёд уже зная, что он ответит.

— Если бы даже и хотелось, то я уже тут связан по рукам и ногам. Но — нет, не тянет. Я же рос в детдоме, отец с матерью неизвестны. Так что там меня никто и ничто не удерживает.

— Сань, мне неудобно тебе об этом говорить, но я решил провернуть одно дело, и только ты мне можешь помочь.

— И что же тут неудобного?

Я рассказал. Саня присвистнул: «Три тысячи? Много!» Затем обратился к жене:

— Лен, сколько у нас денег?

— Две с половиной тысячи осталось от свадебных подарков, да наличкой наберется две. Я уже хотела вклад сделать…

— Вот что, Андрюха, деньги я тебе дам, но, сам понимаешь, с возвратом. Живём мы небогато, особо не шикуем, нам машина нужна будет обязательно, хорошо, не срочно, да ещё кое-какая техника по хозяйству. Ты для меня — родственная душа, земляк и фронтовой друг, как не помочь. Я тебя полностью поддерживаю. Власти, конечно, не захотят забрать человека с поверхности, риск большой, а ты, если тихонько всё сделаешь, можешь рассчитывать на удачу. Только смотри, не попадись в лапы комитетчиков. Да, мать забрать сюда — лучший выход в твоей ситуации.

Мы сидели ещё долго, до самого вечера, рассказывали разные истории из жизни, смеялись, смотрели телевизор. Вышли тоже все вместе, они меня проводили до флаеродрома, посадили на пассажирский флаер и долго махали вслед. Так у меня появились первые настоящие друзья в этой стране. В кармане лежал конверт с тремя тысячами реалов, снятых с Саниного банковского счета. Он не стал посылать их переводом на мой счёт, чтобы иметь фору, когда начнётся погоня, а она начнётся обязательно, это мы понимали. Переводы крупных сумм отслеживаются.

На следующий день я взял отпуск на месяц, снял все деньги, поехал с ними на завод корпорации «Феллерин», производящей воздушный и наземный транспорт и приобрел там фантастическую летательную машину. Моя давняя мечта была тёмного сине-зелёного цвета, с обитыми чёрной искусственной кожей сиденьями, с великолепного дизайна и очень удобной в обращении панелью управления, интуитивно понятной даже мне, полнейшему профану в пилотировании. Три дня ушло на освоение управления по самоучителю, еще день — на регистрацию и экзамен по вождению. На шестой день я окончательно решился на авантюру, впоследствии полностью перевернувшую мою жизнь.

Утром, едва только заискрилось каменное небо, дававшее свет Союзу, я вывел флаер из специального ангара на крыше дома, закрыл двери, поднялся на несколько километров вверх, чтобы выйти из зоны транспортных потоков, — и полетел на запад, судя по компасу. Навигационной инспекцией такой манёвр разрешался, благо каждый летательный аппарат был снабжен радаром и системой предупреждения столкновений, но, заходя на посадку, приходилось следовать по строго проложенным воздушным коридорам. Через два часа внизу медленно и величаво проплыл остров Последнего Правителя, — второй по величине остров Империального Союза, которого тогда домогался Роб-Рой, — и снова началось бескрайнее синее море. Мерное гудение двигателей флаера убаюкивало, и я включил радиоприёмник, чтобы отвлечься, — машина не требовала особого внимания, почти всем управлял бортовой компьютер по заложенным в него ещё на заводе навигационным картам. Вот уже впереди показалась стена гигантского грота, в котором умещается огромное море, четыре крупных острова и тридцать миллиардов населения. Дыр в этой «границе между двумя мирами» оказалось предостаточно, да и сама стена была не слишком ровной — сплошные выемки и выступы, карнизы, висящие над морем и подстенными островками на страшной высоте. Вот где простор для любителей прыгать с парашютом! Если не считать завихрений воздуха, конечно. Кое-где камень был обожжён — явное свидетельство того, что его когда-то обрабатывали. И, самое удивительное — входящий перпендикулярно в стену купол неба, творение Создателей, поражающее своей грандиозностью. Повисев немного в воздухе в раздумьях, я выбрал самую широкую расщелину, влетел в неё, поставил флаер на автопилот, задав тому задачу постепенного подъёма по Пещере, и решил немного отдохнуть. Радио вскоре замолкло, — толща камня, отделявшая меня от Союза, становилась все больше, — и я его выключил.

Машина с небольшой скоростью летела вперед, при помощи радара и нескольких других приборов избегая тупиков и мест скопления горючих и ядовитых газов. Этот полет продолжался более пяти часов, я даже успел задремать, а когда проснулся, перехватило дыхание: впереди слабо мерцал дневной свет. Флаер затормозил и отключил автопилот. На экране навигационного компьютера высветилась надпись: «Гражданским летательным аппаратам запрещается вылетать за пределы Пещеры. Если отключен автопилот, вся ответственность ложится на водителя». И это все преграды на пути? Забавно! И неожиданно… Пришлось подключить ручное управление, и машина, повинуясь теперь уже моим командам, медленно вылетела из пещеры навстречу потокам солнечного света.

Солнце клонилось к западу — дневное время на поверхности и под землей не совсем совпадает, там, например, как вы знаете, сутки двадцатичасовые — и это иногда причиняет некоторые неудобства. Невысокие холмы, поросшие травой и редкими деревцами, представляли собой самый обычный, хотя и диковатый, земной ландшафт, и как фантастично на их фоне выглядел я, пилот своей машины будущего, зависшей в воздухе возле входа в Пещеру. Понимая, что это зрелище не для глаз простого землянина, я включил генератор поля невидимости, заставляющее все световые и радарные лучи огибать машину, не отражаясь, поднялся на километр вверх и направился приблизительно туда, где должен был располагаться мой родной город.

Откуда такой генератор в обычной серийной гражданской машине? Я не знаю, зачем их ставят, тем более, на территории Союза ими никто не пользуется, потому что оборудование навигационных станций легко засекает замаскированный флаер. Можно предположить, что это делается по той же причине, по которой военно-транспортный механический конь неотличим от живого земного собрата. Флаерами с маскировкой и железными лошадьми на Поверхности регулярно пользуется Внешняя Разведка, как я теперь знаю. Может быть, чтобы не выделять предназначенные для неё машины, оборудование ставится всем подряд.

Пришлось вести флаер наугад, так как все навигационные карты в памяти компьютера предназначались исключительно для Империального Союза и здесь ни на что не годились. Благодаря полю невидимости можно было спокойно снижаться возле дорожных знаков и указателей, либо читать надписи при помощи оптического увеличителя и точнее вычислять направление. Компьютер оживлённо записывал новую информацию, формируя карту и подмигивая огоньками на панели. Это он кстати придумал, надо же будет как-то и обратно возвращаться, что-то сам сразу не сообразил…

А вот и окраина Кобинска — вереница многоэтажек, парк, автодорога. Сердце бешено заколотилось, подумалось: «Вот бы сейчас она оказалась дома! Сразу забрать её и всё, никаких хлопот. Поищут, конечно, но, в конце концов, успокоятся». Однако осторожность победила безудержный порыв, я решил дождаться темноты — лишняя маскировка не помешает, да и шансов меньше, что кто-нибудь увидит, как я вылезаю из ничего, такой эффект получался при выходе из флаера со включенным полем невидимости. Посадив флаер на крыше дома, в том самом месте, и улыбнувшись воспоминаниям, я включил будильник и решил немного вздремнуть.

Звонок будильника раздался уже в темноте, на улице зажглись фонари, но их свет не проникал на крышу. Я вышел из машины, спустился по лестнице в подъезд, до своей площадки и позвонил в дверь. В ответ — тишина… Пощупал рукой потайное место — ключа не было, значит, он у матери, а она где-то ходит. Может, в милиции, а может, ещё куда пошла, мало ли. Внезапно на мой повторный звонок открылась дверь соседки, я даже не успел испугаться:

— Боже, Андрюша! Ты…

Я жестом приказал ей молчать, и вошёл в квартиру, прикрыв за собой дверь.

— Где мама, Полина Алексеевна? — спросил я полушёпотом.

— Андрюша, где ты был? Тебя искали столько времени, и милиция, и КГБ, говорили, что тебя похитили…

— Извините, мне некогда разговаривать, времени в обрез и нужно ещё мать найти. Так где она?

— Да ты её теперь не найдешь, поздно уже. Она уехала со следственной группой в лагерь, где ты тогда отдыхал, там вроде с вожатым что-то случилось, тем, что был у тебя в отряде…

— В лагерь? Хорошо, — сказал я и направился к выходу.

— Подожди, она мне оставила ключи от вашей квартиры.

— Да они мне не нужны. Полина Алексеевна, — повернулся я к ней, — никому не говорите, что я был здесь. Никому, понятно? И раз уж вы знаете, куда я направляюсь, то скажу: маму я забираю с собой. Так что можете не искать ни её, ни меня.

И пошёл наверх. Ошарашенная управдом ещё долго смотрела вслед. Конечно, после того, что я собрался сделать, её будут допрашивать, но на первое время моего «внушения» должно хватить. С мамой следственная группа, значит, они уже копают — совсем не по моей вине. Что-то не хочется пожизненно сидеть…

Взлетев с крыши, я направился вдоль автодороги, ведущей к лагерю, — на сканере её хорошо было видно. Там, где от трассы отходила грунтовка, — грунтовку было видно хуже, но всё-таки, — стояло несколько крытых грузовиков, но я не обратил на них внимания, решил, что это ночуют скопом дальнобойщики. Пролетев над палатками за речку, ближе к лесу у подножия Альтамиры, я выбрал место для посадки, аккуратно приземлился, вышел, включил противоугонную систему, и потихоньку стал приближаться к лагерю. Стояла полная тишина, лишь кое-где из палаток слышался храп спящих людей. Тут встала новая задача — как мне отыскать маму и не напороться на следственную группу? Плохо, если среди них есть ещё женщины, они могут находиться с ней в одной палатке и поднять тревогу. Так, попробуем рассуждать логически. Осенью смена меньше, чем летом, поэтому часть палаток должна быть свободной. Наверняка они тоже делятся по отрядам, и тогда отрядов у них меньше, чем было у нас, один или два, а палатки третьего и четвертого пустуют. Откинув полог у двух палаток и никого там не обнаружив, я наткнулся на третью, в которой кто-то спал. Вгляделся в темноту, но бесполезно, как искать чёрную кошку в тёмной комнате. В этот момент луна вышла из-за облаков, одновременно осветив всё вокруг и демаскировав меня. Тихонько чертыхнувшись, я опустил полог и перебежал в тень следующей палатки, поменьше, чем эта. В ней горел свет, я заглянул в щёлочку и увидел маму, она почему-то не спала и вслушивалась в ночные шорохи. Больше рядом с ней, — о, радость! — никого не было. Слегка приоткрыв полог, я скользнул внутрь и зажал ей рот рукой.

— Выключи свет, — прошептал я ей на ухо.

Она кивнула, потушила лампу, и вдруг, вырвавшись, бросилась ко мне на шею, совсем как девчонка.

— Андрюшенька, дорогой мой, где ж ты пропадал столько, я так переживала, так боялась… — и заплакала.

— Мам, успокойся, пожалуйста. Я тебе всё расскажу, но только не сейчас. Ничего страшного со мной не произошло, я был у друзей, в другой стране… Ну, это очень долго надо будет объяснять. Там очень хорошо, тебе понравится. Я прилетел, чтобы забрать тебя.

— Прилетел? Сюда? На чём, на вертолёте, что ли?

— Нет, не на вертолёте. Слушай, мы сейчас тихонько выйдем из лагеря и пойдём к… моей машине. Только не спрашивай пока ни о чём, просто слушайся меня и всё будет хорошо. Обещаю, когда всё закончится, я тебе подробно расскажу, как дело было, и где я пропадал. Но не сейчас, нужно всё проделать очень тихо, чтобы никто из милиции не услышал.

Она снова кивнула. За стенкой палатки послышалось какое-то движение, я замер и весь обратился в слух. Снова наступила тишина, только стрекот кузнечиков и сверчков нарушал её. Лоб покрылся испариной, а по спине побежали капли холодного пота. Внезапно мне со всей ясностью представилась вся авантюрность затеи. Вот сейчас полог палатки распахнется и два-три милиционера, наставив пистолеты, возьмут меня тёпленьким, завернут руки за спину и препроводят к следователям, которые-то уж вытащат всё, что я знаю.

Полог откинулся, как бы повторяя мои мысли, но в него влез не милиционер, а Евгений Васильевич, начальник лагеря. Это было совершенно неожиданно, но, когда я взглянул на тускло блеснувший в темноте ствол предмета в его руке, то всё понял. Судя по неясным очертаниям, это был лёгкий плазмомёт. Начальник при виде меня тоже слегка опешил, но потом сказал:

— Так, давайте вставайте и в корпус, быстренько!

Мама не пошевелилась, может, напугалась, я подхватил её под руки и вытащил наружу. Евгений Васильевич упёр ствол плазмомёта мне в спину и прошептал: «Пошевеливайся». Мы вошли в кирпичный корпус, прошагали по ковровой дорожке, устилавшей пол в коридоре, затем начальник открыл дверь своего кабинета и жестом пригласил туда войти. Я усадил мать, диким взглядом таращившуюся на эффектно выглядящее оружие в руке начальника, в кресло возле стены и повернулся к нему:

— Евгений Васильевич, я заверяю вас, что никто из людей с Поверхности не знает, что я здесь. Я прилетел, чтобы забрать мать в Империальный Союз, других родственников у меня нет.

— На чём ты скрылся?

— Купил флаер. Он сейчас возле альтамирского леса, противоугонка и поле невидимости включены.

— Ты что, с ума сошёл? Мальчишка! Сопляк! Тебя ищет вся Внешняя Разведка, я в том числе. Из-за тебя очень влиятельные люди в обеих палатах Сената могут полететь со своих постов. Идиот, скажи спасибо, что у нас здесь находятся только четыре милиционера, и они пока ничего не заподозрили, хотя и рыскают по окрестностям.

Мне оставалось только подавленно молчать. Он, конечно, абсолютно прав, но только вся Внешняя разведка не могла бы помочь мне не сойти с ума от одиночества…

— Хотя, — он осклабился и опустил руку с оружием, — ты очень неплохо провернул дело. Помяни моё слово, если ничего не случится, государственная служба тебе обеспечена. Союз не разбрасывается людьми, которые могут мыслить нестандартно. Дело за малым — отправить вас обратно. Для наших интересов это очень неплохо, за четыре часа ты обнаружен нами, не обнаружен ими и находишься в надёжных руках.

Начальник подошёл к столу, открыл ключом потайной ящик и вытащил из него какую-то маленькую чёрную штуковину. Он направил её в окно, на манер телевизионного пульта, в сторону леса и нажал кнопку.

— Сейчас придёт Магон, преторианец, он проводит вас до леса. Марина Ивановна, вы успокойтесь, мы вам ничего плохого не сделаем. Вот вам живой пример, — за полтора месяца ваш сын неплохо провёл время, поправился и даже «вертолёт» прикупил. А в том, что ему тоскливо и одиноко жить одному в двухкомнатной квартире, нет ничего предосудительного. Я бы и сам так поступил, только действовал бы в более подходящее время, поопытнее буду в таких делах, да и возраст даёт свои преимущества.

Мать улыбнулась ему в ответ, немного расслабилась и откинулась на спинку кресла. Я подсел к ней:

— Всё, что он говорит, правда. Это, конечно, не та страна, о которой ты могла хоть что-то слышать, но поверь, я там прожил полтора месяца, и хорошо прожил.

— Да ничего, Андрюша, я тебе верю. Буду считать, что это «переезд на постоянное место жительства в Израиль».

От этих слов и совершенно неожиданного юмора, признаться, я немного опешил.

— Нет, не Израиль… Но сейчас разницы нет. Прошу, ничему не удивляйся, я обязательно потом всё расскажу.

Минут через пять на чёрной штуковине, которую держал в руке Евгений Васильевич, загорелся крохотный огонек, загорелся и тотчас погас. Начальник снова нажал на кнопку и повернулся к стене. Часть стены бесшумно отъехала в сторону, и в проёме возникла фигура рослого преторианца, широкого в плечах, как и большинство из них и вооружённого до зубов. Он увидел меня и моментально выхватил бластер. Впрочем, оружие небольшое и скорее парализующее, чем лучевое. Ножи, торчавшие за его спиной из маленьких ножен, в умелых руках, — а уж руки-то у него умелые, будь спокоен! — были куда опаснее. Чёрный маскировочный костюм вместе с чёрным же платком, закрывающим лицо и оставляющим открытыми только глаза, действительно делал его похожим на «нинзя», впечатление усиливала рукоять «самурайского» меча и портили парализатор в руке да трубка меча-аннигилятора на поясе.

— Это ещё кто? — произнёс «нинзя», справившись с рефлексами и сообразив, что я не милиционер и не собирался арестовывать начальника и заставлять его подавать сигналы.

— «Капуанский беглец», — ответил разведчик. Видимо, мне уже присвоили кодовое наименование.

— Как, уже попался? — снова подал голос преторианец, потеряв интерес и убирая бластер обратно в кобуру.

— Я выслушал его и не осуждаю. Парень действовал толково, хочет забрать свою мать в Союз. Вот, её. Думаю, препятствий к этому не будет, ну, заплатит штраф за издержки Внешней разведки и всё.

— А меня зачем вызвал? Хочешь подать почётный эскорт?

— Проследи, чтобы милиция доблестно проспала этот важный момент и пошли кого-нибудь из ребят, чтобы проводить до Союза. У него хорошие знакомые во дворце, да и дело необычное, думаю, всё уладится, ты же знаешь императора. Кстати, Магон, что там творится в лагере? Ничего странного не заметил? А то мне послышался какой-то подозрительный шорох, когда выходил из кабинета, но такого чутья-то у меня нет.

— Да вроде бы всё спокойно. До входа пробирался с предосторожностями, как обычно, но ничего не почувствовал. Дальше не знаю.

— Всё-таки нельзя их недооценивать. У них есть такой лейтенант Домин, он суёт свой нос везде и всюду, того и гляди, спровоцирует драку. Он обнаружил ваш «эн-пэ» в перелеске и постоянно бродит возле горы, как бы вас самих не засёк.

— Приборы из «эн-пэ» мы убрали, а без них он ничем не отличается от большого сорочьего гнезда. А насчёт нас не беспокойся, мы своё дело знаем, и не в таких переделках бывали.

За окном послышалось движение, словно кто-то задел росшее под ним деревце. Преторианец по-кошачьи грациозно и совершенно бесшумно отпрыгнул к столу и ухватился за рукоять бластера, опять рефлексы сработали. На его лице появилось выражение сильнейшей тревоги.

— Наши все на местах, здесь есть кто-то чужой, — прошептал он, — нужно уходить.

Разведчик и сам встревожился, полез в сейф, вытащил из него несколько листов бумаги и, сложив их вчетверо, спрятал за пазуху, затем снял плазмомёт с предохранителя, тот ответил тихим свистом и зажегшимися один за другим огоньками индикаторов — полный заряд.

— Марина Ивановна, — сказал он, повернувшись к моей маме, — идите с Магоном через подземный ход, а мы с вашим сыном следом, лифт выдерживает только двоих. Магон, — и произнёс несколько слов на македонианском.

Тот кивнул, они с матерью вошли в кабинку мини-лифта, и стена встала на своё место.

— Так, приборов в здании нет, я всё ношу с собой, документы забрал, свидетелей тоже, — пробормотал начальник лагеря, ухмыльнувшись при последних словах, — если нас засекли, придётся эвакуировать форпост, а если уйти по-тихому не дадут, придётся прорываться с боем, сдаваться нельзя, — оружие, документы… Вот уж не думал, что провалю его. И никаких предпосылок ведь не было, только приехала следственная группа по делу полуторамесячной давности…

— Бросайте оружие! Вы окружены, сопротивление бесполезно! — раздался за окном голос, усиленный мегафоном.

— Вот дьявол, — ругнулся начальник, поднял руку с оружием и выстрелил в свой стол.

Сгусток плазмы ослепительной звездой мгновенно пробил ДСП-панели насквозь и вонзился в пол, раскалив бетонную плиту под ним докрасна. Стол заполыхал костром сразу весь, пламя мгновенно перекинулось на занавески и стулья. Следующий выстрел спустя секунду — в окно, треск и звон разлетевшегося мелкими каплями стекла, ярчайшая бесшумная вспышка и чей-то сдавленный крик на улице. В ответ раздался нестройный треск пистолетных выстрелов и даже короткая автоматная очередь. Разведчик прыгнул в окно, упал на землю, покатился, как ёж, свернувшись клубком и выстрелив несколько раз вправо и влево, прямо, как персонаж боевика. Я, чуть поколебавшись, прыгнул за ним, а что ещё оставалось делать? Пламя пожара и вспышки на несколько секунд ослепили нападающих, да и сам факт начавшегося боя их ошеломил, мы вскочили и бросились бежать, но почти сразу путь преградили несколько человек с автоматами в руках и в шлемах с прозрачными забралами. Их было шестеро, а не четыре человека, приехавших в следственной группе, а значит, не я в этом был виноват, они появились только что, судя по тому, что и разведчик ничего не знал.

Его вбитый в подкорку постоянными тренировками боевой рефлекс пришёл в действие, несмотря на некоторое замешательство при виде численно превосходящего противника. Я даже не успел испугаться. Плазмомёт в руках начальника полыхнул три раза, послав короткую очередь из раскалённых добела сгустков материи в людей впереди. Один попал точно в человека, два других — в землю под ногами, но и этого было предостаточно. Слитный вопль шестерых горящих автоматчиков оборвался почти сразу, захлебнувшись в адском пламени. Мы обежали огненную лужу и обугленные тела в ней, после чего припустили что есть мочи в сторону речки. Откуда-то сбоку появился Магон Марк, тащивший мою маму на руках — так быстро бегать она не могла. Сзади затрещали запоздалые выстрелы, пули засвистели над нашими головами. Разведчик хрипло крикнул:

— Где твой флаер?

— Возле леса, в той стороне, ещё метров триста.

— Пульт достанет. Сними защиту и отдай ключи Магону.

Я остановился, тяжело дыша, достал из кармана пульт дистанционного отключения противоугонки флаера и нажал две кнопки. Магон поставил маму на ноги, взял ключи, и побежал вместе с ней к моему флаеру.

— Нам надо отвлечь их внимание, — сказал разведчик, — пусть гонятся за нами, а не за женщиной, — я кивнул, мама была нашим самым слабым звеном, — Сейчас свяжусь со своими парнями, они тоже на флаере, нас через некоторое время заберут. А эти черти действительно умнее, чем мы думали! Нам повезло, что смогли уйти.

Он вытащил коммуникатор из кармана и заговорил в него на македонианском. Шум погони вроде затих, но милиция ещё не оставила попыток захватить нас. В перелеске, там, где, судя по всему, раньше находился «эн-пэ», засверкали вспышки и застрекотал пулемёт. Разведчик тяжело упал на землю, я тоже, и лежал, пока не заподозрил неладное. Евгений Васильевич скрючился на земле неподалеку от меня, схватившись руками за простреленный живот. Я подполз к нему, он прерывисто дышал, что вселяло определённую надежду. Нашарив рукой коммуникатор, — он был включён, — я сказал в него:

— Я Анри Сейвиль, разведчик ранен, идти не может. Прошу помощи. Мы находимся…

— Координаты мы уже получили, — прервал незнакомый низкий голос, — держитесь там, вылетаем.

Вытянув кожаный ремешок из корпуса плазмомёта, и повесив его на плечо, я поволок бывшего начальника пионерлагеря в сторону леса. И тяжёлый же он был! Причём не толстый, а здоровенный и неудобный. Пулемётчик, похоже, нас неплохо видел, потому что лупил у меня над головой, не давая особо приподниматься. Правда, ниже прицел он не брал, только пару раз причесал землю по бокам. И хотя мне уже довелось побывать не в одном настоящем бою, было реально страшно. Со стороны лагеря, в свете луны, вновь вышедшей из-за облаков, показались смутные тени преследующих. Они тоже начали стрелять, и мне пришлось упасть ничком на землю. На всякий случай выставив ствол плазмомёта перед собой, я попытался рассмотреть бегущих людей, но они двигались короткими перебежками, всё время скрываясь в траве. В стороне что-то загудело и стало быстро приближаться — летела подмога. Пулемётчик выстрелил трассирующими пулями, видимо, показывая направление на меня, и это его сгубило. Подлетающий военный флаер дал залп изо всех пяти носовых орудий по злосчастному перелеску, засверкали вспышки, раздался глухой взрыв там, куда ударила лучевая пушка, повалилось несколько деревьев и заполыхал пожар. Преследователи залегли и открыли беспорядочную стрельбу по флаеру. Тут и я решил использовать оружие разведчика, чтобы заставить их вжаться в землю. Стараясь целить в те места, где не было людей, я расстрелял половину боезапаса, запалив в нескольких местах траву и раскалив землю докрасна. Флаер форпоста завис над моей головой, между мной и преследователями, сильные руки подхватили сначала обмякшее тело разведчика, затем меня и втащили внутрь. Раздосадованные тем, что потенциальные пленные, виновные в гибели товарищей, ускользнули, милиционеры постреливали, но вяло. Пилот флаера не отвечал, а сама машина несла бронирование, поэтому угроза миновала.

Через плечо сидящего впереди преторианца мой взгляд упал на экран сканера, на котором отображалась огненная полоса, которую я сделал, чёрные точки лежащих и отползающих людей, и вдруг я что-то вспомнил. Такой же светящийся экран в моём флаере, когда летел сюда.

— Грузовики на дороге, — сказал я вслух, преторианцы обернулись, — когда я подлетал к лагерю, возле шоссе стояли грузовики. Пять или шесть, тентованные. Это на них столько народу приехало. Видно, форпост провалился бы и без моего участия.

— Ну, это не тебе судить, — произнёс невысокий преторианец, сидевший в пилотском кресле, — готовься к судебному разбирательству. Шутка ли — всю Внешнюю разведку на ноги поднял.

— Запись со сканера велась? — спросил другой.

— Не знаю… — я действительно этого не знал, — компьютер формировал карту, но записывал ли показания других приборов…

Ожила рация, Магон вышел на связь и сообщил, что у него всё в порядке, флаер поднят в воздух и готов следовать за ведущим. Две фантастические машины отправились куда-то в сторону гор, видневшихся в слабом свете ущербной луны. Впрочем, можно понять, куда именно, только одно место на Земле могло быть их целью. Тихо гудели двигатели, кабина слабо освещалась приборами пульта, лица преторианцев были мрачны, на заднем сиденье тяжело дышал наскоро перевязанный разведчик. Я сидел рядом с ним, подкладывая медицинские пакеты под повязку — кровь сначала хлестала потоком, потом начала ослабевать, как и сам Евгений Васильевич. Один из его людей, заметив ухудшение, проверил показания медицинского браслета, что-то на нём понажимал, после чего достал пару шприцев и сделал уколы. Мы уже около часа летели по бесконечным коридорам Пещеры, когда раненый пришёл в сознание.

— Молодец, парень, тебе это зачтётся, — голос его был очень слаб, но по-прежнему твёрд, — я думаю, за стычку тебе ничего не будет… Не могу долго говорить, вырубаюсь… На суде проси, чтобы дождались, пока меня заштопают, дам показания.

Он снова отключился, но слова засели у меня в голове. Через томительных полчаса флаеры вылетели из дыры в стене грота навстречу разгорающейся заре.

— Говорит форпост сорок восемь, возвращаемся после эвакуации, на борту раненый. Просим воздушный коридор и экстренной помощи, — заговорил в коммуникатор один из преторианцев.

Ответил флаеропорт в небольшом городке на острове Последнего Правителя. Мы нырнули вниз, входя в коридор, выделенный диспетчером. Когда приземлились, нас уже ждали санитарная карета и несколько репортёров. Магон, как положено, наорал на них, и они вынуждены были ретироваться. Вообще, как я успел заметить, репортёр не только постоянный персонаж анекдотов, как рассказывал Сэмюэл, но и самая неблагодарная работа в Союзе. «Скорая» отвезла разведчика в сопровождении преторианца в госпиталь, а я пересел в свой флаер на заднее сиденье, к матери. Она изумленно-восхищенным взором оглядывала изящные строения флаеропорта, десятки летательных аппаратов, стоящих правильными рядами на летном поле и виднеющиеся за ним гигантские здания города. Магон, всё так же сидевший за пультом, и, видимо, получивший какие-то инструкции, пока я пересаживался, поднял флаер в воздух.

— Андрей, что там произошло? Стрельба такая поднялась…

— Ваши знакомые из милиции попытались нас захватить, но нам эта мысль не понравилась, — холодно отозвался с сиденья водителя Магон, — пришлось прорываться, при этом погибло несколько человек, у нас тоже раненый, Евгений Васильевич. И, что самое несмешное, ваш сын тут совершенно ни при чём, просто оказался не в том месте не в то время. Но в этом предстоит убедить судей. Вылазка на Поверхность гражданского лица — дело нешуточное, он теперь рискует головой.

— На поверхность? — переспросила мать, — что вы имеете в виду?

— Мы сейчас находимся внутри Земли, в огромном гроте, в котором и лежит эта страна, про которую я тебе говорил, она называется Империальный Союз. Теперь это наша с тобой родина, — пояснил я, — сюда можно добраться через систему пещер, мы по ней и летели всё это время.

— Если внутри Земли, то откуда здесь голубое небо?

— А где же солнце? — ехидно поинтересовался Магон.

— Слой воздуха толщиной в тридцать километров и светящийся камень наверху, вот и весь секрет, — сказал я, — на самом деле, всё сложнее, но я и сам толком не разобрался.

— Книги есть всякие, — сообщил Магон, — для переселенцев с Поверхности существует специальная программа. Ваших здесь не так уж мало.

Мама замолчала и стала смотреть в окно, на уже приближающийся остров Македэн.

— Флаер «Феллерин Бастер», регистрационный номер SFX-4040, вы находитесь в воздушном коридоре четырнадцать. Вам предлагается сесть во Дворце Правителей для получения дальнейших инструкций, — внезапно заговорила рация.

— Понял вас, следуем указанным курсом, — ответил Магон, поворачивая в нужном направлении.

На крыше дворца нас уже ожидали регент и десяток преторианцев. Мы вышли, Рэм произнёс короткую команду, преторианцы встали по бокам меня и мамы, и в таком виде препроводили в отведённые комнаты. Регент не разговаривал, только глянул отстранённо. Меня поселили в той же самой комнате, где я прожил свои первые дни в Союзе, только теперь перед дверью постоянно стоял караул из двоих человек, и один из них сопровождал меня, куда бы я ни пошёл. Маме выделили соседние апартаменты, и караула там не было.

В первый же день такого «домашнего ареста» пришёл сам император, собственной персоной, в компании регента, и принялся меня допрашивать. Я рассказал всё, как на духу, а они сидели и внимательно слушали, попутно записывая речь на диктофон. После рассказа я повторил слова разведчика. Сэм этим заинтересовался, оживился и пообещал отложить слушание дела, пока не даст показания Евгений Васильевич.

— Я не могу влиять на правосудие, сам понимаешь, — сказал он, — но я максимально заинтересован в том, чтобы дело было решено объективно, ведь таких прецедентов не было в нашей истории. Бежать пытались, их ловили и возвращали. Четыре случая, если мне память не изменяет, ты вот пятый, с тем же исходом. Один вообще хотел уйти пешком, не знаю, на что надеялся.

— Трое других захватывали механических лошадей, это было очень давно, тогда флаеров в свободной продаже было мало, и стоили они дорого.

— Да, в системе предупреждения побегов у нас выявилась не дыра, а дырища, — сказал Сэм.

— Просто мы ему верили, — холодно произнёс регент, — потому и наблюдение не устанавливали.

— Больше неожиданностей не будет? — поинтересовался император, — если поверить на этот раз, повода у тебя теперь нет.

— Не будет, это правда, — сказал я, — мама оставалась одна там, а у меня… Проблемы с психикой начинались. Я обязан был что-то сделать.

— Знаешь, Рэм, а я с ним согласен. И ещё — он не врёт.

— Дождёмся суда. Пока что всё это просто разговоры. А что за проблемы, если не секрет?

— Это личное.

— Хм… — Сэмюэл как-то по-новому посмотрел на меня, — хм…

И больше ничего не сказал.

Как бы то ни было, суд вскоре состоялся. Надо сказать, что македонианская судебная система построена совершенно иначе, чем аналогичная система в любой другой стране. Нет ни защитника, ни обвинителя. Есть трое судей — матёрые волки Закона с большой буквы, они зачитывают дело, ведут заседания и возникающие вопросы решают голосованием. Ещё есть выступающие — прототип свидетелей, кто так или иначе связан с делом или имеет свои соображения насчёт него. Публика в зале — немногочисленные родственники обвиняемых и потерпевших и подавляющее большинство — юристы, практиканты и их наставники, зорко следящие за тем, чтобы не было подтасовок. После суда каждый из них заполняет протокол, где должен указать, в соответствии с какими статьями был вынесен приговор и нет ли чего неучтённого. Все они обязаны сидеть и слушать дело, можно конспектировать, и не дай бог уснёшь, наложат такой штраф, что потом год спать не захочется. Произвол, связи, подкуп таким образом исключены, слишком много выносящих решение, вероятность судебной ошибки — ничтожна. Судебная «каста» в Союзе на особом положении, правда, только от обычных граждан. Потому что с них самих спрос перед Законом чуть ли не втрое, и рассматривается особым порядком на специальных заседаниях Сената.

Итак, заслушали множество показаний выступающих, затем главный судья произвёл объединение всех показаний, выстроив точную картину случившегося, спросил, нет ли возражений у выступающих и обвиняемых. Возражений не было. Главный судья зачитал каждый пункт, к которому можно было приложить статью, а также саму статью: пять лет за потенциально опасную вылазку на Поверхность, год заключения за похищение человека с Поверхности согласно статье 1 Конституции «Угроза раскрытия Империального Союза», год заключения за провал форпоста со снятием с должности и лишением всех наград и чинов (это относилось к начальнику лагеря), убийство — множество подпунктов, смотря по обстоятельствам. Плюс финансовые санкции по издержкам задействованных спецслужб.

— Итак, уважаемые коллеги, я выношу общее решение суда, — произнёс, наконец, судья, и его слова камнем падали в притихший зал и на скамью подсудимых, где сидел я, даже не соображая, плохо или хорошо то, что сейчас наговорили столько людей, — схватка была спровоцирована людьми с Поверхности, ответственность и соответствующая расплата лежат на них. Разведчики при ликвидации форпоста действовали согласно Устава Внешней Разведки, главный обвиняемый также, насколько это возможно, придерживался законов Империального Союза, храбро принял участие в схватке и вынес раненого с поля боя. Изначальной причиной же всего произошедшего является деятельность дружинников Роб-Роя, которые начали серию похищений. Решение: начальник форпоста ввиду ранения и прочих смягчающих обстоятельств освобождается от ответственности и сохраняет звание и должность, главный обвиняемый, с учётом всех смягчающих обстоятельств и проявленного мужества и лояльности интересам государства, оштрафован на сумму пять тысяч реалов за издержки Внешней Разведки, но сохраняет свободу перемещения и воли. Прошу заполнить протоколы заседания.

Зал загудел. Охрана отомкнула решётчатую дверь и выпустила меня. Первым встретил император, рука об руку с принцессой Селеной Бугенвиль, — сверкающая звёздная пара, — поздравил с выигранным делом и слегка пожурил за авантюрность. Подбежала мама, обняла меня, тоже поздравила. Она уже начала осваиваться на новом месте, исчезла недавняя скованность, очень заметная поначалу.

— Ну-с, Анри, как собираешься жить дальше? — спросил Сэмюэл, — с работы тебя уволили, из квартиры выселили за неуплату.

— Да жить-то есть где, — ответил я, — а работу найду ещё, вакансий много.

— Мы тут посовещались и решили направить тебя на учебу в Преторианскую Академию, армии нестандартно мыслящие люди нужны. Как, согласен? Зарплата — от восьмисот реалов, множество льгот, возможность получить полное гражданство и так далее.

Ничего себе. У меня перехватило дыхание. Мелькнула сумасшедшая мысль: «А почему бы и нет? Одно из правил этикета — слушать, что говорит император, а императору — не говорить глупостей» — вспомнились давние слова Сэма. Сразу я не ответил, конечно, но, объяснив ситуацию матери и, подумав пару дней, согласился. Мама переехала в съёмную квартиру в Капуа, чуть дороже, чем старая, зато в более тихом районе.

Мне же досталась тяжёлая доля курсанта в Академии. Изнурительные тренировки, постановка боевых рефлексов и их закрепление, процедуры в различных условиях для работы над мозгом. Собственно, всё несекретное я уже рассказал, остальное — табу.

Через три месяца в дополнительную нагрузку меня назначили наблюдателем за восстановленным форпостом — сорок восемь. Разведчиков теперь стало двое, оба офицеры из Внешней Разведки, конечно, без Евгения Васильевича, который слишком «засветился». Ещё через три месяца обучение завершилось свирепыми экзаменами, которые, тем не менее, я со своим переподготовленным телом и мозгом успешно сдал. И первым же назначением стала поддержка того же самого форпоста уже непосредственно на месте, в составе боевой двойки. Вторым преторианцем в этой роли оказался старый знакомец Магон, выводивший после провала мою маму. Фамилия его, как мне теперь стало известно, Марк, но он был не тем Магоном Марком, о котором в своей книге писал Гредж эт Дрейвер, просто однофамилец и тёзка.

Кстати, насчёт эт Дрейвера. В тот раз он был захвачен в плен, а оба дружинника, вызвавшиеся его искать, «погибли при задержании». В заключении он написал книгу мемуаров под названием «Воспоминания», которая разошлась через пять лет серьёзным тиражом и стала неплохим источником информации о временах правления его сюзерена. Конечно, про более ранние времена, вне нашей планеты, о достоверности судить сложно, но события на Земле вполне проверяемы и описаны правдиво, с небольшой скидкой на ангажированность автора.

Пионерлагерь же закрыли ещё осенью, персонал оттуда убрали, кто жил постоянно — переселили. Территорию теперь огородили забором из высоких бетонных плит с колючей проволокой поверху. В корпусе и построенных на скорую руку бараках поселился батальон Внутренних войск, усиленный отдельной бронегруппой из восьми БТР-ов «шестидесяток» и двух танков Т-72Б, которые Магон презрительно называл «консервными банками». Никогда не забуду, как в меня буквально вдалбливали все эти многочисленные модификации бывшей советской техники, как они выглядят и чем отличаются. Обычному россиянину и Т-64 от Т-72 отличить сложно, что уж про Бе, Ме и Кукареку говорить…

Батальон вёл достаточно активную деятельность, оставлял в лесу секреты, патрулировал окрестности, и время от времени прочёсывал местность, только без толку — наши агенты работали на совесть, доставляли ворох копий секретных документов, и разглашали нам сведения, разглашению не подлежащие, потому обо всех мероприятиях мы извещались заранее.

Мы же предавались лени, упражнениям и тренировочным боям, лишь иногда прерываясь для отлёта в безопасное место, да разбора документации. Такой безмятежной службы прошёл всего год, и она прервалась совершенно неожиданно…

Глава 10

Магон взмахнул своим световым мечом, установленным в режим инвертора, его лезвие описало полукруг и ударило по моему мечу, от соприкосновения силовые лезвия взвыли, поглощая энергию друг у друга, но выдержав и не пропустив друг друга через себя, в результате чего получился отменный по силе удар, отсушивший мне руку и выбивший из неё клинок. Тот отлетел в сторону, кнопка ударилась обо что-то твёрдое, раздался резкий характерный звук, и лезвие меча погасло. Я сделал сальто назад с последующим быстрым рывком и падением, чтобы дотянуться до оружия, но Магон (вот что значит многолетний опыт!) оказался проворнее. Он произвёл молниеносный выпад — во всю длину ног, корпуса и вытянутой руки с жалящим сиянием в ней, и попал прямёхонько в мою лодыжку. Инвертор прошёл через тело, не причинив никакого видимого вреда, но совершил своё чёрное дело — мои рецепторы в коже и мышцах ноги, которых благодаря матушке-природе там великое множество, «инвертировали» свои сигналы, посылаемые в мозг, то есть перевернули с ног на голову, если говорить человеческим языком, а если ещё проще, послали в мозги кошмарную боль. Мгновенно появилось неслабое ощущение, что на ногу упала бетонная плита, или наступил слон, или произошло ещё что-то подобное.

В инверторе есть один недостаток для того, к кому его применили и одно преимущество для того, кто его применил: ложные болевые импульсы не вызывают шока и поэтому не гасятся мозгом, как бывает при настоящих ранах, то есть боль адская и притом непрекращающаяся, ну, а преимущество — поверженный даже не может кричать, он просто хватается за поражённое место и лежит неподвижно, либо катается по полу. Что, собственно, я и проделал в следующие несколько секунд. Это, конечно, только тренировка, но такие зверства постоянно практикуются преторией, потому что автоматически достигаются сразу две цели — дерёшься по-настоящему, в полном контакте, так сказать, и заодно терпеть боль учишься.

Магон, посвистывая, выключил свой клинок, подобрал и мой, пройдя буквально в нескольких сантиметрах, поскольку никаких провокаций с моей стороны всё равно не могло быть, и только потом подошёл к букве «зю», которую в данный момент напоминало моё тело. Он достал из аптечки, висящей за спиной на поясе, обезболивающее средство и намазал бесцветную мазь на небольшой участок кожи на лодыжке. Что и говорить, македонианские средства войны и мира действуют с одинаковой скоростью и эффективностью в обоих направлениях, боль моментально прекратилась, и я смог подняться на ноги. Правда, кожа на двадцать минут потеряла чувствительность, но на подвижности это никак не сказывалось.

— Хорошая тренировка получилась сегодня, — пробормотал я, получая из рук Магона свой меч.

Он в ответ только мерзко ухмыльнулся. Ему-то что! Теперь мне разгребать гору бумаг, отчётов, докладов и прочей бюрократической чепухи, доставляемой нашими агентами и курьерами Империального Союза, а ему — спать целый день или неспешно прогуливаться по горам, создавая видимость усиленного несения службы, лишь изредка выходя на связь через коммуникатор. Хоть бы наши подопечные, за которыми мы наблюдали всё это время, затеяли внеочередное прочёсывание леса! Впрочем, позавчера было наоборот, так что обижаться нечего. Но, несмотря на доводы здравого смысла, было всё же немного обидно, может, потому что Магон одерживал такие победы чаще меня, а может, по причине патологической неприязни к бумажным делам. Опустив голову, я побрёл к нашей «штаб-квартире» — лёгкой надувной палатке, не оглядываясь, и поэтому не заметив приближающегося курьерского флаера.

Он мог не таиться при подлёте к условленному месту, потому что «дорогие россияне» не рисковали оставлять секреты так далеко, а гора закрывала нас от лагеря, поэтому снял поле невидимости метров за двести от поляны. Боевая машина новейшей модели, только что принятая на вооружение, плавно опустилась на ту площадку, где мы с Магоном тренировались, Магон подошёл к ней встречать посланца. Услыхав тихое шипение двигателей, я развернулся и тоже направился к ним. Курьеры наведывались к нам раз в две недели, иногда с задержками, если не позволяла обстановка. Обычно они привозили продовольствие, боеприпасы (в основном, энергетические капсулы для световых мечей, десятками расходуемые в тренировках), новости из Империального Союза и забирали нашу отчётность, плоды трудов дежурного аналитика. Этот же, высокий худой мужчина в штатской одежде, но со значком праэтора на груди, вышел поспешным шагом, что-то сказал Магону, и тот знаком показал, чтобы я тоже принял участие в разговоре.

Мои мысли были отвлечены машиной курьера. Такой я ещё никогда не видел вживую, хотя, когда обучался в Преторианской Академии, слышал о новом проекте, скрывавшимся за аббревиатурой SM-17. Верх — камуфлированный зелёный, низ небесно-голубой, из бортов могут выдвигаться короткие жёсткие «крылья» с прикреплёнными снизу бомбами, сверху — пусковыми установками управляемых ракет. На лобовом выступе, прямо над кабиной пилотов, во вращающейся башенке — стомиллиметровая аннигиляционная импульсная пушка, а под кабиной — четыре тепловые поменьше калибром, с бортов и сзади — счетверённые лучемёты в турелях, как у телеуправляемого танка. Силовое поле с подкачкой, сегментного типа, общей ёмкостью до пяти тысяч единиц, но с прочностью на удар для каждого сегмента до восьми тысяч. Как это достигается, не спрашивайте, я не специалист. Проще можно объяснить так — чтобы истощить всё поле, без учёта подкачки, нужно пять тысяч единиц некой энергии, но если ею долбануть узким пучком в один сегмент, он исчезнет после приложения, правильно, восьми тысяч. Там работают механизмы распределения «входящей нагрузки», гора хитрых приборов, управляемых мощным бортовым компьютером. Земным оружием такое поле на тот момент не пробивалось в принципе. Кинетический боеприпас до хоть какого-то урона полю нужно разогнать до космических скоростей, на порядок превышающих возможности любых современных орудий и ракет. Ядерный взрыв до ста килотонн на дистанции выше полукилометра также не сможет его продавить. Ближе — да, сможет. Одна специальная боеголовка против одного боевого флаера — отличный размен, хе-хе.

Корпус обтекаемый, изящный и по-своему технически элегантный, сказались веяния времени, он выгодно отличался от нашей угловатой модели. «Такой вполне способен уничтожить целый небольшой город, причём безнаказанно», — подумал я. Рабочее название присвоили под стать, «Шторм-17».

От дальнейшего осмотра и размышлений, связанных с ним, меня оторвал крик Магона: «Анри, ты чего там застрял?» Я подошёл к счастливчику-победителю и курьеру.

— Экмонсоэро, вас обоих император отзывает в Империальный Союз. Срочно. Уровень секретности два.

— Зачем? — удивлённо переспросил Магон, — неужели перестали нравиться наши донесения?

— Зачем — понятия не имею, и гадать не собираюсь, — прервал его курьер, — мне приказано помочь свернуть форпост и затем сопроводить прямиком во дворец.

Это всё нам и пришлось проделывать в последующие несколько часов. Мы демонтировали и загружали приборы, уничтожали следы «штаб-квартиры» и так далее. В общем, у Магона пропал-таки весь выигрыш от сегодняшней тренировки, чему я злорадно ухмылялся. После сборов мы с ним погрузились во флаер, — агенты в лагере должны были уйти отдельно, по своей легенде и не зная подробностей эвакуации, — и отправились за машиной курьера.

Во дворце уже ожидала охрана, они без лишних разговоров препроводили нас в казармы, где, как положено, мы прошли полный курс цивилизованной обработки — душ, быстрое и безболезненное бритьё без всяких лезвий, настоящий обед. В обеденном зале кроме нас присутствовало множество наблюдателей и агентов с других форпостов. Некоторых я знал с прошлого года, когда сам проходил стажировку наблюдателем.

— Что случилось, почему ликвидировали столько постов? — спросил я, — неужели война?

Магон, лениво ковыряясь зубочисткой в зубах, ответил:

— Да хоть и война, тебе-то что? Давно пора привести в порядок эту грязную планетку. Хотя, не думаю. Бывший СССР всё ещё колбасит, но не настолько, чтобы правительство решилось на Инвазию. Другие игроки пока сильны, их эта катастрофа здорово вдохновила.

— Да, слышал, — поморщился я, — «Конец истории» и всё такое. А у нас… Комбинат в городе закрывают, работников увольняют. Мама там числилась. Кроме комбината работы в Кобинске нет, если всяких дворников не считать. Что будет дальше — неизвестно. Если бы я её не забрал, работу она бы уже потеряла. Инфляция раскрутилась, деньги обесцениваются с дикой скоростью, да ты и сам об этом знаешь. Бандитов толпы, «передел собственности». Откуда только взялись? Эхх…

— Обидно быть проигравшим?

— Обидно. Хоть я уже два года отношусь скорее сюда.

— Я понимаю. Но теперь ты на стороне, которая непобедима даже теоретически. И мы твоей малой Родине поможем. Потом. Когда она будет в состоянии и при желании принять эту помощь.

— ?..

— Узнаешь, если будет нужно. Всему своё время и код допуска. Пока просто запомни мои слова, может, найдёшь в сети что-нибудь.

Вечер и ночь прошли неспокойно, во дворец постоянно прибывали новые и новые люди — разведчики с форпостов, наблюдатели и силовая поддержка, создавая впечатление, что император задумал вообще упразднить Управление Внешней Разведки. Основная масса второстепенного персонала инструктировалась и отпускалась в увольнения, командиры и преторианцы оставались и расселялись в пустующие помещения.

Назавтра, после томительного утреннего ожидания, наконец, открыли двери в тронный зал, и мы всей толпой устремились туда. Я оглядел присутствующих и присвистнул, здесь собралась почти вся военная элита Империального Союза, — сенаторы из Внешнего управления, регент с принцессой, военные представители и советники, генералы и консул Внешней разведки, почти все преторианцы из дворцового гарнизона, разумеется, кроме караульных, и многие другие, незнакомые мне, но не менее важные лица, так и пестрящие значками старшего и высшего командного состава. Все возбуждённо переговаривались, ожидая явно чего-то необычного. Вошёл император, единственный из Семьи, до сих пор отсутствовавший, и зал как-то сразу стих, не дожидаясь сигнала. Сэмюэл Бугенвиль, игнорируя протокол, сразу встал за трибуну и заговорил в обычном для таких совещаний официальном тоне:

— Как вы знаете, экмонсоэро, два года назад сенат утвердил решение об установке наружных постов наблюдения за космическим пространством в пределах Солнечной Системы. Это решение обошлось, учитывая стоимость производства необходимого оборудования и расходы на конспирацию во Внешнем мире, в несколько сотен миллионов реалов, горячо оспаривалось видными умами Союза, кстати, также приглашённых сюда, и несколько снизило рейтинги мне и регенту. Но оно принесло свои плоды — уже вторые сутки наружные сканеры уверенно фиксируют десять крупных и множество, не менее сотни, мелких объектов на границе нашей планетной системы. Мы провели все возможные анализы перед тем, как поднять вопрос на всеобщее обсуждение, и выявили следующее: объекты имеют точечные источники радиоактивного излучения и движутся по направлению к Земле. По предположениям аналитиков, это космический флот, принадлежащий звёздной системе Синар, что в нашем созвездии Кассиопеи, выходцем из которой является небезызвестный Роб-Рой эт Форман.

После вступления он зачитал данные анализа, перемежая общие фразы многочисленными цифрами и непонятными мне терминами. Люди, сидевшие впереди, оживлённо зашептались, кто-то присвистнул: «Это действительно серьёзно. Неужели?..» Сэмюэл закончил выступление, сел рядом с принцессой и предоставил слово всем, кто хотел высказаться. Почти все выступающие заявили, что налицо агрессия, возможный ответ на инцидент на горе Альтамире, когда лёгкий крейсер еле унёс ноги с Земли, некоторые, поосторожнее, предположили, что, может быть, кассиопейцы идут на контакт или просто проводят разведку, ведь известно, что их космическая экспансия не останавливалась. Как бы то ни было, сенат решил, что лучшим ответом на кассиопейскую демонстрацию силы будет наша демонстрация силы, и почти единогласно проголосовал за вывод войск на поверхность планеты, минимальный возможный контакт с Внешним миром и все приготовления к возможной агрессии. Император тут же отдал приказ министерствам обороны и управления Стратегическим Потенциалом на разработку диспозиции в самые кратчайшие сроки, предусматривая планы развёртывания и размещения армии на поверхности.

Задачу штабные планировщики, ударными темпами взявшиеся за работу, выполнили в два дня — как у всякого уважающего себя Генерального штаба, имелись заготовки на практически любой сценарий, тем более, что Создателями прямо «приказывалось» быть готовыми к внешнему вторжению. Я с огорчением узнал, что в предстоящем контакте мне участвовать не придётся, поскольку числился во Внешней разведке и на время отсутствия форпоста приписывался к дворцовому подразделению, которому помимо охраны самого дворца поручалось совместное с полицией патрулирование южных кварталов Капуа, военное время, как-никак. Матери, конечно, радость, что сын не подвергается риску, но мне самому это было далеко небезразлично, став македонианином, я стал и патриотом новой Родины. В тот памятный день, второго июня 1993 года, я заступал в караул по дворцу.

Ранним утром того дня, который поставил жирный крест на старом русле развития человечества, но хоть обещал быть ясным и погожим, военный городок на месте бывшего пионерлагеря «Подгорный» тоже жил своей жизнью. В отличие от большинства частей мирного времени, здесь деятельность не стихала ни днём, ни ночью.

Вернувшиеся из ночных секретов и патрулей под присмотром сержанта чистили возле караулки оружие, не все, конечно, кое-кто из «дедушек» и покуривал потихоньку, зевали, жмурились, как коты, на встающее из-за горизонта солнце, пока отсутствовали офицеры роты. По уровню раздолбайства любая российская воинская часть даст сто очков вперёд кому хочешь, но при этом, как ни странно, по уровню боеготовности тоже. Часовой на вышке, с ручным пулемётом, — личным оружием, — в руках, облокотился на перила и, похоже, задремал, — тяжело стоять на посту в утренние часы, даже если поспал в караулке перед этим. Впрочем, любой солдат за долгое время службы, а часовому немного оставалось до дембеля, выучивается не только спать в любой позе, но и просыпаться при первом же подозрительном, не предусмотренным уставом движении. Вот и этот, что-то почувствовав с высоты своего положения, вдруг встрепенулся, вскинул пулемёт, затем, спохватившись, закрутил ручку телефона, связывающего пост с караулкой, и заорал в трубку: «Тревога!»

Чистившие оружие сначала ошалело смотрели на него, затем увидели и нечто другое — вылетевшую из-за верхушек деревьев стремительную тень, издающую низкий гул, со светящимся на днище овалом двигателя, с торчащими впереди чёрными жерлами плазменных орудий. Трое или четверо «дембелей», быстрее других сообразив, что происходит, матерясь, резво принялись собирать автоматы, часовой на вышке, предупредив по телефону начальника караула, вскинул оружие вверх и с грохотом выстрелил в воздух. Дымок от сгоревшего пороха на мгновение окутал вышку, но тут же был унесён ветерком. Македонианский боевой флаер «Шторм-17» не стал слишком приближаться к городку, как бы не желая никого провоцировать, хотя «поприветствовал» часового в ответ — одно из орудий полыхнуло ослепительным светом, и раскалённый плазменный шар со свистом понёсся высоко в небо. Первогодки разинули рты, дембеля бессильно опустили автоматы, понимая всю жалкость своего положения. Из караулки выбежал начкар с дежурной сменой, из кирпичного корпуса стали выбегать в дикой спешке поднятые по тревоге заспанные, полуодетые солдаты, застёгиваясь и поправляясь на ходу. В парке послышался рёв двигателей двух танков, приданных батальону, видимо, экипажи тоже успели предупредить. Появился комбат, жутко матерясь и сыпля командами направо и налево. Это сразу привело воинство в намного более бодрый и решительный вид. Флаер завис над ровной площадкой земли неподалеку от границы городка, снизился до полуметра и замер. Из-за леса вылетело ещё штук пять точно таких же боевых машин, затем ещё и ещё… Большинство из них, пройдя над городком, полетели дальше, видимо, на разведку, к первому флаеру присоединились только две.

— Чего им надо? — спросил вслух комбат, стоящий посреди плаца с группой штабных офицеров.

— При таком вооружении превосходство подавляющее, они бы запросто поджарили нас всех. Видимо, дальше будет интереснее, — проговорил начальник штаба.

— Поджарят или не поджарят, у нас есть чем огрызнуться. Замятин, все свои «коробочки» на позиции, танки прикрой зданиями. Проскуров, бойцов рассредоточить. В «коробочки» не сажать! И проследи, чтобы все при деле были.

Офицеры с возгласами «есть!» умчались исполнять распоряжения, а штабная группа осталась. Если бы «потенциальный партнёр» хотел напасть, он бы уже это сделал, не так ли? Значит, планируется что-то другое…

Из-за леса вылетела тройка машин, более громоздких, чем боевые флаеры, они сели позади приземлившихся «исчадий ада». Открылись двери, и на траву «ступила нога завоевателей» — несколько человек в серебристых комбинезонах и кроваво-красных плащах, несколько — в чёрных костюмах «нинзя».

— Алексей Ильич, присмотрись-ка, — комбат обратился к начальнику штаба, — у этих, чёрных, холодняк за спиной что ли?

— Ну да… Рукояти мечей. Что за бред?

— «Нинзя» какие-то, прямо из видака, твою мать.

— Диверсионная группа, может.

Комбат задумчиво пожевал губами.

— Ну да. Может быть. Надо думать, рукопашники, потому в ближней охране. Похоже.

— Огнестрел у них есть, я кобуру чётко вижу у одного. Нет, двоих.

— Оп-ля…

Возглас издал зампотылу, когда из двух других машин появились гигантские силуэты. По четыре из каждой, видимо, больше не помещались. Боевые скафандры или экзоскелеты, высотой в два человеческих роста, в металлических руках — огромных размеров оружие, метра два длиной, напоминающее иностранную, но непонятно чью штурмовую винтовку в футуристическом обвесе. Шлемы были утоплены в верхнюю часть корпуса, и за ними виднелись лица пилотов. Человек такую дуру сам не поднимет, значит, это боевой робот, а внутри — пилот. Гиганты синхронно взяли оружие наизготовку, встали по четверо с каждой стороны процессии, и вся компания направилась к воротам КПП.

— Без команды не стрелять! — крикнул комбат, шестым чувством старого вояки осознавший, что намечаются переговоры.

Впрочем, до этого несложно было дойти, и не имея большого опыта за плечами — если бы прозвучал хоть один выстрел, городок моментально превратился бы в пепел. Комбат направился навстречу процессии, штабные офицеры последовали за ним. Дневальные открыли створки ворот, обычно используемые для техники, неведомые люди вступили на территорию городка и остановились. Вперёд вышел, видимо, главный — на левой стороне груди его красовался широкий значок отличия — четыре золотых переливающихся квадратика в один нижний ряд, расположенный под пустым верхним. Он развёл руки в стороны, повернув их ладонями вверх, показывая, что безоружен. Конечно, гигантские фигуры в экзоскелетах этим похвастаться не могли, но символичность жеста поняли все, вздохнув украдкой с облегчением. Комбат двинулся вперёд, сопровождаемый штабной свитой. Подойдя к группе неизвестных, он по-уставному вытянулся и вскинул руку к фуражке:

— Майор Челобанов, командир 55-го отдельного батальона Внутренних войск Российской Федерации.

Глава группы поднял на уровень груди правую руку со сжатым кулаком:

— Рэм Бугенвиль, регент Империального Союза. Занимаю должность командующего войсками на Поверхности.

— О как, — майору стало не по себе, — у меня нет полномочий для переговоров на таком высоком уровне…

— Это не переговоры. Мы вступаем с вами в ограниченный контакт, декларируем намерения и действуем по своему плану.

— Мы можем вести запись, уведомлять вышестоящих?

— Конечно, всё, что угодно. Вот диктофон, вашего производства, на него запишете мой голос. Можете продублировать стенограммой или конспектированием.

— Я понял. Пройдёмте в комнату?

— Пойдёмте. Меня устроит любое помещение, где есть столы и стулья. Преторианцы возьмут здание под охрану. Прикажите бойцам не препятствовать им. Тяжёлая пехота на территорию вашей части не войдёт, останется снаружи.

Комбат кивнул и развернулся к своим:

— Алексей Ильич, подготовьте комнату отдыха для… переговоров. Два стола и стулья, с десяток. Артамонов, двоих бойцов посыльными к Замятину и Проскурову, одного — на узел связи. Отбой тревоги. Сообщить в штаб дивизии, «монолитом»: «Вступил в контакт по инициативе другой стороны, принимаю заявление, веду запись». Сам проследи, чтобы охране… товарища регента не препятствовали в исполнении служебных обязанностей. Посты не снимать, бойцов не распускать.

Адъютант командира, заодно исполняющий обязанности писаря и вечного дежурного по штабу, лейтенант Артамонов, чётко отдал воинское приветствие, сказал «Есть!» и направился к ближайшим бойцам. Вслед ему круглыми глазами смотрел и комбат, и начальник штаба.

— Вот что контакт животворящий делает, — хохотнул замполит, — даже «Бумажкин» об уставе вспомнил!

— Разговорчики! — рявкнул майор, — Товарищ регент, извините…

— Товарищ майор, — сказал Рэм, — официоз будем использовать в записях, всё остальное меня не волнует и на наши намерения никак не повлияет. Если бы мы хотели произвести официальный контакт, обратились бы напрямую в Москву.

Комбат кивнул ещё раз.

— Комната отдыха находится вот в этом корпусе, есть окно в нашу сторону. Вон то, первый этаж, самое правое.

«Рукопашники» без лишних слов быстрым шагом выдвинулись к зданию. Двое замерли возле окна снаружи, один продублировал пост номер один, рядом со знаменем батальона, двое зашли в комнату и сразу пятеро встали на выходе из неё. Двигались они чётко и слаженно, как опытные спецназовцы. Помещение почти не проверяли, неожиданный визит — лучшая гарантия безопасности. Столы там уже были, бойцы батальона только добавили несколько стульев из кабинета майора.

— Начнём, пожалуй, — Рэм включил диктофон, лейтенант Артамонов, судорожно попробовав несколько ручек, наконец, выбрал нормальную и замер над чистой тетрадью. Будущий документ особой важности выглядел безобидно и непрезентабельно.

— Повторю для записи. Моё имя — Рэм Бугенвиль, звание — регент Империального Союза, занимаю должность командующего войсками на Поверхности. Наша страна расположена глубоко под землёй. До сих пор мы поддерживали своё существование в тайне, но наступил момент серьёзной опасности. Сильный космический флот, по нашим предположениям, с одной из планет в созвездии Кассиопеи, уже подходит к орбите Юпитера. Они идут медленно, изучая систему, но радиосигналы с Земли уже принимают и их источник установили. Наши войска готовы отразить их агрессию и воспрепятствовать высадке в любой точке планеты. В ваших интересах содействовать нам — скорость реагирования имеет пределы, вся Поверхность принадлежит вам, развитая система противовоздушной обороны сможет противостоять противнику. По данным аналитиков, до момента контакта осталось около пяти земных суток.

Регент говорил на чистейшем русском языке со странным акцентом, чётко произнося слова. Медленно, чтобы лейтенант успевал записывать. А комбат тихо охреневал. Инопланетяне — есть. Цивилизация внутри старушки Земли — есть. И они уже готовы сцепиться друг с другом… На территории человечества.

— Декларация о намерениях закончена, — сказал Рэм, — вы можете задавать вопросы.

— Это на вас лежит ответственность за инцидент, произошедший два года назад? — спросил начальник штаба. Комбат хотел было шикнуть, но не успел.

— Ваши люди из специальных служб смогли выявить форпост Внешней Разведки, развёрнутый здесь. Я не буду разъяснять подробно, что и как случилось, это очень длинная история, её корни уходят далеко в прошлое. Скажу только, что разведчики повели себя таким образом из-за угрозы захвата в плен. Нашими законами это напрямую требуется, из-за режима секретности, теперь частично утратившего силу. Мы и впредь будем придерживаться только своих законов, нравится это кому-то или нет. Выражаю соболезнования семьям погибших в инциденте, принято решение выплатить денежную компенсацию в рублях Российской Федерации или долларах США, раз они имеют у вас свободное хождение. Получателей компенсации мы уже установили самостоятельно, им нужно будет явиться в один из созданных нами опорных пунктов.

— У меня вопрос, — поднял руку адъютант-писарь, — на чём основана ваша уверенность, что инопланетный флот однозначно вражеский?

— Бума…

— Товарищ майор, — осадил регент, — вы и ваши подчинённые можете задавать абсолютно любые вопросы. В том числе и могущие показаться «неудобными» для нас. Неудобными с вашей точки зрения. Отвечаю. Мы имели контакт с представителями этой цивилизации и частично осведомлены о ней. Когда флот подойдёт на дистанцию связи, мы вступим с ними в переговоры. Постараемся избежать конфликта всеми силами, но готовиться надо к худшему.

— А с другими цивилизациями вы контактировали?

— Нет, из ныне существующих — только с этой.

— Какие ещё цивилизации вам известны?

— Пока никакие. Мы не имеем доступа к Космосу, поверхность планеты принадлежит вам. Моё личное мнение — в нашей Галактике другие цивилизации — есть.

— Но ведь вы вмешиваетесь в наши дела?

— Нет, только наблюдали. До сих пор.

— А…

— Всё, что связано с нашим присутствием — секретная информация. Так же как наши технологии, объекты и субъекты.

— Артамонов, хватит! Пиши вон, давай!

Адъютант обиженно засопел и снова склонился над тетрадью. Но надо отдать ему должное за количество полученной глобальной информации, пусть и в общих чертах. Комбат мимолётно восхитился пронырливостью лейтенанта. Жаль, что приличия потребовали его прервать…

— Где вы планируете создавать опорные пункты? — спросил между тем Алексей Ильич.

— Мы провели анализ предстоящего столкновения и вычислили ключевые точки для оперативного реагирования. Вот в них.

— Вы будете согласовывать это с властями?

— Нет. Мы постарались учесть интересы местных жителей, и все наши пункты создаются в пустынных местах. Также предполагается массированное патрулирование авиацией.

— И в других странах тоже?

— Не везде. В США, например, опорных точек не будет. Только патрули на большой высоте.

— Почему так?

— Мы не хотим с ними контактировать, совсем. Причины — секретная информация.

— Но патрулировать будете?

— Конечно. Наша защита от инопланетных атак распространяется на всю Землю.

— А если их ПВО станет вас сбивать?

— Не станет. Они не смогут нас сбивать. Мы отобьём нападение, даже если вообще никакой помощи с вашей стороны не будет. Проблема в том, что бой будет идти на вашей территории.

В комнату вбежал взмыленный боец с узла связи.

— Товарищ майор!..

Комбат вопросительно посмотрел на регента. Тот кивнул: «Конечно».

— Телеграмма из Москвы, «монолит»!

— Мне приказано переговоры немедленно прекратить, дожидаться комиссию. Они уже вылетели транспортным самолётом.

— Если кто-то не заметил, мы не вели переговоры, — усмехнулся Рэм, — я продекларировал наши намерения и всё. Мы не ждём от вас каких-то телодвижений, просто предупредили. С возникающими дополнительными вопросами обращайтесь непосредственно ко мне, дипломатов, журналистов и прочую публику перенаправляйте тоже. Мы построим здесь в окрестностях основной опорный лагерь, я буду там, охране приказано пропускать посетителей, небольшими группами. Разговор окончен, запись отключаю.

— Держите диктофон, — регент протянул прибор комбату, — с вас теперь спросят… — И, ухмыльнувшись, направился к выходу из комнаты. Преторианцы последовали за ним.

— Дела… — пробормотал майор.

Комиссия из Москвы прибыла поздно вечером — пока разгрузились в аэропорту с транспортного борта, пока загрузились в вертолёты… Поскольку министра иностранных дел в стране на тот момент не было, а подготовка шла в безумной спешке, возглавил её министр обороны. Охрану обеспечивал недавно созданный СОБР. Офицеры отряда выпрыгивали из вертолётов первыми и тут же занимали позиции, прочих военных выводили бегом и пригнувшись — с площадки, где приземлилась комиссия, открывался великолепный вид на македонианский опорный лагерь.

Воздух вибрировал от десятков боевых флаеров, продолжавших разлетаться во все стороны света. Сам лагерь и часть местности вокруг него накрывал огромный сияющий купол силового поля. Далеко вокруг расползлись похожие на мокриц шагающие, точнее, ползающие машины, подготавливающие площадки, на которых размещались зенитные установки и их прикрытие. Среди этих установок возвышались рукотворные горы — целых восемь монстр-танков уже заняли позиции, контролируя как воздух, так и окрестности. Время от времени купол отключался целиком, и из середины лагеря взлетал гигантский воздушный грузовик, получив сопровождение юрких боевых машин, он направлялся в сторону очередного закладываемого опорного пункта. Пилоты вертолётов, конечно, не рискнули бы высаживать высокое начальство в такой нервной обстановке, но их вёл воздушный патруль от самого аэродрома, а по радио дали гарантии безопасности.

Комбат проклинал тот день, когда стал офицером. Его затаскали как вышестоящие, так и смежники, от чиновников до безопасников. Бывший пионерлагерь пестрел от «больших звёзд», которые были буквально везде, солдаты-срочники успешно или не очень прятались от них. Неудачников обычно отряжали на какие-нибудь работы.

— Сколько единиц авиации покинуло лагерь? — допрашивал майора целый генерал-полковник из Министерства обороны.

— Наблюдатели сбились со счёта на второй тысяче, — отвечал тот, — в общей сложности, около пяти тысяч.

Генерал пытался наорать, но комбат тихо сказал:

— Это не наша вина, товарищ генерал. Они вылетали с разных сторон, иногда большими группами, иногда резко уходили вверх, некоторые возвращались. Тяжёлых воздушных машин ушло на девятнадцать ноль-ноль сто две штуки. Из них на девятнадцать ноль-ноль вернулось двадцать шесть штук. Они все одинаковые, без цифр и других знаков на корпусе, поэтому мы не знаем, вылетал ли кто по второму разу. Были замечены и посчитаны также наземные колонны, разного размера и в разном составе, на девятнадцать ноль-ноль их ушло сорок две, возвратов не зафиксировано. Единиц техники в колоннах вышло шестьсот четыре, на каждую приходилось от восьми до двадцати двух.

Но это были ещё цветочки. Ягодки появились, когда патрули нарушили воздушное пространство десятков других стран. Министерство иностранных дел России разразилось заявлением только тем же вечером, с опозданием на несколько часов. Части противовоздушной обороны и авиации приводились в боевую готовность, пытались атаковать неопознанные летающие объекты, только безо всякого результата. Ракеты уничтожались, от пушек и пулемётов истребителей прикрывались защитными полями. Македониане на атаки не отвечали, совсем. После заявления МИД России, прогремевшего на весь мир, в войска поступили приказы прекратить тратить дорогостоящие ракеты на неуязвимые цели. Но не везде.

Один инцидент всё-таки произошёл — македонианскую наземную колонну, двигавшуюся по территории одной из «горячих точек» к месту развёртывания, обстреляла группа самолётов НАТО. То ли пилоты перепутали их с боевиками, от которых должны были охранять мирное население, то ли командование решило сделать «проверку на прочность» македониан, так и осталось неизвестным мировому сообществу, хотя наверняка подземляне-то поняли, что к чему. Руководство НАТО, пытаясь замять скандал, выдвинуло несколько версий и начало расследование, конечно, стараясь отвести удар от себя самих, только участникам провокации было уже всё равно. Колонна ответила таким шквалом огня по непрошеным гостям, одновременно прикрывшись полями от выпущенных неприятельских ракет и снарядов, что моментально распылила их на молекулы. Две пары новейших многоцелевых истребителей-бомбардировщиков просто стёрлись с лица небес, не осталось ни обломков, ни тел пилотов, лишь густые клубы белого дыма медленно расплылись в воздухе.

Вой в западной прессе поднялся страшный. В военных министерствах царила настоящая паника, правда, внешне она не показывалась. Одно за другим звучали «резкие заявления» высокопоставленных лиц, на которые виновники не обращали никакого внимания.

На второй день армию постоянных журналистов, работавших в Москве и уже пытавшихся вылететь в зону контакта, пополнили их коллеги, командированные ведущими издательствами мира (читай — Запада), сотрудники разведок, миссии дипломатов и так далее и тому подобное. Несколько десятков тысяч человек напрочь забили все рейсы в сторону юга России, как воздушные, так и железнодорожные. Органы, занимающиеся аккредитацией журналистов и прочих иностранных граждан, также загрузились работой по самое нехочу. За такой короткий срок система не успела выработать чёткие критерии, кого пускать, а кого нет, и это породило массу проблем. Ажиотаж нарастал. Неизвестно, чем бы всё это кончилось, но регент выделил два тяжёлых воздушных транспортника, каждый из которых мог взять на борт до трёх тысяч человек, что облегчило ситуацию, но снова не всем.

Для журналистов и дипломатов рядом с территорией воинской части быстро, буквально за несколько часов, возвели жилые корпуса и пресс-центр, куда время от времени направлялась телевизионная трансляция из штаба регента. Желавшие приватных разговоров и интервью, как и было заявлено, допускались маленькими группами, до десяти человек, в македонианский лагерь. Здесь тоже не обошлось без инцидентов, когда сотрудники разведки пытались что-то стащить или сфотографировать явно запрещённое, накрытое маскировкой. Были также две попытки силового захвата македонианского имущества в опорных пунктах, подавленные настолько жестоко, что руководства мировых спецслужб пребывали в ступоре. Группы спецназа и других сотрудников, участвовавших в операции, а также помогавших им агентов на местах уничтожили полностью. Отдавшие приказ офицеры, вплоть до очень высоко стоящих, были показательно «казнены», кто у себя дома, кто на конспиративной квартире, а кто и посреди воинской части атакой с воздуха, причём выяснилось, что македониане прекрасно осведомлены обо всех деталях и виновниках «авантюры».

Когда журналисты попросили Рэма Бугенвиля прокомментировать случившееся, он заявил:

— Наши люди действовали абсолютно правильно и решительно. Мы и впредь будем быстро и беспощадно пресекать любые провокации такого рода. «Ошибка пилотов», «самодеятельность на местах» на которые уповает ваш генералитет, могли стоить многих жизней, следовательно, вы должны более тщательно проверять, по кому собираетесь нанести удар, вовремя пресекать ненужные инициативы подчинённых. А как это сделать, — ваши проблемы.

Это было уже слишком. Контактёр оказался практически неуязвим и чрезвычайно опасен. Истерику в средствах массовой информации волевым решением прекратили, разведывательную деятельность «грязными методами» свернули, стали добиваться официальных контактов. И тут выяснилось, что контактировать македониане хотят далеко не со всеми. Лучше всего они отнеслись к России, заняв часть её территории и наладив какие-никакие официальные отношения. Из европейских стран была допущена делегация только Германии, из азиатских — Китая и Ирана, и с американского континента — Кубы, Венесуэлы и Бразилии. Причём никаких официальных отношений ни с кем не устанавливалось, делегации внимательно выслушивались, после чего вежливо заверялись в заинтересованности и выпроваживались. Такое поведение очень не понравилось Соединённым Штатам, но сделать без риска ничего было нельзя, потому дальше громких заявлений в прессе дело не двинулось.

На третий день контакта министр обороны России предложил, а регент принял решение создать для обмена опытом отдельное подразделение, в которое вошли частично российские офицеры, частично македониане. Правда, особых успехов это не принесло, стороны держались достаточно отчуждённо в профессиональном плане, зато наладилось общение в неформальной обстановке. Грубо говоря, «обменивающиеся опытом» совместно пили водку. Разведка пыталась на этом сыграть, но попытка сорвалась — македониане действительно «не умеют пить». После второй-третьей стопки подземлянин трезвеет и дальнейшее накачивание спиртным приведёт только к отравлению.

На четвёртый день кассиопейскую эскадру зафиксировали земные радары и прочие аппараты военного и гражданского назначения, впервые в истории развёрнутые не на Землю, а вовне. Мир ужаснулся — оказывается, всё было правдой, — и замер в ожидании. В военкоматах начался гигантский приток добровольцев, особенно в части противовоздушной и противоракетной обороны.

Политики и учёные Земли встревожились, становилось ясно, что привычный ритм жизни на планете нарушен и возврата к старому больше не будет: как бы ни старались македониане, а после сражения в любой точке земного шара инопланетная или подземная техника попадёт в руки правительств, и начнется новый виток гонки вооружений. «Мир изменился после того, как на российскую землю ступили македонианские сапоги», — на все лады повторялось в прессе. Времена действительно изменились, человечество подошло вплотную к порогу новой технической революции.

Возник и другой вопрос — а что будет после сражения? Когда нападение будет отражено, а в этом мало кто сомневался, вопрос был только в цене победы, что будут делать македониане? Держать свою страну в секрете они более не в состоянии, даже довоенными драконовскими мерами, тысячи исследователей и искателей приключений, как независимых, так и тайно поощряемых государствами Поверхности, ринутся на поиски подземного мира и рано или поздно найдут, всех не переловишь и не перестреляешь.

Македониан же подобные проблемы, казалось, нисколько не беспокоили, они по-прежнему занимались своими делами, создавая впечатление, что вообще живут только сегодняшним днём. Кассиопейцев это, конечно, тоже не волновало, их эскадра на пятые сутки легла на высокую орбиту и замерла, ожидая чего-то. Затем они вышли на связь, поочерёдно на нескольких частотах передали послание на языке, очень похожим на македонианский, что ещё более странно, ведь он был создан искусственно группой лингвистов около тысячи лет назад:

— Планета Терра (македонианское название), говорит командор эт Фарлан, командующий эскадрой планеты Синар-Эс метрополии империи Син. Отвечайте на частоте (такой-то). Вызываю на переговоры.

Македонианские правители, несколько ошарашенные таким поворотом дела, стояли в ставке Сэмюэла возле приёмопередающей аппаратуры и совещались.

— Это одна из загадок Роб-Роя… Он появился в Союзе, быстро вошёл в доверие к моему отцу, показал себя деятельным и решительным, но никогда не учил македонианского, хотя разговаривал на нём вполне сносно. А вот русский учить ему пришлось, — задумчиво говорил Рэм, — Оказывается, есть какая-то связь между нами и кассиопейцами.

— Создатели Цивилизаций жили в их планетной системе, об этом говорил эт Дрейвер, — сказал император, — их расшифрованные письмена и послужили основой для нашего языка. Я ещё удивлялся, как столько лет назад удалось создать такой звучный язык. Ну что, ответим фрицам?

— Какие фрицы? Причём тут немцы? — непонимающе взглянул на Сэма Рэм и тут же рассмеялся, — опять твой национальный юмор!

— Ребята, приготовьте передатчик, настройте его на запрошенную частоту, — приказал император связистам.

— Звёздные фрицы, — хмыкнул последний раз развеселившийся регент и заговорил в микрофон, — Эскадра планеты Синар-Эс, говорит регент Империального Союза Рэм Бугенвиль. Мы согласны провести переговоры. Каковы будут ваши предложения?

Пришёл ответ:

— Назовите место встречи. Мы вышлем планетарный катер с делегацией.

Место указали в районе главного опорного лагеря, на специально подготовленной площадке. От эскадры отделился небольшой корабль, который, свободно и легко маневрируя в атмосфере, чем заинтересовал не один десяток ученых, вместе со всем остальным затаившим дыхание человечеством наблюдающих за происходящим, зашёл на посадку. Македониане отключили защитное поле над своим лагерем и световыми сигналами указали место посадки, а когда планетарный катер приземлился, включили его вновь. Из катера вышла делегация инопланетников — три офицера в чёрной с синеватым отливом униформе и несколько десятков солдат охраны с атомными ружьями, стандартным кассиопейским вооружением, как упоминал тот же эт Дрейвер. К ним направились македонианские представители — Рэм Бугенвиль, сенатор из Внешнего управления, технический персонал и преторианская охрана. Силовая поддержка обеспечивалась не только ими — площадка контролировалась как скрыто, так и в открытую, четырьмя тяжёлыми пехотинцами. Их громадные фигуры явно произвели впечатление на кассиопейцев, — роботехника у них развита не была, поэтому ничего подобного создать они не могли, — солдаты беспокойно заозирались, чувствуя себя беззащитными, только офицеры сохраняли видимость спокойствия. Один из них вышел вперёд и заговорил:

— Приветствую жителей Терры! Моё имя — Гэлер эт Гронсон, я заместитель командующего эскадры метрополии империи Син, уполномочен говорить от её имени. Кто будет вести переговоры с вашей стороны?

— Моё имя — Рэм Бугенвиль, регент, командующий войсками Империального Союза (слова «на Поверхности» он опустил). Переговоры буду вести я. Помещение подготовлено вон там, — он указал на большой шатёр с гостеприимно распахнутым пологом.

— Мы предпочтём остаться здесь, — возразил синарианец.

Рэм кивнул: «Как пожелаете».

— Я буду говорить с вами предельно честно и откровенно, насколько могу. Некоторое количество стандартных циклов назад со Второй планеты метрополии империи Син, Синар-Сигмы, бежал опасный преступник, высокопоставленный чиновник, опутавший сетью коррупции всю Вторую планету и ставший фактическим её правителем, граф Роб-Рой эт Форман. Служба имперской безопасности уже давно следила за ним и послала людей, чтобы арестовать, но они недооценили возможностей преступника, он уничтожил участвовавших в операции солдат и бежал на звёздном крейсере. Далее он присоединился к банде пиратов, которых возглавлял его брат, и попытался покинуть Имперские Секторы. По дороге произошла стычка с военным патрулем, который, к счастью, оказался достаточно сильным, чтобы разгромить флот пиратов, но их предводители на быстроходном корабле смогли скрыться. Их след сначала потерялся, но потом они послали кодированный сигнал на одну из тайных пиратских баз, не подозревая, что она уже находится в наших руках. Через некоторое количество стандартных циклов, когда мы смогли найти точку отправления сигнала, выслали легкий крейсер, — преступники потерпели крушение на обитаемой планете с развитой цивилизацией. Экипаж крейсера должен был выяснить, насколько укоренились здесь преступники и с помощью современного оружия вернуть их в метрополию для суда и наказания. Начала готовиться к отправлению и наша эскадра, планета с цивилизацией — редчайшая находка так далеко на севере Галактики. Но случилось неожиданное — на крейсер напали, серьёзно повредили из неизвестного оружия и убили несколько десятков человек. Между тем, в передаче Роб-Роя совершенно ясно говорилось, что местная цивилизация не обладает современными технологиями. Повреждённый корабль добрался до метрополии как раз в тот момент, когда наша эскадра уже готовилась к отправке. Вылет был немедленно отложен, и правительство приказало значительно усилить экспедицию. Мы заявляем о мире и сотрудничестве во имя нашей и вашей безопасности. Предлагаем также открытие торгового пути и обмен технологиями.

— Мы принимаем предложение о мире, — сказал Рэм, а человечество, внимательно следившее по трансляции за происходящим, вздохнуло с облегчением, — но отказываемся от торговли, в том числе и технологиями.

— Но… У нас много товаров, ценных элементов, которые… — разочарование испытывали не только акулы бизнеса Земли.

— Нет. Мы не заинтересованы в торговле.

— Тогда… Мы бы хотели обменяться посольствами, в знак расположения и для укрепления мирного договора.

— Это хорошая инициатива, мы согласны. Двенадцать человек.

— Что?

— Максимальный состав вашего посольства — двенадцать человек. Месторасположение на планете выбираем мы. Охрана входит в общее количество, вооружение — лёгкое стрелковое. Межзвёздную связь вы обеспечиваете сами.

Кассиопеец от такой наглости просто опешил. Впрочем, как настоящий дипломат и настоящий гражданин империи Син, он взял себя в руки, вспомнив о боевой эскадре на орбите. Не ответив ни «да», ни «нет», задал последний вопрос:

— Мы бы также хотели обговорить условия выдачи преступника Роб-Роя эт Формана и его сообщников.

— К сожалению, это невозможно, — безо всякого сожаления проговорил Рэм, — он погиб. О прочих соратниках нам ничего не известно. Возможно, они также мертвы. У нас есть его личное оружие, с которым он никогда не расставался, — с этими словами регент взял из рук помощника меч с синим камнем в рукояти и протянул его офицеру.

Синарианец принял меч, что-то сказав своим спутникам. «Непривычное оружие», — произнёс он вслух. Сам же, по-видимому, заинтересовался клинком, поскольку повертел его в руках, прикинул вес и сбалансированность, осмотрел сапфир на рукояти, погладил его пальцем… Внезапно он дико закричал, отбросив меч в сторону, повалился на землю и захрипел, держась за горло. Изо рта его хлынула кровь, и офицер, корчась в судорогах, умер. В течение буквально десяти секунд.

Солдаты некоторое время ошалело смотрели на скрюченный труп своего командира, равно как и македониане, а затем, спохватившись, и те и другие вскинули оружие.

— Нападение! Командор убит! — закричал один из кассиопейских офицеров, свободной рукой включив коммуникатор.

— Провокация! — крикнул в ответ Рэм, — это провокация!

Один из тяжёлых пехотинцев прыгнул в сторону, прикрыв регента корпусом своего скафандра. У кого-то из кассиопейских солдат не выдержали нервы, он выстрелил, атомная пуля разорвалась, отбросив пехотинца, регент едва успел отпрыгнуть, его чуть не придавило громадным скафандром. Раздались выстрелы с обеих сторон, засияли включённые защитные поля македониан, тут же начав поглощать разрушительную энергию. У инопланетян не было никаких шансов, как когда-то у лёгких пехотинцев диктатора — македонианская тяжёлая пехота, любимый род войск императора, дала один слитный залп, испепелив всё живое в радиусе поражения и взорвав планетарный катер. Над полем короткого боя повисла тяжёлая, мёртвая тишина.

Рэм с опаской подобрал меч Роб-Роя, не касаясь рукояти и отдал его подскочившим преторианцам. Он всё ещё был шокирован внезапной развязкой и промелькнувшей мимо опасностью, потому на некоторое время утратил контроль над ситуацией. Регент уже подходил к своему штабу, расположенному здесь неподалёку, когда началась атака.

Первым действием, которое предприняла эскадра, стал одиночный выстрел орудием главного калибра флагмана в точку гибели делегации. Здоровенная дура космического снаряда помчалась к поверхности, неся в себе полмегатонны концентрированной чистой атомной смерти. Скорее всего, на этой демонстрации мощи пришельцев конфликт бы и закончился, с уничтожением всех войск в районе и разрушением ближайшего города, Кобинска, но вмешалась технология. Снаряд просто взял и исчез. Даже без вспышки. Тут ошалели все, кроме, понятно, македониан. Флагман синарианцев дал полный залп, из всех орудий, обращённых к планете, и точно так же без какого-то видимого результата. Правда, теперь кое-какая информация о возможностях наглых землян в аналитический центр всё-таки поступила: снаряды исчезали на разной высоте, в районе удара наблюдались загадочные искажения, как бы завихрения атмосферы. Похожая картина возникла и при попытке обстрела других квадратов, в том числе самых удалённых от точки инцидента, что наводило на мысль, что планетарная защита прикрывает всю поверхность.

Неизвестная технология, повстречавшаяся эскадре империи Син, была непонятна, что озадачивало командира и аналитиков намного больше, чем оказанное сопротивление. Соваться в неизвестность не хотелось… Но подобное произошло в первый раз! До сих пор ни одна из ассимилированных планет не могла сопротивляться бомбардировке! Демонстрации силы обычно (в трёх случаях) было достаточно для капитуляции. Либо (в двух случаях) оказывалось сопротивление планетарными войсками, которое в условиях господства в космосе быстро сходило на нет. И только здесь, на далёком Севере Галактики, синарианцы получили пощёчину. И это нельзя было оставить без ответа. Командор эт Фарлан, больше радея за попранные интересы империи, чем печалясь о смерти своего заместителя, отдал приказ начать высадку.

Опыт высадки на враждебные планеты у синарианцев тоже был. Портило картину отсутствие возможности прикрытия корабельными орудиями, но настоящий солдат готов действовать в любых условиях, даже неблагоприятных, даже случившихся впервые. До определённого момента, конечно, если вдруг вообще всё пойдёт наперекосяк, но бывают и такие солдаты, которые, смирившись с неизбежным, и тогда присутствия духа не теряют. Синарианские солдаты были хороши. В экспедицию подобрали опытных — три Ударных пехотных полка с Синар-Эс при поддержке Карфагианской штурмовой эскадры. Карфагия — один из добровольно-принудительных союзников империи, находится достаточно близко к Южному Сектору, а потому её штурмовики весьма подкованы на схватках с пиратами.

Первая волна карфагианцев вошла в атмосферу в количестве полусотни малых аппаратов одновременно. Убедившись, что фокусы, продемонстрированные на снарядах, на штурмовики не действуют, они тут же бросились врассыпную. Вторая волна, уже солидная, около тысячи машин, рванулась к месту инцидента и вступила в бой с воздушным прикрытием и зенитками. Следом зашли на цель десантные катера.

Конечно, операция не была спланирована командованием эскадры. Конечно, из-за этого синарианцы несли потери. Однако пока это было не критично, пока у командора создавалось впечатление, что менее технологически оснащённые подчинённые ему войска способны задавить противника массой и умением. Десант смог высадиться сразу в нескольких точках, после чего армия противника оказалась рассечена на шесть основных очагов обороны. Штурмовики вели воздушный бой, их сбивали, и они сбивали. Купол силового поля, прикрывавший основные позиции, отключился, находившиеся там войска открыли огонь. Материал для аналитиков поступал плотным потоком. Противник широко использует некие энергетические экраны, которые при должной плотности огня можно перегрузить. В качестве оружия — энергия пока непонятной природы, в большинстве случаев, тяжёлое вооружение — высокотемпературная плазма с обширным радиусом поражения. Замечено применение кинетических боеприпасов, эту группу прикрывают сильнее обычного, десант в квадрат провалился, все войска были либо уничтожены, либо обезоружены. Наша броня энергетические попадания держит плохо, только за счёт толщины. Наше вооружение на неплохом уровне, с пробитием экранов и поражением противника справляется.

Но в какой-то момент командор понял, что войск у противника больше, чем ожидалось, и он подтягивает резервы, а потому разгрома не получится. Операция превратилась в обычную разведку боем, и её настала пора сворачивать — новизна данных уже исчерпала себя. Он отдал ещё один, последний, приказ, и исполнять его ринулись два десантных катера с прикрытием из двух десятков резервных штурмовиков.

— Что за… — только и успел произнести регент, когда вражеские солдаты ворвались в его штаб.

Рэма вытащили наружу и поволокли в катер, расстреляв по дороге троих пехотинцев, не осмелившихся атаковать.

Сэмюэл Бугенвиль сидел в своей ставке, наблюдая за ходом боя по трёхмерной модели, отрисовываемой штабным столом и отдавая короткие приказы операторам. Его любимый чёрный боевой конь, прошедший вместе с ним десяток сражений и имевший кличку «Урал», находился снаружи, под сенью маскировочной сети. Ставка Сэмюэла располагалась отдельно от показного штаба, занимаемого регентом, — личность императора на Поверхности решили не светить, да и функции у них, как командиров, различались. О нападении на регента он узнал почти сразу.

— Внимание, ситуация ноль! Генерал, принять командование! — седовласый мужчина нахмурился, но подобные решения правителя оспаривать было не принято. Когда Сэмюэла вело чутьё, на пути у него давно уже никто не становился.

Во главе десятка преторианцев личной охраны он, словно разгневанный демон, понёсся на помощь регенту. Отряд промчался по полю боя, оставляя позади разрубленные тела попавшихся синарианских десантников, и подоспел вовремя, — люк десантного катера закрывался, и он уже приподнимался над землёй. Один из преторианцев отстегнул с седла громадных размеров лучемёт, этакую энергетическую базуку, и всадил импульс из него прямо в маршевые двигатели. Сверкнуло, грохнуло. Катер тяжело упал на не успевшие задвинуться опоры и накренился на одну сторону. Ударная волна чуть не сбросила императора с седла, но он удержался. Второй катер благополучно стартовал, но император им не заинтересовался, чутьё подсказывало, что Рэм остался здесь. Над дверью зашевелилась башенка с торчащим из неё стволом автоматической пушки, — кто-то внутри корабля решил разделаться с горсткой смельчаков одним ударом. Медленно, как в кошмарном сне, ствол поворачивался в сторону отряда, и даже бесстрашные преторианцы уже прощались с жизнью, как вдруг произошло то, что случалось крайне редко, и свидетели чему обычно про это не рассказывали, оно было выше их понимания.

Император грозно поднял руку, выставив вверх сжатые вместе указательный и средний пальцы, по кораблю словно пробежала невидимая волна, башню заклинило, и её ствол больше не шевелился. Сэмюэл спрыгнул с Урала, включил аннигиляционный меч и вонзил его в закраину люка. На то, чтобы разрезать космический сплав, у него ушло около двенадцати секунд, после чего, проводив взглядом вывалившийся кусок металла, он бросил своё тело внутрь. За ним, благоговейно поглядывая то на императора, то друг на друга, последовали преторианцы. Длинные ружья, обычно использовавшиеся кассиопейскими солдатами, внутри катера бы только мешали, потому экипаж был вооружён одними пистолетами. Светящееся лезвие аннигилировало две пули, выпущенные офицером, а затем, молниеносно сократив дистанцию, Сэмюэл снёс ему голову. Ещё что-то пытался сделать один из солдат, но двигался он медленнее, и от преторианского метательного ножа защититься не смог. Остальные от настолько быстрой и жестокой расправы впали в ступор и были уничтожены.

— Эй, ваш командир у нас! Я сейчас ему голову прострелю! — раздался возглас из единственного изолированного помещения катера.

В отличие от внешнего корпуса, стенки помещения не были бронированы… И в следующий миг лезвие меча с гудением прошло прямо сквозь них, проделав дыру и в захватившем заложника. Второй солдат, находившийся там, струсил и встал на колени, заложив руки за голову. Уничтожив жалкие остатки двери, император вытащил регента в коридор.

— Надо было сразу убрать тебя из штаба, — начал он.

— Бывает, — хмуро пробормотал Рэм, наблюдая, как один из преторианцев пилит ножом пластиковые путы на его ногах. Ещё руки были скованы чем-то вроде наручников, соединёнными металлической цепочкой, но аннигилятору она препятствием не стала.

— Ты как в целом?

— Вроде не били…

— Всё, уходим!

Оставшегося в живых солдата бросили здесь вместе с катером. Увеличившийся на одного всадника отряд направился окольным путём к более безопасному штабу императора.

Сражение продолжалось, но в нём уже наметился перелом. Генерал, принявший командование, от стратегии постепенного усиления давления не отступал ни на шаг — этот план был разработан Генштабом, и актуальности ещё не потерял. Кассиопейцы должны были быть вытеснены с поверхности планеты так, чтобы у них до последнего момента оставалась иллюзия, вера в свои силы. Всё просто — у них есть флот, у Земли нет. Македонианам нужно продемонстрировать силу, но не чрезмерную, чтобы экспедиция вернулась ни с чем, но опасность нового игрока в Галактике была недооценена, и более крупные силы отправились бы через большее время. Для защиты от орбитальной бомбардировки предполагались и успешно использовались новейшие установки дистанционных силовых полей. Перед летящим снарядом на короткое время разворачивался небольшой экран, в котором тот благополучно аннигилировался. Установками снабжались все опорные пункты, где они были, потому противоположной стороне планеты очень повезло, что их бомбардировать не стали…

В полном соответствии со стратегией, давление усиливали подошедшие резервы. В бой вступила даже немногочисленная российская истребительная авиация, поднятая по тревоге с ближних аэродромов. При всех своих достоинствах, развить сверхзвуковую скорость в атмосфере карфагианские штурмовики не могли или не пытались, потому самолёты применялись только на скорости, начиная боевые заходы на солидном удалении от места основной схватки. Противника, пробовавшего расширить радиус сражения, перехватывали многочисленные воздушные патрули боевых флаеров. Но вот на сцене запоздало появились и гигантские танки, их задержали на позициях яростные атаки штурмовиков. Они и решили исход битвы. Шквал огня обрушился на десантные катера, в один момент уничтожив чуть ли не треть из них. И эт Фарлан скомандовал отступление. Особо препятствий чинить ему не стали, большинство потрёпанных десантников смогли эвакуироваться.

Сэмюэл и Рэм наблюдали за происходящим из штаба императора.

— Ну, вот и всё, — проговорил регент.

— Думаю, эскадра попытается отбомбиться ещё раз. Возможно, даже всерьёз.

— А если нет?

— Тогда пусть идут себе с миром, — с неприкрытой иронией ответил Сэм.

Синарианцы оправдали его прогноз. Когда мелкие объекты вернулись на крупные корабли, те начали формирование особого построения, чтобы в сторону планеты было направлено как можно больше орудий.

— Вариант альфа. Открыть огонь!

Доселе молчавшие и замаскированные противокосмические орудия, укрытые в самой защищённой части позиций альтамирской группировки войск, с адским грохотом послали в небеса два десятка секретных зарядов. Их энергетические товарки исторгли восемь непрерывных аннигиляционных лучей чудовищного калибра. Удар был страшен и сокрушителен. Два крупных корабля из десяти взорвались, озарив небеса кольцеобразными выбросами, третий развалился на части. В результате возникшей паники ответный залп получился слабым и безрезультатным, после чего эскадра начала быстро отходить от Земли. Командор, похоже, осознал, что всё это время он находился под прицелом…

Радары зафиксировали удаление противника. Сэмюэл скомандовал дать им прощальный залп, без попаданий, и только аннигиляторами. Кассиопейцы прониклись, высоко оценив возможности дальнобойности — отходили группой, не пытаясь делать что-то ещё.

— Поздравляю с успешным завершением кампании, экмонсоэро, — громко произнёс император, — напоминаю, мы должны удостовериться в полном отсутствии противника в Солнечной системе. Подразделениям приступить к зачистке сектора обычным порядком.

Ждали около двух недель, но более контакта не состоялось ни в одной точке земного шара. Кассиопейская эскадра удалилась за орбиту Юпитера и исчезла с радаров, ушла в гиперпространство. В течение следующей недели македониане полностью свернули своё присутствие на Поверхности, оставив только укреплённую базу на месте альтамирской группировки, там, где был проделан искусственный выход через Пещеру.

Война пока закончилась. Пока.

Глава 11

В эти дни, ознаменовавшиеся победой македонианских войск, я сидел во дворце, как какая-нибудь тыловая крыса, занимался тренировками и просматриванием сводок с Поверхности сначала о подготовке, а затем и о ходе сражения. Изредка, когда попадала смена, выезжал на патрулирование южных районов Капуа, как положено по законам военного времени. Обычно во время таких патрулирований слегка щемило сердце при мысли о том, что моя возлюбленная и безответная любовь «в одном флаконе» находится совсем недалеко, вот за теми рядами гигантских многоэтажек, рукой подать. Да, я тосковал по ней, по этому ангелу, увиденному лишь дважды, но, тем не менее, глубоко запавшему в душу, хотя, если рассудить здраво, то непонятно, почему, ведь надежды на взаимное чувство с её стороны было так мало… Судя по новостям светской хроники, она разогнала всех своих ранних поклонников, разорвала почти все старые связи, с головой окунулась в работу, — поездки, гастроли, съёмки, — словно сама не рада была тому, что отвергла меня. Перемены в её жизни неизменно повергали в шок всех знакомых и привлекали внимание массы хроникёров. Зачем ей это было нужно?

Изредка я заезжал и к матери, она устроилась работать в геологическую исследовательскую партию, с увлечением изучала географию и геологию Союза, постоянно занималась. Скоро должны были состояться приёмные экзамены в соответствующий институт. Словом, и здесь пригодилась её специальность. Однажды, за два дня до окончания дежурства македонианских легионов на поверхности, я в очередной раз приехал к ней. Мама сидела за столом, заваленным книгами и конспектами, устало улыбаясь.

— Андрюша, привет! Я по тебе соскучилась. Что-то давненько не приезжал уже. А я всё сижу, зубрю.

Она усадила меня за стол на кухне, принялась доставать чайные чашки и печенье.

— Я, наверное, первый геолог с Поверхности, подробно и точно знающий настоящее Подземелье, — она улыбнулась, — за такие сведения любая разведка «оттуда» согласится на сделку с дьяволом. У меня послезавтра экзамен, а потом партия выезжает на раскопки, на остров Последнего Правителя, так что в ближайший месяц мы с тобой не увидимся. Говорят, там нашли ещё один древнейший город. Страшно подумать, этим городам по нескольку десятков тысяч лет, на Поверхности никогда не было ничего подобного. Максимум две-три тысячи, а ранее только могильные курганы и стоянки. Но по нашей истории здесь тоже известно намного больше.

— Так ты же вроде по географии и геологии, причем тут раскопки?

— Мы работаем в тесном контакте с археологами, нам интересно, как выглядел древний Подземный мир, он не неизменен в такой дальней перспективе. Ведь только по аналогиям можно определить, что ждёт Союз в далёком будущем.

— Да, мне этого не понять… Я живу днём сегодняшним, планирую не больше, чем на месяц вперёд. Далёкие времена завораживают душу, конечно, но ненадолго.

— Андрюша, пока вспомнила! Я хотела показать тебе одну вещь.

Мама ушла в комнату, что-то достала из ящика стола, судя по доносившимся до кухни звукам, принесла и положила передо мной. Это была агитационная брошюра, выпущенная тиражом в несколько десятков тысяч экземпляров и разосланная по многим учреждениям страны, у нас в комнате отдыха при штабе легиона лежала такая же. Выделялась неделя на изучение, а затем предполагалось провести голосование на тему, подходит ли эта брошюра для наглядной агитации на поверхности, похоже, после вылазки и сражения император решил начать что-то делать для объединения Земли. Там были красочные фотографии ландшафтов подземного мира — суперсовременных улиц мегаполисов, роскошных частных домовладений окраин, пейзажи дикой природы, морского побережья, заводов, фабрик, плантаций и много чего другого, больше полусотни страниц. Единственное, чего не было, — ни малейшего упоминания о военной мощи Империального Союза. Только в панорамную фотографию Большого Македонианского залива, занимающую целый разворот, вместе с гражданскими судами на нём, случайно на задний план затесался лёгкий учебно-боевой крейсер Капуанской Эскадры, но его почти не было видно. Мама открыла последний разворот, — посвящение императорской Семье, — Рэм, Сэмюэл и Селена во всей своей красе, с решительным и упорным взглядом все трое, держась за руки. От фотографии так и веяло гордостью и патриотизмом. Как-то удалось скомпоновать снимок, что пафоса в нём совсем не проглядывалось.

— И что, не знаешь, как проголосовать? По-моему, здорово подходит, если мы хотим убедить землян в том, что ничего кроме хорошей жизни и блестящих перспектив в будущем мы им не несём. А если есть какие-то соображения, их вполне можно самостоятельно сообщить редакции.

— Я тоже так думаю и не считаю, что тебя можно обвинить в незаконной агитации, — шутливо произнесла она и с этими словами положила рядом с изображением Семьи ещё одну фотографию.

Это был мой отец, высокий широкоплечий мужчина, в обнимку с матерью и со мной, тогда совсем малышом, доверчиво прижавшимся к ним. Этой старой семейной фотографии я уже давно не видел, и она привела меня в умиление, сцена была такой трогательной, особенно сейчас, когда отца нет… Будет ли когда-нибудь у меня своя семья? Жена (Эллия, конечно), ребёнок. А может, и не один… Но скорбно-приятные мысли были прерваны резко бросившимся в глаза сходством отца с Рэмом и Селеной, просто поразительным сходством. Если вживую только мелькало что-то подобное, то сейчас, положив снимки рядом… Сэмюэл, правда, был совсем на него не похож, но он сводный брат, первый ребёнок первой жены императора Аурея XVIII Наталиэн Бугенвиль, причём не его сын, император женился на женщине с ребёнком. Их не объединяет другого родства, кроме формального, и отцы, и матери разные. Иначе на руку принцессы он бы претендовать не мог. А в силу отсутствия крови Ауреев, и на престол без неё тоже, согласно старым монархическим законам. Давняя запутанная история, хотя в жизни обеих цивилизаций случалось и похлеще.

— Твой отец принадлежит к династии Ауреев, я в этом уверена, — тихо сказала мама.

Когда войско с Поверхности с победой вернулось в Империальный Союз, а его предводители — во дворец, было объявлено два дополнительных выходных, а затем созван сто седьмой съезд Палаты представителей, во время которого гигантское, обычно пустующее здание дворца было набито сенаторами нижней палаты, как бочка селёдкой. Я присутствовал на съезде в качестве охранника, стоя в подобии строевой стойки обычно позади большого стола, за которым восседали сенаторы верхней палаты, Рэм и Сэмюэл. Кстати, как я успел заметить за время службы в Претории, понятие «строевая стойка» там трактуется весьма вольно. Каждый из нас, разумеется, мог простоять пару часов строго по уставу, но обычно в этом не было необходимости, даже охрана на заседании правительства имела полное право прислониться к стенке, присесть на свободный стул, если таковой имелся вблизи поста. Главным требованием являлась бдительность. Ты должен постоянно наблюдать за видимым сектором и, подстраховывая соседних караульных, быть готовым немедленно подать сигнал, который остановит заседание, вызовет в зал дежурную группу и приведёт к устранению нарушения. Правда, времена гражданской войны давно канули в Лету, и сколько-нибудь значительных происшествий не было ни разу. Так, мелкие замечания, воспринимаемые и устраняемые самыми высокопоставленными людьми без каких-либо возражений. Здесь не принято чваниться, совсем. Чиновник, хоть раз посмевший заявить: «Да вы знаете, кто я?» вылетит с волчьим билетом со своей должности мгновенно, а если додумается такое сказать людям при исполнении, то и с физическими повреждениями. Прецеденты были, правда, не при мне, после гражданской. Умному же чужого примера достаточно.

Заседание сената, как и любое другое заседание, проходило довольно монотонно, хотя несколько обсуждаемых тем лично для меня оказались интересны. А в остальное время приходилось день за днём выслушивать нудные препирательства сторон, оживлённо дискутировавших о новых проблемах, прямо горой навалившихся после контакта с внешним миром, несмотря на все старания свести к минимуму последствия этого контакта.

Усиленные патрули, направленные в Пещеру, уже один раз отловили группу наиболее активных и везучих, почти достигших заветной цели из бесчисленных искателей приключений, с небывалым энтузиазмом ринувшихся исследовать Пещеру и гибнувших там десятками. На Поверхности появилось целое «независимое» движение диггеров (финансируемое ЦРУ), объединившее энтузиастов, профессионалов пещерного дела и наёмников, обычно для таких дел «увольнявшихся» из частных военных компаний, в стремлении наладить контакты с Союзом и разведать в него пути. Внешняя Разведка не препятствовала — даже подготовленным экспедициям в Пещере опасно. Восьмилапому же не объяснишь, что ты мирный исследователь, гражданин развитого государства, и что у тебя есть права человека. Отчасти по этой причине в Конституции Союза о «правах человека» ничего не упоминается. Права есть у граждан, как полных, так и неполных. В обмен на некоторые обязанности, у первых больше, у вторых меньше. Прав у полного гражданина тоже чуть больше, но они касаются только взаимоотношений с государством и помимо возросших обязанностей компенсируются дополнительным налогом.

Ставка на опасности Пещеры себя оправдывала, потому расширением зоны обитания беглецов с Поверхности, существующей почти две сотни лет, со времён первых романтиков исследования всего подряд XIX века, Сенат не озаботился. Правительства «великих держав» пытались завязать хоть какие-то дипломатические отношения, но безуспешно. Чиновников в Пещеру не посылать ума хватало, а к укреплённой базе Союза в районе прошедшего сражения подобраться близко было невозможно. Нарушители отстреливались неубивающим оружием, и, пережив пару кошмарных часов, уходили сами. Очень уж неприятно происходил процесс воздействия и последствия от него.

Зато Внешняя Разведка переживала кризис, как и предвидел тогда, перед битвой, император, убрав форпосты, — работать стало намного сложнее: то, что раньше обычно списывалось на нелепые случайности, фантастические домыслы и происки коварных иностранных шпионов, теперь проверялось намного более тщательно. От активных действий пришлось почти совсем отказаться, оставив только наблюдателей. По крайней мере, ни один македонианин так и не был схвачен, надо отдать должное правительству Империального Союза, они провели работу вовремя. Эти-то события и были основной темой обсуждений в Палате Представителей, много возникало вопросов, которые можно решить только сообща. Наконец, приняв несколько резолюций, и оставив их на реализацию недавно сформированному Внешнему Совету Сената, съезд закончился, и всплеск политической активности в стране снова угас.

Потянулись обычные, ничем не примечательные будни подземного мира. Обдумать слова матери, сказанные в тот день, теперь была масса времени. Я не стал спорить с ней тогда, ведь она знала и помнила отца куда лучше и больше меня, а все известные факты говорили как раз в пользу её версии. Но возникали сопутствующие вопросы — как получилось, что он, один из династии верховных правителей, на протяжении, пожалуй, тысячи лет руководивших страной, оказался женат на простой русской женщине, куда он потом пропал и хотя бы, каково было его настоящее имя? Под своей фамилией, которую приняла и мама (Мариэн Сейвиль) я не нашёл в архивах никого. Исчезнуть бесследно он тоже не мог, македониане намного строже следят за собой, очень тщательно фиксируют свою историю, этим занимается специальный Институт Времени. Да, название такое же, как в известнейшем в бывшем СССР фильме «Гостья из будущего». С самого начала хранились подробные рукописные, позже печатные записи, ещё позднее добавились фотографии, сейчас — масса информации, включая видео и голо. Вся информация, естественно, доступна в Сети, если без грифа секретности, тогда только по отдельному запросу с полномочиями. Впрочем, отсутствие фамилии в архивах еще ни о чём не говорило, во время «справедливого» правления Роб-Роя они были с какой-то целью им подчищены, особенно на предмет личностей политических деятелей, непосредственно предшествовавших диктатору. Про Аурея XVIII там было совсем немного, а Стерк, например, не упоминался вообще, хотя, как мне стало известно позже, он являлся руководителем радикальной политической партии, когда Роб-Рой начинал свой путь в Союзе. Скорее всего, отец по какой-то причине попал в опалу, и его имя было навечно похоронено под толщей времени и уничтоженных документов.

Магон и трое преторианских офицеров играли в сложную азартную игру с применением ста двадцати карточек с малопонятными рисунками и значками на них, кто-то из свободной смены потягивал «серви» за стойкой бара, популярнейший в Союзе слабо… хм… алкогольный напиток, я же сидел и смотрел новую комедию в компании с двумя офицерами и четырьмя сержантами. Поскольку «картёжники» играли не всерьёз, и у них шло страшно наглое шулерство с непременным разоблачением, их взрывы хохота мешались с нашими, непринуждённое веселье распространялось на всех сидящих и в этой и в соседней комнате отдыха. Претория — элитные войска специального назначения Империального Союза, звание рядового в которых имеют только зелёные новички, не прошедшие полного курса обучения, праздно коротала время в ожидании того далёкого дня, когда ей найдётся настоящее применение. Знаете, чем отличаются офицеры Претории от простых сержантов? Они немного, кто-то получше, кто-то похуже, умеют контролировать свои реакции, но это, увы, дано далеко не всем. Физиологически. Абсолютное большинство преторианцев уходит в отставку, так и оставшись сержантами. Конечно, им компенсируется отсутствие роста в званиях, в частности, оплата за занимаемую должность, выслуга лет и тому подобное, но до офицеров им всё равно очень далеко. Между прочим, даже император имеет звание сержанта претории, хотя в тяжёлой пехоте он — полковник (легат), заслужил во время битвы при Береговом, командуя новейшим и неопытнейшим на тот момент соединением и возглавив его атаку. Мы все сержанты. Все, кроме офицеров.

Претория никогда не устраивает показательные соревнования по рукопашному бою, потому что боевые рефлексы участников заставляют наносить только смертельные удары, исключением являются тренировки с применением несмертельного оружия — световых мечей-инверторов. Претория имеет особый статус в государстве — если вы из хулиганских побуждений попробуете спровоцировать преторианца, его мгновенный ответ просто убьёт вас. Законом это трактуется как «провоцирование боевых рефлексов». Наказания по статье нет, потому что виновник в самом лучшем случае останется калекой, но она таким образом освобождает от ответственности преторианца. Чтобы у криминалитета не было соблазна использовать этих людей в своих тёмных целях, они имеют постоянную, хорошо оплачиваемую работу, множество льгот и состоят на службе до тех пор, пока могут делать хоть что-то. Вот поэтому нас с Магоном не уволили из Претории по сокращению Внешнего Управления, а перевели в дворцовую роту.

Дверь позади меня открылась, и два сержанта со вздохами стали подниматься, думая, что это разводящий. Вдруг все как-то сразу вскочили со своих мест, и мне пришлось сделать то же самое. В дверях стоял император, он кивнул Магону, и когда тот подошёл, что-то тихо ему сказал. Магон окинул взглядом присутствующих, подыскивая подходящую кандидатуру для напарника, выбрал, как и следовало ожидать, меня, махнул рукой. Сэм повёл нас по длинным коридорам, пока мы не пришли в небольшую комнатку, где уже сидел и ждал регент.

За второй дверью в комнате оказалась просторная лаборатория, вся заставленная приборами, стойками с аппаратурой, столами со стеклянными колбами, ретортами и тому подобной околонаучной чепухой. Я слышал о ней раньше, но бывать здесь пока не доводилось. Использовали её обычно для всякого анализа, химического и не очень. Похожие комнаты присутствовали в полицейских отделах криминалистики, только оборудование там устанавливалось менее универсальное, под свою специфику.

Сэм подошёл к вмонтированному в стену сейфу, и достал из него хорошо знакомый мне меч Роб-Роя. Оружие хранилось в специальном прозрачном футляре, чтобы исключить контакт с руками. Лезвие было испачкано землёй, копотью и деформировано. Большой синий камень всё так же сиял на его рукояти.

— Ребята, ввожу вас в курс дела, — произнёс император, — вы наверняка слышали об инциденте, произошедшем перед самой битвой, когда погиб синарианский офицер-переговорщик, сейчас мы попытаемся выяснить, что произошло. Сначала посмотрим запись, затем займёмся мечом.

Видео уже было кем-то подготовлено: предшествовавшие инциденту фрагменты обрезаны, скорость воспроизведения снижена. Качество картинки изначально было великолепным, но при увеличении оно всё равно пострадало.

— Смотрим внимательно, — комментировал регент, — он берёт клинок в руки. Немного машет, неумело, но это к делу не относится. Осматривает рукоять. Трогает камень.

Запись пошла ещё медленнее.

— И вот сейчас что-то происходит, он отбрасывает меч, некоторое время стоит, после чего падает. Соображения?

— Да вроде картина понятна, — сказал Магон, — не ожидающий подвоха человек от боли или чего-то внезапного и резкого, — удара, звука, прикосновения, — обычно реагирует именно так — вызвавший реакцию предмет отбрасывается.

— Судя по тому, что он схватился потом за запястье, — продолжил я, — это была боль.

— Потом он попытался принять прежнее положение, но неудачно, — опять Магон, — рана или яд оказались смертельными и очень быстро действующими.

— Какие-то ещё данные есть?

— Мы рассуждали точно так же, — ответил Рэм, — к сожалению, тело эт Гронсона во время сражения было практически уничтожено, синарианцы высадились в том же месте ещё раз, вы помните. Меч с камнем повреждён, но рукоять, вызвавшая вопросы после инцидента, цела. Приступаем к исследованиям, шаблон четыре — опасный при контакте предмет. Уровень секретности — два. С этим все знакомы, инструктаж нужен? Хорошо. Анри, включай записывающую аппаратуру. Магон, поможешь мне с генератором.

Второй уровень секретности соответствовал «совершенно секретно», но отдельную подписку не требовал — предполагалось, что к нему допущены только специальные люди с ведома более высокопоставленных секретоносителей. Подписка это третий уровень. Четвёртый — «особой государственной важности». И вроде существует пятый, но я о нём ничего не знаю и вам про него не говорил, хе-хе.

Каждый занялся своим делом. Сэм включил и настроил несколько приборов, Рэм с Магоном «оживили» генератор силового поля и двух вспомогательных роботов. Я проверил видеозапись — оказывается, она уже шла. Но от некоторых приборов и роботов была возможность считывать телеметрические данные с занесением их напрямую в информаторий, вот над этим пришлось поработать.

Через некоторое время в воздухе над одним из столов возникло зеленоватое сияние, загустело, налилось силой. Поле давления, использующееся в лабораторном генераторе, по природе и характеристикам отличается от боевых — медленно разворачивается, медленно достигает максимума. Зато им можно довольно тонко манипулировать, соответственно, можно управлять и предметами, находящимися внутри, не касаясь их. По времени реакции до полноценных «невидимых рук», конечно, далеко, но исследования продолжаются.

Магон осторожно взял футляр с мечом и поднёс его к свечению. Клинок выскользнул из его руки, повернулся рукоятью вверх, повинуясь давлению силового поля, и повис в воздухе. Делал он всё это плавно, словно в вязком киселе.

— Освобождение от оболочки, — сказал Сэм для записи, подводя к объекту исследования вспомогательного робота с резаком. Вспыхнули короткие силовые лезвия, два математически точных движения сверху вниз и два слева направо, обрезанный по краям футляр распадается на две части, которые так же плавно отводятся от клинка и убираются манипуляторами за пределы поля. Частей всего две, потому что силовое лезвие аналогично световому мечу, оно имеет объём и аннигилирует боковые стенки, а не отрезает их. Технология широко распространена, но имеет специфическую область применения из-за потерь материала.

Регент, управляющий генератором, быстро-быстро совершает движения руками и пальцами, словно что-то набирая на трёхмерной клавиатуре, клавиши которой расположены на нескольких плоскостях рабочего пространства. Притом «клавиши» невидимы — пространство управления тоже состоит из слабого поля давления и реагирует на движения, отвечая тем же, легким давлением на пальцы, оператор работает как бы на ощупь. Кроме «нажимаемых», там присутствуют «вращаемые» и «сдвигаемые» объекты. Сложноватый для меня пока навык, да и нужен ли он мне?

— Начнём с просвечивания, — продолжил император, — рукоять изготовлена из металлопластмассы, потому вероятность что-то увидеть не равна нулю.

Агрегат для такой работы был здоровенный, под самый потолок. Он имел толстый ствол излучателя и приёмник на выдвижной штанге, который нужно поместить позади исследуемого объекта. Подводкой и установкой занялся Магон. Через пару минут сквозь рукоять пропустили несколько видов излучения, агрегат защёлкал, выдавая в специальное окошечко моментальные снимки. В реальном времени, к сожалению, эта штуковина работать не умела.

— Обнаружен неизвестный механизм, — сказал Сэм, — Анри, снимки в проектор вставь и заодно добавь к данным.

— Какой-то он маленький, — произнёс регент, наблюдая за появляющимися на стене картинками, которые я поочерёдно добавлял, — по идее, здесь должна быть игла, срабатывающая на нажатие, но я ничего подобного не вижу.

— О, а это что?

Под сапфиром чётко был виден крохотный рычажок, который вполне можно было сдвинуть человеческим ногтем.

— Магон, не спи, — проворчал император, — с просвечиванием мы уже закончили, а аппарат ты не убрал.

Мой боевой товарищ, слегка смутившись, оторвался от разглядывания картинок и занялся агрегатом. Сразу после этого священнодействия Рэм нетерпеливо закрутил пальцами в поле, но ничего не добился.

— Разрешения не хватает, — проговорил он, — придётся старой доброй механикой.

Император подвёл к изучаемому объекту другой агрегат, весь усеянный мини- и микроманипуляторами, а также иглами, крючками и прочими железяками самых разных форм и размеров. Судя по устройству, оно могло просверлить дырку, вколотить туда дюбель и вкрутить шуруп, попутно заделав дефекты поверхности каким-нибудь гипсом с точностью в доли миллиметра, причём все необходимые инструменты и приспособления держало бы самостоятельно. Правда, искусственным интеллектом оно не обладало, а оператор обычно управлял каким-нибудь одним блоком устройств, что сильно сказывалось на скорости и объёме работы, только для лабораторных условий. Но в плане робототехники очень-очень интересная штука.

Император зацепил подходящим по размеру манипулятором рычажок и сдвинул его. Камера с увеличением, транслировавшая происходящее, зафиксировала выступление какой-то жидкости из отверстий рядом с рычажком.

— Ты не в ту сторону его сдвинул, — сказал регент, — на снимке же чётко видно…

— Ой, — произнёс Сэмюэл, когда приборная панель лаборатории химического экспресс-анализа осветилась красным, — это яд. Причём определено даже без углубленной обработки.

— Я только один такой яд знаю, — задумчиво проговорил Рэм, — «Анабель»… Чрезвычайно быстро проникает под кожу, в воздухе распространяется слабо. Впрочем, поле давления наружу его не выпустит.

— Значит, причина смерти эт Гронсона определена?

— Да, вполне вероятно. Он погладил пальцем сапфир, наверняка почувствовал выступ и сдвинул его. И тоже не в ту сторону.

И умер через десяток секунд… Мне стало не по себе, но два высших руководителя государства были абсолютно спокойны.

— Я создам пузырь с вакуумом, — произнёс регент, снова что-то «нажимая» и «крутя» в воздухе, — попробуем откачать эту гадость из резервуара. Не думаю, что там её много.

Быстрого яда с женским именем оказалось около миллилитра. Рычажок высвобождал крохотную порцию, достаточную для взрослого человека, после чего возвращался обратно пружинкой. Стало понятно назначение цилиндрического кусочка металла, проглядывавшего сквозь металлопластик на снимке, тот самый резервуар. Яд собрали и запаяли в пластиковую бутылочку, которую затем упаковали в хитрый футлярчик, а контактировавший с ним воздух выпустили в фильтрующую вытяжку. Понятно, что не сразу в атмосферу, к ней в подземном мире вообще относятся трепетно, по естественным причинам.

— Если держать меч в правой руке, нормальное движение пальцем поворачивает рычаг как раз в неправильную сторону, — прокомментировал Рэм для записи, — А что будет, если мы сдвинем его наоборот, сейчас узнаем.

Сдвинули… И ничего не произошло. Рычажок вернулся на место второй пружинкой. Регент с императором переглянулись, потом ещё раз.

— Есть идеи? — спросил Сэмюэл у нас.

Магон молча пожал плечами. Я задумался, рассматривая изображения с проектора и камер.

— Допустим, я — хозяин меча, — сказал Рэм, — я знаю, что у меня в рукоятке яд и лишний раз её не трогаю.

— Это факт. Роб-Рой носил этот меч, но редко к нему притрагивался, — откликнулся Сэм.

— Я ни разу не видел, чтобы он брал его в руки, — подтвердил я, — всегда таскал с собой, но либо пристёгнутым на поясе, либо под плащом на спине. Там такие ремешки специальные есть. И он всегда был в ножнах, только рукоять с сапфиром бросалась в глаза.

— Ты… мне не рассказывал, что… служил у Роб-Роя, — Магон сделал круглые глаза.

— Это не секрет, — успокоил его император, — что Анри русский, ты знаешь (Магон кивнул). Он был похищен Роб-Роем, согласно Внешнему Кодексу. А потом отстал от отряда и сдался нам. По понятным причинам мы его особо не фильтровали.

— А… Ну да… Он же не «настоящий» дружинник.

Мой товарищ с трудом переваривал шокировавшую его информацию, не подозревая, что я ещё преподнесу ему сегодня сюрпризы.

— Ладно, мы отвлеклись. Я — хозяин меча и его не трогаю. И хочу добиться, чтобы его не трогали другие. Потому в рукоятке тайник с «Анабелью».

— Сам по себе яд там не нужен, — задумчиво проговорил Сэм, — меч как меч, таких много. Камни не у всех, это да. Но они тоже не редкость.

— Сапфир искусственный, — заявил Рэм, — можно сделать запрос в Сеть, конечно, но камень слишком чистый.

— В Сети про него вряд ли что-то есть. Если клинок был Роб-Рою чем-то дорог, скорее всего, информацию о том, кто вставил камень, мы не найдём.

— Если посторонний возьмёт меч в руки и почувствует рычажок, он его попробует сдвинуть. В одну сторону ничего не произойдёт…

— А в другую — выступит яд!

— И если в одну сторону ничего не происходит, человек попробует в другую, рычажок-то есть. И тут же станет покойником.

— Не, ну, ловушка. Ну, на психологию. И что? Зачем?

— Меч — ключ к чему-то? — предположил я, — сам по себе он ценности не имеет, защищать от попадания в чужие руки смысла нет.

— Или он сам ключ… Или внутри него есть что-то ещё… — пробормотал регент.

— Просвечивание больше ничего не показало. Что дальше?

— Может, кроме рычажка надо ещё куда-нибудь нажать? — спросил я, — чего это вы так на меня смотрите?

— Эту фразу должен был сказать я, — улыбаясь во весь рот, заявил император, — ну или Рэм. Но как-то не успело прийти в голову. Спасибо за идею.

— Там больше ничего нет же, — начал регент, но Сэм его прервал — есть сапфир, есть детали эфеса, сама рукоять. Вот этим блоком с манипуляторами нажимаем на рычаг и фиксируем его. А другим блоком тыкаем во всё подряд всем подряд. Метод научного тыка, слыхал?

Я заржал, Магон неуверенно заулыбался. Регент непонимающе хлопал глазами.

— Тёмные, дикие люди, — пробормотал император, реализуя свой импровизированный план действий, — Учишь вас, учишь…

Меня одолел новый приступ хохота.

— Я был один, совсем один… — продолжал он, — А они… С вертолётами, с пулемётами…

— Это из того мультфильма, про попугая? — сквозь мой смех послышался голос регента.

— Последнее — да. Кстати, у нас тут успех.

Результат принесло вращение сапфира против часовой стрелки, в направлении, противоположному сдвиганию рычажка. Двухпальцевый манипулятор, вращавший камень, теперь держал его отдельно от рукоятки. Полоски металла, похожие на когти, откинулись в стороны. Рэм вернулся к пульту, аккуратно изъял камень и упаковал его. Магон подкорректировал положение камеры, чтобы она смогла заглянуть в новое пространство.

— Идём дальше, — сказал Сэмюэл, — за этой деталью крепления камня (означенная деталь точным движением очередного манипулятора тут же извлеклась и передалась на упаковку) видим край некоего предмета цилиндрической формы, вставленного непосредственно в рукоять. Прилегание неплотное, предполагаю, что при повороте объекта клинком вверх предмет должен выпасть сам. Нет, крутить не надо, — остановил он порыв регента, — манипуляторов вполне достаточно.

— Надеюсь, там нет бомбы, — пробурчал тот.

— Поле давления в любом случае замедлило бы взрыв. Но бомбы нет, я бы почувствовал раньше.

Наконец металлический цилиндр был извлечён на свет. Ровный, гладкий, блестящий. С крышечкой. Подвели датчики анализаторов — ничего. Открутили крышку, повторили процедуру — тишина. Внутри оказалась всего-навсего записочка.

По понятным причинам в руки её брать не стали, разворачивали тонкими пальцами манипуляторов, а читали через увеличение камеры.

«Роб-Рой эт Форман, Эскадра будет ждать вас на марсианской базе. Состав — как оговаривали. Сохраняйте меч, он служит ключом. Место вам известно. Граф Рест Аурей».

— Аурей, хм…, — сказал регент, — какая знакомая фамилия… Где я мог её слышать?

Я обернулся к нему, не веря своим ушам: он пошутил?! И не я один. Правда, внезапно прорезавшееся чувство юмора регента императора заинтересовало меньше, чем другая часть записки.

— Что это за граф? Что за Эскадра? У нас есть космические корабли? — Сэм с горящими глазами буквально засыпал бедного Рэма вопросами.

— Ну-ну, полегче, — улыбнулся тот, — я что-то такое слышал, пока был в приюте. Но это было так давно, к тому же до нас дошли только слухи…

И тут они оба уставились друг на друга, открыв рты. Зрелище было настолько комичное, что я чуть не прыснул, сдержавшись только из тактичности. Справа хрюкнул Магон: он тоже старался.

— Ты прав, — прошептал Сэмюэл, хотя регент не произнёс ни слова, — она-то уж точно знает…

— Запись остановить, исследование окончено. Данные передать на обработку и после того — в архив, — сказал он, выводя нас из ступора, — не думаю, что они могут ещё понадобиться.

И бросился к микрофону внутренней связи.

— Лена, ты не занята? Зайди-ка в лабораторию на минутку.

В ожидании принцессы мы разобрали оборудование и развели его по местам, затем Магон опустился в кресло, я остался на своём месте, готовясь к потрясению и мучительно вспоминая образ Эллии, что, как выяснилось, вполне помогает в подобных случаях. Рэм просматривал отчёт, подготавливаемый к архивации, а император упаковывал образцы и прятал их в сейф.

Тут дверь открылась, и наши взгляды, как по команде, оторвались от созерцаемых предметов и устремились на вошедшую. Селена сегодня была одета в строгий деловой костюм, идущий ей ничуть не меньше изящного бального платья, в котором я её видел в последний раз, и точно так же обрисовывающий фигурку. Принцесса улыбнулась всем одновременно и каждому по-своему, причем Магон смутился, Рэм обезоруженно улыбнулся в ответ, растеряв весь свой обычный скептический вид, Сэмюэл замялся и слегка покраснел, да и мне сначала стало что-то не по себе, но образ Эллии наконец-то обрёл зримые очертания, и я смог оправиться от наваждения красоты. Да, всё-таки народ Империального Союза имел полное право гордиться своей будущей императрицей.

— Привет, Селена, — первым обрёл дар речи император, надо отдать ему должное. Даже за долгое время их близкой дружбы нельзя было, невозможно привыкнуть к её невероятной, неземной красоте, и каждый раз она потрясала по-новому.

— Привет, сестрёнка, — радостно улыбаясь, проговорил Рэм.

Внезапно и неуместно очнулся Магон:

— Анри, вы, кажется, незнакомы, принцесса Селена Бугенвиль…

— Нет, Магон Марк, вы ошибаетесь, — прервал его мелодичный голос, явно иронизируя по поводу официального обращения, — о том приёме в высшем свете, на котором мы познакомились, до сих пор ходят легенды и самые невероятные слухи. Кстати, Анри, я недавно видела Эллию, она просила передать, чтобы ты «как-нибудь, когда будешь свободен», зашёл к ней.

Сюрприз для моего товарища получился знатный. Но не последний. Когда я разобрал смысл слов принцессы, у меня помутилось в глазах. Сердце заколотилось так, что чуть не выпрыгнуло наружу. Так, а ну спокойно!

— Которая Эллия? — машинально спросил Магон.

— Эллия Лесская, топ-модель компании «Эннорель», — ответил за меня император.

— О как… — сказать, что преторианец был ошарашен — ничего не сказать.

— Да, и о личной жизни я тоже не рассказывал. Так получилось, извини.

Я, конечно, не знал, зачем понадобился своей безответной любви. Хотелось бы, чтобы по главной причине, но… Всегда есть вот это «но». Ладно, разберёмся как-нибудь. «Когда буду свободен».

— Сэм, ты хотел что-то спросить, зачем звал? — снова прозвучал ангельский голосок принцессы.

— Тебе известно имя Рест Аурей? Графа одного так зовут. Или звали.

— Известно, — с какой-то новой иронией сказала она, — и?

— У него есть какая-то Эскадра…

— Есть, но подробностей я не знаю.

— А что знаешь?

— Это благодаря ему ты здесь.

— Что?!

Император, потрясённый, опустился в подвернувшееся кресло. Принцесса решила больше не точить коготки:

— Твоё появление здесь — его план. Мы с тобой должны были вытащить Рэма из «одного тайного места», поднять восстание против Роб-Роя и встать во главе Союза. Всё получилось. Правда, он об этом уже не узнал.

— Почему?

— Он должен был создать группу космического флота и увести его с Земли. Приказ императора, Роб-Роя. Я не знаю, куда, и не знаю, как с ним можно связаться. Думала, группу для контакта он пришлёт сам. А что, в Сети или архивах о нём информации нет?

— В архивах это имя, равно как и Эскадра, вообще не упоминается, — сказал я.

Все с изумлением повернулись ко мне. Все, кроме Магона. День сюрпризов и откровений, да.

— А тебе-то что там понадобилось, Анри? — спросил регент.

— У него есть соображения насчёт того, что его отец принадлежал к вашей династии, — подпустив в голос максимум иронии, проговорил мой товарищ.

— Он на фотографии очень похож на Рэма и вас, монсоэно, — сказал я, решив, конечно же, из тактичности, разговаривать только с принцессой и попутно показав Магону кулак, — но никого под своей фамилией не нашёл. И при поисках, а на них я потратил около месяца и пару десятков реалов, имя Рест Аурей мне ни разу не встретилось, хотя о прочих правителях и их родственниках я узнал много, хоть книгу пиши. Впрочем, Роб-Рой чистил архивы, так что теперь уже не докопаться до правды.

— Вот именно, он чистил архивы, — лицо принцессы просияло, и я почувствовал себя вознаграждённым сторицей за неуместные слова проболтавшегося Магона, — Рест — наш двоюродный дядя. В то время он был заметным государственным деятелем. Правда, с Роб-Роем они «не сошлись характерами», и потому его фактически выслали на Поверхность. Претендент на трон, по старым монархическим законам, оппозиция могла за него ухватиться, после того как Реконструкция официально была свёрнута. Анри, ты проделал такую работу… Спасибо! — и она наградила меня ещё и лучезарной улыбкой, — сочувствую, что про отца ничего не нашёл… Покажешь мне фотографию? Я как-то не помню других родственников той поры.

Она вдруг задумалась.

— Кажется, Рест не был женат… — быстрый взгляд на меня, — Ты на нас не похож. Да ну, нет. Не может быть. Нет-нет, очень вряд ли. За ним следили. Эскадру надо было строить, «розовое золото» искать, план этот с Сэмом… Я не на сто процентов уверена, но он вряд ли твой отец. Фотографию мне покажи, обязательно. Я его хорошо знала лично.

— Принесу, как смогу. Это к маме ехать надо, только её сейчас дома нет, в экспедиции.

— Не срочно. Подождём.

— Странно, что я впервые об этом слышу, — заявил император, — ты мне ничего подобного не рассказывала. Я до сегодняшнего дня удивлялся, куда подевался тот парень и его машина, почему он не присоединился к нам, когда началось восстание. Я не понимал, почему до сих пор, несмотря на такой высокий уровень техники и технологии, у нас нет космического флота, списывал на отсутствие базы на поверхности и хотел этим вплотную заняться после Инвазии. Ну, можно же было хоть что-то создать. Только мелкие штурмовики, толку от них… Особенно под землёй. А ты ведь всё, оказывается, прекрасно знала!

Насчёт бесполезности космического штурмовика под землёй я бы поспорил… Испытал её на собственной шкуре не так давно. Еле ноги унёс.

— Не всё. Но извини, Сэм, ты просто не спрашивал. Тогда хватало других забот и тебе, и мне. Я подумала, что история, тем более история моей династии, тебя не слишком интересует. Согласись, была ведь почва для такого вывода!

— Да, конечно, — пробормотал Сэмюэл. Его куда больше, чем все македонианские династии и познания в истории, географии, геологии, химии и физике, вместе взятые, интересовала сама Селена. О, как я его понимаю.

— Ладно, надо двигаться дальше, — произнёс он, — что тебе ещё известно?

— Точкой расхождения дяди и императора (Сэм сморщился) стали поиски «розового золота». Первым ими занимался его отряд. Насколько я знаю, имел место преднамеренный саботаж. Роб-Рою нужна была вся планета, но он понимал, что даже с современным уровнем технологий её покорение займёт много времени и сил. «Розовое золото» сильно облегчило бы задачу. А Поверхность ждал бы геноцид.

У меня мурашки от этого слова пробежали.

— Поиск удалось затянуть достаточно, чтобы Роб-Рой успел переменить решение. Ему потребовался космический флот, как последний аргумент, и его можно было создать быстрее, чем исследовать, добыть и обработать давно известный, но капризный и ненадёжный минерал. Граф же повёл свою игру. Вывел людей на меня, на тебя, сформировал, так сказать, оппозицию, организовал твоё возвращение.

— Да-да, я до сих пор живо помню день своего возвращения, — отозвался Сэм, — особенно ту его часть, что произошла на Поверхности… Выходит, Рест Аурей сейчас на Марсе вместе со своей Эскадрой.

— Почему ты так считаешь? — спросила принцесса.

Ага, вот и всезнайку Селену получилось чем-то удивить. Забавно.

— Мы только что вскрывали меч с синим камнем, тот самый, от которого погиб синарианский офицер. И обнаружили внутри этот текст.

Император вывел на стену крупный слайд из проектора, отснятый во время исследования.

Селена быстро пробежала глазами:

— Нет, почерк дяди я не помню. Не могу сказать, писал ли он эту записку.

— Осталось найти спрятанный на Поверхности корабль. Никаких указаний, где он может быть, нет.

— Я бы прогулялся по местам «боевой славы», — сказал я, — у Роб-Роя на Поверхности были два укреплённых лагеря плюс несколько опорных пунктов, один из них — на известной Альтамире. Мы там пробыли довольно долго, он чего-то ждал, что-то искал. Сначала я думал, что Семнадцатый легион должен найти «розовое золото», пока мы вас отвлекали, теперь вот — а не корабль ли?

— Хороший вариант. Есть, правда, один недостаток. Судя по всему, корабль он так и не нашёл, — скептически проговорил Рэм.

— Да, это факт.

— В его деятельность на Поверхности посвящён ещё один человек, — задумчиво пробормотал Сэмюэл.

— Кто?

Хм, я догадался.

— Похищенных землян было двое.

— Точно.

— Саню, кстати, отряжали на подсобные работы, тогда как меня таскали по караулам и секретам. Наверное, он мог увидеть больше.

— Хорошо, поговорим с ним ещё раз. Завтра.

— И на Марс надо слетать, — как бы невзначай заявил Сэм.

— Нам? — удивился Рэм. Честно говоря, я разделил его удивление.

— Конечно, нам. Мы в первый раз лезем в авантюру? Кому ещё это можно доверить? Сенату? Научной экспедиции, которая только собираться будет полгода? Нам нужна Эскадра и её корабли, срочно!

— Скажи лучше, ты хочешь, чтобы к числу твоих заслуг добавились и поиски Эскадры, — засмеялась Селена.

— Не подумал об этом, честно, — улыбнулся ей в ответ Сэм, — я размышлял о другом, что с Рестом должен будет говорить известный ему человек, чтобы убедить, что это не ловушка, и что на Землю он может вернуться без опасения.

Все замолчали. Действительно, Рест на своей базе, безо всякой связи с Союзом, не мог знать, чем закончилось восстание, и просто обязан был предпринять все меры предосторожности против непрошеных гостей. Не завидую я этим гостям.

— Я мог бы полететь и один, в сопровождении надёжного эскорта преторианцев, но решил предложить вам, милая дама, небольшую космическую прогулку, уверен, что больше никто на этой планете ничего подобного сделать не может, — сказал Сэм, обращаясь к принцессе, — романтичное предложение, а?

Селена звонко рассмеялась, восхищёнными глазами глядя на своего любимого и, конечно, согласилась. Рэм немного поразмыслил и, сказав: «А что, тряхнём стариной, Семейка!» тоже решил полететь. Магон был назначен старшим в отряде охраны и получил задание самостоятельно набрать себе помощников. Первым он, конечно, выбрал меня.

Глава 12

Утром второго дня после Дня Откровений императорская Семья, я, Магон, бывший вожатый Саша и восемь прочих сержантов- преторианцев летели в военно-транспортном флаере к Поверхности. Мы не знали, что нас ждёт, не знали, какой корабль оставлен на Земле Рестом Ауреем. То, что не крейсер, которому потребуется экипаж человек в сто — однозначно. Значит, корабль будет невелик, и большой отряд в нём не поместится.

Сашу с собой император брать не собирался. Он и восьмой преторианец, согласно предварительному плану экспедиции, должны были после завершения поисков космолёта вернуться в Союз. Толком пообщаться не получилось, нагрянули к нему внезапно, поздним вечером, расспрашивали быстро, так же быстро приняли решение взять с собой. Только две Селены успели познакомиться и немного поболтать, принцесса и Санина жена. Последняя, кстати, моего товарища явно ревновала, а тот под взглядом принцессы совершенно таял и терялся. Я так думаю, что она сорвалась бы с нами, если бы не настолько высокопоставленные визитёры и не предприятие, связанное с государственной тайной.

Вы спросите, почему всё-таки нельзя было передать исследование ученым? Об этом поинтересуйтесь у императора, авантюриста в душе и по крови, — его отец ведь тоже когда-то возжаждал приключений в Пещере… И нашёл их, как полагается, с женщиной императорского рода. История всегда повторяется, м-да.

Сэмюэл расположился на самых задних сиденьях с Селеной и оживлённо беседовал с ней по-македониански. Большую часть слов я уже понимал, но прислушиваться к ним не стоило, — обычная болтовня об общих знакомых, жизни в городе и тому подобном. Меч Роб-Роя, собранный заново, кроме яда, лежал в очередном пластиковом футляре и ждал своего часа.

Миновав лабиринты Пещеры, флаер вылетел навстречу потокам солнечного света. Совершенно не таясь, он пролетел неподалеку от воинской части недавних союзников. За забором с колючей проволокой появился палаточный городок, но к пионерлагерю он никакого отношения не имел. Оттуда высыпали какие-то люди с плакатами в руках, они принялись подпрыгивать, бегать туда-сюда и что-то кричать. Двое даже слитно скандировали в мегафоны.

— Что это за идиоты? — спросил Рэм, выглянувший в окошко на крики.

— Вот именно, идиоты, — ответил император, — у них новое популярное движение появилось, «Подземное братство» называется. Они исповедуют идею, что мы — посланники неких высших сил и должны принести мир и спокойствие на планету, истерзанную войнами, коррупцией и непрекращающимися конфликтами. А на плакатах — приглашения типа «Добро пожаловать, будьте, как дома!» на разных языках.

Преторианцы прыснули.

— Движение сугубо мирное, хотя всякие спецслужбы пытаются с ними работать, но вяло, для галочки, — Сэм устало потёр глаза, — здесь у них главный лагерь, ловят каждое наше движение. Есть ещё «посты» в местах, где мы обозначали присутствие, но там ничего не происходит, конечно, ведь мы только здесь. Пробовали проводить шествия под стенами базы, с предсказуемым результатом. Больше не суются. Буквально позавчера доклад от разведки получил. Смеялся.

У меня мурашки по спине пробежали. Воистину, этот человек в курсе всего, что происходит на планете… Тяжелейший груз и гигантская ответственность. А мы на Марс собрались!.. До него ведь долететь ещё надо. Сколько на это потребуется времени?

Рэм покачал головой и сказал:

— Хоть прямо сейчас Инвазию начинай, сами просят…

Инвазия… Слово при мне прозвучало второй раз. По-латыни оно означает «нашествие», «нападение». В биологии, хе-хе, так называется заражение организма паразитами. Но у него есть ещё одно значение, из македонианского языка. «Проникновение с растворением». В химии словом обозначается растворение газа в жидкости, вот это понятие немного похоже. Секретный план глобального вторжения на Поверхность, захват и мягкая оккупация нескольких стран, подавление сопротивления с преимущественным применением несмертельного оружия. А затем сюда будет вкачан Стратегический Потенциал. Здесь будут построены новые города и заводы, космические порты и вся необходимая инфраструктура для них, от дорог до школ космонавтики. Стратегический Потенциал это технологии и ресурсы, накопленные многомиллиардным населением за тысячу лет, он создавался как раз под задачу объединения планеты. План Инвазии же — тщательно проработанное детище императора Сэмюэла Бугенвиля. После нападения синарианского флота момент приблизился, но пока план не претворялся в жизнь, насколько я могу судить, отсутствовали какие-то обязательные условия. Прошлый вечер в Сети был интересным, мой уровень доступа позволял читать секретные документы. Там же я узнал о Земной Федерации, так планируется назвать в будущем Землю и её космические колонии. Забегая сильно вперёд, скажу — так и назвали.

— Первый пункт назначения, объект четыре, — произнёс Магон, возвращая меня от отвлечённых размышлений к реальной работе.

Машина зависла в полуметре от поверхности на краю лесной поляны. Действовали по заранее обговорённому плану — высаживается охрана, затем Саша и Магон. Остальные ждут во флаере каких-нибудь результатов. Все преторианцы, помимо своего обычного арсенала, вооружены пехотными лучемётами, а один даже лёгким плазмомётом, более компактная и более современная модель, чем та, которую таскали за Роб-Роем двое дружинников. Несмотря на то, что он называется лёгким, штуковина габаритная и достаточно тяжёлая. Зато из него можно стрелять без станка, там наверчено что-то хитрое для предотвращения перегрева окружающего воздуха.

Саша налегке, передвигается бегом, что-то показывает. Преторианцы осматривают подозрительные места, кивают. Один из них подаёт рукой условный сигнал. Рэм открыл дверь со своей стороны и высунул наружу длинную телескопическую штангу и небольшим прибором, глубинным сканером. Всё движение замерло — эта штука чрезвычайно чувствительна, любые помехи недопустимы. Мне приборы управления не видны, потому я просто наблюдаю, как братья по оружию сосредоточенно следят за периметром, изредка поводя стволами готовых к бою лучемётов. Спустя десять бесконечно долгих минут сворачиваемся.

— Результат отрицательный, — Магон ведёт запись, — следующая цель — объект семь.

Седьмой объект «мой», я выпрыгиваю из машины у подножия некоего холма. Следом сыплются сержанты подчинённого мне отделения и последним — Саша.

— Вон там копали яму, я оттаскивал к крепости грунт в контейнере, — говорит он, — а вон там всегда сидел цент с приборами.

Преторианцы прекрасно знают сами, что нужно делать. Два сержанта бегут к обозначенным целям, ещё два контролируют окрестности. Я тоже посматриваю по сторонам. Вожу стволом, прицел лучемёта работает как бинокль, передавая изображение на наглазник.

— Ты прямо как джедай какой-нибудь, — улыбнулся Саня.

— Скорее, имперский штурмовик. Давай к нам? Работа интересная, хорошо платят.

— Нет, спасибо, я уже привык. Никаких командировок и жена всегда рядом. А платят здесь везде неплохо.

— Всё время забываю про твою специфику… Я пока не женат.

— Как ты умудряешься жену не найти? — Саша уже смеётся.

— Да нашёл… Как бы. Но всё сложно пока.

— Ясно…

Коммуникатор ожил, доклады разведчиков пришли почти одновременно.

— Движение и тепловая засветка, два-тридцать.

— Вижу, это животное. Лиса.

— Не бейте лисичку, — острит кто-то.

В канале раздаются смешки, но работа тут же продолжается, секундную расслабленность как ветром сдуло. Я подаю сигнал рукой и наблюдаю, как из флаера высовывается штанга прибора, командую: «Тишина!» Все замирают, разговор, понятно, прервался. Десять минут неподвижности и молчания прямо убийственны, тянутся и тянутся. Рыжая нарушительница, видимо, напуганная шумом меньше, чем последовавшим затишьем, тоже не появляется. Похоже, опять ничего.

— Результат отрицательный, — раздался голос Магона в коммуникаторе, — следующая цель — объект пять.

Пятый объект — ещё один холм, недалеко отсюда. Когда здесь работали команды зачистки, они пронумеровали все обнаруженные следы пребывания дружины Роб-Роя согласно тактической карте, с севера на юг и с запада на восток. Поэтому мы построили маршрут не по порядку чисел, да и среди объектов много не представляющих интереса по нашей задаче. Собственно, попыток осталось ещё четыре, после чего придётся вводить «план Б».

Новый холм, рядом лесок. Первая группа действует заведённым порядком. Снова включили сканер, в машине повисла напряжённая тишина.

— Постойте! — вдруг воскликнула Селена, и все осуждающе взглянули на неё, но никто ничего не сказал, — вон там, смотрите! — она указала пальцем в окно, в направлении леска.

Неподалёку, метрах в двадцати от флаера, в подножии холма целая плита дёрна отъехала в сторону, обнажив большой провал. Но было поздно, сканирование началось. Плита так же бесшумно встала на прежнее место.

— Так называемый бог любит троицу, — задумчиво проговорил император.

— Похоже, система автоматически блокируется при включении сканера или чего-нибудь подобного, — иронично хмыкнул Рэм, — мы могли очень долго искать… И Роб-Рой, похоже, искал долго.

— Леночка, молодец! Если бы не ты… — польстил принцессе Сэм.

Пилот посадил машину, гул двигателей стих. Первая группа тотчас разбежалась расширять охраняемый периметр, а моё отделение выстроилось в прикрывающее «каре». Император и регент бегом направились к вскрывшемуся объекту, два преторианца тоже ускорились, а я и оставшаяся пара озаботились сопровождением «медленной» половины группы. Селена в полевом костюме, таки скрадывающем фигурку, не торопилась.

— Меч не забыли? — обратилась она ко мне.

Я огляделся по сторонам — нет, футляр находился на пристёжке одного из подчинённых. Отличная штука эти пристёжки! Руки не заняты, можно таскать с собой любой предмет, имеющий стандартные зажимы, тот же футляр.

Когда мы добрались до цели, мужская часть Семьи уже успела извозиться в земле, пытаясь нащупать границы таинственной двери.

— Саш, давай свои вводные, для остальных, — сказал Сэм.

— Здесь, как и на семёрке, копали яму. Вон там, — он показал чуть в сторону, — а приборы и дежурный офицер, тоже центурион, располагались вон там. Я тут работал всего один раз, больше по другим объектам, поэтому подробнее сказать ничего не могу.

— Итак, наша цель находится здесь, — заключил император, — замаскировано на твёрдую пятёрку. Сканер систему блокирует, это мы знаем. Сейчас приборы выключены, меч присутствует, но ничего не происходит, видимо, существует период «отката» при блокировке. Долго ждать мы не можем, да я и не хочу. Есть предложения?

— Можно жахнуть! — высказался один из сержантов моего отделения.

Посмеялись.

— К сожалению, у нас транспортный флаер, и тяжёлого вооружения на нём нет. Может, запросить поддержку на базе? — проговорил регент, — здесь большая пушка нужна.

— Нет, не нужна, — ответил император, — у меня есть кое-что другое.

Сэмюэл вытащил из-за пояса световой меч, включил, прикинул длину лезвия и задумчиво помахал им в воздухе, осыпав землю искрами. Как я узнал позже, режим аннигилятора у него был единственным. Прототип, кустарщина, если можно так выразиться.

— Знакомый клинок, но не твой личный, — сказала принцесса, — где я его видела?

— Тот самый, который мне вручили вместе с деньгами и тобой, — усмехнулся Сэмюэл, — я его сохранил. Решил прихватить с собой, потому что, как понял, его сделали в мастерских Эскадры, и граф должен узнать.

— Ну, он и тебя должен узнать… И меня тоже.

— Но есть ещё один нюанс. Это особый меч. В стандартном варианте вот этой штуки нет.

С обратной стороны рукояти, действительно, имелся энергоразъём старого образца.

— Раньше световой клинок был экзотикой, потому что ещё не придумали компактных источников энергии, которые можно вставить в рукоять. Батарея висела на поясе и соединялась энерговодом. Неудобно, особо не пофехтуешь, хотя фехтование для такого оружия — вещь второстепенная. Скорее всего, в отряде Реста старый хлам переделали, но разъём убирать не стали. И нам это, внезапно, сейчас на руку.

Он вызвал по коммуникатору пилота флаера, приказав перелететь ближе. Достал несколько энерговодов из ящика с оборудованием, нашёл среди них переходный под старый стандарт. И подключил клинок к энергоблоку машины.

Излучатель меча жутко взвыл сразу после включения, лезвие выросло в длину больше двух метров. Император воткнул его в землю почти на всю длину, обозначив границы запирающей плиты. Видно было, что резка даётся с большим трудом.

— Дальше не идёт, похоже, порода! — прокричал он.

Искры молекулярного распада хлестали во все стороны фонтанами. Клинок с режущим визгом дырявил броневую плиту и механизмы, а также на совесть сделанную маскировку.

— Отличная тут у нас газорезка, оказывается, — на ухо прокричал мне Саня, — и сварщик опытный, сразу видно!

Я заржал, тут же поймав удивлённый взгляд Рэма. Тем временем Сэм закончил издеваться над окружающими и выключил меч. Да, тишина настала оглушительная.

— Чё ржём? — спросил он, буднично разбирая конструкцию.

Саша смутился, а я пересказал его слова. Посмеялись втроём. Чисто македонианская часть отряда мало что поняла, потому к веселью не присоединилась.

— Тёмные, дикие люди, — со вздохом завёл свою обычную шарманку император, откручивая последнюю часть энерговода и освобождая от него клинок.

Саня хрюкнул, услышав фразу в первый раз, но сдержался, бросив смущённый взгляд на принцессу и регента.

— Итак, что мы имеем? Мы имеем дыру. Точнее, даже здоровскую дырищу, — продолжил Сэм.

Дырища и правда получилась великолепная. Достаточно большая, в неё спокойно мог бы пролететь гражданский флаер, с варварски опалёнными «газорезкой» краями, пышущая жаром — резка молекулярным распадом подняла температуру, хотя за обычными клинками, аннигилирующими воздух и, хм, противника, тепловых следов я как-то не замечал. За дырой находилась тёмная пустота. Полное, абсолютно чёрное ничто, хотя, по идее, свет должен был попадать и что-то освещать.

— Ждём, пока остынет, — сказал Сэм.

— Флаер может не пройти, — задумчиво проговорил регент, — гражданский бы смог, но у нас более объёмный вариант.

— Мерить надо, — предложила Селена.

— Рано! — император одёрнул слишком ретивого сержанта из подчинённого мне отделения, бросившегося было в кабину, — ждём. Мне несчастные случаи не нужны.

Лёгкий ветерок остудил дело его рук до приемлемой температуры минут за пятнадцать. Померили, флаер всё-таки проходил, но сильно впритык, по сторонам оставалось буквально по сантиметру свободного пространства. И ничего не сделаешь, не породу же выскабливать. Зато удалось заглянуть внутрь темноты и снова ничего там не увидеть. Лучи фонарей терялись во мраке сразу.

— Можно прожектором посветить.

— Можно, но не нужно. Давайте все в машину. Охрану периметра снять.

Прожектор пилот всё-таки включил. Он установил флаер с математической точностью напротив прохода и медленно пустил его вперёд. Измерительные приборы, датчики, тончайший контроль тяги двигателей — всё работало настолько ювелирно, что…

С крыши раздался скрежет, источник его прошёл вдоль корпуса и исчез позади. Все выдохнули. Как-то не хотелось застрять здесь, не имея возможности ни покинуть машину, ни пройти вперёд. Насколько велика эта пещера?

Внезапно словно сдёрнулась пелена, и луч прожектора отразился и рассыпался в многочисленных деталях небольшого звездолёта, стоящего вертикально на трёх опорах. Синяя полоса отходила от его носовой части, пересекала кабину и уходила вниз, к двигателям. Истребитель, — его стремительные очертания ясно давали представление о типе корабля, — стоял в заглубленном каменном гроте явно искусственного происхождения.

— Маскировочное поле, я так и думал, — хмыкнул Сэм, — а падать далековато…

Действительно, от «здоровской дырищи» до пола грота высота была солидной, не меньше десятка метров. По горизонтали не так много, но даже небольшая высота всегда кажется головокружительной.

Пилот посадил флаер рядом с кораблём. То ли поле маскировало только в одну сторону, то ли оно уже отключилось, но сейчас мини-ангар видно было прекрасно. Ровная площадка, слегка заваленная камнями и кусками породы. Выдолбленные стены с применением энергетических буров, относительно прямые, но неровные, украшательством здесь никто и не думал заниматься. И маленький пульт, подвешенный к стене, всего с тремя переключателями.

— Да будет свет, — произнёс Сэм и включил первый из них.

Зажглись четыре лампы в стенах, ярко осветив грот. Пилот флаера выключил теперь уже ненужный прожектор. Второй рубильник управлял маскировочным полем и системой защиты, потому его не трогали. Третий подписывался «Активация», пожав плечами, Сэм передвинул и его.

Истребитель весь озарился сиянием стартовых огней, загудели генераторы, в корпусе, внизу, открылась дверь, а над носовым обтекателем возникло мерцание силового поля.

— Хорошо смотрится, — прокомментировал регент, — красиво и ничего лишнего.

— Нужно посмотреть, что внутри. Опасности нет, я чувствую. Идёмте, дама и господа!

И мы вошли в гостеприимно распахнутую дверь, положившись на гипертрофированную интуицию императора, по слухам, она ещё никогда его не подводила.

Наружная дверь вела через небольшой воздушный шлюз в округлое помещение, из которого вверх, к кабине, тянулась лестница — железные прутья, проложенные в специальной нише в стене. По периметру помещения находились боксы со скафандрами, пять штук, как я насчитал. Сэмюэл первым устремился вверх по лестнице, за ним Рэм, а за регентом и я. Второй ярус корабля занимал мини-ангар, в котором находились два штурмовика — небольшие одноместные почти плоские летательные машины, точно такие же, как атаковавшая отряд Роб-Роя в Гетии.

Да, всё-таки истребителем этот звездолёт назвать трудновато, судя по количеству оборудования, скорее быстроходный разведчик. Интересно, каков бы он был в бою с кассиопейским аналогом?

Третий ярус — пять одноместных, очень маленьких кают, то есть экипаж корабля как раз пять человек. Четвёртый и последний ярус — мостик и пульт управления, здесь тоже находились два скафандра, а также два кресла пилотов за довольно большим пультом управления и одно отдельно стоящее на возвышении, неизвестно, для кого. Император и регент, добравшись до пилотских мест, и, видимо, полагая, что именно пилоты контролируют корабль, принялись изучать надписи под многочисленными кнопками и рубильниками, Селена же села в отдельно стоящее кресло, надела на голову лежавшие в нём большие очки с тёмными стеклами и наушники, и стала с улыбкой что-то рассматривать.

Кроме Семьи, сюда набились трое преторианцев вместе со мной, а остальные не поместились и оставались внизу. Кресла были расположены так, что сейчас в них можно было лежать, но если корабль поставить «на брюхо», экипаж окажется сидящим с небольшим уклоном вперёд. Забавно, но никакая наземная техника так не проектируется, потому что всегда имеет одно конкретное нормальное положение в пространстве. Та же лестница, по которой мы поднялись сюда, в случае изменения положения станет не нужна, но и мешать не будет, а стена превратится в пол коридора.

Тем временем «пилоты» закончили изучение пульта.

— Судя по поясняющим надписям, управление чуть сложнее, чем у флаера, — задумчиво проговорил регент, — должны справиться.

— Справимся, — уверенно ответил Сэм, — Лена, что у тебя?

— А у меня место командира корабля, — сказала принцесса, — виртуальная среда, связь, информация.

— Вот так-так…

— Всех взять не сможем, — продолжила она, — максимум восемь человек. Три противоперегрузочных кресла на мостике, и ещё пять мест в каютах. Вообще, корабль рассчитан на экипаж в пять человек, но нам далеко лететь не надо, воздуха хватит.

— А в штурмовиках на втором ярусе кого-нибудь разместить можно?

— Хмм… Да, защита от перегрузок есть и в них. Сейчас пересчитаю воздух на десятерых… Да, хватит. На сутки.

— Не мало?

— До Марса, не учитывая разгон и торможение, мы долетим за полчаса.

Сколько?.. Нет, я, конечно, представляю развитость технологий и всё такое. Но, как выразился Герберт Уэллс в своей «Войне миров», «пятьдесят миллионов миль пустоты»… Это же какая скорость? Вопрос, видимо, кто-то задал вслух.

— Десятая часть световой, — ответила Селена, — можно было бы рассчитать прыжок, но на это уйдёт лишь чуть меньше времени, а массометр указывает, что в данный момент наши планеты достаточно близко друг к другу, не на минимуме, но и далеко даже до половины максимума. Быстро доедем на планетарной тяге.

— Прыжок? Какой прыжок? — вырвалось у меня.

— Через гиперпространство, — сказала принцесса, — здесь есть такая возможность.

Замолчал не только я. Новость ошарашила всех, кто её услышал.

— Я, конечно, понимал, что Роб-Рой с другой, далёкой планеты, части метрополии чужой космической империи, — заговорил император, — Что их флот приходил в Солнечную систему и потом ушёл. Но одно дело, когда это где-то там, у каких-то инопланетян, и совсем другое, когда оно здесь, под нашей рукой. Вы только представьте, сколько возможностей… Так-то даже на Марс слетать в противостояние на планетарной тяге нужно… Э…

— Четыре часа, — заявила Селена, — но тогда нам правда лучше было бы рассчитать прыжок.

— Кстати, а чтобы разогнаться, сколько времени потребуется? — проснулся здоровый скептицизм регента, — какое максимальное ускорение? И там тормозить ещё нужно будет.

— Максимальное ускорение — пять тысяч «же», — Селена подняла руку, предупреждая недоумевающие возгласы, — но гравитационные компенсаторы уменьшат перегрузку в тысячу раз. Нам останется посидеть в креслах чуть менее четырёх минут на каждый манёвр.

— Пять «же» это тоже много, — пробормотал император.

— Это истребитель, — пожала плечами принцесса, — я думаю, для него такое нормально. Мне не с чем сравнить, данных более крупных кораблей здесь нет.

— Давай всё-таки уменьшим перегрузку. Скажем, вдвое, а лучше, до полутора-двух «же». Мы не тренировались быть космическими пилотами. А время в пути час-полтора вполне нормально для, хех, полёта на Марс.

На том и порешили. Остаток времени посвятили распределению мест среди семерых избранных. В это число однозначно попадали мы с Магоном, как старшие групп, ну и имеющие привилегированное положение, а среди подчинённых кинули жребий. Оставшиеся три преторианца вместе с моим товарищем погрузились во флаер и вылетели в сторону базы. Руководство «экспедиции» не планировало, что они будут нас ждать, потому что впереди — полная неизвестность. Возможно, базу Эскадры придётся искать, и мы могли задержаться не на одни сутки. В свете этого меня как-то напрягал запас воздуха, ограниченный двадцатью четырьмя часами, но, видимо, император полагал, что его достаточно, раз не стал ещё уменьшать размер отряда.

Моё место находилось в одном из штурмовиков в ангаре.

— Ничего там не трогай, — напутствовал Сэм, — в этой операции не будем задействовать штурмовики.

Я подтвердил приказ, не особо понимая, правда, как в таком случае мы собираемся искать базу.

— Раз-раз-одын-одын, — раздался в динамике голос Сэмюэла, — я включил дуплексную связь, можете отвечать сразу. Как слышно?

Нестройный хор голосов подтвердил, что слышно хорошо.

— Включаю видеотрансляцию с мостика и запись. Все меня видят?

Зажёгся маленький экранчик, на котором хорошо, чётко показывались сосредоточенные лица «пилотов» и «командира», камера, похоже, размещалась под обзорным экраном. Я подтвердил и наличие изображения.

Селена надела на руки две перчатки и начала двигать руками в воздухе, словно что-то переключала.

— Все системы под контролем, — произнесла она, — экипажу приготовиться к старту. Ремни пристегнуть, из противоперегрузочных кресел и… прочего не выходить. Пилоты, внимание, стартуем сразу после посылки внешнего сигнала.

— Что за сигнал? — спросил Сэмюэл.

Принцесса сделала рукой изящный жест, похожий на мановение волшебной палочкой. Верхняя часть холма перед носом корабля начала медленно раздвигаться, в пещеру хлынул дневной свет, посыпались камни, но, не долетев до кабины, отскочили от носового экрана силового поля.

— Вот этот сигнал. Открытие стартовой площадки.

— Внимание, старт! — проговорил Рэм и перевёл рубильник перед собой.

Загудели где-то внизу двигатели, затем гудение перешло в оглушительный рёв, от которого у меня заложило уши. Истребитель оторвался от площадки, на которой стоял, и резко взмыл ввысь. Нас вжало в спинки так, что и пошевелиться нельзя было, даже дышать стало трудно. Ох уж эта Селена! Из кресел не выходить, ремни пристегнуть! Тут захочешь, не вылезешь.

Через несколько десятков секунд звездолёт пробил земную атмосферу и вышел в открытый космос. Здесь гул ещё усилился, но тяжесть как-то не увеличилась, наверное, работали компенсаторы ускорения, без которых и экипаж и сам корабль размазало бы в тонкий блин. Пять тысяч «же»! Ну, пусть даже две тысячи. При массе семьдесят килограммов я бы сейчас весил сто сорок тонн, как два железнодорожных вагона с полной загрузкой. «Мяу» бы сказать не успел… Спустя бесконечно долгие минуты тяжесть постепенно стала отступать, но совсем пропасть не успела: под полом что-то тихонько (по сравнению с двигателями) загудело, и тяготение как-то сразу перешло под ноги. Я вдруг обнаружил, что сижу в кресле, а не лежу на его спинке с задранными кверху ногами, как было до старта. Оба штурмовика ориентировались вдоль корпуса корабля-носителя, и потому направление гравитации в них совпадало с общим. Правда, из-за этого один крепился к корпусу брюхом, а второй — спиной, но это уже не стоящие придирок мелочи. Подумаешь, вылезать через разные дырки. Впрочем, как и остальная охрана, кроме Магона, я остался на месте, довольствуясь трансляцией. Пара часов — не очень большое время.

— Мне тут сообщение пришло, — нарушила относительную тишину Селена.

— С Марса? Или эсэмэска с Земли догнала? — спросил Сэмюэл.

— Нет, похоже, сохранённое в бортовом компьютере. Мы должны достигнуть зоны стационарных орбит, привязаться к координатам, заданным тут же, после чего включится управляющий луч на базе и посадит нас туда, куда нужно.

У меня сразу отлегло от сердца. Воздуха для такого предостаточно, живём!

— Ага. То есть, сажать корабль самостоятельно и искать базу нам больше не нужно. Отличная новость. Хотя, я ожидал чего-то подобного.

— Так неинтересно, — разочарованно пробурчал Рэм, — за ручку проведут, сами всё сделают… Роб-Рой вполне умел летать, да и адъютант его был хорошим пилотом. Зачем такие ограничения?

— Я думаю, Рест Аурей перестраховывается. Надеюсь, нас не хряпнут этим самым лучом об поверхность. Но подвоха не чувствую. Пока действуем, как сказано.

Остаток полётного времени прошёл в изучении Семьёй корабельного информатория, выдержки интересной информации оттуда Селена зачитывала вслух. Так я узнал, что корабль содержит не только узлы для совершения гиперпрыжков, но и программы для их расчёта и синхронизации, а также, насколько эти самые расчёты важны. Оказывается, если посчитать неточно, разброс в месте прибытия мог быть таким, что для сбора флотилии пришлось бы делать новые прыжки, — миллионы и десятки миллионов километров. А ещё, истребитель был вооружён восемью спаренными тяжёлыми бластерами и тактической атомной пушкой со снарядами мощностью две килотонны тротилового эквивалента каждый. Но на данном экземпляре боекомплект к ней, похоже, «забыли» загрузить. Мой же штурмовик вооружался двумя спаренными средними бластерами, расположенных в крыловидных сегментах корпуса, и мог применяться, в том числе, при разрежённой и отсутствующей атмосфере. К бластерам боекомплект не требовался, они питаются непосредственно от реактора. А ещё, он предназначался, в основном, для борьбы с такими же штурмовиками и прикрытия от них крупных кораблей. Сообщалось, что штурмовики в синарианском флоте часто вооружаются атомными торпедами и представляют для тяжёлых кораблей нешуточную угрозу.

Перед выходом на орбиту принцесса, получив рекомендацию компьютера, выгнала Магона с мостика обратно в каюту, после чего отключила искусственную гравитацию и начала основной процесс сброса скорости. Спустя ещё десять минут корабль, повинуясь включившемуся контрольному лучу марсианской базы, затормозил окончательно, развернулся и начал спускаться на поверхность красной планеты.

И вот наш звездолёт, — что ни говори, а с системой гиперперехода это настоящий звездолёт, — коснулся опорами марсианского грунта, двигатели смолкли, и наступила гнетущая тишина. Автоматика поработала на славу, посадки я даже не почувствовал. Сэм повернулся к Рэму, хлопнул его по протянутой навстречу руке, потом подставил свою, и регент тоже хлопнул по ней.

— Хоть это только наполовину наша посадка, но она первая наша! — изрёк Сэмюэл, — одно только странно, я думал, что мы сядем непосредственно в космопорт…

Действительно, местность вокруг была пустынна и безжизненна. На минуту все смолкли.

— Тишина, — выждав ещё несколько минут, сказал регент, — Ладно, тогда действуем по своим планам. Скафандров у нас семь, пятеро выходят наружу, двое в резерве. Четверо разделяются по секторам согласно компасу, Сейвиль — север, Марк — юг, я пойду на запад, ты, Гасдрубал — на восток. Сэм, останешься возле корабля? Хорошо. Селена, на тебе координация и связь. Все ведём съёмку, как фото, для каких-нибудь интересных объектов, так и общее видео. Оборудование в скафандрах есть, если будут нужны инструкции, не стесняемся, запрашиваем.

Скафандры надевались достаточно легко, видимо, технологию их применения отработали на отлично. По очереди покинув воздушный шлюз и проверив связь и прочее оборудование, мы разбрелись от корабля, оставив на подстраховке Сэмюэла снаружи в скафандре и одного из сержантов в штурмовике. Повинуясь командам прелестного координатора, из корпуса выдвинулась вращающаяся решётка антенны, а тяжёлые бластеры готовы были разразиться огнём во всех направлениях по горизонтали и вертикали, устройство станков позволяло им отклоняться от курсовой оси до ста градусов, то есть, стрелять даже «слегка назад». Что в случае нахождения на поверхности планеты означало возможность палить горизонтально, за исключением мёртвой зоны в непосредственной близости.

Мне достался северный сектор, — красные скалы вдалеке, непривычно высокие и тонкие, и возле них — какая-то массивная металлическая конструкция, чем-то показавшаяся знакомой. Обернувшись, я увидел Сэма возле корабля, он присел, взметнув облачко красноватой пыли, достал лопатку и пластиковый пакет, набрал грунта. Сделал фото с увеличением для фиксации этого исторического момента. Остальные на грунт не отвлекались, двигались по расходящимся направлениям. Короче, все занимались своими делами, когда внезапно в наушниках раздался знакомый голос, который я не слышал уже столько лет, и от которого чуть не остановилось сердце…

Отец в тот день пришёл уставший, на его лице было озабоченное и грустное выражение, правда, я тогда был слишком мал, чтобы разбираться в таких вещах. В руках у него имелся загадочный свёрток, из которого раздался странный звук, когда он наклонился потрепать мои волосы.

— Привет, Андрюха! — сказал он.

— Пливет, пап! — произнёс я, и, конечно, первым делом обратил внимание на свёрток, — А что это?

— Это тебе, — он развернул серую обёрточную бумагу, в ней оказался забавный, весёлый плюшевый мишка, который смешно рычал, если его подержать вертикально, а затем положить на спину. Я радостно засмеялся и тут же прижал игрушку к себе.

— А как его зовут? — стандартный вопрос маленького ребенка, правда, уже сообразившего, что у много чего на свете есть имена собственные.

— Пока никак, назови сам. Или мне помочь? — этот вопрос всегда пробуждал во мне тягу к самостоятельным действиям.

— Нет, не надо. Он будет Мишка. Правда, Мишка?

— Ну, Мишка, так Мишка, — улыбнулся отец, и грусть в его глазах на секунду исчезла, — а где мамка?

— В комнате, «Что-когда» смотлит! — сказал я, и, полагая разговор оконченным, отправился к себе, знакомить Мишку с остальными игрушками.

— «Что-где-когда», — машинально поправил отец, постоял, глядя мне вслед, и направился в зал к матери.

Эта сцена намертво врезалась мне в память, потому что это был последний раз, когда я видел отца. Утром следующего дня он отправился в ту самую экспедицию, из которой так и не вернулся. Не буду бередить вашу душу рассказом о том, как плакала мама и о том, как я, маленький, ничего не понимающий, убежал из дома его искать, и как меня вечером того же дня поймала милиция, вернув домой, к матери, совершенно обезумевшей от моей дикой выходки. Мне очень хочется верить, что теперь, после того, как всё завершилось, ни один отец и ни одна мать, ни у одного ребёнка не бросит его и не пропадёт без вести…

Эта сцена мгновенно выплыла из памяти, когда в наушниках скафандра прозвучал его такой знакомый и родной голос, произнося, однако, слова, которые я никогда от отца не слышал и не ожидал услышать:

— Это вы, Роб-Рой эт Форман?

У меня похолодело внутри. Отец здесь, на Марсе?! Как, каким образом? Он — македонианин?! Один из солдат Эскадры? Мелькнула мысль — вот мама обрадуется!

— Командир разведывательного отряда Империального Союза, императивный координатор Сэмюэл Демитр Бугенвиль. Роб-Рой убит полтора года назад во время стычки в Пещере. Его меч находится в корабле, мы нашли, вскрыли тайник и прочитали послание.

— О, вы — Сэмюэл? Я — бывший граф Рест Аурей, командующий Македонианской Эскадрой и военный комендант её марсианской базы, — представился тот же голос.

Итак, опальный граф Рест Аурей и есть мой отец. Один из царствующей династии, как правильно догадалась мать, и доказательства чему я безуспешно искал целый месяц в хорошо вычищенных архивах дворца. У меня закружилась голова, и я сел на кстати подвернувшийся камень. Рэм заметил непорядок и спросил по коммуникатору:

— Анри, что случилось?

А я сидел и продолжал слушать голоса в эфире, отмахнувшись рукой.

— Извините, координатор, но я должен вас проверить. Сейчас вышлю планетарный катер с контролирующей группой.

— Хорошо, граф, я понимаю. Всем нашим группам — возвращайтесь к кораблю.

Я встал и зашагал обратно, оставив пока неисследованной таинственную груду металла в своём секторе. Не до неё сейчас было, меня душили слёзы и воспоминания далёкого детства, от которых в горле стоял комок. Самое противное, что слёзы в скафандре вытереть было невозможно. Мы уже подходили к нашему звездолёту, когда из-за скал в восточном секторе стремительно взлетела вверх чёрная точка. Она быстро увеличивалась в размерах и вскоре превратилась в небольшой планетарный катер. Он опустился метрах в тридцати от нас, и из него вышли четверо солдат Эскадры в скафандрах, с оружием в руках. Двое из них подошли к нам, а другие двое через открытый принцессой шлюз направились в истребитель.

Говорили они по своей закрытой связи, и потому не было слышно, о чём.

— Я получил подтверждение. Мои люди займутся вашим кораблём. Пересаживайтесь в катер, он доставит вас на базу. Рад, что и вы здесь, ваше высочество.

— Я тоже рада снова слышать вас, граф, — ответила Селена.

Катер подлетел ближе, сначала в него зашли мы, а затем по установленному на время гибкому переходу — остальные, кому не хватило скафандров. Машина взлетела и быстро доставила нас всех во вполне сносно оборудованный космопорт. На лётном поле стояли корабли, несколько десятков, как больших, так и маленьких. Ну, самых больших было не очень много, с десяток. Остальное количество распределялось между такими же, как наш, истребителями и чуть более крупными кораблями. Я, что неудивительно, совершенно не разбирался в их классификации. Что ещё? База окружалась периметром защитной стены метра в три высотой и башнями с торчащими из них стволами, смотревшими наружу. Ещё имелись большие капониры с длинными орудиями, направленными вертикально вверх, надо думать, для противокосмической обороны. И вырубленные в скалах жилые, технические и производственные корпуса. Количество поблёскивавшего там и сям металла среди природного камня внушало уважение — население базы не теряло времени. В разрежённой атмосфере сиял купол поля, только непонятно, силового или какого-нибудь ещё — наверняка маскировочное также присутствовало.

Мы вышли из катера и направились к центральному комплексу зданий вслед за вызвавшимся проводником солдатом Эскадры. Нас ожидали в специальном зале, расположенном сразу за воздушным шлюзом. Сам граф и несколько офицеров, а также «почётный караул», выстроенный в две линии.

— Можно снять шлемы, здесь нормальный воздух, — проговорил отец, — как долетели? Чего-то экстренного нет?

— Нет, граф, у нас всё в порядке, — отвечал Сэмюэл, — давайте я представлю всех, кто здесь находится.

Он стал называть имена каждого из экипажа, а отец каждому, кроме Селены, жал руку и всматривался в глаза. Подошёл и мой черёд.

— Анри Сейвиль, сержант претории, бывший землянин, — сказал император.

Отец запнулся, в глазах промелькнуло удивление. Затем он, видимо, перевёл на русский моё имя.

— Андрюша?! Боже мой…

И, отпихнув стоявшего впереди Магона, подошёл и стиснул меня так, что кости затрещали. Даже неудобно как-то… Все ведь смотрят, да ещё такими ошарашенными взглядами.

— Как мама, сынок, что с ней? Как ты сам? Вырос, возмужал… Стал преторианцем…

— Мама в порядке, я её с собой забрал, она сейчас тоже в Союзе живёт.

— Экмонсоэро, это мой сын.

— Мы уже поняли, — сказал Сэмюэл, — Магон, ты зря иронизировал.

Мой напарник просто промолчал.

— Но ваше родство для нас — сюрприз, — продолжал император, — сам Андрей долго искал информацию в архивах и ничего не нашёл. У меня было не так много времени, половина дня, но и с абсолютным доступом данные также отсутствовали.

— Честно говоря, я не особенно удивлён, — ответил мой отец, — наш общий знакомый весьма своеобразно относился к информации. Но здесь не очень хорошее место для длинных разговоров, потому я приглашаю всех в центр отдыха базы. Там… приятно.

Приглашение мы, конечно, приняли. Кто был в скафандрах — сняли их, после чего прошли вслед за «бывшим графом» и его офицерами. Центр отдыха был действительно приятным местом — бар, множество столиков, бильярд, живые земные растения в кадках и специальных каменных «грядках», светящиеся мониторы то ли компьютеров, то ли терминалов. Народу мало, несколько мужчин и женщин отдыхающей смены, которые тут же присоединились к нам. Мы составили несколько столиков вместе, расселись за ними, принесли напитки и немного еды из бара, после чего завели неторопливый разговор. Семью, понятно, интересовали события десятилетней давности, а Реста — текущее положение вещей. Рассказывали по очереди.

— Как вы знаете, Сэмюэл, моей основной задачей сначала был поиск «розового золота». Я понимал, к чему приведёт появление этого не учитываемого ранее фактора, потому фактически саботировал поиски. В пределах разумного — чётко соблюдая правила по проведению такой деятельности, чтобы явные и тайные соглядатаи не имели претензий. Прошли годы, но минерал нами обнаружен не был. По косвенным признакам мои люди определили, что он должен находиться в среде с высокой радиоактивностью, что и послужило… э…

— Своего рода главной отмазкой, — коротко рассмеялся Сэмюэл, — вы были правы, кристаллы, в самом деле, растут среди радиоактивных руд с большим периодом распада, причём там так хитро всё устроено, что процесс продолжается миллионы лет.

— Вы всё-таки нашли его? — оживился отец.

— Нашли, — Сэм бросил на меня быстрый взгляд, — даже успели немного добыть, пару тонн. Но потом подумали, что можем нарушить… эээ-тот… древний процесс и добычу прекратили. Изучаем пока, плюс побочные исследования условий реликтового жёсткого излучения… всякие.

— «Розовое золото» может быть искусственного происхождения?

— По моим данным, с восьмидесятипроцентной вероятностью оно создано искусственно, с двадцатипроцентной — завезено на Землю с другой планеты. Примерно в то же время, когда создавался Подземный мир.

— Ого…

— Да, здесь, скорее всего, тоже потрудились Создатели. Мы так думаем.

— Так вот. Три года спустя приказание для нашего отряда было изменено. Императору задержки не понравились, но мы со своей стороны прикрылись надёжно. Нам было приказано построить небольшой космический флот. Чертежи, расчёты и оборудование для производства поставили. Расчёты делал он сам с помощниками, оборудование большей частью стандартное, но четыре уникальных станка для сборки двигателей были новейшие, экспериментальные. Вам не досталось ничего такого?

Сэм подтвердил, что нет. А мне на секунду почудилось, что папка может и ультиматум предъявить. Как же, господство в Космосе, внеземная база, плюс родство с династией. Впрочем, я вспомнил недавний разгром синарианской эскадры и успокоился.

— Мы построили четыре истребителя, на одном из которых вы прилетели, и транспорт. Большой корабль на Земле строить смысла нет, его проще обнаружить. Все большие корабли мы создали уже здесь. А для ОЧЕНЬ больших кораблей (он голосом выделил это слово) нужны орбитальные верфи и станции.

— Их расчёты тоже имеются? — нейтрально спросил император.

— Да. Мы их сами произвели, на основании имевшегося опыта. У нас даже имеются пять транспортов, загруженных конструкциями верфи и одного корабля класса тяжёлый крейсер.

— Здорово. Очень вовремя. Прямо рояль в кустах, — Сэм заметил неоднозначную реакцию окружающих и быстро добавил, — выражение такое.

— В общем, только здесь мы развернулись на полную мощность. Копаем руды, добываем нефть, обрабатываем, строим. Гидропонику обустроили, выращиваем провизию. Правда, с животным миром никак. Только синтезированное всё.

— Сочувствую, — произнёс Сэм, — а с соглядатаями?..

— Кого знали, тех уже нет, — горько усмехнулся отец, — двенадцать лет на необитаемой и непригодной для жизни планете, без приказов, без связи и каких-либо перспектив — тяжёлое испытание. Выдержали не все. Потерь у нас — тридцать пять человек, из них двадцать — не связанных с заданием. Правда, есть и пополнение, шестеро.

— Дети? — улыбнулась принцесса.

— Да. Маленькие, но настоящие марсиане.

— А зачем такие сложности с маскировкой корабля? — поинтересовался регент, — Роб-Рой его искал, но не нашёл. Мы тоже искали, но нашли, можно сказать, благодаря случайности.

— Я даже знаю, как эту случайность зовут, — сострил Сэм.

Ещё чуть-чуть посмеялись, разрядив обстановку. Отцу явно неприятно было вспоминать о потерях.

— Клинок — прямой приказ императора. Маскировку я специально приказал сделать запутанной, чтобы не дать найти сразу. Фора вам, Сэмюэл, во времени.

— А если бы он всё-таки обнаружил корабль?

— Мы бы стали полноценной независимой от Земли колонией, — жёстко сказал отец, — скорее всего, враждебной. Перехватывали бы корабли на орбите и бомбили наземные заводы.

— Нам совсем чуть-чуть осталось до начала регулярного патрулирования околоземного пространства, — произнёс один из офицеров Эскадры, — до того посылали одиночные рейдеры для пассивной разведки. Поводов для беспокойства не было — Поверхность ничего необычного на орбиту так и не вывела.

— Но я рад, что всё закончилось благополучно.

— Вы слишком плохого мнения обо мне, граф, — сказал Сэм, — у нас получилось всё, чего не добились вы, и не могло не получиться.

— Вы верите в то пророчество, Сэмюэл? — усмехнулся отец, — не буду спорить, может быть, дело обстоит именно так.

Сэмюэл начал было, но тут же был прерван Селеной, которая докончила несколько стихотворных строк на македонианском языке, что-то про «право Выбора». «Изгнанник и любовь его — путь к Точке Равновесия», — была последняя строчка, которую я смог разобрать полностью. Рест поморщился.

— Я его прекрасно помню, как и твою ярую убеждённость, дорогая племянница.

— Оно сбылось. Или сбывается, — без какой-либо ярости ответила Селена.

— Всё, не буду спорить. Пророчества, мистика — это не моё. Я специалист по чему-то более реальному.

— Граф, два месяца назад состоялось орбитальное сражение с космической эскадрой из созвездия Кассиопеи, нам пришлось выйти для этого на поверхность и вступить в ограниченный контакт. А у вас происшествий не было?

— Контакт с Внешним миром? Интересно! Да, и у нас было дело. Они отстрелили зонд на Марс, мы там побывали, деактивировали передатчик и представили всё так, словно он разбился при посадке. С самими синарианцами контакт был?

— Да, они вступали в переговоры и говорили, что должны вернуть Роб-Роя на родину.

Отец нахмурился.

— Целая эскадра из-за двоих человек? Это на них не похоже.

— Дело в том, что за некоторое время до того они посылали лёгкий крейсер, который столкнулся с нашим отрядом и еле унёс ноги. Синарианский переговорщик заявил, что наша огневая мощь их удивила и напугала.

— Их метрополия далеко отсюда, а флот довольно силён. Император делился крохами информации о том, чем живёт его родина, весьма скупо, но данные у нас собраны и хранятся. Не стали бы они посылать целую эскадру, чтобы просто вернуть опального чиновника или вступить с чужаками в контакт. Здесь какая-то загадка. С информацией, конечно, можете ознакомиться сами.

Затем Сэмюэл спросил, когда граф рассчитывает вернуться.

— Как можно скорее, — отвечал отец, — как бы мы ни скрашивали свой быт, людям очень трудно дались эти годы. Я и сам тоскую чуть ли не с самого начала, — он подмигнул мне, — так что, как только вы готовы будете нас принять…

— Хоть завтра, граф, — сказал император, — я понимаю, жаль будет покидать настолько обжитую базу, но пока нет ни смысла, ни возможности её содержать. Вы отдайте приказ законсервировать до лучших времён.

— Ну и прекрасно. На консервацию и подготовку к отлёту у нас уйдет два дня, вариант просчитан уже давным-давно. Пойду, отдам распоряжения, а вы отдыхайте. Андрей, если тебе нетрудно, пойдем со мной.

Я поднялся и вышел вслед за отцом. Пока он отдавал приказания и делал объявления, я рассказывал о произошедших со мной событиях, как попал в Союз, как забирал маму и как она живёт. Честно говоря, чувствовал себя не в своей тарелке. С раннего детства лишиться отца, к совершеннолетию уже позабыть о нём, и вот сейчас увидеть его снова… Да ещё в роли старшего, властного, жёсткого офицера, повелителя нескольких тысяч душ, да что там, повелителя целой планеты, фактически. Неожиданно и не совсем приятно. Я никогда не знал его таким, помнил только, как он дарил мне Мишку.

— Значит, мама и внизу занялась геологией? — усмехнулся Рест (его настоящее имя подходило к ситуации больше всего), — она всегда была её страстью. Благодаря ей мы и познакомились, м-да.

Мы разговаривали о разном личном до поздней ночи по местному времени. Удивительно, но, как мама не завела отчима за всё это время, так и папка не завёл себе мачеху. Не знаю насчёт интрижек и вообще пресловутого «полового вопроса»… Но, выходит, они так и ждали друг друга, не зная друг о друге совершенно ничего. Жутковато. Смог бы я вот так? Лучше и не проверять… После долгих разговоров я отправился спать.

Утром проснулся с каким-то неясным ощущением тревоги. Торопливо одевшись, вышел в коридор и нос к носу столкнулся с Рэмом.

— Графа не видел, Анри? — спросил он.

— Нет, только что встал. А что?

— Тревогу объявили, но Реста нигде нет. Нам никто ничего не говорит, только отмахиваются.

— Что за тревога?

— Да не знаю я! — Рэм явно раздражён, — шёл выяснять к командному пункту, тебя по дороге встретил.

— О, отличная идея. Туда и пойдём.

На командном посту Эскадры уже находилась Селена, Магон и двое из наших сержантов. Они потерянно слонялись в свободной зоне, стараясь не мешать работе дежурных и ответственных офицеров.

— Какие новости? — поинтересовался регент.

— Ищут, — неопределённо произнесла принцесса.

Моя тревога усилилась. Что же произошло? Кого ищут?

— Экмонсоэро, — подошёл офицер Эскадры, — принцесса, — отдельно кивнул он Селене, — извините, что держали вас в безвестности. Произошёл инцидент. Мы засекли синарианский боевой корабль, маскировавшийся в астероидном поясе. Собственно, обнаружили не его, а посланный на планету катер. Адмирал вылетел к месту посадки, группа вступила в бой. Мы потеряли сигнал, но сейчас связь восстановлена.

— Всё в порядке?

— Да, они уже возвращаются.

— А противник?

— Рейдеры посланы к вычисленному месту засады.

— Контакт! — раздался возглас дежурного от экранов.

— Нашли, — улыбнулся офицер, — с одиночным кораблём мы легко справимся. Ситуация под контролем.

— А, вот вы где, — сказал от дверей император, приведший с собой недостающую часть отряда, — Выяснили, в чём дело?

Пока офицер пересказывал ему информацию, вернулся и отец.

— Там был небольшой экспедиционный отряд, пытался проверить свой зонд, мы их уничтожили, — заговорил он.

Он заговорил, а я что-то почувствовал. Что-то неуловимое, какое-то небольшое изменение в его поведении. Но, впрочем, эти мысли тотчас показались глупыми и бестактными и улетучились навсегда. Только Сэмюэл почему-то напрягся и затем нахмурился.

— Как идет подготовка к отлёту? — спросил адмирал у дежурного.

— Монсоэро, люди так обрадовались, что провели консервацию в рекордные сроки. Думаю, сегодня к вечеру можно будет стартовать.

— Просто отлично, — в голосе Реста слышалась неподдельная радость, — монсоэро император, вы готовы нас разместить? Нам потребуется много места и подмена экипажей.

— Я думаю, найдём и то и другое, — с мрачноватой улыбкой отметил Сэм. Чего это с ним? Так и не узнал.

Весь оставшийся день прошёл в сборах и суете. Наконец, вечером прозвучала долгожданная команда, и Эскадра начала выходить в космос. Собравшись в условленном месте и выстроившись в походный порядок, македонианские корабли помчались к родной планете.

Это зрелище было пограндиознее всех прошедших в истории человечества. Десятки кораблей Македонианской Эскадры, больших и не очень, один за другим приземлялись на место своего нового космопорта, неподалеку от Подгорного лагеря, с которого все началось и лично для меня, и не только. За одну неделю вокруг них возвели несокрушимую высокую гладкую белую стену, за один месяц построили и оборудовали военный космопорт, охраняемый преторианцами и солдатами Эскадры. Теперь Земля в лице представительства Империального Союза имела и собственный боевой космический флот.

Так закончилась история меча с камнем. Я повысился по службе, получил виллу недалеко от Берегового, по-настоящему красивейшего города Союза. Через некоторое время отец добился своего избрания на пост императора, а Сэмюэл и Селена уехали из дворца и поженились в столице. Жизнь тихо пошла своим чередом, и только иногда мне ещё снится этот меч Роб-Роя и удерживаемый похожими на когти полосками металла, сверкающий и сияющий неземным светом синий полупрозрачный камень в его рукояти.