Меч с камнем том 2

Глава 13

Жаркое сине-зелёное солнце краешком коснулось далёкого горизонта. На заботливо ухоженную многочисленными слугами землю близ графской усадьбы легли густые тени от большого фруктового сада, аллеи со статуями и хозяйственных построек. Строго говоря, звезда Син, название которой распространялось на всю Империю, а свет — на обе планеты метрополии, не такого странного для астрономии цвета. Это бело-голубой карлик, излучающий в пространство вокруг себя просто титаническое по силе ультрафиолетовое излучение. Вокруг звезды вращается две планеты. Синар-Эс, Первая планета, когда-то являлась аналогом нашей Венеры, плотно окутанной покрывалом облаков и высокой температурой у поверхности. Покрывало сохранилось и сейчас, только стало полностью чёрным, — технологии Создателей ещё не были совершенными, когда они терраформировали её под свои нужды. Синар-Сигме, Второй планете, в этом смысле повезло больше — на пути смертельного излучения звезды встал непроницаемый барьер специфических газов в верхних слоях атмосферы, поддерживаемый гигантскими археотехнологическими установками на её поверхности и под ней. Именно барьер и создавал оптический эффект ненормального цвета солнца.

Когда-то в системе существовала и третья планета, родная планета Создателей, расположенная достаточно далеко от звезды, чтобы на ней смогла зародиться жизнь. Но уже не первый миллион лет о ней напоминали только немногочисленные обломки, вращающиеся по своим хаотическим орбитам вокруг звезды или захваченные притяжением других планет и превратившиеся в спутники. Мёртвые свидетели легендарной космической катастрофы, на текущий момент уже обросшие куполами шахтерских колоний и правительственных исследовательских лабораторий. Какая-то часть Создателей после неё выжила, только постепенно растворилась, ассимилировалась среди ближних, созданных ими человеческих рас. Слишком централизована была их цивилизация, и утрата родной планеты привела к повсеместному упадку технологий. За контроль над археотехом Империя Син мало чем гнушалась.

Но вернёмся к нашему повествованию. Графская усадьба представляла собой ажурное, воздушное четырёхэтажное здание, — дань моде позапрошлого столетия, когда массивные старинные стены с башнями сносились и перестраивались по всей метрополии. Конкретно в этом уголке Второй планеты от некогда весьма протяжённой стены уцелел небольшой фрагмент, около ста метров в длину и десяти в высоту, без башен. Он перекрывал западное направление, северным концом упираясь в реку Сайти, а другим подходя к длинному оврагу с затопленным и заросшим дном, разрезающему равнину до самой южной дороги. По другую сторону дорогу стерегли живописные развалины старой башни, самой древней из всех построек на территории, но, конечно, не относящейся к археотеху. С юго-восточной стороны до той же Сайти на севере местность закрывал длинный насыпной холм, поросший искусственным лесом. И холму, и лесу было больше трёхсот лет, потому они уже прочно «вросли» в окружающий ландшафт.

Примитивные старинные укрепления последним владельцем, ненаследным графом Роб-Роем эт Форманом, в течение долгих лет усиливались современными инженерными сооружениями. Наблюдательные и опорные бункеры в лесу, ныне снабжённые электроникой и контролируемые операторами в здании усадьбы. Орудийные капониры по обе стороны дороги, за западной стеной и возле речных причалов. Зенитные батареи. И четыре противокосмических башни по углам прямоугольника, включавшего центральную часть и самые жизненно важные постройки — главное здание, речной мини-порт, посадочную площадку и парк. Причалы в данный момент пустовали, а на посадочной площадке присутствовал только личный космический челнок хозяина.

Конечно, для поддержания всей этой музыки в рабочем и боеготовом состоянии требовалась масса людей, граф мог себе позволить их содержать, и содержал. Многочисленная охрана охраняла, наблюдала и патрулировала, пожизненные слуги и наёмные работники трудились на территории и за её пределами. Кроме того, к титулу графа прилагались земли, и население этих земель и городков на них исправно отчисляло на его содержание. Сам Роб-Рой титул получил не по наследству, но его детям, если они появятся, он уже перейдёт. Фактически, своими заслугами перед Империей Син сей муж заложил новую аристократическую династию.

Нынешний хозяин усадьбы, граф Роб-Рой эт Форман, высокий широкоплечий мужчина, стоял на золочёной террасе, шедшей по периметру третьего этажа, скрестив руки на груди и любуясь пронзительными лучами заката, охватившими редкие облачка, плывущие по небу, и заставив их вспыхнуть зеленоватым сиянием. Он был молод, тридцать пять земных лет, не женат и очень амбициозен. Впрочем, в данном конкретном случае, амбиции вполне соответствовали талантам.

Много слухов ходило об этом действительно незаурядном человеке на обеих планетах метрополии империи Син и в её колониях и союзниках. Говорили, что именно он участвовал в зверском налёте пиратов на аванпост Сендор, после которого не осталось в живых ни одного свидетеля, что за его голову владыка союзной планеты Рокх назначил награду чуть ли не миллион корридов, что в подземельях его замка томится знаменитый пират Гарлен, первый, кто смог объединить пиратские кланы Южного сектора своей железной волей и пропавший без вести десять лет назад, — известно, что с Роб-Роем у него была давняя вражда. Но нет, истории эти, подчас подробные и правдоподобные, не имели отношения к действительности.

Во-первых, граф никогда в открытую не связывался со звёздными грабителями, если не считать кровного родства с одним из их вожаков. Во-вторых, он был достаточно изворотлив, чтобы о его настоящих делах узнавали посторонние. В-третьих, никаких подземелий в усадьбе и в помине не было, кроме длинного потайного хода, который выводил на дно небольшой ложбинки на другом берегу Сайти. По крайней мере, сам хозяин о них не знал.

Роб-Рой не занимался торговлей наркотиками, не пересылал в обход таможенных постов контрабандные грузы и не грабил конвои с караванами. Ему вполне хватало того, что практически вся Синар-Сигма, Вторая планета метрополии империи Син была в его невидимой власти, начиная от губернатора и заканчивая императорским планетарным представителем. Доходы графу, и очень большие доходы, приносил не преступный риск, но коррупция. Причём не сама по себе, он никогда не занимался прямым подкупом должностных лиц. Здесь всё обставлялось изящнее и сложнее.

Позади Роб-Роя расположились его сопровождающие: адъютант Гредж эт Дрейвер, в чине лейтенанта звёздного флота, превосходный, если не сказать — лучший пилот империи, губернатор Второй планеты собственной персоной, континентальный советник — хмурый и напуганный человечек, несколько чиновников из городского муниципалитета и Джарк эт Форман, родной брат графа. Джарк руководил службой безопасности и сетью осведомителей, и происходящий разговор касался его напрямую. Также поодаль присутствовали его подчинённые, пятеро вооружённых мордоворотов.

— Монсоэро граф, позвольте напомнить… — дрожащий, срывающийся голос континентального советника вызвал презрительные ухмылки на лицах Роб-Роя и его брата.

— Мы прекрасно помним, о чём шёл разговор, — прервал чиновника Джарк, — и ваши отговорки в любом случае не принимаются. Деньги должны были быть уплачены через пять дней, у вас же на возврат долга осталось только два из них!

— Но… Монсоэро… Товар прибудет лишь завтра, мы просто не успеем его сбыть.

— Вы занимали деньги. У нас. Отдали небольшую часть, десять процентов. Мы ждали месяц, два, полгода. О том, что терпение лопнуло, вас известили. Мы дали последний срок. Он подходит к концу.

— Ваши грязные делишки меня не касаются, — сказал молчавший до сих пор Роб-Рой, поддержав «наезд» брата, — я слишком долго ждал уплаты вашего долга, и больше это продолжаться не может. Двести тысяч корридов должны быть здесь завтра или послезавтра, иначе вся империя узнает о том, что произошло… Ха, ровно два года назад!

Советник нахмурился, вспоминая. А затем резко побледнел.

— Вы не посмеете…У вас нет никаких доказательств!

— Есть, советник, вот именно, что есть! Я никогда не оперирую мнимыми величинами, и вы об этом прекрасно знаете. Не верите? Надеетесь на конспирацию? «Лишний человек» — знакомая фраза?

У чиновника подкосились ноги, и он упал седалищем на удачно подставленный одним из охранников табурет. Полез во внутренний карман пиджака, закономерно получив упёршийся в затылок ствол пистолета, и достал не оружие, а какие-то таблетки.

— Убери, — вежливо, негромко и «с укором» произнёс Роб-Рой, охранник мгновенно и безо всяких эмоций выполнил «просьбу», не в первый раз, — мы же цивилизованные люди, а не какие-нибудь бандиты.

— Послезавтра я доставлю вам деньги, — произнёс советник хриплым голосом, — найду. Да, найду…

— Увы, нет вам больше веры. Но так уж и быть, эти два дня я подожду, — с напускным великодушием сказал граф.

Континентальный советник, чуть отдышавшись, в полном молчании спустился по лестнице с террасы и направился к своему авто.

— Зря вы так с ним, граф, — примирительно проговорил планетарный губернатор.

— Барт, я вас умоляю.

— Да не заступаюсь я за этого дурака. Ему ведь просто неоткуда взять такие деньги. Двести тысяч, надо же. Лёгкий крейсер… Или неплохой в перспективе астероид.

— Я знаю. И также знаю, что мне их уже не видать, как своих ушей, что бы он там ни трепался про товар. Долги положено возвращать. Меня не поймут многие люди, если я прощу ему долг.

Некоторое время компания молча наблюдала за отъезжающей машиной «страдальца». Экипаж неторопливо миновал ворота между двух капониров, охрана пропустила его беспрепятственно.

— А если он покончит с собой?

— Ну и что? На что мне его жалкая жизнь?

— Исключено, монсоэро, — добавил Джарк, — если только у него совсем пинчик(1) не улетел. Информация добротная, там всё окружение задействовано. Дети, бывшая супруга…

— Не надо подробностей, даже общих, — отмахнулся губернатор, — я не об этом. Если он того… Или его того, уберут-отставят, из столицы пришлют нового советника. Новый человек, новое окружение, новые дела. Не лучше ли старый, проверенный дурак?

— Пришлют — познакомлюсь, — многозначительно улыбнулся Роб-Рой.

— Он имеет связи в столице…

— Его предшественник имел куда более обширные связи. И где он теперь?

— Вы и к этому приложили руку? — усмехнулся губернатор, — Ну, знаете…

— Нет, что вы. Основную роль сыграла его поистине чудовищная продажность, что сразу выяснилось в ходе следствия, и как верно подметили на процессе.

— И вы, как всегда, остались вне подозрений!

— А в чём меня подозревать, Барт? Я не преступник. Мой метод — подловить преступника на его же преступлениях. Это работает.

— Но, конечно же, не всё так просто.

— Да, занятие не из простых, — вздохнул Роб-Рой, — пока справляюсь.

Пинчик — маленькая насекомоядная птичка серо-коричневой окраски с Синар-Сигма. Фраза «пинчик улетел» сходна с земной «улетела кукушка».

Экипаж континентального советника тем временем превратился в маленькую чёрную точку на дороге. Солнце зашло, наконец, за горизонт, послав прощальный лучик на террасу. Некоторое время все стояли молча — графу и губернатору больше пока говорить было не о чем, а представители муниципалитета терпеливо дожидались, когда негласный владыка планеты соизволит обратить на них своё внимание. Начало смеркаться, в парковой траве затрещали вечерние насекомые, в небе бесшумно проносились последние чёрные птицы. Вспыхнуло искусственное освещение, совершенно преобразив пейзаж, добавив особого очарования — люди, занимавшиеся этим, совсем не зря ели свой хлеб.

— Он возвращается, — вдруг произнёс глава городской администрации.

— Кто? Советник? — удивлённо переспросил Джарк, подняв к глазам бинокль.

— Что бы ему тут понадобилось? Неужели деньги нашёл? — задумчиво пробормотал Роб-Рой.

— Это не его машина, — комментировал глава безопасников, подкручивая что-то в бинокле, — похоже на… гражданский вариант «Алзы»… Нет, это и есть «Алза»! Тревога!

Джарк ринулся вниз по лестнице, охранники защёлкали затворами ружей и бегом заняли позиции за колоннами. На их квадратных лицах впервые промелькнули какие-то чувства — предвкушение схватки и азарт.

— Губернатор, вам лучше как можно скорее уехать, вам, господа, тоже. Я выясню, что им надо, и тогда можно будет собраться вновь.

— Да, граф, мы уже уходим. До встречи!

— Гредж, на всякий случай приготовь челнок. Что-то мне не верится, что у них один-единственный транспорт.

Эт Дрейвер кивнул и поспешно направился к стартовой площадке.

— Тактик, что у нас? Где доклад? — обратился по коммуникатору Роб-Рой в центр охраны.

— Одна машина, тип «Алза-4», приближается. На дальних подступах ещё пять транспортов, вне досягаемости. В других зонах посторонних не обнаружено.

— Хмм… — он задумался на секунду, — похоже на «переговоры с позиции силы». Гредж, слышишь меня?

— Слышу, — раздался голос из коммуникатора.

— Нам понадобятся орудия челнока. Потенциальный противник разворачивает силы на юге, вне досягаемости. Ты скоро?

Ответить пилот не успел. Раздался отдалённый грохот выстрела, заряд из небольшой пушки ударил в середину крыши, разорвался на ней и породил ослепительный свет. Роб-Роя швырнуло ударной волной на пол, грибовидное облако взметнулось вверх. Посыпались осколки дорогого розового камня, горячие, обжигающие. Крыши и половины четвёртого этажа как не бывало. Оставшиеся этажи начисто лишились всех стёкол. Следом послышался нарастающий вой, и парковые аллеи с передней линией обороны скрылись во множественных разрывах. Свистнувшими осколками хлестнуло по террасе, почти без вреда, только одного охранника отбросило к разрушенной стене. Больше он не шевелился.

— Артиллерийский удар! — заорал тактик, всё ещё висевший на частоте коммуникатора, — мы засекли позиции, в районе города.

— Главное — вовремя засечь, — пробурчал граф, поднимаясь и отряхиваясь от пыли, — вы всё ещё здесь? — изумлённо уставился он на уцелевших охранников, — усадьба открыта с равнины! Они же именно сюда будут палить! Быстро вниз, тупицы!

Переглянувшись и промолчав, четверо выживших мордоворотов кинулись к лестнице. Роб-Рой последовал за ними, бросив последний взгляд на изуродованный обстрелом парк и тело погибшего. Или он ещё жив? Впрочем, если нападение каким-то чудом будет отбито, найдётся, кому позаботиться.

— Артналёт! — повторился вопль тактика.

Графу пришлось прыгать с лестницы через перила. Снова короткий вой и грохот разрывов, на этот раз докатившихся до здания. Следом опять выстрелила «Алза», накрыв на этот раз передовые капониры и пропускной пункт. Свет атомного взрыва в подступающих сумерках был… неприятен. Ударной волной вырвало с корнем несколько передних деревьев в парке, повалило статуи на аллее и на излёте «слегка» шлёпнуло по постройкам.

— Транспорты начали движение, — предупредил тактик.

— Ответный огонь сегодня будет? — зло прорычал в коммуникатор граф, — где Джарк?

Несколько испуганных голосов путано объяснили, что противник в первую очередь выбил известные огневые точки и открывшие огонь не известные ранее. Атаковавший транспорт кроме атомной использовал и автоматическую пушку, плюс его поддерживали со стороны дороги какие-то дальнобойные орудия. Джарка никто не видел.

— Гредж, — позвал Роб-Рой.

— Стартую, — откликнулся лейтенант через секунду.

Попытку челнока взлететь засекли сразу, стартовая площадка располагалась на холме, и противнику это не понравилось. Настолько, что далёкая гаубичная батарея дала ещё один залп, целясь по речному порту и стартовой площадке. В кораблик они, конечно, не попали, но удары снарядов привели к тому, что он медленно завалился на борт.

— Надо было больше внимания уделить защите от удалённой атаки, — с запоздалой досадой пробормотал Роб-Рой, — не дело надеяться только на челнок. Будь у противника калибр крупнее, и живым не ушёл бы никто.

Его внимание вдруг привлёк глухой стук в районе парка, явно упало что-то тяжёлое, только без взрыва и обычного свиста снаряда. Повернувшись, граф увидел, как над листвой, на фоне темнеющего неба встаёт ещё более тёмное облако.

— Берегись, газ! — отдал он команду в коммуникатор, — общее отступление!

И бросился в неприметный сарайчик, из которого начинался подземный ход. Про него люди знали, но не все. Путей эвакуации из усадьбы было несколько — тоннель в насыпном холме, овраг, лодки.

Граф пробежал сотню метров по подземному ходу и не слышал, как эт Дрейвер совершил невозможное. Он не стал покидать кабину лежащего на боку корабля, — челнок, взревев двигателями, пополз по земле, ломая антенны и корёжа опоры, сорвался с обрыва над рекой, над самой водой выровнялся, взлетел вверх, сопровождаемый клубами пара, и несколько раз выстрелил по атакующим из пушки. Передовая «Алза», наделавшая дел, испарилась вместе с экипажем и десантом, если он там был, досталось и развернувшейся цепи транспортов. Лейтенант секунду размышлял, стоит ли атаковать гаубицы, и решил не рисковать, силы врага неизвестны, да и приказ об эвакуации отдан. Челночный корабль помчался выше, вскоре превратившись в яркую точку на небосклоне, и исчез.

Бой фактически прекратился. Уцелевший персонал полуразгромленной усадьбы, надев маски, потихоньку делал ноги. Загадочный противник, поддав ещё газу, блокировал со своей стороны прямые выходы, но как-то вяло, только пальнув для острастки на слишком активные шевеления в овраге.

Роб-Рой тем временем бежал по потайному ходу, — он тянулся более полутора километров, — время от времени переходя на быстрый шаг, чтобы отдышаться. Странное нападение, заставшее его врасплох и погубившее не только охрану, но и губернатора и городских чинов, тоже не давало покоя, в голове блуждали смятенные мысли. Кто это мог сделать? Континентальный советник, совсем свихнувшийся от отчаяния? Или предательство кого-то из своих? Причем эти люди явно были посланы с тем, чтобы убить его — для захвата живым в человека не стоит стрелять из атомной пушки. Но, с другой стороны, тогда им нужно было палить сразу в центр первого этажа, да и не один раз, не уцелела бы ни охрана, доставившая им столько хлопот, ни сам Роб-Рой… Что-то смутно подтачивало его душу изнутри, какое-то нехорошее предчувствие.

Снаружи окончательно стемнело, беглец понял, что выскочил из тоннеля, только когда увидел звёзды. Здесь никого не было, ни единой души. Шагов из тоннеля также не доносилось. Ну что ж, осталось добраться до спрятанного в этой же ложбинке резервного передатчика и послать сигнал в космос, чтобы его забрали. Роб-Рой сунул пистолет в кобуру, свернул направо, обошёл лежащий здесь с незапамятных времен большой валун и резко остановился…

Метрах в тридцати стоял, сияя дежурными огнями, планетарный катер, и знак на его борту, — два скрещённых меча, рукоятками вверх, — привёл графа в ужас. Замысел врага стал предельно ясен — и шесть транспортов, наступавших в лоб, и гаубичная батарея, и другие средства поддержки были всего лишь загонщиками, потому-то они и не уничтожили замок сразу же, только нейтрализовали охрану и челнок, чтобы загнать свою добычу в ловушку, из которой нет выхода. Ибо под этим гербом летал только крейсер братьев Грофт, единственных в империи Син людей-телепатов, самых верных, самых преданных и самых страшных слуг императора. Значит, на этот раз негласным владыкой Второй планеты заинтересовался сам император, Великий Дандар, когда-то даровавший ему дворянский титул. И причины, побудившие его напасть вот так, были более чем серьёзны…

В последней отчаянной надежде, что, может быть, его ещё не заметили, Роб-Рой быстро и бесшумно шагнул назад, одновременно вытаскивая из кобуры пистолет, и тут в глазах его сверкнул огонь, мозг безжалостно сдавила неведомая сила, и он без чувств повалился на землю, выпустив из руки совершенно бесполезное против такого противника оружие…

Сине-зелёное солнце заглянуло в окно, его луч скользнул по лицу графа, и тот, вздрогнув, очнулся. Он лежал на спине на кровати, руки откинуты вверх, пошевелив пальцами, граф понял, что они привязаны и успели основательно затечь. Одежда отсутствовала. Комнатушка была маленькая и пустая, если не считать кровати.

— Солнце всё то же, значит, я по-прежнему на Второй планете, ведь Первая лишена света из-за плотных облаков, — принялся размышлять Роб-Рой, — Наверняка в городе, в каком-нибудь тюремном госпитале. Если здесь поработала рука императора, он наверняка позаботился о соответствующей охране. Впрочем, троих братьев Грофт вполне для этого достаточно, ходят слухи, словно и целый полк солдат бессилен против них. Да, судя по всему, я застрял здесь надолго…

Отворилась дверь, и в комнату пленника вошёл человек низенького роста, крысиным выражением лица, хищным крючковатым носом и тяжёлым, прямо свинцовым взглядом. Это был Эмер, Младший Брат, достаточно сильный телепат, несколько уступающий своим старшим сородичам.

— Доброе утро, граф, — произнёс он своим вкрадчивым, так и лезущим в душу голосом.

Роб-Рой не ответил, только равнодушно отвернулся.

— Какой вы некультурный, монсоэро! Не хотите пожелать мне здоровья, хе-хе-хе… — смех Эмера был ещё отвратительнее, чем голос.

— Надеюсь, оно у тебя скоро закончится, выродок, — бросил Роб-Рой.

— У вас оно закончится быстрее моего, — злобно прошелестел тот, — вы сами нам не нужны, только информация, которая содержится в вашей драгоценной черепушке. И я её оттуда достану любой ценой, даже если мне придется прибегнуть к пыткам. Жестоким, м-м, пыткам.

— А твоих выродковых способностей на это не хватает, не так ли? — чуть дрогнув в душе, но максимально насмешливо произнёс граф.

— Увы, мой дорогой, даже Джилу не дано заставить человека говорить против его воли. Телепатически, разумеется, хе-хе-хе, не физически! Мы можем оглушить, можем выдать себя за другого, отвести глаза, если окружающих не слишком много, но вот управлять человеком не можем. Пока. Зандор уже занимается этой проблемой, и скоро создаст прибор… — тут он сообразил, что говорит лишнее и прикусил язык.

— А он весьма туп, — подумал Роб-Рой, — если бы не чёртовы мозги, не видать бы ему службы при дворе императора, как своих ушей.

Телепат уловил презрение в мыслях пленника, и это его разозлило. Он достал из складок своей одежды гибкий пластиковый прут с наконечником, и, несильно размахнувшись, ударил по, кхм… чувствительному месту.

— Проклятье! — подумал граф, дёрнувшись от внезапной резкой боли, однако, сдержавшись и не вскрикнув.

Эмер, казалось, пришёл в блаженство, почуяв реакцию Роб-Роя. Маньяк получил, что хотел и уверился, что допрос идёт в нужном ключе.

— Итак, любезный собеседник, приступим к обсуждению нашей темы. Я, конечно, более мягок, чем мои старшие братья, жаль, что их здесь нет, я хочу узнать одну вещь, и узнаю её рано или поздно, и чем раньше, тем лучше для вашего драгоценного здоровья, с которого мы и начали наш разговор.

— Опять проболтался, — уже чуть ли не в открытую усмехнулся пленник, — значит, он тут один. Шансы на спасение резко увеличиваются.

Младшему Брату реакция снова не понравилась, и прут профессионально прогулялся по нескольким болевым точкам.

— Вы должны сообщить мне звёздные координаты базы пиратов в Южном секторе, клана «Хищников», которым руководит ваш брат Ларрен. Мы знаем, что они завладели особым археотехом.

Последний элемент головоломки со щелчком встал на место. Разумеется, Роб-Рой был посвящён в тайну пиратского клана. В звёздной системе метрополии, когда-то принадлежавшей древней могущественной цивилизации, археотехнологии попадались буквально на каждом космическом теле. На Второй планете, например, они управляли атмосферным щитом. Существовали и другие образцы, какие мельче, какие крупнее. Они могли «играть» с гравитацией, материей, энергией — почти божественное могущество для любой современной расы, если бы не были настолько превосходящими и чуждыми, слабо поддающимися контролю. Империя Син всегда накладывала лапу на любые образцы, известные или нет, владея полной, прописанной в законодательстве монополией. Некоторые устройства разрешалось арендовать частным лицам, покупать насовсем — нет. И все их объединяло одно — сугубо мирное назначение. У всех. Кроме одного.

«Хищники» обнаружили необычный археотех в каком-то тайном месте, о котором сейчас знал только Ларрен. Неизвестно (кроме пиратов, конечно), сколько ресурсов и человеко-часов было потрачено, чтобы постичь принцип работы. Не в технологическом плане, естественно, а только «что оно делает и как его запустить». Накачали энергией и жахнули по подходящему астероидному полю. Устройство сработало, это самое поле без особых спецэффектов уполовинив, что немного нарушило гравитационные линии в системе, вызвав масштабный хаос со смещением орбит прочих небесных тел, так что пришлось срочно оттуда убегать, потеряв пару лоханок. Пираты были, конечно, ребятами безбашенными, но совсем не дураками — такая штуковина, способная заставить исчезнуть в никуда солидную массу материи, пусть даже без аннигиляции или другого по-настоящему большого бабаха, наверняка заинтересует реальных игроков этой части Галактики. Потому испытание и факт наличия установки засекретили, часть свидетелей убрали, а сам археотех в качестве оружия последнего шанса установили на флагман пиратов, никогда не участвующий в налётах, крейсер «Уоб». И этому мозгляку Эмеру, вообразившему себя великим дознавателем, никогда не получить таких сведений, будь он хоть трижды телепатом и четырежды приближённым к императору. Если нарушать закон, то по полной!

Роб-Рой с таким усердием изобразил в мыслях презрение и брезгливое отвращение к своему мучителю, что того аж перекосило. Эмер совершенно взбеленился и продолжил экзекуцию, не тратя больше времени на разговоры. Это было очень больно. Слизняк знал, как и куда надо бить, а его проклятый мозг улавливал синапсы пленника, позволяя определять эффективность воздействия. Но вскоре он разочарованно убедился, что таким простым путём с железной волей графа не справиться. Да, ему было больно, однако, воздействие на болевые точки без повреждений организма, если не считать кожи, всё-таки не так сильно угнетает, как выбитые зубы, сломанные кости и отбитые внутренние органы. Выносливость и переносимость боли здесь играют свою роль. Эмер, мерзко ухмыляясь, бросил прут на пол, вышел в коридор и вскоре вернулся, держа в руках обычный кипятильник.

— Вот подонок, — только и подумал Роб-Рой.

Но ощутить всей «прелести» новых истязаний он не успел. Телепат внезапно напрягся и затих, держа в руке постепенно нагревающийся бытовой прибор, и пленник услышал шаги за дверью. Шаги прекратились, раздался чей-то сдавленный крик и звук падающего тела. Дверь от сильного удара распахнулась настежь, повиснув на одной петле, раздались выстрелы. Инстинктивно сжавшийся, насколько позволяли ремни, Роб-Рой зажмурился и не увидел, как несколько пуль попали в тощее тело Эмера, отбросив его к зарешёченному окну. Взвизгнул рикошет, почувствовался резкий удар по кровати, зазвенел металл. Стрельба стихла. Граф открыл глаза и увидел, как в комнату заглядывает голова незнакомого солдата в армейской кепке без опознавательных знаков.

— Чисто, — произнёс тот.

Вторым появился эт Дрейвер, а за ним другая незнакомая физиономия. Солдат, вытянув руки с пистолетом, осторожно приблизился к телу телепата, пощупал пульс.

— Готов, — коротко сообщил он.

— Двоих положил, тварь, — сказал лейтенант, — развяжите нашего… клиента.

— Это Младшенький был, — Роб-Рой совершенно не чувствовал боли в затекших конечностях, да ещё на остаточном фоне после истязаний, — нам повезло. Гредж, парней проверь, они могут быть живы. Меня он тоже оглушил там, возле усадьбы.

Лейтенант покачал головой.

— Проверили уже. Вы как, монсоэро? Идти сможете?

— Смогу, он не успел причинить мне телесных повреждений, — ответил Роб-Рой, — только нужно дождаться восстановления кровообращения. Лейтенант, вы спасли мне жизнь! Да и разум тоже… Откуда вы узнали, что я здесь?

— Проследил за кораблем этого… чучела, — усмехнулся эт Дрейвер, — он стартовал с планеты очень скоро после меня, почти с той же точки, я заподозрил неладное, а дальше было просто. Его телепатическое восприятие, судя по всему, ограничено расстоянием, хотя по космическим меркам я дышал прямо в спину. Нужно уходить. Планетарный катер ждёт в порту.

— Катер? Вы не на челноке?

— На челноке был я один, — усмехнулся лейтенант, — к счастью, «Синский Странник» успел подойти по сигналу.

— Хорошо, идём, — граф при помощи солдата принялся облачаться в свою одежду, которую принесли из соседней комнаты.

Затекшие за несколько часов конечности немилосердно кололо, но способность передвигаться он не потерял. Выйдя в коридор, Роб-Рой увидел двоих солдат, сражённых телепатом. Лица их были искажены в нечеловеческой муке.

— Зандор, — окликнул солдата Гредж, — парней надо забрать.

Солдат кивнул. Они с напарником подхватили тела товарищей, а офицерам пришлось выдвинуться вперёд и приготовить оружие. Однако по дороге им не встретилось никаких помех, может быть, благодаря кружному маршруту. Только при выходе сидящий в будке охранник встрепенулся было, но, разглядев стволы и решительные физиономии, замахал руками и поднял их, видимо, жизнь показалась ему дороже.

— Монсоэро? — напряжённо спросил эт Дрейвер.

— Нет смысла, — ответил Роб-Рой, — он поднимет тревогу, когда мы уйдём, а если его пристрелить, тревога поднимется немедленно.

Вот и наёмная машина, обычная шестиместная «Барка». Водитель, увидев процессию с двумя телами на руках, тут же открыл дверь и побежал по улице, юркнув в первый попавшийся поворот. Лейтенант, пожав плечами, уселся на его место сам. Машина рванула вперёд так, что завизжали покрышки, оставляя чёрные полосы на дороге и вонючий сизый дым. Промелькнул переулок с сидящим на корточках, обхватив голову, бывшим владельцем транспортного средства. Сзади беглецов догнал треск и вой тревоги — охранник в будке возле служебного входа исполнил свой долг. К космопорту, однако, подъехали прилично, притормозив возле ворот для автомобилей. Очередной страж порядка окинул взглядом компанию и документы на корабль лейтенанта, и ничего не сказал. Ворота открылись, и «Барка» не спеша направилась к стоянке планетарного катера.

Катер стартовал через какие-то пять минут, невзирая на яростные вопли диспетчера в эфире, потому что взлёт произвели без согласования, но на это уже было плевать. Лёгкий крейсер Роб-Роя, «Синский Странник», ждал их на высокой орбите. В своё время он обошёлся графу дороже двухсот тысяч, о которых шла речь с должником, из-за дополнительной отделки и более мощного навигационного оборудования. Крейсер использовался как представительский, для «агрессивных переговоров», и иногда выполнял разовые поручения.

— Дворянин на мостике! — раздалась команда, когда Роб-Рой с сопровождением переступил порог ходовой рубки.

— Вольно! Капитан, немедленный старт с орбиты.

— Куда идём?

Граф на секунду задумался.

— Точка пять. Да, давай туда.

Он покачнулся, почувствовав рулевое ускорение — команда о сходе с орбиты уже выполнялась. Навигаторы вовсю щёлкали клавишами и тумблерами приборов, производя расчёт перехода, пилоты ожидали команды, капитан следил за окружающей обстановкой, словом, весь экипаж был занят.

— Парней куда дели? — спросил Роб-Рой у лейтенанта.

— В холодильник пока. Похороним, как будем на месте.

Граф кивнул.

— Я в свою каюту пойду. Обо всех происшествиях сообщать мне, — приказал он капитану.

— Да, монсоэро.

Уже на довольно большом расстоянии от покинутой планеты «Странник» догнала радиограмма:

— Всем кораблям Флота, аванпостам, колониям и союзникам империи Син! Граф Роб-Рой эт Форман, гражданин планеты метрополии Синар-Сигма, за преступления перед императором, — следовал длинный список деяний, последним из которых было убийство Эмера Грофт, — лишается титула и приговаривается к смертной казни. Отныне любая патрульная или военная эскадра обязана уничтожить любой корабль, принадлежащий Роб-Рою эт Форману, — следовал список названий и автоответов кораблей, в том числе и «Синского Странника», — за уничтожение каждого из них полагается правительственное вознаграждение в двадцать тысяч корридов.

Сумма была названа солидная, вдвое больше, чем за обычного пирата. Правда, только за корабль. Роб-Рой обратился к экипажу по внутренней связи.

— Есть последняя возможность покинуть корабль и избежать уничтожения, никого против воли я удерживать не буду. Кто не хочет следовать с нами, планетарный катер на третьей палубе в вашем распоряжении. Времени мало, поторопитесь.

Когда отпущенные пятнадцать минут истекли, катер всё ещё стоял пустым. Одной проблемой меньше.

— Расчёт перехода в точку пять произведён, — доложила ходовая рубка.

— Есть четыре цели, идут на перехват, — пришло сообщение от капитана.

Опальный граф взглянул на проекцию с тактического стола, транслируемую в его каюту.

— Огонь не открывать, приготовиться к гиперпрыжку. Ходовая, гиперпрыжок произвести!

Коротко взвыла сирена. Механический голос в динамиках по всему кораблю начал стандартный тридцатисекундный отсчёт. Экипаж занял места в противоперегрузочных креслах, орудийные батареи приводились в походное положение, двигатели гудели размеренно и равномерно.

Когда было произнесено «десять», четыре крейсера, высланные в погоню и неплохо видимые на фоне Синар-Эс, озарились заревом выстрелов. Роб-Рой тренированным глазом насчитал около двадцати вспышек. Двадцать атомных снарядов, каждый из которых способен превратить в горячую радиоактивную пыль целый город, теперь неслись вдогонку, и остановить их было невозможно, равно как и невозможно увернуться без того, чтобы заново пересчитывать траекторию прыжка. Но преследователи на этот раз опоздали. Ярчайшая вспышка света на краткий миг на много километров вокруг озарила пространство, и «Синский Странник» перестал существовать. Люди внутри него ощутили нечто вроде «развоплощения», перехода в призрачное состояние на какое-то мгновение. Корабль «собрался» в единое целое уже внутри гиперпространственного туннеля, открытого приводом. Время пребывания в туннеле отличалось в зависимости от общей дальности, и обычно слишком далеко никто не прыгал, это опасно и вычисления сложнее. В данный момент на переход в «точку пять» требовалось около десяти стандартных минут.

Две секунды спустя в пространстве, на месте прыгнувшего «Синского Странника» разорвались снаряды, озарив всё вокруг иным светом, светом разрушения.

Убедившись, что переход прошёл нормально и крейсер без заметных рысканий и шумов идёт в туннеле, Роб-Рой вызвал к себе эт Дрейвера.

— Какой ты сигнал давал, Гредж?

— Как договаривались в подобной ситуации, — пожал плечами он, — ближайшему кораблю идти к Синар-Сигма, остальным общий сбор. В точке пять.

Опальный граф задумался. Он-то выбрал точку случайно, позабыв из-за неприятностей старые заготовки. Но это было уже неважно. Флот собирался в единое целое, и теперь нужно было решать, куда идти и что делать дальше.

— Что думает обо всём этом команда?

— Они лояльны…

— Я заметил — никто даже не подошёл к планетарному катеру. Меня интересует, что они предполагают о наших дальнейших действиях.

— Со мной подобным не делятся, я не член команды, — улыбнулся пилот, — спросите у них сами, монсоэро. Самый очевидный вариант, на мой взгляд — присоединиться к «Хищникам» Ларрена. Можно ещё создать собственный клан, только мы профаны в пиратской деятельности. Наша сеть осведомителей хороша, но конвои мы никогда не грабили, а Империя имеет богатый опыт противодействия пиратам. Нужно долго набивать шишки, прежде чем что-то получится.

— Я услышал твою точку зрения. Да, надо будет поговорить с экипажем.

Механический голос в динамиках произнёс:

— Обратный переход будет произведён через десять… девять…

Точка номер пять представляла собой окраину номерной системы севернее метрополии, в двадцати синарианских астрономических единицах от светила, где обращался жиденький пояс астероидов, чуть присыпанный облаками звёздной пыли. Разведанное когда-то место было относительно чистым, три планетоида системы никого не интересовали, а потому случайные свидетели полностью исключались. Вспышку перехода не увидеть на таком расстоянии сложно, и когда «Синский Странник» сориентировался в пространстве и послал стандартный запрос, автоответы пришли почти сразу.

Эти автоответы вообще интересная идея. На заре космической экспансии империи Син, когда началось взрывное развитие флота и в Космос рванули все, кому не лень, некая компания, название которой широкая публика уже позабыла, придумала для взаимного опознавания уникальные идентификаторы, которые транслировались и принимались отдельным передатчиком. Лет через двадцать, когда практически все корабли империи были проидентифицированы, а компания гребла деньги лопатой, лавочку прикрыл император, за некоторую сумму отступных забрав технологию вместе с защитой от взлома в ведение космического министерства. Автоответами пользовались поголовно все, в том числе пираты, это единственный способ быстрого опознания свой-чужой в Космосе, с поправкой на возможности спецслужб. Пираты, особенно самые мощные кланы, своими засвеченными по самое не балуй автоответами даже бравировали, наводя панику на охрану очередного выбранного для избиения конвоя.

Эскадра Роб-Роя была невелика, один ударный крейсер, три лёгких, включая «Синский Странник», и пара эсминцев, итого шесть относительно крупных кораблей, плюс до двух сотен истребителей, на них базирующихся. Обычно эти суда занимались фрахтом и поручениями сюзерена, принося ему небольшую прибыль, сейчас последовали за ним в опалу. Не все, из шести автоответов было получено только пять, причём один посторонний. Граф запросил информацию и с удивлением опознал тот самый «Уоб», из-за которого заварилась каша. Значит, брат тоже прилетел сюда. Интересно, что ему понадобилось?

— Не хватает «Астры» и «Воу-Ноу», — доложил капитан, когда Роб-Рой вошёл на мостик.

— Расчётное время прибытия?

— Оба уже должны быть здесь.

— Плохо, — нахмурился граф, — без второго эсминца мы бы обошлись, а вот «Астра»…

— Ваш брат запрашивает разрешение на стыковку.

— Разрешить.

У Ларрена эт Формана вид был хмурый и нервный. Двое сопровождающих его «Хищников» также отличались мрачностью. Братья крепко обнялись, хлопнув друг друга правой рукой по спине.

— Я уже слышал о гибели Джарка, — хрипло сказал предводитель пиратского клана, — и Дандар жестоко отплатит мне за него. Говорят, скоро в Карфагию идёт большой конвой, на котором полетит половина членов правительства…

— Твоим людям в метрополии надо быть осторожнее, брат, и о мести и конвоях лучше пока забыть. Император откуда-то узнал о нашем археотехе, и решил прибрать его к рукам. Ты хорошо знаешь, как империя относится к любым технологиям Создателей.

— Знаю, — пробурчал Ларрен, — тащит всё к себе и потом даёт кому-то попользоваться, если неопасно и за хорошие деньги. А первооткрывателю — шиш без масла. Если будет брыкаться — атомной дубиной по хребту.

— Внимание, обратный переход! — прервал беседу вахтенный «Странника».

— «Воу-Ноу» прибыл, — прозвучал доклад офицера связи.

— Ещё «Астры» не хватает, да? — задал риторический вопрос брат-пират, — сколько будем ждать? И что делать дальше, ты знаешь?

Роб-Рой вздохнул.

— У нас не так много вариантов.

Он усмехнулся, заметив, как весь мостик навострил уши, и продолжил:

— Ты бы принял нас к себе?

— Я-то да… Но у тебя шесть кораблей с экипажами, плюс люди, которые бежали с планет. Это много. Всех надо кормить, иногда поить и хотя бы иногда развлекать. Твои парни не участвовали в нашей жизни.

— Я уже думал об этом, именно в таком ключе. Плюс, ты забываешь, что и за твоими людьми начнется охота. Получается, у нас один выход — уйти. Выбор только в том, куда, в Южный сектор или на север.

— Хмм…

Ларрен надолго задумался. Он сначала стоял, прислонившись к стене, потом сел в свободное кресло.

— Обратный переход, — доложил вахтенный.

— Это «Астра». Все в сборе, монсоэро.

— Походное построение, — скомандовал Роб-Рой, — укажите «Астре» её место, пусть идёт туда сразу.

— Начать расчёт курса?

— Пока нет. Мы проторчали здесь кучу времени, не думаю, что…

— Обратный переход, — голос вахтенного чуть дрогнул, — плотный переход! Не один корабль!

— Боевая тревога.

— Toddo, — выругался Ларрен, выдернутый из раздумий сиреной, — сколько их?

Первыми в пространство вывалились из перехода три корвета, малых корабля прикрытия. Едва вспышки погасли, как загорелась новая. Большая, очень большая.

— Линкор!

Огромная туша машины смерти, кроющая разом все козыри опального графа, медленно начала разворачиваться в сторону противника. Корветы рванули к ней, их место вблизи прикрываемого, а не в общей свалке.

— Брат, ты же не думаешь, что три пинчика и один «Арк эт Кейдар» это все силы Пятого флота?

— Не думаю. Внимание всем! Манёвр в пылевое облако, пока здесь не появились крейсера!

— Я не только крейсера имел в виду…

Ларрен указал на дальнюю вспышку на обзорном экране. Второй линкор! Правда, разброс перехода наконец-то дал о себе знать. Корабль вышел очень далеко, к месту предполагаемой схватки ему идти не час и не два. Впрочем, прогноза на бой это не меняло, в точке пять должны были остаться все и навсегда. Эскадра Роб-Роя сделала поворот «все вдруг», пытаясь затруднить противнику прицеливание в пылевом облаке. «Арк эт Кейдар» дал залп одной батареей, предупредительный и заодно пристрелочный. Снаряды прошли ниже и разорвались по левому борту, не причинив никакого вреда.

— Новый сигнал!

Вахтенный продолжал бдить, выполняя свою работу. «Новый сигнал» означало, что проявился доселе скрытый корабль, уже присутствовавший в системе.

— Мне нужен крейсер «Уоб», — проскрипел голос в динамике трансляции, — оставьте его, и я отпущу вас.

— Кто это? Где эта тварь?

Ларрен лихорадочно обежал глазами обзорный экран, не найдя ничего.

— Монсоэро, — неуверенно заговорил офицер связи, — я не могу сказать конкретно, но мне кажется… Сигнал от нашей «Астры» как-то двоится. Я никогда не видел ничего подобного.

— «Астра»?! — Роб-Роя пронзила догадка, — или они предали нас, или…

— Или там телепат.

Возникла тяжёлая пауза.

— Вызовите мне «Астру».

— «Астра» на связи, лейтенант эт Корнер.

— Рядом с вами есть другие объекты?

— Никаких посторонних рядом нет, — бодро отрапортовал лейтенант.

Присутствующие на мостике обменялись взглядами.

— Кто-нибудь знает этого эт Корнера? — спросил капитан «Синского Странника», — есть какие-нибудь отличия в поведении, в разговоре?

— Нет, монсоэро… Не знаю… Нет.

— Первый раз о таком слышу, — поставил точку офицер связи, — но, конечно, это ничего не значит.

— Вы испытываете моё терпение, — снова раздался противный голос, — это последнее предупреждение. Оставьте «Уоб» и можете уходить.

Линкор снова выстрелил, одним орудием. Снаряд преодолел расстояние между противниками и с невероятной точностью ударил в «Воу-Ноу». Эсминец исчез в ослепительной вспышке. Это могло означать только одно, корректировщик где-то близко.

— Эскадре по крейсеру «Астра» полный залп, — скомандовал капитан.

— Подтверждаю.

— Эй, вы что де…

Расстояние на этот раз было невелико, снаряды стали рваться вокруг опоздавшего крейсера очень быстро.

— Я вижу его! Небольшой корабль, нестандартный размер, рядом с «Астрой» или прямо на её корпусе! Автоответчик отключен.

— Прекратить огонь!

— Дай-ка я, брат.

Ларрен, срывая с плеч куртку, выбежал в коридор, его охранники последовали за ним. Понимая, что он задумал, Роб-Рой отдал распоряжения:

— Неопознанный объект рядом с «Астрой». Возможно, перехвачено управление. Штурмовая атака, звено с «Синского Странника», звено с «Эмри». Остальным двигаться прежним курсом, быть готовыми выпустить штурмовики и принять бой.

Эт Дрейвер встретился взглядом со своим сюзереном, и тот отрицательно покачал головой. Прошли томительные десять минут. Линкор пока прекратил огонь и неторопливо приближался, плюс из перехода вышли ещё два средних крейсера. Им тоже не повезло, но не так, как второму линкору, до дистанции открытия огня до двадцати минут полного хода. Связь с «Астрой» не восстановилась, однако, чужой корабль тоже явно получил повреждения. Через десять минут штурмовики вступили в бой, а ближние батареи «Астры» открыли по ним огонь.

— Докладывает тактик-три. Вижу цель. Размер — фрегат, очертания мне не знакомы, автоответа нет. Заградительный огонь вялый, на треть от ожидаемого. Цель огня не открывает, движение синхронно с «Астрой». Жду приказа.

— Цель уничтожить, — передал Роб-Рой.

— Принято, — и через минуту, — цель уничтожена.

— Звено раз, звено три, отойти от цели на пять единиц.

Граф подтверждающе кивнул, он вспомнил, что дальность действия телепатического дара ограничена, как сообщил лейтенант, и согласился с принятыми мерами. Над пилотами малых кораблей ведь тоже можно было установить контроль.

— Тактик-три, связь с «Астрой» есть?

— Нет связи, — Роб-Рой узнал голос Ларрена, — она прекратила огонь и движется в последнем направлении. Нужен абордаж.

— Отставить абордаж. Возвращайтесь.

— Принято.

— Что с остальным противником? — поинтересовался граф.

— «Арк эт Кейдар» замедлил ход. Явно поджидает остальных.

Вахтенный указал на экран — крейсеров прибавилось, уже шесть штук. И третий линкор. Противнику нужен «Уоб» и археотех на нём, и терять его он не хочет. Остальные корабли мешают, их будут выбивать, и вряд ли неизвестный всерьёз предлагал свободу. Уйти в прыжок нельзя — требуется спокойный стабильный ход в одном направлении, расстреляют быстрее, чем будут произведены расчёты. Атаковать передовой линкор? Корветы прикроют его от штурмовиков, а совокупная огневая мощь пяти крейсеров и эсминца маловата для того, чтобы успеть его уничтожить до подхода остального противника. Есть и плюс — корректировать стрельбу для повышения точности больше некому. Роб-Рой принял решение.

— Запуск всех звеньев. Цель номер один. Звенья один и три — во второй волне. Всем — перестроение для эскадренного боя. Открыть огонь!

Самоубийственной атаки оставшиеся без координатора офицеры лоялистов явно не ждали, на первый залп почти никак не отреагировав. Правда, расстояние было слишком велико, и все снаряды ушли впустую. «Арк эт Кейдар» ответил только во время второго залпа, расцветившись вспышками всех доступных орудий. Один из корветов взорвался ярким облаком, но и ударный крейсер «Эмри» получил повреждения, тут же вывалившись из строя.

— Максимальный ход! Сократить дистанцию!

Вражеские корветы открыли огонь по приблизившейся первой волне штурмовиков, их поддержали орудия ближней обороны линкора. Несколько отметок на тактическом экране погасли. Третий залп эскадры Роб-Роя накрыл-таки противника, мощная броня которого позволила ему уцелеть. Атакующие крейсера разделились, заходя вдоль флангов со смещением вверх и вниз и ведя беглый огонь, «Уоб» и «Лигурд» на левый, «Синский Странник» с эсминцем — на правый. Единственный эсминец, носивший имя «Дора», обрушился всей мощью на ближайший корвет и уничтожил его. «Арк эт Кейдар» яростно огрызался, его броня отлично держалась, а огонь противника постепенно выводил из строя внешнее оборудование и батареи ближнего боя. Если бы только было больше времени… Но оно истекло. Дружный залп подходящих к месту боя трёх имперских крейсеров поставил точку в существовании «Доры». Третий по времени выхода из туннеля и второй по расстоянию линейный корабль, опознанный как «Зарн-Карфагия», также открыл огонь одиночными с дальней дистанции.

— Разворот! Избегать контакта! Штурмовикам — вернуться на борт! Да оставьте вы его! Последнее относилось к группе штурмовиков, как подметил Роб-Рой, под руководством неугомонного Ларрена, что-то затеявших в районе двигателей «эт Кейдара». Полминуты спустя они рванули вслед уходящим крейсерам. — Линкор прекратил огонь! Похоже, они повредили реактор, монсоэро! Опальный граф вымученно улыбнулся. Осталась мелочь — выжить и уйти. Следующие двадцать минут заняла рутина — приём штурмовиков и челноков с «Эмри» на борт, бегство и вялый обмен неточными выстрелами с преследователями. Патовая ситуация. — Брат, это может продолжаться слишком долго. Ларрен, «герой дня», обездвиживший линкор, с красными из-за перегрузок глазами, всё ещё был мрачен. — Можешь что-то предложить? Хотя, о чём я спрашиваю… Можешь! — Это опасно, но у нас нет других вариантов. — Я уже согласен. Есть какие-нибудь нюансы? — Отойдём ещё. Для усиления эффекта нужно, чтобы в зону действия попали любые крупные объекты — астероиды, планетоиды. Конечно, до ближайшего далеко, на планетарной тяге не один день… Обойдёмся астероидами. Преследование уполовиненной эскадры продолжалось. Обмен выстрелами почти прекратился — из-за слишком большой дистанции и стандартных манёвров все безбожно мазали, а атомный взрыв в космосе далеко не так опасен, как на поверхности планет. Ларрен следил за обстановкой, что-то прикидывая. — Вот здесь, — проговорил он, — обойдём этот камень, после чего… — Ясно. Вернёшься на корабль? — Нет, могу и отсюда. Спустя ещё десять минут пират послал кодированный сигнал своим людям. «Выстрел» археотеха со стороны выглядел как безумно яркий лучевой импульс фиолетового цвета, протянувшийся практически мгновенно до… точки назначения. Он не попал ни в одного врага, да в этом и не было никакой нужды. Позади трёх крейсеров и линкора преследователей луч словно вонзился в невидимую стену. На радаре от точки, в которую пришёлся удар, побежали «волны», как расходящиеся круги от камня, брошенного в воду. Роб-Рой отчётливо увидел вдруг, что в космосе появилась «дыра», и она расширяется вверх и вниз, перпендикулярно плоскости эклиптики. — Всем — полный ход! Уходим отсюда! Новообразование буквально всасывало в себя всё, до чего дотянулось — межзвёздную пыль, мелкие и не очень камни, все три синарианских крейсера вместе с линкором. Опальному графу показалось, что где-то по ту сторону «дыры» промелькнули чужие звёзды и даже краешек планеты… — Новый сигнал! — внезапно раздался возглас вахтенного. Большой астероид, втягиваемый из-за массы достаточно медленно, вдруг «передумал» быть игрушкой в руках разбуженной силы. Он окутался облаком… чего-то, сбросил с себя тысячелетние наносы вещества и предстал перед изумлёнными кассиопейцами в виде титанических размеров правильной четырёхугольной пирамиды. Объект меньше минуты дрейфовал в зону поражения, после чего включил двигатели на обращённой туда стороне и начал набирать разгон. Секунда, другая, третья, десятая… И он с характерным выбросом света во все стороны ушёл в гипер. Следом захлопнулась «дыра». — Что это было? — раздался голос капитана «Синского Странника». — И… всё? — пробормотал вахтенный. — Нет, — коротко ответил на последний вопрос Ларрен. И Пространство взбесилось.***— Монсоэро, он очнулся. Голос незнаком… Хозяин флота не обязан знать в лицо и по голосу всех служащих там. Роб-Рой старался не придерживаться данного правила и большинство офицеров помнил, с нижними чинами, понятно, чуть сложнее. — Где я? — Как себя чувствуешь? Подошедший на зов… матроса Ларрен вид имел весьма потрёпанный. — Ты у меня на «Уобе», брат. Твои корабли… С ними всё плохо. — Насколько плохо? — Совсем. Катаклизм в системе их почти уничтожил. Нам тоже досталось — повреждён гиперпривод, помяло корпус, парни сейчас чинят, до чего могут дотянуться. — Потери? — Много. Эвакуировали тебя, эт Дрейвера, эт Фурника, Хэнсона… — Сколько? — Двадцать три человека. Эт Фурник и ещё четверо пока без сознания, остальные более-менее в норме. Побиты все. Нас швыряло, как мячи, кого между астероидами, а кого и прямо в них. Но зато у нас есть корабль, поддающийся ремонту, экипаж, и нет преследователей. Гравитационные трассы в этой системе искажены, сюда нельзя будет прыгнуть как минимум пять стандартных суток. — Отсюда тоже? — Да, и отсюда тоже. Я отдал приказ двигаться к ближайшему планетоиду, подождём несколько дней, заодно выйдем из зоны поражения, поближе к стабильности. Оттуда можно будет прыгнуть. И будет время решить, куда. Роб-Рой одобрил приказ. — А тот… объект… — Я опросил всех. Никто и никогда не видел ничего подобного и не слышал о таком. Даже в форме слухов и легенд. — У тебя было время спрашивать, брат? — слабо улыбнулся Роб-Рой. — Ты провалялся без сознания девятнадцать часов. У меня была куча времени. По наблюдениям можно сказать немногое — это чужой автоматический корабль, находившийся в системе минимум несколько тысяч лет. Ясно, что причиной пробуждения послужило применение археотеха. Также понятно, что чужак знал, с чем столкнулся, а значит, имеет древность, равную Создателям. Плюс — огромная вычислительная мощь, очень мощные двигатели и гиперпривод, которому не страшны посторонние эволюции корпуса. — Я согласен с твоими рассуждениями. Могу только добавить, что чужак мог уйти вслепую, поскольку был осведомлён о последствиях работы археотеха. — Мог, — Ларрен кивнул, — оставим его пока. Нам нужно заняться собственными проблемами. — Как плохо мы, оказывается, знаем собственную Галактику… Можно сказать, вообще не знаем. — В Галактике миллиарды звёзд, — бывший пират пожал плечами, — мы освоили и присоединили всего шесть систем, разрабатываем полезные ископаемые ещё в трёх необитаемых. Если не считать пиратские базы на всяком космическом хламе и вольных охотников за рудой. Разговор прервался напоминанием Ларрена, что пора возвращаться в строй. Позже совещание выживших офицеров приняло решение связаться с кланом, глава которого ещё не успел сложить полномочия. Сам клан стоило увести со старых мест, потому что Империя Син не оставит попыток прибрать к рукам археотех, и объявит гласную и негласную охоту на него. Сигнал посылать не стали — слишком опасно. Вместо этого Ларрен предложил прыгнуть на конспиративную точку, где всегда болтался замаскированный под охотника за рудой курьер. Предложение приняли. Гиперпривод техники отремонтировали через пару дней, только честно предупредили, что полной гарантии дать не могут. Гарантии не могли дать и кое-как стабилизировавшиеся гравитационные трассы в районе, но ждать дальше также становилось опасно. «Уоб» совершил свой прыжок из системы Точки пять до того, как туда смогли прибыть имперские подразделения. Но…Обратный переход почему-то был таким резким, что Роб-Роя даже затошнило. Проглотив подступивший к горлу неприятный комок, он встал с кресла и направился к тактическому экрану. — По курсу планеты, две, три, нет, четыре! — воскликнул вахтенный. — Это не система нашей точки встречи, — тревожно сообщил Ларрен, — куда нас занесло? — Массометр показывает девять планет, некоторые даже со спутниками. Какое необычное сочетание, — отозвался эт Дрейвер, разглядывавший экран прибора. Опасения о нестабильной работе гиперпривода подтвердились, крейсер выбросило через искажённое гиперпространство в неизвестной звёздной системе. — Возможно, это и есть наша судьба, — сказал Роб-Рой, — нужно попробовать высадиться на одной из них, высчитать звёздные координаты, и затем вернуться за людьми клана. Какие параметры у этих планет? — Пригодны к высадке вторая, третья и четвёртая от звезды, — вынес вердикт эт Дрейвер, — выбор за вами, монсоэро. — Четвёртая, — сказал опальный граф, — она к нам ближе всего. «Уоб» двинулся вперед, приближаясь к красной планете загадочной системы. Прикинув, что полного хода до неё не меньше пяти часов, командиры разошлись по своим каютам, надеясь отдохнуть. Роб-Рой задремал, растянувшись на койке, его мышцы блаженно расслабились, только сердце сжималось при мысли о том, сколько людей, его людей, и кораблей погибло с момента бегства. Затем он уснул и не просыпался до тех пор, пока через два или три часа корпус крейсера сотряс страшный удар. Граф вскочил со своей койки и бросился в ходовую рубку, спросонок не вполне соображая. Из машинного отделения доносился жуткий, прерывистый вой двигателя. В рубке царило смятение. Первый пилот сидел, изо всех сил навалившись на штурвал, второй торопливо щёлкал переключателями на пульте, пытаясь хоть чем-то ему помочь. «Уоб», надсадно завывая, нёсся мимо красной планеты. — Между четвёртой и пятой планетой астероидный пояс, мы приняли выше плоскости эклиптики, чтобы обойти его, — испуганно доложил второй пилот, совсем молодой пират, — нас протаранило мелкой частицей в район машинного отделения, броня пробита навылет, разгерметизация по пути всех отсеков. Половина двигателей потеряна, оставшиеся включились на полную мощность, контроля над ними нет. — Что произошло? Выключите эти чёртовы двигатели, пока они не взорвались! — закричал вбежавший в рубку Ларрен. Роб-Рой в двух словах рассказал ему, что случилось. — Если мы не прекратим подачу топлива, грохнемся прямо на эту планету, — проворчал тот, показывая в обзорный экран. Затем развернулся, подал знак нескольким своим людям и вышел вместе с ними. Третья планета от звезды быстро приближалась, она разительно отличалась от мёртвой поверхности красного мира, которую сейчас можно было детально рассмотреть, виднелись серо-голубые пятна океанов, материки и неплотное белое покрывало облаков. Возможно, она даже была пригодна для жизни, редкая удача для любого колониста, отправившегося к неизведанным мирам. — Четвёртая планета атмосферы почти лишена, — сказал вахтенный, — я работал с приборами до аварии. На третьей и второй есть атмосфера, но у дальней приборы показывают какую-то ерунду. Возможно, очень большая температура на поверхности. — С такими повреждениями безопаснее садиться всё-таки на четвёртую, только к моменту возврата контроля мы от неё сильно удалимся. Гредж эт Дрейвер появился на мостике позже всех, сразу принявшись изучать обстановку. Пилоты всё пытались выровнять крейсер, постепенно уклоняющийся в сторону теперь и от серо-голубой планеты, но их старания были тщетны. — Как бы нам и здесь мимо не пролететь, — пробормотал один из них. Неведомый мир приближался. До него оставалось по меркам звёздной навигации совсем немного, когда надсадный гул сзади оборвался. Пилоты, манипулируя рулевыми и тормозными двигателями, выровняли корабль, и, используя набранную скорость, направили его в зону высоких орбит. — Привод гиперпространства и все двигатели потеряны, некоторые повреждены окончательно, над остальными нет никакого контроля. Мы отключили их, только прекратив подачу топлива. Планетарные катера и штурмовики, те, что уцелели, заклинены в ангарах, многие сброшены с направляющих, — сообщил через коммуникатор Ларрен. — Будем садиться? — спросил Гредж. — Больше ничего не остаётся. Сможешь? — Попытаюсь. После его кивка второй пилот освободил свой пост, а первый его занял. Эт Дрейвер опробовал тягу, после чего сказал — У нас мало времени, около получаса. Нужно сбросить как можно больше массы, чем больше, тем лучше. Зайду на посадку по этому вектору. Задача ясна? Пираты бросились уродовать остающуюся часть корабля, демонтируя всё, что можно и перетаскивая в сбрасываемые отсеки. В них же приняли решение оставить тела умерших раненых, в том числе последнего старшего офицера «Синского Странника» эт Фурника, скончавшегося почти сразу после гиперперехода. — Время! Через минуту я сбрасываю корпус! Экипаж, облачившись в аварийные скафандры, рассредоточился по остаткам корабля почти точно ко входу в атмосферу планеты. Дикая болтанка началась сразу же, но прославленный пилот снова совершил чудо. Теряя куски обшивки и структуры, носовая часть «Уоба» с несколькими примыкающими отсеками, на ругани, молитвах и рулевых двигателях рухнула на поверхность со скоростью недостаточной, чтобы убить всех.

Глава 14

— Кажется, я жив, — пробормотал опальный граф.

Он попытался подняться, неудачно — то ли скафандр повреждён, то ли привалило основательно. Обзорное стекло шлема было абсолютно чёрным. Правая рука задралась куда-то вверх, и шевелить ей не получилось. С левой удалось лучше, постепенно подтягивая и огибая какие-то загадочные препятствия, Роб-Рой смог достать до шлема снаружи и ощупать стекло. Если не считать продолговатого узкого предмета, который получилось сместить вверх, мусора на шлеме не было. Значит, темнота от чего-то другого. Сильной боли он не чувствовал, только тупо ныло побитое во время «приземления» тело. Скафандр спас его от куда худшей участи.

Следующие полчаса синарианец потратил на попытки разблокировать правую руку и сесть. Ни то, ни другое успехом не увенчалось, судя по всему, завал фиксировал оставшиеся конечности надёжно. Коммуникатор молчал, и одной рукой проверить, работает ли, было невозможно. Устав возиться, он принялся размышлять об этом вопиющем недостатке техники и прикидывать, что нужно сделать, чтобы человек, потерпевший крушение, в любом состоянии и из любого положения смог бы пользоваться коммуникатором. Потом вспомнил, где и почему находится, и тихонько затрясся от смеха.

— На мои конструкторские потуги Империи теперь плевать… Интересно, а уцелело ли наше «яблоко раздора»?

Конечно, синарианец был далёк от греческой мифологии, хотя и находился, как вы могли догадаться, на её родной планете. В его устах выражение прозвучало как «общий и ничей». Но не будем вникать в подробности происхождения и глубинные смыслы инопланетных поговорок.

Поняв, что пока сделать ничего нельзя, Роб-Рой задремал и очнулся, когда через обзорное стекло начал проникать неясный свет. Он снова поднял свободную руку и смог различить её силуэт.

— Значит, садились мы за линией терминатора, на ночную сторону. И, насколько я разбираюсь, другого варианта у Греджа просто не было. Как рассветёт, попытаюсь освободиться.

Спать не хотелось, ещё больше не хотелось быть растянутым, словно на дыбе. Весь остальной экипаж мог погибнуть, и пока надеяться нужно только на себя. Для начала опальный граф решил поискать какой-нибудь продолговатый обломок, чтобы использовать его как рычаг. Он шарил рукой в пределах досягаемости, когда в неверном свете нарождающегося утра перед ним возникли две человеческие тени.

Возможно, они пытались что-то сказать, но коммуникатор молчал, а шлем скафандра не пропускал звуки. Пираты или его люди, похоже, это поняли. Тот, что стоял справа, попробовал что-то сделать со шлемом, другой же поймал и стал осматривать запястье левой руки, где находились кнопки коммуникатора. Беззвучный обмен мнениями, и люди стали осматривать зажатые конечности.

Они вышли из поля зрения, груда обломков, на которой лежал Роб-Рой, зашевелилась, и он вдруг почувствовал, что правая рука свободна. Упёршись обеими руками, опальный граф попытался сесть. Скафандр в пояснице сгибался плохо, видимо, был серьёзно повреждён.

Синарианец проверил коммуникатор, кнопки которого были совершенно безжизненны. Значит, сломан. По шлему кто-то стукнул рукой, и он согласно кивнул — шлем нужно снимать. На это ушло с десяток минут. Вдохнув незнакомый воздух и отбросив немного помятую часть скафандра в сторону, Роб-Рой поморщился от сильного запаха гари. Двое по-прежнему возились у него за спиной. Он повернулся, как смог, но две фигуры в одинаковых мятых скафандрах новой информации не принесли. Скорее всего, пираты, на корабле их числом было больше.

Раздобыв длинную металлическую балку, они снова вышли вперёд. Шлемов на них не было, лица незнакомы. Пираты. Воспользовавшись железякой как рычагом, чуть покряхтев и поругавшись, им удалось сдвинуть навалившуюся на ноги часть переборки.

— Ноги целы? — спросил один из них, белобрысый и сощуренный.

— Пакс, если б раздавило, он бы сейчас орал.

У второго подчинённого Ларрена рожа была откровенно бандитская, а во рту не хватало зуба, отчего ухмылка казалась ещё омерзительнее.

— Короче, слушай сюда, э… монсоэра. Ларрен мёртв. У наших теперь старший — я. И мы тебе не подчиняемся. Просьбу твоих братанов выполнили, больше ничего не должны. Дальше сами. Пошли, Пакс.

И они направились к выходу из завала, оставив ошарашенного синарианца одного.

— Одно радует, кто-то из моей команды уцелел, — пробормотал он, пытаясь подняться.

Ножные сочленения гнулись плохо, потому приходилось идти медленно. С трудом преодолев очередной поворот, Роб-Рой столкнулся с лейтенантом и другим своим офицером, Хэнсоном. Припомнил, что зовут его вроде бы Гэлер.

Снаружи разбитого корабля уже находился бивак. Горел костёр, над которым в стальном кожухе от воздуховода что-то помешивал один из пиратов. Другие люди, разбившись по двое, занимались поиском разных уцелевших при крушении вещей, от тряпок до вооружения. И лагерь, и корпус крейсера находились в широкой тени, отбрасываемой высокой скалой, и потому здесь было прохладно и темновато, несмотря на поднимающееся жёлтое местное светило.

— Как вы, монсоэро? — поинтересовался Гредж.

— Цел. Повреждён скафандр, плохо сгибается, надо снять.

— Пойдёмте, — с облегчением выдохнул Хэнсон, — одежды у нас много.

— Сколько выжило? — задал главный вопрос Роб-Рой.

— Пятеро нас, семеро их, — мрачно проговорил эт Дрейвер, — они вам уже сказали?

— Да.

— Всё мутит этот поганец Корник, — Хэнсон поморщился и сплюнул, — ваш брат погиб, а он среди команды «Уоба» пользуется авторитетом.

У оставшихся людей опального графа был свой бивак, чуть в стороне. Здесь была разбита палатка, из которой торчали чьи-то ноги в стандартных ботинках, стояли ящики и короба, приспособленные под небольшой склад. Роб-Рой быстро переоделся в комплект новенькой униформы, подобрал пистолет и проверил его.

— Я в этом завале замечательно выспался, — проговорил он, — потому, кто работал ночью и плохо стоит на ногах — отдыхать. Я пойду, поговорю с нашими… коллегами. Нет! — осадил встрепенувшихся подчинённых, — никакой конфронтации и давления. Пока. Обменяемся информацией.

С ним всё-таки пошёл эт Дрейвер, проворчав что-то невнятное. Они приблизились к группе пиратов, столпившихся возле какого-то аппарата.

— Корник, можно тебя на пару слов?

Тот хлопнул по плечу сокомандника, увлеченно ковырявшегося в аппарате, и направился к нескольким грубым лавкам из чего попало, в своей части лагеря. Навстречу вышел вооружённый карабином Пакс.

— Говори, я жду, — покровительственно ухмыльнулся главарь пиратов.

— Надо бы похоронить всех…

— Надо. Мы вон там уже яму копаем. Если хочешь, можешь копать отдельно.

— Не думаю, что это нужно. Корник, ты бывал на таких планетах? Что думаешь делать дальше?

— Бывал, — пират заулыбался, — на Карфагию мы несколько раз летали. По бабам.

— Хорошее дело. Как там было? Солнце, море, жара, бухло?

— Ну да, как-то так. А ты к чему клонишь?

— У планет с атмосферой и всякими другими приблудами есть одна особенность. Здесь меняются времена года. Сначала ты прилетаешь в хорошее тёплое место и там расслабляешься. Если на месяцок, не страшно. Но если ты там остаёшься жить… Через некоторое время становится холодно, и либо очень долго идёт дождь, либо настаёт мороз, и вода превращается в снег и лёд. Не как в космосе, но нам хватит и этого. В такое время нельзя сажать огороды, приходится жрать то, что заготовил, когда было тепло.

На лице пирата отразилась напряжённая работа мысли.

— Огород, это как на станции всякие… овощи, да?

— А станции у нас нет, — сказал Пакс, — и купола нет. Ни хрена нет. Я понял, о чём ты. Ещё, наверное, нужна толстая одежда, в которой шлюзы после вакуума проверяют. Вон там вроде валялся один… костюм. А нас двенадцать рыл. Из чего их делают вообще?

— Синтетическую ткань мы вряд ли сможем здесь сделать. Значит, как давным-давно, из шкур каких-нибудь зверей. Здесь есть звери?

— Граф, с… падения прошёл один день, — Корник перестал корчить из себя уголовного авторитета и заговорил нормально, — мы пока разбирали, что уцелело, и вытаскивали ребят, чтобы закопать. Это пока самое важное и срочное. Что дальше — ещё не думали. Жрать есть, бухла немного есть, стволы тоже есть, даже атомные. Ща дела поделаем, пойдём на разведку. Поглядим, что тут за звери и… люди.

И он хитро прищурился, наблюдая за реакцией.

— Люди?..

— Ага. Пакс видел город.

— Город? Где? Когда?

— Когда, э… садились, — Пакс лыбился, довольный произведённым эффектом, — что-то такое мелькнуло, только темень уже была, я не уверен. Похожее на дома и улицы.

— Это совершенно всё меняет, — пробормотал эт Дрейвер, — для людей или… в общем, разумных, нужны другие инструменты. Если ты не ошибся, голод нам не грозит, только и вести себя надо осторожнее. Понадобятся знания и техника, для обмена.

— Знания есть, вон, Клюв механик, — Корник указал на парня, всё ещё корпевшим над откопанным агрегатом непонятного назначения, — по движкам соображает, и немного в электричестве.

— Тогда у меня ещё вопрос. Что уцелело из корабельного оборудования?

— Хрень эта, археотеховская, цела, — сказал Пакс, — только от неё на планете толку нет. Если только в труху весь шарик потребуется, без вариантов выжить. Последний шанс, да. Бэ-пэ вон откопали, Клюв сказал, можно оживить. И штурмовик.

Роб-Рой поднял бровь.

— Космический штурмовик? Мы же сбросили почти весь корабль.

— А он в носу был. Там шлюз пустой, вот и сел один, после зарубы на точке. Топливо есть, снарядов мало, да поколотило его, но, думаю, летать будет. В общем, для местных сюрприз имеется.

— А я-то думаю, чего это нас так тащило тяжело, — протянул Гредж, — нас ведь могло остаться больше!

— Обратно дороги нет, — сплюнул Корник, — мы живые, и это хорошо. Прилепимся к местным, если они есть, и будем тут жить. Нормальный план. Да, кстати. У нас есть механик и оружейник. А что можете предложить вы?

Возникла пауза.

— Я пилот. Говорят, неплохой, — поскромничал эт Дрейвер, — Хэнсон — двигателист. Матросов не очень хорошо знаю, но один из них вроде как радист, да ещё с собственным позывным.

— Принимается, — кивнул Корник, — Давай так. Вы помогаете нам доделать дела с кораблём, затем вместе пытаемся завести штурмовик. Свободные люди тем временем проведут ближнюю разведку. А там видно будет. Овощей, — снова ухмыльнулся, — у нас всё равно нет, и выращивать к холодам нечего.

— Договор, — Роб-Рой пожал пирату руку.

Тот не напрягался, и его рука была похожа на дохлую рыбину. Неприятное ощущение. Чуть отойдя в сторону своей части лагеря, непиратская часть выживших коротко посовещалась.

— Вы же понимаете, монсоэро, что слова этого пирата…

— Я прекрасно себе представляю расклад, Гредж, — резко сказал Роб-Рой, — за нами сейчас нет никакой силы, кроме троих членов моей бывшей эскадры. Радует одно — пираты надеются на контакт с аборигенами и подавление их силой, а потому пока не будут пытаться сделать зависимыми нас. Корник понял, что я не телёнок на верёвочке, и мои люди со мной заодно, потому конфликт приведёт к потерям среди уже его людей, а ослабление отряда перед контактом — плохой вариант. Значит, какое-то время у нас есть. Думаю, до тех пор, пока будет приведён в действие штурмовик. Ты видел, где он и в каком состоянии?

— Нет. И, поскольку я не один раз обошёл корабль по периметру, и откапывал того же Корника внутри, штурмовик качественно завален обломками, и работоспособен ли, тоже большой вопрос.

— Хорошо. Значит, время пока есть. Ты идёшь отдыхать, а я поработаю на завалах. Передай всем приказ — оружие держать при себе всё время, стараться не конфликтовать с пиратами, обо всех движениях в нашу сторону докладывать мне незамедлительно.

— Я понял, — шутливо отсалютовал лейтенант.

Следующие дни потянулись достаточно однообразно. Люди работали на расчистке, причём плюнуть на всё остальное, кроме шлюза и штурмовика в нём, решили уже завтра. Погибших, как пиратов из команды «Уоба», так и людей Роб-Роя, похоронили в общей глубокой яме, копать каждому из семи десятков персональную могилу не было сил. Крейсер «приземлился» в гористой местности, и грунт здесь для такого рода работ совершенно не подходил. В качестве могилы по молчаливому соглашению сторон задействовали уже имеющуюся природную яму, которую расширили и углубили, а после короткого прощания с родственниками и приятелями всех желающих, завалили камнями и присыпали землёй.

Штурмовик, конечно, вытащить из деформированного шлюза наружу руками было нереально, девять тонн это девять тонн для тех, у кого нет даже балочного крана. Поэтому пиратский механик по кличке Клюв, починив агрегат базового питания и подключив его к генератору, задействовал единственный исправный резак для разборки шлюза и прокладки наружу пандуса, чтобы кораблик мог стартовать прямо оттуда, благо эта сторона была повёрнута почти вдоль ущелья. Конечно, сначала требовалось срубить несколько деревьев и пилоту постоянно помнить о том, что сразу после взлёта, прямо во время перегрузки, нужно делать манёвр…

Через две недели работы в целом завершились. Пираты, лишившись стимула и цели, принялись налегать на спиртное, что дико бесило Корника. В горы ушли две пары разведчиков, одна от пиратов, другая — Хэнсон и матрос-связист по имени Роб. Остальные бездельничали, ни одна группа не намеревалась оставаться в ущелье насовсем, а бывшая команда «Уоба» вообще не привыкла заниматься созидательным трудом. Исключением являлся только Клюв, и только для своей машинерии, с которой он возился всегда, пока был трезв. Именно он вместе с Гэлером Хэнсоном довёл до ума штурмовик. А после возвращения разведгруппы пиратов события понеслись вскачь.

Всё началось с того, что разведчики приволокли в лагерь какого-то человека на верёвке, со связанными руками.

— Девка! — выдохнул эт Дрейвер, наблюдавший за потенциальным противником.

Роб-Рой приник к «смотровой щели» навеса. Азартный возбуждённый гогот доносился аж досюда, за две сотни метров. Почти вся компания, кроме вновь прибывших, была пьяна, и всё шло к тому, что «праздник» теперь затянется на весь день и большую часть ночи. Даже постовой на удобном пятачке скалы при входе в ущелье забил на свои прямые обязанности и таращился на бивак.

— Наших не слыхать? — поинтересовался бывший граф.

— Нет, — покачал головой лейтенант, у которого сохранился коммуникатор, подзаряженный «любезно» предоставленным Клювом источником базового питания.

— С другой стороны, хорошо, что они притащили эту… аборигенку. Потому что теперь их семеро, а нас только трое. Мог бы возникнуть соблазн разрешить конфликт одним ударом.

— Не вмешиваемся?

— Нет. Они пока не настолько пьяны и полны адреналина. Женщине не позавидуешь, но нас просто перестреляют. Подождём.

Вернувшийся из похода за дровами матрос с «Эмри» порывался было бежать к пиратам, его пришлось грубо утихомиривать.

— Где твоё оружие?

Матрос молча, утирая юшку, хлопнул по кобуре на боку.

— Пистолет. У меня пистолет, у монсоэро графа — пехотный карабин и ещё один пистолет. А у них больше десятка стволов, из них два атомных. И один атомный карабин — у дозорного на скале. На скале ты был, оттуда и наш, и их лагерь — как на ладони. Так ведь?

Парень мрачно кивнул.

— Их шестеро в лагере, один на посту. Пьяны пока не все и несильно. Как думаешь, много у нас шансов? Прикинь варианты — если пойдём втроём, если вдвоём и один в прикрытии, если сначала пристрелим дозорного. И пристрелим ли его вообще.

Матрос молчал.

— Хватит рассусоливать, — оборвал лейтенанта Роб-Рой.

Пираты тем временем, «проверив», всё ли у девки так же, как на других планетах, принялись за дело. Надо отдать им должное — несмотря на гогот, кураж, упоение насилием и хмель, за обычные рамки они не выходили. Опальный граф знавал разных высокопоставленных извращенцев… Имея с них хорошие деньги. Пили же сегодня явно больше обычного.

Жёлтое солнце давно перевалило за полдень, а пираты, несколько «устав», отдыхали, когда ожил коммуникатор.

— Хэнсон, подходи как обычно, на лагерь «друзей» не обращай внимания. Надо поговорить.

Разведгруппа прибыла через час, именно столько требовалось пройти от границы максимальной зоны действия коммуникатора.

— Чем это там «друзья» наши занимаются? — первым делом спросил Гэлер, ввалившись под навес.

Эт Дрейвер поморщился:

— Аборигенку притащили, развлекаются.

— Плохо… — выдохнул двигателист.

— Понятно, что плохо.

— Да плевать на бабу, — вскинулся Хэнсон, — на планете присутствует развитая цивилизация. Как вы думаете, её будут искать?

— Toddo, — пробормотал старое синское ругательство Роб-Рой, — рассказывай.

— Вот ущелье, — он начертил пальцем на земле кривой овал, — вот выход. Мы пошли сюда, чтобы как можно дальше добивал коммуникатор, а эти двое — сюда. Чуть в сторону. На обратном пути я видел в той стороне небольшое поселение. Так вот, примерно здесь, — он нарисовал квадрат, — есть ещё селение. И от него уходит в ту сторону дорога, покрытая каким-то чёрно-серым материалом, чуть разбитая, с ямами, хорошего качества. В селении дома не из камня или дерева, а из кирпича, и мы не заметили никаких признаков кустарного кирпичного цеха. Дома разные, но все носят следы массового производства. На улицах мы видели несколько автомобилей. Животные тоже есть, не тягловых видов, так, мелочь всякая. Летательных аппаратов не попалось. В общем, я делаю вывод, что планета по уровню развития цивилизации чуть ниже Карфагии, до того, как она стала колонией. Там-то наземных машин было мало, и в каждом селении встречались леталки.

— А это значит, что бабу будут искать, и мечты наших «друзей» укрощать аборигенов атомными ружьями и штурмовиком преждевременны, — подвёл итог лейтенант.

— Что делать будем?

— Дождёмся темноты, потом вызовем Корника поговорить. Всё равно надо обменяться информацией от разведки. Наблюдение вести постоянно.

Когда уже стало темнеть, часовой поднял всех на ноги — со стороны лагеря пиратов приближалась нетвёрдо стоящая на ногах вооружённая парочка. Роб-Рой с изумлением узнал пьяного в хлам предводителя пиратов и так же нетрезвого, но ещё адекватного Пакса. Ружья у обоих висели на ремнях за плечом.

— Дозорного на скале меняли? — шёпотом спросил у матроса-наблюдателя эт Дрейвер.

— Меняли час назад, — ответил тот, — на ногах еле стоит.

— Эй, слышь! — донеслось с улицы, после чего раздалось шипение, пират пытался изобразить свист, — монсоэра! В-выходи!

— Сабли на пол, руки з-за голову, гы-гы-гы! Не! Это я ш-шучу.

Роб-Рой вышел и увидел шутников, от которых разило спиртным и чем-то ещё.

— О! Привет! — Корник дурашливо помахал ладонью, — чё вы тут сидите, как неродные? У нас там весело! Бухло, закусь!

— Жена… чья-то, гы-гы-гы, — поддакнул Пакс.

— Корник, твои люди — идиоты, — твёрдо проговорил Роб-Рой, — здесь не какие-то полудикие варвары живут. У них дома, дороги, машины. Девку будут искать! Во что она одета?

— Ни во что, гы-гы-гы! Так веселее и… ин-те-реснее, во!

— Пакс, во что она была одета? Шкуры? Грубое полотно?

— Не… — тот слегка задумался, — юбка ниже колен, цветастая такая. Майка с рукавами. Tod! Я не знаю, как вся эта хрень называется!

— Рисунки на юбке вышиты или…

— Да не знаю я! Чё ты доколупался?

— А, я понял! — Корник вытащил пистолет и принялся им размахивать перед носом офицеров, — он хочет нам ис… портить праздник! Но мы сильнее! И делаем что хотим! Ты понял?

Нацелив ствол прямо графу в лоб, лишь чуть дрожащей рукой, он ощерился. Но сумма алкоголя в крови была такова, что на резкое движение эт Дрейвера реакции не было вообще никакой. Удар — и пистолет летит в одну сторону, пьяный пират в другую, а Пакс, забормотав: «Э, э, вы чё?», подавшись назад и снимая ружьё с плеча, проморгал и своего противника. Матрос с «Эмри» (Роб-Рой так и не запомнил его имени) обрушил на голову Пакса приклад ружья, причём не армейским ударом, а словно дубиной, со всего размаху. Столкновения ружьё не пережило, переломившись пополам, а ближайший сподвижник предводителя пиратов без звука рухнул ничком на землю.

Пока все стояли столбом, Роб-Рой быстро оценил изменившуюся обстановку. Пиратов стало минус два, то есть, ровно столько же, сколько и его людей. Корник, скорчившись, блюет, а Пакс лежит неподвижно.

— Что встали? Проверить, связать! Быстро!

Пока матросы вязали предводителя, Хэнсон осмотрел Пакса и покачал головой. Мёртв. Мирно конфликт уже не решить. Да и надо ли?

— Собрали ружья! Надо снять дозорного, пока он по нам не влупил! Кто возьмётся?

— Я, монсоэро, — подскочил Гэлер.

— И я.

Парень, проломивший череп второму пирату, уже снимал с него ружьё и обшаривал карманы на предмет боеприпаса.

— Надо попасть, с первого залпа, — заговорил бывший граф, — подойдите ближе, пока ещё никто не понял, что к чему. Остальные — за мной. Обойдём корабль с другой стороны. После выстрелов по дозорному делаем бросок в лагерь. Хэнсон, а вы дайте нам немного времени.

Тот в ответ кивнул. Трое синарианцев быстрым шагом направились в обход руин крейсера, а пара стрелков готовилась открыть огонь по дозорному на господствующей высоте. Атомные ружья в колониальных войсках не были чем-то диковинным. Это надёжное оружие отлично себя зарекомендовало в качестве носимой артиллерии, увеличивая огневую мощь любого подразделения. Да, оно весило двенадцать килограммов без боезапаса и имело сильную отдачу из-за калибра сорок три миллиметра, зато его полукилограммовый заряд по поражающему действию на голову превосходил любые земные аналоги гранатомётов, благодаря секретной археотехнической начинке.

Гэлер Хэнсон понимал, что, если пиратский дозорный переживёт выстрелы их пары, результат схватки станет совершенно непредсказуем. Они с матросом-мстителем заняли неплохую позицию, но человек в подступающей темноте уже превратился в размытый силуэт.

— Видишь его?

— Вижу плохо.

— Стреляем одновременно, по моей команде. После сразу разбегаемся, я сюда, ты туда. Перезаряжаемся и стреляем снова. Всё понял?

Матрос кивнул. Гэлер прикинул время, второй отряд уже должен был занять рубеж атаки. Помедлил ещё два десятка секунд…

— Давай!

Выстрелы пехотных ружей разорвали вечернюю тишину ущелья, разом прервав трескотню насекомых. Мельком бросив взгляд на цель и не заметив ничего обнадёживающего, офицер рванул со всех ног в свою сторону, в то же время услышав сзади знакомый лязг затвора и упавшей гильзы. «Дура-а-ак!» — бессильным шёпотом прокричал он.

Басовито рявкнуло другое ружьё, снаряд вспорол воздух и полыхнул жаром атомного пламени, породив десятиметровое грибовидное облако. Ударная волна настигла Хэнсона, когда он прыгал за крупный обломок скалы, от перепада давления заложило уши.

Он выглянул со своей позиции, пытаясь в стремительно тающей «подсветке» оценить положение противника, и ничего нового не увидел.

Захлопали выстрелы в стороне пиратского бивака — основная группа вступила в бой. Матрос-напарник не подавал признаков жизни, как, впрочем, и дозорный. Двигателист всё лежал и ждал движения, контролируя скалу, пока не услышал крик со стороны лагеря:

— Хэнсон! Где вы там?

Всё ещё сторожась, он пошёл на голос лейтенанта, ожидая выстрела. Обошлось. Дозорный пиратов был смертельно ранен в самом начале, и стрелял он из последних сил примерно туда, откуда слышал звуки. Хэнсону повезло, а вот его напарника, некстати замешкавшегося с перезарядкой, почти совсем сожгло. В лагере люди Роб-Роя также понесли потери во время скоротечной перестрелки, матрос Роб получил две пули и умер ещё до её окончания. Девушка-аборигенка при первых выстрелах пыталась бежать, и один из пиратов выстрелил в неё, попав прямо в сердце.

Эт Дрейвер с интересом рассматривал личные вещи убитой — кружевное бельё, изодранные в лохмотья плотные штаны тёмно-синего цвета, лёгкую блузку и курточку. Саму девушку накрыли брезентом из пиратских запасов.

— Что скажешь? — спросил Роб-Рой.

— Синтетические ткани, фабричный шов. Какой-либо ручной работы — ноль. Только вот здесь, видите, карман был чуть оторван и пришит обратно чёрными нитками, вручную. Я подтверждаю выводы Гэлера.

— Странно, что штаны в таком плохом состоянии, — пробормотал двигателист, — или их ей порвали уже здесь? Хотя, если здесь, их бы рвали на… самых интересных местах тела, а не поперёк штанин.

— У нас там Корник живой, можно спросить, монсоэро.

— Зачем? Будем исходить из ваших выводов. Нас ищут местные силы охраны правопорядка, если в здешних местах нет войны, потому что тогда это будет армия. Вариантов два — встретить аборигенов здесь и, когда боеприпасы закончатся, пойти в последний бой с палками, либо поменять место обитания и попытаться выйти на контакт там.

— Штурмовик восстановлен, насколько это возможно. Нас осталось трое… Четверо! Мы должны уместиться. Но археотех — точно нет, даже если Корника не брать в расчёт. И я категорически против оставлять его аборигенам! Вдруг они придумают способ и сообразят накачать его энергией?

— Археотех нужно будет спрятать здесь, в ущелье, укромных мест много. Залегендировать несложно, разбитый корабль их заинтересует, но что мы пытались что-то с него снять и спрятать, вряд ли догадаются. Часть снарядов штурмовика потратим на установку мин, и на обломках, и в схроне. Убитых надо похоронить.

— Я уже приметил новую яму, после того, как мы прокручивали сценарии конфликта, — сообщил эт Дрейвер.

— Хорошо. Давай с тобой этим займёмся. Хэнсон, тебе отдельное поручение — осмотри всё, где занимался Клюв, может быть, его придумки нам пригодятся. После займись минами. Времени, к сожалению, у нас немного, эту ночь придётся поработать. Да, кстати. Пойдём.

Они вышли к палатке, где ещё валялся на земле связанный и прикрученный к опорному столбу Корник. Он пробовал освободиться, оставив следы на земле и верёвках, но особо не преуспел. Увидев, кто подошёл, затрясся так, что даже протрезвел.

— Я эта…

— Мне плевать, что ты. Потому что ты больше не нужен.

Равнодушный тон пробрал пирата до самых печёнок. Он ещё пытался что-то сказать, когда ствол пистолета поднялся на уровень переносицы, после чего раздался выстрел.

— Давай с него начнём, — предложил Роб-Рой, подбирая пару длинных шестов для носилок из заготовленной возле лагеря кучки.

— Можно было бы использовать в качестве тягловой силы…

— Нет. У нас мало времени, а тратить силы на надзор я не хочу. Опять же, в штурмовике будет больше места.

В следующие часы девять тел инопланетников и одна аборигенка упокоились в яме. Засыпав их камнями и землёй, похоронная команда вернулась к лагерю, где их встретил возбуждённый Гэлер.

— Монсоэро, они, оказывается, восстановили аварийный передатчик! Мы сможем отправить координаты!

Роб-Рой задумался. Если не считать агентов, ушедших в подполье после известия о преследовании, наёмных слуг и такую же охрану, верных людей у него в империи Син практически не осталось. Клан Ларрена, потеряв главу, выберет себе нового, и до бывшего негласного владыки Синар-Сигмы ему тоже не будет никакого дела. Есть ли смысл вообще отправлять сигнал? Правда, о гибели брата пиратский клан не знает. Зато он точно знает, на каком корабле был установлен археотех, а это вещь, интересующая многих. Если успеть с контактом и подготовкой местных, гостей из Южного сектора можно будет встретить как полагается, что позволит воссоздать здесь флот и базу флота.

— Значит, так. Сигнал передадим один раз, на повторение ставить не будем. Звёздные координаты планеты ты, я думаю, уже вычислил?

— Да, возможность была.

— Вот координаты опорной базы клана Ларрена, направь сигнал туда. Никаких пояснений и дополнительных фраз, только цифры и автоответ. Что насчёт мин?

— Сделаю.

— Позаботься, чтобы не сработало от старта штурмовика.

— Да, конечно, монсоэро.

— Гредж, ну а нам с тобой осталось последнее.

— Самое тяжёлое, во всех смыслах, — хмыкнул лейтенант.

Ближе к утру, едва солнечные лучи осветили верхушки скал над ущельем, синарианцы, набив штурмовик припасами, готовились к взлёту. Роб-Рой откинулся на спинку сиденья второго пилота и вполглаза поглядывал, как эт Дрейвер тестирует системы. Красные огоньки полной исправности на панели находились в явном меньшинстве — кораблик достаточно пострадал во время посадки-падения остатков «Уоба».

Сзади послышался очередной бульк и кряк, это Хэнсон решил оценить пойло из фляжки, которым наливались пираты. Ему не препятствовали, так как на полёт он не влиял никак, сидя на самом неудобном месте среди тючков с разнообразным припасом, а дальше… Зависит от результатов. В любом случае двигателист не пил много и сейчас зажёвывал алкоголь стандартным брикетом из сухпайка, без вкуса, цвета и запаха.

— Взлететь смогу, — вынес вердикт пилот, — сесть тоже, но не здесь. Нужна будет ровная площадка длиной как вон до той скалы.

— Найдём, — обнадёживающе проговорил Роб-Рой, — только на этот раз не надо садиться в горы, ладно?

Гредж запустил двигатели, от чего мусор и мелкие обломки обшивки облаком полетели в разные стороны, и почти сразу стартовал. Он вовремя свернул, чуть не задев скалы, и принялся набирать высоту.

— Большой массив.

Хэнсон выразил общее мнение, когда открылся вид сверху на местность, куда их занесла траектория посадки. Горы тянулись с северо-запада на юго-восток, показывая характерную для старого кряжа ребристость.

На панели заморгал тревожный синий огонёк.

— Облучение радаром. Набираю высоту, — прокомментировал пилот.

Планета отдалилась, но облучение не пропало.

— Забыл спросить, — ухмыльнулся эт Дрейвер, — мы в какую сторону света летим?

— Есть предпочтения?

— Н…нет.

— И у меня нет. Значит, летим прямо. Куда там наш нос смотрит?

— Юг.

— Летим на юг. И больше глупых вопросов не задаём.

На самом деле Роб-Рой заметно нервничал. Кто знает, что стоит у аборигенов за радаром? Впрочем, вскоре это пришлось узнать.

Горный массив закончился, справа блеснуло море. Полоса более-менее равнинной территории оказалась достаточно узкой, после чего впереди снова появились горы. И вот с этих склонов штурмовик обстреляли. Два дымных хвоста протянулись от земли.

— Ракеты. Медленные какие-то… — прокомментировал пилот, — автопушки хватит.

Скорострельное орудие глухо стукнуло два раза, но одна из ракет сработала и взорвалась облачком металлических фрагментов. Что-то стукнуло по броне, не пробив её. Лейтенант немного отвернул влево, вдоль равнины. А оттуда на хорошей скорости уже заходили сразу четыре атмосферных летательных аппарата. Узкие стремительные силуэты явно были неспособны выходить в космос, зато в воздухе штурмовик превосходили по всем статьям. Они тоже пустили ракеты, каждый по одной, Гредж ответил одним выстрелом из атомной пушки.

Огненный шар вспух в небе, зацепив и испарив сразу двоих, а у третьего, похоже, отказало какое-то оборудование, и он неуправляемым куском металла помчался к поверхности. Оставшийся аппарат развернулся и пустился наутёк. Их ракеты от взрыва также пострадали, потеряв цель, неслись в сторону моря и гор.

Примерно из точки первой атаки дала залп, похоже, целая ракетная батарея — Роб-Рой насчитал восемь дымных следов. Эт Дрейвер увеличил скорость и стал снова набирать высоту. Автопушка огрызнулась ещё два раза, сбив самые прыткие, остальные просто отстали.

— На юге кто-то очень сильно не хочет, чтобы мы пролетели, потому предлагаю двинуть на север, — он снова ухмыльнулся.

— Запад — море, а в нём и боевые корабли. Восток пока под вопросом, можно сделать крюк в ту сторону. В целом, план принимается. Север — северо-восток. Нас по-прежнему ведут радаром?

— Да, но анализатор не работает, только индикатор облучения. Можно было бы уйти в стратосферу, только тогда нельзя как следует присмотреться к месту посадки. Есть второй вариант — спуститься ниже. Из-за рельефа местности радары могут терять сигнал.

— Хорошо, давай. Но сначала обогни эти чёртовы горы. Думать будем над менее складчатой местностью.

Восточнее кряжа находилось ещё одно море. Было ли оно тем же самым или другим, синарианцы не знали. Штурмовик прошёл вдоль границы горного массива и водного пространства, пока не открылась безжизненная, выгоревшая степь.

По дороге попадались городки, утопающие в зелени садов, но здесь высаживаться не было никакого желания — огромные пространства практически голой степи говорили о жарком лете. На Синар-Сигма за счёт атмосферного щита климат был умеренный, а с жарой подданные Дандара обычно знакомились на курортах Карфагии. Роб-Рой бывал там больше по делам, и жару не любил.

— Надо взять ещё севернее, пока закончится засушливая зона. Что там радар?

— Нас потеряли. Думаю, эта высота пока оптимальна. Скорость держу достаточно высокую, может быть, аборигены будут принимать нас за своих.

— Я как-то не видел признаков боевых действий, — подал голос сзади двигателист, — войны, похоже, в этих краях нет. Это нам не повезло.

— Может, здесь государства разные? А мы границу пытались пересечь?

— Пф-ф, дикость, — резюмировал общий вывод Хэнсон.

Синарианцы за свою экспансию присоединили пять систем, не считая собственной. Раздробленность на сотню государств присутствовала только на одной, захолустной окраине Восточного сектора Зейонс. Цивилизация была отсталой, в космос ещё не вышла, а большие и маленькие государства постоянно грызлись между собой за металлические рудники, территории и вообще просто так, из каких-то своих замшелых обычаев. Впрочем, империи это было на руку, можно выгребать ресурсы оптом, играя на противоречиях между аборигенами и расплачиваясь с ними грошами. Планету даже приводить к общему согласию не стали, всех всё устраивало.

Унылая местность под днищем штурмовика тянулась ещё долго, и сменилась приятной зеленью, когда уже начало смеркаться. Заодно отступили горы, оставив после себя небольшие отроги и множество холмов.

— Кажется, местность становится подходящей, — сказал Роб-Рой, — давай медленнее.

Кораблик снизился и прошёл над холмами, чуть не задевая их верхушки, на минимальной скорости.

— Ищем поселение, дашь там пару кругов, найдешь площадку и будем садиться.

— Я понял, — кивнул пилот.

В этот момент произошло событие, которое изменило весь ход истории этой таинственной планеты. Из-за скалы вылетел неведомый летательный аппарат, технически изящный в линиях и обводах корпуса, совершенно непохожий на угловатые атмосферные истребители, с которыми произошёл скоротечный победоносный бой. Вернее, синарианцам показалось вначале, что он появился из-за скалы, на самом деле враг возник словно из ничего, мгновенно, одновременно появившись и на радаре, и в обзорном стекле. Он не стал ни предупреждать, ни уходить, увидев инопланетный штурмовик. Сверкнули вспышки выстрелов, сияющие сгустки энергии пронеслись в темнеющем воздухе и ударили в штурмовик.

Первый же разряд ослепил всех, кто находился внутри, обзорное стекло, которое по прочности не уступало броне, с треском разлетелось на тысячи сверкающих обжигающих капелек, машина кувыркнулась в воздухе, и следующий удар пришёлся прямо в двигатели. Пылающей грудой металла грозный в космическом сражении кораблик беспомощно рухнул вниз, на деревья, ломая ветки и сучья. Затем раздался страшный удар, причем для Роб-Роя его направление пришлось вдоль позвоночника, отчего граф потерял способность двигаться и дышать, только хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная волной на берег.

Так он пролежал довольно долго. Ночь постепенно вступила в свои права, на тёмном небе засияли незнакомые созвездия. Огонь погас — в кораблике особенно нечему было гореть, а живые ветви и листья деревьев, набившиеся внутрь, окончательно его загасили, и он не успел добраться до беспомощных людей. Немного погодя корпус штурмовика окончательно остыл, и внутрь его начал пробираться ночной холод. Роб-Роя он заставил дрожать мелкой дрожью, зато не давал потерять сознание и помог организму постепенно оправиться от последствий удара.

Через некоторое время к графу вернулась способность нормально дышать, с хрипом, но всё-таки. Пошевелиться было очень тяжело, он даже стал опасаться, не сломан ли позвоночник. Но обошлось — шок проходил, и силы постепенно возвращались. Было довольно поздно, когда человек, наконец-то, сумел приподняться и сесть. Штурмовик лежал, слегка покачиваясь на ветвях деревьев, которые и смягчили удар при падении, днищем вниз, довольно сильно завалившись назад. Лейтенант эт Дрейвер по-прежнему сидел в кресле пилота, его удержали привязные ремни, Гэлер Хэнсон упал на бесформенную кучу оборудования, и теперь лежал с неестественно вывернутой шеей, — похоже, он был мёртв. Но пока Роб-Рой ничем не мог помочь своим товарищам по несчастью, руки и ноги плохо слушались, и единственное, что он смог сделать — подползти к пульту, цепляясь за скобы.

Лейтенант в кресле был недвижим, но видимых внешних повреждений у него не было. Постепенно силы вернулись к графу, он встал, держась за край обшивки в том месте, где раньше было обзорное стекло, нечеловеческим усилием всех мышц и воли подтянулся, влез на поверхность корпуса кораблика, медленно перебрался через спрессованные падением ветви и листья, ухватился за толстый сук и тяжело спрыгнул на землю. Прыжок отозвался тупой, но сильной болью в позвоночнике, граф со стоном повалился на груду сухих прошлогодних листьев и так пролежал около часа. Затем он ощупал спину, — вроде бы всё было в порядке, смещения позвонков не было, — и пояс, на котором висела кобура с пистолетом и фонарик. Лицо распухло от укусов кровососущих насекомых, которых здесь было довольно много, и которые не преминули воспользоваться беспомощностью человека. Прошёл ещё час, другой. Роб-Рой коротал ночь, отбиваясь от назойливых комаров и изредка включая фонарик, чтобы посмотреть на часы. Потом он задремал, согревшись в ворохе листьев, а когда проснулся, приближался рассвет.

Комары исчезли, словно он всех перебил, небо светлело, и с него стали исчезать звёзды. Сон подкрепил графа, он теперь был полон сил и решимости, к тому же чувствовал зверский голод. Штурмовик висел над ним на ветках бесформенной чёрно-серой массой, из него медленно, размеренно, словно кровь, капала жидкость из приводов, смешанная с изотопным топливом. Роб-Рой снова поднялся наверх и забрался в кабину. Лейтенант лежал все так же неподвижно, но лезвие ножа, вытащенного из-за спинки кресла и поднесенное ко рту, слегка запотело, он был жив и дышал.

Несчастному Хэнсону повезло меньше, у него не только была свернута шея, но и лицо превратилось в жуткую маску, с одной стороны голова обгорела до самой кости. Сам Роб-Рой отделался хорошей встряской спинного мозга, дававшей о себе знать в течение следующей недели, да десятками дырочек в униформе и мелких ожогов на лице от раскаленных осколков обзорного стекла, брызнувших во все стороны во время атаки безжалостного противника. Вытащить адъютанта и погибшего офицера из кораблика стоило просто нечеловеческих усилий. Но граф с честью справился с этой задачей, несмотря на боль в спине, и когда взошло солнце, он уже рыл неглубокую могилу, используя толстый сучок и походный нож.

Похоронив тело погибшего товарища, он насыпал сверху небольшой холмик, подровнял его, как сумел, и положил в ногах покойного армейскую кепку, которую тот носил. Затем граф оттащил адъютанта подальше от места крушения и, вернувшись к штурмовику, выстрелил несколько раз по удерживавшим его веткам.

Выстрелы перебили два самых толстых сучка, и машина, увлекаемая вниз собственным весом, тяжело и с шумом рухнула на землю, образовав груду обгоревшего металла и шлака. Патронов оставалось чуть больше десятка, Роб-Рой зарядил полностью пистолет, а оставшиеся разложил по карманам. Потом он подошёл к неподвижно лежащему адъютанту, ухватился за его мундир и потащил через перелесок в сторону шумящей неподалеку речушки. Спина всё болела, и ни поднять лейтенанта на закорки, ни тащить его достаточно быстро было невозможно. Но мысль о прохладной воде заставила графа удвоить усилия.

Перелесок тем временем, совершенно не обращая внимания на незваных пришельцев, жил своей обычной жизнью: пересвистывались птицы, лопоча, бегали по деревьям рыжие зверьки, из под самых ног выскочил и умчался прочь лопоухий длинноногий грызун, петляя между стволами. Наверху резко затрещала большая белобокая птица, она орала над головой до самого берега речушки. А вот и пляжик — лес немного отступил, образовав полукруг, засыпанный мелким песком. Однако здесь графа ждало разочарование: узкая быстрая горная речушка была явно вулканического происхождения, вода оказалась теплой и отвратительной на вкус, а на дне, видимые сквозь толщу воды, валялись желтые кусочки серы. Течение перекатывало их и постепенно уносило дальше.

Осмотревшись, Роб-Рой заметил в стороне от пляжа, там, где уже начинались могучие деревья, небольшой родничок. Он подтащил лейтенанта к краю ямки, из которой бил ключ, жадно напился, а затем стал брызгать холодной водой, — она была ледяная, даже ломило кости на руках, — в лицо товарищу. Тот заметно вздрогнул, и тогда граф ударил его сначала по одной щеке, затем по другой. Из груди адъютанта вырвался стон, но в сознание он не пришёл. Тогда Роб-Рой усадил его спиной к дереву и из пригоршни резко плеснул в лицо раз, второй. Это подействовало, эт Дрейвер вздрогнул ещё раз и открыл глаза.

— Что случилось? Где мы? — пробормотал он, машинально стряхивая капли воды с одежды.

— Оригинальный вопрос, — усмехнулся опальный граф, — я бы и сам хотел это знать. Мы неподалеку от места, где хотели приземлиться.

— Я вспомнил, нас сбили, — глухо произнёс эт Дрейвер, — похоже, отключился от удара при падении. Он был совсем иной, чем те примитивные реактивные самолеты, с которыми мы походя разделались, словно не из этого мира. А оружие…

— Высокотемпературная плазма, маленькая частица звёздного вещества, раскалённая добела. Наш штурмовик, броню которого не пробивают даже мелкие метеориты, был сильно оплавлен, когда я увидел его снаружи в свете солнца, особенно досталось двигателям, они слились в сплошную массу. Повезло, что мы вообще остались в живых, погиб только Хэнсон. Я уже похоронил его.

— Благодарю вас, монсоэро… Пить хочется. Это ручей?

— В ручье вода непригодная, вот родник есть.

Эт Дрейвер поднялся, пошатываясь, побрёл к берегу, присел на корточки и принялся умываться. Это освежило его и придало сил. Когда он вернулся к роднику, граф наполнял свою помятую, но, к счастью, не прохудившуюся фляжку свежей водой.

— Куда вы предполагаете идти, монсоэро? Насколько я понял, это та самая речка, что течёт через лес, над которым нас сбили?

— Да, она. Ручей, речка… Аппарат появился… Вон там, — он показал рукой, — надо идти в ту сторону. Я думаю, нам лучше примкнуть к технически развитой стороне.

— Несмотря на то, что они сначала стреляют?

— Примем все меры предосторожности.

Синарианцы двинулись к дальним горам, уходя от места крушения. На лесной опушке лейтенант выломал себе увесистую дубинку, и дальше шёл, обстругивая её ножом. Такое оружие все же было лучше, чем никакого, на этой агрессивной планете, где до сих пор по пришельцам сначала стреляли вместо попытки завязать контакт. Оба тащили по средних размеров тюку с провизией и кое-какими приборами, уцелевшими при падении. Уцелело немного, что-то пострадало от огня, что-то невозможно стало достать из обломков.

Сначала они шли вдоль речушки, затем она резко свернула в сторону, и идти рядом с ней они не стали, и направление менялось, и вода в ней всё равно была непригодной для питья. Переход по холмистой равнине, начавшейся сразу после перелеска, был довольно тяжёл, обходить большие холмы, как назло, все становившиеся поперёк, значило терять много времени и направление, поэтому приходилось карабкаться по склонам, что значило терять много сил. Правда, спуск с другой стороны был легче, что вызывало желание встречать только обратную сторону холма на своём пути в любой момент времени.

Когда солнце село, и небо начало темнеть, они расположились на отдых на вершине холма, в неглубокой впадине, защитившей от ветерка. На дне её развели костерок из сухих веток, — неподалеку оказалась небольшая рощица, полностью иссохшая из-за недостатка воды, — кора с деревьев отваливалась кусками. На костре, на импровизированных деревянных вертелах, пленники планеты пожарили двух ушастых грызунов, которых тут водилось множество, и которых умудрился подстрелить из пистолета Роб-Рой. Зверьки оказались жирными и вкусными, так что ужин показался настоящим пиршеством для изрядно проголодавшихся за день путников.

Ночью граф проснулся от холода. Во впадину всё-таки задувал слабый ночной ветерок, а костёр погас, от него остались лишь еле тлеющие угольки, уже покрывающиеся седой золой. Роб-Рой подбросил последние оставшиеся ветки, раздул пламя и нехотя вылез из ложбинки, чтобы наломать новых. Высоко в небе сияли тысячи звёзд, висел и похожий на серп спутник этой планеты, который давал немного белесого света тёмной равнине.

Внезапно внизу, у подножия холма, опальный граф услышал человеческие голоса и тотчас бросился ничком на землю. Ползком, стараясь как можно меньше шуметь, он передвигался на голоса, пока не увидел людей. Это были, несомненно, воины, в чёрных с серебром доспехах и чёрных же плащах, они грелись возле большого костра. Эти доспехи, плащи и висящие у каждого из них сбоку длинные мечи в ножнах сначала сбили с толку Роб-Роя, но потом он увидел в пирамиде другое оружие — серебристые карабины с длинными стволами, массивными прикладами и множеством приспособлений, которое ясно указало, к какой именно цивилизации они принадлежат.

Видимо, ночью, на пустынной равнине между скрывающими огонь холмами, они чувствовали себя в полной безопасности, Роб-Рой заметил только одного часового, стоявшего в расслабленной позе, опустив ствол своего оружия вниз. Он пролежал на земле около часа, от волнения забыв про холод и усталость, дождался смены караула, того часового, которого уже видел и другого, находившегося в другой стороне и дальше от стоянки.

Убедившись, что его засечь эти люди не смогут, граф отполз назад и бегом, насколько позволял слабый лунный свет, бросился к своему лагерю. Эт Дрейвер тихонько посапывал во сне, съёжившись, костёр совсем уже угас. Роб-Рой растолкал адъютанта, они быстро собрали свои нехитрые пожитки и крадучись направились к высохшей рощице.

— Вы хотите напасть на них, монсоэро?

— Зачем? Я насчитал пятнадцать человек, у каждого по карабину и мечу, а нас только двое, с одним пистолетом да твоей дубинкой, которая вообще выглядит теперь бесполезной. Нет, мы просто проследим за ними и выйдем на их базу или лагерь, где предложим сотрудничество. Вряд ли они откажутся послушать несколько занимательных историй из уст пришельцев из космоса.

— Тогда почему бы нам не подойти к ним сейчас?

— Чтобы нас подстрелил один из часовых? Мы не знаем, что они станут делать сначала — пытаться завязать контакт или прикончить незваных гостей. Те, в летательном аппарате, не слишком церемонились…

— А когда мы выйдем на их базу и сдадимся, что им помешает прикончить нас после наших рассказов?

— А вот их нравы мы и попытаемся выяснить через наблюдение. Тихо, почти пришли!

Люди у костра ложились спать. Не считая двух часовых, не спал ещё один, видимо, командир отряда. На его груди в отблесках пламени тускло отсвечивал квадратный значок — три синих квадратика, идущих наискосок от левого нижнего угла к правому верхнему. Человек сидел, задумчиво подперев рукой подбородок и глядя в огонь.

Он просидел так весь остаток ночи, изредка прихлёбывая что-то из фляжки и подкидывая дрова в костёр, пока на востоке не посветлело. Небо из чёрного, ночного, стало серым, предрассветным. Командир разбудил спавших товарищей, и те сразу стали сворачивать лагерь. Среди них Роб-Рой с изумлением увидел девушку, — очень красивую, одетую не в униформу, как все, а в простое летнее платье, белое в цветочек, с сумочкой через плечо и длинными светло-русыми волосами. Видимо, когда граф наткнулся на лагерь ночью, она уже спала.

Но больше всего его поразило то, как солдаты, — в империи Син это были, как правило, грубые, неотёсанные мужланы, тянувшие рекрутскую лямку по десять лет и не знающие гражданской жизни, — обращались с ней. Они наперебой ей помогали, один человек таскался с большим чемоданом тёмной кожи, другие передавали завтрак и фляги. «Если тут у каждого солдата чуть ли не придворные манеры, нам можно рассчитывать остаться в живых», — подумал он.

Наскоро позавтракав, отряд направился в сторону черневшего вдалеке леса, не того маленького перелеска, что рос на месте крушения, а другого, более дальнего и более тёмного. Небо зарозовело, засвистели мелкие пташки, постоянно перелетавшие с места на место низко над землёй. Отряд успел уйти далеко вперёд, когда синарианцы рискнули покинуть своё убежище и короткими перебежками направиться за ним.

Возле самого леса воины вдруг остановились, от их группы отделилась изящная женская фигурка с сумочкой и чемоданом, которая, помахав ручкой, отправилась дальше и вступила в чёрную полосу леса. Проводив взглядом спутницу, пока она не скрылась в чаще, люди повернулись и направились обратно, приведя в панику наблюдавших за ними Роб-Роя и эт Дрейвера. Вжавшись в заросшую травой ложбинку, слишком маленькую для двоих и оттого казавшуюся ещё более ненадёжным убежищем, они лежали неподвижно, пока отряд, судя по звукам, не прошёл мимо.

Граф осторожно выглянул посмотреть, далеко ли отошли воины, всё ещё не веря, что их не заметили, и тут же увидел их, — они неторопливо шли поодаль по своим старым следам. Но сейчас отряд уменьшился чуть ли не вдвое.

Роб-Рой едва успел сообразить, что это может означать, как сзади раздался предупреждающий возглас эт Дрейвера. Молниеносно выхватив из кобуры пистолет, опальный граф развернулся. Двое солдат стояли на краю их укрытия с карабинами наготове, лейтенант замер со своей дубинкой в руках. Тут же появился третий противник, — резко, сбоку. Роб-Рой моментально отреагировал, повернулся к нему, но движения воина оказались чуть ли не вдвое быстрее.

Удар прикладом — и пистолет выбит из онемевшей руки, отлетев далеко в сторону, затем ствол карабина нацелился ему в грудь. Роб-Рой бросился ничком на землю. Из оружия солдата вырвалась молния и со свистом унеслась к лесу, её жар почувствовался даже через плотную ткань мундира.

— Взять живыми! — раздался возглас на языке, почти не отличающегося от родного языка синарианцев.

Солдаты со звоном вытащили из ножен мечи, перекинув дальнобойное оружие за спину на ремень. Один из них напал на эт Дрейвера, тот поднял свою дубинку, — резкий удар, и сучок отлетел в сторону, а лезвие меча уперлось в грудь лейтенанту. Роб-Рой же был теперь безоружен, а многолетний опыт подсказал ему, что нападать на ближайшего противника, стоящего пусть даже с мечом в руках, будет чистым самоубийством. Он первым поднял руки. К нему подошёл командир отряда, тот самый, за которым они наблюдали всю ночь. Он задал вопрос на незнакомом языке, и с явным удивлением увидел, что его не поняли.

— Do you speak English? Sprächen Sie Deutsch? Toddo, я не знаю ни слова akron French, и этот вопрос будет всё равно бесполезен. Кто же вы такие? — последние слова были произнесены в сердцах и опять на том же, очень похожем на их родной, языке.

— Мы не враги, мы же не нападали, а только защищались… Дайте всё объяснить, — сказал эт Дрейвер.

Солдаты, все как один, с изумлением уставились на него.

— Откуда вам известен наш язык? Вы из Внешней разведки? Почему не представились, почему не подошли в открытую? Ваши имена, звания?

— Они не из Внешней разведки, центурион, посмотрите на это, — один из подошедших воинов протянул командиру пистолет Роб-Роя, подобранный с земли.

Центурион осмотрел оружие, протер его пальцами от пыли, хмыкнул, снял с предохранителя и выстрелил в груду камней, лежавшую неподалеку. Пистолет рявкнул, пуля сбила верхний камень и куда-то унеслась.

— Совсем не похоже на изделие terra… Они не делают такой большой калибр у короткоствольного оружия. И эту модель я вижу в первый раз, — заявил солдат.

Видимо, он был знатоком оружия, потому что командир прислушался к его мнению.

— Неизвестный пистолет, незнакомая униформа, не знаете ни одного мирового языка… Кто же вы такие?

— Мы же разговариваем с вами!

— Ни один terranier не знает языка, на котором мы говорим сейчас, — резко прервал офицер.

— Мы из другой звёздной системы, офицеры империи Син, — вздохнув, начал Роб-Рой, — наш корабль потерпел крушение в горном ущелье, далеко отсюда. В живых остались только мы. А этот язык — наш родной. От места крушения корабля мы улетели на уцелевшем малом корабле, штурмовике, который был сбит два дня назад вечером вон над тем перелеском.

— Там действительно позавчера сбили какую-то штуковину ребята из Внешней разведки, когда сканировали зону перед нашим выходом, — сказал другой солдат, — и до того засекли переговоры и стрельбу по НЛО на турецкой границе.

— Я знаю, Антэр, — ответил центурион, — Дэннис клялся, что это было нечто, чего он никогда не видел, и оно медленно для реактивного самолёта двигалось в воздухе. Приказ есть приказ, они выключили поле и дали залп… Эйя Валлерэй чрезвычайно хороший агент, и её выход должен был пройти без осложнений. Конечно, сюда бы нагрянули аборигены, если бы это была их машина, но последующее наблюдение не зафиксировало никакой активности. Потому на выход снова дали добро. Приказ также касается и вас, — он обратился к синарианцам, — и поэтому вы пойдёте с нами, неважно, terranian вы или действительно инопланетники. И ещё, извините, но нам придется связать вам руки.

Солдаты применили какую-то хитрую конструкцию из пут, имевшуюся у них, лишив пленников возможности бежать и махать руками, приставили одного конвоира, и процессия двинулась в путь. Грех сказать, хоть их и связали, но обращались вполне сносно, — дважды устраивали отдых, накормили теми же консервами, которые ели сами, не подгоняли, не издевались. «На Синар-Эс так церемониться не стали бы!»— горестно усмехнулся Роб-Рой.

Когда зашло солнце, отряд уже находился в ложбинке между двух дальних гор. Люди в очередной раз расположились на отдых, развели небольшой костерок, возле которого собрались все, кто был свободен от караула. Роб-Рой всё поражался, какие взаимоотношения были между ними, меньше всего эти парни напоминали солдат, хотя и были увешаны оружием и при захвате пленников продемонстрировали превосходные бойцовские качества.

Они вели себя словно не боевое подразделение, а некое религиозное братство, оставившее городскую суету и вышедшее на лоно природы. Центурион Алефэр Стелвервиль был не только их командиром, но и самым уважаемым человеком. Никаких окриков, никакого принуждения, все молча делали свое дело, лишь изредка спрашивая начальника, который уж точно знал ответы на все вопросы.

Вот и сейчас, сидя у костра, центурион заправлял беседой, рассказывал и выслушивал массу историй, а его подчинённые по очереди ходили в лес за дровами, меняли караульных, кто-то ужинал, кто-то ложился спать, остальные сидели и разговаривали. «Каждый солдат знает свои обязанности, но далеко не каждый хочет их выполнять», — думал опальный граф, — «И существует масса способов его заставить. Именно поэтому командиры небольших подразделений всегда самые хитрые, самые сильные и умные среди своих солдат, чтобы влиять силой или хитростью. Но кто из них пользуется настоящим уважением? Единицы…»

— Расскажи о себе, пришелец, — обратился вдруг командир к Роб-Рою.

Тон был дружелюбный, видимо, особой неприязни к пленникам он не испытывал.

— О себе? А что именно?

— Скажем так, я проверю, соответствует ли твоя легенда действительности, — улыбнулся тот, — и заодно мы послушаем несколько занимательных историй из уст инопланетника.

Роб-Рой вздрогнул от этих слов — они повторяли его собственные, высказанные накануне.

— У меня чин полковника Колониальных войск империи Син и гражданский титул графа, — начал Роб-Рой, — Титул достался не по наследству, я его выслужил, вместе с землёй. По некоторым причинам личного плана попал в опалу императору Дандару, пытался бежать, но при гиперпрыжке наш корабль вышел не в месте назначения, а в вашей планетной системе. Это бывает, если в пространстве появляются неучтённые завихрения, и навигационный компьютер не может их просчитать. За орбитой красной планеты крейсер был повреждён в астероидном поясе и совершил аварийную посадку здесь. Посадка была жёсткой, корабль разбился, экипаж почти весь погиб.

— Марс, эту планету называют Марс. Да, за её орбитой есть астероидный пояс, но об этом знаем не только мы. А как ваши имена?

— Я — граф Роб-Рой эт Форман, а это — лейтенант эт Дрейвер, мой адъютант и личный пилот, один из лучших пилотов империи.

— Приставка «эт» к имени что-то означает?

— Раньше означала. Высокое происхождение. За последнюю сотню лет она стала просто частью фамилии. У нас больше нет родовитой аристократии, такие фамилии можно встретить у совершенно разных по положению людей.

— Революция? Кто уничтожил аристократию?

— Нет, реформы императора Дандара Первого. Дворянство начало тормозить космическую экспансию, действуя в своих интересах, вот он лишил их наследственных привилегий.

— Хм… У нас аристократия ещё есть… Хотя император тоже проводит реформы. А во Внешнем мире всё зависит от конкретного государства и национальности. Но после двух мировых войн её роль также сильно упала.

— Мировых войн? Двух?! — Роб-Рой испытал «когнитивный диссонанс».

— Это не мы, — центурион поднял обе ладони в защитном жесте, — Внешний мир развлекается. Мы только наблюдаем.

— А что вы называете Внешним миром?

— Всё, что вы видите вокруг, — он обвел руками полянку, — всё, что существует при свете Солнца, это Внешний мир, достаточно агрессивная цивилизация. Которой мы служим защитой от них самих и от таких, как вы, — командир усмехнулся, — как повелели Создатели, те, кто в недрах планеты создали гигантский грот, в котором живём мы, и где расположено наше государство, Империальный Союз Свободных Республик.

— Вы знаете о Творцах Цивилизаций? — встрепенулся эт Дрейвер, — но ни одна из рас, что встретились нам за триста лет космической экспансии, не слышала о них!

— Они оставили нам записи на своём языке, которые были расшифрованы около пяти тысяч лет назад. Их язык был настолько звучен, что пятьсот лет назад император повелел на его основе создать искусственный язык, чтобы мы могли свободно на нём разговаривать, не опасаясь быть понятыми жителями Внешнего мира. На нём мы и говорим сейчас, что меня крайне удивляет.

— Мы говорим на их языке, потому что раньше в нашей системе было три планеты, а не две, и они принадлежали Творцам Цивилизаций. Два миллиона лет назад их родная планета погибла по неизвестным нам причинам, а две другие были заселены нами, примитивным тогда, но очень живучим народом, одним из экспериментов. Выжившие Творцы постепенно растворились в нашей цивилизации, конечно, дав толчок её развитию. Четыреста лет назад мы впервые вышли в космос и объединили наши планеты, Первую и Вторую, Синар-Эс и Синар-Сигма, а ещё через сотню лет открыли принцип гиперперехода, и с тех пор начали экспансию. В настоящее время в империю Син входит семь пригодных для жизни планет и более сотни закрытых колоний на непригодных.

— Теперь понятно, — задумчиво сказал центурион, — вы из созвездия Кассиопеи, системы звезды Сейн. Мы читали о родине Создателей в оставленном ими саркофаге.

— Син, — улыбнулся Роб-Рой, — так её зовут у нас. По имени звезды называется и вся Империя. А как вы именуете свою планету?

— Внешнее человечество назвало её Земля. На одном из мёртвых языков — Терра. Последнее мы позаимствовали.

Он помолчал, после чего сменил тему:

— Ваши знания в области космических полетов наверняка заинтересуют императора, так что я замолвлю словечко, когда буду рапортовать о проведённой операции. И, конечно, окончательное решение будет принимать консул.

— Спасибо и на том, монсоэро, — машинально поблагодарил Роб-Рой, а центурион расхохотался:

— Даже обращение то же самое! А к женщине? «Монсоэно»?

Опальный граф кивнул. Совпадения в языке были поразительные, но ведь корни его одни и те же. Оставалось только гадать, почему Творцы вложили такую мощь в руки людей этого далекого мира и притом ограничили самую ближнюю к себе цивилизацию…

Наутро отряд снялся с лагеря и двинулся дальше. Примерно через час люди подошли вплотную к подножию горы, поросшему лесом, и вскоре оказались возле огромной, в два раза выше человеческого роста, глыбы базальта, лежавшей здесь, похоже, с незапамятных времен. Вокруг глыбы росли высокие толстые деревья, их кроны нависали и сверху, так что она была надёжно скрыта от посторонних глаз.

Центурион достал из одного из множества карманов небольшое приспособление, нажал на нём несколько кнопок и принялся чего-то ожидать. Через полминуты часть глыбы, величиной с небольшую дверь, бесшумно поднялась вверх, открыв вырубленные в камне ступеньки, опускающиеся под землю. Солдаты выстроились в колонну по одному, а иначе пройти здесь было невозможно, и гуськом двинулись по ступеням. Последним вошёл Алефэр, и дверь за ним так же бесшумно закрылась. Тотчас под низким потолком зажглись матовые жёлтые лампы, осветив путь.

Ступени уходили всё дальше и дальше, глубоко под землю. Царила давящая тишина, нарушаемая лишь негромким топотом солдатских ног, обутых в мягкую армейскую обувь. Минут через десять отряд оказался на ровной площадке, покрытой толстым слоем песка и пыли, перед глухой стеной. Снова что-то сделал центурион, и снова открылась невидимая прежде дверь, но за ней была только округлая комната, вопреки мыслям Роб-Роя, ожидавшего нечто вроде большого грота, в котором и живут подземные люди.

Воины зашли внутрь комнаты, дверь закрылась, и тотчас пол под ногами дрогнул и завибрировал. Граф почувствовал, что к горлу подкатил неприятный комок. Они находились в своеобразном лифте, и лифт этот спускался с огромной скоростью. Затем, уже очень глубоко, отряд сделал пересадку в другой лифт, который продолжил спуск. Судя по прошедшему времени и ощущению бешеной скорости, расстояние они преодолели огромное, не меньше нескольких километров. Дверь вновь открылась, и взорам графа и лейтенанта предстала мрачная пещера со свисающими с потолка каменными сосульками, по которой отряд двинулся дальше. Тоннель повернул несколько раз и вывел в большой освещённый грот. Яркий свет на мгновение ослепил путников, но затем они протёрли глаза и увидели большую ровную площадку. В центре её находились два трехэтажных здания, с железнодорожной платформой перед ними, десяток рельсовых путей, склады, ангары и два поезда.

Глава 15

Один из составов только что подъехал, его осматривала бригада в жёлтых куртках. Это был промышленный поезд, видимо, из мест горных разработок или каких-то складов — цистерны, платформы с большими и маленькими контейнерами, наглухо закрытые грузовые вагоны. Солдаты и синарианцы, переступая через рельсы, зашагали прямо к станции. На платформе перед зданием вокзала дежурил молодой человек в синей униформе, со служебным знаком на груди, он отсалютовал центуриону, тот ответил тем же.

Командир, оставив людей в зале ожидания, сам поднялся по мраморной лестнице на второй этаж, следом конвоир вёл инопланетников. Коридор, широкий и длинный, пустовал, но в самом конце его дверь одного из кабинетов была распахнута настежь. У окна за столом сидел человек в чёрной форме, на груди его висел неизменный значок, — почти такой же, как у центуриона, только квадратики на нём были расположены по-другому, в виде буквы v.

— Монсоэро лейтенант, центурион Стелвервиль вернулся с задания. Контакта не произошло, агент Валлерэй до условного места сопровождена, потерь и раненых нет, отрядом захвачены двое неизвестных, пытавшихся проследить за нами.

— Как же не было контакта, если есть пленники, центурион? Либо то, либо другое. Вы свободны, Алефэр, пишите рапорт, — сказал лейтенант и задал вопрос на незнакомом синарианцам языке.

— Они говорят только akron makedonian, монсоэро, — вмешался командир, — собственно, потому я так и доложил насчёт контакта. Его не было с Внешним миром. А свою историю они вам расскажут сами, и её стоит послушать.

Брови лейтенанта подпрыгнули, и он внимательно выслушал Роб-Роя, после чего глубоко задумался.

— Больше десяти лет в этом кабинете я выслушиваю доклады командиров наших сопроводительных отрядов и вернувшихся с поверхности разведчиков. Почти всегда — контакта не было, очень редко — захвачены пленники… Но ничего подобного за все эти годы я не слышал. Случай исключительный, конечно. Алефэр, как ты считаешь?

— Да, будь они лазутчиками или случайными свидетелями, процедура была бы обычной, но здесь стандарты неприменимы. Вот вещественное доказательство, личное оружие, конфискованное при задержании, — он положил на стол пистолет и патроны к нему, а Роб-Рой усмехнулся, вспомнив процесс «конфискации» ударом приклада, — капрал Лесский не знает эту модель.

— Вы рассказали только о причинах, которые привели вас на нашу планету, а о том, что происходило уже здесь, ничего. Почему вы следили за отрядом Стелвервиля? — вновь обратился к пленникам лейтенант.

— При первом полёте мы столкнулись с атмосферными истребителями и уничтожили их, на нашем штурмовике было установлено атомное орудие. Также нас атаковали с земли ракетами, мы отстреливались. А здесь, в горах, ваш летательный аппарат сбил нас одним залпом при помощи неизвестного до того оружия. Мы пришли к выводу, что на планете существуют две изолированные цивилизации, настолько бросается в глаза различие технологии. Посовещавшись, к кому примкнуть, ведь только так мы сможем выжить, выбрали вас. Отряд же попался на глаза чисто случайно.

— Да, этот инцидент нам известен, он переполошил все разведслужбы Внешнего мира, шутка ли — схватка с неопознанным летающим объектом, с потерями и жертвами. Вы сделали разумный и правильный выбор, чем, кстати, значительно облегчили жизнь и нам, — усмехнулся лейтенант. — Внешний мир поделен на две сотни государств, за вами немедленно началась бы охота спецслужб, а штурмовик дал бы нежелательный толчок прогрессу в области вооружений, и нам всё равно пришлось бы вмешаться. И неизвестно, чем это вмешательство закончилось, в лучшем случае — похищением, в худшем — гибелью вас обоих.

— То есть, в любом случае мы бы оказались у вас?

— Да, это так. Кроме того… Вы ведь прилетели сюда на космическом корабле? Что с ним?

— Он совершенно разбит… Посадка напоминала крушение. Монсоэро лейтенант сделал всё возможное и невозможное, но большая часть экипажа погибла.

— Там сохранилось какое-нибудь оружие, оборудование? И вообще, где была посадка?

— А вы не засекли падение крупного космического объекта?

— Нет. Наше наблюдение большей частью касается Внешнего мира, хотя, конечно, за Космосом тоже нужен присмотр. Да и ваше падение, судя по тому, что я с вами беседую, не походило на метеор, а значит, без сильного взрыва и прочих эффектов, которые могли привлечь учёную и разведывательную братию.

— Я не могу точно назвать место, пока. Как-то не изучал географию этой планеты. Могу только сказать, что это произошло в горном ущелье. Нам сильно повезло, посадка в таком месте в тёмное время суток, без приборов, в аварийном режиме…

— Я так понял, корабль был повреждён ещё в Космосе?

— Да, мелкой частицей повредило маршевые двигатели и контроль над ними. Мы сбросили большую часть корпуса, сажали отсеки управления. На дальних крейсерах такая возможность присутствует.

— А эта самая часть корпуса, оставленная в Космосе, сейчас на околоземной орбите?

— Не думаю, — подал голос Гредж, — скорость при отстыковке была слишком велика. Скорее всего, её унесёт дальше, мимо планеты. Если мы с вами сможем создать модель, я бы рассчитал вектора сил и движения.

— А вы владеете такой информацией?

— Я пилот, имею солидный опыт полётов в Космосе, как в метрополии, так и в сложных для навигации местах. Расчёты сопровождают мою работу постоянно.

— И вы со стопроцентной вероятностью можете утверждать, что падение корабля на нашу планету исключено? Информация о вашей цивилизации во Внешнем мире на данный момент крайне нежелательна.

— Могу, причём именно со стопроцентной вероятностью.

— А вы что думаете, граф?

Роб-Рой поднял ладони.

— Мои познания о космических полётах на уровне простого гражданина империи. Я больше… чиновник. А вы искусственно сдерживаете прогресс верхней цивилизации, раз так беспокоитесь?

— Нет, как раз этим мы не занимаемся. Мы с большим трудом, вложив массу сил и средств, добились того, чтобы там наступила стратегическая стабильность, а такой толчок извне вполне мог бы её нарушить. Вот в этом наша основная задача. Мы держим себя в тайне от верхнего мира, но пристально наблюдаем за ним, анализируем, прогнозируем, направляем события в нужное нам русло, если они угрожают стабильности, внедряем агентов для этой работы. После того, как при полном невмешательстве русло развития привело к двум мировым войнам и появлению ядерного оружия… Стратегию немного изменили.

— Я не представляю, как жить в настолько диком мире, — граф передёрнул плечами, — все эти страны… Нестабильны. У них постоянно меняются границы, они сбиваются в блоки, грабят соседей, идёт то холодная, то горячая война… Им некогда смотреть вверх! А если прилетит астероид…

— Или империя Син, — продолжил эт Дрейвер.

— Или империя. Из пяти союзников в таком раздрае на момент контакта был только один, остальные давно объединились и занимались освоением ближнего Космоса.

— Наши друзья с Поверхности тоже его осваивают, — улыбнулся лейтенант.

— Серьёзно?

— Да так, болтаются на орбитах. Строят станции, запускают спутники, автоматические зонды на соседние, необитаемые планеты. Придумали дальнобойные ракеты с ядерными боеголовками, летящие через стратосферу. И боятся друг друга. На том пока всё стабильно. Под конец второй мировой войны применили новое оружие по двум городам… Это сильно повлияло. Человеческие тени, оставшиеся на каменной стене после атомного удара — ныне символ. Да ещё радиация. Её боятся больше.

— Вы хотите сказать…

— Что?

— Они применили… грязное оружие? На собственной планете?

— В каком смысле? Основные поражающие факторы атомного взрыва — ударная волна, световое излучение, проникающая радиация, радиоактивное заражение, электромагнитный импульс.

— У них же нет археотеха, монсоэро, — вставил эт Дрейвер, — у меня мороз по коже.

— Вы о чём?

— После гибели Синар-Сэс, Третьей планеты, у нас осталось много машин Творцов Цивилизаций. Многие из них работают, больше миллиона лет. Благодаря им империя может производить «чистое» атомное оружие, не наносящее радиоактивного урона, не возбуждающее «чужие» атомы, заставляя их излучать. Я не знаю, как это работает! Они вообще с атомными структурами были на «ты». У Дандара, конечно, есть средства уничтожать целые города и континенты, но обычно используются слабые снаряды — ружья, пушки. Все машины, устройства, оставшиеся от Творцов, мы называем одним словом, «археотех». Древняя технология.

— Угу… Я понял…

Лейтенант задумался на несколько минут.

— Решать с вами вопрос не в моей компетенции, но одно могу сказать сразу. Вы — носители ценнейших знаний. У нас вы найдете себе достойное место в обществе, как многие жители поверхности, которые попадали в плен, скорее всего, даже будете приглашены ко двору императора. Я слышал, он собирается провести ряд исследований по проблемам звездоплавания, и ваши познания могли бы очень нам помочь. Моё имя и звание — лейтенант претории Магон Марк, в данный момент занимаю должность руководителя и координатора миссий Внешней Разведки в Восточном блоке.

— Граф Роб-Рой эт Форман, бывший управляющий континентальными делами Синар-Сигма метрополии империи Син, и лейтенант Космофлота Гредж эт Дрейвер, мой адъютант и личный пилот.

Два будущих смертельных врага пристально вгляделись друг в друга.

— Через час идёт поезд до Капуа, так называется наша столица. Центурион Стелвервиль, вы и ваши люди свободны, возвращайтесь к месту дислокации, оставьте только одного человека для конвоя. Развяжите этих людей. Я лично проконтролирую их доставку в Управление Внешней разведки, дело крайне необычное. А сейчас идите в зал ожидания и оставайтесь до прихода поезда. Выполнять!

Центурион кивнул, сказал: «Будет исполнено, монсоэро», и вышел из кабинета, за ним двинулись синарианцы. В зале ожидания он провёл краткую беседу и назначил другого конвоира, как указал лейтенант, того самого капрала, знатока оружия. Некоторое время спустя появился Магон Марк, он подозвал Стелвервиля и конвоира, и что-то долго объяснял им на незнакомом синарианцам языке.

— Консул Мириэл утвердил моё решение относительно вас, — сказал он, подойдя к графу и его адъютанту, — мне приказано доставить вас в Управление, к нему лично.

— Ну что ж, нам не остаётся ничего другого, чем полностью положиться на вас, — проговорил Роб-Рой.

— И правда, ведь выбора у вас всё равно нет, — усмехнулся Магон Марк, — так что ждём.

Поезд опоздал минут на двадцать, что вызвало чертыхания лейтенанта и дало ему повод проехаться насчет консерватизма в железнодорожном ведомстве. Затем из дальних тоннелей на перрон, куда воины вышли из зала, повеяло ветром, и в грот въехал пассажирский состав. Небольшой, всего пять вагонов, один из которых ведущий, со стремительными очертаниями, обтекаемой формы, выкрашенный в синий и зелёный цвета, он производил приятное впечатление.

Поезд, замедлив ход, подошёл к платформе, высадил пассажиров, — вооружённый отряд, как две капли воды похожий на людей Стелвервиля, нескольких человек в синей железнодорожной униформе, видимо, сменных работников станции, и двоих в штатском, которые, ни с кем не разговаривая и нигде не задерживаясь, быстрым шагом прошли в центральный корпус. Остальные приехавшие разошлись кто куда, кроме отряда солдат, который строем промаршировал мимо своих коллег, приветствуя их, и затем двинулся через пути ко входу в пещеру.

Затем по громкоговорителю мужской голос объявил посадку и предупредил, что в связи с опозданием поезда стоянка будет сокращена. Согласно указанию Магона Марка, конвоир и синарианцы сели в отдельный вагон. Роб-Рой удобно расположился в мягком кресле, возле окна, в которое открывался вид на станцию. Правда, окно ему в первые несколько десятков минут поездки не пригодилось, потому что в тоннелях ничего увидеть всё равно было нельзя. Зато, когда поезд с бешеной скоростью выскочил на открытое пространство, опальный граф восхитился и поразился увиденному.

За окном расстилался пейзаж сказочной красоты — бесконечные квадраты полей, засаженные какими-то приземистыми растениями, люди и машины среди них, занимающиеся то ли прополкой, то ли уборкой, на такой скорости было трудно понять. Быстро пролетали мимо небольшие города и деревни, невыразимо чистый, ослепительно-голубой купол бескрайнего неба величественно сиял над всем этим, несмотря на то, что местность вроде как была расположена глубоко под землёй. Затем начались пригороды столицы и сама столица, — гигантские здания, потоки автомобилей и летательных аппаратов, прекрасные дворцы, творения дивной архитектуры. Магон Марк снисходительно улыбался, заметив, что и на пришельцев из космоса ландшафты его родной страны произвели неизгладимое впечатление.

— Разве у себя вы не строите ничего подобного? — спросил он у Роб-Роя, — вы же столько лет летаете в космос, значит, достаточно развитая цивилизация, значит, должны были развиться культура, архитектура и искусство.

— Ну почему? Строим, конечно, только не в таком количестве и в более простом стиле. Жильё стоит дорого и планеты метрополии перенаселены, многие простые люди улетают в новые колонии, чтобы обеспечить себя работой и крышей над головой. А правительству это выгодно, идёт развитие колоний, что оно поощряет.

Граф говорил эти слова и не узнавал сам себя. Сейчас он напоминал не негласного владыку Второй планеты, а какого-то мелкого чиновника, приехавшего по обмену опытом. Что ж, нужно играть роль до конца, попытаться скрыть от этих людей свое тёмное прошлое и истинное лицо, пока, по крайней мере, он не узнает сильные и, разумеется, слабые стороны их общества. Ну и о тайнике в горах с атомной миной и уникальным оружием, конечно, тоже не стоит распространяться. Оно вполне может пригодиться позднее, как альтернатива мощи македониан.

— Но, если такой спрос на жильё, почему не строить больше? — продолжал расспросы лейтенант, — если мало свободной площади, можно же возводить дома выше или под землей.

— Дело не в свободном месте, а в его принадлежности. При таком количестве населения его надо как-то прокормить, и многие земли заняты под фермы, многие отведены под правительственные проекты, города, военные базы, средства планетарной обороны. Далеко не каждый может купить себе жильё, таким образом, кто будет финансировать строительство каждого нового дома, а тем более, такого роскошного дворца в центре города? Вот, например, как этот?

Он указал на сияющее белизной и золотом четырёхэтажное здание, явно выделяющееся в ряду прочих.

— Это центр детского творчества, — сказал преторианец, а у синарианцев отвисли челюсти, — планомерная работа с детьми, приобщение их к труду и творчеству, позволяет растить нужные кадры самостоятельно. Именно такие и именно столько, сколько нужно. Финансирует подобные вещи правительство.

— Правительству обычно хватает своих забот, — содержание армии, флота, колоний, чиновников, борьба, даже война с пиратами, расширение и экспансия, межпланетная торговля, союзники… Много новых планет, множество проектов, например, города под куполами на безвоздушных мирах, эксперименты.

— И люди счастливы при этом? Проживая, фактически, в типовой казарме?

— Люди никогда не бывают счастливы, мы принимаем это как данность. Человеку постоянно требуется что-то ещё, он всегда должен к чему-то стремиться, ведь именно это и делает нас людьми.

— Интересное мнение, хоть я с ним и не во всём согласен. Ладно, прекратим дискуссию, вот уже вокзал, пора.

Поезд остановился возле перрона вокзала столицы, главное здание которого, как с завистью и с некоторым щемлением в сердце вынужден был признать граф, было даже красивее его разрушенного замка на Второй планете, тем более, что оба они относились к похожему стилю архитектуры. Та же изящность и воздушность форм, похожая отделка, как внешняя, так и внутренняя, разница была лишь в количестве этажей. Магон Марк провёл их через вокзал, нанял воздушное такси на стоянке, они уселись в него и через десять минут достигли серого невзрачного здания Управления Внешней разведки. Здесь всё, начиная от лестницы парадного входа и заканчивая доской объявлений в холле, было выполнено в едином строгом армейском стиле, похожем на стиль поселений синарианцев на дальних, неосвоенных планетах.

Мундир лейтенанта сюда вписался, а вот граф и его адъютант почувствовали себя белыми воронами или, что ещё хуже, арестантами. На них обращали внимание, встречавшиеся офицеры оборачивались, распознавая чужаков. И не пройти им по этому зданию ни шага, не будь рядом преторианца. У дверей с позолоченными ручками и металлической пластинкой, на которой были выгравированы имя и должность хозяина, лейтенант остановился и сказал:

— Это кабинет консула Мириэла, начальника нашего Управления. Порядок прост, нельзя ни о чём спрашивать, пока он сам не предложит говорить. В остальном с офицерами такого ранга, как и с гражданскими чиновниками, принято разговаривать, как с равными, хотя тон разговора всё равно задают они. Учтите на будущее. Ваш статус сейчас — как у рядового гражданского лица, потому что документы общего образца не выданы. Не думайте, что кто-то попытается вас этим попрекнуть или унизить, так как неизвестно, какое место вы займёте в нашем обществе. Да и не принято это, ведь сколько раз сюда попадали граждане Внешнего мира, которые затем становились нашими гражданами. Пойдёмте!

С этими словами он постучался и вошёл. Кабинет консула был огромен, в нём умещалось несколько больших столов, поставленных в ряд торцами друг к другу, со стульями по обе стороны. Вдоль стен — сплошные шкафы, заполненные папками и бумагами. Окна плотно занавешены тяжёлыми тёмно-коричневыми шторами, работал кондиционер, и в кабинете было холодно, прямо-таки до мелкой дрожи. Хозяин сидел за своим письменным столом, таким же огромным, как и остальные, поставленным к ним буквой Т, и что-то писал. При виде посетителей сразу отложил документы, как предписывал этикет, и повернулся к вошедшим.

— Доброе утро, экмонсоэро, — поздоровался он.

Слух графа неприятно кольнуло, в метрополии империи Син было неуважительно приветствовать таким образом, произнося «монсоэро» во множественном числе, полагалось здороваться с каждым человеком в отдельности. Здесь, видимо, дела обстояли иначе. Всё-таки, несмотря на большое сходство двух языков, развивались они в совершенно разных условиях, и поэтому были в них и различия.

Консул являл собой образец человека средних лет, — очень крепкий, начинающий седеть, униформа чётко обрисовывала его могучие мускулы, что говорило о том, что далеко не всю карьеру этот воин занимался штабной работой. В стенном шкафу за его спиной, под стеклом, стоял богато украшенный меч в ножнах, видимо, подаренный за какие-то заслуги, на груди висел значок, вдвое шире, чем у лейтенанта и центуриона.

— Присаживайтесь, — царственным жестом он указал на стулья, — У вас есть какие-либо документы вашего образца, подтверждающие легенду? Другие вещественные доказательства?

— К сожалению, документов не сохранилось, так как мы не состояли на государственной службе, они хранились во дворце, который разрушили правительственные войска перед нашим бегством. Они атаковали совершенно неожиданно.

— Есть стрелковое оружие неизвестного во Внешнем мире образца, которое было конфисковано во время захвата группой Стелвервиля, — вмешался Магон Марк. Он протянул консулу пистолет Роб-Роя.

Тот даже не стал рассматривать оружие, просто отложил его в сторону.

— Этим займутся эксперты, я не специалист по оружию. У нас есть основания не верить вашей легенде, хотя прецедентов ещё не было, и до сих пор, насколько я могу судить, вы держались в её рамках. Если же вы всё-таки солгали, лучше признаться в этом здесь, сейчас, иначе, когда всё зайдет слишком далеко, расплата может быть жестокой. Мы не любим обмана, особенно в таких серьёзных вещах. Ну?

— Мы не лгали, монсоэро, и наша «легенда» полностью соответствует действительности.

— Это хорошо. Пока хорошо. Версию, что вы шпионы Внешнего мира, будут прорабатывать мои люди, они постараются подтвердить её или опровергнуть. Но пока мы будем следовать основной версии, а именно, что вы действительно инопланетники. Поскольку работа с пришельцами из иных миров не входит в мою компетенцию, я связался с императором. Он попросил меня проверить вас, насколько это возможно, и назначил через пять дней, семнадцатого числа, в десять утра аудиенцию у себя во дворце. Под патронажем сенатора по управлению Стратегическим Потенциалом и моим тоже вам будет предложено возглавить исследовательскую группу в области звездоплавания. Полагаю, вам известны технические принципы, на которых основано создание космических кораблей? — Роб-Рой кивнул, — очень хорошо. Вы должны будете создать нечто подобное при помощи наших технологий. Это трудно, конечно, незнакомое оборудование, незнакомые достижения, но император обещал выделить вам средства и специалистов, да и наша техника вряд ли уступит вашей. Но, сами понимаете, если ваши слова окажутся всего-навсего легендой, то есть на самом деле вы с Поверхности, за обман, в который к тому времени будет вложено столько сил и средств, последует расплата. К сожалению, другого способа проверить это, кроме как допустить вас напрямую к исследованиям, я не вижу.

— Я понимаю вашу озабоченность, монсоэро, — произнёс Роб-Рой, — но можете не беспокоиться, мы сумеем создать космический корабль. Моих и лейтенанта знаний для этого вполне достаточно, а в ваших технологиях помогут разобраться, как это мудро предложил император, ваши специалисты. Так что всё будет в порядке.

— Император распорядился выделить вам деньги на первое время, — консул достал из ящика стола пачку банкнот, — а также обеспечить жильем. Полагаю, вы предпочтёте снять номер в отеле, это будет лучший вариант и для вас, и для нас, сумма вполне достаточна, вы сможете даже отдохнуть и развлечься на эти деньги. Согласны?

— Да, конечно.

— Отлично, будем считать, что договорились. Наблюдение за вами я устанавливаю только внешнее, как всегда в случаях, когда к нам попадают люди из Внешнего мира. Лейтенант Марк посоветует вам, где устроиться. На этом всё. Вопросы есть?

— Как мы попадём во дворец императора?

— Я пришлю человека, тут уже всё решено, можете не беспокоиться.

— Вы будете следить за каждым нашим шагом?

— Это вас не касается, — отрезал консул, — если по делу вопросов больше нет, вы свободны.

В некоторой растерянности синарианцы вышли в коридор.

— Внешнее наблюдение означает пресечение попыток покинуть страну, — пояснил Магон Марк, — то есть, в отеле и на улице за вами следить не будут. Это общепринятый порядок, мы всегда так поступаем. Мало ли что на уме у людей, попадающих сюда, в большинстве своём это случайные свидетели, то есть самые разные личности.

— Странный разговор, — проговорил эт Дрейвер, — я даже не знаю, хорошо ли то, что нам сказали или нет…

— В общем, я бы сказал, что всё хорошо. Иначе он ни словом не обмолвился бы про приглашение императора. Поздравляю, вы прошли проверку Старого Лиса Мириэла!

Роб-Рой усмехнулся:

— Его так называют за глаза? Я знавал подобных людей, и мне приятно, что мы смогли ему понравиться. Но ведь мы практически ничего не говорили, только выслушали его речь и задали пару вопросов.

— Мириэл прежде всего обращает внимание не на сами слова, а как им соответствует поведение. Вы, например, даже на мой, неискушённый в таких делах взгляд, ведёте себя совсем иначе, чем любой человек с Поверхности, а их я встречал немало. Вот это его и убедило.

Втроём они вышли на улицу.

— А где наш конвой?

— Конвой снят, подъёмные выданы, документы будут чуть позже, вы вступаете в ряды граждан Империального Союза.

Лейтенант распечатал пачку банкнот и присвистнул:

— Пять тысяч реалов! Очень крупная сумма, вас оценили при дворе!

— Пять тысяч? Звучит неплохо. А что мы можем позволить себе здесь на эти деньги?

— Реал — очень крупная денежная единица, по стоимости он крупнее многих валют Поверхности, кроме разве что золотых монет, что ещё ходят в обороте, поэтому он делится на тысячу миллинов. В отеле здесь неподалёку, куда мы сейчас направляемся, двухместный номер стоит пятьсот миллинов в сутки. Новый автомобиль среднего класса — около двух, двух с половиной тысяч реалов, флаер дороже, около пяти. Вот и думайте. Учитывая, что в отеле вам придется прожить не более недели, а в неделе пять дней…

— Тысяча реалов в день, пол-автомобиля… Здорово!

— Желаю удачи, — лейтенант отдал деньги Роб-Рою.

— Ещё хотел спросить, можем ли мы приобрести оружие? Я без него чувствую себя голым…

— На этот счет ограничений нет, в любом оружейном магазине можно приобрести стрелковое оружие гражданского образца, то есть, ручной неавтоматический бластер. Только придётся подождать, пока будут изготовлены документы, потому что все подобные сделки проходят обязательную регистрацию. Ограничений на применение также нет, если подверглись нападению, или кто-то лезет в ваше жилище, вы имеете полное право уложить нападающего на месте.

— А что, бывает иначе? — попытался пошутить эт Дрейвер.

— Бывает, ещё как бывает, — усмехнулся лейтенант, — в некоторых странах Поверхности. А в других странах наоборот, вооружено чуть ли не всё население поголовно, и нередки кровавые стычки, даже с войсками.

Они подходили к отелю, когда Роб-Рой вдруг заметил нечто, что ему не понравилось. Возле будки телефона-автомата, какие здесь были чуть ли не на каждом углу, стоял, якобы кого-то ожидая, крепкий низкорослый мужчина, одетый в чёрную куртку и такого же цвета штаны, обут в высокие ботинки. Он-то и не понравился графу сразу, так как чем-то напомнил одного из братьев Грофт, Эмера, того самого, убитого эт Дрейвером. Роб-Рой тронул адъютанта за руку и кивнул на незнакомца, после чего усмехнулся, увидев реакцию лейтенанта.

Магон Марк же не заметил ничего, он продолжал что-то рассказывать. Они прошли мимо этого странного субъекта и остановились перед светофором, когда граф обернулся ещё раз и увидел, что тот вынул пистолет с насадкой на стволе и вытягивает руку в их сторону. Синарианцев он знать никак не мог, и кто является его целью, граф понял интуитивно. Он резко повернулся и толкнул в спину Магона Марка. Тот почти упал, но, извернувшись, снова обрёл равновесие. Однако смещение с линии стрельбы помешало преступнику, выпущенные им с глухими хлопками пули прошли мимо, чудом никого не задев. Бросив пистолет, тот пустился наутёк, оттолкнув какую-то женщину на проезжую часть. Она закричала, раздался полицейский свисток, но на полицию опальный граф полагаться не привык. В следующее мгновение он вытащил из кобуры лейтенанта его пистолет с очень толстым дулом и прицелился в незадачливого убийцу.

— Это запрещено! — крикнул Магон, только Роб-Рой уже нажал на спуск.

Луч пронзил насквозь телефонную будку и попал точно в середину спины убегавшего. Будка, в которой с треском разлетелись все стёкла, запылала. Преступник упал, прохожие шарахнулись в стороны, завизжали тормоза автомобилей — кто-то в панике выскочил на проезжую часть. Запоздало появились полицейские, они схватили Роб-Роя за руки и обступили его спутников.

— Лейтенант претории Магон Марк, эти люди со мной, — вмешался Магон, — метко стреляете, монсоэро, — похвалил он, забирая свой бластер у Роб-Роя, — стрельба на улице при таком скоплении людей запрещена, учтите на будущее.

— Его, похоже, это нисколько не волновало, — Роб-Рой кивнул на лежащий на тротуаре труп с огромной обугленной дырой в спине, прохожие опасливо обходили его, жались к самой стене здания, — кому-то вы здорово насолили, монсоэро лейтенант претории!

Подбежал полицейский офицер.

— Что здесь происходит?

— Покушение на убийство, командор, — начал Магон.

— Ничего себе покушение! Стрельба в людном месте и труп посреди тротуара! Капрал, арестовать этих людей и доставить в участок!

Полицейский, косо взглянув на начальника, достал было наручники, а офицер попытался отнять оружие у Магона, когда тот от слов перешёл к действию. Молниеносный удар — и офицер лежит на асфальте, согнувшись пополам, резкое движение, и наручники выбиты из рук капрала, отлетев далеко в сторону. Такой скорости ни графу, ни его адъютанту видеть не приходилось, даже отнюдь не зажравшиеся полицейские показались чуть ли не сонными мухами по сравнению с движениями Магона.

— Вы ещё сомневаетесь в том, что я — офицер претории? Если нет, то может быть, вы сомневаетесь, что я служу Конституции?

Последние слова были произнесены с угрозой и такой гордостью в голосе, что полицейские замерли, а ведь кое-кто уже потянулся к оружию — бластеру с одного бока и какой-то штуковиной, мало похожей на пистолет, с другого. Лейтенант же протянул руку, помогая подняться поверженному командору.

— Я не желаю усугублять конфликт и выглядеть в ваших глазах беспринципным. Но вы попытались нарушить не только мои права, но и обязанности. Ваши же обязанности я нарушать не собираюсь, здесь произошло преступление, поэтому я готов ответить на все вопросы, только не в участке, а прямо здесь, так как нахожусь на задании.

— Вы поплатитесь за это! — полицейский оттолкнул руку и поднялся сам.

— Моё задание находится на личном контроле консула, а в данном случае мне приказано сопроводить этих людей в отель, помочь им снять там номер и обустроиться.

У командора отвисла челюсть. Но, несмотря на то, что его оскорбили действием в присутствии подчинённых, решил тоже не усугублять конфликт. Проворчав ещё что-то для приличия, он произнёс:

— Ну, хорошо. Какова ваша версия?

— Месяц назад я руководил операцией по ликвидации банды в Феллере, вы должны помнить об этом деле, — полицейский кивнул, — и имел неосторожность появиться перед камерами. И если бы не этот человек, вы бы сейчас услышали совсем другую историю и совсем из других уст. Убитый, несомненно, либо один из оставшихся в живых бандитов, в этом случае у него татуировка на правом плече, либо наёмник, и тогда наверняка проходит по вашей базе.

Обнажили плечо у погибшего преступника, которое не пострадало, в отличие от туловища. На нём красовалось чёткое цветное изображение двух скрещённых мечей и человеческого черепа, из глазницы которого выглядывала змеиная морда с оскаленной пастью.

— Всё равно я должен взять у вас показания, — не сдавался командор, — в деле фигурирует труп! И убили вы его опасным способом!

— Мы имеем право выслать их в письменном виде, не так ли? Как и любое лицо, выполняющее задание государственной важности. Эти люди находятся под моей охраной, принимаю на себя всю ответственность.

Полицейский сокрушённо кивнул и отпустил их с миром. Когда они подошли к парадному входу в отель, Магон сказал:

— Не хотелось поступать с ним таким образом, слишком уж он зарвался. Ему надо было сначала выяснить обстоятельства, и только потом принимать решение тащить нас в участок. На улице полно свидетелей.

— Что вы с ним сделали? Я даже глазом не успел моргнуть…

— Претория — элитные войска нашей страны, боевые приёмы и рефлексы культивируются на уровне подсознания, поэтому достигается такая скорость движений. За всю историю не было ни одного случая, чтобы преторианец знался с криминалом, об этом очень хорошо во все времена заботилось государство. Моё честное слово значит очень много.

— То есть, «преторианец» автоматически означает «честный человек»? — спросил эт Дрейвер.

— Да, можно сказать и так, — улыбнулся Магон, — мы состоим на службе пожизненно, пока можем хоть что-то делать, и за это очень хорошо платят. Соблазна заработать на стороне просто не возникает, тем более, криминальным путем. А у того, у кого этот соблазн может возникнуть, нет никаких шансов попасть в преторию.

В гостинице они сняли двухместный номер, после чего Магон Марк отправился по своим делам, а синарианцы впервые за столько дней помылись в настоящем душе, и, сдав униформу в прачечную, облачились в халаты, предусмотрительно оставленные в шкафу.

— Какое блаженство, — проговорил опальный граф, нежась в мягком кресле, — теперь я просплю, наверное, неделю, лишь слегка отвлекусь на визит к императору. И как хорошо, что он не завтра!

— Мне здесь определённо начинает нравиться, — отозвался лейтенант, — особенно при воспоминаниях о событиях после крушения. Нет, раньше, после бегства из метрополии.

— Проклятый Дандар… А ведь из людей, ушедших вместе со мной, остался только ты, Гредж! Длинный путь и бесконечные потери…

— Но мы всё же живы!

— Живы. И знаешь… Я долго размышлял, растаскивая обломки и копая ямы для тел наших товарищей… И прочих кретинов вроде Корника. У нас появился шанс отомстить. И императору, и империи.

— Здесь?

— Да! Мы создадим флот и обучим для него людей. Думаю, у наших новых приятелей есть для этого задел. Оружие — точно есть. Надеюсь, нам не придётся довольствоваться реактивной тягой, как на заре космической эры. Посмотрим, что у них имеется, прикинем, посчитаем. В любом случае, мы стартуем в этой системе не рядовыми исполнителями. Там, глядишь, войдём в правительство, как отдельное министерство. А это — связи.

— А связи всегда играют большую роль в политике, — подхватил Гредж.

— Вот-вот. Полагаю, я смогу пройти этот путь ещё раз. И, когда многие люди в верхушке власти будут мне обязаны, мы сможем продвинуть проект каким-либо образом выйти на Поверхность и заняться Космосом вплотную. Построим космопорты, заводы, станции на орбите, соберём хорошую армаду. И сожжём к чёртовой матери Синар-Эс. Остальных можно будет приручить, с флотом за спиной это нетрудно.

— Сначала надо оценить потенциал.

— Да, может быть, ничего не получится, в техническом плане. Я бы дал на это процентов десять. Демонстрация силы была убедительной.

— С чего начнём?

— Нужна информация. Нам здесь жить не один год, и, чтобы не выглядеть тупыми и необучаемыми, начинать врастать в общество надо уже сейчас.

— Во второй комнате есть аппарат, напоминающий мониторы нашей телевизионной системы. Может, там будет что-нибудь подходящее?

— Должно быть. Пойдём.

Из телевизора на них сразу же обрушился мощный поток информации. Подземная страна действительно несколько тысяч лет держала себя в тайне от Внешнего мира, однако, пристально наблюдала за ним. Подробностей операций и точечных вмешательств, конечно, не сообщалось.

Сейчас же ей приходилось переживать крупномасштабные реформы под общим названием Реконструкция, охватившие буквально все сферы жизнедеятельности и направленные против коррупции и криминала. Весьма кстати пришёлся двухчасовой аналитический обзор всего произошедшего в Империальном Союзе за последние пять лет, прошедших с начала реформ.

Сведения о политической ситуации, конечно, опального графа интересовали больше всего. Сенаторы, всего пятнадцать человек. Граф Рест Аурей, двоюродный брат императора. Десяток влиятельных фамилий, так называемый «список десяти». Новомодный парламент Палаты Представителей, существовавший три года и уже успевший превратиться в говорильню. Водичка в подземном государстве, следующем путями реформирования, была достаточно мутной, чтобы попробовать в ней что-нибудь поймать.

Следующие пять дней синарианцы просто отдыхали и отсыпались, больше напрягая мозги, чем мышцы. Конечно, из открытых источников, вроде телевидения и газет, почерпнуть можно только общую информацию, но и она весьма полезна, тем более, для того, кто мог взглянуть на ситуацию под другим углом зрения.

Утром семнадцатого дня месяца августа по местному календарю, сразу после завтрака, в дверь постучал Магон Марк. Завтрак им обычно доставляла обслуга этажа прямо в номер, причём сами они этой услуги не заказывали. О том, что наблюдение присутствует, говорило несколько подобных знаков «внимания».

— Меня перевели в манипул дворцовой охраны и приставили к вам в качестве телохранителя, — сообщил Магон Роб-Рою, — не понимаю, к чему такие почести? Видимо, у императора серьёзные планы относительно вас и вашей будущей должности. К аудиенции готовы?

Роб-Рой кивнул в ответ. Мундир Космофлота империи Син выглядел почти как новый, несмотря на отсутствие знаков различия и некоторых обязательных элементов. Некая мастерская по пошиву, починке и переделке одежды с задачей справилась, и только отсутствие фурнитуры и невозможность её быстрого изготовления помешали выглядеть, как подобает. Впрочем, внешний вид уже был аккуратен и подтянут, а отследить нарушение формы, кроме самих синарианцев, больше некому.

Вслед за своим новым телохранителем, который, возможно, также играл роль соглядатая, они вышли на улицу. Было довольно прохладно, гостиница стояла возле большого морского бульвара, всего в квартале от бескрайней водной глади. С моря дул свежий ветер. Чистейшее голубое небо без единого облачка и, конечно, без солнца тоже, не грозило ни дождем, ни каким-либо другим капризом погоды.

Как уже знал Роб-Рой, облака «ходили» сорока километрами западнее, по одному маршруту, в сторону небольшого нагорья, где сбрасывали накопленную влагу в большое озеро, питающее большие и маленькие реки, имеющие в этом нагорье истоки. Невероятно, но факт — ни одной археотехнической машины на этой планете не было обнаружено. Возможно, археотехом являлось само подземное обиталище Империального Союза целиком, настолько тонко здесь всё было настроено и отлажено, и погода, и оборот воды, и смена дня и ночи.

Они неторопливо прошли по набережной Большого Македонианского залива, как назвал его Магон Марк, любуясь открывшимся великолепным видом, а затем сели в служебную машину подразделения охраны без опознавательных знаков. Несколько минут тряской дороги, и поездка завершилась.

Дворец, вопреки ожиданиям, представлял собой не очень большое, хотя и изысканно отделанное здание. Он казался совсем крошечным по сравнению с гигантскими многоэтажками, стоящими вокруг него. Династия Ауреев, с незапамятных времен правящая страной, всегда отличалась скромностью и спартанскими вкусами, именно по этой причине они никогда не старались сделать главное здание своего государства самым огромным.

Нынешний Дворец Правителей — куда более грандиозная постройка, к тому же напичканная самой современной аппаратурой, и выглядит намного внушительнее, и вы знаете, кто его построил. Идея создать нечто более солидное, как утверждается в «Воспоминаниях» Греджа эт Дрейвера, пришла в голову Роб-Рою именно в тот момент, когда они с адъютантом смотрели на высокую ажурную башенку, на которой большие часы пробили три четверти десятого.

— Монсоэро император приказал проводить вас в тронный зал, сам он скоро будет, — сказал вышедший навстречу дворецкий.

Могучие охранники в лёгких боевых скафандрах открыли массивные двери, и синарианцы вступили в святая святых македонианской власти. Тронный зал, куда их отвели, на самом деле таковым больше не являлся, осталось лишь название. Вместо трона в нем стояла трибуна, а перед ней — несколько рядов кресел. Реформы шли полным ходом, безжалостно ломая традиции.

По приглашению дворецкого Роб-Рой, эт Дрейвер и Магон расположились в креслах в первом ряду. Управляющий удалился, встретившись в дверях с человеком в чёрном плаще, с широким серебристым поясом. Он был высок, широк в плечах и выглядел могучим и очень сильным, ничуть не уступая Роб-Рою. В его лице просматривались тонкие аристократичные черты, оно прямо-таки дышало благородством и фамильной гордостью.

— Граф Рест Аурей, двоюродный брат императора, — представился этот человек, — правитель подойдет через пять минут. Я буду непосредственно связан с вашей исследовательской программой.

Роб-Рой поднялся с места, чем вызвал одобрительную улыбку Магона Марка, представил графу своих спутников и поздоровался по местному обычаю, — крепким рукопожатием, глядя ему прямо в глаза. Этот здоровяк ему в целом понравился, в нём чувствовалась не только физическая, но и большая душевная сила и мужество. Если верить негласной «табели о рангах», черты которой уже обрисовывались по мере поступления информации, он принадлежал к первой семье в «списке десяти», имел солидный запас прочности и капитал влияния. Однако, первая семья была достаточно малочисленна, что указывало на начинающуюся слабость. Опальный граф Второй планеты метрополии империи Син находил слабости и у людей посильнее…

Из висевшего над дверью динамика раздался звучный, хорошо поставленный голос глашатая:

— Император Империального Союза Свободных Республик, его величество Аурей Восемнадцатый.

В тронный зал через открытую стражниками дверь вошёл император. Это был пожилой, седовласый человек, привыкший повелевать, о чём говорило суровое и властное лицо, вместе с тем умный и мудрый. Все эти качества явственно чувствовались в его манере держать себя и проникновенной речи. К тому времени он уже потерял вторую жену, что отразилось в глубокой морщине, прорезавшей чистый и белый породистый лоб, — воспитание и традиции македониан заставляют их намного глубже нас переживать такие потери.

После неё остались двое детей, единственная отрада и воспоминание об утраченной любви, которые хоть как-то смягчали боль потери. Ребёнок его первой жены, не его ребенок, но которого он любил, как родного, находился на поверхности, вместе с отцом, несмотря на благоволение императора, — он позволил бы вернуться им обоим, так как сам пережил слишком много. Роб-Рою, конечно, детали тогда не были известны.

— Я пригласил вас, экмонсоэро, чтобы поговорить о вас и о вашей родине. Мне интересно всё, так же, как и вам. Надеюсь, беседа сегодня будет продуктивной и полезной. Насколько меня успели проинформировать, вы в целом согласны на сотрудничество в области покорения Космоса?

Обычный голос, обычный для человека, который всю свою жизнь вёл дипломатические переговоры. Роб-Рой почувствовал подвох — владыка несколько удивлён, что пришельцы из иного мира согласны построить корабли и оружие, которые, может статься, будут использованы против своих. «С ним надо держать ухо востро», — подумал он.

— Да, конечно, монсоэро император, — проговорил он вслух, — у нас нет абсолютно никаких причин отказываться от сотрудничества.

— Тогда предлагаю построить разговор так — вы рассказываете о своём государстве, может быть, я задам пару вопросов по ходу дела, затем я рассказываю о своих планах на будущее относительно вас, и мы обмениваемся своими соображениями. Идет?

— Хорошо, ваше величество.

— Что ж, расскажите, каким образом вы попали сюда, а затем немного — о своих технологических достижениях.

— Я был управляющим континентальными делами Второй планеты метрополии империи Син, это официальная должность, и незадолго до событий получил наследственный титул графа, с поместьем и территорией. Под метрополией мы понимаем две наши материнские планеты в системе звезды Син, на которых когда-то была создана Творцами Цивилизаций наша раса.

— Я так понял, кроме метрополии, у вас есть и колонии?

— Не совсем колонии… Они называются «союзные планеты». Их пять, — Рокх, Карфагия, Зейонс, Процион и Ангрон. На них до нашего прихода присутствовали свои цивилизации, которые потом примкнули к нам.

— Именно они к вам?

— Да. Все они, кроме Зейонса, на момент контакта были достаточно развиты, чтобы выходить в Космос, но недостаточно, чтобы летать между звёзд. Благодаря Творцам, у нас был более совершенный технический уровень. Они все приняли правильное решение, несмотря на некоторые трения в процессе контакта.

— Я бы хотел, чтобы вы подготовили в свободное время доклад об истории присоединения союзных планет метрополией. Какой уровень развития был у упомянутых планет, какие были вопросы и, как вы выразились, трения в процессе. Для вас это просто история, для нас же — ценная информация сразу в двух областях, дипломатии и ксенологии.

— Я подготовлю доклад, ваше величество, — сказал Гредж.

— Хорошо. Продолжайте.

— У меня было два младших брата, один из которых, Ларрен, являлся лидером одного из пиратских кланов Южного Сектора. Предвидя ваши уточняющие вопросы, сделаю отступление. Южный Сектор — общее название пустых секторов пространства южнее метрополии империи. Там нет пригодных для жизни планет, есть много разных мёртвых космических объектов — планетоиды, астероидные поля, необитаемые системы. Сектор огромен, но зацепиться там не за что. Где есть возможность нормального снабжения, там ведутся разработки газов, льда и полезных ископаемых. В остальном пространстве официальных баз и колоний империи нет. Там властвуют пиратские кланы — изгои, беглецы, преступники и прочий народ. Империя как бы ведёт с ними войну, на самом деле проворачивая незаконные сделки, испытания и так далее. Многие значимые люди в доле доходов с этой «войны».

— Ничего личного, просто бизнес, — понимающе кивнул император.

— Хорошая поговорка. Напрямую с кланом брата я дел не имел…

Брови императора подпрыгнули.

— Могу честно сказать, я действительно не имел никаких дел с любым преступным элементом Южного Сектора, у меня репутация и всё такое. Ларрен мой брат, мы общались, конечно, в личном плане. Но, как и вы, мне не поверил и император Великий Дандар. Собственно, он ни о чём не спрашивал. Его заинтересовал клан Ларрена, и потому моя резиденция подверглась атаке правительственных сил. Безо всяких переговоров.

— Что конкретно заинтересовало моего коллегу, вы не знаете?

— Нет, — стараясь изо всех сил держаться в прежней манере разговора, сказал опальный граф, — может быть, люди брата нашли какое-нибудь месторождение чрезвычайно редких элементов. Мой титул достался не по наследству, зато я смог бы передать его детям. Видимо, его ценность была не так велика, как то, что…

— Хорошо, я понял. Продолжайте.

Роб-Рой не смог прочесть по лицу Аурея Восемнадцатого, уловил ли тот колебание или нет. Потому продолжал в том же духе.

— После нападения у меня было немного вариантов. И все они имели общую черту — в любом случае покинуть территорию империи вместе с людьми, которые на меня работали.

— Мне стал понятен ваш мотив, и это важно, — кивнул император, — сколько людей ушло вместе с вами?

— Экипажи и некоторые члены их семей, на шести кораблях. В общей сложности около пяти тысяч человек.

— И вы вдвоём — все, кто остались?

— Да. Нас преследовали, мы дрались. Потому, собственно, и попали в вашу систему, из-за повреждённого гиперпривода.

— Что-то очень ценное нашёл этот Ларрен, как думаешь, Рест?

— Что-то уровня планеты с атмосферой, благодаря которой всё же появилась возможность зацепиться в Южном Секторе и потеснить пиратскую вольницу, — кивнул тот.

— Ваш брат, граф… Сможет найти вас?

— Он погиб. В вашу систему мы летели на его корабле, на нём же садились на планету. Весь мой флот к тому моменту уже был потерян. Выжившие эвакуировались на крейсер брата, в том числе и мы.

— А второй брат?..

— Джарк погиб в самом начале, при штурме резиденции. Я сам не видел, сообщили по коммуникатору.

— Вы допускаете, что он мог остаться в живых?

— Вероятность мала. И если жив, то либо гостит у Дандара, либо бежал к пиратам.

— А влияние на клан Ларрена у него есть?

— Вряд ли, — горько усмехнулся Роб-Рой, — как выяснилось, влияния не было и у меня.

И коротко пересказал события после приземления.

— Знаете, граф, а я бы удивился, если б команда пиратского крейсера подчинилась вам, — задумчиво произнёс Рест Аурей, — пираты в любом случае — криминал. На Поверхности одно время тоже водились. На море. Под каперским свидетельством одной страны грабили суда другой, ну и прочих невезучих, кто попадался под руку.

— Это всё-таки разные вещи. У нас государство одно.

— Но Южный Сектор под властью криминала?

— В основном… да.

— Ладно, это не имеет отношения к делу. Граф, нас, в общем, интересует один вопрос. Кто может вас искать и какие у него или них шансы вас найти?

— Шансы есть… Это не первый и не последний случай пропадания корабля в гипере, как и последующих поисков. Очень маленькие, но есть.

— Второй, полностью зависящий от первого, вопрос. Сколько у нас есть времени до возможного контакта?

— В самом благоприятном случае, при проведении досконального анализа места последнего прыжка… Со всеми расчётами… Подготовкой полноценной экспедиции…

— Минимум десяток лет, — сказал эт Дрейвер, — а если быть более реалистичным, то не один, а два десятка. Космос огромен.

— И только в том случае, если вы по-прежнему очень нужны своему императору, так? — хитро прищурился Аурей.

— Да, это так. Я исходил из частного случая, что мы нужны больше, чем вся империя, и искать нас будут все и срочно.

— Хорошо, я вас услышал. Общий разговор, думаю, можно завершить. Теперь более подробно пройдёмся по конкретике. Нам хотелось бы взглянуть на ваш корабль, пусть даже в разбитом состоянии. Это реально?

— Пока нет. Мы не знакомы с географией вашей планеты, нужно сделать привязку к местности, рассчитать наш маршрут при полёте из точки посадки.

— Вот карта, — Аурей лично откинул штору, прикрывавшую до поры стенд с физической картой некоторой местности.

— Здесь проходит граница между Советским Союзом и Турцией, — взяв деревянную указку, заговорил Рест, — по нашим данным, ваш аппарат был обстрелян в этом районе турецкой противовоздушной обороной и уничтожил три истребителя их сил прикрытия границы. Вот здесь, — он ткнул указкой северо-восточнее, — вас сбила наша предварительная разведка. Есть какие-нибудь замечания?

Гредж внимательно рассмотрел предполагаемый театр действий.

— Всё правильно, — сказал он, — вот одно море, вот второе. Мы метались между ними, потом шли над жаркой местностью, пока она не сменилась нормальной. Значит, корабль лежит вот в этих горах.

— Большой Кавказский хребет…

— Ну, мы же не думали, что сразу будет легко? Эти горы достаточно населены, — снова обратился император к синарианцам, — экспедиции потребуется серьёзное прикрытие.

Роб-Рой развёл руками.

— А в каком состоянии штурмовик, сбитый нами?

— Практически уничтожен. Особенно двигатели. В нём погиб наш третий товарищ, я похоронил его там же.

— Понятно. Пусть Внешняя Разведка отправит группу зачистки. Только всё под ноль сносить не надо, и могилу… Кого?

— Командир двигательной части крейсера «Синский Странник», лейтенант Гэлер Хэнсон.

— Могилу монсоэро Хэнсона тоже не трогать. Незачем.

— После аудиенции отдам приказ, — кивнул Рест.

— Сколько там до визита Лесского? Пятнадцать минут? Тогда поговорим о флоте. Что он собой представляет, и каким вы видите пути его развития?

— Флот империи Син делится на лёгкие, средние и тяжёлые корабли семи основных классов. Но, например, класс крейсеров делится на лёгкие, средние, тяжёлые и дальние. Предвидя ваш вопрос — штурмовик это самый малый корабль, не имеющий собственного гиперпривода и носимый более крупными кораблями для тактических задач, а разбившийся крейсер относится к классу дальних и носит название «Уоб». Собственно, если бы он был другого класса, посадки на планету могло и не состояться. Только дальние крейсера обладают модульностью корпуса и высокой живучестью.

— Всё, что вы рассказывали ранее нашим людям, в виде докладов и рапортов известно мне и консулу Мириэлу, — кивнул император, — продолжайте.

— Флот, на самом деле, это всё. Решающая сила. Империя имеет планетарные войска, но они играют вспомогательную роль. Охрана, сопровождение, наблюдение за порядком, подавление беспорядков. Если на орбиту некоей планеты вышел флот, сопротивление становится бесполезным. Бомбардировка с орбиты способна уничтожить любой оплот планетарной армии, скопление войск, город, природные укрытия. Правда, совсем жёсткого противостояния и упорного сопротивления в нашей истории не было. Нам требуются ресурсы и базы в Космосе для закрепления экспансии, а мелкие устремления потенциальных союзников обычно совпадают с общим курсом, плюс технологии межзвёздного перемещения. Со всеми пятью союзниками так или иначе нашли общий язык.

— Ага, я понял. Времени у нас осталось мало, — император бросил короткий взгляд на часы, — потому перейду к заключительной части. Год назад, когда Реконструкция принесла свои первые долгожданные плоды, и нам удалось решить многие наболевшие проблемы, я обратил свой взор на развитие техники, создал целую систему поощрений для исследователей в этой области. Тогда-то и созрело решение провести изучение космического пространства, особенно по проблемам звездоплавания. Внешний мир пока не добился сколько-нибудь значительных результатов, они только выводят на орбиту спутники и посылали автоматические зонды в глубокий космос и на необитаемые планеты системы. Теперь судьба послала нам вас, инопланетников, значительно обогнавших нас и занимающихся космическими полётами три сотни лет. И, поскольку вы согласны сотрудничать, задачи, поставленные перед нами, намного упрощаются. Итак, моё решение. Граф Роб-Рой эт Форман назначается сенатором по исследованию космического пространства и развитию сопутствующих наук и технологий. Главная задача и цель исследований — создать наш собственный космический флот. Для координации с другими отраслями хозяйственной деятельности и в качестве консультанта и помощника по нашим технологиям вашим заместителем назначается граф Рест Аурей. Полномочиями наделяю чрезвычайными, в связи со срочностью работ, можете мобилизовать любой завод и любые средства Стратегического Потенциала, тут как раз мой брат и поможет. На этом всё, аудиенция окончена.

В холле Рест подошёл к Роб-Рою.

— Монсоэро сенатор, я бы советовал начать с курса лекций по теории, мы сможем создать команду специалистов и освободить много собственного времени. Слушателей я подберу.

Новоиспечённый шестнадцатый сенатор признал мысль своего нового помощника дельной и согласился. На курсах они с Греджем выступали последовательно, сам Роб-Рой больше склонялся к тактике, стратегии и общим вопросам, а лейтенант — к техническим и особенностям пилотирования. Первые подвижки пошли через две недели, когда, уяснив задачу, подключился инженерный состав.

Самое смешное, что, кроме гиперпривода, все элементы конструкции корабля — материалы необходимой прочности, двигатели, приборы вместе с соответствующими им измеряемыми величинами, компьютеры, системы жизнеобеспечения, уже имелись и в сопутствующих областях применялись, технологии отработаны, слабые места устранены. То есть, Империальный Союз до прибытия «гостей» из империи Син имел все возможности создать орбитальный и каботажный флот самостоятельно и всего на шаг отставал от идеи и принципа гиперперехода. На курсах инженеры сделали этот шаг. А после посыпались предложения, улучшения, рационализаторство.

Кто-то предложил использовать недавно открытый и сразу получивший широчайшее распространение двигатель Зененвиля, который устанавливали на флаеры и новейшие модели автомобилей. Роб-Рой, который про него ничего не знал, попросил описать принцип действия и параметры, после чего схватился за голову. Они со слушателями «космических курсов» произвели расчёт не очень большого для начала корабля, чуть больше стандартного истребителя, чтобы поместился энергетический реактор. Как пошутил один из инженеров: «Мы не обязаны следовать чьим-то стандартам, потому что теперь стандарты разрабатываем сами».

Эти расчёты послужили потом основой для нового флота. Корабль превзошёл все синарианские корабли вплоть до тяжёлого крейсера по всем параметрам тяги, вооружения и защищённости. Ему не требовалась мощная броня, занимающая место, увеличивающая массу и требования к двигателям. Её с успехом заменяло силовое поле «силового» класса. Реактор обеспечивал поле подкачкой энергии, и любые орудия корабля классом ниже тяжёлого крейсера, с учётом расстояния, плотности стрельбы и количества попаданий, пробить его не могли никак. Даже «всего лишь истребитель».

Конечно, можно было сосредотачивать огонь, бить усиленными зарядами, корабль не был совсем неуязвимым. Но для этого империи Син была необходима информация о новом противнике.

Эт Дрейвер не осуждал действия своего патрона, только счёл нужным предостеречь:

— Монсоэро, для них это, конечно, новинка — звёздный корабль, и ничего необычного они не увидели, но мы-то с вами всё поняли. Я — пилот с тех пор, когда был сопливым мальчишкой, и ничего подобного в жизни мне водить не приходилось. Вы уверены, что хотите дать такую мощь в их руки?

— Ты — мой верный товарищ, Гредж, ты столько раз спасал мне жизнь. Поэтому я скажу тебе просто и честно — меня это самого испугало вначале. Но! Если бы мы не попали сюда, а спокойно высадились на красной планете, смогли бы они создать нечто подобное? Смогли бы, и достаточно быстро, ты видишь сам, сколько здесь талантливых учёных, инженеров и прекрасных заводов. И вышли бы в космос, и навели бы в нём свои порядки, и наша драгоценная империя Син не смогла бы им противопоставить практически ничего. А нам с тобой выпал редчайший шанс вмешаться в историю, немного изменить её, оседлать, направить в нужное нам русло. И теперь МЫ поведём земной флот покорять Галактику, МЫ поставим на колени империю Син, МЫ будем править Космосом. И пока что всё идёт именно так, как я задумал.

Глава 16

Утро нового дня началось, как все последние месяцы, с размышлений о том, где провести завтрак. Синарианцы по-прежнему проживали в гостинице, только и наблюдение, и посторонние услуги с них сняли. Решив, что общество граждан столицы лучше полной скрытности, возобновлять доставку в номер не стали.

Несколько раз их приглашал к себе император, и, несмотря на прекрасную кухню и хорошее обслуживание во дворце, инопланетники вниманием тяготились, — ни спокойно поговорить, ни послушать музыку, Аурей Восемнадцатый предпочитал за столом тишину.

В последнее время Роб-Роя стал привлекать небольшой и недорогой ресторанчик в десяти минутах езды от их жилища, который они случайно обнаружили во время одной из прогулок по городу. Он чем-то напоминал аналогичные заведения на его родной планете. Ностальгия.

Вот и сегодня, покинув отель раньше, чтобы избежать назойливой опеки Магона Марка, ни на шаг не отступавшего от выполнения приказа, синарианцы на автобусе доехали до места и вошли в здание через парадный вход. Швейцар поприветствовал их, дружелюбно улыбаясь. Инопланетников здесь запомнили, управляющий вышел навстречу сам, указал на свободный столик именно в том уголке, где они всегда предпочитали сидеть, прислал официанта.

«Недорогой — не значит дешёвый», — в справедливости этой местной поговорки Роб-Рой уже успел убедиться, хотя на империю Син она точно не распространялась. Ресторан привлекал его отнюдь не низкими ценами, — они могли позволить себе завтракать, обедать и ужинать в роскошнейших заведениях столицы, — но качеством и оригинальностью кухни. Насытившись и выпив бокальчик превосходного красного вина, Роб-Рой откинулся на спинку своего стула.

— Какое блаженство, — проговорил он, — лёгкое вино, прекрасный стол, хорошая музыка…

— Красивые девушки, — добавил Гредж, глядя на певицу на эстраде, — совершенно с вами согласен, монсоэро. Но, насколько я понял, мы пришли сюда не только позавтракать. По вашему лицу видно, что есть серьёзный разговор.

— Ты становишься проницательным, — усмехнулся сенатор, — да, я хотел обсудить пару вопросов, тема неприятная. Мне кажется, старик слишком подозрителен и мне он не доверяет. Слежки не видать, только это не значит, что нас не могут прослушивать или что-то в этом роде.

— Вот когда пожалеешь, что не знаешь ни одного языка империи, кроме родного имперского общего, — вздохнул лейтенант, — а всё эта политика Дандара, нетерпимость к языкам союзных планет. Хотя, с другой стороны, кто же знал, что в таком глубоком космосе будут говорить на нём же. Да, так что же за вопросы?

— Доедай пока, а я хочу слегка расслабиться, насладиться отдыхом и забыть о насущных проблемах.

Эт Дрейвер кивнул и вернулся к поглощению содержимого своей тарелки, пока сенатор, с довольным видом откинувшись на спинку стула, не торопясь, смакуя каждый глоток, потягивал вино из второго бокала. На глаза ему попался человек, которого он где-то видел, только где, никак не мог вспомнить. Мужчина сидел за соседним столиком и пристально разглядывал синарианцев.

Однако, похоже, это было лишь праздное любопытство, — поймав взгляд лейтенанта, он тут же со скучающим видом отвернулся в сторону и принялся глазеть на девушку, поющую на эстраде. Девушка эта, как лейтенант заметил ранее, была весьма и весьма хороша собой, и незнакомец вполне естественно заинтересовался ей больше, чем инопланетниками, что успокоило Греджа.

— Мы зашли в тупик, лейтенант, — отставив бокал, заговорил Роб-Рой, — время, конечно, покажет, а пока никакой перспективы не видится. Похоже, нам так и придётся довольствоваться тем, что есть.

— В каком смысле нет перспектив, монсоэро?

— Я говорю о своём месте сенатора. Старик оказался хитрецом. Сенатор, конечно, хорошая должность… Только после него нет никаких других постов, которые можно занять при повышении. Никакого карьерного роста не может быть. Очень ловкий ход с его стороны. После того, как мы сделаем всё, что требуется, нас несложно будет тихо отправить в отставку.

— Да, так устроена местная политическая система.

— В принципе, положение то же самое, что и у других пятнадцати сенаторов, только они-то могут занимать свои посты сколько угодно долго. В случае смерти императора власть передаётся наследнику. В данном случае это малолетний принц Рэм Бугенвиль или, что более вероятно, его сестра Селена, если только она выйдет за кого-нибудь замуж. То есть, мне вообще ничего не светит.

— Но как же, монсоэро! По утверждённой программе Реконструкции скоро должен пройти закон о выборности высшего руководителя страны.

— Я об этом не забыл, говорю же, что время покажет. Только это будут полномочия президента, как на Проционе, например. А мне нужны монархические полномочия! Если я даже и попаду на трон в результате выборов, у моей власти будет столько ограничений, что мы практически ничего не сможем сделать сами, придется постоянно лавировать между сенатом и общественными организациями. К тому же, кто будет голосовать за нас, чужаков? В Союзе множество своих собственных уважаемых людей, начиная хоть от самого императора и заканчивая его двоюродным братом.

— Монсоэро, — понизив голос, заговорил эт Дрейвер, — а в случае смерти и императора и наследника? Что будет тогда?

— Тогда наследника назначает сенат… Хм… Правда, линия Ауреев не прерывается уже добрую тысячу лет.

— Но ведь возможны неожиданности.

— В любом случае, я не ожидаю назначения наследником своей персоны. Сенат наверняка выберет кого-нибудь из ближайшего окружения старика.

— Куда ни кинь, всюду клин, — вспомнил поговорку лейтенант.

— Именно так. Сложное положение, не так ли? — раздался сбоку незнакомый голос.

Эт Дрейвер поднял глаза, за соседним столиком сидел тот самый мужчина, что их рассматривал. А ведь он с самого начала показался соглядатаем!

— Я извиняюсь, конечно, что вмешиваюсь в вашу беседу, сенатор, но вы несколько неосторожно выражаетесь.

— Мы обсуждали мои шансы попасть в большую политику, — произнёс Роб-Рой, — и пришли к выводу, что сенатор по космическим исследованиям — потолок.

— А вам хочется большего?

— Мне не хочется в отставку. У вас здесь в целом неплохо, но…

— С вашего разрешения, — сказал незнакомец, пересаживаясь в свободное кресло, — А если представить… теоретически… что появятся посты выше простого сенатора. Вы бы попытались занять один из них?

— Это зависит от прочих обстоятельств, — с бесстрастным выражением лица проговорил граф, — в том числе, что за посты и при каких условиях они появятся.

— Хмм… О да, ещё один нюанс. Вы сказали об отставке. Почему?

— Я, конечно, чужак. Но у меня есть все возможности изучать ваше общество, историю, культуру. Эта информационная сеть — гениальная штука. Если сосредоточиться на телепрограммах, можно прождать год, пока озвучат нужную тему. Если на книгах, срок сократится, только там тоже надо изначально знать, о чём спрашивать, а для чужака и это — задача не из лёгких. А в сети всего лишь по намёкам можно найти всё, что угодно. Так вот, за последнюю тысячу лет «лишний» шестнадцатый сенатор занимал свой пост сорок пять раз. Я — сорок шестой. Каждый раз этот человек выполнял или не выполнял свою задачу, после чего уходил с поста, и сенаторов снова становилось ровно пятнадцать человек. И здесь нюанс — обычно шестнадцатый сенатор являлся неким аристократом, ему было куда возвращаться. У меня же нет связей и имущества. Уйдя в отставку, мне придётся искать работу и жильё.

— Ага, я понял. Здесь вы несколько не правы, монсоэро. Насколько мне известно, будет создаваться новая отрасль промышленности, и вам искать работу не придётся. Однако, вы считаете, что достойны большего.

Роб-Рой промолчал.

— Извините, монсоэро сенатор, забыл представиться. Меня зовут Стерк Вэстервиль, имею честь состоять в гвардии Его Величества в чине капитана. Мы давно наблюдаем за вами. Вы, хотя и новый человек в нашей стране, честолюбивы и умны, а в наше время это стоит дорого.

— «Мы» — это кто?

— Наша партия. Я предлагаю поехать в более надёжное место и там обсудить этот вопрос.

— Что за партия?

— Там я всё расскажу. Идёмте. Причины поехать со мной у вас есть, поверьте!

— Могу я узнать, что за причины?

— Наша партия хочет предложить вам вступить в её ряды, — Стерк понизил голос, — а также власть. Ничем не ограниченную. Всё, ни слова больше здесь. Или вы едете со мной, или катитесь к дьяволу. Без поддержки вам всё равно ничего не добиться.

Роб-Рой машинально коснулся рукой кобуры с пистолетом. Он предпочёл привычное оружие, широко распространённое в империи Син. Бластер с высокой огневой мощью и массой ограничений в применении приобрёл эт Дрейвер, для поддержки, он не так хорошо стрелял из стрелкового оружия, как пилотировал.

Граф кивнул, соглашаясь, и они направились к машине Стерка, находившейся на стоянке возле ресторана. Серый «феллерин» отвёз их к приземистому зданию на окраине города. Быстро оглядевшись, Стерк вышел из машины и направился ко входу, инопланетники последовали за ним.

— Здесь мы можем абсолютно спокойно поговорить, — заявил капитан, когда они вошли в небольшую комнатушку на первом этаже.

— Почему вы так уверены?

— Здесь, так сказать, штаб-квартира нашей партии. Она — одна из значимых сил в обществе, хоть и находится в оппозиции императору. Партией управляют несколько человек, в число который вхожу я, на мне — силовой блок. Несколько месяцев назад у нас был сбор… Который показал, что… В общем, передрались, — он усмехнулся, — нам нужен лидер, компромиссная фигура, которая примирит враждующие стороны и не даст развалиться организации. Мы решили предложить эту роль вам, монсоэро.

— За что такая честь? — с сарказмом произнёс Роб-Рой.

— Я же сказал, мы давно присматриваемся. Вы — прирождённый политик верхних эшелонов власти, кем, вероятно, и были на своей родине, к тому же, новый человек в нашей стране. У вас пока нет политических противников и противников вообще. Именно такой человек нам и нужен. Меньше дрязг, больше дела.

— Допустим. А чего вы ждёте от меня взамен?

— Схема проста — вы становитесь императором, мы — правящей партией. Главная цель — сохранить монархию, в ней наша сила, и именно на этой почве у нас резкое расхождение с курсом на Реконструкцию.

— Здесь есть нюанс. Занять трон мы сможем только после завершения Реконструкции. И это будет уже не монархический трон.

— Ну, насколько я понял, вы решили не останавливаться ни перед чем?

— То есть, вы намереваетесь совершить государственный переворот?

— А иначе никак не получится. У нынешней политики в стране очень много противников, причём есть довольно могущественные, просто вы пока не получили возможность этого заметить. Сложившейся ситуацией мы можем воспользоваться. Или вы чистоплюй?

Роб-Рой и эт Дрейвер быстро переглянулись. Страшный удар в челюсть поверг Стерка на пол. Когда он с проклятиями поднялся, вытирая кровь с разбитых губ, на него уже смотрел холодный ствол пистолета.

— Я… согласен стать лидером вашей организации. На своих условиях.

Эт Дрейвер открыл дверь, держа бластер наготове, и быстро выглянул в коридор. Никого.

— Сколько у вас… э… руководителей?

— Какого чёрта?..

— Уже лучше, — усмехнулся Роб-Рой, — правило номер раз: не стоит вываливать всю информацию непроверенному человеку. Так сколько?

— Пятеро вместе со мной.

— Эти четверо из партии должны уйти. Ты ведь во главе боевой организации стоишь?

— Да.

Стерк достал из кармана платок и принялся вытирать кровь. Брыкаться он не пытался, может, увидел в глазах держащего его на прицеле сенатора решимость. А пули обычного пистолета на таком расстоянии не менее смертоносны.

— Правило номер два: заслужил — получил, — сказал Роб-Рой, — нечего затаивать на меня обиду. Я наведу порядок в вашей партии и научу её, как надо работать. Только тогда она сможет стать настоящей, а не «достаточной» силой.

Капитан неожиданно посмотрел на него с уважением.

— Мне нужно поговорить с человеком, знающим все местные политические условия. В том числе, не заметные на первый взгляд.

— Это один из первых пунктов нашего плана. Найдите во дворце Ротхема, одного из придворных, он введёт вас в курс.

— Член вашей… теперь — нашей партии?

— Нет. Странно, что вы о нём не слышали. Его знает весь дворец и свет столицы.

— Я не вхож в свет. Пока.

Стерк проворчал что-то неопределённое.

— Как нам найти этого Ротхема?

— Он живёт во дворце императора. Спросите кого-нибудь из придворных, вас проводят.

— Хорошо. Пойдёмте, лейтенант.

— Я отвезу вас во дворец!

— Правило номер три, не всегда стоит показывать, что кто-то с кем-то связан, — обернувшись, сказал эт Дрейвер, — нам лучше добраться раздельно.

Автобусная линия здесь не проходила, сенатор поймал такси, заметив при этом, что нашёл несравненно более удобный вид транспорта. Шофер узнал Роб-Роя, как он объяснил, его сын пытался пройти отбор в слушатели лётных курсов и не попал, оказался слабоват в математике. В беседе время пролетело незаметно, вскоре инопланетники оказались возле дворца императора. Водитель отказался от платы, взамен получив обещание выслушать его сына лично сенатором.

В холле первым им встретился дворецкий, он рассказал, как найти Ротхема, но при этом посмотрел на них с каким-то странным выражением лица.

Ротхем оказался довольно пожилым человеком, в волосах пробивалась седина, а лицо было испещрено морщинами. Но при всём этом в нём не было ни капли солидности и уверенности в себе, — маленькие, хитро прищуренные глазки всё время бегали, в голосе слышалась вкрадчивость, а в облике — подобострастие. Желтоватое лицо выдавало плохо работающую печень, что было неудивительно, ещё не минул полдень, а от царедворца уже разило спиртным.

«Вот мерзкий субъект», — подумал Роб-Рой, а эт Дрейвер сразу понял причину удивления дворецкого. Однако, при всех внешних недостатках Ротхема, он имел и чрезвычайно полезные качества, — обладал умом и чутьём на события в стране, знал все дворцовые сплетни, все слухи, в лицо — всю высшую власть и военное руководство. При этом он умел быть достаточно надменным при обращении с нижестоящими. Солдаты его не любили, слуги боялись, высокопоставленные офицеры презирали, а император держал в качестве неофициального советника, ибо только от этого человека можно было достоверно знать о настроениях, как в столице, так и среди верхушки власти.

— Что вы хотели узнать, сенатор?

Роб-Рой поморщился при звуках хриплого, пропитого голоса и задал встречный вопрос:

— К вам приходят только за информацией, раз вы так уверены в цели моего визита?

— Конечно, монсоэро! Информацию поставляют различные службы, но государю угодно знать несколько больше того, что говорят вслух.

— То есть, в принципе, вы — шпион, только в своём собственном государстве?

— Ну что вы, — в голосе старика прозвучала неподдельная обида, — я просто собираю сведения и обобщаю их. Вот, например, касательно вас…

— Меня не интересуют сплетни относительно моей персоны, — прервал сенатор, — я бы хотел влиться в политическую жизнь, причём не только в том свете, в каком её подаёт пресса и сеть. Просто расскажите, кто есть кто во власти.

— Понимаю… Вы пришли по адресу! К тому же, эти сведения не могут никому повредить, ведь с ними не знакомы только вы, как инопланетники. Я, конечно, сообщу императору, что вы приходили ко мне, но сомневаюсь, что он не одобрил бы этот визит. Как сенатору, вам непременно понадобится участвовать в политической жизни.

Ротхем поведал много интересного. Казалось, он знает всё и про всех. Он даже был в курсе, что популярность того ресторана, который приглянулся Роб-Рою, возросла из-за частых посещений главы космического проекта. Впрочем, такие подробности были ему известны и про других высокопоставленных лиц.

— Рест Аурей — хороший человек, настоящий патриот, не столько на словах, сколько на деле. Я сужу не по тому, сколько патриотических речей в месяц он произносит. Император не даёт ему слишком большой власти, поскольку считает, что он хочет занять его место. Именно поэтому его назначили в ваш проект. Императору почему-то кажется, что Рест — монархист, и против многих преобразований, хотя ни разу не выступал открыто.

— Монархист?

— Да, сторонник неограниченной власти монарха — в данном случае, императора. Аурей XVIII хочет ввести выборность высшего руководящего поста, построить общество по образцу стран так называемого Запада на поверхности планеты. Лично мне это кажется диким, ведь столько сотен лет мы жили под мудрым управлением династии Ауреев…

— Почему же император решил так круто изменить сразу всё политическое устройство?

— Наследник ещё мал, а он уже чувствует надвигающуюся старость. И при этом не видит вокруг себя честных людей… — Ротхем осёкся, осознав, что сболтнул лишнее.

— Мы не слышали этого, — засмеялся Роб-Рой, — мне-то он, надеюсь, доверяет?

— Вы — новый в нашей политической жизни человек, — облегчённо вздохнул царедворец, — к вам пока присматриваются. Только не говорите никому, монсоэро, хорошо? Мне кажется, вы ему нравитесь больше любого приближённого.

— На этот счёт не беспокойтесь, сведения останутся между нами, к тому же, они не слишком важны. Я и так сенатор, выше некуда. Меня больше интересует, чем так привлекает выборность поста императора нынешнего государя.

Ротхем успокоился, слова сенатора прозвучали убедительно. Он принялся долго и нудно объяснять устройство политической системы стран поверхности. Советник рассказывал, а синарианцев корёжило, хотя они старались не подавать вида. Чрезвычайно запутанная и потому открывающая простор для злоупотреблений система выборов в одной стране. «Конституционная монархия» при отсутствии конституции — в другой. Голый популизм, на котором обычно въезжали во власть президенты. Прямой узаконенный подкуп депутатов в любых парламентах. Пока Западу имелся противовес в виде советского блока, это мобилизовало элиты и заставляло их не расхолаживаться, но что будет, если один из противников вдруг исчезнет или получит большое преимущество? Полувоенное противостояние всегда чревато сюрпризами.

Расстались они вечером, за час до звонка, приглашающего к ужину. После вечерней трапезы, вернувшись в свои апартаменты, синарианцы решили обсудить, что удалось узнать за день.

— Сегодня мы на удивление далеко продвинулись вперёд, — сказал Роб-Рой, — можно сказать, сделали качественный скачок.

— Да, старикашка знает поразительно много, — отвечал Гредж.

— Изучать настроения в обществе, анализируя слухи и сплетни — нечто новенькое. У Дандара, конечно, есть осведомители…

— Но о подобном я тоже не слышал. Ротхем, конечно, в схеме слабое звено. Устрани его, и новый советник появится нескоро.

— Можно ведь завести целый отдел, чтобы занимался профессионально… Ладно, не будем об этом. Что ты думаешь о новой партии?

— По крайней мере, у нас появятся сторонники, тоже хорошо. Если только Стерк не решит расправиться с нами.

— Он сморозил глупость, и мы с тобой прекрасно поняли, как и он сам. Убрать сенатора — слишком опасный ход. Такие вещи будут тщательно расследоваться службой безопасности, и для Союза в целом тоже невыгодно, чтобы космическая программа остановилась на полпути.

— Если не начнёт глупить дальше.

— Не думаю. Но, конечно, будем осторожнее на открытом месте. Что касается новой партии — нам нужно будет провести общий сбор, показать себя и заставить подчиняться. Это трудно, но возможно. Используем Стерка. Образумим рядовых членов и направим их, куда следует. Цели на данном этапе совпадают.

В дверь постучали.

— Открыто! — крикнул лейтенант.

В комнату вошёл Стерк.

О чём говорилось в тот вечер в комнате шестнадцатого сенатора, так и осталось неизвестным. Известно другое — именно тогда сформировалась новая группа в борьбе за власть, Стерк и боевое крыло партии ярых монархистов, которое он возглавлял, решили поддержать Роб-Роя и возвести его на престол.

Как помнят македониане, монархических партий в то время было немало, поскольку очень, очень многим не нравились нововведения Аурея XVIII. Можно задать тот же вопрос, что задал Роб-Рой Ротхему, зачем императору понадобилось принимать столь непопулярное решение, нарушив многовековые традиции великого народа и государства? Эту тайну император унёс с собой.

Современные политологи сомневаются, что он не видел честных людей вокруг себя, но только этим можно объяснить тот странный и страшный выбор, который сделал владыка позже. Во всяком случае, мы не можем обвинять его в этом, ведь именно благодаря его решению мы обязаны тем, что Внешнему миру явилось обновлённое, гораздо более сильное и сплочённое государство.

Если же вам интересно моё личное мнение, то оно таково — монархия в стране ослабла, многовековая династия уже не могла справиться с внутренним кризисом, и император решил посадить на престол более способного человека. И единственным, кто по его мнению не был связан ни с какими организациями, оказался Роб-Рой…

Утренний сон Греджа был прерван резким стуком в дверь. Мельком лейтенант взглянул на часы, — семь с четвертью, — накинул гостиничный халат и открыл.

— Вы кто?

За дверью стояли неизвестной принадлежности солдат в униформе и дежурная по этажу, которая синарианцам за месяцы примелькалась.

— Вестовой, подразделение охраны дворца. Чрезвычайное происшествие, срочный сбор всех сенаторов. Граф Роб-Рой эт Форман на месте?

— Да, я здесь, — тот подошёл сзади, — что случилось?

— Я не в курсе. Подробности вам расскажут во дворце. Мне приказано сопроводить вас туда, внизу ждёт машина.

— Я подтверждаю, что запрос из службы охраны был, и этот человек назвал верный код, — заявила дежурная, — таков порядок. Претензии к отелю имеются?

— Нет, никаких.

— Мы сейчас будем.

Роб-Рой попытался закрыть дверь, но солдат прервал его:

— Извините, собираться вы должны при мне.

Тот только пожал плечами.

В тронном зале собралось довольно много народу, в отличие от совершенно пустых коридоров, царило большое оживление и в какой-то степени паника. Лейтенант принялся рассматривать лица других сенаторов.

Граф Хотоб Лесский, с орлиным профилем, одетый в классическую тогу, бессменный глава Сената три десятка лет, неподвижно, словно каменное изваяние, сидел в своём кресле за трибуной, рядом с пока пустующим императорским троном. На лице Реста Аурея застыло выражение растерянности. Остальные, большей частью незнакомые, имели недоумевающий вид.

Наконец, Хотоб Лесский призвал к тишине, и гомон и возбуждённые отдельные возгласы смолкли. Охрана у дверей чётко взяла «на караул» с лёгким музыкальным лязгом, и в тронный зал вошел Аурей XVIII. Казалось, какая-то неведомая сила ударила его: плечи согнуты, даже сгорблены, лицо каменное, взгляд в пол, красивый серебристый плащ волочится по полу.

В гробовой тишине император медленно, совсем уж старческим движением занял своё место за трибуной, судорожно закашлялся, что обычно помогало ему снять нервное возбуждение, и начал говорить в микрофон:

— Сегодня, три часа назад, в пять утра, похищен наследник престола Империального Союза Рэм Бугенвиль…

Весь зал так и ахнул. Роб-Рой тихо, одними губами присвистнул, так что услышал только Гредж. Кто-то вышел к микрофону и высказал общий вопрос:

— Монсоэро император, мы все потрясены до глубины души… Что же требуют похитители? Деньги, оружие, либо это политическая акция?

— Сядьте на место, сенатор, я не договорил. Когда я узнал о случившемся, обстоятельства позволяли надеяться. Но полчаса назад через блокпост полиции на магистрали Капуа — Береговой попытался прорваться автомобиль. Полиция пустилась в погоню, не открывая стрельбы, так как была предупреждена, кто там может быть. На одном повороте водитель преследуемого автомобиля не справился с управлением и вылетел в кювет. Машина загорелась и взорвалась… Когда полицейские сбили пламя, они обнаружили в кабине тела двоих взрослых мужчин и ребёнка с родовым кольцом Ауреев на пальце. По всей вероятности, похитители просто не успели заявить свои требования.

Голос императора, налившийся было силой, вдруг дрогнул, и он тяжело опустился на трон, закрыв глаза и подперев голову одной рукой. Зал загудел взволнованно и тревожно.

— Монсоэро, вы уверены, что это был ваш сын?

— Родовое кольцо изготовлено по особой технологии и всегда опознаваемо, его нельзя подделать. Тело же было обезображено пламенем, его опознать не удалось, — ответил за императора глава Сената.

— Мы настаиваем на проведении генетической экспертизы, — произнёс тот же выступающий.

— Приказ на экспертизу уже отдан. Результаты будут известны через полчаса, прошу всех собравшихся подождать здесь.

— У вас есть хоть какие-то подозрения о том, кто это мог сделать?

— Мы предполагаем, что акцию провела одна из радикальных монархических группировок. Сейчас выясняем, кто именно, — и он выразительно посмотрел на Реста Аурея. Тот сразу поднялся с места:

— Я протестую! Я полностью отвечаю за все суждения и действия своих людей, и могу с уверенностью заявить — мы этого не совершали! Рэм — мой племянник, я любил… люблю его.

— Успокойтесь, граф. Проверка всё покажет.

— Вот именно! Когда будет проведена проверка, тогда и обнародуйте её результаты, но не надо решать уже сейчас!

Гредж наклонился к уху командира:

— Монсоэро, неужели…

— Нет, не я. Случай нам на руку, и не только нам, а также всем сторонникам императорской власти. И я также не знаю, кто это мог сделать.

— Может, Стерк занялся самодеятельностью?

— Не думаю. Надо быть полным идиотом, чтобы таким образом пытаться повлиять на императора, он теперь может заняться чисткой, удариться в принципиальность, просто отомстить за родную кровь. Время покажет. А со Стерком мы ещё поговорим.

Оставшиеся до решения экспертов полчаса тронный зал гудел, как растревоженный улей, выдвигались сотни версий, как происшедшего, так и будущего — многие сторонники монархии, как явные, так и тайные, сообразили, сколько выгод им сулит такой поворот событий, как ни кощунственны и трагичны они были. И вот в зал вошёл легат дворцовой охраны с двумя сопровождающими преторианцами и пачкой листов бумаги в руках. Все мгновенно замолчали и расселись по местам. Лишь император по-прежнему находился в той же позе глубокого горя.

— Итак, вывод генетической лаборатории, — произнёс Хотоб Лесский, — так, чисто технические сведения пропускаем… Ага, вот…

Он быстро пробежал текст глазами, побледнел и выронил бумагу.

— Великий боже… — прошептал он трясущимися губами, потеряв всё своё обычное самообладание, вошедшее в поговорку, — это он…

Император придвинулся к трибуне, демонстрируя воистину небывалое мужество.

— Да, сердце мне уже подсказывало, что произошло страшное, что последней надежды уже нет, — проговорил он срывающимся голосом, — поэтому я подписал кое-какие бумаги. И сейчас принял окончательное решение.

Он взял со стола документы, выбрал из них один лист и протянул его главе Сената.

— Будьте добры, монсоэро…

Хотоб Лесский, с усилием овладев собой, принялся читать:

— Именем Его Величества императора Магона Аурея XVIII. В связи с трагической гибелью наследника престола Рэма Аурея Бугенвиля, согласно Конституции Империального Союза, я, нижеподписавшийся, своей властью объявляю своим преемником и наследником… — граф обвёл глазами зал, задержав взгляд на одном человеке, — Роб-Роя эт Формана, сенатора по космическим исследованиям.

— Прошу не задавать никаких вопросов, — ледяным тоном вставил император, — прошу также всех посвящённых, в том числе и наследника, собраться на секретное совещание.

Эт Дрейвер бросил взгляд на своего командира. Тот сидел, поражённый услышанным, даже слегка задрожали руки. Он явно не ожидал такого поворота. Подошёл охранник:

— Монсоэро сенатор, секретное совещание через десять минут. Я провожу вас.

Роб-Рой встал с места и направился за преторианцем. Они прошли по коридору мимо императора, о чём-то беседующего с дворецким.

— Чтобы ни одна живая душа, — донеслись его слова. Дворецкий кивнул, повернулся и пошёл к выходу.

Совещание было секретным и то, о чём на нём говорилось, так никогда не вышло за пределы той маленькой комнаты, в котором оно проводилось. Отмечу мельком, что император не только не назначил наследницей юную принцессу Селену Бугенвиль, но и тщательно спрятал её при помощи дворецкого, свидетелями окончания их разговора мы только что стали. Как выяснилось гораздо позже, он предполагал, что вся эта грязная история — дело рук его двоюродного брата.

На совещании Рест сидел мрачнее тучи, когда оно закончилось, Роб-Рой прошёл мимо, чуть не задев его, тот никак не отреагировал. Инопланетник всё ещё терялся в догадках, кому же именно пришёл в голову столь дерзкий и безрассудный план, обернувшийся в его пользу. Необходимо было встретиться со Стерком, тот должен был быть в курсе дел других партий. Стерк уже сидел в своём кабинете, необычно рано, когда туда вошли Роб-Рой и эт Дрейвер.

— Поздравляю с назначением, — с косой улыбкой поднялся он навстречу вошедшим. Что-то в его голосе Роб-Рою очень не понравилось.

— Кто? — выдохнул он.

— Приказ отдал я…

— Идиот! Кретин тупоголовый! Я до последнего надеялся… Какого дьявола, кто учил вас так действовать?

— Успокойтесь, сенатор, — проговорил Стерк, — вот уж не думал, что вы настолько сентиментальны. Погодите махать кулаками, — опасливо добавил он, — наследник жив!

Роб-Рой в изумлении опустил руку, занесённую для удара.

— Это как? Каким образом? А экспертиза?

— Эксперт, проводивший анализ — мой человек. Мы подменили принца на жертву недавней аварии, подходящую по комплекции. Знаете, я много думал об этом в последние дни… Всё-таки убить ребёнка, пусть даже не собственными руками, лично для меня было бы тяжело, хотя у меня пока нет своих детей.

— Дурацкая затея. Что теперь делать с принцем?

— В приют его сдадим, у нас есть один в столице. Партия большая, людей разных много, — пояснил он, видя недоумевающее поднятую бровь шестнадцатого сенатора, — мои люди наплели ему, что отец под ударом, никому нельзя верить, потому надо спрятаться и держать язык за зубами. Парню девять лет, через год-два он уже смутно будет помнить и родню, и события.

— Всё равно я считаю, что это было глупостью.

— Исход можно было спрогнозировать. Вы же сами передали мне слова Ротхема насчёт того, что старик не видит вокруг себя честных людей. Он наверняка подозревает Реста и иже с ним, поэтому и решил поручить престол совершенно постороннему человеку, надеясь на его честность. Вы ведь честный человек, монсоэро?

Роб-Рой загадочно усмехнулся и кивнул головой.

— Обещаю, что под моей властью Союз достигнет небывалой мощи. И сохранит монархию, к тому же.

— Превосходно, — Стерк не заметил двойного смысла, заложенного в словах сенатора, — значит, теперь дело за малым — отставка императора. Он достаточно потрясён, я думаю, но может остаться на своём месте, чтобы довести до конца начатое им дело. Этого нам никак нельзя допустить, ибо такой ценой купленное место станет пустым звуком. Возможно, именно этого император и добивается.

— Вы собираетесь устроить покушение?

— Нет, всего лишь принудить его к отставке. Гасдрубал, Антэр!

В комнату вошли двое, насколько их знал сенатор, помощники Стерка по боевому крылу партии.

— Но принудить его к отставке должны вы, «наследник»!

Роб-Рой с полной ясностью осознал, чего добивается Стерк. Он хочет повязать его круговой порукой, а, возможно, и кровью со своей партией, чтобы он ни на шаг не отступил от лезущей напролом к власти группировки. Иначе при свидетелях выставит его трусом и партия, единственная опора инопланетников в обществе, отвернётся. Хитрый приём, очень коварный, но не сказать, чтобы неизвестный, пираты Южного сектора регулярно им пользовались. Выход был только один — сначала поддаться:

— Хорошо, я смогу это сделать. Не сразу, как вы сами понимаете.

— Не сразу? И на сколько же вам нужно предоставить отсрочку? — ехидно осведомился Стерк.

— Я не прошу никакой отсрочки. Вы — глупец, Стерк, если не понимаете, что мы должны сначала посмотреть на поведение старика, чтобы решить его судьбу — отставка или инсценирование самоубийства.

— Да, вы правы, — неохотно признал он, — мы не можем ждать слишком долго.

— Долго ждать не входит ни в чьи планы. Если Реконструкция будет завершена, проиграют все.

Стерк сделал знак одному из своих присных, тот вышел в коридор и вскоре принёс новенький меч в ножнах. На конце его рукояти, закреплённый подобием птичьей лапы, ярко сверкал, играя светом на всех гранях, большой сапфир.

— Это — опознавательный знак. Если наш план удастся, у вас должен висеть на поясе этот меч, в противном случае вы можете его взять в руки или придумать что-нибудь ещё. После можете забрать его себе, клинок у нас по традиции вручается каждому мужчине на совершеннолетие, после прохождения полугодовых сборов.

— Хорошо, пусть будет так, — Роб-Рой пристегнул клинок к поясу, — возвращаемся, все занимаются своими обычными делами, чтобы не вызвать подозрений.

Пронаблюдать за императором им не удалось — в конце дня он взял отпуск по состоянию здоровья и улетел на свою виллу в черте Берегового. Правда, перед этим успел произвести прямо-таки чистку среди дворцовой охраны и прислуги, уволив несколько десятков человек. Инопланетники узнали об этом от Магона Марка, тот зашёл вечером попрощаться.

— Ума не приложу, что случилось, — сказал он, — старик расстроен, конечно, только вот так, безо всякого повода…

Роб-Рой взял в руки бумагу — там было постановление уволить Магона Марка, лейтенанта претории с должности координатора, с переводом в Третий преторианский легион.

— Уволить с переводом? — вопросительно поднял глаза сенатор, — что это за формулировка?

— Я — преторианец, — улыбнулся Магон, — меня нельзя уволить с государственной службы, такова традиция и закон.

— Я могу посодействовать…

— Увы, вы ничего не измените. Спасибо за поддержку, монсоэро. Император лично занимается кадровыми вопросами в своём окружении, только слуг набирает дворецкий.

— Что же, весьма разумно с его стороны. Кстати, Магон, тут есть один огрех, — нет подписи под новым назначением.

Магон взял бумагу в руки, пробежал глазами:

— Точно. Первый в истории случай — полностью свободный и совсем не дряхлый преторианец. Спасибо, монсоэро! — и он ушёл.

Поскольку узнать подробности о происходящем и настроениях императора иначе было невозможно, они решили снова поговорить с Ротхемом. Тот был необычно приветлив, видимо, решил завоевать симпатию потенциального кандидата на престол.

— Да, долгий день, долгий и тяжёлый, — говорил он, — император просто ужасно расстроен. Боюсь, как бы он не сделал чего лишнего. Такое горе…

— Я не знал мальчика, но был потрясён не меньше вашего.

— Конечно, я понимаю, наглое похищение, а потом такое неожиданное назначение.

— Почему же он не назначил кого-то ещё? У него вроде есть дочь…

— Да просто боится за неё!

— Как же случилось, что злоумышленник смог похитить наследника? Мы же не какая-нибудь захолустная провинция, через которую шляются тёмные личности от всех соседей. О, я не прошу рассказывать мне секреты.

— Это не секрет. Многие сходятся во мнении, что тут замешан кто-то из охраны. Не претория, конечно, у нас много и простых охранников. Старик потому и взялся за неё. Преторианцы тоже попали под пресс, в том числе ваш куратор Марк… А, вы уже знаете. Традиции традициями, только от логических ловушек никто не гарантирован.

— Вы о чём?

— Преторианец служит интересам государства. А что такое государство?

— Хмм…

Роб-Рой как-то не задавался никогда этим вопросом.

— Это чиновники. Ветви власти. Разные… группировки, партии. Император, хоть и обладает всей полнотой власти, тоже не безупречен. И в случае столкновения интересов — как определить, кому служить? Кто победит? Ведь дальше государство будет следовать путём, указанным победителем! Мы очень долго оберегали свои структуры от подобных казусов. Может быть, слишком долго… Вашего друга, Магона Марка, старик считает человеком Реста, вот в чём дело. Ему повезло больше, простых охранников увольняют без предоставления места работы.

Роб-Рой кивнул:

— Собственно, вопросы с куратором интересовали нас больше всего.

— Понимаю, — Ротхем улыбнулся, а затем заговорщически прошептал: — старик не в себе, не дай бог, конечно, что случится, но если что, вы ведь поможете найти работу одному старому сплетнику?

Сенатор рассмеялся и похлопал его по плечу:

— С удовольствием. Такие люди нужны практически в любой ситуации, по той же причине, что и старику.

И вышел с довольной миной, — кого-то уже удалось подцепить на крючок. Он и сам в каком-то смысле сидел на крючке, только обладал достаточным опытом и силой, чтобы сдёрнуть своего «рыболова» в воду и утопить его… Стерк ввязался в опасную игру за его спиной, без ведома. Такое не прощают.

Прошла неделя. Император сидел безвылазно в своей вилле, страна переживала великое горе — потерю наследника. Траур сняли через пять дней. Принцесса куда-то исчезла, и даже обсуждать эту тему стало опасно, как на телевидении, так и в информационной сети.

Роб-Рой сколотил боевую группу, — Стерк посоветовал нескольких бывших солдат, за которых мог поручиться, и которые раньше в делах не были засвечены. Помимо этого, двоим членам партии удалось устроиться работать в охрану резиденции в Береговом, — император и там провёл небольшую чистку, после чего набирал новый персонал. Теперь заговорщикам было известно о каждом шаге македонианского владыки. Тот пока не собирался отказываться от власти, издавал указы и распоряжения даже чаще обыкновенного. Роб-Рою и его сторонникам постепенно становилось ясно — Аурей XVIII решил до конца претворить в жизнь свой замысел и лишь тогда сойти с политической сцены, уступив трон законно избранному преемнику.

Утром седьмого дня после похищения и мнимой гибели наследника с крыши капуанского дворца стартовал флаер, который взял курс на Береговой. Роб-Рой в раздумье сидел возле окна и смотрел вниз, — мысли о предстоящем покушении не смогли подавить восхищение видом, открывшимся под ними. Большой город у моря, красивейший город и столица республики Македонии, лежал на четырёх холмах, раскинувшись на тысячи гектаров.

Береговой, в отличие от общесоюзной столицы, высотной модульной застройкой пренебрегал, и потому выглядел так же, как двести-триста лет назад, когда планировать улицы было принято именно так — широкие проспекты с парками посередине, многоквартирные дома не выше пяти этажей и отдельные виллы и усадьбы на окраинах.

Тёмно-синий флаер, издавая низкий гул, спустился с небес на посадочную площадку близ виллы императора. Тут уже стоял красный «феллан», в нём сидел Стерк и ещё двое. План составили просто и надёжно, — в данный момент на вилле находилось лишь пять охранников, из них ни одного преторианца.

Сами по себе пять охранников — тоже грозная сила, способная сдержать даже большую группу нападающих, но сегодня двое из них были людьми Стерка.

Роб-Рой вышел из флаера, подошёл к массивным дверям и позвонил. Открыл знакомый заговорщик, отсалютовал и легонько кивнул — всё в порядке. Следом вошёл эт Дрейвер и двое из боевой группы.

— Монсоэро наследник, — раздался голос офицера, начальника охраны, единственного препятствия на пути к императору, — цель визита, продолжительность пребывания?

— Государственная тайна, а пребывание — до получаса, — отвечал Роб-Рой.

Офицер кивнул и сделал запись в журнале.

— Наследник может идти, остальные — на месте, — скомандовал он.

Это тоже было предусмотрено, — по сигналу шестнадцатого сенатора целая группа людей моментально обезвредит начальника охраны и поможет с императором. Роб-Рой поднялся наверх. Здесь дежурил ещё один, свой.

— Третья дверь направо, — шепнул он.

Сенатор прошёл в указанном направлении и открыл дверь в кабинет Аурея XVIII. Тот оторвался от стола, на котором что-то писал:

— В чём дело, наследник? Дэннис сказал, государственное дело.

— Да, дело касается всего государства, — он вынул пистолет из кобуры, снял с предохранителя и навёл на императора, — с этого момента государственное управление переходит в мои руки. Если ты согласишься уйти в отставку, останешься в живых. Согласен?

— Вот, значит, как, — император отбросил авторучку и откинулся на спинку кресла, — От меня ты ничего не добьёшься. Сдай оружие охране и убирайся вон. Я вижу, что ошибся и назначил преемником сумасшедшего.

— Тогда прощай, император, — палец наследника на спусковом крючке дрогнул.

Император, похоже, осознал, что Роб-Рой имеет чёткий план и угрожает совершенно не впустую.

— С кем же ты успел «поладить»? Рест? Нет?..

Отсутствие ожидаемой реакции на имя двоюродного брата сбило владыку с толку, но он быстро взял себя в руки.

— В любом случае, шансов у тебя нет. Ты перешёл черту. Убирайся!

Могучий рык, от которого вздрогнуло оконное стекло, мог бы возыметь действие на более слабого духом… Но не на опального графа Второй планеты метрополии империи Син.

— Ты ошибаешься насчёт моего будущего. Нас ждёт Внешний мир и Космос. Мой сапфир спасёт меня, а в тебе я больше не нуждаюсь.

Трижды хлопнули приглушённые выстрелы, три обычные кинетические пули пробили тело старого императора в области груди. Аурей XVIII упал лицом на стол, затем — навзничь на ковёр. Роб-Рой, стараясь не смотреть на тело гордого владыки, выбежал из комнаты дать знак, что дело сделано. Проверил рукой — заветный меч висел на поясе.

Охранника на месте не оказалось. Только что ведь был? Пришлось бежать вниз.

В это время через другую дверь в коридор вошёл Магон Марк со своим злополучным назначением в руке. Он слышал странные звуки, но даже подумать не мог, что произошло в надёжно охраняемой резиденции. Он застыл, едва переступив порог кабинета, затем бросился к лежащему неподвижно телу.

Император чудом был ещё жив, хотя кровь пропитала ковёр, а в глазах застыла вселенская мука. Магон услышал, что он пытается что-то сказать, и наклонился ближе, чтобы услышать.

— Роб-Рой… наследник… мы ничего… не сможем сделать… сейчас…

— Это сделал наследник? — лицо преторианца исказилось от гнева.

Аурей улыбнулся, насколько смог при терзающей его боли.

— Зря я уволил тебя, сынок… прости… ты достоин лучшего… мы победим… позже…

Внезапно к нему вернулись силы, как бывает перед самой смертью, и он сказал очень внятно, на одном дыхании:

— Наше время придёт позже, когда вырастет ребёнок Наталиэн. Ему в жёны пойдет Селена, моя дочь. Они смогут обновить Союз… Это было предсказано. Поговори с Рестом…

Голова императора бессильно откинулась. У Магона навернулись слёзы на глаза, слёзы боли и гнева. С последним дыханием умирающего он услышал слова:

— Плачущий мужчина жалок…

Бережно опустив голову своего повелителя на ковёр, преторианец вышел из кабинета. Он решил перехватить убийц в вестибюле, возможно, охранники придут на помощь. Он понял также, что за телом императора сейчас явятся, чтобы не выставить наследника в невыгодном свете.

При мысли о Роб-Рое Магон снова вскипел от гнева, усилием воли овладел собой и направился к лестнице, по которой поднялся — она вела к другому входу. Охранник на посту отсутствовал, ещё когда он вошёл, а теперь преторианец понял, что часть охраны была подкуплена или приняла сторону заговорщиков. Не было тут никого и в этот раз.

Магону вспомнился тихий голос в коридоре, когда он поднимался по лестнице: «Мой сапфир спасёт меня. Я в тебе больше не нуждаюсь», и понял, что это был наследник. Успей он на минуту раньше… Проклятая привычка ходить медленно и тихо в коридорах правительственных зданий…

Когда Роб-Рой показался на лестнице, его спутники моментально вытащили оружие, заметив меч на поясе. Это не осталось незамеченным.

— Что… — пробормотал капитан охраны и потянулся к кнопке общей тревоги.

Достать его и обезвредить до того, как он нажмёт на кнопку, не было никакой возможности. Роб-Рой выпустил оставшиеся две пули прямо с лестницы. Офицер с шумом упал на пол.

— Император мёртв, — тихо сказал наследник, меняя катастрофически маленькую обойму гражданского оружия, — четверо наверх, живо, надо забрать его оттуда! Капитана тоже берём.

Гредж потащил тело начальника охраны на улицу, к подскочившему «феллану» Стерка, четверо рядовых заговорщиков бросились наверх. Когда они уже выносили императора, из бокового прохода внезапно появилась фигура Магона Марка. Он встретился взглядом с Роб-Роем, в его глазах стояла колючая, мрачная ненависть.

Сенатор выстрелил из пистолета, и безоружный Магон отскочил назад. Он мысленно проклинал себя за то, что не взял с собой ничего из арсенала преторианца, хотя пришёл в своей униформе. Хотя, охрана в любом случае забрала бы оружие. Это наследника обыскивать никто не стал.

Заговорщики выбежали на улицу. Преторианец бросился за ними, путь ему преградил охранник, открывавший двери. Магон был безоружен, и поэтому самоубийца прожил на две секунды дольше, — ровно столько понадобилось, чтобы выбить из рук бластер. Дальше последовал молниеносный прыжок и страшный удар носком тяжёлого армейского ботинка в висок — охранник кувыркнулся в воздухе и с такой силой ударился о стену, что расколол череп и сломал шею.

Этих секунд хватило Роб-Рою и Стерку, чтобы рассесться по машинам и на полной скорости рвануть со двора виллы. Магон в отчаянии выбежал на улицу, встреченный испуганными взглядами редких прохожих. Преступники улизнули вместе с телом императора, и в этом был виноват он, слишком промедливший с нападением. Гнев и отчаяние сыграли с ним дурную шутку — не поднимая тревоги, никому ничего не говоря, Магон побежал на стоянку флаеров на крыше.

«Я совершил столько ошибок, и только я смогу их исправить», — подумал он. Его предположение оказалось верным — к худу ли, к добру, на стоянке помимо пары гражданских машин обнаружилась и одна военная, с торчащими впереди жерлами двух лучевых орудий. Преторианец забрался в кабину, взялся за штурвал и поднял машину в воздух.

Красный «феллан» с телами начальника охраны и императора нёсся по магистрали, ведущей в столицу, следом летел на высоте нескольких метров синий флаер, в котором сидели Роб-Рой, Гредж эт Дрейвер и Стерк, — им пришлось пересесть сюда, чтобы освободить место в машине. В кабине было тесно, охранники сидели мрачные, лицо Стерка же прямо-таки светилось радостью.

— Всё идёт отлично, сенатор, — говорил он, — мне только непонятно одно, что вы собираетесь делать с телом? Если невозможно было заставить его уйти в отставку, вы же хотели инсценировать самоубийство? Теперь это сделать невозможно.

— Во-первых, характер раны никак не укладывается в версию самоубийства, а во-вторых, там был свидетель! Какого дьявола он там делал?

— Скорее всего, вошёл через другой вход, никого из наших там не было, — пробормотал один из охранников.

— Почему? — вскинулся Роб-Рой.

— Обычно все посетители входят через вестибюль, и про второй вход мало кто знает. Видимо, раньше он служил в охране.

— Естественно! Это лейтенант Марк. Что ему понадобилось в Береговом, ведь вчера он был в Капуа? Ах да, проклятая подпись…

— Какая подпись? — спросил Стерк.

— Старик уволил его в процессе «зачистки» охраны, но забыл подписать новое назначение. Я сам сказал ему об этом…

— Да, это неприятность, — пробормотал Стерк, — надо было убрать его там же.

— Он ловок и умён, я стрелял, не попал. Оружия при нём не видел.

— Нам повезло. Преторианцы обычно таскают с собой целый арсенал. Конечно, не в императорскую резиденцию, если не охраняют её.

— Возможно, с ним справился ваш оставшийся человек, — неуверенно возразил эт Дрейвер.

— Если он пытался задержать его, не стреляя с расстояния, то уже мёртв, — мрачно сказал Стерк, — нам нельзя было оставаться, мы упустили бы время и могли потерять больше людей. Так что вы собираетесь делать с телом?

Им помогло смятение в душе случайного и единственного свидетеля. Он легко догнал ускользавших убийц, летя на большой высоте, и, словно коршун, бросился на них сверху. Держа одной рукой штурвал, второй Магон нажал на гашетки орудий. Полыхнуло пламя, залп лучевых пушек пронёсся мимо тёмно-синего флаера и ударил по дороге, проделав несколько воронок и пронзив «феллан». Машина потеряла управление, выскочила на встречную полосу, столкнулась с несколькими автомобилями и вылетела в кювет. Роб-Рой выругался:

— Это ещё кто? Погоня? Так быстро?

— Лёгкий военный флаер, выше и позади нас, — сообщил пилот.

— Будем драться, — твёрдо заявил наследник, — Гредж — за штурвал, остальные — приготовить оружие!

— Но… сенатор… У него лучевые орудия, он просто сожжёт нас!

— Молчать, Стерк! Все готовы? Начали!

Роб-Рой и один из охранников открыли дверцы флаера, высунув стволы бластеров, эт Дрейвер заложил крутой вираж, пытаясь приблизиться к противнику. Тот дал ещё один залп, опытный пилот сумел увернуться.

— Подойди к нему снизу! — крикнул сенатор, перекрывая шум врывающегося в кабину воздуха, — попробуем повредить двигатель!

Неведомый преследователь, похоже, понял, чего они хотят, и стал подниматься выше. Роб-Рой принялся стрелять в него из бластера, охранник последовал его примеру. Две машины поднимались всё выше и выше, вслед первой летели лучи бластеров, она пыталась от них увернуться, маневрируя по горизонтали.

Противник никак не мог повернуться, чтобы использовать расположенные на носу орудия, и вынужден был просто уходить. Долго это продолжаться не могло, — небо в подземном мире имеет предел. Они поднялись на головокружительную высоту, когда очередной луч вырвал из тверди небесной несколько больших камней, обрушившихся всей массой вниз. Один из них угодил в кабину преследуемого, от другого пришлось уворачиваться флаеру Роб-Роя. Противник потерял управление от внезапного удара, и, кувыркаясь, камнем полетел вниз, ускорения дёргали его в разные стороны, в зависимости от того, куда он поворачивался двигателем.

Магон Марк внутри был жив, — стиснув зубы, он пытался выровнять непослушную машину. У флаера нет крыльев, те, что есть, имеют вспомогательное значение, например, как платформа вооружения, летает он только за счёт тяги двигателей, поэтому планировать просто не может. Преторианец, борясь с тошнотой, догадался выключить главный двигатель и попытался выровняться с помощью рулевых. Это ему удалось примерно в километре над поверхностью, и тут же машина вновь попала под обстрел преступников. Они уже попали в него несколько раз, и броня флаера оказалась достаточно мощной, чтобы противостоять энергии стрелкового оружия.

Магон вновь включил тяговый двигатель и попытался развернуться носом к врагу, но в этот момент что-то случилось — раздался несильный толчок, из пульта брызнули искры. Магон попробовал сманеврировать штурвалом, машина никак не отреагировала. Большими кругами она стала снижаться.

Первым странность в поведении противника заметил Стерк, о чём он сообщил Роб-Рою:

— Вам удалось достать его! Двигатели работают, а вот управление, похоже, повреждено.

Синий флаер снизился к врагу, стараясь не появляться перед носовой частью, тот всё так же летел по кругу, постепенно снижаясь.

— Добить его? — охранник выставил вперед бластер.

— Не надо. Посмотрим, кто нам попортил столько крови…

Они подождали в воздухе, пока машина преследователя врезалась в землю неподалеку от магистрали и загорелась. Эт Дрейвер сел возле поверженного противника, Роб-Рой, Стерк и охранники, держа оружие наготове, побежали к нему. Сбив кое-как пламя с кабины, они открыли дверь и вытащили наружу Магона Марка, — он был жив и без сознания. Больше внутри никого не было.

— Невероятная удача, — пробормотал Стерк, — сам сунулся к нам в руки. Неужели он даже не поднял тревоги?

— Скорее всего, как и вы, решил, что орудий будет достаточно для мести. Да, это не всё, — заявил Роб-Рой, — мы займёмся преторианцем, а вы сплетите какую-нибудь историю свидетелям, что сейчас приходят в себя после аварии и вскрывают нашу машину. Мне нельзя там показываться, и Греджу тоже.

— Да, вы правы, — Стерк кивнул своим людям, и они побежали в сторону аварии на магистрали. Во время воздушного боя противники совсем немного отклонились от этого места, бой шёл в основном на вертикали.

Добравшись до участка дороги, где залп лучевых пушек оставил несколько воронок, Стерк увидел настоящее столпотворение. Десятки машин, следовавших по весьма оживлённой трассе, объезжали место происшествия по грунту, водители нескольких автомобилей, пострадавших от аварии, пытались вытащить свои авто из воронок и кювета.

Четверо крепких мужчин с ломиками вскрывали искорёженный красный «феллан», предварительно перевернув его в нормальное положение. Стерк со своими людьми поспел как раз вовремя, один из них открывал водительскую дверь.

— Вы кто такой? — с возмущением в голосе произнёс Стерк, положив руку ему на плечо.

— Сержант Энтервиль, дорожная полиция, — он указал на стоящую неподалеку полицейскую машину, Стерк впопыхах её не заметил, — а вы кто такие?

— Стерк Вэстервиль, охрана Его Величества, — у сержанта отвисла челюсть, — мы сопровождали императора, инкогнито уехавшего из Берегового, но его врагам это стало известно. Не иначе, предательство в рядах администрации.

— А где Его Величество? — осведомился сержант.

— В этой машине, — сокрушённо проговорил Стерк, — вы уже вызвали врача?

— Да, конечно, они должны прибыть минут через десять… О, уже здесь, слышно сирену.

— Открывайте, скорее.

Мужчины снова налегли на ломики, и скоро смятая дверца поддалась их усилиям. Водитель «феллана» лежал внутри с окровавленной головой, Стерк тронул его за шею — пульса нет, человек мёртв. Пассажира на переднем сидении сильно изуродовало, сержант выругался.

— Я уже отснял всё, что нужно для следствия, — сказал он, — зад корпуса всмятку, и дыра в крыше. Император был… там?

— Да. Этот ублюдок из пушки пробил зад машины, а он сидел именно там, вместе с начальником охраны резиденции в Береговом. «Феллан» вылетел на встречную полосу, где его смяло другими машинами.

— Начальником охраны? Капитаном Вэльским? О, господи!

— Вы знали его?

— Да, учились вместе в офицерском… Я думаю, нет смысла возиться вручную дальше. Там сплошное месиво. Ваш флаер улетает.

Стерк повернулся в направлении, куда показывал Энтервиль. Тёмно-синий флаер, действительно, шустро набирал высоту.

— Мы взяли преступника, мои люди доставят его в столицу. Всё расскажет, и мы до всех доберёмся, обещаю.

Вызванный дорожной полицией автокран и бригада спасателей с тяжёлыми инструментами появились ещё через час. Они вскрыли «феллан» и извлекли из него останки императора и начальника охраны. Их тела были перебиты мощным лучом орудия, которое, к тому же, скрыло следы более ранних ран, в чём и хотел убедиться Стерк.

Экспертизу снова проводили его люди, и они указали в заключении, что император погиб от орудия флаера перед аварией, а не ранее, как было на самом деле. Страна надела траур на целую неделю, и сомнений в произошедшем не возникло ни у кого. Роб-Рой выиграл раунд, как и сказал умирающий на руках Магона Марка старый владыка.

Глава 17

— Именем Конституции Империального Союза Свободных Республик, властью, делегированной Сенату, Роб-Рой эт Форман, сенатор по космическим исследованиям и официально признанный наследник престола, вступает в должность и объявляется императором Македонианским, Романским, Византийским и Тевтонским, с предоставлением всех полномочий, заявленных Конституцией. Торжественное заседание окончено.

Эти слова были завершением длинной речи главы Сената Хотоба Лесского и возвещали о начале новой эры в истории Империального Союза. Они также ознаменовали полное признание Роб-Роя как гражданина могучей подземной державы — после гибели наследника и императора он подвергся целому ряду проверок и выдержал их — отчасти благодаря собственным качествам, отчасти — людям Стерка.

Само заседание не исчерпалось торжественной частью, далее последовал пышный банкет по случаю коронации, затем — приведение к присяге Сената Империального Союза и сенатов всех четырёх республик, входящих в его состав.

Роб-Рой, облачённый в костюм специального покроя, поверх которого выделялся широкий чёрный пояс, в новом серебристом плаще на плечах, сидел на почётном месте — во главе стола, на сверкающем императорском троне. На коленях у него лежала македонианская серебристо-белая корона, — согласно этикета, её нельзя было водружать на голову во время банкета. Пить и есть также приходилось аккуратно, чтобы вниз не падали крошки.

Празднество затянулось далеко за полночь, а возбуждённый гул голосов стих, лишь когда забрезжил рассвет. По вполне понятным причинам весь следующий день новоиспеченный император провел, как и положено в выходной, назначив только время грандиозного заседания на следующий день. Пригласили многих важных лиц, чиновников, сенаторов разного калибра, солидный по численности отряд представителей прессы — Роб-Рой собирался объявить о своих планах на ближайшее будущее.

Открыл первое заседание граф Хотоб Лесский:

— Экмонсоэро, как мы все знаем, на первом совещании после коронации новый владыка нашей страны объявляет о своих планах на ближайшее, и, если того требуют обстоятельства, на более отдаленное будущее. Не скрою, столь раннее назначение Первого совещания стало для меня сюрпризом. Я думаю, Его Величество Роб-Рой Первый объяснит нам причины.

— Благодарю, монсоэро граф, — проговорил император, вставая со своего места, — пусть спешка вас не удивляет, господа, у меня давно устоявшиеся взгляды, и я способен сформулировать свои цели в столь короткий срок. Итак, главной целью и задачей своего пребывания на посту руководителя страны я считаю создание космического флота Империального Союза. Это вполне можно было спрогнозировать, не так ли? — в зале пролетел одобрительный смешок, — само собой разумеется, только этим я ограничиваться не собираюсь. Поскольку моя ответственность несколько выросла с тех пор, как я курировал космические исследования, — смех в зале, — и торжественно клянусь сделать всё, что в моих силах, для блага вверенного мне народа и государства. Дальнейший путь Империального Союза я вижу, как путь к достижению заветной цели всех нас — объединению планеты под его эгидой, как и все мои предшественники.

Роб-Рою удалось завладеть вниманием зала, и на протяжении всей речи он подводил слушателей к главному.

— За время, проведённое в вашем обществе, я много работал и изучал ваши традиции, нравы, обычаи. Нет, не «ваши», теперь уже скорее «наши», поскольку сердце моё и душа принадлежат великому народу Союза. Я многое понял, заметил свежим взглядом многие вопросы, которые смогу решить, находясь на посту руководителя государства. Я также полностью отдаю себе отчёт, что многим из вас мои следующие слова могут не понравиться, а то и просто прозвучать кощунственно, но готов ответить на все возникшие вопросы.

Зал напряженно затих, император сделал паузу.

— Реконструкция, начатая моим предшественником, светлой памяти Магоном Ауреем XVIII, принесла свои плоды, обществу совместно с правительством удалось решить множество застарелых, наболевших проблем. Поэтому я с полным основанием могу сказать, — этот этап Реконструкции полностью завершён. Но был и ещё один этап — переход к демократическому устройству общества, к выборности человека, занимающего высший руководящий пост в стране, — и далее он заговорил жёстким, не допускающим возражений тоном, — я заявляю, что такое решение Аурея XVIII было ошибочным, следовательно, эта программа будет свёрнута.

Зал ахнул. Раздались отдельные выкрики, затем сразу в нескольких местах поднялись руки — просили слова. Роб-Рой выжидал, внимательно наблюдая за реакцией чиновников. Хотоб Лесский в недоумении повернулся к императору, его всегда невозмутимое лицо на этот раз выражало целую гамму чувств.

— Магон Аурей был бы недоволен, я знаю, — снова заговорил Роб-Рой, — итак, как я и предполагал, моё решение абсолютно неожиданно для вас и заставило протестовать, внутренне или внешне. Вступаем в спор, на равных, вы и я. Вы можете задавать любые вопросы, я готов ответить на каждый из них. Но прежде подготовлю почву — например, что вы чувствуете сейчас, какие чувства испытываете? Недоумение? Да! Растерянность? Да! Несогласие? Может быть. Гнев? Нет. Вы когда-нибудь задумывались над тем, сколько у нас в государстве монархистов и монархических партий? А сколько демократических? Насильственная демократизация грозит неминуемым расколом общества! Подумайте ещё раз, и задайте вопрос по существу.

Он сел на трон, невольно улыбнувшись буре эмоций, демонстрируемых залом, с его места отчетливо было видно, кто и как реагирует, кроме, пожалуй, сенаторов, сидящих за трибуной спиной к нему.

— Не означает ли это, что вы просто хотите оставить за собой неограниченные полномочия?

— Что за… — начал было глава Сената.

— Вопрос принят, — мягко остановил графа Роб-Рой, — я ожидал такого вопроса, и отвечу на него. Я был официально объявлен наследником, разве это ничего не значит для вас? А ведь это суверенная воля Аурея Восемнадцатого! Если бы он не начинал Реконструкцию, возник ли бы у вас такой вопрос вообще? Да, трагическое стечение обстоятельств сыграло мне на руку, но это далеко не первый и не последний случай в истории. Что же до полномочий, я не вечен, и точно так же назначу себе преемника, пока не появится сын. И этим преемником вполне может стать один из вас, даже, продолжая традицию, дети императорского рода, например, Реста Аурея, поскольку в свете новой-старой политики приверженность к монархии более не является оппозиционной.

Все замолчали, переваривая услышанное. Наконец, раздался более осторожный вопрос:

— Ваш предшественник потратил массу времени, сил и средств на эту программу. Почему вы так безжалостно сворачиваете её?

— Принято, объясняю. Программа была изначально ошибочной. Она нацелена практически на простое копирование государственного устройства так называемых стран Запада поверхности, в частности, «оплота демократии», США. Давайте взвесим, оценим и отринем эту идею вместе. Первое — так ли хорошо их государственное устройство? Нет. Почему? Происходит постоянная борьба двух партий на выборах, а реально — повлияет ли на общую политику государства победа одной из них? Нет, потому что всё равно решения они будут принимать сообща в своём донельзя раздутом Сенате. Сотня сенаторов, по два от каждого штата, против наших пятнадцати. Извиняюсь, шестнадцати, время от времени.

Уточнение вызвало улыбки даже против воли.

— Если считать так, то нам сенаторов нужно будет восемь человек, — буркнул кто-то возле микрофона.

— А вы уверены, что восемь человек справятся с работой пятнадцати без потери качества? Насколько мне известно, каждый наш сенатор загружен под завязку и обычно имеет троих-четверых помощников на направлениях своей деятельности.

Здесь чиновники согласились, особенно высшие.

— Второе, и главное, хорошо ли живёт население в «оплоте демократии», ведь именно благосостояние населения — главная головная боль правительства? При всех достоинствах, вроде высокого по их меркам уровня жизни, не многовато ли насилия в этом обществе? Ещё одно «достижение» — феминизм, стремление уравнять женщину с мужчиной, что просто невозможно, потому что так решила природа, создав человека. Разве можно сравнить с нами, рабочими лошадками, столь изящные и прекрасные создания, удел которых — культура и красота цивилизации? Кроме того, я слышал, что на самом деле о борьбе за равные права у феминисток речь уже не идёт. Идёт борьба за преимущества, привилегии по отношению к мужчинам. А ведь в эту «игру» можно играть вдвоём! И даже больше. Придумать какое-нибудь новое меньшинство, включить себя в него, найти богатого спонсора и заставить кланяться всех не из этого меньшинства.

Народ сосредоточенно внимал, пока не со всеми доводами соглашаясь.

— А бряцание оружием, стремление доказать своё превосходство над всем остальным миром, причем больше половины этого мира кричит «Yankee, go home!» Вы готовы ко всему этому? Все достоинства, которые есть у них, есть и у нас. Например, жизненный уровень нашего населения неизмеримо более высок, благодаря мудрому правлению монархов на протяжении сотен лет. Вы хотите, чтобы ваш ребенок, да и вы сами, рисковали жизнью каждый раз, когда выходите на улицу? Вы хотите, чтобы при выходе на Поверхность мы получили такую же реакцию и фобию всего мира?

— Третье — нам ли копировать общество Внешнего мира, пусть даже самое передовое по их меркам? Мы ушли по пути прогресса вперёд на невообразимое расстояние, для чего нам возвращаться? И ещё. Кто решил, что западный образец общества совершеннее восточного? По каким критериям шла оценка? Меня вот, например, заинтересовала одна деталь. Знаете, когда восточный блок государств стал проигрывать западному? Причём, — он криво усмехнулся, — по западным оценкам. Когда США разрешили себе внешний долг. С тех пор он только растёт. Их экономика с каждым годом становится всё более виртуальной. У традиционного уклада экономики перед виртуальной шансов нет, пока нет войны. Потому что традиционалисты должны строить больше заводов и разводить больше скота, в тот момент, когда виртуалисты просто нарисуют себе на счёте лишний ноль. Я, конечно, утрирую, но с моей точки зрения процесс выглядит именно так.

Доводы возымели действие, количество желающих подать голос убавилось. Принципиальных вопросов по политике не задавал больше никто, поинтересовались только, кто из старой команды реформаторов останется при новой власти в Сенате.

— Без согласия я никого не собираюсь отправлять в отставку, — заявил Роб-Рой, чем вызвал аплодисменты, — особенно на первых порах. Мне потребуются опытные помощники, а дальше покажет время и то, как они сработаются со мной, мне кажется, вполне логичная и разумная внутренняя политика.

Заседание длилось два часа. Подали в отставку граф Хотоб Лесский и оба старших сенатора, хотя Роб-Рой уговаривал их не делать этого по уже объявленной им причине. Пришлось сделать несколько новых назначений. Рест Аурей стал главой Сената, и временно остался без старших, пока не выдвинутся новые кандидатуры, законом это позволялось. Для Реста новое назначение явно было неожиданностью, а прежний глава нахмурился, но промолчал, да и глупо было бы возражать, раз сам покинул свой пост.

В дальнейшем Роб-Рою пришлось ещё не раз удивляться такому отношению старого двора к двоюродному брату Аурея XVIII, ведь тот показал себя очень опытным руководителем, преданным своему делу и своей стране. Это объяснялось просто — подозрение в причастности к гибели императора в первую очередь падало на него.

Расходились чиновники уже поздно, кто-то довольный, кто-то в состоянии смутной тревоги от предстоящих перемен.

На следующий день император созвал узкий круг своих сподвижников, произвёл несколько назначений, причем, к неудовольствию Стерка, не предоставив ему вообще никакого поста, — а он втайне надеялся стать главой одного из силовых ведомств. Тогда же было отдано распоряжение на строительство вне столицы нового дворца, хотя утверждённый Роб-Роем проект гигантского здания дворцом назвать было трудно, скорее он походил на сильно укреплённый замок.

В нём имелось множество комнат, предназначенных для размещения двора и сенаторов Палаты Представителей, притом бесцельно пустовавших большую часть года, казармы для трёх сотен охранников, — как разнилось это с десятком преторианцев в старом дворце! — множество самого современного оборудования и средств защиты. Проект изначально замышлялся как единый центр управления не только Империальным Союзом, но и всей планетой, чем, собственно, впоследствии и стал.

Меньше, чем через неделю крупные строительные компании взялись за претворение фантастического проекта в жизнь. Но, пожалуй, самое главное решение, принятое даже не на самом заседании, а после, с глазу на глаз, было начать набор дружины. Именно ей было суждено стать личной гвардией императора Роб-Роя Первого, его опорой, сыграть заметную роль в последующих событиях.

А тем временем Стерк, считавший себя незаслуженно обойдённым при распределении постов, пока не прибегая к крайнему средству, шантажу, собирал силы. Он понимал, что общественность на стороне Роб-Роя, даже идеологические противники, и выступать с известными ему тёмными пятнами в биографии императора было рано и безрассудно.

Поэтому он сначала решил разделаться с оппозицией, чтобы укрепить партию и сделать её мощной силой, не имеющей значимых врагов. Ни с кем не консультируясь, он приказал провести аресты наиболее заметных демократов, пользуясь разрешением сенатора от Управления Внутренних дел, — своего сторонника. Увидев, что Роб-Рой никак не отреагировал на выпад, — тот был по горло занят и не придал значения арестам, тем более что политически это было ему выгодно, — Стерк принялся громить оппозицию с упоением маньяка.

Демократически настроенных людей всё-таки имелось много, эта группа охватывала все слои общества, потому простым обывателям аресты показались прямо массовыми. На деле для такой огромной страны арестовано было не так уж много, около двадцати тысяч человек, но эффект был просто ошеломляющим.

Когда Роб-Рой обратил внимание на происходящее, он лишь усмехнулся, — Стерк сам выставил себя в крайне невыгодном свете и проделал за него всю грязную работу, избавиться от него теперь было лишь вопросом времени. К тому моменту, как чистка оппозиции завершилась, новых хозяев страны настигло сразу два серьёзных удара.

Трое охранников пришли за Магоном Марком, — он был единственным заключённым, за содержанием которого следил Стерк лично. Теперь ему предстояло обживать новенькие казематы дворца. Магону запрещалось разговаривать со стражниками, позволялось изредка смотреть телевизор или слушать радио, приёмники включались на два часа в день по выходным, час — один, час — другой. О повальных чистках «демократов» он знал из неясных подробностей и неосторожно оброненных стражниками в его присутствии слов.

Сам преторианец молчал. Его не допрашивали, кроме одного, самого первого раза, выяснив подробности появления в императорской резиденции. Допрашивал сам Стерк, отключив технику и удалив всех потенциальных свидетелей. Впрочем, ничего нового он не узнал.

Магон полностью осознавал чрезвычайную важность возложенной на него миссии, хотя пока понятия не имел, как её выполнить, находясь в заключении. Также было непонятно, почему его всё ещё оставили в живых. Когда за ним пришли, он подумал, что уже всё…

Молча, как обычно, ему сковали руки наручниками, затем вывели на улицу, где он смог вдохнуть полной грудью свежий воздух, и посадили в тюремный фургон. Машина тронулась с места и быстро помчалась по улицам Капуа, — особые опознавательные знаки позволяли таким машинам даже нарушать правила движения. Магон трясся на своём сиденье в закрытом кузове, размышляя о том, что бы это могло означать — перемещение в другую тюрьму или физическую ликвидацию.

Его тягостные мысли были прерваны визгом тормозов и резким ударом в борт машины. Магона швырнуло в стенку, после чего он растянулся на полу, насколько позволяли прикованные к борту руки. На улице послышалась ругань, затем шаги. Дверца в кузове распахнулась.

— Цел? — охранник держал в руке оружие, — вылезай, приехали, — и с этими словами отомкнул наручники от борта, не расцепив их.

Преторианец поднялся, высунулся наружу, огляделся. Кое-как цепляясь скованными руками, спрыгнул с кузова. Они находились на окраине Капуа, на периметрической дороге. На перекрёстке в усиленный борт фургона, летевшего безо всяких правил, на большой скорости врезался легковой автомобиль, — передок весь разбит, машина даже чуть приподняла грузовик, зарывшись под него капотом.

На этот раз преимущество особой категории тюремной машины обернулось против неё. Все три охранника уже вышли, — один вытирал платком кровь с рассечённого лба, другой о чём-то переругивался с водителем легковушки, третий повёл Магона в сторону от дороги, по коммуникатору вызывая другую машину.

— Постойте! Это же… Магон Марк! — раздался возглас сзади, — но как…

Как на грех, водитель «феллерина» оказался старым знакомым преторианца, с которым вместе они столько прослужили во Внешней Разведке. Магон замялся, отворачиваясь, но дальнейшие события ошеломили его и заставили действовать.

Увидев, что их подопечный опознан посторонним, охранники решили от свидетеля избавиться. Один из них выстрелил в водителя из полицейского гравитационного ружья. Человека кувыркнуло в воздухе, он перелетел через свою машину и с глухим стуком упал на асфальт. Заметив, что стражник достает бластер из кобуры, и поняв, что дело нешуточное, Магон сам перешёл в наступление. Он надел свои наручники на шею охранника, резко дёрнул, раздался жуткий хруст, тот упал. Луч бластера с гудением прошёл мимо, Магону ничего не осталось, как подхватить валявшееся на земле оружие. Меткий выстрел, и второй охранник падает с развороченной грудной клеткой, третий же пустился наутёк, храбростью он не отличался.

Преторианец подошёл к лежащему на земле человеку, — да, это он, Алефэр Стелвервиль, центурион, который привёл чужаков с Поверхности. Он уже пришёл в себя и пытался сесть, морщась от боли.

— Какого дьявола, что здесь происходит? — пробормотал он, растирая громадный синяк на груди — след гравитационного удара полицейского ружья.

— Надо уходить отсюда, и быстро, — сказал Магон, — идти сможешь?

— Я почти в порядке… Только всё болит.

Центурион поднялся и взглянул на скованные руки своего бывшего начальника.

— Соучастие в побеге заключённого… Пять лет тюрьмы! Вот уж никогда не подумал бы, что преторианец…

— Заткнись, — оборвал тот, — не время болтать, уходим! Третий сбежал, и другая машина вот-вот будет здесь. Только возьми второй бластер.

— У меня свой, — Алефэр похлопал по кобуре на боку, — идём.

Они успели убежать не очень далеко, когда сзади раздался вой полицейских сирен. Ещё немного, начнётся облава, их поймают и упрячут так, что ни одна живая душа не узнает… Внезапно из окна дома, распахнувшегося над ними, послышался тихий женский голос:

— Сюда, скорее!

— Если бы не твой чёртов фургон, я бы уже сидел чист, умыт и слегка пьян, — сказал Алефэр, морщась, когда Юргена затрагивала новый участок кожи, втирая мазь.

— Если бы не мой чёртов фургон, ты бы так и жил дальше в блаженном неведении, — парировал Магон, и затем обратился к женщине, — монсоэно, огромное вам спасибо! Но зачем вы так рискуете?

— Моего мужа арестовали две недели назад, — глухо отвечала молодая женщина, — и с тех пор ни слуху, ни духу. Я пыталась пробиться на приём, меня просто завернули. А он был преторианцем, таким же преторианцем, как и вы…

— Страной теперь правит диктатор и его клика, — мрачно проговорил Алефэр, — уже шепчут такое… А привёл его сюда я…

— Не вини себя. Кто знает, к чему мы шли…

— Кто знает? Ты сомневаешься в том, что эта власть — зло? После всего, что сделали с тобой? Ты хоть знаешь, за что тебя посадили за решетку, в отличие от мужа Юргены?

— Знаю, — Магон посуровел, — я был первым, кого арестовала новая власть, причём по собственной глупости. Не нужно было поддаваться чувствам.

— Тебя арестовали по глупости? Что же ты натворил?

— Юргена, я прошу прощения, лучше бы вам выйти в другую комнату. Это серьёзная тайна, и не моя.

— Я понимаю, — улыбнулась женщина, — вы правы, лучше мне ничего не знать, кроме оказания помощи беглому заключённому. Пойду, поставлю чайник, — и она вышла, а мужчины перешли на шёпот.

— Хочешь знать, за что меня арестовали? Я присутствовал при смерти императора.

У Алефэра отвалилась челюсть:

— О господи! Ты был в машине?

— Нет, я был в нападающем флаере…

— Ты?! Так это был ты?!

— Да, я. Я целился не в машину на дороге, а в сопровождающий её тёмно-синий флаер. Не попал… А потом они меня достали.

— И, тем не менее…

— И, тем не менее, смерть старика — не моя заслуга. Он уже был мёртв.

— То есть, ты хочешь сказать…

— Да, он умер до того, как очутился в машине. Умер, вернее, был убит в своей резиденции в Береговом. Убит из пистолета, Роб-Роем эт Форманом. Получил три пули в грудь и скончался у меня на руках, — глаза преторианца предательски заблестели.

Алефэр был потрясён до глубины души:

— Почему ты ещё жив, если имеешь такое значение?

— Прежде всего, у меня нет доказательств, кроме собственных слов. Я единственный свидетель, помимо перевербованных охранников резиденции, и помяни моё слово, скоро они исчезнут. Возможно, ты со своей машиной спас мне жизнь, кто знает, что они собирались сделать со мной в новом дворце, вдали от города.

— Да, твои обвинения голословны, — сокрушённо проговорил центурион, — экспертиза ведь показала, что старик погиб в машине.

— Это был тот же эксперт, что проводил освидетельствование тела Рэма Бугенвиля, вероятнее всего, он как-то связан с этой шайкой.

Магон с вытаращенными глазами повернулся к бывшему сослуживцу:

— Слушай, если это тот же эксперт… Значит, и наследник…

— Значит, и история с Рэмом была разыграна теми же людьми! — подхватил Алефэр, — И раз жив ты, то и он может быть жив! С ребёнком проще, чем с нежелательным свидетелем.

— Мы ещё отработаем эту версию. Сейчас не это главное.

И преторианец поведал о своём последнем разговоре с македонианским владыкой.

— Ребёнок Наталиэн… Первой жены Аурея Восемнадцатого, Наталиэн Бугенвиль… Он не состоит в родстве с детьми старика. Это был странный ребёнок, я помню его. Сэмюэл Демитр, да? И о чём надо поговорить с Рестом?

— Понятия не имею. Давай отбросим эту мистическую чепуху. Сэмюэл не состоит в родстве с детьми старика, потому вполне может жениться на принцессе Селене и стать императором. Складывается идеально. Не сейчас, лет через пять-семь, как он и сказал. Пройдёт время, клика Роб-Роя успокоится, освоится, а нынешние события ещё будут свежи в памяти.

— У нас есть кружок… Доверенных людей, офицеров Внешней разведки. Мы сможем тебя вывести из Союза. Скроешься на поверхности, выждешь время, заодно приглядишь за Сэмюэлом. Здесь тебе всё равно скрыться будет сложно, а Поверхность обширная, и тотальный поиск там устроить не вариант.

— Гениально! — Магон с уважением посмотрел на центуриона, — да, это будет лучший выход для нас всех.

— А я с парой человек постараюсь выяснить подлинную судьбу принца. Знаешь, мне с самого начала казалось, что вся эта катавасия шита белыми нитками.

Император Роб-Рой Первый сидел в малой приёмной, ожидая докладчика. Дела шли… Не очень хорошо. Власть монарха не была абсолютной уже давно, и к этому порядку все привыкли. Как в старые добрые времена в другой звёздной системе, приходилось лавировать между центрами сил. На время… «упорядочивания иерархии» пришлось отложить честолюбивые планы относительно Поверхности и покорения Космоса. Работы по-прежнему шли, но… вяло, не в полную силу. Стендовые, аэродинамические испытания, тестирование отдельных модулей и частей будущих кораблей небольшого пока размера, подготовка секретной базы в глухом уголке Поверхности, вот, пожалуй, и всё.

Внутри страны также наблюдались разброд и шатания. Зачистка Стерком «демократов» если и принесла пользу, то не в ближней перспективе. Скорее наоборот, напугала население, заставив протест уйти вглубь. Роб-Рой хорошо знал, чем это чревато, пока ничего не предпринимая.

В дверь постучали, вошёл виновник последних событий. Вид у капитана Вэстервиля был помятый, взгляд бегающий. «Что ещё учудил этот тип?»

— М-монсоэро император… У меня плохие новости. Тот преторианец… Бежал.

Роб-Рой иронично поднял бровь.

— Наш бывший куратор, Магон Марк, содержавшийся под стражей и контролируемый вами лично, бежал из тюрьмы?

— Мы перевозили его в новый дворец. Авария.

— О как. Сдаётся мне, в вашем королевстве, Стерк, дела очень плохи.

— М-монсоэро… Это угроза, в первую очередь, для вас!..

— Стерк, Стерк… Ты беспредельно глуп и так ничего и не понял. Впрочем, я знал многих людей, у которых амбиций было больше, чем мозгов. Многих, да.

Император встал со своего места и принялся ходить по кабинету.

— Ни у него, ни у твоих людей, кроме слов, нет никаких доказательств. Силы тоже нет. А у меня — есть. Кстати, как поживает мальчик? У него всё в порядке?

Капитан побагровел. Он пытался что-то сказать, но Роб-Рой уже отвернулся.

— В эту самую минуту, — император посмотрел на часы, — он перейдёт под мою опеку. Я тобой сильно разочарован… Впрочем, нет. Я знал, что так выйдет, с самого начала.

— Вы не посмеете! — прошипел Стерк, — я…

— Дурак. Ты ещё не понял, почему я тебе всё это только что сказал?

В приёмную вошли офицер и двое дружинников.

— Взять его. Во второе отделение, — приказал Роб-Рой.

Бывший капитан и бывший лидер «правящей партии», осознав, что потерял буквально всё, бросился на императора… И получил в спину парализующий заряд.

Сразу после ареста Стерка дали старт зачистке и его партии, которая готовилась загодя. В городах и прочих поселениях прошли облавы. За несколько дней были арестованы, обвинены в массовых арестах и произволе все руководители партии рангом ниже бывшего капитана, в частности, двое свидетелей «крещения кровью» нового императора.

Магон Марк угадал, обладатели лишней информации после волны репрессий исчезли. Некоторых «демократов», впрочем, освободили, призвав их в качестве свидетелей по делам о произволе. Не всех, только самых безобидных. Разгром «правящей партии» продолжился и после этого, что ещё более напугало и возмутило простых граждан, кое-где возникали беспорядки, легко подавленные специально для этого обученной дружиной.

В те страшные дни, когда страна находилась на грани гражданской войны, на политической сцене впервые с воцарения нового императора появился Рест Аурей, которому удалось успокоить народ и кое-как, поскольку он и сам не знал всех тонкостей развернувшейся политической борьбы, объяснить происходящее. Мол, при перемене власти туда сразу устремились проходимцы всех мастей, и то, что император своей рукой навёл порядок, «истребив кучку всякой дряни», его заслуга, а не злобный замысел.

В этих словах была доля правды, да и аресты почти прекратились после его обращения к нации. Рест, впервые за всю историю, стал пользоваться уважением у простых людей и более высоких слоёв общества. А с перехватом контроля над принцем дело обстояло так.

Алефэр Стелвервиль и его доверенные люди, все — офицеры Внешней Разведки, после созревшего плана сопротивления занимались необычным для себя делом, проводя «мероприятия» в родной стране. На руку им играло то, что некоторые… особенности восхождения на престол Роб-Роя Первого хранились в тайне от большинства сторонников и подчинённых и Стерком и самим императором. Немногочисленные люди, имевшие к этому касательство, использовались втёмную, в чём офицерам пришлось не один раз убедиться.

Они вышли на наследника в том же самом Береговом. В принципе, логично, только в очень крупном городе можно спрятать достаточно известного ребёнка, чтобы минимизировать подозрительность окружающих.

— Вижу парня, — доложил наблюдатель, — ориентир четыре, в тёмно-зелёной курточке и серых штанах. Идёт со стороны объекта, один сопровождающий.

Алефэр прильнул к окулярам системы. Развернул её в направлении обозначенного вчера при организации пункта ориентира, поискал в толпе переданные приметы, нашёл, вгляделся.

— Это он…

Трое оперативников дружно выдохнули. Знать жуткую тайну с чужих слов — одно, а убедиться своими глазами… Совсем другое.

— Пост два занят?

— Да.

— Полноценное наблюдение за объектом. Мне нужны все данные и контакты, кто, что и зачем. Работаем по коду три, максимальная осторожность! Ведём объект так, как никогда ещё не вели! Что делать, сами знаете.

— Да, монсоэро. Будет исполнено.

Объектом назвали закрытую частную школу, в которой содержался наследник. Как выявило дальнейшее наблюдение, у Рэма был свой режим, отличающийся от других учеников, и пятеро охранников, один из которых играл роль отца, поскольку держался отстранённо от остальных, одевался в штатское и «гулял с сыном» чаще других.

Мальчик никогда не капризничал и не скандалил. Видимо, его напугали убийством отца и опасностью для собственной жизни. Большую часть дня он проводил на территории школы, включавшую помимо учебных и жилых зданий закрытый парк и бассейн, а вечером выходил в город в сопровождении «отца» или одного из охранников. Более подробно режим установить не удалось, потому что на четвёртый день наблюдений в «посудную лавку» заявились «слоны».

— Войсковой транспорт на улице. Две машины. Направляются к объекту! — доложил дежурный.

Алефэр поднял бровь:

— Кто это может быть? Армия отпадает, о визите полиции предупредил бы Соувиль.

— Эмблему императорской дружины вижу.

Это был сюрприз… Но не сказать, что сильно неприятный. Наследник в школе отсутствовал — вместе с «папой» находился в торговом центре, о чём докладывали с третьего поста.

Из здания школы поочерёдно вывели всех оставшихся четверых, затолкали их в тентованный грузовик и, прождав полчаса и поняв, что больше никого не будет, увезли.

— Оставили засаду, — доложил наблюдатель второго поста, непосредственно перед школой, — вижу как минимум троих посторонних в штатском.

— Ничего не предпринимать, продолжаем наблюдение, — отдал приказ Алефэр.

«Папа», видимо, не имея постоянной связи со своими людьми, следовал обычной схеме: по прошествии некоторого времени оставил ребёнка у игровых автоматов, а сам направился проверять безопасность убежища. Проверил неудачно, оставшаяся засада его тут же схватила, но по горячим следам в торговый центр никто не пошёл. Или «папа» был стойким, или допрашивали его не очень активно, в общем, спустя пятнадцать минут Рэм вышел из зала игровых автоматов и направился не к школе, а в доселе неизвестном направлении.

Оперативники проследили за ним до нового объекта, конспиративной квартиры, заодно страхуя от дружинников. Слежка или признаки какой-то другой работы спецслужб отсутствовали.

Однажды вечером в детский приют, находившийся на южной окраине Берегового, постучали. Приют был маленький, устроенный по образцу многодетной семьи, в нём работали всего два человека, муж и жена, воспитатель и директор. Директор спала в соседней комнате, а в общей спальне, где мирно посапывали девять детей разного возраста, бодрствовал только воспитатель.

Он положил книгу в плотном переплёте на свой стул, и, стараясь как можно меньше шуметь, подошёл к двери и приоткрыл её, насколько позволяла цепочка. За дверью стоял человек в синем армейском плаще с капюшоном поверх обычной гражданской одежды. На его поясе в темноте угадывались поблёскивающие металлом ножны.

— Откройте, пожалуйста, — тихо сказал он.

— Что вам здесь понадобилось? — спросил воспитатель, — Вы хоть знаете, сколько времени?

— Вы наверняка слышали о сносе старого здания дома ребёнка в Восточном округе, — воспитатель кивнул, — мы пристраиваем сирот, где можем. Возьмётесь принять, хотя бы временно, одного ребёнка?

— Он что, с вами? Что же вы сразу не сказали? Заходите, заходите!

Незнакомец ввёл в комнату маленького мальчика в тёмно-зелёной курточке и серых штанишках.

— Мальчик, четырнадцать македонианских лет, зовут Рэм, фамилия Арг. Попал в дом ребёнка две недели назад. Воспитывался отцом-одиночкой, он считается пропавшим без вести.

— Сейчас я его оформлю, — воспитатель торопливо записывал что-то в книге, — бедняга, я думаю, мы сможем принять его на постоянной основе.

— Очень хорошо, — улыбнулся мужчина, — вы долго ещё?

— Буквально десять минут, — воспитатель взглянул на мальчика и заметил, что тот едва держится на ногах, — там, в углу, есть свободная кровать, уложите его пока. Потом распишетесь, где я покажу.

Мальчик, сонно хлопая глазёнками и кивая в ответ на тихие слова мужчины, разделся и улёгся. Незнакомец положил руку ему на плечо, что-то ободряюще шепнул и направился к воспитателю. Расписавшись в журнале, он ушёл. Прошло два часа. Дети спали. Воспитатель дочитал книгу и сам уже собрался ложиться, когда в дверь снова постучали. Чертыхнувшись, он вновь направился в прихожую.

— В чём дело?

— К вам поступил мальчик, четырнадцати лет, по имени Рэм?

Приоткрыв дверь, воспитатель увидел рослого мужчину в гражданском костюме. Это был Алефэр Стелвервиль.

— Я собирался его усыновить, но не успел. Оформите дело, пожалуйста.

— Вы с ума сошли? Сейчас глухая ночь! О каком усыновлении может идти речь?

— Послушайте, — в голосе Алефэра слышались решимость и отчаяние, — очень важно забрать его у вас, причем именно сейчас.

— Я вызову полицию!

— Вы не понимаете… Мальчика спрятали у вас. И я просто обязан увести его отсюда! — он воспользовался замешательством воспитателя и отбросил цепочку.

— Это целая история, с которой связаны очень значительные лица. Я прошу, нет, я умоляю вас, во имя будущего нашей державы, отдайте мальчика мне!

Воспитатель, совершенно растерявшись от напора и поворота дела, присел на стул. Затем придвинул к себе журнал и принялся его заполнять, бубня под нос:

— Будущего державы… Император убит, наследники исчезли, демократов повывели, да и… с ними. Есть ли у нас нормальное будущее? Так, что тут писать… Мальчик… Четырнадцать македонианских лет… Фамилия Арг…

— О, нет, у него другая фамилия, и она очень даже известна, — улыбнулся центурион, — но, конечно, запишите так, как вам его сдали.

Он поднял спящего ребёнка на руки и понёс его к своей машине, стоящей на дороге неподалеку от дома, тот даже не проснулся. Затем вернулся, расписался в журнале, поблагодарил воспитателя и снова сел в машину.

— Утром я всё же сообщу в полицию, — устало сказал тот, поёживаясь от предрассветного ветерка, — у вас ещё есть время.

— Я не стал бы этого делать на вашем месте, — снова улыбнулся Алефэр.

— С какой стати? Это же практически похищение!

— Да всё из-за его фамилии. Вы не только не доложите полиции, но и всеми силами постараетесь прикрыть мой отход. Придумайте что-нибудь с бумагами, вы здесь лучше разбираетесь.

— Вы так самоуверенны!

— Может быть. Я надеюсь на ваши верноподданнические чувства. Дело в том, что этот мальчик — Рэм Бугенвиль.

Машина резко рванула с места, так, что завизжали покрышки, а оторопевший воспитатель ещё долго глядел в дальний конец улицы, где скрылся новенький серый «феллерин».

Новый кабинет императора разительно отличался от подобных комнат старой македонианской знати. Мебели в нём было немного — новенькое кожаное кресло представительского класса, два дивана и столик между ними в едином старинном стиле, и ряд стульев возле стены.

Основную же площадь занимали приборы управления и контроля — отсюда можно было запросить любые сведения из информатория, на нескольких больших экранах возможно увидеть всё — от показаний камер наблюдения над чёрным входом дворца до телевизионной связи со штабом легиона на соседнем острове.

Роб-Рой сидел в своём кресле и предавался мрачным мыслям. Его дружинники нашли убежище, где прятали сына старого императора, и захватили почти всех, кто там находился, только самого наследника им обнаружить не удалось. Люди исполняли приказ, будучи не в курсе всей подоплёки, потому и не добились успеха. Подумаешь, упустили какого-то мальчишку…

Дальнейшие поиски принесли нулевые результаты, как раньше Магон Марк, мальчик бесследно исчез. Однако никакого брожения или стихийных выступлений в Береговом не наблюдалось, Ротхем докладывал лишь о совершенно беспочвенных слухах, что Рэм на самом деле жив, и не более того.

Видимо, часть информации всё-таки просочилась в общество, только тут же обросла таким количеством лжи, что в это никто не верил. Складывалось впечатление, что серия ударов, пришедшихся по «диктатору» в последнее время, была стихийной, от разных сил, а сейчас неведомые противники затаились, легли на дно, выжидая чего-то.

Раздался мелодичный удар гонга, висевшего над массивной дверью кабинета, он прервал размышления императора. Одним движением руки он передвинул тумблер на пульте перед собой и вопросительным взглядом оглядел с ног до головы Реста Аурея, стоявшего за открывшейся дверью.

— Плохие вести, Ваше Величество, — он обратился по-новому, вместо прежнего «монсоэро император», — срочная радиограмма из Византии: геты, обитатели замка Ротт и его вассалы, сформировали несколько вооружённых отрядов и напали на наши пограничные укрепления. Какие будут указания?

— Кто такие вообще эти геты? — спросил Роб-Рой, — я слышал о них, но не знаю подробностей.

— Очень давно, до создания Союза, около шести тысяч лет назад, у нас здесь существовало пять независимых государств. Македония…

— А, я понял. Македония, Романия, Византия и Тевтония объединились в Союз на правах Свободных республик… А пятой была Гетия?

— Так точно, Ваше Величество. После объединения внезапно выяснилось, что практически за всеми конфликтами между нашими странами последних лет стояли геты. Они пытались помешать созданию Союза… И когда не вышло, категорически отказались в него вступать.

— Дай угадаю.

Император загнул первый палец:

— Они привечают весь сброд, который бежит от нашей власти?

Рест кивнул.

— Ведут постоянные разговоры о «свободе», которая в их случае — свобода от правителя Империального Союза, но ни в коем случае не от любого мелкого князька на их стороне?

— Тратят ценные ресурсы на любую мелочную пакость в наш адрес? И, наконец, четвёртое — совершенно не уважают ручной труд, и им занимаются некие отверженные элементы общества?

— С мелкими поправками, но вы правы. Откуда?

— История всегда повторяется. Даже в разных звёздных системах. Вызревают… Не знаю, есть ли у вас аналоги… Общественные насекомые, объединяющиеся в рой. Во главе роя — матка, несущая яйца, из которых появляются остальные девяносто девять процентов — рабочие. И есть доля процента самцов… Которые не работают, потребляют вдесятеро больше рабочих…

— На Поверхности культивируют один вид, медоносные пчёлы. У них именно такая организация, слово в слово. Только у трутней есть важная роль — они оплодотворяют и защищают матку, своего рода привилегированная гвардия. Любовников, — он усмехнулся.

— Это у неразумных насекомых, дорогой граф, — Роб-Рой поднял палец, — у людей иначе. Трутни… Отличное слово, меткое, созвучное. Так вот, подобные общества могут возникнуть где угодно, где ослабевает государственная власть. Своеобразный дуализм. Государство с его диктатом, с одной стороны, и оголтелые банды трутней — с другой. У них тоже диктат, только их, в отличие от государства, много. Свой диктат и свои законы у каждого. А ещё у трутней есть один небольшой недостаток. Вот такой.

Роб-Рой показал двумя пальцами очень маленький размер.

— Они не умеют ничего созидать, потому что считают производительный труд уделом низших. Это общество в исторической перспективе обречено. Хотя на коротком отрезке может показаться успешным, для неопытного юнца. Награбить ресурс всегда проще в десятки раз, чем его произвести. Всегда.

— Но прежде чем что-то грабить, нужно, чтобы кто-то это произвёл…

— Мы отлично понимаем друг друга, граф! Я рад! О, давайте закончим наш разговор и продолжим доклад. Отвлеклись.

— Согласен. Итак, геты. Прошли века. Мы развивались, поскольку изжили конфликты, а геты остались примерно на том же уровне. Они крадут технологии, иногда людей, мы отбиваемся. В основном до крупных стычек дело не доходит. Вояки они серьёзные, хотя и разделены на кланы, которые обычно враждуют между собой. Собственно, в этой вражде куются военные кадры. В последние четыре столетия у них появилась дурная привычка нападать каждый раз после смены императора.

— Значит, в любом случае переговоры затевать бессмысленно, и мы обязаны нанести ответный удар?

— Это моё личное мнение, Ваше Величество, — неожиданно потупился Рест, — я не хотел бы переговоров.

Роб-Рой понимающе кивнул:

— Каковы перспективы военного ответа?

— Возможно, дело обойдётся только одной битвой, главное — рассеять их силы, тогда они отступят зализывать раны и временно успокоятся. Они рассчитывают на слабость нового владыки. Когда Аурей Пятнадцатый попробовал решить проблему мирным путём, они всё время оттягивали встречу, а сами за это время захватили и разграбили три византийских города, подошли вплотную к их столице. Мы чуть не потеряли республику. Старая аристократия о таких вещах молчит, притом все прекрасно знают о нежелательности дипломатических решений в данной ситуации.

Рест со странным выражением лица взглянул на императора.

— Потребовались вы, извините, чужак, чтобы в ходе объяснений сформулировать…

— Общепринятую точку зрения.

Император поднял ладони в примирительном жесте.

— Я понял. Переговоров не будет. Почему до сих пор никто не попытался уничтожить сам источник угрозы?

— Во-первых, у них очень много поселений в Пещере, и найти их все будет достаточно трудно. А во-вторых, мы всегда уважали их право на самоопределение, даже платя за это такую цену.

— Это не самоопределение, это просто банда отморозков. Сильная, достаточно многочисленная и опасная. Банда. Я покажу им силу, которая для них является аргументом, — усмехнулся Роб-Рой, — надолго запомнят!

— Если не навсегда, геты очень злопамятны.

— Плевать. У нас впереди грандиозные планы, и банда в них совершенно не вписывается. Потому у неё большие проблемы. Мне нужен расклад сил и данные разведки с театра военных действий. Штаб армии пусть занимается своими делами согласно обстановке, я им мешать не буду. Выскажу рекомендации, выдам карт-бланш. Нам сейчас очень нужна небольшая победа, раз уж случилась небольшая война.

— Монсоэро император… Ваше Величество. Будет исполнено!

— Идите, граф.

Роб-Рой понял, что угадал с решением на все сто. Это, конечно, не гарантии поддержки со стороны армии и старой аристократии… Но теперь можно позволить себе больше, чем раньше. Слои общества в Империальном Союзе были своеобразны, они хорошо помнили плюсы и минусы своих правителей, даже через года и через века. Впрочем, совсем уж недостойных правителей история Союза не знала.

Подготовка боевой операции прошла в рекордно короткие сроки — два дня. Планы прикрытия границы уже были, уважающий себя штаб их имеет для любого сценария. Время ушло на сбор, обеспечение и переброску четырёх легионов, выделенных на военные действия.

Отряды гетов тем временем пересекли византийскую границу и разоряли селения. Почти изо всех селений жителей удалось эвакуировать, только в одном их летучие отряды всё-таки захватили несколько десятков пленников, и теперь их уводили в Пещеру, подгоняя, чтобы успеть до возможной реакции правительства.

Плач, крики и дым пожарищ стояли над Византией, словно вернулось на краткий миг мрачное средневековье. Но не нужно думать, что Сенат республики сидел без дела и ждал указаний центрального правительства, — используя свои полномочия, он организовал мощное сопротивление бандитской армии. Три пехотных легиона, штабы которых располагались в крупных городах, уже завершали формирование, а их немногочисленные кадровые части отважно дрались методами партизанской войны.

С ними бок о бок сражались и византийские пограничники, — единственные представители этого рода войск, за ненадобностью почти полностью расформированного в Союзе, давно не имеющего никаких границ. В первые же часы вторжения в республику стали прибывать отряды добровольцев, которые всегда появлялись при таких нападениях, и которых геты боялись хуже солонидов, потому что они не церемонились с мародёрами.

К моменту прибытия императорского штаба византийцам удалось освободить большую часть пленников, отбросить гетов от ближайшего к границе крупного города, хоть их крылатые всадники ещё появлялись в небе над ним, а также провели две диверсионные вылазки в Пещеру.

Роб-Рой явился в охваченную войной республику во главе четырёх пехотных легионов, взяв также в качестве огневой поддержки два артдивизиона и бригаду военных флаеров, — использовать более тяжёлую технику против лёгких подвижных отрядов противника было бессмысленно.

— Мы предполагаем десантировать Шестой пехотный легион во всех шести захваченных селениях, выбить из них противника, чтобы не давать ему зацепиться и оказать достаточное сопротивление, после чего широким фронтом организовать наступление, — говорил квестор Энтервиль, начальник византийских вооружённых сил и талантливый стратег, которому все прочили большое будущее, — Ваше Величество, в свете последних событий я также вновь подаю ходатайство о том, чтобы развернуть в республике дополнительные силы, — наши три стандартных легиона, хоть и завершили формирование в рекордные сроки, но не успели полной силой войти в соприкосновение с противником. Имея хотя бы одно полностью развёрнутое соединение, мы смогли бы дать отпор на самом раннем этапе.

— Я не был осведомлён о прежних ходатайствах, — отвечал Роб-Рой, — но я с вами полностью согласен, — на единственной в Союзе точке возможных боевых действий необходимы полновесные кадровые, а не стандартные боевые части, в которых есть лишь штаб да новобранцы. По возвращению я займусь вплотную этим вопросом.

— Вы одобряете мой план боевых действий, Ваше Величество?

— Хороший план. Если когорты выполнят задачу и удержат селения после того, мы будем гнать врага по чистому полю до самой границы, и закрепиться ему будет негде. Они же не строили укреплений? Командуйте, квестор, я возлагаю на вас координацию этой кампании. Посмотрим, стоите ли вы тех похвал, что расточает о вас высшее командование. Сил у нас достаточно.

Энтервиль просиял и тут же бросился отдавать распоряжения. Утром третьего дня после вторжения, когда было ещё темно, замысел командующего претворили в жизнь — шесть когорт пехотного легиона заняли все селения в зоне контроля противника и укрепились там. По воздуху до рассвета им перебрасывали тяжёлое вооружение и припасы. Через два часа, когда все командиры когорт доложили о выполнении задачи, шесть легионов, — четыре, которые привёл Роб-Рой и два византийских, — начали масштабное наступление по всему фронту, от одного берега острова до другого.

Несколько мелких отрядов гетов были застигнуты врасплох и уничтожены шквальным огнем, другие отходили и пытались войти в селения, десантники успешно отражали их атаки. Тогда же была уничтожена большая бригада крылатых всадников, решившая атаковать наступающие войска. После её потери стычки прекратились, — геты показали тыл. По всем признакам, их кланы бежали к границе, часто попадая под обстрел десантников и на минные поля, выставленные также с воздуха. Было ли это настоящее бегство или притворное, пока судить было нельзя. В течение третьего и четвёртого дня геты потеряли всю свою зону контроля на византийской территории, а македонианские легионы вышли к границе.

— Если мы остановимся сейчас, они сохранят почти всю свою армию, — заявил Роб-Рой, — а я хотел бы потрепать их силы.

— На их территории нас могут ожидать сюрпризы, — возражал для порядка рвущийся в бой Энтервиль.

— Я думаю, мы просто преподадим им урок, — император показал на карту Византии и Гетии, — мы разрушим до основания шесть приграничных замков, Ротт и всех его вассалов, как раз по числу захваченных ими наших селений. Насколько я успел узнать, они это воспринимают очень болезненно. Уверен, их армия попытается нас остановить, вот тогда мы и дадим ей сражение.

— Хорошая мысль, Ваше Величество! Клан этого замка потеряет влияние, и его раздавят соседи. Но геты очень злопамятны, они этого не простят ни вам, как императору, ни мне, как военачальнику.

— Мне наплевать на их прощение или непрощение. Пусть знают, что за свои вылазки они всегда получат в зубы.

И Роб-Рой отдал приказ. Семь легионов перешли гетскую границу и обрушились огнём и мечом на врага. После них оставались только дымящиеся руины, согласно приказу императора, солдаты уничтожали абсолютно все постройки, встречавшиеся на пути. После разрушенного таким образом четвёртого замка сработала вторая часть плана — армия гетов неожиданно напала на македониан, смяв несколько передовых отрядов.

Завязалось жаркое сражение прямо в центре наступающего фронта. Две когорты Семнадцатого легиона дрогнули и побежали, геты рванулись за ними, настигая отставших. Роб-Рой наблюдал за всем этим в бинокль. Положение складывалось щекотливое — бегущих солдат остановить было нечем, фланговые части ещё не подошли на расстояние прямого контакта, только стреляли издалека по преследователям.

— Они бегут, — в ужасе проговорил молодой квестор, — Ваше Величество, я…

— Успокойтесь, офицер, — ответил император, — это не ваша вина, я знаю. Это моя вина! Вернее, мой план. Они бегут по моему приказу. К сожалению, вас посвятить я не успел, вы же только вернулись из Шестого легиона… Смотрите!

Бегущие когорты намного опередили своих врагов, только крылатые всадники кружились над ними. Видимо, они и разглядели ловушку, приготовленную императором, потому что преследующие македониан пешие геты вдруг остановились и повернули назад.

— Всё, больше медлить нельзя. Огонь!

Два артиллерийских дивизиона, сосредоточенных на этом направлении, выстрелили одновременно, так, что воздух вокруг них моментально вскипел. Десятки сгустков плазмы описали крутую дугу над головами македониан и обрушились на вражеское войско.

— О, господи, — прошептал Энтервиль.

Выжить в этом огненном аду не смог бы никто. Почва спеклась и раскалилась. Большая часть пешего войска гетов превратилась в пепел, разносимый ветром. Однако и македонианские орудийные батареи больше пока не могли стрелять, — некоторые солдаты орудийной прислуги получили ожоги, остальные просто обливались потом, — никогда до и после того такое количество плазменных орудий не стреляло одновременно и с такой плотной расстановки.

Дело было сделано, — уцелевшие геты обратились в позорное и окончательное бегство. Летучая бригада флаеров и византийская воздушная пехота преследовали бегущих и уничтожали крылатых всадников, попадавшихся по пути.

После уничтожения шестого приграничного замка и тотального истребления его защитников, оставив на дымящихся развалинах большой щит с надписью: «шесть замков мы взяли за шесть наших деревень», македонианское войско вернулось на свою территорию. Потери были невелики, в основном они пришлись на пограничников и солдат, сражавшихся до прибытия основных сил, — они потеряли убитыми больше тысячи человек, — и Империальный Союз встречал своих героев ликованием.

Квестор Энтервиль получил звание генерала и был назначен не только командующим византийскими войсками, — а они теперь составляли два кадровых легиона быстрого реагирования и два стандартных — но и представителем императора с чрезвычайными полномочиями на случай новой войны с гетами. Он также увеличил число пограничников и распорядился превратить их заставы в настоящие укрепрайоны, рассчитанные на противодействие конкретному противнику.

Геты же до поры затаились, даже обычных мелких стычек на границе не было целый год, — армия пограничного клана была разгромлена, опорные пункты уничтожены и стёрты с лица земли. Делёж земель другими кланами и ассимиляция выживших длились ещё дольше. Следующее их массированное нападение состоялось, когда они решили «попробовать на прочность» Сэмюэла Демитра Бугенвиля, который в ответ нанёс настолько сокрушительный удар, что и Гетия, как государство, и геты как народ перестали существовать, и «самоопределение» закончилось навсегда.

Но всё это было гораздо позднее, а пока затишье установилось в многострадальной Византии. Однако у этой войны также были далеко идущие последствия, — Роб-Рой увидел в действии молниемёты, редкое мощное оружие гетов. Он собрал совещание своих ближников под предлогом обсуждения итогов конфликта. Естественно, на совещании обсуждались вовсе не общие вопросы.

— Молниемёт — очень мощное оружие, его аналогов у нас нет, — рассказывал Ротхем, — я не оружейник, и технических подробностей не знаю, вам лучше пригласить для этого экспертов, Ваше Величество.

— Хотя бы в общих чертах ты можешь рассказать?

— Если только очень кратко. Источник энергии — розовое золото…

— Как, как? Розовое золото? Что это такое?

— Это кристаллический минерал, который встречается в Пещере, — заговорил Рест Аурей, — у него есть одно интересное свойство: накапливает энергию и затем периодически вследствие некоторого внешнего возбуждения излучает её. Одиночные кристаллы встречаются крайне редко, по нашим предположениям, где-то есть большие залежи, не обнаруженные до сих пор. Учёные предполагают, что этот минерал не аутентичен для Земли и был создан искусственно. На Поверхности он не известен.

— Археотех… — задумчиво пробормотал Роб-Рой.

— Древняя технология? Когда вы стали сенатором…

— Даже до того. Сразу после прибытия в Союз я говорил об этом консулу Мириэлу. Мы называем технические устройства и вообще всё наследие, доставшееся от Творцов Цивилизаций, археотехом. В империи Син монополией на археотех владеет сама империя Син. Мне непонятен только один момент. Этот археотехнический аккумулятор, допустим, имеет большую ёмкость при малых размерах, но разве нельзя создать какой-то аналог? В чём его преимущество?

— Излучаемая им энергия — особого рода, она расщепляет всю органику на молекулы в зоне действия. При помощи тяжёлых металлов, открытых нами и известных гетам, — продолжил Ротхем, — можно добиться, чтобы от кристалла исходил узкий пучок энергии, правда, при этом падает дальность действия.

— Хмм… То есть, данный минерал — готовая часть оружия избирательного действия… Экмонсоэро, наличие подобного на нашей планете — смертный приговор цивилизации от империи Син. Великий Дандар за меньшее истреблял целые города.

— В чём заключаются настолько… серьёзные претензии?

— Весь известный нам археотех имеет мирное назначение. Почти. Некоторые устройства используются для производства радиологически чистых боеприпасов Флота и армии, но они там играют вспомогательную роль. Эти грязные бомбы с Поверхности… По собственным городам… Я себе такого и представить не могу!

— Вы о единственной в истории атомной бомбардировке? Так её провели противники в мировой войне.

— И как сейчас соотносятся эти противники?

— Хм… — Ротхем насмешливо задумался, — они союзники… И на острове, принадлежащем пострадавшему государству, имеется военная база бомбившего, действующая против восточного блока.

— Союзники? По-моему, это называется оккупация.

— Я согласен, Ваше Величество. Им и вооружённые силы низвели до сил самообороны. С нюансами, но всё же.

— Ладно, не будем о нюансах. Меня очень интересует этот скрытый военный археотех. Необходимо организовать его поиск и изучение. Скажу прямо — такие вещи империя Син из рук не выпускает. Никогда. Это сразу даёт нам козырь при возможном контакте, как военный, так и торговый. А также создаёт угрозу для Поверхности из Космоса, потому вопрос о применении козыря нужно тщательно проработать. Я дам задание аналитикам и попрошу Греджа помочь им в прогнозировании ситуаций на основании нашего опыта.

Роб-Рой долго решал, кого из верных людей послать на поиски этих дьявольских кристаллов. С военным археотехом можно было бы легко утвердиться в стране, а затем и на всей планете, — своеобразное оружие массового уничтожения на новых физических принципах, не оставляющее радиоактивного загрязнения, — ценная находка для его планов. Эскадра боевых космических кораблей может и немного подождать…

Ротхем для этой миссии не годится, он слишком изнежен, ему больше подходят шпионские роли. Верный соотечественник эт Дрейвер нужен здесь, Стерку давать в руки даже мизерное число военных опасно, да и нелоялен он, и не мог стать лояльнее в результате заключения. А вот Рест Аурей — более подходящая кандидатура. Ротхем донёс, что он позволяет себе своевольничать, арестовал нескольких людей Роб-Роя, которые «зачищали» партию Стерка слишком уж круто. Вот его бы и отправить подальше от страны, приставив наблюдение, естественно. Приняв решение, император вызвал по внутренней связи главу Сената.

Каменные своды гигантского подземного грота начали разгораться на востоке, создав подобие восхода солнца. Технологии Создателей довольно точно воспроизвели световой цикл Поверхности, с той лишь разницей, что в те давние времена сутки были короче, и в этом отношении природа оказалась менее точной. Подземные сутки отличались от солнечных на четыре часа. И, конечно же, «восход» и «закат» подземного мира, воспетые великими поэтами нескольких эпох, были своеобразны, — без модели Солнца они никак не желали походить на настоящие.

Из серых предрассветных сумерек отчетливее выступили на крыше Дворца Правителей несколько десятков многоместных флаеров с людьми в них, синяя машина Роб-Роя, приобретённая им совсем недавно, прошедшая впоследствии долгий путь, и две человеческие фигуры возле неё. Говорил император, Рест Аурей молчал, по своему обыкновению, потупив взор и скрестив руки на груди. Его мужественную фигуру подчёркивал висящий на поясе длинный меч в ножнах и красный солдатский плащ, ниспадавший с плеч.

— Итак, граф, вы уходите на долгое, трудное и опасное задание. Я не лимитирую вас по времени, и постараюсь предоставить все, что вы потребуете. Основных целей две — подготовка лагеря и производственной базы для создания космического флота, это прикрытие и более простая часть, как человеку, столько времени проведшему на поверхности и в самых верхних пещерах, вам это должно быть ясно. Вторая цель — поиски розового золота, ваше главное задание. Слухам о том, что я собираюсь использовать его для подавления народных волнений, не верьте, во-первых, с этим прекрасно справляется обычная полиция и императорская гвардия, во-вторых, мои планы распространяются только на Поверхность и Космос, как я уже говорил, это отличный козырь при контакте с империей Син.

— Я согласен, Ваше Величество, — ответил Рест.

— Прекрасно. Возможно, вашим людям придётся провести в Пещере несколько лет, вы готовы к этому?

— Да. Разрешите идти?

— Конечно. Удачи, граф!

Рест кивнул в ответ, развернулся и направился к своему флаеру. На его лице лежала печать тревоги и грусти, он оставлял свой народ, которому служил всё это время. Он, как и многие, не видел всей хитроумной борьбы, которую вёл Роб-Рой, и оттого склонялся к мысли, что тот пытается заставить народ молчать. На деле император лишь подавлял выступления, вызванные чисткой партии Стерка, что, конечно, его не оправдывало. Прав был старый владыка, хотел этого Роб-Рой или нет, всё могло закончиться грандиозным восстанием. Усиленная пропаганда и массированное «промывание мозгов» обывателям замедляли процесс, но не могли остановить его полностью.

Вся армада флаеров поднялась с крыши дворца почти одновременно, повернула в сторону уходящей на запад темноты и полетела вслед за ней. Сидя в гудящей машине, молчал Рест Аурей. Он думал о наполеоновских планах Роб-Роя, оценивал их, взвешивал, и, в конце концов, пришел к выводу: опасно. Новое оружие ещё более возвысит императора над Союзом, появится страх перед массовым уничтожением, присущий людям Поверхности, но пока незнакомый подземлянам.

Как он вцепился в этот «археотех» при первом же упоминании… Видимо, его бывшая родина прекрасно знает, что стоят на самом деле технологии Создателей. Да, он помог Роб-Рою при изменениях во внутренней и внешней политике, потому что они были нужны стране. Потому что только императорская власть была залогом стабильного прогресса, как было доказано за столько веков ранее. Постепенно он понял, что интересы императора отличаются от планов других монархистов, он явно вёл двойную игру, направляя могущественнейшее государство планеты в какое-то другое, одному ему известное русло.

Часть плана, небольшую, можно спрогнозировать, — захват поверхности планеты, но к этому так или иначе стремились все властители до него. Нет, было что-то ещё, что-то лежащее за рамками понятной внешней политики. Однако, что может сделать он, один, для того, чтобы выяснить все детали и при необходимости помешать этим планам? Хотя… Не один. И на очень важном направлении. Можно затянуть поиски розового золота, наблюдая за Союзом с поверхности и внешних слоёв Пещеры. И до того, как флаеры его отряда достигли стены грота, граф принял решение.

Прошли годы. После ухода отряда графа Реста Аурея в Пещеру Роб-Рой оказался полновластным хозяином Империального Союза. Он увеличил Стратегический Потенциал на пять процентов, что было выдающимся достижением за короткий срок, учитывая поистине огромные размеры того. Гигантские средства расходовались на исследования в области новых видов вооружений, самая мощная программа велась в Береговом исследовательском центре.

Там был создан задел для тяжёлого пехотного скафандра, как мощной платформы для действий не только на Земле, но и в любых атмосферных условиях и без неё. Обкатывалась космическая техника, конечно, в условиях подземной атмосферы и силы тяжести, натурные испытания должны были продолжиться после занятия плацдарма на Поверхности.

Успехи в этой области не могли скрыть назревавшего политического кризиса в стране. Роб-Рой был вынужден провести ещё одну чистку, — на этот раз полицейскую, выявляя бунтарей среди простых граждан. Провели усиление военных гарнизонов во всех городах, только это проблемы не решило, — во время масштабных беспорядков в Береговом солдаты обоих Береговых легионов отказались останавливать толпу, и за дело пришлось взяться дружине императора, к тому времени выросшей до трёх легионов.

Красивейший и вольнолюбивейший город Македонии утопили в крови, — несколько тысяч убитых, десятки тысяч раненых и пропавших без вести. Страна ужаснулась, во многих других городах власти превентивно запретили даже мирные демонстрации. Напрасно Роб-Рой обвинил во всём легата Андского, отдавшего приказ стрелять на поражение, снял его со всех должностей и отправил в тюрьму, напрасно запретил своим дружинникам отныне вмешиваться в беспорядки, — его популярность уже исчезла, растаяла, как дым.

Империальный Союз теперь стал для императора пороховой бочкой, только пока отсутствовал лидер, способный зажечь у неё фитиль. Теперь он мог полагаться лишь на армию, и то не на всю, и на свою дружину, — она была повязана кровью. Береговой же получил неофициальное прозвище «бунтарской столицы», и увеличивать гарнизон император теперь опасался, — а вдруг столь масштабная военная сила выйдет из-под контроля? Однако вскоре в Союзе повеяло «ветром перемен».

В лагерь Реста вернулся отряд, проведший длительное время на Поверхности, они искали достаточно глухое место для звездолётов космического флота, получившего предварительное название — Македонианская Эскадра. Людей в нём было немного, но возглавлял их сам граф, он считал это дело более важным, чем наблюдение за рутинной работой мастерских.

Их встречали несколько человек, — праэтор Гронтервиль, исполнявший обязанности командира отряда, остававшегося в лагере, адъютант Реста Френмен, двое солдат караула и Эрл Авлети, бывший сотрудник Внешней разведки, теперь служивший комиссаром императора в отряде. Френмен был явно чем-то взволнован, но он всего лишь подал условный знак графу, мол, есть о чем поговорить, и кивнул на Авлети, — без лишних ушей. Рест со своими солдатами разгрузил имущество отряда, сдал его на склад и направился в свою палатку отдохнуть после перехода.

Он уже почти уснул, когда у входа раздался тихий голос адъютанта.

— Граф, есть очень срочный разговор.

Рест откинул полог и впустил Френмена. Однако он был не один, позади него стоял человек, который чем-то показался графу знакомым.

— Это Магон Марк, позавчера он скрытно пробрался в наш лагерь и сообщил мне кое-что, представляющее интерес.

— Магон Марк? Что-то знакомое…

— Я бежал на Поверхность несколько лет назад, — сказал преторианец, — за мной охотились все агенты императора. Неофициально я — самый опасный для него человек.

— Самый опасный? Насколько я был в курсе последних событий, ни один «народный вождь», тайно противостоящий диктатору, не смог бы этим похвастать.

— Я не хвастаю, граф. Эти ваши «народные вожди» не обладают той информацией, что есть у меня. Вы сказали — «диктатор», и значит, я не ошибся, и вы тоже в оппозиции к нему.

— Я не стал бы так утверждать. Оппозиции, как реальной силы, в Союзе на данный момент не существует.

— Тем не менее, именно вы приняли решение тихо саботировать поиски розового золота, чем крайне недовольны наблюдатели.

— Если судить только по этому, — усмехнулся Рест, — тогда вы правы.

— Я знал вас раньше, до прихода императора к власти. И знал также, что вашу позицию нужно просматривать в делах, а не в словах.

— Вы пришли сюда для того, чтобы наговорить мне комплиментов?

— Да, я заболтался, вы правы, монсоэро. Но я всего лишь хотел проверить вашу реакцию. И теперь считаю, что могу доверить вам тяжкий груз, который несу уже столько лет… — и Магон рассказал о том, что произошло во дворце в Береговом.

Рест Аурей был потрясён до глубины души. Смертельно побледнев, он рухнул на свой стул.

— Это не всё. Сын Магона Аурея, Рэм Бугенвиль, жив и сейчас находится в одном заведении в Тулузе. Насколько мне стало известно от старинного друга, через год он выпустится и станет участником Сборов Совершеннолетия.

— Наследник жив?! — в голосе графа изумление прозвучало вместе с неподдельной радостью.

— И это ещё не всё. Есть ещё один человек из фамилии Бугенвилей, — Сэмюэл Демитр. Он живёт на поверхности. Тот самый «ребёнок Наталиэн», про которого говорил мне старик перед смертью.

— Но Магон не знал о том, что Рэм жив! Поэтому и назначил наследником Роб-Роя!

— Тем не менее, это его последняя воля. Я вижу картину будущего примерно такой — мы должны обеспечить возвращение Сэмюэла, он берёт в жены принцессу Селену, а Рэм становится регентом по праву крови, — превосходная тройка, она займёт достойное место в династии Ауреев.

— Сначала нужно найти Селену. А как это сделать, ведь наше возвращение в Союз не останется незамеченным?

— Придумайте сами, граф. Мне там появляться нельзя, поэтому я беру на себя возвращение Сэмюэла.

— Возвращение Сэмюэла? Интересно, интересно…

Чья-то рука отбросила полог палатки на стенку. В проходе стоял Авлети с полицейским гравитационным ружьём в руке и дьявольской усмешкой на губах. За ним торчали хмурые лица людей комиссара.

— Заговор против законного императора, — проговорил он, — кто тут у нас? Граф Рест, лейтенант Френмен и государственный преступник номер один. Что же, прекрасный улов, а вот вас ждёт незавидное будущее, — и он поднял оружие.

Его охранники, косясь на преторианца, отцепляли с пояса наручники, когда вдруг сзади раздалось гудение. Ярко-зелёное светящееся лезвие метнулось наискосок слева направо, разрезав всех троих на неравные части и рассыпав вокруг ворох искр. Гронтервиль выключил световой меч, заткнул его за пояс и проговорил:

— А где тут заговор? И кто у нас сегодня государственный преступник номер один?

Заседание штаба дружины, на котором присутствовал и Роб-Рой, было прервано появлением управляющего Императорским сектором Дворца Правителей, который объявил, что из Берегового прибыл Ротхем, посланный туда для отслеживания настроений оппозиции и желает немедленно видеть Его Величество. Роб-Рой оставил своих командиров обсуждать текущие вопросы и приказал отвести своего главного информатора в отдельную приёмную.

Ротхем отсутствовал уже два года, поэтому новое убранство кабинета императора было для него в диковинку. Оторвав взгляд от приборов, он заговорил:

— Вернулся Рест Аурей, во главе небольшой части отряда.

— Почему же они явились в Береговой, а не сюда? — удивлённо приподнял бровь Роб-Рой.

— Их лагерь расположен так, что ближе всего выходы лежат в стороне Берегового.

— Неважно. Какие новости?

— Новости дурные, Ваше Величество. В Пещере совсем недавно погиб Авлети и несколько солдат, — им пришлось сразиться с солонидами. К тому же, найти розовое золото им не удалось.

— Что?! — Роб-Рой рассвирепел, — Доставить ко мне этого субъекта!

Ротхем замолчал, потрясённо глядя на своего патрона, — он никогда не видел его в таком гневе.

— Он… уже здесь, мон… Ваше Величество, — запинаясь, пролепетал он.

— Ну, так введите его сюда, — в голосе императора послышался глухой рык.

Рест вошёл в сопровождении Френмена и Гронтервиля, но Роб-Рой жестом приказал офицерам удалиться.

— В чём дело, граф? Вам было мало времени на поиски столь необходимой нам вещи? Почему уже давно я не видел от вас ни одного доклада? Почему ранее мне не было сообщено об этом? Авлети как-то находил время для этого!

Голос его звучал почти спокойно, но в нём слышалась сила, способная смять и уничтожить стоящего перед ним человека.

— Мы не смогли подобраться ближе к розовому золоту. Имеющегося оборудования недостаточно. Мои люди пытались найти обходные пути, но каждый раз сталкивались с одним и тем же, — чудовищной силы радиоактивное излучение, и, как следствие, невыносимый жар в тоннелях. Нужны, по крайней мере, бронированные силовые скафандры, чтобы продвинуться дальше, чем мы.

Надо отдать должное Роб-Рою, слова Реста дошли до него через пелену гнева, и внезапно тот исчез, как будто и не было.

— Вы должны были доложить об этом ранее, сразу. Но не сделали этого, и теперь упущена масса времени. Вы в опале, граф. Понимаете, что это значит?

Рест потупил голову. Да, он прекрасно знал, чем это может грозить. И не знал, что силовые скафандры у императора почти есть, а потому его молчание сыграло и на этом поле. У него оставался один небольшой козырь:

— Однако, создание космической эскадры близко к завершению. Мы развернули производственные линии, на которых можно собирать небольшие корабли. Создано и испытано два прототипа истребителя с расширенным функционалом. Подыскали площадку, откуда можно стартовать без риска быть замеченными.

— Хоть одна хорошая новость, — кисло и зло проговорил император, — возвращайтесь и завершайте работы. Я пришлю человека, который передаст дополнительные распоряжения.

Рест поклонился и вышел. Френмен и Гронтервиль ждали его во флаере на крыше дворца.

— Как прошла операция? — спросил он, когда машина взлетела и направилась в сторону Берегового.

— Успех, граф! — Гронтервиль не скрывал своей радости, — мы получили сигнал о том, что вашу племянницу удалось найти и договориться с ней о сотрудничестве. Этот Стелвервиль проделал огромную работу.

— Отлично, — Рест просиял, — я думал, из кабинета на свободу уже не выйду, однако, Роб-Рой прислушался к моим доводам. Возвращаемся в нашу ставку.

— Мы поднимем восстание, монсоэро?

— Нет, лейтенант, мы должны будем увести Эскадру с Земли, чтобы она не досталась императору, и обеспечить деятельность тех, кто его поднимет, моих племянников.

— Это тяжкое испытание для них!

— Что поделаешь. Если… когда! Они пройдут его, то станут достойными правителями.

Утром следующего дня отряд Реста Аурея, пополнив запасы продовольствия и запчастей к оборудованию, тайно прихватив с собой принцессу Селену Бугенвиль, вылетел в свой лагерь в Пещере.

Глава 18

Что мне была вся мудрость скучных книг,

Когда к следам её губами мог припасть я?

Что с вами было, королева грёз моих?

Что с вами стало, мое призрачное счастье?

Александр Иванов, «Амазонка на белом коне»

Я знаю, что эти стихи принадлежат знаменитому поэту Владимиру Высоцкому. Надрыв Александра Иванова больше подходит к подобным ситуациям, по моему скромному мнению…

Сказать, что юная принцесса была хороша собой, значило ничего не сказать. Ослепительная голубоглазая брюнетка, средоточие женской красоты, изящная фигурка… И при этом с несколько грустным взглядом и всегда с каким-то огонёчком в глазах — зеркале души. Она сразу покорила не только сердце своего родного дяди, но и нескольких молодых солдат создаваемой Эскадры.

Принцессе шёл двадцатый год, конечно, солнечный, потому что назвать её возраст на тот момент в македонианском летоисчислении у вашего покорного слуги просто не поворачивается язык. Один из поклонников сделал для неё в мастерской небольшую диадему, позолотил и украсил большим изумрудом, который сам огранил. Неподалёку от лагеря в Пещере присутствовала нехарактерная для данной территории сланцевая залежь, в которой люди Реста нашли несколько драгоценных камней.

Теперь Селена выглядела чуть ли не королевой, хотя в первую очередь все мужчины обращали внимание на неё саму, и лишь потом — на золотистый обруч в её длинных волосах. Однако это был единственный дар, который она приняла, и единственный поклонник, которому досталось лестное внимание. Принцесса была вся в ожидании встречи со сводным братом, которого никогда не видела, — его увели на поверхность совсем малышом, когда и сама Селена только лежала в кроватке.

Рест изложил ей всё, что знал сам, и свои планы, она сразу ему поверила и с радостью согласилась помочь, — во-первых, потому что братишка Рэм оказался живым и здоровым, а во-вторых, хоть она никогда и не видела Сэмюэла, но внутри всегда чувствовала совершенно необъяснимую тягу к нему. Возможно, и он чувствовал что-то подобное, потому что жизнь на поверхности складывалась у него, мягко говоря, неудачно.

— Сэмюэл живёт вот здесь. — Рест Аурей обозначил небольшой посёлок на карте Волгоградской области, — сразу входить с ним в контакт не советую, приглядитесь, понаблюдайте, — мало ли что у него на уме, ведь он не может помнить ни родины, ни отца, ни матери. Семья усыновила его, когда у них умер в родильном доме первенец, и воспитывала как родного ребёнка. Следует приложить максимум усилий, чтобы его возвращение не стало для них ударом и не навеяло подозрений. То есть, простое похищение — плохой вариант, нужно придумать что-нибудь естественное.

— Например, представить меня, как его невесту… Кстати, у него есть девушка?

— Девушка? В каком смысле?

— Ну, жена, невеста, подруга?

— Нет, жены в нашем понимании нет. Есть подруга, с которой он дружит довольно продолжительный срок, по словам Магона Марка. Кажется, что-то серьёзное, хотя отношения между людьми на Поверхности так поверхностны, извини за каламбур.

— Это плохо. Он может отказаться от родины ради неё.

— Постарайся обратить внимание на себя, — улыбнулся Рест, — с твоей внешностью…

— Моя внешность для него не играет никакой роли, как ты не можешь понять, дядя? Я же сказала, он может отказаться даже от родины ради неё!

— Не суди так строго, ты же совсем его не знаешь. Конечно, он наполовину македонианин, но всего лишь наполовину, и мы никогда не видели его сами. Полное мнение может составить только Магон Марк.

— Да, я его не знаю в лицо! Но чувствую то же, что и он! Ты не понимаешь.

Она прочитала несколько стихотворных строк на македонианском языке, и у Реста вытянулось лицо.

— Это очень старое и сильное пророчество, мне рассказала о нём мама, прежде чем её не стало. Сэм и я — путь к Точке Равновесия Сил, хоть я и не знаю, что это означает. Я с каждым днём всё больше чувствую, что «изгнанник» — это Сэм, а его избранница — я, и никто другой.

— Возможно, простое совпадение, — Рест засмеялся при виде пылающих гневом прекрасных глаз племянницы, — ладно, ладно! Ты вольна верить во всё, что угодно, в конце концов, это твоё право.

— Право Выбора, — ехидно произнесла она, и Реста передёрнуло, — слова тоже входили в пророчество.

— Хорошо, хорошо, не спорю. Я просто опасаюсь, не случилось бы там чего с тобой… Мои инженеры переделали специально для твоего выхода автомобиль, обычный для улиц Советского Союза. Установили на него двигатели флаера, силовое поле и антиграв, при необходимости можно будет сразу улететь, и никто вас не остановит. Водителем и одновременно телохранителем вызвались несколько человек, я решил, что мой адъютант, лейтенант Сенор Френмен, справится лучше прочих, он опытный солдат и хороший офицер.

— Когда ты сказал про нескольких человек, я сразу подумала, что это Алефэр и Гасдрубал, — смутившись, проговорила Селена.

— Да, они тоже, — Рест расхохотался от души, — мужчины падают перед тобой на колени, и в этом нет ничего удивительного. А кто подарил тебе этот… обруч?

— Алефэр, но я сразу ему сказала, что он не может ни на что претендовать, просто мне сама диадема понравилась.

— О, женщины! — граф посмотрел на племянницу с любовью и нежностью, — желаю удачи, принцесса!

— По этикету я всё правильно сделала, — сказала она, покраснев, и видно было, что ей срочно надо сменить тему разговора.

— Я не видел тебя много лет, ты выросла и похорошела. Мариэн была бы рада видеть тебя такой.

— Я скучаю по маме… Она была очень добрая… И с папой он зря так поступил! — в чарующем голосе принцессы проступил стальной стерженёк, — Что ещё, кроме машины, будет в моём распоряжении?

— Деньги. К сожалению, я не в курсе всего, что сейчас происходит на Поверхности, вроде большая сумма денег там уже не является подозрительной, как десяток лет назад. Жить будете в квартире Магона Марка, правда, у него нет гаража, придётся что-нибудь придумывать с машиной.

— Можно гараж просто купить.

— В черте города это настоящая проблема, в принципе, возможно, только очень дорого. Я снабжу тебя достаточной суммой, чтобы хватило и на него.

— Хорошо. Как будем держать связь?

— Связи не понадобится, во-первых, чтобы не пронюхали агенты Роб-Роя, их много во Внешней разведке, а во-вторых, возможно, мне вскоре придётся улететь с Земли.

— Улететь? Как?

— Мы построили эскадру космических кораблей, — Рест улыбнулся, глядя на восхищённое личико Селены, — что с ними делать, император пока не решил. Сделаем так, если вы получите письмо типа «улетаю на отдых», значит, нужно поторапливаться, Сенор должен будет срочно завершить все дела и возвращаться в лагерь, мы его подождём.

— И мы втроём останемся совсем одни? А я думала, ты поможешь…

— Ты же мне сама рассказала о пророчестве! Конечно, я полагаюсь не только на него, — он улыбнулся, — вся эта мистика, ну её… У Сэма есть какие-то странные способности, даже когда он был маленьким, например, мог снести с петель огромную дверь, не приложив к ней никаких физических усилий. Магон говорит, что на Поверхности он ничего такого не заметил, было нечто другое, — на несколько километров в радиусе от того места, где он живёт, много лет не регистрировали ни одного серьёзного преступления, и мелких стало меньше. И так было до того момента, как он ушёл в армию, все словно с цепи сорвались… В общем, он должен справиться сам.

— Да, я тоже чувствую в нём что-то такое, — прошептала Селена, — тогда у нас всё получится. Лишь бы не помешала его любовь…

— Вот и прекрасно. Автомобиль уже готов, заправлен, заряжен. По технической части Френмен подкован, будете ездить и летать столько, сколько понадобится. Отправляетесь завтра на рассвете.

Будущее многовариантно. Существует теория, что любой мир, с любыми природными и физическими законами, какой только может представить себе человек, существует в одной из реальностей. Люди тоже бывают разные, одни из них в большей степени могут влиять на свою Реальность, другие — в меньшей, что обычно называется везением. Но он, — наш нынешний император, — дитя недолгой любви русского учителя и первой жены македонианского владыки, не похож ни на кого другого. Он так и говорил своей возлюбленной: «Другого, такого, как я, не существует», даже не подозревая, насколько прав.

И дело не в том, что он косвенно принадлежал к македонианской династии, были до того и после другие, умные и мужественные люди, роднящиеся с ней, и даже не в том, что его отец пришёл с поверхности и получился смешанный брак двух разных народов, — такое тоже бывало. Просто определённые гены одного человека соединились с генами другого, породив в результате его — человека, способного изменить Реальность в нужной точке, не адепта Света и не адепта Тьмы, а Точку Равновесия Сил между ними.

Недаром, как говорил Магон Марк, во всей округе, где он жил на Поверхности, не совершалось серьёзных преступлений, — там было установлено равновесие. Сэм чувствовал, что рано или поздно произойдёт некоторое событие, которое изменит его жизнь, после которого его странные способности или войдут в полную силу, или исчезнут. И, возможно, настанет эпоха нового Мира, новой Реальности, в которой он займёт ключевую позицию, как другие носители Точки Равновесия Сил до него, — она всегда существовала на Земле, неведомым даже Создателям образом кочуя по всем континентам и иногда спускаясь в Империальный Союз.

Этой критической точке он дал своё имя — Выбор. Я не буду спорить с исследователями его феномена, некоторые из них утверждают, что он сам создал этот поворотный пункт во Времени, просто изложу в своём повествовании всё, что происходило тогда и происходит сейчас.

Сэмюэл Демитр Бугенвиль жил в небольшом посёлке Волгоградской области, звался по своему второму имени Дмитрием, и, в общем-то, не сильно отличался от сверстников, поскольку с уходом из Империального Союза его способности несколько притупились. Учился неплохо, но не сказать, чтобы с большими усилиями или выкладываясь полностью. Окончив школу, поступил в техникум, проучился всего лишь год, — призвали в армию.

Эта страница биографии закрыта. Известно только, что служил он в войсках связи, и ни в каких боевых действиях участия не принимал. Вернувшись из армии, Сэм сильно изменился. Он перестал быть замкнутым, но приобрёл некоторую колкость в общении.

В техникуме нужно было доучиться, и он снова поступил в него, — отслужившим давались некоторые привилегии, — и тут встретил её, свою первую настоящую любовь, про которую с такой тревогой говорила спустя два года Селена.

Сэм кричал. Он беззвучно кричал от адской боли, терзавшей его сердце. Его единственная и неповторимая, любимая столько времени, которой он был беззаветно предан, ушла к другому. Он твердил её имя, говорил, что ничуть не обижается, что найдёт способ, проклинал себя за то, что уделял ей слишком мало внимания в последние дни. Отвергнутая любовь полыхала пожаром в его сердце. Он почти не спал в эту ночь.

Вместе с ним не спала и Селена. Они с Френменом жили уже вторую неделю в квартире Магона Марка, наблюдая за Сэмом, пока не входя в контакт — принцесса с грустью смотрела на его любовь и уже почти считала свою миссию проваленной. В этот вечер её сердце почувствовало всё, что переживал Сэм, и она ужаснулась. Сенор обратил внимание на внезапно посеревшее лицо и озабоченно спросил, что случилось.

— Это Сэм. С ним происходит что-то страшное.

— Может, поедем к нему?

— Сейчас не надо. Как он страдает… Нужно усилить наблюдение, как бы он не натворил чего с собой.

Так и сделали. Используя, в том числе, и технические средства, собирали информацию, готовясь вмешаться. Сэм же по мере проходящих мимо дней сильнее начал чувствовать в себе что-то странное, словно его тянет куда-то. Мир вокруг терял ясные очертания, становился чужим и непонятным. «Я уничтожу этот мир»— говорил он себе, и в следующее мгновение смеялся над собственной беспомощностью и бахвальством.

Произошёл и один странный случай — возвращаясь как-то домой с работы, он, глядя в землю, хотел открыть дверь подъезда, и вдруг, вспомнив о произошедшем в очередной раз, напряг волю, чтобы выбросить мысли из головы… Через сознание метнулось злобное желание ударить кого-нибудь, видимо, оно и претворилось в жизнь. Дверь перед ним распахнулась сама, словно от мощного удара, а в подъезде никого не было.

— Я схожу с ума, — подумал он.

Закрыв глаза и пытаясь привести мысли в порядок, Сэмюэл внезапно увидел картинку — красивый коридор, большая дверь, преграждающая путь, как он знал точно, к чему-то радостному и желанному. Маленькая, детская ручка вытянулась вперёд, выставив два пальчика, — указательный и средний, — и тяжёлая дверь слетела с петель и с грохотом рухнула на пол, чуть не задев его. Видение исчезло, но он точно знал, что это было на самом деле, что это — давнее забытое воспоминание о чём-то важном.

— Сэм! — неожиданно раздался сзади мужской голос.

Этим именем его здесь никто не называл, потому что никто знать не мог, имя он «придумал». Сэмюэл медленно повернулся. На дороге стояла чёрная «Волга», та самая, что в последние дни начала часто попадаться ему на глаза. Из окна выглядывал незнакомый мужчина, он помахал ему рукой. «Выбор?» — подумал будущий император и направился к машине. Что же, очень даже подходящий момент для принятия такого решения. Каких-то два месяца назад смысла делать Выбор не было никакого.

— Как ты, живой? Садись, — мужчина указал на заднее сиденье. Тонированные стекла скрывали салон машины.

— Послушайте, кто вы?

— Садись, по дороге расскажем, — продолжал тот нетерпеливо, — нет времени, люди смотрят!

Сэм открыл дверцу и огляделся. Люди действительно смотрели. Он сел на сиденье, захлопнул дверь. Повернулся вправо, чувствуя чьё-то присутствие, и обомлел — рядом сидела принцесса, иначе и подумать было нельзя, золотая диадема с крупным изумрудом в волосах наводил именно на эту мысль. Хотя на губах её светилась мягкая, тёплая улыбка, глаза были полны грусти и сострадания.

— Бедный… Это было… жестоко.

— Господи, так значит, это правда?

— Что именно? — спросил водитель, выруливая на трассу.

— То, что я — наполовину македонианин, и вы пришли за мной, чтобы вернуть в Союз? А я считал это собственной выдумкой…

Мужчина издал сдавленный возглас, у принцессы широко открылись глаза:

— Откуда ты знаешь? Тебе же было всего…

— Три года, когда отец, мой настоящий отец, ушёл на Поверхность и забрал меня с собой. Я ещё кое-что помню и знаю. Например, что твоё имя — Селена Бугенвиль, ты моя сводная сестра, без родства по крови, и наследная принцесса Империального Союза, — проговорил Сэм, явно довольный произведённым эффектом.

— Но как? Откуда?

— Я знаю и более важные вещи. Вам очень нужно меня вернуть, хоть и не представляю, зачем. И я должен сделать Выбор между этим миром и вашим. Да, какое-то время назад он был предрешён…

— А теперь?

— А теперь я даже не знаю, что делать, что думать и во что верить… Со мной творятся странные вещи, а как мерзко на душе, кто бы знал…

— Я знаю, — прошептала Селена.

Сэм повернулся к ней и взял её ладошку в свою.

— Какая же ты красивая! Я тебя примерно такой и представлял, даже видел во сне, только почему-то никогда не мог разглядеть лица… Нужно о многом поговорить. Ты где живёшь сейчас, снимаешь квартиру?

— Нет, не снимаю, квартира принадлежала разведчику, который раньше приглядывал за тобой.

— А, тот широкоплечий темноволосый преторианец?

— Ты и его знаешь? И то, что он — преторианец?

— Мы не общались, просто он примелькался. Даже иногда здоровался, кивал, — Сэмюэл усмехнулся, — однажды ко мне пристала какая-то шпана, он вмешался и раскидал их, как крыс, зубастых, но мелких и лёгких. Так двигаться мог только преторианец.

— Его зовут Магон Марк. Теперь здесь живём мы, и твой Выбор должен произойти в ближайшее время.

Машина завернула в квартал, Сэмюэл и Селена вышли, а водитель поехал в гараж. Они поднялись по лестнице на четвёртый этаж, принцесса открыла дверь и вошла в прихожую. Сэм закрыл за собой, разулся, галантно помог снять курточку Селене, после чего разделся сам. Повесив куртку, он повернулся и встретился с ней взглядом. И тут его ошеломило, — вот куда его тянуло последние дни. К ней. Она — его судьба, истинная любовь и мистическая, необоримая сила.

— Изгнанник и любовь его — путь к Точке Равновесия, — пробормотал он.

— Строка из пророчества… Ты и о нём знаешь?

— Нет, это мне только что пришло в голову. Точка Равновесия Сил — внутри меня.

— Так вот, что это значит… Но ведь…

Не окончив фразу, принцесса устремилась к нему. Он чуть не оттолкнул её, первой реакцией. Но смятение возникло только на миг, и затем бесследно исчезло, в следующее мгновение их губы слились в поцелуе. Сэму показалось, что прошло несколько часов, прежде чем поцелуй прервался. Он вновь заглянул Селене в глаза — любовь, нежность, грусть, сострадание.

— Я чувствую то же, что и ты. Ту ночь я переживала вместе с тобой, не спала совсем. Было… ужасно. Отпусти её. Это судьба.

Сэмюэл замялся.

— Ты ведь уже её отпустил. Тебя просили… И ты согласился сразу. И не нарушил слова.

В глубине голубых глаз загорелся зелёный огонёк.

— Я немножко вижу будущее… Если твой Выбор будет не в нашу сторону. Ты женишься всего через два года. На другой. Сейчас ты её не знаешь и никогда не видел. У вас будет ребёнок… Больше не вижу.

Из носа принцессы закапала кровь, и она вынула из кармашка платок.

— Что это было?

— Де здаю…

— В самом деле, через два года я забуду вот это всё?

— Не забудешь, что поначалу будет мешать. Потом утихнет.

Она улыбнулась.

— Точно, утихнет. Я не видела всех подробностей… А что видела, не скажу, хватит. Всего лишь альтернативный вариант вероятности, делай свой Выбор, и его не станет. Я помогу тебе, как не поможет никто другой. Другая.

— Точно! Как мы чувствуем друг друга! Так не бывает!

— Бывает. Это судьба, взаимная любовь и старое пророчество. Возможно, именно это помешало тебе сохранить свою… Ты пустил всё на самотёк и остался один.

— Не говори так!

— Прости, я тебя понимаю. Надо жить дальше, рисовать новую Реальность. Я подожду, время пока есть.

Сэм, повинуясь какому-то порыву, подхватил её на руки и понёс в комнату. Она казалась лёгонькой, как пушинка.

— Наши души связаны. Ты всё равно вернёшься.

— Не знаю…

— Я знала, что ты так ответишь. Я увидела тебя и теперь знаю точно, что пророчество сбудется. Двух лет у тебя больше нет. Да и разве они нужны тебе?

Сэм опустил принцессу на диванчик в комнате. За его спиной включился телевизор. Селена ошарашенно взглянула на него, — пульт лежал на столике в трёх шагах.

— Это сделал ты?

— Что?.. — Сэм и сам замялся, — да, похоже, я… Я захотел включить его, чтобы смотреть и разговаривать с тобой одновременно, как привык… В последнее время вокруг меня творятся странные вещи.

— Что ты ещё можешь?

— Сам не знаю. Я не вошёл в полную силу, делаю всё бессознательно, когда очень сильно хочу сделать.

— А что нужно для того, чтобы ты «вошёл в полную силу»?

— Интересный вопрос… Я им никогда раньше не задавался, — Сэм прислушался к интуиции, — для этого нужна ты. Да, точно, сомнений быть не может.

— Я?

— Да. Ты, твоя привязанность и твоя любовь. Похоже, Выбор будет очень серьёзным.

— Но ведь любовь у тебя будет в любом случае! Сделай его прямо сейчас, — прошептала она.

— Не могу, родная. Пока.

— Я понимаю… Хорошо, не будем об этом…

— Ты говорила, что нужно торопиться? Сколько времени ещё есть?

— Пока не знаю, сигнал мы не получали. Я сообщу, конечно.

О других делах они разговаривали ещё очень долго, Селена рассказала обо всех событиях, произошедших в Союзе за последние десять лет, чем удивила Сэма, — он ничего не знал о диктаторе. Вернулся Френмен, игравший роль «отца» Селены.

— Я — идеальный отец, — улыбнулся он, присоединившись к разговору, — помогаю во всём, защищаю, и при этом не вмешиваюсь ни в какие личные дела.

— Нет, это не идеально, — возразил Сэм, — детей надо воспитывать, иначе потом они забывают родителей.

Вечером Сенор отвёз Сэма к дому на машине.

— Удачи! — хлопнул он его по плечу.

— Спасибо. Хотя я не верю в твою искренность, ведь ваши интересы в другой плоскости.

— Это так, но удача тебе не помешает.

— И кто знает, как она повернётся, и в чём заключается, не так ли? — Сэм коротко рассмеялся и пошёл домой.

— Подкольщик, ё-моё, — пробормотал офицер.

В прихожей раздался звонок, обычный «дзынь», без модных в последний год соловьиных трелей. Сенор и Селена переглянулись — в своей квартире они ещё ни разу не слышали звонка. Некому было приходить. Соседки, «кумушки на лавочке», конечно, заметили, как одинокого мужчину сменила странная пара — то ли отец с дочкой, то ли зрелый муж с молоденькой женой, но на контакт пока не шли.

— Я посмотрю, — сказал Френмен, на всякий случай доставая пистолет из висящего в шкафу костюма.

Бластер у него тоже был, только чутьё подсказывало, что пока время для жёсткого отхода не пришло. Офицер открыл глазок, хмыкнул и сразу отворил дверь на цепочке.

— Ты один?

— Конечно. Кто со мной может быть? — раздалось с площадки.

— Селена, это к тебе!

Из уст Сенора прямо-таки сочился яд.

— Сэм?!

— С тобой могло быть несколько вариантов, — впустив парня в прихожую, назидательно заговорил офицер, — люди из КГБ, люди из Внешней разведки, а ещё просто люди нашего императора. Мы здесь не совсем официально, знаешь ли.

— Что случилось? — спросила принцесса.

— Да так… С родителями поругался.

Македониане снова переглянулись.

— Да-да, вам это на руку, — заулыбался Сэмюэл, — да и мне, честно говоря, всё уже надоело. Вчера от общего знакомого услышал, что… Ну, эта… заявила, что я к ней больше не хожу, потому…

— Ты к ней? Это же она тебя бросила?

— Да, вот как-то так.

У принцессы вновь блеснула зелень в глазах.

— Знакомого Саша зовут? Лицо такое круглое, очки носит.

— Да…

— Мог солгать. Ты… говорил… Он сказал, что ты по-прежнему с бывшей общаешься. А ты говорил, что это ложь.

— Это… там?..

— Да.

Платочек у Селены был уже наготове.

— Через не два года, больше. Он лгал твоей жене.

— Эх, Сашка-Сашка…

— Что такое сейчас было? — осторожно спросил офицер, наблюдая, как принцесса прижимает к носу платок.

— Я так думаю, феномен из-за нашей связи. Я с ней рядом чувствую себя как-то сильнее. А она немного видит будущее, причём не один вариант. Я прав?

Селена часто закивала, не отрывая руки.

— Круто. А как насчёт нашего выхода? И вообще?

— Думаю, здесь слишком много вариантов. Это завязано на сильные чувства, потому конкретного…

— Ничего не могу сказать, — подтвердила принцесса.

— Хорошо, — протянул Сенор, — теперь понимаю, в чём задумка нашей стороны, и почему она может реализоваться. Это хорошо, раньше не понимал. Ладно. Сэм, ты надолго у нас остаёшься? У тебя там работа вроде.

— Я уволился с работы, вчера как раз последний день добил. Так что к вам, пока не надоем.

— Ты вспоминал, что в этот год у тебя сменилась и работа, и жильё, и…

— Ого… Тряхануло жизнью.

— Постараюсь больше эту тему не поднимать, — принцесса покраснела, — прости. Я ведь тоже почувствовала…

— Постараюсь рану поскорее закрыть, — Сэм обнял её, и она прижалась к его груди.

Сенор тихо вздохнул.

— Мне нужно в магазин, раз у нас появился ещё один человек. Да и вам надо поговорить. Пойду. Сильно не шалите, детки.

Дружное «э-эй» и смех были ему ответом. Дверь закрылась, замок щёлкнул.

— Не хочу снова сидеть на диване, — сказала Селена, — пойдём куда-нибудь, погуляем? Здесь неподалёку парк вроде есть. Я ни разу не гуляла за всё это время, не с «папочкой» же.

Сэм согласился. Они двинулись под ручку пешком по асфальтовой дорожке. Парк был достаточно зрел, тополя вымахали на головокружительную высоту. Шелестели под прохладным майским ветерком листья, перекликались весёлые женщины озеленительницы, перетаскивавшие шланги для полива и подстригавшие большими садовыми ножницами кусты вдоль дорожки. Селена, чтобы не выделяться, надела большие тёмные очки, хотя погода стояла облачная. На неё всё равно глазели, потому что держалась она нездешне, по-иностранному.

— Фу ты, ну ты, принцесса, — донеслось до Сэма бормотание за спиной.

Он прыснул. Женщина, опытной рукой превращавшая очередной куст в аккуратный куб, понятия не имела, что это правда.

— Я почувствовала негатив, только не поняла, что она имеет в виду.

— Это Советский Союз, монсоэно.

Сэмюэл огляделся, убедившись, что поблизости нет чужих ушей.

— Здесь трудятся все, и белоручек и лентяев разного рода презирают. Правда, многие были бы не против сами побыть лентяями… Власти с этим борются. Карикатуры в журналах, кино разное, критикующее. Есть, знаешь, прослойка, живущая с родителями и всеми силами от труда отбрыкивающаяся.

— Но ведь жить на что-то надо?

— Так и живут. «На шее» папы с мамой, причём некоторые даже и с женой.

Он улыбнулся.

— Я вот не знаю, как с этим бороться. Родители же не будут «ребёнка» морить голодом. В будущем решения нельзя подсмотреть?

Селена опустила глаза.

— Не знаю… Может, это такая альтернатива… Но через шесть лет общество будут волновать совсем другие проблемы. Намного серьёзнее.

— Что случится? Война?

— Давай сразу определимся, — голос принцессы приобрёл твёрдость, — я не пророк и не могу в любой ситуации сразу выдать прогноз. То, что я видела, — косвенные признаки. В общем, если мне будет что сказать по ситуации, по решениям, я сразу скажу. А истину в будущем искать бесполезно. Оно же изменится, как только ты примешь другое решение.

— Извини. И правда, чего это я…

Он задумчиво окинул взором улочку впереди, заметив двух девчонок в сопровождении какого-то парня. И сразу подобрался.

— Ты чего?

— Давай свернём. Вон туда!

Ускорив шаг, они выскочили на другую аллею, здесь вместо тополей росли раскидистые вязы, а людей было меньше.

— Это она была, что ли? — догадалась Селена.

И, как любая женщина, принялась высматривать несостоявшуюся соперницу в просветы между деревьями.

— А что там за молодой человек? Ой, прости…

— Я его не знаю, а того хмыря — знаю в лицо, так что не он. Наверное, брат или кто там ещё другой девчонки. Неважно. К чёрту всё. Я всё решил, меня тут ничто не держит. Выбор сделан.

Он набрал воздуха в грудь… Секунда, другая… И ничего не произошло.

— Успокойся.

— Я спокоен.

— У тебя глаза светятся…

— Что?

Селена вынула из сумочки зеркальце и повернула к нему. Глаза Сэма горели мрачной зеленью.

— Блин, вот ещё проблема…

— Пойдём домой. Давай я тебе свои очки отдам.

Изящные нежные руки водрузили аксессуар на место, скрыв слабое сияние. Принцесса критически осмотрела результат и наморщила носик.

— Очки-то женские… Тебе совсем не идёт. И, если кто встретится, смотри вниз, под ноги, так лучше.

Теперь они привлекали больше внимания. Встречные мужчины откровенно глазели на Селену, женщины попеременно то на одну, то на другого, явно замечая несоответствие с очками.

— Фух, — шумно выдохнул Сэм, ввалившись в прихожую и закрыв дверь, — чувствовал себя, как под огнём противника.

— Что стряслось? — из комнаты вышел Френмен, с какой-то бумагой в руках. Увидев Сэма, который снял очки, запнулся и открыл рот.

— Муху поймаешь, «папочка».

Сенор переводил взгляд с неё на него, ничего не говоря, но рот закрыл.

— Что это такое? Тебе в таком виде…

Взор Сэма упал на диадему, лежавшую на телефонной полке. На камень в ней. Повинуясь инстинкту, он протянул руку и коснулся изумруда. Зелень в глазах, словно нехотя, стала гаснуть.

— Вариант, — пожал плечами лейтенант, — так, о чём это я… А, вот, взгляните.

Он протянул свою бумагу.

— Что это? — спросил Сэм.

В абсолютно чистом конверте, без прямого и обратного адреса, оказался листок бумаги, на котором чётким мелким почерком было написано несколько строк:

«Дорогая племянница, наконец-то я взял отпуск и вырвался из этой суеты. Через недельку улетаю на отдых в Сочи, сегодня взял билеты. Поторопись, если хочешь поехать вместе со мной. Твой дядюшка».

— Это сигнал. У нас осталась неделя, — прошептала Селена.

— Неделя, так неделя. Я уже правда всё решил.

Сэм поднял сжатые вместе указательный и средний пальцы правой руки.

— Выбор сделан.

Пространство дрогнуло. Невидимая волна пробежала по Реальности, словно перелистывая гигантскую страницу книги.

Низкий гул двигателей наполнял кабину «Волги», в данный момент использовавшую двигатели флаера. Она пролетела через Пещеру и теперь находилась в небе над Империальным Союзом.

— Я высажу вас за городской чертой Берегового, — сказал Френмен, — дальше действуйте сами. Селена в курсе всего, что нужно сделать в первое время, дело за тем, чтобы претворить планы в жизнь.

— Оружие есть какое-нибудь? — спросил Сэм.

— Лучше, конечно, не привлекать внимания. Но на всякий случай вот, — пилот отстегнул от пояса небольшую трубочку, — это совершенно новое оружие, такого ещё не видели в Союзе. Обращайтесь осторожно и не светитесь с ним зря.

— Почему ты улетаешь? Ты здорово помог бы нам.

— Не могу. У вас своя судьба, у нас — своя. Не будем друг другу мешать. Роб-Рою известны наши связи в Союзе, а такое предприятие не стоит подвергать и малейшему риску. Обзаводитесь собственными связями, так будет лучше для всех.

Сэм кивнул и замолчал, залюбовался огромным городом, лежавшем внизу и приближавшемся с каждой минутой. Машина снизилась у его окраины, Сэмюэл и Селена вышли, а Френмен помахал рукой, взлетел, и, включив поле невидимости, исчез. Узкая, маленькая, тёплая ладошка принцессы скользнула в руку Сэма, тот легонько сжал её и пошёл вперед, к городу.

По дороге опробовал трубочку, подаренную Сенором, — включил её и полоснул метровым светящимся лезвием по траве, проделав дыру в сплошном покрове. Помахав немного в воздухе, любуясь разлетающимися искрами, он выключил меч и подвесил его к поясу.

— Разве такого в Союзе не придумали?

— Нет, в первый раз вижу, — сказала принцесса, — солдаты носят обыкновенные, металлические мечи.

Дул тёплый, ласковый ветерок, принося с собой запах полыни и немного — моря. Шум большого, бурлящего города отсюда едва угадывался, но нарастал, — они приближались к его окраине. Невысокая трава колыхалась под ветром, производя впечатление волн на водной глади. Сэм дышал полной грудью, наслаждаясь чистым воздухом и тонким приятным ароматом степной растительности.

— Здесь почти как дома… Причём в лучшие, не жаркие и не холодные дни.

— И всегда, — улыбнулась Селена, — наша погода никогда не меняется. Здесь. Дожди идут вон там, видишь в небе тёмную полоску? Это тучи. Они всегда ходят в той стороне.

Городской чертой была гладкая кольцевая дорога, которая шла мимо каких-то складов и ангаров, окружённых забором в человеческий рост. Насколько хватало глаз, местность вокруг была пустынной, даже коробка автобусной остановки, одиноко торчавшая возле пустой дороги, не приютила ни одного человека. Наша пара перешла через дорогу, уселась на лавочку и стала ждать.

Через несколько минут, вопреки мыслям приготовившегося к долгому ожиданию Сэма, появился автобус, сверкающий и блестящий, вымытый и чистенький, он затормозил, остановился прямо перед ними и открыл двери. Пассажиров было мало, на заднем сиденье сидели двое солдат, да возле средней двери — девушка в серебристом платье с широким чёрным поясом.

Солдаты сразу же принялись глазеть на Селену, а девушка — на Сэма, что не понравилось им обоим (в отношении друг друга, разумеется). Автобус свернул с окраинной дороги на широкую радиальную улицу и помчался по ней. Заговорщики вышли на «Морской гостинице», недалеко от большой многоэтажки, в которой находилась конспиративная квартира. В маленьком магазинчике возле входа они купили карту Берегового и пару газет, после чего поднялись на лифте в новый дом. Там Селена принялась готовить обед, а Сэм — изучать бумажную продукцию.

— И вовсе я не белоручка, — заявила принцесса, — готовить умею и люблю. И много чего ещё умею.

— Не сомневаюсь. Только там ты всё равно выглядишь, как иностранка. Тётка прицепилась из-за внешности, а не «белых рук». Хотя, твои руки всё-таки белые.

— Я загорела за эти дни, — Селена оглядела открытые части тела перед большим зеркалом в прихожей, держа в руках две тарелки.

Сэм рассмеялся.

— Это не загар. Загар считается, когда ты «чёрный, как негр».

— У македониан кожа практически не загорает, это давно известно. Даже у разведчиков, постоянно и долго живущих наверху. Так и ходят белыми.

— Настоящие бледнолицые. Среди индейцев, ха-ха-ха!

— Мы никогда себя не вели, как эти «белые» с индейцами.

— Знаю.

Сэм посерьёзнел.

— Не обращай внимания. Люблю посмеяться. Давай пообедаем, и я покажу, что нашёл.

— Северный район, двадцатая улица, дом сорок шесть. Учебное заведение закрытого типа «Родной край», для сирот. Находится вот здесь.

Сэмюэл ткнул пальцем в нужное место на карте.

— А мы в не очень популярном районе, на юго-западе, вот здесь. Примерно двенадцать километров до цели. Я поискал транспорт, нужно будет сделать целых две пересадки, прямого маршрута нет. И, кроме того, вот здесь ремонтируют улицу, придётся полкилометра топать пешком.

Селена подняла бровь:

— Откуда ты всё это знаешь?

— Газеты прочитал. Там много интересного.

— Смешно. На такие вещи обычно никто не обращает внимания… В газете читают новости помасштабнее, и анекдоты там всякие.

— В общем, маршрут я спланировал. Когда поедем?

— У меня есть идея получше. Сколько у нас денег? «Папочка» же тебе их отдал?

Сэм достал пакет и вытащил из него две толстые пачки банкнот, перевязанные резинками.

— Много. Хватит. Закажем на завтра машину со смешанной ходовой, недорогую, среднего класса. «Феллерин» или «фонтерэль».

— Я не умею водить. И прав у меня местных нет, — смутился Сэм.

— Я умею, и права есть. Со всеми этими делами машина нам всё равно понадобится. В городе она удобнее, чем флаер, да и флаер стоит раза в три дороже. Да и на него у меня разрешения тоже нет, нужно будет учиться. Не до этого. Ну и, поскольку, машина будет только завтра, у нас есть немного свободного времени. Займёмся друг другом.

Остаток дня и вечер пролетели незаметно. Лёжа в кровати, Сэм обнял свою возлюбленную и прошептал ей:

— Выходи за меня замуж, моя красавица!

— Конечно, мой рыцарь. Только… Понимаешь… Эти твои слова про то, что я нужна для того, чтобы ты вошёл в полную силу…

— Ты отказываешься? Ты мне не веришь? — Сэм был потрясён до глубины души.

— Дурачок, — ласково прошептала она, — я буду всегда рядом с тобой, но давай пока такими узами связываться не будем. У нас здесь это называется «неженатая пара». Просто прошу тебя подождать, что не будет томительно, ведь я буду рядом! Согласен?

— Как скажешь. Мне это не нравится, но подождать я могу.

— И тебя ждала, и ты подожди. Спасибо! — принцесса нежно поцеловала его в губы, — спокойной ночи!

— Спокойной ночи.

Утром пришлось встать рано, — намечалось сделать много дел. Сразу после завтрака позвонил агент фирмы и пригнал машину — сине-зелёный «феллерин» (да, тот самый), новый, обкатанный поставщиком, последней модели, с колёсами и антигравом. Он был словно создан специально для Селены, — она прекрасно смотрелась в нём.

— Поедем прямо сейчас? — спросила принцесса, откинувшись на спинку сиденья и небрежно положив свои изящные руки на обтянутый серой тканью штурвал.

— Можно и сейчас, если наше уединение тебе уже надоело, — неудачно пошутил Сэм.

Она рассмеялась:

— Какой ты! Мы же здесь не просто так, не забывай!

— Да, конечно. Поехали.

Селена оказалась прекрасным водителем, хорошо знающим Береговой. «Феллерин» быстро промчался по улицам на антиграве, обогнув перекрытую на ремонт улицу, свернул в тупичок, где находилась школа, выдвинул колеса и притормозил возле парадной двери. Они вышли, Селена позвонила и сразу набросилась на худощавого человека, открывшего дверь:

— Мы приехали за одним юношей, его зовут Рэм Арг. Мой босс уже вёл с ним разговор по этому поводу, а теперь собрал все документы и готов провести усыновление. Позовите его, пожалуйста!

— Проходите, — воспитатель открыл дверь шире, впустил гостей и крикнул в комнату, — Рэм, к тебе!

В гостиную вошёл уверенной походкой Рэм, — Сэмюэл узнал его благодаря сходству с сестрой. Лицо Селены было закрыто тёмными очками, поэтому ни воспитатель, ни наследник на это не обратили внимания. Рэм был явно моложе сестры, — ему не исполнилось восемнадцати солнечных лет, собственно, потому он и содержался в школе. «Сборы совершеннолетия», обязательные военные сборы для всех парней в этом возрасте, он ещё не прошёл. После сборов государство выделяло повзрослевшему сироте квартиру и направляло на первую работу, дальше начиналась обычная жизнь.

Делая записи в журнале, воспитатель сказал:

— Ты заходи иногда, не забывай нас. А то нехорошо получилось, — ты, оказывается, ведёшь переговоры, а мы ничего не знаем.

— Переговоры? — переспросил Рэм, но тут же его голос прервался и больше сказать он ничего не успел.

Воспитатель замер и выпрямился, в комнате повисла тревожная тишина.

— Постойте… Вы же сказали…

— Ах да, с монсоэро Соувилем, — каким-то чужим голосом произнёс Рэм, — я и забыл уже, что-то давно он не звонил. Он обещал сделать формальное усыновление и дать работу, когда узнал, что я хороший оператор поля.

— Понятно, — воспитатель снова склонился над журналом, — ваше имя? — эти слова были обращены к принцессе.

— Её зовут Селена Эстервиль, — ответил за сестру Рэм, — она начальник отдела по работе с персоналом у монсоэро Соувиля. Эти чёрные очки тебя совсем изменили, я даже не узнал, — улыбнулся он ей.

Селена кивнула Рэму, воспитатель усмехнулся, бросив многозначительный взгляд сначала на наследника, потом на принцессу, и ничего не сказал. Принцесса же, несколько ошарашенная такой быстрой и безболезненной развязкой возникшего было кризиса, непонимающе взглянула на Сэмюэла и увидела, что его глаза прямо-таки полыхают зеленоватым пламенем. Быстро оценив обстановку и поняв, что феномен не замечен посторонними, она успокоилась.

Рэм получил свой паспорт, обменялся несколькими незначащими фразами с воспитателем, попрощался с друзьями, и вышел вслед за «усыновителями» к машине. Когда «феллерин» выехал на широкую улицу из тупичка, изумрудное сияние в глазах Сэма погасло, он простонал и устало склонил голову на грудь, растирая ладонями виски, а Рэм зашевелился на заднем сиденье, словно только что очнулся:

— Так что за переговоры? — и осёкся, — стоп, мы уже едем? Что произошло?

— Не задавай глупых вопросов, — предельно раздражённым голосом проговорил Сэмюэл, — и никогда больше не заставляй меня так поступать!

— Я не понял, что происходит? Куда вы меня везёте? Вы кто? Выпустите! Остановите машину!

— Рэм, успокойся! Да сядь ты нормально, говорю! Большой уже мальчик. Я такой же Бугенвиль, как и ты, и ничего с тобой делать не собираюсь. Пока что…

Услышав свою настоящую фамилию, наследник замер.

— А меня узнать сможешь? — Селена подняла очки и подмигнула брату через зеркало заднего вида.

— Ты… Ты похожа на меня.

— Я твоя сестра, родная сестра! А это — наш сводный брат, Сэмюэл Демитр.

— О… — Рэм потрясённо выдохнул, — значит, наше время пришло?

— Да, пришло время перемен, — проговорил Сэм, — и мы втроём должны об этом позаботиться. Но я тебя очень прошу, не заставляй меня больше так делать! На редкость пакостное ощущение… Даже не знаю, с чем сравнить…

— Что ты сделал? — улыбнулась Селена.

— Не знаю сам. Ощущение было такое, словно я подменил его другим Рэмом, из другой Реальности, на несколько минут. Делал это по наитию. Повторить? Может быть, в кризисной ситуации, смогу…

— Аты на меня, случайно, не воздействовал? — лукаво улыбнулась принцесса.

Сэм слегка напрягся, и Селена почувствовала какое-то щекотание на шее и под мышками. Ощущение сразу исчезло.

— Это и всё, — Сэмюэл коротко рассмеялся, — я только почувствовал тебя несколько ближе к себе. Мой дар абсолютно не оказывает влияние на женские сердца.

Рэм сидел и слушал весь этот разговор, а потом вмешался:

— Честно говоря, звучит как бред. Но я сам почувствовал, как ты… вы… что-то сделали со мной.

— Рэм, давай начистоту. Ты веришь нам?

Принц замялся, не зная, что ответить.

— Дай паспорт, — Сэм приподнял руку, и тотчас паспорт очутился в ней, миновав ладонь Рэма, — если ты помнишь слухи, которые ходили про меня, я в нежном возрасте сносил двери с петель во дворце. То, что сейчас произошло, и на что ты смотришь такими круглыми глазами, свидетельство того, что я уже злюсь. Но послушай вот о чём, Рэм лже-Арг, — и он рассказал ему о событиях восьмилетней давности, насколько знал о них от Селены.

— Всё сходится, — после продолжительного молчания сказал Рэм, — прости, но когда меня прятали и перепрятывали, все всегда говорили, чтобы я помалкивал. Теперь всё ясно, непонятно только одно, как ты это проделываешь?

— Превосходно, что ты признал, хотя, судя по всему, скептик ещё тот. Как я это проделываю, сам не знаю, только когда злюсь или нахожусь в нервном напряжении, — Сэм вытянул паспорт Рэма на ладони, потом со вздохом повернулся и засунул его в нагрудный карман наследнику, — видишь, уже не получается, — виновато улыбнулся он, — Итак, Семья собрана, можно приступать к активным действиям. Только с чего начинать, я понятия не имею.

— Активные действия — что ты имеешь в виду?

— Восстание, монсоэро наследник. Вооружённое восстание, изгнание с трона узурпатора, убившего твоего отца и возвращение к Реконструкции. Может, стоит начать с листовок?

— Опасно, — возразила Селена, — полиция такое сразу вычислит.

— Может быть, нужно найти людей, которые помогут нам? — произнёс Рэм.

— Ага, сейчас остановимся на улице и спросим у тех, кто там будет стоять: «Не откажетесь ли помочь в поднятии восстания?»— с сарказмом сказал Сэм.

Селена прыснула и звонко рассмеялась, откинувшись на спинку сиденья, однако, удержав машину в заданном направлении.

— Ты хоть предупреждай, я же за рулем, — строго, но со смехом сказала она.

— Предупреждаю, — тут же ответил Сэм, чем вызвал ещё один взрыв серебристого смеха.

— Зачем подходить к случайным людям? — Рэм только улыбнулся, наблюдая за парочкой, и быстро снова стал серьёзен, — есть более надёжный вариант, — люди, которые меня прятали последними, из Внешней Разведки. Я их очень хорошо знаю.

Глава 19

Вернувшийся с задания лейтенант Френмен был поражён суетой, царившей в лагере Реста. Пока он шёл в ставку командира, люди вокруг таскали ящики с продовольствием, оружием и боеприпасами из складов к вагонеткам, разбирали палатки и более солидные постройки, демонтировали оборудование мастерских. Работали краны, роботизированные транспорты, создавая шум, гул и пробирающую до костей вибрацию.

Но, несмотря на кажущийся хаос, все действия были чётко спланированы — приближалось обеденное время, некоторые бригады уже подменялись на перерыв, всюду слышались голоса и команды офицеров, закончившие работу не топтались на одном месте, ожидая дальнейших указаний, а направлялись к следующему объекту. Граф Рест Аурей сидел в своём «кабинете» и о чём-то беседовал с Гронтервилем, когда к ним зашёл лейтенант.

— Всё понятно с этим, праэтор?

— Да, адмирал.

— Можете идти. Не забудьте заглянуть на склады, это тоже важно.

Гронтервиль кивнул, поднялся, пожал руку Френмену и тут же вышел, даже не спросив его ни о чём. Рест царственным жестом указал на ящик с консервами, стоявший напротив него:

— Присаживайся, лейтенант!

— Уже адмирал? — усмехнулся Френмен.

— Веяния времени, — Рест улыбнулся, хотя было заметно, что он устал и нервничает, — как прошла операция?

— Нормально, все пункты выполнены. Сэмюэл к нашему приезду остался не у дел, его девушку отбил какой-то подлец, таким образом, опасения Селены насчёт его чувств оказались напрасными. Я позавчера доставил их в Береговой, думаю, уже начали действовать.

— Хорошие новости, я рад, — Рест с довольным видом потёр руки, — старт пришлось отложить, люди выбиваются из графика. Этот кошмар, что ты увидел снаружи, продолжается четвёртые сутки, все просто валятся с ног. Завтра я пообещал устроить выходной, и, думаю, весь лагерь будет спать мёртвым сном.

— К чему такая спешка?

— Ротхем здесь.

— Ротхем? Старый придворный сплетник? Что ему тут понадобилось?

— Его прислал император, так думаю, собрать сведения о настроениях и понаблюдать за работой. Мы же уничтожили Авлети и его приспешников. Формальный предлог — курьерство, он ждёт, когда я передам ему вот это, — Рест указал рукой на мирно стоящие возле стенки ножны с мечом, с большим сапфиром в рукояти, — подробности не должен знать никто, поэтому больше ничего сказать не могу. После Эскадра стартует с Земли.

— Она уже готова?

— Смотря, что называть готовностью. Если количество боевых единиц, то их не так много, двадцать истребителей и флагманский крейсер. Мы стартуем на Марс, хорошая планета, разведчики уже побывали там и обнаружили большие залежи нужных нам элементов, так что достраиваться флот будет уже там. В планах — постройка боеспособного соединения мелких и средних единиц. Такие корабли можно строить на поверхности планеты, орбитальные верфи не нужны.

— А как же эти двадцать кораблей, их ведь тоже могут засечь!

— Нам поставили мощные генераторы помех, мы выведем из строя все наблюдательные спутники на нашем пути, — Рест самодовольно улыбнулся, — уже предусмотрено практически всё. Именно так мы прикрывали старт и посадку разведчиков. Внешняя Разведка донесла о появившихся сообщениях о «новом космическом феномене», нарушающем связь со спутниками.

— Ну что же, тогда остается только пожелать удачи Сэмюэлу.

— В Союзе начинаются волнения, — адмирал посерьезнёл, — людям не нравятся стиль и методы руководства императора. Жизнь до него была более беззаботной и спокойной. Увеличение Стратегического Потенциала вылилось в тяжкий труд больших масс населения с непонятными целями в будущем. Возможно, с этим связана спешка по отправке нас с планеты, ведь фактически только мы являемся опасной оппозицией. Нашей молодой паре будет не так уж трудно найти сторонников. Вопрос только в том, решатся ли они на открытое противостояние, и если решатся, то смогут ли победить, ведь Роб-Рою служат и полиция, и армия. Как ты думаешь, победа возможна?

— Я бы не сказал, что Сэмюэл производит впечатление сильного лидера, скорее даже наоборот. Пока могу утверждать только одно, эти двое просто созданы друг для друга, но, по-моему, слишком увлекаются мистикой. Поможет им это или нет, не знаю. Примерно оценю вероятность успеха процентов в тридцать.

— Немного… Но у Сэмюэла есть какие-то способности, ты учёл это? Старик почему-то придавал им очень большое значение.

— Не знаю. Приведу факты. Первое — у принцессы проснулся провидческий дар. Небольшой и… специфический. Она может увидеть будущее до его разветвления в определённой точке, причём в обеих ветвях. Это плюс.

— Какой срок?

— В частности, она заявила, что видела жизнь Сэма в альтернативной ветви более чем через два года. При применении дара в глазах появляется зелёный отсвет, носом идёт кровь.

— Вот как… Неплохо. А сам он что?

— В тот день, когда мы получили сигнал… Они вернулись с прогулки. Глаза у него прямо горели той же самой зеленью. Я не знаю, что там произошло, не докладывали. Им пришлось закрывать глаза тёмными очками. Женскими. — Сенор усмехнулся, — так вот, он что-то пафосно пробормотал, вытянул вот так два пальца и сказал: «Выбор сделан!»

— И что?

— И ничего. Я ничего не почувствовал.

— Совсем ничего?

— Совсем. Здесь, в пещере, сильнее вибрирует вся эта техника. Как это может помочь восстанию?..

— Ну, ты и скептик, — граф снова улыбнулся, хотя и довольно кисло, — после такой разгромной речи и я уже засомневался в успехе предприятия. Но, за неимением лучшего приходится полагаться на то, что есть. Я разработаю отдельный план на случай провала, будем придерживаться его.

— Когда намечен старт?

— Через неделю. Я отправил Гронтервиля, чтобы он состряпал историю для моей жены, должен успеть.

— А, Мариэн?

— Марина, её зовут Марина, не забывай, что она — жительница Поверхности.

— Тяжело ей будет…

— Что поделать? Это лучше, чем участь заложника и инструмента шантажа.

Эскадра стартовала через неделю, как было запланировано. Ротхем вернулся в Союз и доложил Роб-Рою, что его план удался. Не имея больше сильных противников на планете, император смог вплотную заняться волнениями, снова начавшимся в Береговом.

— Доброе утро.

Офицеры Внешней Разведки, восемь лет занимавшиеся прикрытием наследника, сформировали сплочённый коллектив, не приемлющий посторонних. Сэмюэл ясно читал это на их лицах, пока они переглядывались и оценивали нового претендента. Селены не было — разговор предстоял чисто мужской.

— Я знаю, что с Рэмом вы уже разговаривали тет-а-тет. Может быть, сразу приступим к делу?

— Давайте приступим.

— Я немного интересовался текущей политикой. Газеты, Сеть. Можно охарактеризовать оппозиционное движение поговоркой «разброд и шатание». Каждый старается продвигать свои идеи, затаптывая чужие. Очень много так называемых «лидеров», которые формируют вокруг себя группу единомышленников… Что хорошо. Но! Категорически не приемлют конкурентов и идеи, отличные от идей этого самого «лидера». На Поверхности такая организация именуется сектой. В центре — гуру, слова которого бесспорны и принимаются на веру, вокруг — фанаты, занятые прославлением гуру и агитацией новых членов. В жертву гуру обычно приносится вообще всё, особенно материальные ценности. Политических сект на Поверхности пока нет, есть религиозные. Есть информация, что они появятся со временем.

— Мы это и сами знаем. Император ликвидировал многие официальные партии, некоторых лидеров — физически. Большое объединение создавать просто опасно. Потому вся деятельность ведётся в Сети, и часто этих деятелей курирует подразделение императорской дружины по безопасности.

Сэм кивнул.

— Вы здесь дольше меня, — при этих словах офицеры заухмылялись, — и наверняка интересовались, кто сможет помочь наследнику взойти на престол, когда придёт время. Мне нужны эти люди.

— То есть, так вот сразу сдать вам оперативные наработки за последние годы? А с какой, извините, стати?

— Антэр, прекрати!

— Что прекратить? У нас есть наследник! И законное право на трон! Безо всяких…

Голос капитана внезапно прервался.

— Наследник не у вас, а у меня. Он править не хочет, поэтому будет формально регентом при мне и принцессе.

— Давайте все успокоимся, — подал голос квестор Малвиль, самый старший в группе по званию, — Сэмюэл, это вы заткнули рот капитану Илскому? Прекратите, пожалуйста.

Офицер рухнул на свой стул, глотая воздух. Сэм даже не пошевельнулся, лишь поглаживал большим пальцем крупный изумруд на новеньком перстне, надетом на указательный.

— У нас есть своё видение ближайшего будущего, — «изгнанник», слушая квестора, криво усмехнулся, — мы создаём группу оперативного сопровождения вас и…

— Нет.

— Что, простите?

— Я сказал — нет. Кампанию я буду строить сам, только тогда можно гарантировать, что она пойдёт в нужном направлении.

— А если не пойдёт? У вас есть опыт подобных… мероприятий?

— Пойдёт. Опыта нет. Есть знание, как и что нужно делать.

— И где, извините, этому обучают?

— Нигде.

— Да что вы слушаете э…

— Я сейчас очень зол, — абсолютно спокойным голосом проговорил Сэм, — потому могу намного больше, чем раньше. Ваша группа уже стала наполовину сектой. Наполовину, потому что пока не выдвинулся гуру. Я так понял, капитан Антэр Илский готов занять вакантное место, невзирая на наличие старших по званию. Старшие по званию не против, потому что кандидатура одиозного лидера их устраивает.

Его глаза сияли зеленью. Офицеры, не все, вскочили со своих мест и замерли в нелепых позах.

— Вы думаете, я могу держать только одного? Нет, больше. И не только держать. Хотите проверить?

У двоих подкосились ноги, и они упали на свои стулья, отдуваясь. Третий пока стоял. Замер и капитан.

— К сожалению, вынужден констатировать, что с Антэром у нас проблемы. Он очень надеялся стать лидером, и крушение надежды его категорически не устраивает. Будет бороться, предаст нас всех, сообщив куратору из отдела безопасности дружины. Я не хочу его убивать, разберитесь сами.

Наступила полная тишина. Второй офицер, со знаками различия праэтора, прекратил сопротивление и освободился.

— Сэмюэл… Насчёт куратора — вы серьёзно?

— Квестор, знаете, когда я шучу, то не могу мучить человека долго. Как только он начинает реагировать, я сразу говорю, что это шутка. Мои шутки вот так никогда не заканчиваются.

— А откуда…

— Нет, мысли читать я не умею. Здесь всё тоньше. Я чувствую Реальность. Это моя ветвь, к которой шёл всю жизнь, через знаки, всякие события и… потери. Долго объяснять, учитывая, что надо сначала самому всё осмысливать, а у нас совершенно нет времени. Просто примите как данность.

— Праэтор Мервиль! Возьмите вторую группу наружки, ключи от квартиры капитана, проведите обыск и…

— Не надо, Малвиль, — прохрипел, растирая грудь, несостоявшийся «гуру», — он прав. Я вышел на контакт… две недели назад. Меня даже проверить не успели. Никакой информации я им не передавал. Пока.

— Хорошо… Мне придётся тебя изолировать.

— Я понимаю.

— Зачем ты это сделал? Вся наша работа за восемь лет…

— Я устал. Мальчишка действительно не хочет на трон. Он… обычный. Кроме крови, в нём ничего нет.

— Вы ошибаетесь, капитан. Рэм будет хорош на второй роли. Просто вы никогда не рассматривали его иначе, чем номинальным императором. Поэтому мне пришлось вмешаться самым беспардонным образом.

— Сэмюэл… А вы сами не боитесь стать… гуру?

— Нет, нет, — он коротко рассмеялся, — я не собираюсь помещать себя в центр вселенной. Буду сбоку, корректировать по мере необходимости.

— И кто будет в центре?

— На время основных событий придётся мне, это не обсуждается. Дальше нас будет трое, вместе с Рэмом и Селеной. Императорская Семья. А ещё дальше мы пока не заглядывали. Поживём — увидим. Итак, раз уж мы решили организационные вопросы, продолжим. Мне нужны люди, способные объединиться в новую партию. Занятая самолюбованием мелочь не интересует.

— Монархисты или демократы?

— У меня есть, что сказать и тем и другим. И третьим тоже, но коммунистов здесь, у вас, я не встречал.

— Это… шутка?

— Я до сих пор молчу, верно? Коммунистам мне тоже есть, что сказать. Если бы они здесь были.

— Аурей Восемнадцатый вёл свои реформы…

— В направлении демократического Запада, как верно определил император Роб-Рой Первый в речи после коронации. Что, по меньшей мере, странно, учитывая, что первым государственным языком в Союзе является русский, а на Поверхности мы имеем мощное государство, говорящее на этом же языке и имеющее как раз коммунистическую идеологию. Почему он не захотел попробовать построить коммунизм? Здесь, под землёй, нет никакого враждебного окружения.

— Это утопическое учение… Советский Союз тоже его не построил. И даже начал отходить…

— Отрицательный результат — тоже результат. Можно было провести комплексный анализ и всё такое.

— Сэмюэл, вы всё-таки шутите…

— Хорошо, вы меня поймали. Можете считать, что это была шутка. В общем, собирайте всех, кто более — менее адекватен.

— Соберём. Я теперь даже думаю, что вы сможете их настроить на свою сторону.

— Смогу. У меня есть несколько козырей, помимо этих… способностей. Брат и сестра — один из них.

— А что за способности? Я никогда прежде не видел чего-то подобного.

— Расскажу на встрече с представителями оппозиции то, что успел осмыслить. Да, забыл сказать. Ваша группа составит боевое крыло нашей новой организации. Я учитываю также ваш опыт в разведке и контрразведке, потому буду подкидывать вопросы и по этой теме.

Через две недели группа Алефэра Стелвервиля организовала встречу с руководителями оппозиционных движений. Люди были совершенно разных убеждений. Кто-то ратовал за возвращение к Реконструкции и переходу к демократии, кто-то желал сбросить с трона диктатора и усесться туда самому, потому что о прямых наследниках династии Ауреев никто не слышал уже много лет. Уровень жизни в стране ощутимо упал по сравнению с дореформенными временами, что логично приводило к брожениям в обществе и появлению политических течений и имитаций таковых.

Сэмюэл обвёл взглядом комнату. Здесь собрались лидеры движений, прошедших своеобразную фильтрацию боевой группой, не всех, — кое-кто побоялся явиться лично, прислав представителей. Пятнадцать человек сидели на простых деревянных стульях и выжидающе рассматривали Сэмюэла, пытаясь понять, что же скажет этот худенький и очень молодой парнишка. Кто-то с восхищением поглядывал на принцессу, находившуюся рядом с ним, она чувствовала откровенные взгляды и немного злилась, пока сдерживаясь.

— Начну с главного, — прервал молчание Сэмюэл, — все вы, здесь присутствующие, боретесь за изменение текущего положения вещей, самые радикальные — за низложение императора. Вопрос номер один — кто должен занять трон после победы?

Присутствующие недоуменно переглянулись. Каждый из них сам хотел оказаться там. Неужели парнишка намекает на себя? Это в высшей степени наглость!

— Ну, хотя бы я, — откровенно враждебным тоном заявил плотный широкоплечий мужчина, одетый в охото-рыбалочную имитацию армейской формы, — может быть, вы против моей кандидатуры?

— Ваши основные качества — воля, стремление к власти, стремление к лидерству во всём. Метод — подавление инакомыслящих. Партия, скорее всего, организована по армейскому образцу и наверняка имеет боевую организацию, — глядя ему в глаза, медленно проговорил Сэм, — сбросив диктатора, вы сами станете им.

У мужчины отвалилась челюсть, он побагровел, кто-то из сидящих рядом нервно рассмеялся.

— Да как ты смеешь! Мальчишка! Я старше тебя на двадцать лет, и сотру в порошок… — голос прервался.

— Я не мальчишка, — спокойно возразил Сэмюэл, — я вижу в вас гнев, но к нему также отчётливо примешивается страх, о, вы знаете его вкус! Поэтому предупреждаю сразу, я могу убить вас в любую секунду, не сходя с этого места и не поднимая рук.

Мужчина шумно вздохнул, словно его горло отпустила сжимающая рука. В глазах застыл страх, даже другие люди, сидящие рядом, явно занервничали.

— Ещё кандидатуры есть? — со злой усмешкой спросил Сэмюэл.

— Хренов Дарт Вейдер, — послышалась реплика с места.

— Это неслыханно! Вы пригласили нас сюда, чтобы издеваться и кичиться своими телепатическими способностями? — раздался возмущённый голос, — вы не получите никакой поддержки!

— Конечно, нет. Это собрание преследует совершенно другие цели. Дослушайте до конца, пожалуйста. Прежде всего, я заявляю о своих претензиях на престол, — сказал Сэм и сделал паузу.

Он угадал, — моментально раздался многоголосый крик. Представители оппозиционеров, все, кроме того, выскочившего первым, встали с мест и обрушились с гневными обвинениями на Сэмюэла. Он, улыбаясь, ждал две или три минуты, затем его лицо напряглось, и все голоса моментально смолкли.

— Простите, но иначе призвать к порядку я не мог, вы всё равно не стали бы меня слушать, — он подержал их ещё пять секунд и затем отпустил, — прошу, присаживайтесь. Вы забыли о моей просьбе дослушать до конца, пришлось применить силу.

Люди в угрюмом молчании снова заняли свои места. Сэмюэл с улыбкой вглядывался в их лица и везде видел одни и те же чувства, — гнев, возмущение, крайнее недовольство.

— Итак, продолжим. Для начала подумайте, если один из вас придёт к власти при поддержке остальных, другие будут довольны этим? Фактически никто из вас не имеет реальных, неоспоримых прав на престол. В отличие от меня. Мое имя — Сэмюэл Демитр Бугенвиль, я прихожусь сыном Наталиэн Бугенвиль, первой жене императора Магона Аурея Восемнадцатого.

— У меня возражение, — после недолгой паузы раздался осторожный голос, Сэмюэл кивнул, — если это действительно так, и вы — её ребенок, о котором многие, особенно старая аристократия, слышала два десятка лет назад, то вы являетесь непризнанным родственником государя императора, и имеете прав не больше, чем любой из нас.

— Абсолютно верно, — Сэм воодушевился, он был явно доволен тем, что разговор пошёл так, как он планировал, — да, я являюсь непризнанным родственником старого императора, потому что родился уже после второго замужества моей матери, от русского учителя. Я не стану это опровергать, как вы могли подумать. Всё гораздо проще, я могу претендовать на престол, получив благоволение женщины императорского рода, при условии, что окажусь достоин, и что она будет править вместе со мной. С этим вы согласны?

— Да, так гласит… гласила старая Конституция, — произнёс тот же голос.

— Так вот, девушка, сидящая рядом со мной, моя будущая жена, зовут её Селена Бугенвиль, старшая дочь Аурея Восемнадцатого, сводная сестра без родства по крови, то есть препятствий к браку быть не может.

Селена подняла свою изящную руку, и все увидели родовое кольцо Ауреев у неё на пальце.

— После… произошедшего с братом отец не стал назначать наследницей меня, опасаясь, что злоумышленники могут нанести второй удар. Он считал, что заговор опутал всю вершину власти. Дворецкий спрятал меня в Бете, у своих знакомых, где я и выросла, — сказала она.

— Секунду, — с места поднялся высокий худой мужчина, в простых брюках и наглаженной белой рубашке без галстука, — я когда-то входил в республиканский Сенат. Дайте посмотрю.

Он взял кольцо в руки, рассмотрел его со всех сторон.

— Есть три способа определить подделку родового кольца, о которых все знают. Есть четвёртый способ, о котором знают только люди, занимающиеся вопросами аристократических семейств. Кольцо подлинное, династии Ауреев. Принцесса, как представитель движения за восстановление вашего рода, я просто не имею права произносить другие слова. Я присягаю на верность вам и вашему избраннику. Мы думали, что нужно будет искать процент крови, делать экспертизы, ругаться и убеждать союзников в достоинствах того или иного кандидата… Вы, прямая наследница, — живое решение всех наших проблем. Мудрый старик, ваш отец, предвидел это и сделал всё, что был должен. Ура! Слава императору!

Клич подхватили ещё четыре человека.

— Мой избранник — Сэмюэл Демитр Бугенвиль, — улыбнулась Селена, а Сэм слегка покраснел.

— Ну что ж, — бывший сенатор пожал руку Сэму, — моё имя Гасдрубал Энвер, я представитель среднего бизнеса и монархического движения. Надеюсь, вы оправдаете наши надежды!

— Конечно, я расскажу обо всех планах, — заверил он, — и очень надеюсь, что все вопросы и претензии сегодня будут такими же хорошими и существенными, как ваши. Продолжим. Наша совместная кандидатура выгодна в том плане, что равноудалена от всех имеющихся сил, вокруг неё оппозиции имеет смысл объединиться.

— Как называется ваше движение?

— Никак. Мы не будем организовывать политическую партию. Цель — свергнуть Роб-Роя Первого, после чего заняться государственным строительством и выяснить, в чём причины падения уровня жизни.

— Цены растут, доходы — нет! — выкрикнул кто-то.

— Это следствие. Причины нужно искать. Обещаю, что сделаю всё возможное и немного невозможное. Теперь поговорим с представителями демократов. Я уже сказал, что партия мне не нужна. А вы вполне сможете побороться после победы за места в Палате Представителей. Мы возродим её. Кроме того, лучшие смогут пройти в Сенат, вне зависимости от принадлежности к старой аристократии. Конечно, имеющие опыт работы на государственных постах.

— А на трон?

— Стойте, стойте! Нас всё устраивает!

Сэм повернулся к кричавшим.

— Что именно?

— Вот эти элементы нормальной политической системы. Нас интересует местное самоуправление, а высшие сферы оставьте себе.

Он кивнул. Ещё двоих можно записать в союзники.

— Самоуправлению — быть. Не имею ничего против. Теперь по поводу трона. Я хочу добиться упразднения императорской власти в нынешнем понимании этого слова, чтобы она не настолько привлекала разного рода… инопланетников. Таким образом, и вы не теряете ничего, поддержав меня.

Воспользовавшись потрясенным молчанием присутствующих, Сэм изложил им свою концепцию верховной власти.

— В общем, нового главу правительства я назвал бы координатором или верховным координатором. Реальная власть будет осуществляться Сенатом в составе двух палат, как и раньше, каждым сенатором на своём направлении. Координатор будет объединять их работу, и иметь некоторые полномочия сверх того. Таким образом, власть любого сенатора будет в чём-то даже выше координаторской.

— Вы рассчитываете самоустраниться от управления страной?

— Нет, конечно. Я сосредоточу усилия на развитии. Это очередной небольшой козырь, завязанный на способности. Я могу влиять на ситуацию в нужном ключе. Точка Равновесия, если вам это о чём-то говорит.

— Монсоэро… — подал голос мужчина, самым первым «предлагавший» свою кандидатуру, — не нужно обсуждать эти вещи.

Лица собравшихся повернулись к нему.

— Вы что-то знаете?

— Знаю достаточно. Я всё понял, осознал, был неправ. Алеф Лесский. Мы с вами, ведите нас.

— Да! Да! — посыпались возгласы с мест, — мы с вами!

Сэм обвёл комнату глазами. Люди уже поняли, что противников здесь больше нет, расслабились, заулыбались. Каждый услышал, что хотел. Хорошо. Остался последний вопрос.

— Экмонсоэро, прошу тишины. Я ещё не закончил.

— Вам недостаточно ста процентов возможных союзников? — засмеялся кто-то.

— Дело уже не в союзниках. Я задам серьёзный вопрос, настолько серьёзный, что от его решения зависит судьба всего движения.

— Ого! Что на этот раз, монсоэро?

— А почему, собственно, вы собираетесь свергнуть с трона нынешнего императора? Он занял его законным путём! Раз — имел опыт управления, став сенатором по космическим исследованиям. Два — официально назначен наследником. Три — после смерти императора занял его место. Все условия соблюдены. Массы могут не поддержать вас, расценив движение, как мятеж, а мятежи должны подавляться.

Все стихли. Хорошее настроение собравшихся моментально улетучилось, в комнате повисла тягостная тишина.

— Задавая вопрос, вы уже знаете на него ответ, Сэмюэл? — спросил Энвер.

— Вы правы, знаю. Я заявляю, что Роб-Рой эт Форман похитил законного наследника престола Рэма Бугенвиля, убил императора Аурея Восемнадцатого и узурпировал трон Империального Союза благодаря подлым предателям, которые выдвинули его своим лидером. Помните монархическую партию, возглавляемую капитаном Стерком Вэстервилем? Он опирался на его людей.

Тишина в комнате стало прямо мёртвой. Кто-то тихонько присвистнул.

— Это они убили лидеров «Свободы», — произнёс Лесский, — император отмежевался, самого Вэстервиля позже посадил, он так и сидит. А ещё он был капитаном императорской охраны при старике. Похоже на правду.

— У меня есть доказательства и свидетели. И я их вам сейчас предъявлю. Первый — Магон Марк, преторианец, у которого буквально на руках умер старый император. Магон, иди сюда!

Магон Марк вошёл в комнату. Он поведал свою историю, в том числе и о последних словах Аурея Восемнадцатого. Сэмюэл взглянул на него с удивлением:

— Он сам сказал, чтобы Селена вышла за меня замуж и таким образом привела к власти? Ты мне этого не говорил…

— Я думал, так будет лучше, — улыбнулся преторианец.

— Старик всё продумал… Словно заранее знал… — Энвер был потрясён до глубины души.

— Есть второй свидетель. Участник событий.

Дверь открылась, вошёл молодой парень, сходство которого с принцессой заметили сразу все.

— Рэм Бугенвиль!

Подготовка к восстанию в течение следующих полутора лет шла полным ходом. Сэмюэл и Селена были заняты по горло — встречались с лидерами движений, профсоюзов, командирами частей, дислоцированных в городе и Береговом округе. До Роб-Роя дошли слухи о том, что в столице Македонии вновь намечаются какие-то беспорядки, он усилил работу полиции, но это не принесло никаких результатов — начальник полиции уже присягнул на верность Селене Бугенвиль.

Больше всего Сэмюэл надеялся, хотя и немного побаивался этой встречи, убедить перейти на свою сторону командиров воинских частей, — без них любое восстание закончилось бы полным провалом. Но его опасения были напрасны, все три легиона Берегового округа и Береговая эскадра после встречи решили поддержать восстание, хотя пока тайно и только в командном составе. Это были Первый и Второй территориальные кадрированные легионы и полнокровный легендарный Двенадцатый Молниеносный. Кроме этих соединений в округе базировалась полубригада боевых флаеров в составе двух эскадрилий и несколько отдельных когорт. Их командование легаты обещали взять на себя.

— Вы должны транслировать своё заявление через телецентр на всю страну, тогда будет меньше вероятность того, что кто-либо из солдат или офицеров не подчинится нашему приказу.

— Да, программа действий нами уже подготовлена, и захват телецентра в том числе.

Командир Береговой Эскадры, удовлетворенный ответом, сел. Другой командир легиона тоже задал вопрос:

— Всё это хорошо, но в Капуанском округе, откуда, скорее всего, император будет набирать войска, сосредоточено сил намного больше наших.

— Я в курсе, приготовил один сюрприз, — Сэмюэл имел в виду свое недавнее посещение военных заводов. — Советую держать ваши части в постоянной готовности, круг посвящённых уже слишком велик, рано или поздно Роб-Рой узнает о готовящемся восстании.

В тот день до начала противостояния оставалось всего лишь двое суток… Император действительно, видя тщетность своих усилий арестовать руководителей заговора, издал указ о назначении своих представителей во всех республиках Империального Союза. Трое из них были обычными, заурядными, ничем не выделявшимися чиновниками, а в Береговой был направлен Ротхем собственной персоной, и ни у кого из заговорщиков не возникло сомнений насчет истинной цели его визита в мятежный город.

Как-то раз Сэмюэл, возвращаясь с заводов в очередной раз, — они выполняли его срочный заказ, — не стал входить в свою штаб-квартиру, и предостерёг Рэма, двинувшегося было вперёд:

— Что-то там не в порядке. Возможно, засада или что-то в этом роде.

— С чего ты взял? — Рэм недоумевающе взглянул на сводного брата.

— Интуиция подсказывает. Знаешь что, пойдём-ка, переночуем у Селены, а сюда вызовем полицию.

— Ну, хорошо, хорошо, чем чёрт не шутит. Но пообещай, что если окажется, что интуиция тебя подвела, ты хотя бы выспишься, не говоря уже об обследовании на предмет всяких… заболеваний.

— Какая трогательная забота о моём здоровье, — улыбнулся Сэм, поворачиваясь и спускаясь по лестнице, — А насчет заболеваний — ты меня подколол!

Внезапно он замер, прислушиваясь, а затем перегнулся через перила лестничной клетки.

— А ты что здесь делаешь?

— Мне позвонили и сказали, что ты хочешь меня срочно видеть, — донёсся снизу голос принцессы.

— Опаньки… — Сэмюэл застыл, — мне это уже сильно не нравится… Им известна наша квартира и телефон Селены!

Вызвали знакомых полицейских, они со всеми предосторожностями открыли дверь штаб-квартиры. Сначала вроде бы ничего не произошло, но когда один из офицеров хотел войти и открыл дверь пошире, оттуда ударила очередь из лучемёта. Смертоносные импульсы с шипением пронзили дверь, — ближе к середине, что спасло полицейскому жизнь, — проломили стену подъезда и вышли на улицу. Полицейские тут же принялись наугад стрелять из парализаторов в квартиру, но, когда вломились в неё, оказалось, что все их выстрелы пропали зря — лучемёт был хитроумно привязан к двери и сработал при её открытии. Ночевать всем троим пришлось в полицейском участке, из соображений безопасности.

— Думаю, дело рук Ротхема, — уверенно заявил Сэмюэл, — нужно будет нейтрализовать его, и как можно скорее.

— Но это будет сигналом диктатору!

— Когда-то всё должно было произойти. Нам и так удалось урвать почти два года на раскачку. В общем, день «Д» назначаю на завтра.

День «Д», дата начала восстания, подразумевал формирование боевых групп и их выход на заранее установленные позиции. Главные цели — телецентр, телеграф, вокзал и банк, разделялись между руководителями заговора, причём телецентр достался императорской Семье, так как именно она должна была выступить перед населением со своими заявлениями и обвинениями.

Ночь прошла беспокойно — заговорщики спешно готовились претворить свои планы в жизнь. Сэм прилёг только после полуночи, так как выступить предполагалось очень рано, в четыре утра. В половине четвёртого его и Селену разбудил Рэм, который выглядел настолько свежим, словно проспал целые сутки. Принцесса встала сразу, Сэм же только сел, закрыв ладонями лицо и принялся тереть глаза и щёки.

— Хватит спать, соня, — ласковый голос Селены окончательно разбудил главного заговорщика, уже успевшего задремать сидя.

— Да, да, — пробормотал он, вставая через силу, — ничего не пойму, что-то слишком уж меня разморило.

— Выпей стимулятора, — предложил Рэм, — помогает, я знаю.

Сэм проглотил узкую продолговатую таблетку и подскочил, словно его облили холодной водой.

— Ничего себе, — проговорил он, — да, теперь неделю спать не захочется.

— Не неделю, а только до сегодняшнего вечера, — отвечал Рэм, — главное, не сломайся раньше времени.

— Постараюсь… Что там, у нас всё готово?

— Готово всё, готовы все, осталось только занять позицию.

— Так чего же мы медлим?

Они втроём вышли на улицу, где их уже поджидали две машины — «феллерин» принцессы, за рулём которого сидел Стелвервиль и серый «фонтерэль», который Сэм раньше не видел.

— Это кто? — спросил он у Алефэра, когда залез на переднее сиденье.

— Союзники, старые монархисты, они ещё с Ауреем Восемнадцатым спорили в своё время. Я за них ручаюсь.

— Надеюсь.

— Ровно четыре, — сказал Рэм с заднего сиденья, — Пора…

У Сэма бешено заколотилось сердце, но внешне виду он не подал. Обе машины отъехали от подъезда и помчались в направлении телецентра.

— Группа один на месте, — отрывисто рявкнул коммуникатор. Рэм ойкнул и поспешил убавить громкость.

— Зачем же так орать? — ехидно поинтересовался Сэм, чем вызвал улыбки у своих спутников. Напряжение несколько спало.

— Группа три на месте.

— Группа четыре на месте.

— Надо поторопиться, мы одни опаздываем, — произнёс Стелвервиль.

«Феллерин» резко прибавил скорость и понёсся по пустым утренним улицам почти на пределе своих возможностей. Начало операции было специально назначено на то время, когда большинство трудоспособного населения собирается на работу и включает телевизор, чтобы послушать музыку или узнать новости. Впереди показался телецентр — красивое здание из стекла и бетона, позади которого возвышалась даже над соседними жилыми комплексами телебашня. Стелвервиль погнал машину прямо на шлагбаум, перегораживавший подъезд к зданию, и Сэм понял, что он не собирается останавливаться здесь.

— Группа два на месте, — сказал он в коммуникатор, — начали!

«Феллерин» подпрыгнул в воздух в режиме обгона и перелетел через шлагбаум, оставив позади изумлённого и растерянного охранника, не успевшего даже вылезти из своей будки. Водитель второй машины среагировать не успел и протаранил шлагбаум, разнеся его в щепки. Алефэр резко затормозил у парадных дверей телецентра и тут же, не успела машина остановиться, выскочил, вынимая парализатор из кобуры. Сэм быстро оглянулся — Рэм сидел бледный, как мел, его сестра — с выражением решимости на прекрасном личике.

— За мной, — скомандовал он и выскочил первым.

Охранник у дверей лежал, сраженный парализатором Стелвервиля, но он не успел проскочить в холл, — другой охранник успел закрыть двери. Сэмюэл буквально почувствовал растерянность в своём отряде. Драгоценное время уходило, скоро в холле появятся все охранники, и заговорщики потерпят поражение.

Световой меч каким-то таинственным образом выпрыгнул из-за пояса и очутился в руке будущего императора, глаза его вновь заполыхали зелёным пламенем, пальцы левой руки ощупали изумруд на перстне. Лезвие аннигилятора легко и почти беззвучно вошло в дверь, брызнули искры молекулярного распада, и в плотном пуленепробиваемом стекле появилась порядочная дыра. Сэм вырезал прямоугольник, достаточный для человека, и первым прыгнул через него. В холле он встретился с подоспевшим охранником, который округлил глаза, глядя на светящееся лезвие аннигиляционного меча, но, тем не менее, попытался выстрелить из своего гравитационного ружья.

Меч в руке Сэма с глухим жужжанием описал полукруг, отсёк ствол оружия и уже начал смертельное движение к его хозяину, движение, которое нельзя было остановить ничем, кроме такого же меча… И тут будущий император замер — убивать ни в чём не повинного человека, выполняющего свой долг, в их планы не входило. Он щёлкнул кнопкой на рукоятке, лезвие перекрасилось из ярко-зелёного в жёлтый цвет, режим парализатора. Два быстрых движения, и охранник без звука рухнул на пол, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

Сэмюэл помчался дальше, сопровождаемый запоздалыми ругательствами. За ним побежала группа заговорщиков, надеясь как можно быстрее добраться до передающей студии.

Там их уже ждали, — часть сотрудников телецентра принадлежала к оппозиционным партиям, объединившихся в единую коалицию под эгидой императорской Семьи.

— Мы приготовили для вас резервную студию, — сказал встречавший их человек в серой униформе технического персонала, — только нужно нейтрализовать редактора, он может вмешаться и отключить передачу со своего пульта. Он здесь неподалёку, пятая дверь по коридору.

Четверо монархистов из второй машины сразу помчались туда.

— Энергоснабжение можно отрезать снаружи? — спросила Селена.

— Нет, монсоэно, у нас внутренняя электростанция и аккумуляторы, — гордо улыбнулся служащий.

— Отлично. Вперёд, пока не началась тревога!

— Тревога уже началась, — пробормотал служащий, — её поднял охранник у ворот…

Заговорщики вбежали в выделенную им студию. Сияли десятки прожекторов, освещая три кресла, возле которых крепились чёрные шарики микрофонов. Когда они заняли места, раздался громкий голос:

— Внимание, даём передачу! Раз, два, три, вы в эфире!

На экранах телевизоров всего Берегового округа появилось изображение императорской Семьи. Передачу подали сразу по всем каналам, которые поддерживал телецентр города, прервав все программы, которые шли в этот момент.

— Народ Империального Союза, мы пришли сюда, чтобы донести до вас истину, скрываемую десять лет, — начал Сэмюэл, глядя в камеру перед собой.

Он рассказал о событиях, предшествовавших коронованию Роб-Роя, представил принца и принцессу, предъявил обвинения диктатору и потребовал, чтобы народ присоединился к восстанию против жестокого правления узурпатора. Голос, вначале немного робкий, зазвучал со всей силой, какую он смог вложить в него.

— Я провозглашаю Временное Правительство Империального Союза, к которому переходят полномочия императора, в него входят лидеры всех оппозиционных партий, а также мы — императорская Семья. Главой Временного Правительства становится законный наследник Аурея Восемнадцатого, Рэм Бугенвиль, похищенный десять лет назад людьми Роб-Роя, что и помогло тому занять македонианский престол. Теперь ваш черёд сделать свой выбор, граждане великой страны.

Алефэр, стоявший в тени возле стены студии, дал команду закончить передачу, прожектора погасли, смолкло гудение телекамер и передающей аппаратуры, в комнате зажёгся дежурный свет.

— Блестяще, Сэмюэл, — Стелвервиль пожал ему руку, — дело за малым — чтобы воззвание произвело ожидаемый эффект.

— Почему я — глава правительства? — хлопая глазами, спросил Рэм, — я думал, ты себя предложишь…

— Ты наследник, Рэм, — мягко сказал Сэмюэл, — именно история с тобой, а затем и твоим отцом позволяет предъявить Роб-Рою обвинения. Но ответственность мы разделим между собой, верно, Селена? Мы — одна Семья, и должны идти вперёд, держась друг друга. Прости, что я не сказал тебе об этом раньше.

— Да теперь уже поздно, — засмеялся принц, — сказанное в прямом эфире обратно не вернешь.

— Монсоэро, внизу вооружённые люди, вступают на площадь и движутся ко входу в здание! — раздался из коммуникатора встревоженный голос наблюдателя — служащего телецентра.

— Что-то быстро, слишком быстро, — пробормотал Сэм, — не полиция или армия…

Заговорщики бросились к холлу первого этажа. Прочная прозрачная дверь, продырявленная аннигиляционным мечом Сэмюэла, была предусмотрительно забаррикадирована мебелью, стеклянные части стен тоже, постарались монархисты за время передачи.

В дальнем проходе аккуратным рядком лежали все семь охранников телецентра, обработанные парализаторами. Опытные профессионалы не помешали бы в случае схватки, и Сэмюэл подошёл к ним, встреченный предельно мрачными взглядами, — им лишь «отключили» руки и ноги, но оставили в сознании.

— Экмонсоэро, как видите, мы не причинили никому вреда, — начал он.

— Это всё равно вам не поможет, — прервал его старший смены, — наглое вооружённое нападение, захват заложников и несанкционированный выход в эфир с изменническими речами — более чем достаточный повод упечь вас всех за решётку.

— Я немедленно приведу в нормальное состояние тех из вас, кто согласится последовать за нами, — Сэм проигнорировал выпад, — телевизора в холле нет, и о содержании моих «изменнических» речей вы можете только догадываться. Все эти годы вы жили жертвами обмана. Роб-Рой похитил и спрятал наследника и убил императора Аурея Восемнадцатого. Доказательство у нас одно, — Селена вытянула руку и показала родовое кольцо, — и оно в любом случае даёт нам право претендовать на наследие императора. На нашей стороне полиция и армия, скоро воинские части войдут в город. На чьей стороне вы будете, Роб-Роя, узурпатора, или императорской Семьи? Решайте сейчас, и пусть ваш выбор будет справедливым.

Сэмюэл, сам того не зная, произнёс древнюю формулу императорского суда. Эти слова были закреплены в Конституции, как единственное неотъемлемое право человека с древнейших времен — право выбирать, как дальше устраивать свою судьбу. Это и родовое кольцо подействовали лучше всей остальной речи. Все охранники присягнули на верность принцессе и Рэму и присоединились к восстанию, — Береговой помнил кровь на своих улицах. Старший смены, как только оправился от воздействия парализатора, внимательно вгляделся в кольцо и кивнул остальным — оно было настоящее.

— Эй, вы там, в здании! — раздался с улицы голос, усиленный мегафоном, — сложите оружие и выходите с поднятыми руками!

— Это дружинники императора, — стиснув зубы и побледнев, сказал охранник, — я этих зверей за километр узнаю. Сэмюэл, нас слишком мало, долго мы не продержимся. Где ваша армия?

— Им требуется время, чтобы дойти до города… И это время мы должны им предоставить!

— Понятно, — старший смены сразу посуровел, — Марк и Алеф, бегом наверх, к складу оружия, вот ключ, несите сюда всё, что есть. Остальные — рассредоточиться по баррикадам, стрелять на поражение, боезапас экономить! Позиции нам ребята уже подготовили.

— Что у вас за оружие? — спросил Сэм.

— Несколько парализаторов и гравитационных ружей, — вздохнул он, — у нас не армия.

— Да, нам понадобится всё, что есть…

— Группа один, мы готовы! — внезапно раздался голос из коммуникатора.

— Второй, у нас гости, — сказал Сэм.

— Понял, группа на подходе.

— Части Береговых легионов пересекли черту города, — улыбнулся Рэм, — возможно, драки не будет.

— Не думаю, — охранник был мрачен, — у них бронетранспортёр, наверное, будут таранить дверь…

— Вот черти, — ругнулся Сэм.

Он осторожно выглянул в щёлку в баррикаде и тут же отдёрнулся назад.

— Сейчас полезут.

На улице раздался рёв двигателя, запущенного на полную мощность, после чего страшный удар обрушился на входные двери. Плотный прозрачный материал не выдержал напора многотонной массы и разлетелся вдребезги. Рэм и Селена тотчас окатили образовавшуюся брешь из парализаторов. Бронемашина, остановленная ударом, попыталась дать задний ход для того, чтобы освободить проход для пехоты. Дружинники Роб-Роя принялись стрелять внутрь, и это были не парализаторы. Смертоносные лучи бластеров поджигали всё, что могло гореть и обращали в пыль то, что гореть не могло.

Заговорщиков было слишком мало, к тому же, они были практически безоружны. Пошла трещинами и затем рухнула одна из стеклянных панелей стены, заполыхали баррикады, сложенные из обыкновенной мебели. Бронемашина с рёвом буксовала, пытаясь отъехать от прохода.

— Если она отъедет, они ворвутся внутрь, — прокричал на ухо Сэму старший смены, лежавший рядом с ним.

Луч бластера прошёл рядом с принцессой, на ней загорелась одежда и она закричала.

— Сэм!!! — дикий крик вывел будущего императора из оцепенения.

С ним что-то произошло, словно время растянулось в несколько раз. Он увидел, как бронемашина медленно, будто во сне, отъезжает назад, вырвавшись всё-таки из обломков прохода, и как дружинники подготовились вломиться внутрь здания.

Он протянул руку, перстнем вперёд, из изумруда ударил тонкий зелёный луч, вошедший в броневик. Двигатель машины заглох, и она снова застряла в проходе. Сэм тут же затряс рукой, словно обжёгшись, резко сорвал перстень с пальца и откинул его в сторону. Маленькое украшение подкатилось к залёгшему Рэму, и тот увидел, что изумруд на нём искрошился в пыль.

Сэмюэл же, включив свой меч в режим аннигилятора, короткими перебежками стал продвигаться к броневику — водитель пытался снова завести двигатель, внутри отчаянно скрежетал стартер. Пару раз в него чуть не попали, но он прыжком преодолел оставшееся расстояние и полоснул светящимся лезвием меча по колёсам. Брызнули искры молекулярного распада, на корпусе машины появились глубокие порезы, а два передних колеса, разрубленные мечом, разломились и осели под тяжестью корпуса.

— Бросайте оружие, вы окружены, сопротивление бесполезно! — снова раздался голос в мегафон, почему-то уже другой голос.

Стрельба прекратилась, но заговорщики в холле телецентра не придали этому значения, повсюду полыхала мебель и стены, стлался густой дым, кашляя, они прижимались к полу. Сэм в тревоге стал искать глазами принцессу, думая, что её ранили, она помахала рукой, мол, всё в порядке.

С улицы донеслись какие-то непонятные звуки, разглядеть, что там происходит, не мог никто, дым пожара мешал обзору. Через разбитую стеклянную панель в холл сунулся какой-то человек и был тут же срезан лучом парализатора.

— Не стреляйте, это вторая когорта Берегового легиона! — раздался оттуда крик.

Да, Сэм обратил внимание, что человек был вроде бы в армейской форме… Но мало ли какой трюк могли выкинуть дружинники?

— Пойду проверю, — старший смены сжал крепче свой парализатор и полез было через баррикаду.

— Пойдём вместе, — Сэмюэл двинулся вслед за ним.

Они, пригнувшись, вылезли на улицу, стараясь не слишком высовываться из дымового облака. Посреди площади стояли дружинники Роб-Роя, окружённые со всех сторон солдатами и безоружные. Солдат было много, над одним из парящих танков, на которых они приехали, развевалось боевое знамя Первого Берегового легиона.

Командир когорты увидел и направился к ним, но близко подойти не успел, — из рядов пленных раздался выстрел, негромкий хлопок гравитационного ружья, настроенного на полную мощность. Сэмюэл почувствовал сильнейший удар в грудь, перевернулся в воздухе и рухнул на ступеньки телецентра, едва успев выключить меч…

Очнулся он в больничной комнате. Рядом с кроватью сидела Селена, — заплаканная и прекрасная, как никогда. Сэм тихо накрыл её руку своей ладонью и прошептал:

— Привет…

Принцесса тихо вздохнула и тут же припала к его груди:

— Как ты нас всех напугал! Зачем тебе надо было выходить? Лежишь тут, как мёртвый…

— Прости, что заставил тебя… Плакать… — голос его был слаб, но на губах появилась улыбка.

— У неё тотчас полились слёзы. Он вытирал их рукой и что-то шептал ей на ухо. Прошло некоторое время, прежде чем она успокоилась.

— Пойди, умойся и позови Рэма или кого-нибудь из военачальников, — сказал он, — а потом и сама приходи…

Принцесса кивнула и вышла. Рэм, похоже, был где-то поблизости, потому что появился почти сразу.

— Дай, я пожму тебе руку, брат, — произнёс он с уважением, — ты спас всех нас. Если бы ты не остановил броневик, они бы ворвались и перебили всех, и солдаты ничего не успели бы сделать.

— Вы держались молодцом, — вслед за Рэмом вошёл командир Первого Берегового легиона, высокий мужчина, праэтор Фелтервиль, — благодаря штурму телецентра нам удалось нейтрализовать главную часть императорской дружины, а затем и блокировать их остатки прямо в казармах. Час назад они выбросили белый флаг.

— Как понравился наш выход в эфир?

— Очень действенно… Береговой теперь полностью оправдал свой статус «бунтарской столицы», к нам отовсюду собираются добровольцы, но, к сожалению, оружия на них не хватает. Зато враг теперь нас боится, — с мрачным удовлетворением сказал праэтор, — Роб-Рой собрал все силы, какие смог и двинет против нас шесть легионов.

— А мы?

— Наших — три, кадрированные части сейчас разворачиваются в полные за счёт добровольцев. Остальные города ввели военное положение, и пока придерживаются нейтралитета.

— Выжидают, кто возьмёт верх? — зло проговорил Сэмюэл.

— Зря вы так, монсоэро… Началась гражданская война и только так можно избежать больших жертв. Их нейтралитет сейчас — фактическая поддержка нам, поскольку войско диктатора и так слишком велико.

— Что же, мы будем сражаться в одиночку. И ни один из представителей этих «союзников» не войдёт в Сенат!

— Я с тобой, брат, — решительно сказал Рэм. В этот момент он был совершенно не похож на восемнадцатилетнего мальчишку.

— Врач не советовал вам пока сильно напрягаться. Шок от последствий гравитационного удара может сказаться.

— Что там произошло, кстати?

— Кто-то из пленников выстрелил из гравитационного ружья по вам. Настроил на полную мощность, хотел убить или искалечить. К счастью, вы стояли слишком далеко от него, вас только хорошо тряхнуло. Сотрясения мозга нет, только синяки на груди и повреждена кожа при падении.

— Как только я почувствую силы, встану, — пообещал Сэмюэл, — пара синяков — не повод продержать меня всю войну в постели.

— Вы посмотрите сами, — усмехнувшись, предложил праэтор.

Сэм приподнял одеяло и заглянул под рубашку. Его замутило… Да, синяк был один… Но зато громадный, почти на всю грудь, и страшного сизо-багрового цвета.

— Гравитационная волна повредила сосуды в коже, но из-за расстояния потеряла основную силу и внутренние органы не были задеты, — лекторским тоном произнёс командир легиона, — это полицейское оружие, прекрасно подходит для оглушения и временного вывода из строя противника, когда он находится в укрытии и луч парализатора не может достать его там. Однако, поскольку раньше полицейские достаточно часто гибли в разборках преступных групп, было решено усилить его, доведя мощность до смертельной, мало ли какие ситуации бывают…

— Спасибо за инструктаж, — Сэмюэл вынужденно рассмеялся и закашлялся, — и как скоро это пройдёт?

— С помощью хорошего оборудования — через пару дней будет не так жутко выглядеть, заодно от шока подлечат. Оборудование здесь есть, время, думаю, у нас тоже будет.

— Понятно. Как идет подготовка к отражению нападения?

— Сейчас принесу карту, — сказал праэтор и вышел, встретившись в дверях с Селеной, она уже привела себя в порядок.

— Она не отходила от тебя всё это время, — прошептал Рэм на ухо.

Сэм только посмотрел на невесту с нежностью, слова не могли выразить переполнявшие его чувства.

— Тебя ранили, — вспомнил он, — я вижу, ты в порядке?

— Загорелась одежда, я испугалась и закричала. Ребята сбили пламя, — отмахнулась она.

— Хорошо, что ерунда, — Сэм повернулся к принесённой легатом карте Берегового округа.

Наступать противник мог по трём направлениям. В центре, где его будет сдерживать плотная сельская застройка, почти слившаяся в одно целое от самой столицы до Берегового. На севере, по морскому берегу, что давало возможность использовать поддержку Береговой эскадры, которой предварительно надо было нейтрализовать эскадру Капуанскую. И на юге, что было маловероятно, потому что там в непосредственной близости находился «нейтральный» Тулузский округ, два легиона которого вполне могли нанести неожиданный удар. Не факт, что этот удар получат войска действующего императора… Потому мятежный штаб рассылал своих эмиссаров всюду, куда мог.

Два дня прошли в томительном ожидании. Диктатор медлил с ударом, а может, просто перегруппировывал силы в соответствии со своими планами. Сэмюэл встал с койки и приступил к тренировкам вместе со специальной когортой, выматываясь до предела и тратя на сон шесть часов в сутки. Впрочем, скоро его всё-таки заставили выспаться, чтобы к началу боёв он не спал на ходу. Это помогло, и вовремя, в то же утро, очень рано, передовые позиции восставших были атакованы большими силами диктатора. Селена подняла Сэма с постели.

— По коммуникатору передали сигнал, что началось столкновение, — сказала она, чем мигом прогнала всякий сон с будущего императора.

— Где Рэм и легат?

— В штабе, отдают распоряжения.

Сэм помчался в штаб, морщась от тупой боли в груди, она ещё не совсем зажила. Маленькое помещение напоминало растревоженный улей, несколько голосов одновременно переговаривались по коммуникаторам, слышались отрывистые фразы командиров, находившихся на позициях и ведущих бой.

— Два часа назад начался всплеск активности разведывательных групп, — сказал легат, — сейчас наши передовые позиции атакованы большим количеством пехоты, при поддержке танков. Натиск не слишком силён, может, это отвлекающая атака?

— Пусть пока обороняются, не отходить. Подождём данных разведки и известий с других направлений.

— На севере потеряно пять разведгрупп. Возможно, и там планируется атака…

— Да, сил у них для этого вполне достаточно, — кисло проговорил Сэмюэл, — приведите в полную боевую готовность Береговую Эскадру, пусть выходит к позициям наших легионов.

— Она уже в пути, монсоэро.

— Прекрасно. Что слышно от эмиссаров, Роб-Рою удалось заполучить Капуанскую эскадру?

— Нет. Эскадра вышла в море до того, как был объявлен общий сбор. Сейчас моряки имитируют потерю связи с берегом. Воевать против нас они не будут, но и поддерживать тоже — у них семьи в столице. Так что, пока на море у нас преимущество.

— А союзники?

— Ни один из городов не выступил ни против нас, ни против Роб-Роя. Ждут…

— Ждут, чем закончится битва… А она уже началась…

Битва началась. Две силы, две армии, общей численностью более ста тысяч человек, вооружённые самым современным оружием, сошлись в неравной схватке, в братоубийственной бойне, вызванной последствиями реформ Роб-Роя. И люди умирали, чтобы вернуть свою родную страну из тупика, куда её завели.

Через час подразделения на севере были атакованы большими силами диктатора, понесли серьёзные потери и были вынуждены отступить, вызвав огонь Береговой Эскадры. Огненный шквал с кораблей обрушился на берег, сметая с него всё живое. Атака захлебнулась, враг залёг и попытался атаковать корабли с воздуха своими авиационными частями, началась бойня.

В тот же момент началась массированная атака на позиции восставших в центре, окончательно прояснив планы Роб-Роя: удар на севере был вспомогательным, основное направление пришлось на центр.

Пользуясь застройкой, разбившиеся на манёвренные группы три когорты Второго Берегового легиона при поддержке артиллерии ожесточённо сражались, постепенно отходя. Здесь были полностью уничтожены четыре пехотные когорты диктатора, треть общих потерь в Битве при Береговом.

Но оставшиеся части, а оставалось очень много, теснили восставших к городу. Сэмюэл приказал сильно потрёпанным частям больше не прикрывать проход к городу, а разойтись и пропустить рвущегося противника.

На южном направлении находился Двенадцатый Молниеносный. Эмиссары получили ответ от территориальных сил Тулузы, что они только прикрывают границу округа, потому Двенадцатый разворачивался к ним тылом и фронтом в сторону фланга наступающих императорских войск. Когорты Второго Берегового, потрёпанные, но боеспособные, отошли на север и занимали позиции и высоты там. А навстречу паровому катку разворачивался свежий Первый Береговой легион при поддержке Летучей бригады и нескольких отдельных частей.

Это был критический момент. Огромная масса войск двигалась вперёд, точно поток, прорвавший плотину, угрожая смести все на своем пути. Сэмюэл сидел в командном пункте, куда передавались данные с нескольких разведывательных флаеров, зависших над фронтом. На несколько километров вправо и влево были видны взрывы, вспышки и клубы бело-жёлтого дыма, — войска ещё не соприкоснулись, обмениваясь огнём на расстоянии. Справа пошли в атаку парящие танки, — их быстро передвигающиеся силуэты замелькали на сером фоне поверхности земли. Слева началась артподготовка — батареи тепловых пушек засверкали одна за другой, посылая сгустки плазмы в наступающие легионы противника. А вот и они — далеко впереди, пока видимые только в бинокли, показались бегущие людские фигурки с оружием в руках. Между ними двигались танки, сверху прикрывали военные флаеры. Их было много, слишком много даже для отборных войск повстанцев.

Первый Береговой легион встретил наступающего врага и вступил в сражение через восемь часов после первой стычки. Он потерял чуть больше половины личного состава, все артиллерийские батареи, — они оказались слишком неповоротливы и были уничтожены воздушной пехотой, — и командира, праэтора Фелтервиля. Позже соединение было переименовано по фамилии своего командира и получило звание гвардейского. И вот, в момент, когда всё висело на волоске, противник почти прорвал центр и начал оттеснять оба фланга на север и юг, Сэмюэл нанёс ответный удар.

Гранитный кулак танковой когорты, с приданными частями и особой когорты тяжёлой пехоты, перешёл в наступление с юго-восточного направления. Бронированная мощь обрушилась на временно остановившегося для передышки противника и прошла сквозь его ряды, как раскалённый нож через податливое масло.

Возглавил атаку лично Сэмюэл, в простом пехотном скафандре, двигаясь чуть впереди своих сил. Солдаты Роб-Роя в ужасе заметались, настигаемые со всех сторон шквальным огнём двух монстр-танков и огромных плазмо-лучемётов тяжёлой пехоты, и побежали почти сразу, как только подверглись огневому воздействию. Сэмюэл сражался в первых рядах, всё время требуя по коммуникатору двигаться быстрее, развивая успех. Закончилось это тем, что тяжёлая пехота пошла вперёд, не дожидаясь танков и громя всё на своем пути. Летучая бригада прикрывала их от атаки с воздуха, ввязавшись в ожесточённое сражение, пехотинцы Первого Берегового легиона присоединились к танковой атаке, поддерживая их.

Главное испытание ждало впереди, танковые части, скрывавшиеся позади боевых порядков пехоты. Именно тогда тяжёлая пехота показала, на что способна, уничтожив десятки танков и вспомогательных машин. Они были более неповоротливы, чем обычный человек и двигались на антигравах, «паря» над землёй на небольшой высоте, зато обладали мощной броней и защитными полями, способными выдержать прямое попадание плазменного орудия.

Противник под жестоким огнем перегруппировался, пытаясь остановить успешное наступление повстанцев, и тут с юга и севера нанесли удар оттеснённые туда ранее части. Это стало последней каплей. Некоторые подразделения императорской армии побежали, большинство начало сдаваться в плен.

К вечеру бесконечно долгого дня армия диктатора была совершенно деморализована, фронт с треском рухнул.

Роб-Рой Первый сидел в своём кабинете с офицерами штаба, следя за картой сражения и отдавая распоряжения по коммуникатору, впрочем, они были практически бесполезны, — инопланетник понял, что сражение, грандиознейшее за всю историю Империального Союза, проиграно. Что-то сломалось и пошло не так с того самого момента, как передовые атакующие части сообщили о столкновении с неизвестными образцами боевой техники. Он-то знал, что за техника — боевой космический скафандр, секретная разработка для не такого далёкого будущего. Опрометчиво было держать экспериментальное производство возле «бунтарской столицы» на фоне возникшего кризиса.

Правда, переносить его к Капуа стоило денег, времени и остановки испытаний, а времени, он чувствовал, оставалось не так много. Наращивая военную промышленность и Стратегический Потенциал, Роб-Рой перегнул палку со снижением уровня жизни населения, и недовольство уже достаточно вызрело.

Он уже знал, что командуют вражескими войсками дети Аурея Восемнадцатого, вовремя ускользнувшие от его людей. Родовое кольцо старого императора сделало их страшными противниками, никто другой не смог бы претендовать на такую широкую поддержку населения и армии. Любое выступление разного рода маргиналов легко подавлялось бы силами вооружённой дружины.

Гредж, присутствовавший в кабинете, подал голос:

— Ваше Величество, что мы будем делать? Готовить дворец к обороне?

— Нет, мы ведь не сможем держаться здесь вечно, к тому же, потеряем всю мобильность. Сдаваться я тоже не собираюсь, они точно припомнят все чистки, и неважно, против кого они были направлены, а также резню в Береговом… Придётся уходить, забрав с собой всех, кто будет верен. Сколько у нас летательных аппаратов?

— Можно задействовать машины с Капуанского флаеродрома… — командир дружины был явно растерян, — это потребует времени, но оно у нас пока есть.

— Вот и прекрасно. Объявите сбор на крыше дворца, закажите флаеры, а я пока решу пару дел.

Офицеры дружины засуетились, загомонили, обсуждая новые вводные и решая, как претворить их в жизнь. Роб-Рой подготовил текст прокламации и разослал его по информационным сетям нескольких округов. В ней он провозглашал «законное правительство Империального Союза в изгнании», главой которого назначил себя, выдвинул несколько фальшивых обвинений в адрес мятежников и заявил, что его борьба на этом не заканчивается.

Затем он направился в дворцовые казематы и о чём-то недолго разговаривал со Стерком, после чего освободил его, назначив сотником в своей дружине. Больше во дворце делать было нечего. Бывший император вышел из тюремных камер, сопровождаемый Стерком и направился на крышу, где уже ждала верная дружина.

После известия о том, что диктатор покинул дворец и улетел в неизвестном направлении, его армия прекратила всякое сопротивление. Победоносные когорты повстанцев вышли на подступы к Капуа. Грозная Береговая эскадра вошла в морскую гавань столицы, разнеся на молекулы две старинные башни береговых батарей, рискнувшие оказать сопротивление. Ближе к полуночи суда эскадры Капуанской вернулись из своего «похода», присоединившись к восстанию.

Войска простояли на подступах к столице, ожидая приказа на штурм, но его так и не было отдано. Наутро манипулы специального назначения высадились на крыше дворца, не встретив никакого сопротивления, а городское руководство вышло с белым флагом. Кроме дружины, в Пещеру ушёл Семнадцатый легион, который в битве поучаствовать не успел или не захотел.

Куда конкретно пропал сам Роб-Рой, не знал никто, даже Ротхем, схваченный в Береговом во время восстания. Сэмюэл учинил ему допрос, мало что прояснивший, после чего запер в дворцовых казематах, откуда тот вскоре сбежал через какой-то потайной ход.

Военное положение сняли через год, Сэмюэла короновали ещё через два месяца, после чего он объявил новую Реконструкцию, которая к моему появлению в Союзе практически завершилась. А что было дальше, вы уже знаете.