Мечта всей жизни!

Глава третья

Наконец я на ногах. С интересом оглядываюсь по сторонам. Мда-а… Картина Репина «приплыли». Всю ночь, блин, гребли, а лодку отвязать, как всегда, забыли!

Вокруг нас была…ну не то, чтобы совсем пустыня… Но наполовину точно!

— Эль, ты как думаешь, глюки — вещь постоянная? — озираясь, задумчиво вопросила подруга. — Или, бывает, картинка меняется? А?

— Морка, иди ты в…во-во, именно туда и…

— А картинка-то довольно безрадостная, — Морри, в бесплодной попытке отряхнуть от грязи любимые штаны, подняла вокруг себя клубы пыли и отчаянно расчихалась. Кое-как протерев глаза от песка и выплюнув изо рта прядь волос, глубокомысленно заметила: — Суховато здесь как-то, Эль, не находишь?

Нахожу, конечно. Голая земля, редкие пожухлые кустики. И не по-осеннему знойное солнце над головой, ненавязчиво эдак тюкающее жаром по неприкрытому темечку. Ну что сказать… Живописно.

Общее состояние организма после произошедшего в парке и последующего странного беспамятства устойчиво ассоциировалось с состоянием прихлопнутой в период брачного гона пыльным мешком по голове мыши. Судя по Моркиному выражению лица, подруга чувствовала себя где-то так же.

— Чего делать будем? Принимаются к рассмотрению любые, даже самые бредовые предложения (пока только к рассмотрению, так что азартное подпрыгивание на месте несколько преждевременно!). Дерзай давай, это же твой конёк.

Обиженно посопев и слегка подкоптив меня возмущённым взглядом, подруга огляделась.

— А может, вон до тех деревьев податься, как думаешь? Там попрохладнее будет. Опять же в туалет что-то хочется… — многозначительно притоптывая на месте.

— Мор, ты это, прикидываешься или и в самом деле такой уродилась? Если не заметила ещё, мы здесь с тобой а-абсолютно… Одни! Больше ни души в пределах видимости! Так что садись и делай все свои дела, не морочь мне голову. Стеснительная нашлась! — непонятно с чего завелась я.

— Ну Эль… Ну мало ли кто увидит, — невнятно мямлила подруга.

— Ах ты ж застенчивое до жути создание! Как посреди города в подворотне прямо под фонарём справлять малую нужду, горланя при этом вдохновенно-пьяным с подвываниями басом: «Только я-а в етот ве-е-ече-ер…ик…эх, азасиде-елась адна-а!», так ничего! И то, что времени полвторого ночи, тебя совершенно не волновало! — продолжала буйствовать я.

— Так час всего был. И не орала я вовсе!

— Да? А что ты тогда делала? Активно проверяла возможности своих голосовых связок, задавшись целью выяснить: «А насколько громко я умею петь из положения в полуприседе с лёгкими бессистемными покачиваниями из стороны в сторону?»

— Неправда это! Я девушка стеснительная!

— И где же твое стеснение было той памятной ночью? Насколько помню, в тот момент врождённое чувство стыдливости тебя не мучило ни в одном, даже самом труднодоступном месте! Еще и издевалась: «А чё эт ты, Лео…онно…ллеоно-ра, ик-так нервинно оглядываисс…шсси?» — я возмущённо покрутила пальцем перед Моркиным носом. — А как посреди пустыни пос…сходить до ветру, так поглядите-ка на неё — без густых кустиков мы ну никак не могём! А вдруг кака букашка подползёт, коварно маскируясь под местность, да и углядит все Морочкины прелести разом? Срамота! Да и букашке после такого — вечная память! — Что-то тебя, Элька, понесло. Впрочем, неудивительно — что ни день, то сплошные стрессы.

Выоравшись, я отвернулась и повнимательнее вгляделась в горизонт. И вправду, никак деревья. Ну что ж. Всяко лучше палящего зноя здесь, на открытом всем ветрам и взглядам пространстве.

«А вдруг тут хищники водятся?!» — мелькнула нежданно-паническая мысль. Судорожно сглотнув, я попыталась отогнать от себя услужливо нарисованные воображением образы милых зверюшек, с удовольствием вкушающих наших с Моркой прелестей, причём в чисто гастрономическом плане, что особенно обидно!.. И о чём только думаю?!?

Помотав головой, я обернулась к колеблющейся между зовом природы и здоровым опасением за целостность своей филейной части подруге. Чувствую, мысль о наличии неподалёку (в засаде, не иначе) кровожадных представителей местной фауны посетила не меня одну, что только лишний раз подтверждает самый распространённый в нашей стране тезис. Ну, тот, про группу людей. У них ещё мысли… Сходятся… Ххы!

— Красавица, ты тут заночевать решила? Нет?! Тогда стенд ап и гоу ту вон той вон очаровательной рощицы. Мухой! — плотоядный скрежет воображаемых зубов всё ещё эхом отдавался в ушах. Бррр! — Ходу, Морри, ходу! — да-а, богатое воображение — не всегда есть благо… А ведь зря не пошла в военное, офицер бы из Элички получился ничего такой, бодренький.

От моего командирского рыка верная соратница подскочила как ужаленная в то самое дорогое и нежно лелеемое место. Довольно достоверно воспроизведя щёлканье несуществующими каблуками и изобразив нечто среднее между «ку» и пионерским салютом (вопя при этом почему-то «Яволь, штандартенфюрер!», зарраза!), подруга сорвалась с места и рванула в сторону указанной рощицы. Да так, что я минут пять безуспешно пыталась её нагнать, глотая пыль из-под ботинок начинающего спринтера и невнятно матерясь сквозь стиснутые зубы.

Достигнув поставленной перед ней цели, Мирка испуганным сусликом замерла в тени высоких деревьев, прижав руки к груди и слегка присев, типа, так её меньше видно. Нет, кто-то здесь определённо путает значение слов «замаскироваться на местности» и «суслик-переросток в поисках неведомой угрозы».

Добежав, наконец, до подозрительно озиравшейся подруги — потенциальных врагов высматривает, бдительная моя! — я попыталась перевести дух и отплеваться от пыли одновременно. Получилось больше похоже на астматический приступ, с судорожными хрипами и закатыванием глаз. Морка побледнела.

Дабы не пугать её ещё больше (хотя, по-моему, дальше уже некуда), я взяла себя в руки и, наконец, смогла нормально осмотреться.

А…гмм…балдеть!

Мы стояли в густом лиственном лесу. Высокие деревья в три обхвата, щебетание птичек над головой, бабочки-синички всякие. Короче, вполне такой стандартный типа-сказочный лес. Кто-то мечтал побывать лично? Получите-распишитесь. В смысле, что в своей внезапной смерти никого винить не будете.

А жрать-то как хочется-а! Не иначе от пережитых потрясений. Вон, аж в животе урчит. Сейчас бы индейку. Под клюквенным соусом…ммм… Кстати, о птичках.

— Морка, плюнь! Плюнь, кому сказала! И вторую тоже! Не надо делать удивлённых движений ушами, я всё вижу! — пытаюсь разжать юной испытательнице рот. Та сопит и вяло отбрыкивается. — Нет, ну сколько лет, а всё как маленькая — любую гадость сразу в рот! Тебе родители в детстве никогда не говорили, что незнакомые ягоды есть настоятельно не рекомендуется? По крайней мере до тех пор, пока не проверишь их съедобность на ком-нибудь из окружающих и не выждешь с полчасика для верности?! — заинтересованный взгляд в мою сторону. Нехорошо так заинтересованный.

— Эй! Ты чего на меня уставилась? А-а… Эм… И думать забудь! На проведение внеплановых опытов над собой я согласия не давала! — спешно удирая от решительно настроенной на проведение пресловутых испытаний подруги.

— А на ком же ж мне ещё их тут испытывать? На зайцах?! Сто-ой! — неслось вслед. — Они неядовитые, я знаю! А фрукты очень полезны! Для цвета лица! Да не беги так быстро-о… Я все ягоды растеряла! — наивная. Я ещё пожить хочу, я слишком мало видела в этой жизни и даже ни разу на луне не побывала — помирать отказываюсь категорически!

Минут двадцать мы как сумасшедшие носились между деревьями, оглашая лес азартными воплями и бодрым матерком — ловко перескакивать торчащие тут и там корни деревьев получалось не всегда, а поговорка о земле и пухе почему-то не работала. Бегали бодро, видимо шок от невероятного перемещения в совершенно незнакомое место требовал разрядки. Наконец, выдохшись, я провела грамотную подсечку и изваянием застыла над загремевшей в колючие кусты подругой. А потом ещё пару минут любовалась Моркиным задом в трогательном обрамлении меленьких красных цветочков — на наш боярышник похоже, вынесла кустику вердикт.

Пока мелкая крайне эмоционально осыпала меня всевозможными комплиментами, с грехом пополам выдираясь из враждебно настроенной растительности и отплёвываясь от алых лепестков, я оценила окружающую обстановку. И пришла к неутешительному выводу, что от места первоначальной дислокации мы удалились на изрядное расстояние. Теперь я даже примерно не представляла, откуда мы пришли. Точнее, прибежали.

Ладно. Где мы — дело десятое. Живы — и то хлеб. А раз уж выдалась свободная минутка (ввиду полного отсутствия представления, куда двигаться дальше), давайте-ка оценим, что ж таки у нас имеется в наличии. А то что-то есть охота — ажно переночевать негде.

Морка опасливо покосилась в сторону моей оголодавшей персоны — видимо, часть мысленного монолога была произнесена вслух. Бывает у Элички такое. На всякий случай отойдя чуть подальше — кто меня знает, вдруг съем — подруга с любопытством поинтересовалась:

— Э-эль… Чего делать-то будем? — А в глазах стопроцентная уверенность, что изворотливая Элька что-нибудь да придумает.

Попробуем.

— Мор, а что у тебя в этом громадном рюкзаке?

— Да… Как тебе сказать? Форма спортивная. Мы ж с тренировки. Или забыла?

Забудешь тут — до сих пор от смачного пинка сегодняшнего спарринг-партнёра рёбра ноют. Одно утешает — ему с фингалом под глазом однозначно хуже.

— Так всё-таки… Давай-ка, подруга, инвентаризацию начнём…с тебя! — азартно потирая руки.

— Ну… У меня две футболки — на всякий пожарный, — закопалась в сумку Морка. — Кеды. Пары три носков. Спортивные штаны фирмы Рибок, — интересно, а если бы были Найк, это что-то существенно б изменило? — Что там ещё. А-а… Пирожки. Слопать не успела. С капу-устой! — мечтательно закатив глаза.

Мда… Ну хоть что-то. А вот я интересуюсь — если у неё всё это время были с собой пирожки, зачем с риском для жизни пробовать сомнительные ягоды? Решила припасы поэкономить, хозяйственное создание?

Ладно. Умом мне Морку не понять, и к этому пора привыкнуть. Стихоплёт, блин!

Итак, теперь глянем, что таится в недрах Элиной скромной торбочки.

Угу. Пара футболок. Носки-и. Ещё носки… Много носков! Интересно, зачем мне с собой столько? Попутно отмахиваюсь от назойливой мухи — а крупноваты они здесь, что я хочу сказать. Мессершмитт, да и только. Не отвлекаться! Итак. Штаны спортивные — жаль, не Рибок. Балетки — нет, ну почему у меня всё не как у людей? Вон у Морки хоть кеды. А я как самая рыжая!

— Ой, Эль… Что у тебя с волосами?

— А что с ними?

— Они стали как огненные… И закручиваются!

— Зенки у тебя закручиваются, с перегреву, спиральками! Ладно. Что тут ещё по сусекам? Та-ак… Один отсек… О! Живём, Морка! Косметика в полном объёме!

— Что, несомненно, радует, — тяжёлый вздох, взгляд, горящий смутным сомнением в моей вменяемости. — Помрём с голодухи, так хоть красивыми похоронят.

— Тьфу ты! Ну что за пессимизм в столь юном возрасте? Смотрим дальше… Ага. Вот и ножик швейцарский (моя тайная гордость). Спички (два коробка — в клубе подрезала. Говорю ж — запасливая). Ух ты, забыла! Блок сигарет сегодня приобрела, а дома выложить не успела!

— Запасливая, — завистливо-восхищённо подтвердила мою мысль Морка.

— Шо е, то е. Дальше. Салфетки, пластырь, бинт…нестерильный. Причём давно. Таблетки. Таблетки. Таблетки… Кх-кхм… Такое ощущение, что я разбираю рюкзачок начинающего наркомана-испытателя. Духи… Риксона!

— Угу. Молодец, Элька. Риксона — вещь в лесу просто незаменимая. Но кушать всё равно охота!

Удивлённо поперхнувшись:

— У тебя же пакет пирожков?!

— Мгм…ням… Бывший пакет пирожков. Теперь же просто — пакет…мнум..

— Ты наглость потеряла окончательно? А мне-е?!

Поздно, батенька. Последний пирожок с невероятной скоростью исчезает в ненасытной Моркиной пасти. И куда в неё лезет? А маленькая с виду такая. Я успела выхватить едва ли четверть, игнорируя протестующее мычание и попытки отмахнуться — ну я ж не комар. Всяко покрупнее буду.

— Ты мне чуть жубы не повырывала, шадиштка!

— Жалко, что чуть. Но могу это обстоятельство исправить, если не перестанешь возмущаться и кидаться на меня с целью отобрать измусоленное хлебобулочное.

Подруга сразу успокоилась и, повертевшись, уставилась вдруг, не отрываясь, на небо.

— Ау-у! Эй, там, на подлодке! Пытаешься по положению пятого слева облака в третьем ряду определить, где север?

— Не… Мечта-аю.

— О высоком и светлом?

— О вкусном и сытном!

— Морри… Ты, никак, на воздушную диету перешла?

— Не дождёшься! Там та-акие уточки летят!

— Ага. И-и два-а…гусЯ-а-а…

— Перестань петь, ты меня пугаешь.

Ну и не очень-то хотелось!

Я, наконец, тоже задрала голову к небу и улицезрела… Птицы действительно напоминали гусей. Причём весьма упитанных.

— Вот бы сейчас такую птичку, — мучимая мыслями о единственном полупирожке, съеденном с утра, я вскинула руку, тыкая в особо понравившийся экземпляр пальцем и в красках представляя, как разделываю и готовлю сего крупногабаритного гуся…ммм…

В то же мгновение означенный экземпляр застыл в воздухе, нелепо дёрнулся, и, роняя перья, камнем полетел вниз… Прямо к нашим ногам!

— А-а-мма-а! — мы с визгами прыснули в разные стороны.

Отбежав на некоторое расстояние и слегка охрипнув от вдохновенных воплей, затоптались в нерешительности, подозрительно приглядываясь к неопознанному летающему (ну падающему точно!) объекту.

Упавший с неба снаряд покоился точнёхонько на Моркиных «рибоках» и признаков жизни не подавал. В воздухе ощутимо запахло жареным.

Настороженно косясь на непонятный овально-бесформенный предмет, мы с опаской приблизились. Затем, осмелев, подошли к «метеориту» вплотную.

При ближайшем рассмотрении им оказалась тушка предположительно птичьего происхождения — кое-где торчали коротенькие обломки перьев (недощипали, халтурщики!), такое чувство, что свежезажаренная.

Мы обалдело переглянулись, присмотрелись-принюхались, да и ринулись изучать представителя местной фауны на вкус. Мясо напоминало курятину. Ай, Морка, перестань щипаться! Всё равно свою порцию я тебе не отдам! И не смотри так жалобно, у тебя ещё давешние пирожки не переварились!.. И что за зараза там стрекочет над ухом?!

В принципе, как при жизни выглядела поедаемая, мы примерно представляли — не так давно её товарки скрылись за линией горизонта. Ну а каким образом бедняжка, потрошёная, ощипанная и зажаренная, оказалась на подругиных штанах, пока старались не думать — не отравились и ладно.

— А ничего так птичка…была, — Морри задумчиво проследила за полётом последней, изрядно погрызенной кости. Следом раздалось возмущённое «квик!» — и наступила блаженная тишина. Сорока, надоедливо стрекотавшая над нашими головами вот уже минут десять, наконец, заткнулась, словив метко брошенной Моркой костью поперёк клюва.

Согласно агакнув, я сладко потянулась. Тепло, сыто и мухи не кусают. Благодать! Но домой всё одно надо — родители волноваться будут, Зойка панику поднимет. Однако как же вокруг на сытый желудок красиво!

После еды нас с мелкой закономерно потянуло прилечь. Что, собственно, мы не преминули проделать, благо трава была мягкой, а земля — сухой. Решив совместить приятное с полезным, я взяла на себя смелость обьявить военный совет открытым.

Обсуждение насущных проблем и путей их решения как-то сразу не задалось. Морка зевала. Я всё время сбивалась на философские рассуждения о смысле жизни, типа: «Никто из нас не вечен (хоть долгожители и встречаются). Не лучше ли в таком разрезе смириться со страшной участью и тихо помереть недельки через две от голода, холода, то есть жары, и никотинового голодания? А не портить себе последние минуты жизни бесплодным шастаньем по всяким мрачным чащобам в поисках дороги домой?»

Под конец рассуждений Морри даже прекратила попытки свернуть себе челюсть особо смачным зевком. Приняв сидячее положение, она с минуту неотрывно пялилась на меня, такое чувство решая, пора ли уже пеленать свихнувшуюся подругу смирительными «рибоками», или можно ещё с этим делом погодить.

Дабы не искушать судьбу и деятельную соратницу, я торжественно объявила совет закрытым, поблагодарила всех участников и каждому вежливо пожала руку. Себе, правда, ногу — гадина какая-то укусила, и теперь ступня жутко чесалась.

Морри подозрительно осмотрела свою облапанную конечность, внимательно пересчитала пальцы и вновь с сомнением скосилась на «рибоки». Я почувствовала непреодолимое желание прогуляться. Быстрым шагом. А то знаю мелкую — ежели чего в голову втемяшит, и кувалдой потом оттуда зловредную мыслю не выбить.

Так, незаметно и ненавязчиво, мы отправились скитаться куда глаза глядят. Морка, правда, утверждала, что ведёт меня по тропинке. Просто я означенную тропку не вижу ввиду своей природной невнимательности и… В общем, не буду перечислять, до чего договорилась подруга в попытке объяснить невидимость пути. Скажу только, что под конец чуть не засветила любимой соратнице в глаз — столько «хорошего» о себе я не слышала даже от нашего завуча. А тому всегда было что мне сказать.

Плутали мы таким манером часа четыре. Лес кончаться отказывался категорически, Морка всё так же следовала невидимой мне тропкой, из-за которой мы успели уже раза три разругаться насмерть. Ноги наливались усталостью, зной тоненькой струйкой пота тек по позвоночнику, спину ломило, но мелкая упрямица всё шла и шла вперёд. Когда начало темнеть и я совсем было решилась оглушить неугомонную подругу каким-нибудь увесистым брёвнышком, среди деревьев прямо по курсу мелькнул жёлто-оранжевый огонёк. Победно глянув на меня, типа это её тропинка нас так ловко к людям вывела (насчёт людей, кстати, не факт — невольно припомнились «Двенадцать месяцев»), Морка во всю прыть припустила на свет. Я, тихо матюкаясь, рванула следом, на всякий случай нащупывая в кармане ножик. А что? Откуда мне знать, на кого посчастливится нарваться?

Буквально через минуту мы вылетели на довольно обширную полянку с весело журчащим ручейком на противоположном от нас конце. Что безмерно радовало, там были лю-уди!

— Здравствуйте, деточки, — приветствовала нас одна из присутствующих, небольшого роста пухленькая женщина в светло-зелёном балахоне, с распущенными смоляно-чёрными волосами до плеч и добрыми карими глазами. — Ой, да не стойте вы на сквозняке, — а где сквозняк-то? Или, точнее, где не-сквозняк? — Идите сюда, поближе к костру. Замёрзли наверно, бедняженьки? Ночами-то уже изрядно холодает, — она сделала приглашающий жест рукой.

Мы с Моркой, неуверенно переглянувшись, осторожно приблизились. Люди-то люди, но мало ли…

— Проголодались? — нам тут же чуть ли не насильно всучили две глубокие деревянные миски с чем-то вязким, источающим прямо-таки ди-ивный аромат. У Морри в животе неприлично громко заурчало, заставив всех присутствующих улыбнуться и немного расслабиться. Вот умеет мелкая разрядить обстановку! Талант у неё, что ли?

Нас с подругой долго уговаривать не надо: тут же с жадностью набросились на еду — набродились-то по лесу будь здоров. Ели с хорошей скоростью, изо всех сил стараясь не чавкать особенно громко, всё же в приличном обществе. Вроде.

Хозяева меж тем молча принялись трапезничать, изредка кидая на нас заинтересованные и несколько обескураженные взгляды. Как я их понимаю: зрелище мы представляли собой довольно занятное.

Я, в чёрной кенгурухе с красным носорогом на груди, голубых рваных джинсах и мартинсах армейского типа. Дополняли картину живописно размазавшийся макияж и причёска, больше напоминающая пресловутое воронье гнездо. Собственно оно (гнездо то есть) подобному состоянию моих волос от всей души и поспособствовало, без предупреждения свалившись на голову за пару минут до обнаружения вышеозначенной полянки и щедро украсив причёску кусочками крапчато-серой скорлупы и мелкими прутиками.

Морка выглядела не менее эффектно. Особенно после контакта с тем самым финальным в наших догонялках кустом-ёжиком: вся одежда в репьях, а местами и откровенно порвана. Лицо расцарапано и вымазано в чём-то неопознаваемо-зелёном. Волосы, изобилующие теми же репьями, торчат в разные стороны и отличаются ядовито-красным цветом с приятной прозеленью — неудачные опыты с басмой. Не без моей посильной помощи.

Что и говорить, колоритная парочка.

Наших гостеприимных хозяев было четверо — две женщины и двое же мужчин. Ту, которая заговорила первой, звали Темисой. Она отрекомендовалась магичкой (здесь есть магия? Ух ты-ы!). Вторая, женщина средних лет, стройная и высокая, с зеленовато-русыми волосами, в комплект к Морке — Сорини, травница и, как она выразилась, «слышащая живое» — светила на нас странно отсутствующим взглядом (тут что, тоже есть «трава»?). Темноволосый крепкий мужчина лет сорока, в кольчуге и с мечом (здоров, зараза!), был Корис, воин. После церемонии представления он, добродушно ухмыляясь, попытался дружески похлопать новых знакомиц по плечу. Мы слаженно-матерно помянули зловредного Ньютона с его садистскими законами — сила тяжести проявила себя во всей красе, смачно припечатав нас физиономиями о землю. Пока отплёвывались, Корис, смущённо потупившись, пытался спрятаться от двух огнедышащих взглядов за «широкой» спиной зеленоволосой (как слон за тумбочкой, право-слово). И, наконец, последний, назвавшийся Лиданом, небольшого роста и довольно хрупкого телосложения, с каштаново-рыжими вихрами и смеющимися голубыми глазами, оказался гремучей смесью алхимика и барда. Довольно пёстрая компания, на мой обывательский взгляд. Хотя здесь всё невероятно-экзотично, коль уж на то пошло.

После ужина аборигены устроили нам небольшой допрос, в ходе которого вытянули, кто мы, откуда, чем занимаемся и как оказались здесь, вдали от поселений, пешком и в довольно экзотичном для этих мест наряде. Насколько я поняла, тут было не принято, чтобы женщины разгуливали в штанах и коротких — только-только попу прикрывают — блузонах.

Мы с Морри отпираться не стали и выложили всё как на духу — что поделать, с детства страдаем патологической честностью (Морка, что ты ржёшь?!). Половину они, конечно же, не поняли. Фразы типа «а со с ранья в институт», «не в кайф» и «за каким дряблым дюделем» были встречены заметным удивлением. А после Моркиного: «Он это мне: „Ви хайс ду, бэйба“, а я ему кручёным в зад: „Жало завали, выползень экспроприированный!“» аборигены молчали минуты три, посверкивая на нас глазами неприлично круглой формы. На лицах отражалась неслабой мощи мыслительная деятельность — видимо, пытались понять хотя бы, откуда у представителя предположительно человеческого вида жало, почему неизвестная особь мужского пола должна его завалить и, главное, чем?

К чести аборигенов должна признать, общий смысл они, умнички, уловили: мы, судя по всему, не из их мира (обалдеть! Кто бы мог подумать?!). Попали сюда случайно (вот до чего неуёмное любопытство доводит!). По поводу способа перемещения магичка со знанием дела заявила, что это был стихийный портал, судя по нашему описанию, весьма нестабильный. Нам крупно повезло, что не выбросило куда-нибудь в Земли Лутуоли — что это, новые знакомцы объяснять не стали, но мы почему-то и так прониклись глубокой благодарностью к провидению — и не размазало по пейзажу. Про мир с названием Земля они никогда не слышали (мы сникли), но можно попробовать добраться до столицы, в Цитадель Волшбы (а менее высокопарного названия придумать не могли?!). Там обреталась большая часть Высших Магов Мидорры. Они-то и должны были разобраться, откуда мы, а при удачном стечении обстоятельств и с возвращением подсобить.

Наши новые знакомые направлялись в замок на юго-востоке страны, где они, собственно, все и служили. Пока было решено взять нас с собой, а там на месте разобраться, когда и как нам отправляться к столичным магам. Мы немного воспрянули духом и с чистой совестью завалились спать — одеяла предоставили радушные хозяева.

Нет, конечно, стоило посомневаться, подумать — доверять первым встречным не слишком правильно с точки зрения здравого смысла. Но так как других альтернатив в упор не наблюдалось, решили пустить всё на самотёк. Авось вывезет, и никто не выдаст, и пакость всякая не съест.

Какие здесь всё-таки гостеприимные люди, успела я подумать, засыпая. Пригрели двух совершенно незнакомых девиц. У нас бы в лучшем случае послали куда подальше, а то и в милицию сдали — мало ли, шпиёны вражеские… Хррр-пф…

…

— И ты уверена, что нам стоит тащиться на неизвестное кладбище, втроём, без поддержки и страховки? — Угу. Ночь, полная луна и куча упыришек в придачу — романтика-а. Всю жизнь мечтала!

…

Наутро после нашего триумфального появления в некой стране с поэтичным названием Мидорра, мы были торжественно зачислены в состав маленького отряда и направили свои стопы в замок Селот, обиталище новых знакомцев и владение их лорда, доблестного нола Брэссета. Путь предстоял неблизкий, пять октад, как выразилась магичка. Шли пешком — местные чащобы были абсолютно непригодны для передвижения на лошадях.

Путешествие пешим ходом оказалось далеко не таким тяжёлым, как нам представлялось. Поныли поначалу, конечно, с полдня, что нормальные люди при наличии волшебника в своих рядах перемещаются порталами, коврами-самолётами (птица такая большая, высокоскоростная, с мотором в…гм…ну неважно где, — отмахнулась я от тут же приставшего с расспросами о загадочном слове на букву «С» Лидана). На худой конец в летающих ступах, пилотируемых колоритной бабкой с метлой! К закату же мы с Морри шли уже довольно бодро и почти не спотыкаясь. Ну, по крайней мере, гораздо реже и выражались при этом куда более цензурно, чем с утра. Спутники старательно заучивали новые словечки, поражаясь цветистости и многообразию вариаций Великого и Могучего. В основной массе нецензурной его части. А на следующий день мы вообще втянулись в ритм пешего передвижения настолько, что даже принялись бомбардировать спутников нескончаемыми расспросами о встреченных на пути видах местной флоры и фауны, а о также нравах и обычаях сего благословенного государства, особенностях кулинарии и бытовых привычках.

На вполне понятное недоумение полнейшему отсутствию языкового барьера Темиса пояснила, что именно на этом языке у них в стране и говорят. Это мы удачно зашли — и голову ломать над установлением вербального контакта с населением не надо, и никаких тебе мозговымораживающих заклинаний для овладения местным разговорным.

Допрашиваемые героически терпели и по возможности полно отвечали на все сыплющиеся как из рога изобилия почему, зачем и а что это за необычный танец исполняет вон та маленькая зверушка, прильнув тельцем к мшистому трухлявому пеньку (Морри, ну не позорь перед людями, святая ты моя невинность!). Хмм… А я всегда думала, что этим занимаются только собаки…

В первой же деревеньке нас приодели, отмахнувшись от возражений, мол, нам нечем платить. Когда-нибудь отдадите, сказал Корис, мягко улыбаясь (всё-таки он прелесть!). Теперь мы с Моркой щеголяли в длинных рубахах с живописной вышивкой, своих штанах — расставаться с ними наотрез отказались — и своих же ботинках, благо они не столь разительно отличались от носимых в этом мире.

Припасы спутники закупили там же, и пополняли в изредка встречающихся на пути населённых пунктах. За висение на шее у новых знакомцев было стыдно, хотя мы и старались хоть как-то компенсировать халявную еду и одежду посильной помощью на привалах и экономией Теминого резерва благодаря имеющимся спичкам.

Так и началось наше с Морти триумфальное шествие по Мидорре — трепещи, страна! Долой скучную размеренность, да здравствует веселье! Ты ж нас ещё не знаешь. Но мы с подругой это обстоятельство поправим. По мере сил.

На тридцать седьмой — где-то так, если я не сбилась со счёта — день пути мы остановились на ночлег возле очередной деревушки. Мужчины тут же принялись за обустройство лагеря. А мы втроём — магичка, Морка и я, Сорини слиняла по каким-то своим делам — принимали делегацию местных жителей. Те непонятным образом прознали, что среди пришельцев есть маги, и теперь слёзно просили избавить их от ночной напасти в лице нахально разгуливаюших по кладбищу — пока, правда, не выходя за его пределы — упырей. Темиса, добрая душа, величественно отмахнувшись от моих здравых возражений, тут же дала согласие на свершение сего благородного дела, и делегаты, беспрестанно кланяясь и бормоча что-то благодарственное, с невероятной прытью убрались восвояси, оставив нас разбираться с подкинутой задачкой.

…

— Деточка, не переживай ты так. Местные жители ведь сказали — там всего два-три нечистика. И то я сомневаюсь, что они имеются. Мало ли что спьяну покажется? Прогуляемся. Подышим свежим воздухом. — Вот не надышалась я им за месяц! — Но если вы боитесь, можете не ходить — я сама.

Ага. Сама. Разбежалась! А мы потом отвечай перед мировой общественностью за её безвременную трагическую кончину. Фигу!

— Что ты, Темисочка! Мы с Морти с удовольствием осмотрим местные достопримечательности перед сном. Сходить в полнолуние на кладбище, кишащее упырями — наша голубая мечта с детства! Правда, Морри? — довольно чувствительный тычок локтем под рёбра задумавшейся подруги.

— Апх. ммм… Да-да, конечно, — затем уже мне, тихонько, со злобным шипением, — Элька, садистка, совсем озверела?! Больно же!

— А? — нарочито философский взгляд в никуда. О чём Вы, дамочка? Меня вообще и рядом не стояло.

— Так когда отправляемся?

— Да вот прямо сейчас и пойдём, чего тянуть? — мило улыбнулась магичка. Блаженная. Нет, здесь что, у меня одной присутствует хотя бы некое подобие инстинкта самосохранения?!

Обречённо вздохнув, я поплелась вслед за Темисой и опять о чём-то глубоко задумавшейся Моркой на заклание местным кровопивцам и девицежорцам.

Тишина тёплой летней ночи то и дело нарушалась хлопаньем крыльев и пронзительными криками птиц. Окружающий лес жил своей ночной жизнью — вот мимо с фырчанием прошелестел ежиный выводок, гордо вышагивая передними лапками и смешно семеня задними. Вон на соседнем дереве притаился лорзел — местный хищник, похожий на леопарда, но с более густой, невероятно жёсткой шерстью. Ишь, глазами посверкивает. Судя по характерному шипению, явно недоволен нашим вторжением в его охотничьи угодья — ещё дичь спугнём. Пару раз промелькнули пёстрые бабочки-радужницы, оставляя за собой шлейф светящейся пыльцы.

Мы молча продвигались по узкой тропинке, едва освещаемой подмигивающим из-за облаков сливочно-жёлтым диском луны и бледно-голубым светляком созданного магичкой огонька. Зажечь свой я как-то сразу не догадалась, а потом была слишком занята невесёлыми думами о предстоящем.

Это самое предстоящее, мягко говоря, не радовало. Отправиться в незнакомое место, ночью полнолуния, да ещё таким прискорбно-малым количеством… М-да… Даже мужиков не предупредили, где в случае чего искать наши хладные, но оттого не менее прекрасные трупики. Если останется чего искать!

Вот уже вдали показалась ограда деревенского кладбища, зловеще ощетинившаяся пиками в ночное небо. Быстро же мы пришли.

— Дитя. Ты слышишь меня, дитя?

Я огляделась. Откуда этот голос? Спутницы недоуменно покосились на вертящую головой в поисках непонятно чего меня, но спрашивать ни о чём не стали. Привыкли уже, видать, к некоторым странностям в Эличкином поведении, бедные. Откуда же, всё-таки, этот голос? Или я уже тихо схожу с ума?

— Какие вы, люди, смешные. Как можно сойти с того, что находится в зачаточном состоянии? — Голос был похож на человеческий, женский — и в то же время напоминал нежный шёпот листвы под лёгким ветерком.

«Да кто это?» Ещё и оскорбляет!

— Неважно…

«Ты слышишь мои мысли?!»

— Конечно.

Конечно, значит. Угу. А и правда, чего удивляться — самое естественное и часто встречающееся явление на свете.

«Ну ладно. И чего ты от меня хочешь, Неважно? Не просто ж так решила пообщаться с умным человеком на сон грядущий?» — поздравляю тебя, Элли, ты наконец удостоилась чести беседовать с собственной шизофренией.

Лёгкий шелест ветра в кронах, отдалённо напоминающий смех:

— Нет, не просто так. Вы ведь идёте на кладбище? Там очень опасно.

«Вот я сама не догадалась!» — пренебрежительно хмыкаю и тут же спотыкаюсь о невесть откуда взявшийся под ногами корень.

— Не перебивай, дитя, у нас и так слишком мало времени… Так вот. Вы должны знать — там не упыри, как думают жители деревни. Это нечто гораздо более страшное.

«Э-э… А почему ты говоришь это мне? Главная у нас Темиса, вот ей и расскажи.»

— Не могу. Она не слышит меня. Только ты…

«Какая я вся из себя исключительная да одарённая! Приятно, хмарь побери!.. О чём, бишь, мы? А… Так что там с кладбищенской нечистью? Кто нас поджидает, о таинственный доброжелатель?»

— Не язви, тебе это не идёт. — Па-адумаешь. — Было бы неплохо иногда. Так вот, не знаю, что творится на кладбище, но от него веет такой жутью, что мне хочется немедленно убраться как можно дальше!

«И что же тебе мешает?»

— Я хозяйка этого леса. Неужели хозяйка сбежит из собственных владений? Я в ответе за всё живое в округе.

«И за местных жителей?»

— И за них.

«И давно это что-то здесь появилось?»

— С месяц назад. Как и откуда, я не знаю. Просто вдруг в одну из ночей почувствовала жуткое присутствие.

«Неожиданные и таинственные гости? Внушает оптимизм. Хорошо… Что ты посоветуешь?»

— Не ходите. Вы все погибнете! — мне кажется, или она кричит? — Не ходите, люди, — уже спокойнее. — Я не хочу вашей смерти.

«Ты это скажи нашей упёртой магичке!»

— Не могу, ты же знаешь. Попробуй ты.

Попробовать? Хорошо. Прибавляю шагу, чтобы нагнать умотавшую вперёд спутницу.

— Теми… Теми, подожди!

— Чего тебе, деточка? — недоумевающий взгляд — чего это я раскричалась?

— Темиса, послушай… Там о-очень опасно! Местные нас обманули, на кладбище не упыри. Это нечто гораздо худшее!

— Откуда ты это взяла?

— Ну… Э-э… Мне сказали, — честно призналась я, понимая, что выгляжу в данный момент полной идиоткой.

— Кто? — нарочито-внимательный взгляд по сторонам — мол, и где твой осведомитель — доброволец?

«Слышь, как тебя отрекомендовать-то?»

— Дух леса.

— Дух леса, — послушно повторила я.

— Кто?! Ты не можешь слышать Духов, не выдумывай, Элеонора!

— Да не выдумываю я! Она так назвалась!

— Не может быть! И вообще, даже если это правда… Почему она заговорила именно с тобой? Почему не со мной или с Мирандой?

— А я знаю? Вы её не слышите!

Мои спутницы недоуменно переглянулись.

— Эль, ты это… Ты хорошо себя чувствуешь? Ничего не болит? Может, голову напекло?

Луной, что ли? А ещё подруга, называется! И откуда эта вопиющая безалаберность? Ну и ладно, моё дело предупредить. Не хотят верить — их проблемы. Я демонстративно отвернулась от недоверчивых соратниц и немного отстала.

«Послушай… Э-э… Дух… Ну хоть примерно, кто это может быть? Вид, класс, характерные особенности — хоть что-нибудь. И как с этими некто бороться? Что на них действует и всё такое?»

— Я знаю слишком мало — мы стараемся не иметь дел с нечистью. Могу только предположить, что это теннари — один из видов хитрой и коварной нежити. Именно они излучают подобные вибрации в эфире. Единственное, что я знаю о подобных тварях — они чувствительны к порошку из зёрен сиа. К сожалению, это всё, чем я могу вам помочь. Берегитесь высоких надгробий — твари любят за ними прятаться. Ещё… Их излюбленное оружие — яд, которым эти исчадия ияссов плюются на расстояние в полтора человеческих роста, причём весьма метко. Яд смертелен. После его попадания ты станешь такой же, как они.

Шикарная перспективка! Я не хочу всю оставшуюся не-жизнь плеваться разной гадостью, это неэстетично и претит моей нежной чувствительной натуре. Что из этого следует? Нет, вовсе не то, что мне нужно основательно подзачерстветь душой. Нет, и свои понятия о прекрасном я пересматривать не собираюсь. Это кто там сказал, что нечистью быть однозначно веселее? Тю на вас! Из этого следует, что крантец нежитикам, на этой земле слишком мало места для нас двоих! Ну в смысле для них и меня. Нет, торжественно скончаться я сегодня не настроена. А как же тогда? Да придумаем что-нибудь.

— Это всё. Береги себя, дитя. Да пребудут с тобой Дарящие… — выдернул меня из размышлений шёпот Духа. Затем порыв лёгкого ветерка — и шелестящий голос стих.

Мда. И что прикажете делать? Эти две упрямицы уже топчутся у ворот кладбища, с нетерпением оглядываясь на подотставшую меня. Ну не бросать же их на съедение дурно воспитанным монстрикам-плевунам?

— Иду я, иду! — куда денусь.

Настороженно оглядываясь, я вошла следом за спутницами в калитку. Кр-расиво… Да здесь каждое второе надгробие с меня ростом! Местные страдают гигантизмом? А вон тот ангелочек с серпом на палке очень даже ничего. Живенько так.

Не время отвлекаться!

Вокруг царила зловещая тишина, не предвещавшая ничего хорошего припозднившимся посетителям сего примечательного местечка. Ни шороха. Лишь луна всё так же равнодушно глядела на нас с небес, заливая всю округу призрачным светом. Да звёзды тревожно перемигивались, отражаясь в глазах косматого полуоборотня-полумертвяка…

— И очень даже такое мирное кладбище, — это подруга, невольно поёживаясь под гуляющим между плитами ветром.

— Да. Умиротворение прямо-таки валит с ног, — ммм… Что-о?! Какого оборотн… — Берегись!

Быстрый прыжок в сторону, прихватывая по пути за шиворот разинувших от неожиданности рты спутниц. Ещё одна огромная бесформенная фигура метнулась к нам из-за ближайшего камня, завывая и зловеще клацая зубами — и как только одновременно получается? Даже язык не прикусит, гадина!

— Бежим нафиг отсюда!

— Поздно, — обречённый вздох магички, взмах рукой в сторону, откуда мы только что пришли.

Я быстро оглянулась… Да-а. Путь к отступлению перекрыли сразу пять тварей. Справа и спереди надвигалась ещё дюжина. Они слишком быстро приближаются!

— Бежим! — резко срываюсь в сторону ещё не перекрытого сектора, подбадривая соратниц личным примером и испуганно-воинственными воплями.

Дальше всё слилось в беспорядочную гонку по пересечённой местности, с хаотичной сменой направлений, кувырками, увёртками и эмоциональным матерком в адрес злобных вражин. Мы как могли старались избегать более близкого контакта с представителями местной нечисти. Представители же явно надеялись на продолжение знакомства, увлечённо гоняя трёх перепуганных спасительниц местного населения между надгробий.

Хорошо ещё, что члены маленького отряда во время пути активно занялись нашим с Моркой обучением тому, что умели сами, кувырком вбок уходя от опасно приблизившегося монстрилы подумала я.

Это точно. Теперь мы с подругой могли похвастаться неплохой физической формой. Ещё бы! Корису только в гестапо служить — гонял до потери пульса, подогревая наш энтузиазм волшебными подж…шлепками пониже спины, да что ж ты прёшь, как на буфет с одной копейкой, рожа мертвячая?! Немного поднаторели в местной магии и целительстве — Теми обнаружила у нас неплохие способности (счастье-то какое!). Только у меня больше в боевой магии — кто бы сомневался? — а Морри тянуло к природе. Благодаря Сорини уже довольно сносно разбирались в видах и свойствах трав. А также вызубрили весь репертуар популярных в стране песен и баллад. Нет, такой ритм долго не выдержать. Ишь, загоняют, как кабанов на охоте! Я ещё чуток поднаторела в алхимии и некромантии — Лидан оказался не так прост, вдобавок ко всем талантам являясь дипломированным знатоком мёртвых, о чём в отряде, как я поняла, не знал никто, и втихаря обучал меня этому не самому приятному, но, несомненно, любопытному и где-то даже полезному искусству. Но об этом — тссс…

А вот уж чего никак не ожидала, так это что Теми умеет делать тройное сальто с разворотом! Я аж засмотрелась, из-за чего чуть не схлопотала вязкой зелёной слизью прямо в лоб.

Морри тоже изумляла нас и нежитиков чудесами ловкости, зайцем петляя между надгробий и беспрестанно визжа.

Но долго это продолжаться не могло — нас медленно, но верно окружали.

Попали. Да откуда их здесь столько?! Размножаются почкованием, что ли? Я лихорадочно огляделась в поисках выхода.

— Эль, а что там за строение…уф-ф…с покосившейся башенкой? — пробегающая мимо подруга тыкнула пальцем куда-то влево.

— Нашла время для изучения…ха-кха…особенностей местной архитектуры! — выплёвываю вместе с хриплым дыханием. Стоп! Какое-такое строение?

Точно. Метрах в пятнадцати от нас высилось массивное сооружение, такое чувство, что выпиленное из цельного куска камня. А может…

— Девочки, живо туда! Есть шанс укрыться от этих нездорово озабоченных жаждой пополнения собственных рядов гадов! — На секунду замираю на месте, затем, озвучив пламенный призыв, вновь срываюсь на бег — теперь в указанном самою же направлении.

Спутницы, не споря, кинулись за мной, тяжело дыша и уже начиная спотыкаться от усталости.

Десять метров до цели. Пять. На пути вырастает очередной монстр, алчно посверкивая красноватыми огоньками глаз и дружелюбно порыкивая… твою …. в… и на….. к….фене! Резко притормаживаю буквально в метре от твари, тихо матюгнувшись на врезавшихся мне в спину девчонок. Монстр тоже застывает, с нездоровым интересом разглядывая нашу живописную троицу — такого богатого улова зараз он явно не ожидал.

И вот что теперь делать?! Мы же даже оружия, кроме коротких кинжалов у пояса, не взяли — одна бестолковая магичка с прогрессирующей манией величия не дала! Я начала тихонько отступать, локтями и матерком призывая к тому же продолжающих торчать за моей спиной соратниц, не переставая при этом лихорадочно искать выход. Так. Что там говорила местная доброжелательница? Боятся порошка из зёрен сиа, кажется? А где тут моя волшебная сумочка?

Зверюга перешла к активным действиям, заставляя нас метаться и уворачиваться. Наша троица изо всех сил старалась при этом особо не удаляться от уже такого близкого склепа.

Итак, что делать, решили. Теперь только найти нужный пакетик, что в темноте и при лихорадочно-активных скачках-увёртках от плевков разошедшейся твари сложнее, чем вышивать верхом на галопирующем диком мустанге. Не пробовала, конечно, но если верить очевидцам… Вот он! Лихорадочно пытаюсь развязать как назло неподдающийся узелок и, плюнув, по-простому рву тесьму зубами.

— А не хотите ли немного совершенно замечательного порошочка для аппетиту? — щедро сыпанув из мешочка прямо в морду опасно приблизившемуся чудищу-страшилищу.

Эффект превзошёл все самые смелые ожидания — тварь, завывая и повизгивая, начала крутиться на месте, безрезультатно пытаясь стряхнуть-сцарапать мгновенно въевшийся синевато-лазоревый порошок. Шерсть зверюги задымилась, прахом осыпаясь на землю. Та же участь постигла и плоть монстра, разъедая дико визжащую тварюгу с невероятной скоростью.

— Что стоим, кого ждём?! Вперёд! — Завороженные жутким зрелищем боевые подруги, взбодрённые моим выкриком, кинулись к склепу и буквально влетели внутрь. Я за ними.

Темнота. Не пойму, как это мы смогли войти? Двери я что-то не заметила.

— Девоньки, все на месте?

Мы с Морри на два голоса утвердительно замычали. Ну, почему мычу я, понятно — язык при торможении прикусила. А вот чего там нечленораздельно бормочет Морка? Кстати, а во что это я так удачно вписалась? На ощупь похоже на ящик…каменный… А что у нас хранят в ящичках да на кладбище?.. А-а, кошмарики! Я с возгласом отпрянула от подозрительной конструкции.

— О-о, гости! Впервые за столько веков.

Эт-то что ещё за…?! Голос, раздавшийся как будто прямо над ухом и заставивший меня подпрыгнуть метра на пол, явно принадлежал мужчине. Правда, был каким-то странным.

— Хто здесь? — а-атличный вопрос, Морри.

По склепу разнёсся жутковатый шёпот-смешок.