Меч Владигора

Пролог

Наступление вечерних сумерек приносило ему облегчение и радость, сравнимые только с чувствами горького пропойцы, дорвавшегося наконец до заветного бочонка крепкой браги. Утихала мучительная головная боль, исчезала противная дрожь в руках, уверенней начинал звучать голос. Теперь, как и четыре года назад, лишь после захода проклятого солнца он обретал способность рассуждать здраво и почти спокойно, как подобает князю.

Да, князю! Ибо этот мальчишка, этот наглый пащенок, который осмелился поднять на бунт против его верховной власти всякое отребье — речных разбойников, смердов, ремесленную голытьбу и безродных дружинников Светозора, — не может быть признан законным властителем Синегорья!

Только он, князь Климога, правил этой необузданной, полудикой страной как подобает — жестко и твердо, осыпая богатыми дарами преданных ему людей и нещадно карая непокорных, в корне изничтожая всякое своемыслие, днем и ночью заботясь об упрочении границ княжества. Так разве посмеют они судить его? И в чем решатся обвинить? Где найдут доказательства и свидетелей?

Однако в глубине души Климога понимал, что его время кончилось. Безвозвратно ли?..

Юный Владигор всего за десять дней своего правления в Ладоре сумел добиться того, на что ему, всевластному Климоге, и десяти лет не хватило. Жители столицы — и знать, и простолюдины — чуть ли не до небес превозносят нового князя, величают «освободителем» и «спасителем возлюбленной вотчины». А того, перед кем недавно трепетали, при каждой встрече трусливо отводя взоры, готовы теперь растерзать и останки бросить на съедение бездомным псам.

Но ведь это враки! Если Великий Господин озаботился судьбой колдуна, почему тогда же не выручил из беды Климогу, верой и правдой служившего ему на синегорской земле? Почему не помешал Владигору и его разбойной ватаге повязать князя, а затем бросить в этот дурацкий острог?

Скорее всего, колдун скрылся при посредстве Черной магии. И даже не подумал о том, чтобы помочь князю! А на следующий день вдруг вернулась загадочная болезнь, от которой, казалось, он избавился навсегда…

Свергнутый князь называл острогом обычную баньку в два слепых оконца, поставленную на задворках дружинного дома. Конечно, для него, привыкшего к дворцовой роскоши, она была и тесновата, и сыра, и главное — оскорбительна. Но содержание его до Суда старейшин в княжеских палатах, пусть и под стражей, возмутило бы всех, кто чудом выжил в пыточных клетях подземного узилища. Да и противно было Владигору хоть какое-то время жить под одной крышей с подлым братоубийцей.

Поэтому он велел: пока суд да дело, убрать Климогу с глаз долой — запереть где угодно и приставить надежных стражников. Не столько, впрочем, его побега опасался (далеко ли убежит, всеми ненавидимый и презираемый?), сколько народного самосуда. Простолюдины, жаждущие отмщения, в два счета разделались бы с кровавым властителем, и не посмотрели бы, что он Светозору братом был, а Владигору — дядькой.

В крепкую бревенчатую баньку придумали его запереть дружинники. Ну а куда еще, если никто из горожан не желает не только близко с подручным Нечистой Силы находиться, ко даже и мимо него проходить? Банька — в самый раз, ее после такого узника отмыть-отскоблить можно, а то и сжечь не жалко.

Они бы так и сделали в тот же день, когда мятежное войско Владигора ворвалось в город. Но, похоже, юнец надумал поиздеваться: объявил, что Климогу будут судить старейшины. Дескать, чтимые дедами Совесть и Правда отныне должны восторжествовать в Синегорском княжестве.

Климога разогнал Совет старейшин еще в первый год своего правления (кому нужны эти полуслепые и беззубые старцы, вечно шамкающие о каких-то нравственных заповедях?), а Владигор — поди ж ты! — повелел избрать новый Совет, тем самым отсрочив расправу над своим предшественником на несколько — на сколько же? — тягостных дней. Неужели знал, стервец, сколь мучительны будут эти жаркие, безоблачные дни для князя Климоги?!

Хотя… Откуда бы знать ему о страданиях, которые доставлял властителю Синегорья солнечный свет? Загадочная болезнь, терзавшая Климогу пять долгих лет, отступила, едва во дворце появился Черный колдун Арес. Колдун был послан самим Великим Господином — Триглавом, поэтому Климога полностью доверился ему, сделал своим главным (а точнее — единственным) советником и во всем соглашался с ним, боясь лишь одного: как бы Арес не вздумал захватить княжеский трон!

Этот страх, густо замешанный на осознании собственного бессилия перед Черной магией колдуна, напрочь затмил даже блеклое чувство благодарности, которое первоначально испытывал Климога к своему жутковатому лекарю и советнику.

Впрочем, как показали дальнейшие события, он не напрасно подозревал колдуна в двурушничестве: Арес позорно сбежал, едва мятежники взломали крепостные ворота. Говорят, сам Триглав явился в образе огнедышащего дракона, чтобы спасти его в последний момент.

Юный князь не подозревал о тайной хворобе Климоги. Не знал, что яркий солнечный свет, проникающий через узенькие оконца, изводит пленника дикой головной болью и ломотой в костях. Иначе, пожалуй, приказал бы подыскать для него настоящую темницу — подальше от гнева Хорса.

Владигор одного хотел — чтобы отныне все было по справедливости. Если судить Климогу, то судить без предвзятости. За его прегрешения и преступления, по Правде и Совести, как отец учил…

Но кто мог ожидать, что заведомого и всем известного убийцу будет так непросто изобличить и призвать к ответу? Владигор не сомневался (как и большинство синегорцев) в виновности Климоги. Однако уже первые дознания показали: бывший властитель княжества увертливей змеюги и нахрапистей волчонка.

Брата убил? Да с чего взяли-то?! Светозор самоличным посланием велел Климоге прибыть в Ладор с малой дружиной. Сей пергамент, кстати, сохранился. И вина малой дружины лишь в том, что прибыла с опозданием: дикие беренды и волкодлаки-оборотни успели кровавую бойню во дворце учинить, зарезать людей без счета, самого князя на куски разорвать, перебить его челядь и отпрысков…

Разве не так? Дети Светозора — Любава и Владий — чудом остались живы, слава Перуну! Но кто знал об этом? Ах, теперь все говорят, что Владигор и Владий — одно лицо, сын Светозора? Ну да, конечно. А сколько лет прошло с той Ночи оборотней, сколько самозванцев казнить довелось? Али и самозванных «княжичей» не имел права трогать?

В общем, дурил Климога с умом, чего от него не ждали. Глава старейшин, книгочей Варсоба, так заявил Владигору:

— Ежели до всего докапываться будем, как ты велишь, с одним Климогой-то за год не управимся. Чего уж тогда про его подручных говорить! Как хочешь, князь, а старейшины более тянуть не намерены. Три дня сроку дают: либо скорым судом разберемся, либо на поединок его вызывай. Но последнее делать не советуют.

— Отчего же? — удивился Владигор. — Разве наши обычаи возбраняют смертный бой с тем, кто обвинен в убийстве родича? Такие поединки всегда за божью правду почитались.

— Не сердись, князь, — потупил очи Варсоба. — Кто за тебя стоит, твое решение завсегда поддержит. А как с теми быть, кто сомневается? Их тоже немало… Слух идет, что за тобой чародейская сила кроется, а с нею, сам подумай, далеко ли до Злыдня?

— Постой, постой! О чем долдонишь, старик?! Меня в пособники Злыдню надумал причислить?

— И мысли такой не держал! — вскинулся Варсоба. — Но если б суд один я вершил… А то ведь о чем говорю — о слухе, который мечом не пресечь и удавкой не придушить. Коли на поединок с дядькой своим сунешься, люди год-два тебя славить будут, а через пять-десять что скажут? Что колдуны тебе помогли вокняжиться! Черной магией выбил меч из десницы Климоги! Да еще много чего наболтают. Решай вот теперь, а я слово свое сказал…

Владигор понимал, что старик дело говорит: нельзя промашку сейчас допустить, иначе она все его замыслы перечеркнуть сможет. Понимал — и медлил. Наверно, еще долго бы не решился выбрать: то ли старейшинам вверить судьбу преступника, то ли на поединок его вытащить (а меч в меч с Климогой ох как сойтись хотелось!), — если бы не сестра Любава.

Она все сомнения его разрешила, когда перед стариками Ладора напрямую высказалась:

— Климогу за убийство нашего отца судить не можете, ибо свидетелей не нашлось? Бред собачий! Надо — опять к берендам пойду, отыщу тех, кто в Ночь оборотней здесь, во дворце, рядом с Климогой был. А если и этого мало — меч возьму! За мной-то чародейской силы нет, верно?

Старики промолчали, но по их глазам было видно: резкие слова княжны за живое задели, не станут они более на Владигора оглядываться и откладывать суд над Климогой.

И молодой князь смирился. Пусть делают, как считают нужным. Иначе ведь и вправду надумает Любава на мечах разбираться с кровавым убийцей, она слов на ветер не бросает…

Так что оставалось Климоге последнюю ночь в баньке скоротать. Утром его выведут на площадь, поставят с непокрытой головой перед старейшинами и праведный суд учинят. А уж каким приговор будет — казнь принародная или изгнание вечное, — то на их совести.

Климога в эту ночь долго не мог уснуть. Хотя никто не говорил ему, что суд назначен на завтрашний полдень, всем нутром своим ощущал близость чего-то пугающего и отвратительного. Поэтому ворочался с боку на бок на жестком ложе, тяжко вздыхал и в сотый раз вспоминал предсмертные слова Светозора: «Будь ты проклят, братоубийца… Жди отмщения моего!»

Пусть не сам покойничек мстит, а его щенок-недобиток, да все равно — угроза не пустой оказалась…

Неожиданно из печного угла баньки послышалось тихое, но отчетливое поскребывание. Климога, с детских лет не выносивший крыс и мышей, торопливо вскочил, руками нашарил сапог на полу, приготовился было швырнуть его в поганую тварь — и обмер. Бледный свет луны, падавший из оконца, выхватил из мрака маленькую человеческую фигурку, невесть каким образом очутившуюся в крепко запертом и надежно охраняемом остроге.

Холодный пот прошиб Климогу. Неужто карлик-уродец, самый верный слуга Владигора, явился среди ночи, чтобы тайком порешить знатного узника?!

Объятый страхом, он попытался закричать, позвать на помощь стражников, но из горла вырвался только чуть слышный хрип.

— Чего перетрусил-то, князь? — раздался насмешливый голос. — Вот ведь дурная человечья порода: к ним на выручку идешь, а они со страху обделаться норовят! Да ты присядь, болезный. И сапожок на место поставь. От меня не токмо сапогом — кистенем не отмахаешься… Ну, очухался?

Климога повиновался. Голос у незнакомца был скрипучий и какой-то нечеловеческий. Во всяком случае, он не был голосом слуги Владигора.

Нежданный гость шагнул вперед, будто хотел, чтобы узник разглядел его получше. И в самом деле — не человек, а непонятное что-то! Ростом не выше бурундука, ручки-ножки кривые, рожица сморщенная, как моченое яблоко.

— Т-ты кто т-такой? — запинаясь, спросил Климога. Пережитый ужас еще не до конца отпустил его, губы подрагивали, язык подчинялся с трудом. — Откуда в-взялся? 3-зачем?..

— Много вопросов задаешь, князь, а времени у нас мало осталось. Ладно, отвечу. Не то, пожалуй, до рассвета приставать будешь — кто, да что, да почему. Лешак я, леший то есть, из Заморочного леса. Великий Господин прислал, чтобы тебя отсюда вытащить. Полегчало теперь? Не мое дело, конечно, по людскому-то жилью шататься. Дух здесь тяжелый, муторный… Так что давай поскорее управимся.

Лишь теперь понял Климога, о чем речь идет, — о свободе! Значит, не забыл Великий Господин своего верного слугу, не бросил голодранцам на растерзание!

Он резво вскочил на ноги, тут же вновь опустился на лавку, стал поспешно натягивать сапоги.

— Да-да, я сейчас, я быстро, — затараторил Климога. — Слава нашему Всемогущему и Беспредельному!

— Не мельтеши, — недовольно проскрипел посланец Триглава. — Да язык попридержи, покуда стражники тебя не услыхали. Уши растопырь и слушай внимательно. Сейчас, как повелел Господин, превращен будешь в куницу. В ее облике отправишься…

— В кого? — Климога опешил. — Почему в куницу? Зачем это?!

— Да замолчи ты наконец! Не хочешь — оставайся здесь подыхать, мне хлопот меньше. Утречком за тобой дружинники явятся, на судилище потянут. Ну, чего тебе больше нравится?

Климога зябко передернул плечами, затем вздохнул и покорно кивнул.

— Отправишься в ильмерскую крепость Дарсан, что на границе с землями савроматов, — продолжил лешак. — Найдешь трактир старухи Венусты, она вернет тебя в человечью шкуру и дальнейший путь укажет. Однако запомни: у тебя только год, чтобы к Венусте поспеть. Опоздаешь — навсегда куницей останешься.

Лешак хмыкнул, почесал сморщенный подбородок. Себе под нос забурчал, словно Климоги рядом не было:

— И чего в таком ущербном Великий Господин разглядел? До костей лжив и алчен, ума с гулькин нос, храбрости и того меньше. Одна непомерная гордыня да самомнение огромадное… Ну да Господину виднее. Может, заделав бывшего князя грязницей-куницей, он слугу своего подправить надеется, может, что другое замыслил, — не мне, лешаку, разбираться. Эй, Климога, готов к дороге?

Тот растерянно осмотрелся, не совсем понимая происходящее, даже на обидные слова не ответил. В голове одна мысль вертелась: как в пути кормиться — неужто мышей и тараканов жрать, колоски на полях шелушить и лесные коренья откапывать?! Но еще больший страх напал, когда уяснил себе, что опасный и дальний путь придется одолевать без помощников, без верных слуг и подсказчиков, а коли вовремя не одолеет… Брр!

Мелкой дрожью забилось тело узника. Однако посланец Триглава не стал медлить. Отступив к стене, он присел на корточки, из-за пазухи что-то вынул, чиркнул огнивом. Прямо в его кривых лапках вспыхнуло яркое пламя, разбрасывая искры во все стороны. Над пламенем закурился ядовито-зеленый дым, вьюном свернулся и поплыл на Климогу.

— Н-нет, н-нет! — замахал Климога руками в отчаянной попытке сбросить с себя ленту превращения.

Лешак будто не слышал его воплей, продолжал бубнить заклинания. Ядовитый вьюн стал темно-коричневым, а затем кровавым. Плотно спеленав Климогу с головы до пят, он начал сжиматься и вскоре свернулся в замысловатый клубок — с вершок высотой, не больше. Вопли узника стали глуше и уже не походили на человеческие. Так рычит-стонет запуганный звереныш: дико, беспомощно, нутром, а не горлом.

В это время, встревоженные непонятными криками и мерзким дымом, повалившим вдруг из оконца баньки, в дверь ввалились стражники. Впрочем, пока срывали засовы и втроем толкались в тесном предбанничке да кашляли, ядовитый дым почти рассеялся.

Банька была пуста.

Между широко расставленных ног одного из стражников неожиданно прошмыгнул странный зверек. А больше никого не было.

Позднее этот стражник, понурив голову и с трудом подыскивая слова, так описывал зверька Владигору:

— Кажись, бурый он был, темно-бурый… Плохо его видел — глаза от дыма слезились. Дым непонятный какой-то, с ног сшибить может… Что еще? Под горлом желтое пятно, нет, не совсем желтое, а как бы с кровью… На куницу очень похоже. Но куниц-то я нагляделся, а это — нет, не кунька и не хорь, точно знаю! И не крыса болотная… Прости, князь, виноваты мы, не устерегли. Так ведь, право слово, как оборотня устеречь?

Молодой князь, ничего не сказав, отослал стражника. Да и что говорить, если первым делом сам виноват. Ищи-свищи теперь Климогу по синегорским весям! Одно ясно: неймется Злыдню, не даст он покоя вольному княжеству.

Только ли Синегорью? Истину Белун предвещал: Злыдень весь Поднебесный мир захватить вознамерился, чтобы потом к Небесам кинуться. Синегорье ему лишь для начала потребовалось…

Да будь он проклят На Все Времена!

…А еще через полтора года в южных приграничных землях Ильмерского княжества с ужасом заговорили о кровожадных ватагах (которые даже детей-малолеток не миловали, в кострах сжигали для устрашения!) бывшего синегорского властителя Климоги. И похвалялся тот, стоя над огнедышащими ямами, из коих сладковатый дух человеческий вздымался к бессловесным небесам, что князь Владигор в такой же вот яме сгорит. И долго ждать не придется.