Магический приказ. Мечник

6

Доносившийся сверху натужный скрип шкива наконец-то прекратился. Клеть застыла на месте, лишь немного покачиваясь из стороны в сторону, насколько позволяли стенки вертикального тоннеля. Дежуривший на первом уровне охранник поспешил распахнуть перед хозяином решетчатую дверь, и глава клана Кипящего Железа Велирад Гиверс с едва заметным вздохом облегчения ступил на твердую землю.

Больше всего на свете он боялся, что канат, удерживающий клеть, однажды оборвется и он окончит свою жизнь, разбившись вдребезги на дне шахты, являющейся основой могущества его клана. Успокаивало только то, что спускался вниз он нечасто и делал это всегда неожиданно, без предупреждения, поэтому подстроить ему несчастный случай было практически невозможно.

В сопровождении личных телохранителей – братьев Арана и Сурана Лигостов он направился по выдолбленному когда-то в камне коридору к святая святых клана Кипящего Железа – подземной кузне. Но спускаться в главный зал не стал, свернул на опоясывающую его навесную галерею, кое-где выбитую в камне, но в основном сооруженную из железа и дерева. Отсюда нельзя было рассмотреть в мельчайших деталях все происходящее в громадной кузне, но быстро определить местонахождение своего главного советника Шеймана было вполне возможно.

Старый Шейман Гиверс был двоюродным братом отца Велирада, но всегда предпочитал держаться в тени, никогда не претендуя на пост главы клана, зато лучшего советника и желать было нельзя. Велирад с содроганием думал о том дне, когда годы возьмут-таки свое и немощь советника заставит искать ему замену. А день этот был не так уж далек, здоровье подводило старика все чаще и территорию главной обители клана в Радигоре он покидал все реже. Вот и в этот раз посещению Ассамблеи, которая традиционно проводилась не в столице, а в соседнем Астоке, он предпочел остаться присматривать за производством. Впрочем, их точки зрения на проблему престолонаследия были очень разными, может, потому Шейман так легко уступил право сопровождения Велирада его младшему брату Джакомо.

Прямо под галереей несла свои воды подземная река, чью силу с давних пор приспособили для своих нужд еще далекие предки нынешних членов клана Кипящего Железа: десятки разного размера водяных колес приводили в движение молоты, прессы, точильные станки, наполняли желоба, направляющие воду в охлаждающие чаны.

Ходили упорные слухи, что эти пещеры под родовым поместьем вместе со всеми механизмами достались Гиверсам от гномов. Поговаривали даже, что подземные мастера были захвачены врасплох и до сих пор их закованные в кандалы потомки куют под землей железо, работая на благо новых хозяев. Велирад, слыша подобные утверждения, только усмехался. Он прекрасно знал, что никаких гномов в этих местах отродясь не было, но развеивать слухи не спешил: возможная причастность мастеровитых недомерков к продукции клана дополнительно повышала ее ценность.

Под сводами огромной пещеры, многократно отражаясь эхом от каменных стен, слышались жуткий грохот металла, визг точильных камней, шипение встречающейся с раскаленным железом воды и крики работающих здесь людей. Учитывая наличие почти постоянно висящих над всем производством облаков пара, несмотря на хорошо организованную вентиляцию, быстро найти здесь Шеймана было весьма затруднительно, но ждать, пока его найдет посыльный, было еще дольше. Тем паче что поиски отвлекали Велирада от бессильной злости, вызванной у него результатами Ассамблеи. Была еще горечь. Горечь бесславного поражения. Как он мог быть столь беспечным? Почему не воспринял всерьез сообщения об активных переговорах принцессы с герцогами? Зачем был так уверен, что мероприятие затянется на три-четыре дня, в течение которых по много раз успевшие переругаться и перемириться участники неминуемо придут к необходимости поддержать предложение кого-то из тройки самых влиятельных кланов, а уж те всегда сумеют договориться меж собой? Да, раньше так было если не всегда, то часто. Но не в этот раз! Принцесса Летиция оказалась весьма изворотливым противником и, заручившись поддержкой герцогов, буквально за полдня протащила в регенты своего ставленника! Это был очень чувствительный удар, но клан Кипящего Железа не привык после звонкой пощечины смиренно подставлять другую щеку, а потому деятельный ум Велирада Гиверса требовал соответствующего ответа. Принцессу, возомнившую себя великой правительницей, необходимо было поставить на место. И чем быстрее, тем лучше, пока она не вошла во вкус.

Подойдя к уходящей вниз жестяной трубе, Велирад дернул за пропущенную сквозь нее веревку. Где-то внизу сейчас должен был раздаться звон колокола, привлекающий внимание работников.

– Слушаю! – спустя минуту раздался из трубы чей-то искаженный до неузнаваемости голос.

– Срочно нужен Шейман! – тщательно выговаривая слова, проорал в переговорное устройство глава клана.

– Здесь нету! – пророкотала в ответ труба.

Велирад с сопровождающими направился дальше, к следующей трубе, расположенной на удалении тридцати метров от первой. Здесь его также ждала неудача, но с третьего раза его главный советник нашелся.

– Срочно наверх, ты мне нужен! – едва сдерживая нетерпение, крикнул в трубу глава клана, в дополнение еще и призывно помахав рукой Шейману, подошедшему внизу к переговорнику.

Спустя четверть часа они наконец-то встретились у клети. Велирад лично помог советнику слезть с ослика, на котором тот предпочитал перемещаться по длинным подземным цехам.

– Все плохо? – едва бросив взгляд на лицо племянника, то ли спросил, то ли утвердительно заявил Шейман.

– Ассамблея уже закончилась, – мрачно сообщил Велирад.

– Толком даже не начавшись, – угрюмо кивнул головой Шейман, намекая на то, что обычно Ассамблеи затягивались на несколько дней. – Значит, все еще хуже, чем я мог предположить.

На время подъема в клети, в присутствии охранников, они замолчали, продолжив разговор уже наверху, по пути в рабочие апартаменты главы клана.

– Ей удалось привлечь на свою сторону герцогов?

– Причем всех! Всех до единого! Ума не приложу, как она это сделала!

– Впечатляет.

– Кланы успели сделать лишь по одному предложению.

– Вполне естественно, – сухо молвил советник, входя в распахнутую пред ним дверь, – мы ведь привыкли, что подобные мероприятия длятся не один день и решения на них рождаются в результате долгих споров. А девчонка все решила еще до Ассамблеи!

– Никогда прежде в рядах герцогов не было такого единства! – зло буркнул глава клана, занимая свое кресло. – Те же Кальст и Ребо в любую минуту готовы вцепиться друг другу в глотку, а тут дружно говорят одно и то же!

– А я ведь предлагал заранее договориться с другими кланами, – Шейман доковылял до своего кресла, кряхтя и вздыхая, уселся, откинулся спиной на мягкую спинку, устало прикрыл глаза.

– Все так, – вздохнул Велирад. – Но даже если бы мы договорились меж собой, голоса за и против были бы равны, а Летиция отдала бы голос старшего представителя императорского рода своему кандидату. Что нам делать дальше? Вот в чем вопрос.

– Да уж понятное дело, ход сделан, назад ситуацию не вернешь.

Оба понимали, что недооценили принцессу, но также было понятно, что это лишь первый акт противостояния, после которого нужно было либо идти на обострение, либо принимать условия победителя.

– Велирад, – с тяжелым вздохом подал голос Шейман после минутной паузы, как бы прочитав решимость в глазах собеседника, – ты уверен, что нам это нужно? Все еще можно оставить как есть.

– Подчиниться девчонке? Упустить шанс вернуть клану отобранные ее отцом привилегии? Да нас проклянут потомки за такую мягкотелость!

– Да почему сразу мягкотелость? – поморщился советник. – Оставить все как есть – значит сохранить стабильность страны. А чем дольше продлится эпоха стабильности, тем больше золота скопится в наших подвалах.

– Золота у нас и так достаточно. Но дело-то не в нем. Энрат испокон веков держится именно на великих кланах, и ситуация, когда власти совершенно не считаются с нашим мнением, просто недопустима! Император Фрей понемногу урезал наши интересы в пользу центральной власти, и нам приходилось это терпеть, потому что его слава полководца намертво привязала к нему армию. Он и действовал деликатно, и на его стороне была сила. А сейчас эта девчонка пытается вести себя так, будто продолжает политику отца, но у нее нет на это ни сил, ни прав! Она просто пытается удержаться у власти, прикрываясь интересами младшего брата!

– Велирад, но на месте принцессы ты действовал бы точно так же!

– Я не на ее месте!

– Хорошо, – советник устало потер ладонями лицо, – насколько далеко ты готов зайти?

– Девчонка не нужна, мальчишку желательно сохранить, но прибрать к рукам. Оградить от чуждого влияния, воспитать в духе благодарности нашему клану.

– Какие-то кланы привлекать будем?

Велирад задумался. Если бы восемь великих кланов объединили свои усилия, то могли бы достичь многого. Но он не мог припомнить ни одного случая, когда бы им удалось полностью согласовать позиции хотя бы по какому-нибудь серьезному вопросу. Всегда на первый план выходили собственные интересы, в попытки договориться вплетались взаимные интриги, обычно сводившие на нет саму возможность сотрудничества.

– Нет смысла терять время на переговоры, а потом просчитывать вероятность предательства. Разве что с кланом Горного Хрусталя можно завязаться, но в планы их посвящать только поверхностно.

– Чтобы в случае чего все шишки достались им? – ухмыльнулся Шейман.

– Точно.

– Ну тогда можно прямо сейчас сообщить им, что принцесса Летиция развлечения ради тайно посещает ночные таверны.

– Откуда информация? – встрепенулся глава клана.

– Нашему скауту сорока на хвосте принесла, – развел руками советник. Главный разведчик клана не имел обычая вдаваться в детали, но квалификацию имел высокую, потому добытым им сведениям можно было доверять.

– Хм, но принцессу наверняка охраняют орки во главе с капитаном Сонхом, – задумчиво произнес Велирад, – а эти легко не дадутся, у напавших наверняка будут потери.

– А Тайная стража по трупам выяснит, на какой клан они работали, – согласно кивнул Шейман.

– Верно, нам в это влезать не стоит, слишком рискованно. А вот Молары вряд ли пройдут мимо столь жирной наживки.

– А если вдруг добьются успеха?

– Посмотрим на обстановку. Либо выступим защитниками императорской семьи, либо договоримся с кланом Горного Хрусталя.

– Разумно. Ну а основные действия предлагаю приурочить ко дню осеннего равноденствия. Ярмарка, всюду толпы народа… всякое может произойти.

Велирад задумался. Ему всегда было тяжело ждать и сидеть без дела. Вот и сейчас ответных действий хотелось как можно скорее, пока наглая девчонка не успела насладиться триумфом. Но в то же время он прекрасно понимал, что не имеет права ошибиться, а значит, каждый шаг должен быть тщательно подготовлен и выверен по времени. Нужно было не просто скрытно притащить в столицу наскоро отобранных подчиненными скаута людей, необходимо еще было сделать это так, чтобы ни один из нанятых даже не заподозрил о работе на клан Кипящего Железа.

– Пожалуй, ты прав, – медленно произнес глава клана, задумчиво постукивая костяшками пальцев по поверхности стола, – наши друзья из Золотого леса со дня на день должны выступить, и властям нужно будет время на реакцию. Если орки постараются и захватят пару городов, как раз к осенней ярмарке большая часть войск из-под Радигора будет переброшена на север, а у нас развяжутся руки.

– Все так, – согласно кивнул советник, – но сильно рассчитывать на серокожих друзей не стоит. Скорее они пограбят и уберутся восвояси, лишь завидев на горизонте пограничную стражу, чем станут тратить силы на штурмы городов. Народ на севере Энрата всегда начеку, легко гостям не будет.

– Иногда достаточно одной лишь угрозы, чтобы принудить оппонента к ответным действиям. Какова бы ни была реакция на орочий набег, мы будем готовы использовать ее в своих интересах.

– Хорошо. Тогда еще есть денежный вопрос: и колдун и командор просят усиления. У обоих есть еще кандидатуры для найма.

– Командору – да. Колдуну – нет. Сам знаешь, имперские маги слишком цепко держат своих подопечных, а если кого и отпускают, то с умыслом.

Императорская семья через Магический приказ действительно очень жестко контролировала все, что касалось способных к волшебству подданных империи. Каждый житель Энрата, обладающий хотя бы малой толикой магической силы, направлялся на обучение, после чего получал распределение на службу, поменять которую мог только с разрешения вышестоящей инстанции. Кланам и герцогам при распределении доставались сущие крохи, потому в высоких семействах обладающие даром родственники ценились на вес золота – только на них не распространялась власть главного объединения волшебников Энрата. Но этого было слишком мало, у тех же Гиверсов в клане Кипящего Железа маги чуть не ночевали у плавильных печей – настолько востребованы были их услуги. Особенно удручало, что при всем своем богатстве кланы не могли просто нанять на работу столько магов, сколько им было нужно – и служба магического надзора, и всесильная Тайная стража зорко следили за установленным порядком, безжалостно карая нарушителей. Доставшихся же кланам по распределению магов приходилось долго и тщательно проверять, потому как частенько они оказывались осведомителями службы Элизара Тулео.

А вот усилия командора – главы службы охраны или, называя вещи своими именами, собственной армии клана – стоило поощрить. Пользуясь задержками в выплате жалованья войскам, он с удвоенной энергией занялся вербовкой ветеранов, прельщая их легкой и хорошо оплачиваемой службой, отсутствием необходимости принимать участие в войнах и постоянным местом проживания, без изматывающих скитаний по военным лагерям и гарнизонам.

– Адальк скоро вернется из школы, вот и будет колдуну усиление, – Велирад встал, неспешно подошел к окну и оперся руками о подоконник.

Солнце уже почти скрылось за западными холмами, на столицу империи вот-вот должна была опуститься ночная мгла. Больше двадцати лет он жил в Радигоре, но все никак не мог привыкнуть к коротким южным сумеркам. На севере, где он родился и вырос, сумеречный период был гораздо более долгим, и в его память навсегда врезались наполненные юношеской романтикой длинные северные вечера. Здесь все было не так: солнце, природа, люди, нравы… Постепенно он привык, научился управлять кланом, справляться с подчиненными и лавировать в хитросплетениях столичных интриг, но до сих пор не уставал удивляться местной скорости солнечного заката. Казалось, именно в эти минуты Единый напоминает ему, что он здесь чужак, по какому-то недоразумению возомнивший себя южанином.

«Все-таки не совсем разумно, что столица империи расположена чуть ли не на самом ее юге, – в который уже раз в голову Велирада пришла занимательная мысль, – ведь гораздо практичнее было бы управлять страной из центра имперских земель».

– Боюсь, что твой племянник гораздо больше внимания уделял фехтованию и развлечениям, нежели изучению магических наук, – насмешливый голос дяди вырвал главу клана из состояния нечаянной задумчивости.

– Что-нибудь, да умеет, – пожал плечами Велирад, – чего не умеет, жизнь заставит научиться. Меня же в свое время заставила.

– Заставить-то заставила, – тяжело вздохнул Шейман, которому идея противостояния с властями категорически не нравилась, – но на обострение отношений с принцессой идешь, а мы вот с твоим отцом в похожей ситуации юного тогда Фрея поддержали, несмотря на некоторые материальные потери…

– …и он отплатил нам за это ущемлением прав и увеличением налогов. Закроем эту тему, Шейман, ты сам знаешь: в политике ты либо хищник, либо дичь. Будем дичью – нас постепенно съедят.

– Как скажешь, Велирад.

– Еще один вопрос. Герцоги. Их нужно поссорить. Они должны, как прежде, грызться меж собой и даже забыть о единстве!

– Да-да, это нам абсолютно ни к чему, – пробормотал советник, устало массируя ладонями виски, – мы обговорим это со скаутом и наметим план действий. Но проще всего начать с унгальского властителя Ребо. Весьма неприятная личность, вечно находящаяся в состоянии вражды со всеми соседями. Есть, кстати, слух, что он оперативно отравил свою женушку, чтобы предложить себя в качестве жениха принцессе!

– Как дети малые все эти провинциальные властители, – Велирад со вздохом сожаления повернулся спиной к картине солнечного заката, – неужели непонятно, что не выйдет Летиция замуж за жителя Энрата, будь ты хоть герцог или сын герцога, хоть наследник главы великого клана?

– Для этого нужно понимать, что Летиция жаждет власти сама и делить ее ни с кем не собирается, – усмехнулся Шейман, с видимым усилием поднимаясь на ноги. – С твоего позволения, Велирад, я пойду к себе. Уставать сильно стал, старею.

– Конечно, Шейман, до завтра.

– Во сколько собираемся?

– В десять. Мы с тобой, Джакомо, командор, скаут, казначей и колдун.

– Еще только один вопрос, Велирад. Что, если с маленьким Фреем что-нибудь случится?

– Тогда начнется очень большая заваруха, к трону выстроится длинная очередь из дальних родственничков по мужской линии, причем не только из Энрата, но и из Принора, Веории, Ротана…

– Но среди них нет ни одной значимой фигуры, которую нельзя было бы легко подвинуть, а то и вовсе убрать с игровой доски…

Велирад на минуту задумался. Тема была затронута опасная. Если бы ее поднял кто-то другой, даже из руководящего состава клана, вполне можно было бы задуматься о провокации. Но вопрос задал главный советник, который пользуется его абсолютным доверием и которому знание ответа было необходимо для построения планов. Потому Велирад решился на искренний ответ.

– Мы не стремимся к этому, нас устраивает Фрей Второй на троне. Но если вдруг с ним случится какое-нибудь несчастье, мы готовы рассмотреть возможность смены правящей династии.

Старый советник молча кивнул и, шаркая ногами по полу, покинул кабинет главы клана. Велирад несколько минут задумчиво смотрел на закрывшуюся за спиной престарелого дяди дверь.

– Может, и правда на покой ему пора?

С годами Шейман становился все более миролюбивым, старался избегать опасных ситуаций и полностью исключать риск. Но в политике так нельзя. Нужно постоянно держать нос по ветру, быстро реагировать на изменения окружающей среды и никому не давать спуску, отстаивать интересы клана, не боясь пролить кровь. Ни чужую, ни свою. Да и физически старику становится все труднее везде успевать, а по-другому нельзя, на то он и советник. Возможно, пора роль главного советника поручить младшему брату, а престарелого родственника сделать ответственным за подземные мастерские? Эта работенка ему более всего по душе, дай ему волю – он и ночевать там будет.

– Ладно, разберемся с принцессой и ее ручным регентом, тогда и посмотрим, как поступить, – после недолгого раздумья решил Велирад, направляясь в семейные покои. Тяжелый день он решил окончить ужином в кругу семьи. Там он сможет расслабиться, окончательно успокоиться, очистить мысли от накопившегося негатива, чтобы завтра, на свежую голову, начинать новую игру.