Мечты о пламени

Я вздыхаю с облегчением и небольшим разочарованием, когда вижу, что Джован горячо спорит с человеком, стоящим слева от него. Это даёт мне шанс проконтролировать свои скачущие мысли. У меня всегда такая реакция, когда я впервые вижу его: ощущение правильности и покалывание по спине, как будто на меня стекает вода. Несмотря на всю мою решимость в вестибюле, я чувствую, как моя уверенность рушится — просто при виде его.

Он такой же внушительный и сильный, как всегда, в своих нагрудных доспехах. Он сидит на троне правителя на возвышении каменного круга и, не напрягаясь, командует залом. Я сглатываю, когда подхожу ближе и, наконец, вижу его лицо. Щетина на его подбородке длиннее, чем когда я видела его в последний раз. Несомненно, после известия о предательстве моей матери бритьё потеряло значимость. На его коже следы путешествий и высохшего пота. Вероятно, он только что вернулся с передовой. Его немытое состояние не останавливает меня от желания прикоснуться к нему. Мой взгляд блуждает повсюду: его плечи, руки, светло-каштановые волосы длиной до плеч.

Чем быстрее я смогу вернуться в Осолис, тем лучше.

— Мой Король, — Роско прерывает его на полуслове.

Джован раздражён тем, что его прервали. Но я с обречённым чувством сладости наблюдаю, как он замечает меня, и его лицо меняется от раздражения к облегчению, а затем переходит в свою обычную уверенную, граничащую с надменностью, манеру.

— Татума, ты вернулась. И в целости, — говорит он тихим голосом.

По мне пробегает дрожь. Я стою достаточно близко, чтобы видеть его глаза. Голубой цвет такой яркий, он всегда притягивает мой взгляд, пронзая меня насквозь. В этот момент его глаза странствуют по моей фигуре. Мой лётный костюм не оставляет много места для воображения, хотя это не самый худший наряд, который я когда-либо носила. Эта честь принадлежит костюму из ремней.

Я прочищаю горло.

— Да.

Он вскидывает бровь от моего короткого ответа. Разве он не знает, что это всё, что я умудряюсь вымолвить, когда он так на меня смотрит?

— И ты добилась успеха?

Он хмурится. Я чувствую, как мужчины позади меня подаются вперёд, чтобы услышать мой ответ.

Я отрывисто киваю.

— Да. В настоящий момент армия остановлена.

Мне очень нужно поговорить с ним наедине. Я поворачиваю голову к двери за троном. Основываясь на своём пребывании в двух одинаковых замках в Гласиуме, я знаю, что там находится небольшая комната для совещаний.

Позади меня торжествуют. Но есть что-то ещё. Беспокойство. Советники не уверены, могут ли они доверять мне — и не без оснований после действия моей матери. Но я почти не обращаю внимания на их реакцию. Моё внимание приковано к Джовану. Он прищуривает глаза, глядя на меня. Я снова наклоняю голову к двери и сдерживаю смех, когда он, наконец, понимает мой намёк. Солати мог бы понять по краткости моих ответов, что я хочу поговорить наедине. Для Брумы требовалось несколько подсказок, потому что они были чересчур откровенны. Я обнаружила, что в значительной степени приспособилась к их манерам, но полагала, что некоторые черты слишком укоренились во мне. Заблуждение моего народа заключалось в том, что смелость Брум не означала, что они были не интеллигентны. Они просто были прямолинейны, не привыкли к намёкам и тонкостям. В большинстве случаев мне это нравилось.

— Мы с Татумой поговорим наедине.

Король встаёт со своего трона в полный рост, и я застываю, пялясь в его грудь. Как всегда, я чувствую себя крошечной, но больше не нахожу его возвышающуюся фигуру пугающей. Возможно, потому что он больше не пытается запугать меня таким образом.

— Джован, ты уверен, что это умно? Было бы проще давать советы, если бы мы услышали всё прямо от неё, — говорит советник.

Джован не обращает внимания на мужчину, поворачиваясь к двери в вихре меха, оружия и кожи.

Джован захлопывает дверь, как только я прохожу за ним.

Затем, в три длинных шага, он оказывается передо мной и хватает руками мою вуаль. Он срывает её. Неужели я ожидала меньшего? Король Гласиума смотрит на меня сверху вниз. А я стою во весь рост, не желая стесняться своего внешнего вида. Я вздрагиваю, когда меня посещает другая мысль — как я пахну.

— Когда ты спала в последний раз? — рычит он.

Я вздрагиваю и выхватываю у него вуаль.

— Ты хочешь знать, что случилось или нет?

Я намереваюсь надеть вуаль обратно, но он хватает меня за руку и разжимает мои пальцы на ткани, один за другим. Я издаю возмущённый звук, когда он убирает извлечённую вуаль в карман своей туники.

— Конечно, хочу. Но сперва, позволь сказать тебе, что я рад, что ты дома, — говорит он с ухмылкой.

— Я рада снова быть в замке, — отвечаю я.

Его глаза необычно сверкают.

— Ты был на передовой? — спрашиваю я.

Он кивает, а его ловкие руки быстро справляются с ремнями, удерживающими нагрудник на месте. Его голубые глаза не отрываются от моих во время этого процесса. Жар в моих щеках поднимается, и я отвожу взгляд, когда он потягивается, снимая пластину через голову.

Я зажмуриваю глаза.

— Я должна рассказать тебе кое-что.

Я открываю глаза и жестом приглашаю его сесть.

Он не понимает намёков и молча смотрит на меня, сложив массивные руки на груди. Я качаю головой и делаю глубокий вдох, приступая к подробному рассказу о своём пребывании в Ире.

Король Джован замирает как статуя, его рот слегка приоткрыт, когда я заканчиваю. Он начал вышагивать в середине моего рассказа и только сейчас остановился.

— Это очень много для осознания…

Мои слова словно вывели его из ступора. Я не понимала, сколько информации я только что вывалила на него. У меня было несколько месяцев, чтобы осмыслить открытие Ире и события, которые произошли после этого.

— Я предполагал, что летающие люди находятся на Великом Подъёме. Но ты говоришь, что они все метисы? Ты раскрыла свою личность лидеру, чтобы получить их помощь, чуть не попалась, разрушая тропу, и была замечена дядюшкой, который-скоро-будет-мёртв, который раньше бил тебя, — резюмирует он.

Я медленно киваю. Я не могу понять, раздражён он или зол.

— Как ты, блять, ввязалась во всё это?

Он зол.

— Я… не знаю.

Правдивость моих слов поражает меня, и я хихикаю. Буря на лице Джована ненадолго стихает, а затем возвращается с полной силой. Удивительно, что он не вышел из себя, когда я рассказала ему о Кассие, но каким-то образом он сдержался.

— Почему ты показала лицо лидеру? — спрашивает он, на его челюсти тикает мускул.

Я пожимаю плечами.

— Это был единственный способ предотвратить войну.

Он прищуривает глаза. Странно, но мне гораздо приятнее иметь дело с раздражённым Джованом.

— Мне нужно убить его? — спрашивает он.

Если бы кто-то другой спросил меня об этом, он бы шутил.

— Нет, — я хмурюсь. — Я осознаю последствия того, что сделала. И я доверяю Адоксу. Настолько, насколько ты можешь доверять кому-либо.

Он ворчит на это и продолжает вышагивать в течение нескольких минут. Я вижу, как он пытается переварить всё, что я сказала. Скрывающиеся люди, полёты, остановленная армия, Олина, которую видели. Держу пари, он всё ещё размышляет, нужно ли ему убивать лидера Ире.

Он останавливается передо мной с долгим, протяжным вздохом.

— У тебя есть план?

Я вздыхаю.

— Не то чтобы.

Он убирает мои волосы с лица. Я вспоминаю, кто мы, как раз вовремя, чтобы отпрянуть назад. Его рука сжимается в кулак, и он опускает её на бок.

Я избегаю его взгляда и, делая это, я замечаю мелочи, которые пропустила. Круги под его глазами. Напряжение в его плечах.

Я двигаюсь, чтобы положить свою руку на его, но отдергиваю её. Усталость ослабляет мою бдительность.

— Как ты? — спрашиваю я.

Он настороженно поднимает глаза наверх. Я знаю, что он не любит делиться своими мыслями. Это одна из наших общих черт. На самом деле, одна из многих наших общих черт.

— Я видела, что твои люди разбили лагерь в Первом Секторе. Они видели, как я летела.

Он разминает плечи.

— Тебе повезло, что они тебя не сбили.

Я смотрю на него и жду.

Он хмурится и понимает намёк.

— Да, они вышли в поход через два дня после твоего отбытия в… Ире.

Я начинаю моргать всё медленнее.

— Что мы собираемся делать? — устало спрашиваю я.

— Мы? — спрашивает он.

Я щурю глаза от нотки юмора в его голосе.

— Да. Что ты, как Король Гласиума, и я, как Татума Осолиса, собираемся делать со всем этим?

Я вижу, что он хочет улыбнуться, но не делает этого. Он наклоняется вперёд и прикасается пальцем к моим губам. Это отвлекает сверх всякой меры. Я отталкиваю его, но потом сдаюсь искушению и решаюсь взглянуть на его рот. Я сдерживаю стон, когда вижу, что он такой же — гладкий и твёрдый одновременно.

Когда я поднимаю глаза, в его взгляде сталь. Я отстраняюсь, сбитая с толку.

— Думаю, лучший вариант — это подождать и посмотреть, что армия будет делать с задержкой, — он снова принимается шагать. — Похоже, есть большая вероятность, что они будут вынуждены повернуть назад. В любом случае, мы больше ничего не можем сделать с разрушенной тропой.

— Согласна. Но я так же знаю, что мать не остановится. Не теперь, когда она так открыто заявила о себе. Ей не помешают те, кого она считает ниже себя. Я также боюсь за народ Ире. Я заверила Адокса, что мы сделаем всё возможное, чтобы защитить их, — говорю я, отталкиваясь от стола, к которому прислонилась.

Джован взмахивает рукой.

— Конечно, конечно.

Я знала, что Джован не подведёт Ире. Я была права, доверившись ему.

Он останавливается передо мной.

— Чему ты улыбаешься? — спрашивает он.

Я пугаюсь и стираю эмоции со своего лица.

— Я буду счастлива заверить Ире в нашем союзе, когда они через неделю прибудут, чтобы представить свой отчёт, — я прикрываю свой промах.

— Я встречусь с ними, когда они прибудут.

Это в пределах просьбы Адокса. Я киваю, заставляя свои глаза оставаться открытыми, так как они мутнеют от сна. На этот раз я не успеваю поймать его руку, и он нежно обхватывает мой подбородок.

— Чему ты на самом деле улыбаешься? — спрашивает он.

Я качаю головой и закрываю глаза.

— Тебе нужно поспать, Олина.

— Да, — бормочу я.

— Желательно не в вертикальном положении, — ворчит он.

Я закатываю глаза, смотря на него. Такое случилось всего один раз. Может быть, дважды.

— Я посплю после того, как поговорю с Оландоном, — говорю я.

Я хочу проверить, как мой брат справлялся во время моего отсутствия.

— Ты можешь увидеться с ним после того, как отдохнёшь, — приказывает Джован.

Мои веки распахиваются от его требовательного тона.

Когда наши взгляды встречаются, между моими бровями образуется складка. Напряжение становится невыносимым, а затем каким-то образом переходит в нечто большее. Но в его взгляде по-прежнему ощущается эта непреклонность. Почему она там? Мне нужно что-то сказать. Я должна сказать ему, что между нами ничего не может быть. Я даже думала поделиться с ним своими сомнениями, что у меня когда-нибудь будут нормальные отношения. Такова моя жизнь. Единственный мужчина, который обладает достаточной силой справиться с моей судьбой, тот, который никогда не будет моим. Если я каким-то образом смогу править Осолисом, наши подданные никогда не поддержат наши отношения. Если я не смогу править, это случиться из-за того, что все узнают, что я наполовину Брума, и люди Джована поднимут шумиху. Мы в любом случае окажемся в тупике.

— Теперь ты боишься меня? — спрашивает он хриплым голосом, испугав меня.

— Что? — спрашиваю я, от шока мой голос становится выше.

— Из-за того, что случилось после бала.

Он сжимает челюсти. В этом причина его странного поведения?

Моё лицо теплеет, когда я понимаю, что мы ведём этот разговор. Я обнаружила своё влечение к Джовану вскоре после возвращения из Внешних Колец. Наверное, я слишком грустила по Кедрику, чтобы раньше обратить на него внимание. В ночь бала в Первом Секторе мы оба выпили достаточно, чтобы забыться. На следующее утро я сбежала в Ире с Кристал, боясь чувств к Джовану, и боясь того, что он пробудил во мне. Я была полна решимости забыть его ради всеобщего блага.

Он всё ещё держит моё лицо, а я не могу произнести ни слова. От смущения у меня немеет язык.

— Я был так терпелив. Так осторожен с тобой, — мягко говорит он. — Но в ту ночь мой контроль ослаб. Я старше и опытнее. Я не должен был пользоваться тобой.

Он тяжело дышит, умолкая. Отпускает мой подбородок и делает шаг назад.

— Пожалуйста, прими мои извинения, если это возможно.

Его слова кружат в моём ошеломлённом сознании. Сначала я с трудом понимаю их. Но, в конечном счете, смысл становится ясен. Я в недоумении наклоняю голову. Он всё неправильно понял. Я не допущу, чтобы он взвалил на себя вину за нас обоих.

— Т-ты думаешь, что ты воспользовался мной? — спрашиваю я, потрясенная ходом его мыслей.

Но он был почти на пять лет старше, поэтому я понимаю, как он пришёл к такому нелепому выводу.

Его глаза темнеют, когда он смотрит на меня.

Я снова качаю головой.

— Если уж на то пошло, всё было наоборот.

Джован откидывает голову назад и разражается безудержным смехом. Я слушаю, как он пытается отдышаться, наслаждаясь столько редким звуком. Я не понимаю, почему он смеётся, но это для меня не ново.

— С чего ты это взяла? — спрашивает он. — У тебя не было опыта. За тобой надо было ухаживать, а не тащить в постель после одного поцелуя.

Всё моё существо хочет убраться отсюда. Это не тот разговор, который я хотела бы вести. Вообще ни с кем! На моём лётном костюме нет даже нитки, которая могла бы отвлечь меня.

— Джован, мы были пьяны, — бормочу я, разглядывая пол. — Мы забыли о том, какое положение занимаем из-за нашего… взаимного влечения, — морщась, выдавливаю я. — Я знала, к чему приведут мои действия. Я хотела, чтобы они привели к… этому. И я сбежала не потому, что боялась тебя или чувствовала неуважение к себе. Здесь всё иначе, чем в Осолисе. Я знаю об этом и могу с этим справиться.

Я впервые встречаюсь с его глазами, умоляя его увидеть в них правду.

— Тогда почему ты сбежала от меня? — тихим голосом спрашивает он.

Впервые я понимаю, что ужасно ранила его. Осознание этого странно болезненно.

— Я хотела дать нам время, чтобы восстановить должную дистанцию, ожидаемую от двух враждующих правителей. Я не хочу подвергать себя риску и повторить ошибку моей матери.

Его лицо безучастно. Я ничего не могу по нему понять.

Я бросаю на него напряжённый взгляд, стараясь разгадать его мысли.

— Между нами ничего не может быть! Ты знаешь это…

Напряжение и гробовая тишина. Я закрываю глаза, чтобы не видеть его суровое, искаженное ужасом лицо.

Он направляется ко второму выходу, который ведёт обратно в коридор.

— Думаю, будет лучше, если ты отдохнёшь. Мы сможем обсудить эти новости более обстоятельно, когда ты восстановишься.

Я подхожу к нему, избегая его пронизывающего взгляда. В такие моменты, когда он закрывается, мне приходится убеждать себя, что мгновение назад он улыбался.

Он хватает меня за руку, когда я собираюсь протиснуться мимо него.

— Мне жаль, что у тебя есть причины жалеть о том, что мы разделили. Эта ночь была одной из лучших в моей жизни.

В его словах звучит утверждение. Он наслаждался тем, что мы разделили. Я улыбаюсь, глядя на его руку на своей, беспричинно счастливая от его слов. Он успокоил некоторые сомнения, которые возникли у меня после проведённой вместе ночи. Он кладёт руку на стену возле моей головы, закрывая для меня проход.

Я вытягиваю шею, чтобы взглянуть на него в дверном проёме, решив прояснить один вопрос, прежде чем навсегда закрою эту тему.

— Я никогда не говорила, что жалею о том, что мы разделили. Просто это не должно больше повториться, — говорю я, поздравляя себя с тем, что мне удалось вымолвить эти трудные слова. — Как бы то ни было… — я снова смотрю в пол. — Я счастлива, что это произошло с тобой.

Что-то искрится в его пронзительных голубых глазах. Я мечусь между его глазами, пытаясь понять внезапную энергию на его лице. Напряжение теперь на предельном уровне. Он открывает рот, чтобы заговорить снова, но я проскакиваю под его рукой.

— Тебе тоже следует поспать, — бросаю я через плечо.

ГЛАВА 5

На следующий день я просыпаюсь поздно, и снова в унылой комнате-«подземелье», как во время первого пребывания. Правда, она не так уж плоха, но бледнеет в сравнении с комнатой, примыкающей к королевской, где я жила как Мороз. Я скучаю по комфорту и простору более красивой комнаты. Но я представляю, какие пойдут сплетни, если вернусь туда под видом Олины.

Оглядывая каменные стены, я замечаю, как здесь пусто. Где же вещи Оландона? Я опускаю ноги на холодный пол, торопливо умываюсь и одеваюсь. Продолжительные банные процедуры могут подождать до вечера.

Когда я выхожу из двери, четверо охранников стоят наготове. Одного из них я сразу же узнаю.

— Гнев! — восклицаю я, мысленно давая себе подзатыльник.

Гнев с любопытством смотрит на меня, а остальные обмениваются взглядами. Он видит их замешательство и неловко переминается с ноги на ногу.

— Татума Олина, — обращается он ко мне. — Я больше не ношу это имя. Пожалуйста, зовите меня Уоррен.

Я прикусываю губу под вуалью. Уоррен… надежное, стабильное имя. Как и мужчина передо мной. Это всё ещё странно.

— Приношу извинения, Уоррен. Я рада, что ты один из моих стражников. Я слышала, твои боевые навыки могут соперничать со многими лучшими представителями Осолиса.

Один из дозорных фыркает. Я переключаю на него своё внимание.

— Что-то не так, дозорный? — спрашиваю я.

Он смотрит на меня с презрением во взгляде. Мужчина слева от него подталкивает его локтем.

— Нет, Татума, всё в порядке.

Я делаю шаг к нему.

— Тогда тебе лучше быть почтительнее в моём присутствии. Уверена, Король требует не меньше, чем высочайшего профессионализма.

Я позволяю своим словам повиснуть в воздухе. Большинство Брум в замке уже привыкли ко мне, но, очевидно, не все.

Презрение остаётся на месте, но он опускает глаза.

— Понял, Татума Олина.

Когда я прохожу через арку, обед уже в самом разгаре. Моя вуаль на месте. Я расслабляюсь при виде знакомого зала с балочными потолками и каменными стенами. На стенах висят большие гобелены — новое украшение с момента, когда я была здесь в последний раз. Неужели моя жалоба Джовану по поводу унылости этого замка вызвала такие перемены? Гобелены необыкновенные, они тянутся от потолка почти до самого пола. Должно быть, потребовались годы и множество рук, чтобы выполнить такую работу. Я спотыкаюсь, когда мне в голову приходит другая мысль. Это Арла организовала такое великолепие? Пыталась ли она снова вцепиться когтями в Джована?

Ассамблея предсказуемо замолкает, как только я вхожу. Я так уже к этому привыкла, это едва заботит меня. Я беру тарелку с едой и направляюсь к столу делегатов.

— Где все? — спрашиваю я Жаклин.

Она жена одного из делегатов, Романа.

Она едва поднимает голову.

— В Первом Секторе, защищаются от твоих людей.

Она отворачивается. Я отшатываюсь назад, удивленная ядом в её тоне. Эта женщина радушно приняла меня, с самого начала заступалась за меня. Она была раздражена на меня с самого моего возвращения из Внешних Колец. Я бы предположила, что к настоящему моменту её гнев уже прошёл.

— Ох, заткнись, Джеки. Говоришь как идиотка, — огрызается Фиона.

Она обходит стол и обнимает меня. Гнев Фионы удивляет меня почти так же сильно. Я отсутствовала не так долго, верно? Почему все не в духе?

— Я рада, что ты вернулась в целости и сохранности. Джован объявил, что ты задержала армию своей матери на неопределённый срок. Все тебе благодарны, — говорит Фиона.

— Скорее, подозревают тебя, — бормочет Жаклин.

Фиона топает ногой.

— Просто отъебись, правда, уже!

Мои брови взлетают вверх. Фиона только что выругалась!

Джеки поднимает глаза от своей еды и смотрит на нас. Она встаёт и идёт к другому столику.

— Я никогда раньше не видела тебя настолько злой, — говорю я.

Джеки что-то ей сделала?

Обычно нежная жена Санджея опускается на скамейку рядом со мной.

— Полагаю, мне не следовало терять самообладание. Просто она такая злая в последнее время. А я не знаю, почему. Она всё больше и больше общается с Арлой. Раньше она её ненавидела! И она так гадко отзывается о… ну, о тебе, — признаётся она, — и я беременна.

— Что! — восклицаю я, разом переварив всю информацию. — Поздравляю! — я ещё раз обнимаю её. — Вы с Санджеем, должно быть, очень счастливы.

Я ожидаю, что её улыбка станет ещё шире. Но вместо этого она исчезает. К моему ужасу, на её светло-голубые глаза наворачиваются слёзы. Своей грустью Фиона может разбить целую армию. Она так нежна сердцем, что сразу хочется её приласкать. Она перекладывает свои светлые волосы вперёд, чтобы скрыть слёзы от остальных членов ассамблеи.

— Санджей говорит, что он рад этому. Но думаю, он врёт. Он стал таким далёким, Олина. Не знаю, в чём дело! Такое ощущение, что все здесь изменились. Я так рада, что ты вернулась, — всхлипывает она.

— Помни, мы на пороге войны, — я мягко сжимаю её руку. — Настроение Санджея может быть не более, чем беспокойством о сохранности его новой семьи.

Я рада видеть, что мои слова возымели желаемый эффект. Санджей любит Фиону. Я не могу представить их порознь.

— Я никогда об этом не думала, — счастливо говорит она.

— Гобелены — это новшество, — замечаю я, пытаясь отвлечь её.

Она цепляется за тему.

— Да! Разве они не прекрасны? Они принадлежали матери Короля. Нам потребовалась целая вечность, чтобы поднять их! Но чтобы снять их обратно со стены, наверное, потребуется больше усилий.

Кто-то опускается на скамейку рядом со мной.

— Я должен поговорить с Татумой, — произносит низкий голос.

Фиона немедленно делает реверанс и тут же уходит.

— Это было грубо.

Я протыкаю свою грушу ножом.

Король игнорирует моё замечание.

— Я хочу, чтобы ты присоединилась к моему совету.

Я давлюсь кусочком фрукта.

— Во имя Солиса, зачем? Твои советники…

В его глазах сверкает озорство.

— Возненавидят это? Мне плевать. У тебя самые тесные связи с Ире и самая свежая информация. Также ты обладаешь боевыми навыками. Ты будешь ценным активом, — заканчивает он.

Я глотаю грушу и облизываю пальцы. Активом, да?

— Я вернусь к тебе по этому поводу, — говорю я.

Его молчание приносит удовлетворение.

— Присоединиться к моему совету — большая честь, Олина, — заявляет он.

Его голос не изменился, но я знаю, что он сердится. Я улыбаюсь и похлопываю его по руке.

— Оставайся душкой. Я пошутила. У вас, Брум, нет чувства юмора, — со вздохом говорю я.

— Это первый и последний раз, когда я слышу от Солати такие слова, — сухо говорит он.

Я хихикаю, а затем вспоминаю вопрос, который возник у меня вчера вечером.

— Почему Блейн в твоём совете? — спрашиваю я.

Джован молчаливо поднимает мою грушу и съедает её.

Он издаёт горлом вопросительный звук.

— Он был одним из самых доверенных советников моего отца после Рона и Драммонда. Он так же был советником до того, как я его изгнал.

— Тебя не беспокоит… что ты изгнал его, и он так просто восстановил своё положение? — спрашиваю я.

Осанка Джована напрягается.

— Мой отец безоговорочно доверял ему. Нет причины подозревать что-то иное, — говорит он.

Мои инстинкты не позволяют мне быть такой доверчивой.

— Не знаю, была бы я такой снисходительной, — тихо говорю я.

— В таком случае, хорошо, что ты не король, — он встаёт. — Как закончишь, жду тебя в зале собраний.

Я сижу и некоторое время переживаю отстранённость Джована. Не может быть, чтобы он так просто простил всё, что Блейн сделал в Осолисе. Так ли это? С другого конца комнаты доносится знакомый смех. Этот звук вызывает у меня невольную улыбку. Я встаю из-за пустого стола и иду через всю комнату к брату. Он смеется с Ашоном. Не думала, что когда-нибудь увижу такое.

Я стряхиваю с себя разочарование от холодного обращения Джована. Я же сама об именно этого и просила — дистанция, соответствующая нашему положению. Я не намеревалась просить его изменить это, поэтому не стала высказывать свои претензии. Это то, чего я хотела.

— Брат, — в приветствии говорю я.

— Татума. Я как раз направлялся к тебе.

Он кланяется и затем обнимает меня. Я моргаю от его нежности. Сказать, что Оландон был в шоке, когда узнал о моих голубых глазах, было бы преуменьшением. После того, как Джимми предупредил нас о приближении армии, всё произошло так быстро, что времени на долгие разговоры не было. Тогда Оландон, казалось, воспринял новость хорошо, но я не была полностью уверена в том, какой приём я получу от него.

— Ты выглядишь здоровым, — говорю я, держа брата на расстоянии вытянутой руки.

Это труднее, чем раньше. Он сильно вырос с тех пор, как мы вместе были в Осолисе. Я с облегчением вижу, что он ещё прибавил в весе после практически смертельного перехода через Оскалу. Мурашки бегут по моим рукам, когда я чувствую страх от того, что чуть не потеряла его заново.

— Я здоров, — с улыбкой говорит он.

И он говорит это на полном серьёзе.

— Кое-кто присматривает за ним, — восклицает Ашон.

Женщины за столом рядом с нами разражаются хихиканьем. Я с интересом наблюдаю, как мой брат поднимается на ноги.

— Действительно, — говорю я.

Я не уверена, что делать с этим комментарием.

Оландон складывает руки за спину.

— Сестра, я должен с тобой поговорить.

Я издаю стон от неудачного тайминга. Вот чего я ждала — донесений Оландона. Я знаю, у него есть новости о матери, о моём народе и об её планах. До сих пор он сообщил мне лишь самый минимум, будучи тяжело больным после перехода через Оскалу. Я морщусь. Если я пропущу собрание, то не удивлюсь, если Джован принесёт меня туда на своём плече. А я бы предпочла сохранить достоинство.

— Конечно, Ландон. Мне не терпится это услышать, — признаю я. — Но Король Джован хочет, чтобы я присутствовала на заседании совета.

Он кланяется.

— Я найду тебя позже.

Что-то изменилось в нём с того момента, как я отправилась разрушать тропу.

— Ты более расслаблен, — рискую я.

Он задумчиво кивает.

— Так и есть. Я нашёл Ашона весьма интересным. И решил, что должен извлечь максимум пользы из этой дыры, раз уж я здесь. Так время до нашего возвращения домой пройдёт быстрее.

Я хмыкнула, недовольная его словами. К сожалению, это прогресс.

— Король попросил меня присоединиться к его советникам, — признаюсь я.

Выражение лица Оландона не меняется, но он наклоняется ко мне.

— Это может быть неплохо. Ты сможешь увидеть как работает их совет изнутри. Это может оказаться полезным, — он говорит тихо, чтобы слышала только я.

Я хмурюсь от его слов, когда ухожу в зал собраний. У Оландона много замечательных качеств. Но он — Солати до мозга костей, и, возможно, слишком сильно находится под влиянием матери, хотя он всегда противился её приказам, когда дело касалось меня.

Комната совета все еще заполняется, когда я прихожу. Старые советники занимают свои места вокруг каменного круга. Именно здесь Король впервые допрашивал меня, и теперь я была в его совете. Я неловко стою по одну из сторон от круглого стола, не зная, куда сесть. Мать позволила мне присутствовать лишь на нескольких заседаниях её совета с Сатумами, всегда стараясь держать меня в неведении относительно её решений. Кроме глубокого знания нашей истории и опыта нахождения в центре внимания, я ничего не знаю о том, как руководить своим народом. Это будет хорошая возможность научиться.

Джован входит в комнату вместе с Роско и Драммондом. Драммонд недоволен.

— Садитесь. Нужно много чего обсудить, — командует Джован.

Я остаюсь на месте, ожидая, куда сядут остальные. Я прислоняюсь к столу и скрещиваю руки, желая передать уверенность, несмотря на неопределенность. Роско поднимает глаза и видит моё затруднительное положение. Он шепчет на ухо Джовану.

— Татума Олина, добро пожаловать. Пожалуйста, займи место рядом с Роско, — инструктирует он.

Мужчина рядом с Роско брызжет слюной от возмущения. Я представляю, как сверкают глаза Блейна. Он тоже будет смещен. Джован не обращает внимания на своих людей, очевидно, не сомневаясь, что те подчинятся его приказу, несмотря на свою ярость.

— Я пригласил Татуму присоединиться к моему совету на время её пребывания в Гласиуме, — говорит он.

Он обводит комнату ожидающим взглядом. Но, похоже, советники потрясенно молчат.

В конце концов, один из них приходит в себя настолько, чтобы высказать своё мнение:

— Ты пригласил Солати присоединиться к совету?

Это вызывает предсказуемый поток жалоб.

— Она побежит прямо к Татум!

Джован откидывается на спинку стула и позволяет им высказаться. Но один комментарий привлекает его внимание.

— Это абсурд! Что бы подумал твой отец? — кричит краснощёкий мужчина.

Король встаёт, кулаки на каменном столе перед ним.

— Позволь напомнить тебе, Яте, что я король, а не мой отец. Я стараюсь делать всё возможное в память о нём, но ты будешь помнить, кому принадлежит трон. Татума милостиво согласилась помочь нам. Она самая осведомленная из всех нас.

Он садится обратно и жестом приглашает меня сесть справа от него. Я переставляю ноги.

— При всём уважении, Король Джован, но я буду сидеть здесь.

Я указываю на место перед собой. То, что прямо напротив него. Мне пришло в голову, что я хочу заявить о своём положении здесь. Я не была одной из людей Джована. Я была Татумой Осолиса. И хотя маловероятно, что я смогу править, но если бы это произошло, то я стала бы равна Королю. Я бы сидела напротив него, а не вытесняла его людей и не порождала дурной славы.

Джован изучает меня в своей спокойной, опасной манере.

— Как пожелаешь.

Он слегка кланяется, а я с прямой спиной занимаю своё место в жёстком кресле.

— Я собираюсь рассказать вам нечто такое, во что будет трудно поверить. Но тем из вас, кто на прошлой неделе видел, как юноша влетел в обеденный зал, возможно, будет проще, — начинает Джован. — Не делайте замечаний, пока я не закончу.

Это должно быть интересно. Я только хотела бы, чтобы Блейн не слышал всё это.

— Татума обнаружила расу людей, живущих среди островов Великого Подъёма. Они называют себя Ире. Они выживали на плавучих островах в течение многих поколений, используя летающие устройства, которые называются Флаеры. Мальчик, которого вы видели, знал Татуму и пришёл предупредить её. Так мы узнали о предательстве Татум.

Несколько мужчин смотрят в мою сторону, решив узнать, как я восприму этот комментарий. Неужели они не понимают, что я ненавижу свою мать? Я не обижаюсь на слова Джована.

Он продолжает:

— Олина вернулась с мальчиком к Ире и сумела убедить их лидера… Арокса?

— Адокса, — поправляю я его.

— Сумела убедить Адокса помочь, — говорит он, кивнув мне. — За последнюю неделю Ире сняли опоры на тропе в Осолис.

Эта новость вызвала бурные обсуждения. Я не могу оценить общее настроение.

— Татума будет еженедельно получать от Ире новую информацию о продвижении армии. Она договорилась о выгодном союзе между Гласиумом и этим новым сообществом, — говорит он. — К сожалению, мы считаем, что Кассий — лидер армии Солати, во время демонтажа этих опор, заметил Флаеры.

Я подмечаю, что он опускает часть о том, что Кассий — мой дядя. Я знаю, что многие из присутствующих в комнате всё равно это поймут.

— Как удобно, что лидер армии узнал об Ире, — сухо говорит Драммонд.

Джован открывает рот, чтобы ответить, но я обрываю его.

— Драммонд, я понимаю твои опасения. Возможно, будет легче понять, если я объясню, что другая группа уронила одну из деревянных опор, которые они должны были разрушить, и это выдало нас. Шум предупредил Солати о нашем присутствии. Во время нашей попытки вернуться в Ире нас заметили. Я понимаю, что у вас нет ничего, кроме моего слова. Но я надеюсь, что мои действия по заключению союза между Гласиумом и Ире каким-то образом помогут добиться вашего суждения.

Я делаю судорожный вдох, благодарная за то, что мне удалось всё это сказать без запинки.

— Мне интересно услышать, что ты пообещала Адоксу взамен на наш альянс, — отрезает Блейн.

Мужчина рядом с ним пылко кивает.

Я не пытаюсь скрыть свою неприязнь к нему.

— Блейн, как приятно видеть, что ты вернулся из изгнания, — мой голос пронизан вежливостью. — Я пообещала от имени Короля, что мы защитим Ире от Осолиса.

— Она говорит «мы», как будто она здесь на своём месте, — шепчет один.

Я чувствую, как горит моё лицо под вуалью.

Джован поднимает руку.

— На текущий момент проблема с войной решена — хотя отсрочка, это не конец. Мы с Татумой пришли к обоюдному согласию, что Татум не остановится теперь, когда она показала свою силу.

— Нам нужно атаковать, пока они этого не ожидают. Поджечь их мир. Это верный способ покончить с этим навсегда, — мурлыкает мужчина рядом с Блейном.

Я так возмущена, что на полсекунды моё зрение окрашивается в алый цвет.

— Герден, как ты думаешь, что происходит со льдом, когда он тает? — тихо спрашивает Джован.

Я застываю на своём месте. Мои руки сжаты в плотные кулаки, но я разжимаю их и кладу на бёдра.

— Он становится водой, — Герден заикается.

Джован продолжает пристально смотреть на него в течение долгого времени. Мужчина замирает, когда Джован возвращает своё внимание к остальной части комнаты.

— Половина наших сил останется в Первом Секторе в качестве охраны, а остальные вернутся сюда или в свои дома, чтобы сберечь ресурсы лагеря, — заключает Джован.

Мужчины бормотанием выражают своё согласие с этим приказом.

— Эту проблему пока откладываем в сторону, сейчас мы должны решить гражданские проблемы, которые Блейн недавно довёл до моего сведения, — начинает он.

Гражданские проблемы?

— Волнения во Внешних Кольцах были ещё до правления моего отца. Недавно они переросли в массовые беспорядки. Докладывайте.

Его приказ встречает молчание.

— Перед ней? — спрашивает один.

Джован встаёт во второй раз. Я никогда не видела, чтобы люди сомневались в его решениях. За пределами совета все спешат по его зову. Они переспрашивают его, потому что у них заседание? Или потому, что они категорически против того, чтобы я стала свидетелем их гражданской повестки?

— Следующий, кто спросит, почему Татума здесь, больше не произнесёт ни слова, — говорит он. — Этим вы оскорбляете меня. А я плохо переношу оскорбления, — мягко предупреждает он.

Дрожь пробегает по моему позвоночнику.

Его угроза, похоже, подействовала.

Я сижу, прислонившись спиной к холодному камню кресла, и удивленно слушаю речь Яте. Внешние Кольца объединяются в восстании и нападают на Среднее Кольцо. Возможно, собирают оружие. Что стало началом этого? Был ли это Купол? Я наклоняюсь вперёд, внимательно прислушиваясь к разговору, окружающему меня.

— Король Джован, у нас есть основания полагать, что охотники на шлюх находятся близко к корню проблем, — заявляет Блейн, глядя на Джована, а затем быстро обводит взглядом группу.

Охотники на шлюх были преступной бандой, которая собирала молодых парней и девушек для занятия проституцией. Я убила семерых из них во время их попытки схватить меня, когда я бежала во Внешние Кольца. Блейн подался вперёд и закрыл рот пальцами.

— Эта группа медленно укреплялась в течение многих лет. Они причастны к большинству преступлений, творящихся во Внешних Кольцах, — он снова ненадолго прикрывает рот и указывает на Джована. — Попомни мои слова, охотники на шлюх стоят у истоков всех бед.

Роско обращается к группе следующим, но я не слышу его, потому что внутри у меня всё клокочет.

Быстрые движения головой, прикрывание рта, указывание пальцем и повторение слов. Блейн лжёт!

Два сектора назад я обыскала комнату Блейна и Мэйси, пытаясь найти хоть какие-то доказательства того, что он был убийцей Принца Кедрика. Вместо этого я нашла документы. Компрометирующие документы. В то время мне, честно говоря, было всё равно, что происходило с Гласиумом, поэтому я спрятала их в своей комнате и забыла о них. Но теперь, когда я поймала жирного делегата на лжи своему Королю, подробности этих писем снова всплыли в моей памяти. Многое из содержания этих писем могло быть связано с тем, что сейчас происходит во Внешних Кольцах! Кроме того, я видела отношения Блейна с сомнительными казармами Хейла, а затем его присутствие в самой задрипанной части Гласиума во время его изгнания.

За всем этим стоял Блейн.

Я должна была показать письма Джовану. Тогда всего этого можно было бы избежать. Сейчас письма находились в замке в Третьем Секторе, в нескольких днях пути отсюда.

— Нужно, чтобы тебя заметили помогающим Внешним Кольцам каким-то образом, — вмешивается мужчина, Джак. — Это успокоит их. Представит тебя в выгодном свете.

— Возможно ли, что зачинщик этого восстания может быть из более богатых колец? — встреваю я. Мои слова встречает тишина. Я продолжаю: — Кажется странным, что Внешние Кольца раньше создавали проблемы только на мелком уровне. Вряд ли, эти охотники на шлюх, о которых вы говорите, могли бы вызвать такое движение. Уверена, что, если они являются причиной большинства преступлений во Внешних Кольцах, их будут избегать, а не следовать за ними.

— Я согласен, Татума, — вставляет Роско. — У меня самого были такие же подозрения. Поскольку правление Короля пока находится на начальной стадии, а война стоит у нашего порога, небезосновательно полагать, что среди населения царит беспокойство. Мятежник может счесть это подходящим временем для захвата власти.

Возмущенный ропот наполняет комнату.

Джован наклоняется вперёд и смотрит на меня. В отличие от остальных, он знает, что у меня есть личный опыт проживания во Внешних Кольцах. Он прочитает между строк то, что я говорю.

— Нам нужно поговорить с информатором, — Яте стучит кулаком по столу. — С местным жителем.

Это хорошая идея. Я киваю вместе с остальными и бормочу своё одобрение.

Он продолжает:

— Что случилось с этой женщиной, Мороз?

* * *

— Хотел бы я видеть твоё лицо, когда он это сказал, — смеётся за ужином мне на ухо Джован.

Меня затащили за стол у трона, несмотря на мои протесты. По крайней мере, мне удалось хоть раз пообедать со своими друзьями. Сегодня за тем столом сидит Аднан, сын Роско. Должно быть, он вернулся с передовой. Приятно видеть одного из моих друзей-делегатов. Остальные тоже скоро вернутся, с последним приказом Джована.

Я ухмыляюсь, хотя Джован этого не видит.

— Это крайне потрясло меня, — шепчу я. — Но теперь, когда я подумала, полагаю, в этом есть смысл.

Джован давится своим напитком, а я смеюсь, наклоняясь к нему. Я знаю, что Оландон слушает с другой стороны.

— Мороз может раздобыть тебе ответы. Я могу связаться со своими друзьями во Внешних Кольцах и узнать, что происходит на самом деле, — говорю я низким, торопливым голосом.

Я хочу узнать, что на самом деле Блейн делает во Внешних Кольцах.

— Нет.

Джован скрипит челюстью. Я жду объяснения его причин. Обычно у него есть хорошее объяснение, когда он говорит «нет».

Но он не объясняет.

— Ты не сможешь выжить при атаке с двух фронтов, Джован, — напоминаю ему я. — Я могу уйти под прикрытием встречи с Ире.

Я откидываюсь на стуле и тереблю подол своей туники. Джован продолжает есть. Тактика с использованием игнора может сработать с его подданными, но со мной она не сработает. Время для ответного хода.

— Есть ещё кое-что, о чём я хотела бы поговорить с вами обоими. Теперь и Адокс видел моё лицо. Количество людей, видевших моё лицо, растёт — даже если они не знают моего имени. Стоит только одному человеку догадаться, кто я, и всё выйдет из-под моего контроля, — я поворачиваюсь к Оландону, чтобы убедиться, что он слушает. — Я хочу получить представление о более масштабной реакции на моё лицо, — говорю я.

Оландон смотрит на меня с замешательством.

Джован подносит кубок ко рту, оглядываясь по сторонам. Только Джак и Герден остались здесь, и они сидят на расстоянии нескольких кресел от нас.

— Ты хочет открыться людям? — спрашивает он.

Невозможно ошибиться в его тоне. Спрятав улыбку, я киваю. Джован снова и снова ясно высказывал своё мнение о моей вуали.

Он продолжает:

— Я хочу сказать, всегда стоял вопрос, что кто-нибудь узнает, а не когда, — соглашается он. — Но у меня есть несколько соображений по этому поводу. Я думаю, будет лучше, если ты откроешься сначала самым близким тебе, и выстроишь небольшую группу поддержки.

Я несколько раз моргаю. Я знала, что он хочет избавиться от вуали, но как давно он это планировал?

— Что, если группа, которой ты откроешься, отреагирует не так, как ты ожидаешь? — спрашивает Оландон.

От этой мысли моё сердцебиение ускоряется.

— Именно этот риск долгое время заставлял меня молчать по этому поводу. Но я не буду знать, как действовать, если не буду знать, как отреагируют люди. Я считаю, что это необходимо, каким бы ни был результат.

Оландон не согласен с моим мнением. Но он больше ничего здесь не скажет. Я отчасти задаюсь вопросом, не стесняется ли он этого плана. Стыдится того, что его сестра метис.

— Ты выглядишь очень… спокойной относительно этого, — предполагает Джован.

Я не виню его. В прошлом любой разговор о том, чтобы снять мою вуаль, вызывал паническую атаку. Я ни в коей мере не спокойна на этот счёт. Но это проще контролировать, когда я думаю о снятии вуали, как об отдалённом событии. И я ходила без вуали на протяжении целого сектора. Отчасти мой страх снять вуаль основывался на страхе того, что подумают люди. После времени, проведённого во Внешних Кольцах, я знала реакцию на свою внешность. Часть, которая по-прежнему пугала меня, была их реакцией на то, кем я была. Моё положение.

— Скажем так, у меня уже был момент истины, — говорю я. — К тому же, вскоре оба мира узнают, о том, что существует целая раса метисов, я больше не одна. И я знаю, что могу отправиться в Ире, если всё провалится.

Я хмурюсь от слабого рычащего звука, исходящего от Джована, и собираюсь добить его, когда он отвлекся.

— Я хочу открыться делегатам. И так же хочу открыться членам казарм.

— Бедным людям? — недоверчиво говорит Оландон.

— Они богаче, чем ты или я когда-либо будем, — огрызаюсь я.

Джован меняет позицию и растягивается на троне. На этот раз он не отгораживается. Он обдумывает всё, что я сказала. Он не будет говорить, пока не будет готов.

Проходит несколько минут, прежде чем он придвигается ко мне, упираясь костяшками руки в стол.

— Хорошо придумано, Татума. Можешь идти и собирать своих друзей. Хотя это противоречит моим инстинктам — говорить об этом всем, кто не в пределах моей досягаемости. Этих людей из Внешних Колец будет гораздо труднее убить, чем делегатов, — говорит он.

— Джован! — восклицаю я.

Мысль о моих умирающих друзьях, заставляет мой желудок сжиматься.

— Ты будешь удивлена тому, что я сделаю, чтобы обеспечить твою безопасность, — говорит он.

Мой рот захлопывается, а разум кричит мне проверить реакцию Оландона, но я сопротивляюсь.

Джован продолжает говорить:

— Как бы то ни было, это твой секрет, и я помогу тебе, если ты считаешь их достойными.

Я смахиваю несколько слезинок, задаваясь вопросом, не более ли я эмоциональна по этому поводу, чем думала.

— Я пошлю с тобой людей, — решает Джован.

Я качаю головой раньше, чем он заканчивает.

— Они раскроют меня.

Рука Короля дрожит. Он в секунде от того, чтобы ударить кулаком по столу.

— Чёрт возьми, Олина, не будь такой упёртой.

— Я не…

— Моя сестра абсолютно способна постоять за себя, — вставляет Оландон.

Я издаю внутренний стон, чувствуя гнев Джована.

— Это факт, о котором я вынужден постоянно быть в курсе, — холодно произносит Король. — Но я не думаю, что ты осознаёшь текущие угрозы, подстерегающие твою сестру во Внешних Кольцах.

Это пугающий голос. Я опускаю голову на руки и смотрю под стол на Кауру. Она наклоняет свою очаровательную голову в сторону, слегка поскуливая. Она всегда знает, когда что-то не так. Я зажмуриваю глаза от гневных комментариев, проносящихся над моей головой, и хихикаю, когда Каура прячет морду под лапами.

— Я знаю, девочка. Поверь мне, я знаю.

Похоже, я возвращаюсь в казармы.

ГЛАВА 6

Я выскакиваю из здания ещё до наступления рассвета.

Фиона в курсе того, что я собираюсь сделать. Джован коротко поговорил с ней, ну, приказал ей, сообщив, что я использую её дом, чтобы отвлечь своих дозорных для выполнения «официального» задания. Если всё пойдёт по плану, вскоре мои стражники получат своевременный отвлекающий манёвр.

Гораздо проще сбежать, когда Король Гласиума в курсе моего плана.

Моя вуаль снята, и я одета в самую плохую одежду, которую мне удалось раздобыть. К сожалению, даже одежда кухарки намного лучше, чем лохмотья, которые носят во Внешних Кольцах.

Я перелезаю через низкие каменные стены, разделяющие дома членов ассамблеи, пока не достигаю прохода во Внутреннее Кольцо. Подняв сумку, я уверенными шагами, достойными личности Мороз, иду в направлении Второго Сектора. Я надеюсь найти там Алзону. Так же, как и других моих друзей из ям. Они должны были вернуться в казармы после бала в Первом, но я ни с кем из них не разговаривала с тех пор, как Кристал покинула Ире. Мне нужна их помощь. Мороз — наша основная надежда получить точную информацию или любую информацию, не переданную Блейном совету. У меня есть несколько собственных идей, которые я так же хочу реализовать.

В своих маршрутах я придерживаюсь широких дорожек, зная, что, пользуясь дорогами в более богатых кругах, я добьюсь большего. Во Внутреннем и Среднем Кольцах жилые дома разделены на аккуратные кварталы с дорожками и тропинками между ними. Внешние Кольца, напротив, представляют собой массу извилистых, тупиковых переулков, в которых я ещё не до конца разобралась. Путешествие между двумя секторами по дорогам Внешних Колец могло занять целый день — если ты знал, куда идёшь, — потому что помимо того, что в них невозможно разобраться, здесь ещё и нужно было преодолеть большее расстояние. Внешние Кольца — самые большие из трёх колец, они огибают дальние окраины Гласиума. Мне нужно было сделать этот визит как можно короче, чтобы не вызвать подозрений в замке, так как отсутствие Татумы будет замечено. Для меня это означало использование главных дорог.

Небо уже давно потемнело, когда я вхожу во Второй Сектор и поворачиваю к краю Гласиума. Хотя я провела здесь почти целый сектор, длинные тени и тихие шорохи сверху пугают меня. Я знаю, что десятки пар глаз не отрываются от меня. Скоро все узнают, что Мороз вернулась.

К счастью, у меня теперь грозная репутация. Пока я жила в казармах, я победила большинство своих противников в боевых ямах в то или иное время. Местные люди знали, какое наказание грозит за попытку сразиться со мной. Или раньше знали…

Я нахожу главную мощёную аллею полностью тёмной, втайне гордясь собой за то, что запомнила дорогу. Разница между моим первым неуклюжим путешествием по этим улицам и возвращением — как огонь и лёд. В мгновение ока я сворачиваю в переулок, ведущий к казармам Алзоны. Надеюсь, они здесь. Они могут быть на боях в другом секторе, хотя сейчас середина недели.

Я делаю глубокий вдох и поднимаю кулак, чтобы постучать в первые из множества тяжёлых ворот, ведущих на территорию комплекса.

Требуется несколько минут стука, чтобы получить ответ.

— Лучше бы это было что-то чертовски хорошее, — я вскакиваю на ноги, когда ворчание Алзоны доносится до меня через незакрытые колючие ворота в казарму. — Если это снова будут эти маленькие засранцы, я попрошу Лавину выгнать их в Четвёртый Сектор.

— Они делают это только потому, что голодны. Может быть, если ты дашь им наши объедки, они не будут надоедать тебе.

Я улыбаюсь на замечание Вьюги. Он никогда не перестаёт думать о других.

— Оставь своё дерьмо про «накормить весь мир», — рычит она. — К тому же, после Лавины не остаются объедки.

Они подходят к последним воротам и смотрят на меня сквозь щели. Я неуклюже машу им рукой.

— Мороз! — восклицает Вьюга.

Алзона распахивает ворота, и я крепко обнимаю её, прежде чем она отталкивает меня и меняет шокированный взгляд на хмурый.

— В этот раз за тобой не гонится Король, не так ли? — спрашивает она.

Джован гнался за мной до бараков после того, как я сбежала из замка во второй раз. Я смеюсь, радуясь, что Джован не слышит этого, и пытаюсь успокоить её через плечо, пока Вьюга тащит меня в свои объятия.

Я радостно шагаю за своими друзьями, с нежностью оглядывая сырое, прохладное пространство из камня и дерева, которое я так полюбила. Было время, когда я с нетерпением жаждала сбежать отсюда. Теперь узкие коридоры и тонкие стены стали привычными. Когда я захожу, кухня наполняется радостными криками, а Вьюга по-прежнему обвивает мои плечи рукой. Меня обнимают все: Осколок, Лавина, Лёд и Кристал. Я оглядываюсь по сторонам, ожидая увидеть Шквала, но потом вспоминаю, что его нет, что он не пережил Купол. Осознание этого факта наносит сильный удар по моей эйфории от возвращения. Я возвращаю улыбку, когда ловлю вопросительный взгляд Кристал.

— Я расскажу тебе позже, — шепчу я ей.

В последний раз, когда она меня видела, я была в Ире и не собиралась в ближайшее время возвращаться в Гласиум.

Мне в руки пихают напиток, а Осколок тем временем усаживается на скамейку рядом со мной.

— Что привело могучую Мороз назад? — с блеском в глазах спрашивает он.

Это смягчает резкость его черт.

Я улыбаюсь.

— Я давно хотела увидеться с вами.

— Глядите-ка! Девчушка ушла и снова запала на нас, — говорит Лёд.

Я чувствую, как пылают мои щёки, когда они смеются. Они не знают, кто я, но моя речь, а также речь Осколка и Вьюги подчёркивает, что мы чужаки во Внешних Кольцах. Я догадываюсь, что остальные думают, что я из Внутреннего Кольца. Нервы дребезжат у меня в животе, когда я вспоминаю свой план. Говорить с Джованом и Оландоном о моём разоблачении — это одно, а сделать это — совсем другое. Хватит ли у меня смелости признаться в своей истинной сущности?

— Моё времяпрепровождение с момента нашей с вами последней встречи было… интересным, если не сказать больше.

Я быстро улыбаюсь Кристал. Алзона хмурится на неё. Моё сердце замирает, когда я вижу, что их ситуация не улучшилась.

— Мне нужно знать, что происходит во Внешних Кольцах. И… хочу попросить вас о паре одолжений.

Вьюга разбивает свою чашку о стол, выливая жидкость на Лавину, который отвешивает ему подзатыльник.

— По-моему, чертовски вовремя люди подняли шум. Ситуация здесь была слишком запущенной слишком долго! Король должен что-то с этим сделать, — он говорит громко и бросает острые взгляды на сидящих за столом, бросая вызов не согласным.

— Да, но почему сейчас? Что изменилось? — я адресую вопрос группе.

— Ты не почувствовала это, когда шла сюда? Не видела? — спрашивает Осколок.

Я качаю головой, вспоминая последнюю часть своего путешествия. Но Внешние Кольца всегда казались мне опасными. Мне следует быть более внимательной.

— Твой вопрос должен быть «кто», а не «что». Ты же знаешь, я люблю присматриваться к вещам, — отвечает Лёд. — Вокруг ходит много слухов. Хейл был занят. Причем не тем, что отправлял кучу людей в ямы, — Лёд дополняет свои слова злой ухмылкой. — И это заставляет меня задуматься, где он берёт свои золотые.

— Мне плевать. Отсутствие Хейла на арене пошло на пользу бизнесу, — вставляет Алзона с лучезарным выражением лица.

Кристал закатывает глаза.

— Я знала это, — говорю я.

— Знала что? — быстро спрашивает Лёд.

Осколок фыркает.

Забавно, что я могу сказать этой группе людей то, что не осмелилась бы сказать другим. Я бы умерла за каждого человека здесь, а они за меня.

— Полагаю, за всем этим стоит Блейн, — честно говорю я.

Я внимательно слежу за реакцией Алзоны на мои слова. Я не разочарована. Её глаза расширяются. Она что-то знает, но что именно, я не знаю. В прошлом секторе, во время драки в яме, Алзона увидела Блейна и спряталась, потеряв дар речи до тех пор, пока мерзкий делегат не ушёл. Тут явно была какая-то история, и я надеялась, что она знает что-то о его планах.

Лёд хмурит брови.

— Тот человек, за которым я следил для тебя на арене в тот раз? — спрашивает он.

Я киваю.

— Я его не видел, но тут побывало несколько модно одетых чужаков. Возможно, он держится в сторонке, чтобы не испачкаться.

— Это было первое одолжение, о котором я хотела попросить вас, — я поворачиваюсь ко Льду. — Я хочу, чтобы ты шпионил за Хейлом и любыми беспорядками во Внешних Кольцах и докладывал мне.

Лёд кивает ещё до того, как я заканчиваю, но не все довольны этим.

— Я владелица этих казарм. Если ты хочешь одного из моих бойцов, тебе это дорого обойдётся. Особенно потому, что ты работаешь на Короля.

— Ты будешь рассказывать всё Королю? С чего ты взяла, что мы хотим ему помочь? — говорит Вьюга, скрестив руки на груди.

В первую очередь я обращаюсь к Вьюге:

— Если замешан Хейл, это не сулит ничего хорошего. Кому ты доверяешь больше? Хейлу или своему Королю?

— Король отправил меня в Купол, — возражает он.

— Да, это так. Но потом, когда ты доказал свою значимость, он стал относиться к тебе, как к гостю. Он дал тебе одежду, еду, питьё и предложил место в дозоре, — тихо говорю я. — Это ни в коем случае не оправдывает чудовищность Купола, но Хейл скорее перережет тебе горло, чем даст хлеб. Я знаю, кого бы выбрала я.

Я не добавляю, что Джован может просто убить его, если он не согласится сотрудничать. У Джована свои методы, а у меня свои.

Я поворачиваюсь к Алзоне.

— Конечно же, ты получишь компенсацию за время Льда. Я буду выплачивать тебе цену одного выигранного матча каждую неделю.

— Я хочу цену двух матчей, учитывая риск для Льда.

Я прищуриваю глаза, глядя в её сторону. Она грозная бизнес-леди, но интересно, пыталась ли она когда-нибудь убедить мальчиков-близнецов перестать разыгрывать своих нянь?

— Цена одного выигранного матча. Нет уверенности, что он выигрывал бы каждую неделю. Это больше, чем ты обычно получаешь, — я игнорирую возгласы Льда. — Позволь так же напомнить, что ты получишь благосклонность Короля. Что может быть… полезным.

Её глаза сверкают от моих слов.

— Я чувствую себя куском мяса, — говорит Лёд со счастливой ухмылкой.

— Ты сказала, что есть и другие одолжения? — давит Осколок.

Всё это время он сидел тихо, несомненно, внимательно наблюдая за мной.

— Король хочет заручиться расположением Внешних Колец, чтобы помочь уладить беспорядки.

Это было не совсем правдой. Но это то, что Джован должен был делать, а я только начинала действовать. Правление Джована было превосходным, но у него не было опыта во Внешних Кольцах, а значит, не было и стратегии, чтобы успокоить здесь свой народ.

— Я говорила с ним об основных проблемах, с которыми сталкивается этот район. В частности, о насилии над женщинами и детьми.

Я оглядываю остальных и понимаю, что они будут вспоминать шлюху Урсу, которая была замертво вздёрнута в нашем переулке. По тому, как сжалось лицо Кристал, я поняла, что она вспоминает свой собственный ужасающий опыт с Убийцей.

— Король хочет финансировать программу помощи для женщин. Я хотела предложить это тебе в качестве дополнительного бизнеса, Алзона. Ты начнёшь его в двух своих помещениях в Гласиуме. Я бы собрала женщин для первой группы, — предлагаю я.

Алзона встает и отходит от стола, повернувшись к нам спиной. Мы ожидаем в напряжении.

У Льда лишь немного больше терпения, чем было у Шквала.

— Итак?.. — говорит он.

— Это в корне изменит Внешние Кольца, — шепчет Алзона. Она взволнованно оборачивается. — Два вечера в неделю. Под руководством моих собственных опытных бойцов! Мы расширимся, когда об этом станет известно. Увеличим занятия до ежедневных, а может, и вдвое, — она встаёт за стол передо мной. — Я согласна, — говорит она.

Я поднимаю брови.

— Не хочешь ли ты сперва обсудить цену? — спрашиваю я.

Алзона всегда хочет узнать, сколько денег она получит. Она отмахивается от меня рукой.

— Не в этом случае, — фыркает она.

Я пытаюсь не разинуть рот. Алзона собирается сделать это бесплатно? Вьюга, как всегда великодушный, хлопает её по спине, и она спотыкается, свирепо глядя на него. Женщина поменьше оказалась бы на полу.

— Могу ли я направить этих людей непосредственно к тебе? — спрашиваю я.

Я расслабляю плечи, когда она кивает.

Лавина наливает мне ещё выпить. Это была деловая сторона происходящего.

— Как дела в ямах? — спрашиваю я.

— Мы громим их, девчушка. Казармы Трюкача — наш единственный конкурент, — Лёд выпячивает грудь и зарабатывая удар по плечу от Вьюги.

Я чувствую толчок в груди. Часть меня скучает по арене. Огромная часть, если честно. Было бы не так плохо, если бы я могла открыто тренироваться в замке. Но в данный момент я вынуждена тренироваться в своих покоях.

— Как Трюкач и его ребята?

Кристал закатывает глаза.

— Всё так же. Особенно, Грех, он никогда не останавливается. Ты знаешь, что он переспал с Арлой на балу?

Я морщу нос. Бедный Грех.

— Воспользовавшись ещё одной женщиной, — шипит Осколок.

Я обмениваюсь взглядом с Лавиной, когда он бросает взгляд в сторону Осколка.

— Ты видела Гнева в замке? — спрашивает Вьюга.

Я переключаю своё внимание с Осколка. Гнев раньше был в казармах Трюкача, но согласился на должность в королевском дозоре после Купола.

— Да, вообще-то он один из моих стражников.

Я вздрагиваю из-за своей оговорки, но расслабляюсь, когда остальные смеются над тем, что Король думает, что мне нужна защита.

Настроение радостное, но я должна знать.

— Могу я спросить? Вы похоронили Шквала?

Отвечает Осколок, его заострённое лицо тяжелеет от скорби.

— Мы забрали его из колец, и похоронили у деревьев.

Меня душат слёзы.

— Жаль, что меня там не было.

Лавина опускает руку на моё плечо, и мы все сидим с минуту, вспоминая нашего друга. Я была уверена, что Джован положит конец традиции Купола. Это была не более чем жестокая резня.

— Шквал не хотел бы, чтобы мы сидели и унывали, — фыркает Лёд.

— Ты прав. И я думаю, что Мороз хочет у нас спросить что-то ещё, — Осколок поднимает изящную бровь.

Настроение резко обостряется, и я стараюсь не выдать свою нервозность. Плечи расслаблены, лицо бесстрастно, руки свободны. Я не собираюсь обманывать Осколка ни секунду.

— Мне нужно, чтобы вы все явились в замок через три дня, — говорю я.

Мои слова встречают предсказуемое недоумение.

— Вы не пропустите бои. И вам не нужно будет оставаться дольше, чем на ночь, если вы этого не захотите. Мои причины исключительно личные. Ничего связанного с Королём. Но для меня важно ваше присутствие, — быстро говорю я.

Осколок долго смотрит на меня.

— Решено, — говорит он.

— Конечно, девчушка.

Вьюга и Кристал кивают.

Лавина улыбается мне, а Алзона хранит молчание. Помимо этого, мне осталось сделать здесь только одну вещь.

— Алзона? Могу ли я поговорить с тобой наедине?

Она не хочет удовлетворять мою просьбу. Думаю, моё упоминание Блейна уже заставило её насторожиться. Я выдерживаю её взгляд, и в итоге хмыкнув, она направляется к выходу из столовой.

Она заходит в крошечное помещение, которое я занимала, и закрывает дверь. Некоторые мои вещи всё ещё разбросаны вокруг.

— Что? — спрашивает она.

Это будет нелегко, и я не знаю, с чего начать. После небольшого раздумья я решаю начать с самого начала и делаю глубокий вдох.

— Что мне всегда нравилось в этом месте, так это то, что у каждого из нас есть прошлое, от которого мы бежим, и это вызывает уважение. Я понимаю, что делиться своим прошлым нелегко. Я знаю это не понаслышке. Мы прячем правду так глубоко, что держать её в тайне становится второй натурой.

Я делаю ещё один вдох, наклоняясь вбок в крошечном пространстве между кроватью и стеной.

— Ситуация в Гласиуме тяжёлая. Ты знаешь о гражданских беспорядках, но мне интересно, что ты знаешь о ситуации между мирами? — спрашиваю я.

— Ничего, — говорит она. — Просто слухи.

Этого я и ожидала. Даже с мобилизованной армией в Первом.

— Армия Солати на Великом Подъёме, — без вступления говорю я, — Дозор Короля расположился лагерем на вершине Первого сектора, выжидая. Пока что армия Татум задержана. Но нет уверенности, что она остановлена.

Алзона задыхается. Очевидно, что люди, распространяющие слухи, дезинформированы.

— Это сообщается тебе в строжайшей тайне, — мне нужно обрисовать всю серьёзность происходящего сейчас. — Если это гражданское восстание разрастётся, и армия Татум пройдёт через Великий Подъём, то Гласиум рухнет под мощью армии Солати. Король не может вести сразу две войны. Я сомневаюсь, что кто-то сможет.

— Поэтому я помогаю женщинам и передаю тебе Льда, — нерешительно говорит она.

Она знает, что я не закончила.

— Мне нужно от тебя больше, и я искренне прошу прощения за то, о чём собираюсь тебя попросить, но ничего не поделаешь.

Я смотрю в её яростные кобальтовые глаза.

— Что ты знаешь о Блейне?

Её глаза застывают, даже дыхание учащается. Это самосохранение в его самой простой форме.

— Это всё из-за него, — продолжаю я. — У меня есть доказательства. Письма, документы. Но если ты хоть немного знаешь Блейна, ты поймёшь, насколько он хитёр. Очевидно, он также был близким другом предыдущего короля.

— Я знаю это! — фыркает она.

— Тогда ты понимаешь, почему мне нужно убедиться, что он загнан в ловушку, прежде чем я представлю свои доказательства Королю. Он требует доказательств.

«Потому что он слишком упрямо предан, чтобы поверить мне», — молча, добавляю я.

Алзона садится на кровать и изучает свои руки. В глубине души она знает, что я не стала бы обращаться с этой просьбой, если бы ситуация не была критической. Но она успешно скрывалась в течение многих лет. Я знаю, как трудно сбросить с себя гнёт, поэтому я сопротивляюсь желанию встряхнуть её.

— Ты могла бы дать Гласиуму шанс на борьбу с этой напастью. Если мы отстраним Блейна от руководства этим движением, то, полагаю, сможем положить конец бедам, калечащим Гласиум изнутри, — задыхаясь, говорю я.

— Сделай это, — говорит голос из дверного проёма.

Я поворачиваюсь, приседая.

Там стоит Кристал. Она смотрит на Алзону бесстрастными глазами, хотя по её сжатым кулакам я понимаю, что она не настолько спокойна, как ей хотелось бы, чтобы мы думали.

— Ты сказала, что хочешь, чтобы между нами всё было хорошо, — говорит Кристал ломким голосом. — Тогда сделай это.

Алзона садится ровнее.

— Как это поможет нам стать лучше? Ты злишься, потому что я не прыгнула в Купол, чтобы спасти тебя. Как моя история исправит это?

Она вскакивает на ноги. Я отступаю назад, чтобы она не чувствовала себя припёртой к стенке. Это легче сказать, чем сделать на такой маленькой площади. Мне действительно не стоит жаловаться на свою комнату в замке.

— Потому что я знаю, что это значит для тебя! — восклицает Кристал. — Если ты можешь отказаться от этого, потому что я прошу, тогда я буду знать, что я что-то значу для тебя. Если спасение этого мира недостаточно веская причина для тебя, тогда сделай это ради меня.

— Доверие работает в обе стороны. Я до сих пор не знаю, кто ты на самом деле, — возражает Алзона.

— Адокс раскрыл Ире Королю, — тихонько вмешиваюсь я.

Алзона понятия не имеет о чём я говорю, но я обращаю замечание Кристал, которая начинает паниковать, глядя на меня испуганными глазами. Она поймёт, что это означает, что она может рассказать Алзоне. Она также поймет, что произошло нечто грандиозное, что заставило Адокса раскрыть их местоположение. Несомненно, у Кристал позже будет несколько вопросов ко мне об Ире.

Кристал поворачивается к Алзоне.

— Если ты можешь сделать это для меня, я расскажу тебе всё, что ты пожелаешь. И ты увидишь, почему я не могла сказать раньше, — говорит она более высокой темноволосой женщине.

Их взгляды встречаются, и они общаются без слов.

Алзона первой опускает глаза.

— Я сделаю это, — хрипит она.

Кристал лаконично кивает головой и, крутанувшись, выходит из комнаты. Я прислоняюсь к тонкой как бумага стене, надеясь, что она не провалится, пока я жду, что Алзона соберётся с мыслями. Моя старая серая форма лежит сложенной на кровати. Интересно, кто её туда положил? Тяжёлая, но свободная жизнь, которую я вела здесь, кажется, была сто лет назад.

Алзона откидывает волосы назад дрожащими руками. Я выпрямляюсь, чувствуя, что она готова начать.

— Нет простого способа сказать это, поэтому я просто выложу это, — говорит она тоненьким голосом.

Мне не нравится этот звук. Он не подходит ей.

Владелица казарм смотрит на пятно на стене рядом со мной.

— Блейн мой отец.

ГЛАВА 7

— Что?

Я в ужасе смотрю не неё. Блейн отец Алзоны?

— Я его единственный законнорожденный ребёнок от первого брака, — заявляет она.

Её слова звучат без эмоций. Я узнаю в них тот же тон, который использовал Осколок, рассказывая об истории тягот Лавины. Алзона пытается отстраниться от ужасов своего прошлого. Я наблюдаю за тем, как она открывает и закрывает рот. Кажется, она не знает, как продолжить.

— Я знаю его нынешнюю жену, Мэйси. Это она обратилась ко мне с просьбой обучить её самообороне против Блейна, — сообщаю я.

Алзона не показывает шока, как сделали бы многие, от таких новостей. Её реакция говорит мне о большем, чем всё остальное до этого. Сочувствие к Мэйси горит в её тёмно-синих глазах.

— Тогда это проще сказать, — вздыхает она. — Он бил меня. Он бил нас обеих. В один день он избивал мою мать до тех пор, пока она не превратилась в месиво на полу кухни. Он убил её, — её голос надламывается.

Она встаёт, обнимая себя. Моё сердце разрывается, когда я наконец-то вижу её без этой саркастической, защитной и безжалостной брони. Её уязвимость будет преследовать меня вечно.

— Той ночью я сбежала, — шепчет она. — Я единственная свидетельница его преступления. Он хочет моей смерти. Он искал меня долгое время. Но я понятия не имею, в чём могут состоять его планы. Я не видела его практически пятнадцать лет. И я не хочу видеть его снова, — умоляет она.

Я придвигаюсь ближе и заключаю её в объятия, не уверенная, заставит ли это её замолчать. Она дрожит в моих руках.

Я тянусь вверх и глажу её волосы.

— Пока Блейн может разгуливать на свободе, ты всегда будешь оглядываться назад. Помоги мне. Помоги себе избавиться от него раз и навсегда.

* * *

Я сплю на комковатом матрасе в своей тесной комнате, наполненной отголосками ночи. Я заставляю свои глаза оставаться открытыми как можно дольше, но, в конце концов, засыпаю под красивые переборы гитары Вьюги. Хотя это звучит странно, без храпа Шквала, раздающегося через регулярные промежутки времени.

Несмотря на это, на следующий день я чувствую себя удивительно довольной. Я намеревалась вернуться в замок, но у меня есть другие дела, которыми нужно заняться. Если я сделаю это сегодня, мне не придётся возвращаться во Внешние Кольца. Я не уверена, когда мне представится другая возможность.

Когда я вхожу, в столовой полным ходом идёт подготовка. Лавина раздаёт завтрак из большой кастрюли. Я сажусь, и Лёд придвигает ко мне наполненную тарелку.

— У тебя появились преследователи, — говорит он.

Я копаюсь в еде, проглатывая горячую яичницу.

— Чего? — спрашиваю я со слезящимися глазами.

Остальные мрачно переглядываются.

— Двое мужчин. Никогда не видел их раньше, так что думаю, они не сводят глаз с этих казарм, потому что приметили тебя для кого-то, — отвечает он.

Мне приходит в голову одна мысль. Я открываю рот, чтобы заговорить, но меня прерывают.

— Это не люди Короля, — продолжает Лёд.

Приятно знать, что Джован не пошёл наперекор моей просьбе.

— Ты сможешь узнать, кому они принадлежат? — спрашиваю я.

Лёд фыркает, разбрызгивая яйца на Кристал. Мы с Осколком весело переглядываемся, пока Кристал выковыривает кусочки из своих светлых волос с рыжеватым отливом, на её нежном лице появляется гримаса отвращения.

— Конечно, могу, девчушка.

Я начинаю подниматься из-за стола, забыв о яйцах, но укоризненный взгляд Лавины заставляет меня опуститься обратно и взять хлеб. Несмотря на шрамы, он мягкий, как мех, но он всё ещё в четыре раза больше меня, и он обижается, когда люди не едят его еду.

— У меня есть дела. Я должна увидеться с Уи… эм, Лейлой, — говорю я.

— Тебе нужно, чтобы слежка исчезла? — спрашивает Лёд.

Я киваю.

— Желательно. Я не хочу создать проблемы борделю.

Я запихиваю в себя последний кусочек и встаю. На этот раз Осколок стоит позади меня. Напротив меня Вьюга складывает руки на мускулистой груди и ухмыляется.

— У тебя будет шанс посетить дом шлюх. Но я думаю, что сейчас самое подходящее время тебе провести тренировку. Эти модные штучки в замке, вероятно, лишили тебя сил, — говорит Осколок.

В его словах есть смысл. В моём распоряжении целый день. По моему лицу расползается улыбка. Небольшая тренировка не повредит…

* * *

Я ковыляю по дорожке в направлении двора. Тренировка навредила.

Я моргаю, когда сгорбленная женщина машет мне рукой, показывая все три зуба. Клянусь, эта же женщина велела мне отвалить в прошлом секторе. Это не прекращается. По мере того, как я иду дальше, впереди меня, хихикая, бегут дети, а беззубые мужчины наклоняют голову, когда я прохожу мимо.

Беснующаяся толпа расходится, как масло под горячим ножом.

Что, во имя Солиса, происходит? Привычки моего детства дают о себе знать, я просчитываю свою походку и расслабляю плечи, ни разу не выдавая своего дискомфорта. Но в отличие от двора моей матери, люди вокруг меня не кажутся враждебными. На самом деле, похоже на… одобрение? Я видела, как люди расступаются перед Уиллоу в вожделении. И я видела, как они расступаются перед Вьюгой из уважения.

— Ты поможешь нам убить их всех, девчушка, — бросает мужчина.

Я отпихиваю его с дороги, затем вспоминаю слова Осколка «почувствовать разницу».

Я оглядываюсь на мужчину, но он исчез в толпе нищих. Мой взгляд мечется из стороны в сторону. Неужели раньше люди разговаривали шепотом? Я не помню, но отмечаю несколько сосредоточенных групп мужчин сомнительного вида.

Я вхожу в бордель и сохраняю нейтральное выражение лица при виде множества обнажённых женщин передо мной. По крайней мере, я знаю, чего ожидать на этот раз. Изысканно одетая пожилая женщина, которую я видела раньше, но с которой никогда не разговаривала, шепчет что-то молодой девушке — я с содроганием думаю, насколько она молодая. Обнажённая девушка взбегает по лестнице, а женщина подходит ко мне.

— Ты — Мороз, — заявляет она.

— Я, — киваю я. — А ты владелица этого… заведения? — вежливо спрашиваю я.

Женщина звонко смеётся в ответ. Интересно, она скопировала это у Уиллоу или наоборот?

— Понимаю, что имела в виду Уиллоу.

Я хмурюсь.

— А я вот не уверена…

Она берёт мой локоть в когтистую руку и отводит меня в сторону. Она наклоняется ближе, распространяя сладкое дыхание.

— Я должна поблагодарить тебя за то, что ты избавила нас от Убийцы. Он был угрозой для этого мира. Этот дом рад освободиться от него.

Я высвобождаю свой локоть из хватки и поднимаю взгляд к её острым голубым глазам. Из тех скудных сведений, которые я собрала за время пребывания во Внешних Кольцах, я знаю, что Убийца изнасиловал и жестоко обошёлся со многими здешними женщинами. Существует связь между охотниками за шлюхами, казармами Хейла и борделем. Мерзавец должен владеть или иметь власть над здешними шлюхами.

— Не за что. Он прожил намного дольше, чем должен был. Семья Урсы и бесчисленное множество других людей может теперь успокоиться.

Глаза женщины затуманились, но она не пытается скрыть реакцию от меня.

— Мы — семья друг для друга. И да, теперь… легче, когда его нет.

Она оглядывается через плечо на группу мужчин и без лишних слов отходит в сторону, когда один из них хмурится, глядя в нашу сторону. Один из людей Хейла? Или охотник за шлюхами?

Я всегда полагала, что здешние работницы покинут это место, как только найдут другой способ выживания, но, вероятно, всё не так просто. Возможно, женщинам не разрешают уходить отсюда.

Звонкий смех наполняет комнату. На моём лице расплывается улыбка. Трудно не улыбаться рядом с Уиллоу — настоящей Уиллоу, а не моей личностью в Ире. Я поднимаюсь по лестнице, чтобы встретиться с самой востребованной шлюхой Внешних Колец. Она нежно берёт меня за руку. Я бросаю на неё сухой взгляд и вижу, что в её глазах пляшет озорство.

— Идём, любовь моя, — говорит она гортанным голосом.

Я тихо фыркаю от глухих стонов ниже нас.

Она не теряет образ, увлекая меня вверх по лестнице и одаривая лукавыми взглядами. Несколько мужчин следуют за нами по лестнице, пока она не закрывает дверь своей комнаты перед их носом. Она лучшая шлюха не просто так. Я знаю, что многие из её клиентов — из Среднего и Внутреннего Колец. С её длинными чёрными волосами и стройной, едва ли покрытой одеждой фигурой, она сводит мужчин с ума, привлекая окружающих без усилий.

— Что привело тебя сюда, Мороз?

Она беззлобно улыбается, отводя взгляд от пускающих слюни мужчин.

Я с интересом оглядываю её комнату. Мягкие меха и струящиеся ткани художественно задрапированы вокруг большой кровати — центрального элемента комнаты — чтобы создать знойный и манящий вид. Вряд ли мужчины, посещающие Уиллоу, даже замечают это, но комната искусно оформлена.

У стены стоит скромный гардероб, но я знаю, что это её гордость и радость.

— Прикупила новых платьев? — спрашиваю я.

На её лице читается вопрос «серьёзна ли я». Она с ликованием распахивает двери и осторожно вынимает тёмно-красное платье. Правда, это может быть шарф. Я знаю, что не стоит смущаться, спрашивая, так ли это.

— Нашла ли ты тот чёрный материал? — интересуется она.

Я использовала эту ложь в качестве прикрытия, когда искала ткань, чтобы заменить мою вуаль в прошлом секторе.

— Да, в каком-то смысле, — размышляю я, вспоминая платье, в котором я была на балу.

Воспоминания об этом платье до сих пор мучают меня. Она смотрит на меня странным взглядом, ожидая, что я объяснюсь.

Вместо этого я возвращаюсь к делу.

— У меня есть для тебя предложение. Для всех местных женщин.

— Ммммм, — произносит она.

Любящими руками она помещает красное платье обратно в гардероб.

— Теперь я работаю на Короля, — говорю я.

— С ним или под ним? — спрашивает она.

Я наклоняю голову, пытаясь проанализировать удивлённый взгляд, который она бросает на меня.

— Ну, под ним. Он же Король.

Она разражается смехом. Не звонким смехом — настоящим.

Я хмурюсь и перехожу к делу, как только она успокаивается.

— Король знает о проблемах во Внешних Кольцах. Есть много способов улучшить положение бедняков Гласиума, и я посоветовала ему начать с защиты женщин и детей.

Она прекращает смеяться, утирает застывшую слезу и делает шаг ко мне.

— Как?

В жизни есть лишь несколько вещей, к которым Уиллоу относится серьёзно, но безопасность женщин — одна из них. Я подробно излагаю ей свой план. В её глазах нет смеха, пока она выслушивает мои слова.

— И Алзона… — с сомнением говорит она, — не возражает против такого плана?

Алзона будет горда своей непримиримой репутацией.

— Ты будешь удивлена тем, как Алзона увлечена этим, — отвечаю я, вспоминая её реакцию прошлым вечером.

Алзона никогда ничего не делала бесплатно.

Я стою, давая прекрасной молодой женщине немного пространства.

— Из того, что я слышала, женщины, находящиеся этажом ниже тебя, подвергаются большой жестокости со стороны отбросов, живущих во Внешних Кольцах. Кого же ещё учить самообороне?

— Идея здравая. Мне нужно убедить хозяйку. Она высоко ценит тебя после того, как ты разобралась с Убийцей, но нужно учитывать и охотников за шлюхами. Они контролируют это шоу. Они будут не рады узнать, что мы учимся защищаться, — говорит она.

Моё общение с охотниками за шлюхами было весьма скудным, но кровавым. Я не знала, сколько их было всего, и вообще ничего о них не знала, кроме того, что они толкали молоденьких девушек в проституцию. Не нужно считать, сколько зубов у собаки, чтобы знать, что она может укусить. Каждая частичка моего существа говорила мне, что охотники за шлюхами были злом.

Я уже подготовилась к этому.

— В долгосрочной перспективе охотников за шлюхами не станет. В краткосрочной перспективе я подумала, что мы могли бы пригласить несколько из них на «фальшивую тренировку». Если мы покажем им неуклюжие, слабые попытки, они воспримут это как шутку.

Лукавая улыбка искривляет красные губы Уиллоу.

— Шутка, пока мы не разгромим их?

С притворной невинностью я пожимаю плечами и направляюсь к двери.

— Завтра я возвращаюсь в замок. Если до этого времени у тебя не будет ответа…

— Мы сделаем это.

Уиллоу смотрит на меня. Свет из-за спины освещает её фигуру под тонкой материей, а я не отрываю взгляда от её лица. Я знаю, что её не смущают такие вещи, но меня — да.

— Я уговорю хозяйку. Это путь вперёд. Я вижу это. Ты не дашь нам сбиться с пути.

Я ошарашена её искренностью. Это напоминает мне о поведении, свидетельницей которого я оказалась на улице.

— В таком случае, Алзона свяжется с тобой, чтобы договориться о деталях.

Я кладу руку на дверную ручку.

— Ты не заметила здесь ничего необычного? Я видела пару странных вещей по пути сюда, — рискую я.

Она пожимает плечами.

— Ты имеешь в виду восстание?

Я стараюсь не задохнуться от её откровенности. Я упомянула о плане Короля по улучшению Внешних Колец, но не о самом мятеже. Я должна была знать, что она всё поймёт.

— Да.

— Большинство местных мужчин вовлечено в это, — говорит она. — Пару недель назад они устроили облаву в Среднем Кольце. Убили целую кучу богачей. Но им пришлось уйти в подполье, потому что люди Короля их выслеживают, — она подмигивает мне. — После наступления темноты лучше оставаться в помещении. Хотя, возможно, они просто захотят тебя завербовать.

— Насчёт этого. Ты не знаешь, почему все внезапно стали так милы со мной? — спрашиваю я.

Её очередь удивляться. Это чувство быстро сменяется весельем.

— Только ты не догадалась бы о причине, — говорит она, покачиваясь в мою сторону. — Ты спасла две казармы от гибели и уничтожила Убийцу в один день. Ты посмеялась над смертью, едва не разрушив Купол. Некоторые говорят, что во время боя ты выпила целый кубок спиртного. Другие говорят, что ты целовала в губы каждого, кого убила, — озорной блеск возвращается в её глаза. — Этот слух начала я.

— Спасибо, — сухо говорю я.

Она хихикает.

— Ты героиня, Мороз.

От её слов всё внутри меня замирает. Я распахиваю дверь.

Уиллоу заговаривает мне в спину, и я приостанавливаюсь на пороге.

— Ты наша героиня. Та, кто восстал из Внешних Колец, та, кто показала Королю, что здешние люди имеют ценность. Теперь ты здесь, чтобы снова изменить всё к лучшему, — говорит она. — Я бы привыкала, что толпа расступается перед тобой.

Я слегка наклоняю голову в сторону хозяйки и протискиваюсь мимо неровных дверей борделя между двумя склизкими мужчинами. Моё беспокойство усиливается по мере того, как я обдумываю слова Уиллоу. Как только я замечаю размытость по краям поля зрения, я начинаю вдыхать через нос и выдыхать через рот. Чувство, которое я начала распознавать как панику, пытается вырваться наружу.

Я даже не из Внешних Колец. Что случиться, когда они узнают? Я собираюсь показать своё лицо целой группе людей, которые считают меня одной из своих — своего рода героиней. Я оступаюсь на булыжнике, но выпрямляюсь и вновь обретаю размеренную походку. Картина передо мной сжимается и растягивается. Интересно, смогут ли эти люди понять, что я в мгновении от того, чтобы закричать? Шёпот перекрывает мои чувства. Приближается толпа? Нет. Я делаю ещё один вдох. Это в моей голове!

Я опускаю руку в карман и хватаю кусочек материала. Я перекатываю его между пальцами и сосредотачиваюсь на текстуре. Мягкая… податливая. Это часть плана. Я хочу, чтобы люди узнали. Я не могу контролировать всех остальных. Я не хочу — даже если бы могла, — потому что это сделало бы меня похожей на мою мать.

Это сработает.

Я делаю ещё один вдох, не позволяя ему дрожать на выдохе. Толпа отодвигается назад… если она вообще приближалась.

* * *

Я поднимаю свой мешок, стоя у последних ворот казармы. Ещё только рассвело, но все в казарме собрались вместе со мной.

— Вам не нужно было вставать. Мы увидимся через два дня, — полусерьёзно ворчу я.

Лавина заключает меня в сокрушительные объятия. От переживаний по поводу того, что я буду делать, когда увижу их в следующий раз, мой желудок бунтует. Сила объятий грозит вызвать у меня тошноту. Осколок бросает на меня изучающий взгляд.

Лёд наклоняется и касается моего носа.

— Вперёд, девчушка. Я буду следовать за твоими преследователями, чтобы избавиться от крысы.

Мы обмениваемся с ним злобным хихиканьем. Он с энтузиазмом взялся за эту шпионскую работу. Вчера несколько молодых парней и девушек вошли и вышли из казарм — сеть Льда. А теперь Лёд собирался проследить за мной до дома, чтобы узнать, на кого работает мой хвост. Было странно думать о том, что они следят за мной, а Лёд — за ними. Надеюсь, никто не следил за Льдом.

— Тебе лучше идти, если ты хочешь вернуться в замок до наступления ночи, — бормочет полусонная Алзона.

Я гадаю, не спала ли она всю ночь, строя планы после того, как я сказала ей, что бордель в деле.

Я вздыхаю и начинаю спускаться по переулку, сопротивляясь желанию проверить крыши на наличие шпионов. Они были просто любителями — по словам Льда. Когда я выхожу из казармы, сердце замирает в груди. Я оглядываюсь через плечо и вижу, что мои друзья смотрят мне вслед. Лавина машет рукой. Я поднимаю руку в знак прощания.

Оно по-прежнему здесь. Искушение. Желание зарыться с головой в грязь и притвориться, что всё в порядке. Но если я чему-то и научилась, так это тому, что вещи — или, точно, человек — могут найти тебя, как бы ты ни старалась спрятаться. Неизбежное можно откладывать лишь до поры до времени.

По дороге обратно в замок я всё примечаю. Возможно, потому, что Осколок вложил эту мысль в мою голову, но в изрытых руинах Внешних Колец чувствуется напряжение, которого я раньше не замечала. Больше, чем я помню, криков пронзают воздух, а тихие шепотки следуют за моим возвращением из казарм. Во Внешних Кольцах не всё благополучно.

Я вижу ещё одно доказательство этого, когда к полудню достигаю Среднего Кольца. Люди здесь скрытные, бросают взгляды по сторонам, держа капюшоны своих плащей приподнятыми, торопясь по делам. Из любопытства я сворачиваю с прежнего пути и обнаруживаю несколько кварталов домов Среднего Кольца, уничтоженных огнём, как и описывала Уиллоу. Окна во многих других кварталах выбиты, убежища опустели. Я слышала доклады советника. Но всё обстояло гораздо хуже. Видя разрушения и ощущая всеобщее недовольство, я вынуждена признать, что это восстание очень реально. И очень опасно. Неудивительно, что Джован так противился тому, чтобы я шла одна.

Я пробираюсь через Внутреннее Кольцо, когда дневной свет уже угасает. Внутреннее Кольцо — единственное место, которое, похоже, не затронуто мятежом. Но, опять же, ночь только начинается, и по пути я встретила только двух Брум. Остальные, вероятно, заперлись в своих домах, зная, что они следующие.

Я пускаюсь в запутанный танец через жилища членов ассамблеи, периодически останавливаясь, чтобы убедиться, что за мной не следят. Лёд сказал мне, что позаботится, чтобы слежка не увязалась за мной вглубь Внутреннего Кольца, но на всякий случай я хочу подстраховаться. Я надеваю вуаль, когда вижу замок.

В этот раз у ворот меня ждёт Король. Я взвизгиваю, когда оказываюсь в нескольких метрах от него, не ожидая его присутствия.

— Солис, Джован. Ты напугал меня.

Обычно меня приводят к нему. Это просто совпадение, что он здесь? Он ждал, или кто-то из его людей предупредил его?

— Где ты была? — говорит он со стиснутой челюстью.

Он наклоняется, пока мы не оказываемся лицом к лицу. Для этого ему приходится изрядно наклониться.

— Я говорила, что вернусь через несколько дней, — защищаюсь я.

— Ты сказала, через два дня.

— Или три, — поправляю я.

Я снимаю свой мешок со спины. Джован берёт свёрток, пока я разминаю плечи.

— Спасибо.

Я бреду в замок рядом с ним, поднимаю голову и вижу, что он тоже смотрит на меня. Моё сердце, как обычно, бешено колотится, и я смотрю вперёд. Полностью забыть о своих чувствах к Джовану не получается. На самом деле, эти чувства, кажется, усиливаются каждый раз, когда я вижу его.

— Ты преуспела? — спрашивает он через несколько мгновений.

Я прислушиваюсь к окружающей обстановке на наличие подслушивающих, потирая напряжённую шею. В основном это напряжение осталось после тренировки, прошедшей накануне. Может, я размякла, как дразнил меня Осколок. Мне придётся добавить час к тем упражнениям, которые я уже делала в своих покоях.

Я ввожу Короля в курс дела обо всём, что произошло за последние три дня. Всё, кроме занятий по самообороне, которые я хочу опробовать в первую очередь. Я колеблюсь над тем, что я узнала о Блейне и что мне нужно ему рассказать.

— Джован… насчёт Блейна, — начинаю я.

Он вздыхает и прислоняется к стене.

— Мы можем поговорить об этом позже?

Я моргаю. Вообще-то, я хочу настоять, чтобы он выслушал сейчас, но, по крайне мере, он готов к какому-то обсуждению, даже если это будет завтра.

— Хорошо, — соглашаюсь я.

Меня одолевает зевота.

— Ты устала. Я могу прислать еду в твою комнату, если хочешь, — говорит он.

Я улыбаюсь ему, хотя он этого не видит.

— На самом деле я мечтаю принять ванну, — честно говорю я.

Что-то происходит, когда я говорю «ванну». Воздух вокруг нас уплотняется. Как будто мои внутренности сжимаются и кружатся одновременно. Это случалось и раньше, несколько раз, но, возможно, я не осознавала, что это такое. Я не знаю, как мой разум переключился с ванны на мысли о Джоване без одежды. Но это происходит. Король наклоняется ко мне, взгляд задумчивый. Я признаю это чувство таким, какое оно есть.

Голод.

Я должна пошевелиться. Та же причина, которая заставила меня сегодня уйти из казарм, вместо того чтобы бежать обратно, кричит мне об ответственности. Отойди, оттолкни его или откашляйся. Сделай что-нибудь!

Я застываю. Я смогла уйти из казарм, но сейчас, чтобы отстраниться от Джована, требуется больше сил, чем у меня есть.

Я отворачиваюсь, хотя он даже не дотронулся до меня, и кладу руку на каменную стену коридора, чтобы устоять на ногах, поскольку мои колени готовы подкоситься, меня шатает от ужасного открытия. У меня не просто есть чувства к Джовану, я…

— Мой Король, прибыло послание от Министра Харриса, — перебивает дозорный.

Я закрываю глаза, надеясь, что у нашего спектакля не было свидетелей.

— Отнесите его в мои покои, — голос Джована звучит неуверенно.

Он так же поражен, как и я?

— И пошлите распоряжение на кухню, набрать ванну для Татумы в её покоях.

— Спасибо, — тихо говорю я, не глядя на него.

Я не могу. Конечно, он узнает, что я думаю, если я посмотрю ему в лицо.

— Всегда пожалуйста, — говорит он.

* * *

Ванна — невероятна. Чистое, без примесей блаженство. Я тянусь за вуалью, когда дверь со скрипом открывается.

— Только я, — бормочет Оландон из-за ширмы.

Я снова расслабляюсь в ванной. Прошло уже больше часа. Мне следует вылезать.

— Я принёс тебе еды, — говорит он.

В его голосе есть что-то непонятное мне.

Я встаю, и вода капает с меня шумными брызгами, разбрызгиваясь по сторонам.

— Что-то случилось? — спрашиваю я.

— Король Гласиума обращается со мной, как с обыкновенным лакеем. Даже если ты моя сестра, он не имеет права командовать мной. Я сам собирался принести тебе еду ещё до того, как он сказал это сделать.

Я сдерживаю смех. Похоже, Джован нашёл идеальный способ залезть под кожу моему брату. Гнев брата восхитителен. Он напоминает мне юного Оландона, до того как тот стал угрюмым и задумчивым.

— И кто-то разыгрывает меня, — продолжает он, пока я вытираюсь мехом.

— О? — подначиваю я.

— Ашон думает, что это, наверное, кто-то из работников кухни, хотя мне это не кажется верным. Шалости безобидны, но это едва ли уважительно.

Я слушаю, а он тем временем мечется по комнате. Когда он узнает, что это Ашон его разыгрывает, он будет в ярости.

— Именно, братец. Ты считаешь, что они так поступают, потому что ты Солати? — спрашиваю я.

— С тобой такого не происходит, — говорит он. — Не так ли?

— Нет, — отвечаю я и хватаюсь за живот от смеха, всё ещё вне поля его зрения, а он возобновляет своё неистовое движение.

Его шаги скребут по каменному полу.

— Ну, и зачем им вытворять такое только с тобой?

Я натягиваю свежую одежду и, выйдя из-за ширмы, вижу его недоуменное выражение лица.

— Не знаю, — говорит он. — В любом случае, какое мне дело до того, что думают обо мне Брумы? — ехидничает он.

Я собираю волосы в низкий узел.

— Я думала, тебе может быть дело, что думает один конкретный человек.

Оландон напрягается, на его лице застывает ужас. Я насмешливо хмурюсь.

— Братец, я просто дурачилась.

Но теперь я знаю, что в недавнем замечании Ашона есть доля правды — кто-то, женщина, «заботилась» о моём брате, что бы это ни значило. Я выясню у Фионы правду. Я поворачиваюсь к груше и печенью, стоящим передо мной, гадая, приготовил ли Джован эту тарелку для меня.

Я кладу ладонь на руку Оландона.

— Пожалуйста, брат. Расскажи мне об этих розыгрышах. Посмотрим, сможем ли мы докопаться до сути.

* * *

Я разражаюсь смехом, бросаясь обратно на кровать.

— Во что ты наступил!

По лицу моего брата расползается неохотная ухмылка.

— Сейчас это кажется забавным, но уверяю тебя, в тот момент это было не так. Я думал, что защищаю замок, туша пожар. А потом я был награждён останками животного на подошве сапог.

Думаю, именно «остатки животного» выбивают меня из колеи. Я катаюсь по кровати, заходясь в приступе хохота. В конце концов, Оландон сдаётся и смеётся вместе со мной.

Мы доедаем последние фрукты и погружаемся в дружеское молчание. Рацион здесь намного тяжелее, чем тот, к которому я привыкла. Еда, которую мы только что съели, для воина Гласиума считалась бы просто перекусом. В Осолисе мы придерживаемся диеты из орехов, овощей и фруктов, с небольшим количеством мяса. Я улыбаюсь, когда замечаю, что Оландон изучает моё лицо. Он часто так делает, когда мы одни, и мне интересно, что он ищет. Именно в такие моменты, когда он расслабляется, я чувствую, что нахожусь рядом с братом, которого знала в детстве. Именно тогда, когда я чувствую эту близость, я могу притвориться, что всё так, как было до Кедрика, делегации и всей этой неразберихи, возникшей с тех пор. Хотя сейчас есть некоторые моменты, которые я не хочу забывать.

— Я должен столько всего тебе сказать, сестрёнка. Того, что я должен был сказать тебе, когда пришёл в сознание, — виновато говорит он.

Улыбка исчезает с моего лица.

— Расскажи мне. Только, пожалуйста, вначале скажи, что близнецы в порядке.

Мой разум буйствовал, пока я ждала, когда он доверится мне.

Он хватает меня за руку, а моё сердце колотится в груди.

— Они были в полном порядке, когда я в последний раз их видел. То, что я хочу сказать тебе, больше, чем мы или наша семья.

Я глажу его по волосам, как раньше, когда он был маленьким. В последние несколько лет он не разрешал мне этого делать, но сейчас позволяет. Его заверения насчёт близнецов сомнительны. Если бы с ними что-то случилось, не знаю, смогла бы я оправиться от потери. Должно быть, требуется огромное количество сил, чтобы снова стать собой, после потери членов семьи, как это сделал Джован.

— Мать морит голодом наш народ, — говорит он, зажмурив глаза.

Моя рука останавливается, замирая в воздухе. Я смотрю на брата в неверии. Он открывает свои карие глаза, и я вижу, он верит, что говорит правду.

— Годами. Вот почему склады настолько полные. Нас одурачили, сестрёнка. Счастье, которое мы видим во время перехода в Первую Ротацию, предназначено для того, чтобы держать двор матери в благодушном настроении. Не то, чтобы это их волновало, — он опускает голову.

— Во время своего путешествия я многое увидел, — шепчет он.

— Она… — хриплю я.

Я не понимаю. Я знала, что она готовила запасы для войны. Я и не подозревала, что она делает это, медленно моря голодом наш народ! Я думала, что она сеет больше семян, а не убивает невинных Солати. И снова жестокость моей матери выбивает почву у меня из-под ног. Я потрясена. Я уже должна была бы забыть об этом изумлении. Но я не могу представить, как кто-то может быть таким бессердечным и не знающим пощады.

— Она кормит их достаточно, чтобы работать и выжить. Деревенские жители рассказали мне, что пайки снижались так плавно, что они не замечали этого до прошлого года, когда приехала мирная делегация. Татум стала забирать у них всё больше и больше.

Оландон с трудом сдерживает свои эмоции. Я даже не пытаюсь сдерживать свои собственные, задаваясь вопросом, не моя ли дружба с Кедриком нарушила баланс.

Когда он продолжает, его голос хрипит:

— Твоё пленение стало последней каплей. Ты была их надеждой. Ты и сейчас их надежда. Когда тебя похитили, они не были в гневе — они были в отчаянии. Они начали выступать против матери.

— Они восстали? — шепчу я.

Мне нужно знать. Всё это время они страдали, а я жила в относительном комфорте.

— Больше, чем на одну Ротацию, но уже нет, — мрачно говорит он. — Мать… показала пример, — он проводит рукой по лицу, выглядя старше, чем должен. — Ты помнишь мужчину по имени Турин? — спрашивает он.

Это имя вызывает у меня ассоциации, но я не могу их уловить.

— У него был маленький сын. И дочь. Мальчик, который пытался снять твою вуаль в деревне?

Я задыхаюсь, когда меня настигают воспоминания. Малыш, который пытался поднять мою вуаль. Я хватаю Оландона за предплечья.

— Что она сделала? — спрашиваю я. — Расскажи мне!

Перед глазами мелькают воспоминания о перерезанном горле деревенской девушки.

Он вздрагивает, когда я впиваюсь в него пальцами. Я не могу ослабить хватку, потому что нахожусь в плену ужаса. Я знаю, что услышу дальше.

— Их зарезали и повесили на Оскале в Первой Ротации, — тихо говорит он.

Я вздрагиваю от его слов, сглатывая желчь, которая грозит подняться.

Это наказание было хорошо известно в Осолисе, хотя и редко применялось. Тела подвешивали на Оскале, так чтобы каждый Солати мог увидеть разлагающиеся трупы во время перемены. У Турина были жена, сын и дочь. Теперь все они были мертвы. Целая семья. Из-за меня — потому что меня не было рядом, чтобы остановить мать.

Должно быть, прошло больше времени, чем мне кажется, потому что Оландон внезапно гладит меня по руке.

— Ты не смогла бы повлиять на то, что случилось с Турином и его семьёй, даже если бы была там, — бормочет он.

— После этого деревенские жители остановились? — наконец спрашиваю я.

У меня во рту пересыхает, когда я формулирую вопрос.

Оландон сжимает губы в суровую линию.

— Потребовались другие, множество других, пока жителей деревень не переубедили, — он отводит от меня взгляд и прочищает горло. — Деревни — это не те счастливые места, которыми ты их считала. Но все были слишком напуганы, чтобы говорить. Крестьяне в Королевских Ротациях живут лучше остальных. Но не сильно.

Население Осолиса было гораздо меньше, чем населения Гласиума. В каждой ротации в моём родном мире находилась одна деревня. Каждая община была большой и содержала всех необходимых торговцев, фермеров и ремесленников. Большинство из них располагались как можно ближе к источнику воды, будь то искусственные реки или Озеро Авени. Почему мать позволила мне отправиться в деревню, если она хотела вытянуть жизнь из своего народа? В следующий момент я получаю ответ: делегация мира. Это всё был спектакль. Но потом у моего брата и Кедрика был тур по Осолису вместе с другими делегатами. Как моя мать смогла организовать уловку такого масштаба?

Я тру закрытые глаза. Эти новости гораздо хуже, чем я ожидала. Я не могу поверить, что мой брат только сейчас говорит об этом. Неудивительно, что ему так не терпится вернуться.

— Спасибо. Вряд ли было легко нести эту историю или делиться ею.

Я целую его в щёку.

Он не улыбается, как я ожидаю. Он не встречается со мной взглядом. В моей груди застывает ужас.

— Есть кое-что ещё, — пустым голосом говорю я.

Он вздыхает. Я знаю этот звук. Это вес двух миров на его плечах. Оландон смотрит на меня. Серьёзен для своих семнадцати лет.

— В своём путешествии я столкнулся с женщиной. Сперва я думал, что она была не в себе, но потом… — его глаза мерцают, и он с трудом сглатывает. — Ты знала, что у Дяди Кассия есть жена?

ГЛАВА 8

Я спешу в зал заседаний, потрясение от разговора с Оландоном эхом отдаётся во мне. Мой народ голодал переменами, а я бродила сквозь его толпы, совершенно ничего не подозревая, думая, что помогаю ему, доставляя раз в неделю ящик яблок. Вот дура.

И ещё был маленький нюанс — у меня есть тётя, о которой я никогда не знала.

Мы с братом проговорили до самой ночи, собирая все подробности об Осолисе и жене Дяди Кассия, Джайне, которая, очевидно, присматривала за мной в младенчестве. У Кассия никогда не было буквы «О» в начале имени. Я думала, что это способ показать двору, что он женат на службе моей матери. В нашей истории такое случалось нечасто, но всё же случалось. Обычно «О» опускали, чтобы показать, что ты занят. Я была Олиной. Выйдя замуж, я стала бы Линой. Это был простой способ сказать, кто ещё свободен. Оглядываясь назад, я полагаю, что это было сделано для того, чтобы избежать эмоционально неловких разговоров.

Я распахиваю дверь в зал заседаний. Важные люди вскакивают со своих мест и смотрят, как я занимаю место напротив пустующего трона Джована. Отлично. Теперь уже и я хлопаю дверьми.

Они снова вскакивают, когда дверь позади трона хлопает. Джован проходит внутрь, не зная или не заботясь о том, что напугал их. Советники возвращаются к своим спорам, а я сижу, почти не слушая, размышляя о том, что я узнала о жене дяди Кассия. О том, что она знала. Мать изгнала её, как только я стала достаточно взрослой, чтобы оставаться одной. Тетя Джайн знала о моих голубых глазах. Она стала угрозой для Татум.

У меня нет воспоминаний о её лице, но опять же меня терзают сомнения, что мою вуаль часто снимали. Я провела годы с женщиной, которая, по мнению Оландона, могла любить меня. Кто-то мог любить меня. Эта новость потрясла меня не меньше, чем другие ошеломляющие откровения Оландона.

Он сказал, что она попросила его рассказать мне историю. Ту, которую она рассказывала мне в младенчестве. Я знала концовку, хотя не могла вспомнить, что когда-либо слышала её.

— Что ты думаешь, Татума? — спрашивает Роско.

Я сажусь ровнее.

— Прошу прощения?

Раздаётся приглушенный смех, не совсем неприятный. Не думаю, что я одинока в своей невнимательности. Мужчина, сидящий через несколько мест слева от меня, похоже, заснул на своей руке.

— Возможно, Татума поздно вернулась? — произносит ехидный голос. — Я вот озадачен, где же была Татума последние несколько дней?

Я поворачиваюсь к Блейну.

— Уверенна, если бы Король хотел, чтобы ты знал, он сказал бы тебе, — сладко говорю я.

Драммонд гыркает от удовольствия.

— Она тебя подловила, малыш Блейни.

Это поднимает Драммонда на три пункта в моём рейтинге, что даёт ему в общей сложности три пункта.

* * *

— В чём дело? — говорит Джован мне на ухо.

Я едва не выпрыгиваю из своей кожи. Я чуть не прошла мимо него по пути к нашему столу. Я изучаю ближайшую область обеденного зала. Никто не находится достаточно близко, чтобы услышать.

— Джован, — произношу я.

Я вдыхаю его запах, и он каким-то образом успокаивает меня.

Я слышу, как Джован делает глубокий вдох.

— Я бы мог весь день слушать, как ты произносишь моё имя, — вскользь говорит он.

Его имя? Ему нравится, как оно звучит? Если он не отойдёт, меня можно будет убедить повторить его. Его запах сводит меня с ума.

— Ты беспокоишься на счёт завтра? — спрашивает он.

Завтра! Новости Оландона полностью вытеснили моё «раскрытие» из головы. Я качаю головой, потрясенная возросшим беспокойством.

— Я… озабочена вестями моего брата об Осолисе, — говорю я.

Джован жестом показывает мне отойти к стене. Он стоит как щит, отгораживая меня от обеденного зала с едой, пока я рассказываю ему о самых важных аспектах.

Когда я заканчиваю, он отказывается от своей роли защитника и прислоняется к стене рядом со мной. Мой обзор теперь свободен, и я вижу, что мы стоим у стола Арлы. У меня челюсть падает, когда я вижу рядом с ней Жаклин. Фиона была права! Жаклин крутится вокруг Арлы. Но Джеки ненавидит её! Вся эта ситуация обескураживает. Арла смотрит в мою сторону, её поза напряжена. Похоже, я снова в её списке непослушных. Она всегда рассматривала Джована как свою собственность. Как самая знатная женщина Брума, будучи дочерью Драммонда, она, вероятно, готовилась к положению королевы. Эта женщина, в прошлом партнерша Короля по постельным утехам, вскоре после моего прибытия в Гласиум, не слишком любезно предупредила меня держаться от него подальше. Я уже слышала, как кто-то назвал её золотоискательницей. Описание подходило. У нас было много стычек, и я всегда находила в наших перепалках много смешного. Именно поэтому раскалённый добела гнев в моём желудке застал меня врасплох. Очевидно, теперь меня это очень сильно волнует.

— Как могла твоя мать обращаться со своими людьми подобным образом?

Я слышу яростный вопрос Джована и стараюсь как можно лучше сдержать свою ревность. Это совершенно новый для меня опыт. Ещё чуть-чуть и мне станет плохо.

— Я не знаю, — вполголоса отвечаю я.

Его пальцы лежат рядом с моими, чуть касаясь боковой стороны моей руки. Надеюсь, Арла видит это.

— Это не твоя вина. Ты не могла знать. Это на совести твоей матери, — продолжает он.

Он прав. Я отчасти понимаю, что то, что он сказал, правда. Даже если бы я знала, что она делает, любая попытка остановить её привела бы к моей казни.

— А у этой тети Джайн была информация о твоём отце? — спрашивает он.

— Не много, — признаю я. — Только то, что он был хорошим певцом. Ландон сказал, что она часто теряла нить своих мыслей. Он подумал, что её могли сильно пытать. Сказал, что на её руках были шрамы.

Джован безразлично осматривает рукоять своего меча.

— С тех пор как ты вернулась, я ожидал, что ты будешь ежедневно проверять мои архивы.

Я коротко смеюсь.

— С таким количеством свободного времени?

Он с усмешкой соглашается, отталкиваясь от стены.

Я дважды проверяю, чтобы убедиться, что пространство свободно. Члены ассамблеи всегда обходят Короля стороной, возможно, это следствие его длительной самоизоляции.

— Джован… Я знаю, что у тебя проблемы с моим братом. Но не мог бы он поискать в архивах вместо меня? — спрашиваю я. — У него будут строгие указания.

— Дело не в том, что он мне не нравится, Олина. Дело в том, что он волком смотрит на меня каждый раз, когда я смотрю на тебя, — говорит он. — Что происходит очень часто.

В его тоне звучит раздражённое веселье. Неохотная улыбка расползается по моему лицу. Может быть, это потому, что он указал на это раньше, но внезапно звук моего имени на его губах заставляет мой желудок сжиматься.

— Ты прав.

— Конечно, — говорит он. — Насчёт чего?

— Что? — спрашиваю я.

Он бросает на меня странный взгляд.

— Ты сказала «ты прав», я спросил насчёт чего?

Я замираю. Вени, я сказала это вслух? Я открываю рот, чтобы соврать, но скрипучее хихиканье Арлы останавливает меня. Мой рот захлопывается. Я знаю, что это мелочно. Это должно быть ниже меня. Но я не могу видеть Джована с ней. Возможно, ни с кем. Пока я не покину Гласиум и без шансов на возвращение. Он заслуживает счастливой жизни, но мне невыносимо видеть это.

Я делаю глубокий вдох, зная, что я ужасный человек, раз поощряю это.

— Мне тоже нравится слышать, как ты произносишь моё имя, — говорю я.

Я почти бегу к своему месту за столом у трона, прикладывая обе руки к щекам, чтобы охладить их. О чём я думала? И, что более важно, о чём он думает теперь? Я не стала ждать, чтобы оценить его реакцию или услышать его ответ. Почему я так поступила?

Замечания Оландона прошлой ночью должны были подточить мою решимость в отношении Джована. На самом деле всё было наоборот. Весь день какая-то часть меня тосковала по нему. Прислониться к нему ненадолго и поделиться своими проблемами. Я плотно зажмуриваю глаза, чувствуя, как меня захлёстывает чувство вины. Никто не сказал мне, что эти чувства будут такими непоколебимыми и постоянными. Ни мать, ни тётя, ни друг никогда не показывали мне силу такой заботы.

Я не хочу, чтобы то, что я чувствую к Джовану, прекратилось. А должна.

* * *

Я снова перекатываюсь на другой бок, потом на спину. Это смешно. А, может, и нет. Думаю, бессонная ночь оправдана, учитывая, что завтра я навсегда изменю ход своей жизни.

В мою дверь стучат. Я тянусь за вуалью, сажусь в кровати, когда дверь со скрипом открывается. Головорезы не стучат. Это один из стражников?

— Ты не спишь? — спрашивает Джован, прикрывая за собой дверь.

— Ты постучал, — вздыхаю я. — Я знала, что ты умеешь стучать!

Мой единственный ответ — тишина. Почему у меня такое чувство, что он сдерживает смех?

— Я подумал, что ты можешь всё ещё быть на ногах, — говорит он, садясь на край моей кровати.

— Что думают стражники, когда ты поднимаешься сюда? — спрашиваю я.

Я запихиваю вуаль обратно под подушку.

Он пожимает огромными плечами.

— Я заставляю своих дозорных спуститься вниз и отдаю им приказ провести осмотр замка.

Я откидываюсь назад и прислоняюсь к плюшевым, тёплым подушкам.

— Ты не беспокоишься, что они станут болтать?

Он не удостаивает меня ответом. Я щурю глаза, когда мне приходит в голову другая мысль.

— Ты ведь здесь не для того, чтобы проверить, не сбежала ли я?

Он снимает ботинки и придвигается ко мне, садясь в такую же позу у стены. Я задерживаю дыхание, сердце учащается от его близости. Я приветствую чувство тоски, поднимающееся внутри меня.

— Ты бы поверила, если бы я сказал, что эта мысль не приходила мне в голову?

Он поворачивается ко мне в темноте.

— Нет.

Он смеётся.

— Одно из лучших качеств, которыми ты обладаешь, это желание быть самой сильной личностью.

Мне предательски приятно слышать его слова.

Он сгибает одно колено, опираясь на него одной мощной рукой.

— Когда ты поняла, что бегство — это потенциальная слабость, ты избавилась от неё. Это было очень впечатляюще. Хотел бы я, чтобы мои советники могли так же.

Мы замолкаем, и я тем временем перебираю в уме его замечания. Точнее, в половине своих мыслей. Другая половина наблюдает за его рукой, лежащей ладонью вверх между нами. Хочет ли он, чтобы я взяла её? А что, если нет, и я положу свою руку туда, и тогда он почувствует, что должен держать её?

— Значит, всё пропало? Моя слабость? — нахмурившись, спрашиваю я.

— Могут ли шрамы твоего детства когда-либо по-настоящему пропасть? — он прочищает горло. — Я знаю, что мои, нет. Ты избавилась от побегов, только чтобы найти другой способ справиться с ситуацией? Или, что ещё хуже, будешь держать это в себе, пока это не изменит тебя?

Он сглатывает, а я едва дышу. Что-то внутри меня ломается. Не потому, что он описывает моё будущее. Я знаю, что никогда не стану своей матерью. А потому, что он говорит о себе.

— Ты говоришь так, словно знаешь, — говорю я.

Он делает медленный выдох.

— После смерти матери и отца, я поступал точно так же. Я не сбегал. Не в прямом смысле. Хотя, замкнувшись в себе, я, по сути, так и сделал. Я всегда был одиноким, но не затворником. Я получил королевство и усердно управлял им в течение этого времени. Но вдали от этих обязанностей… Я мало кого мог выносить, кроме Кедрика, Роско и тех, кто был близок к моему отцу.

Я знаю, что Блейн один из таких людей. Моё сердце замирает от того, как прочно этот скользкий предатель укоренился в прошлом Джована. Как он воспользовался былым горем Джована, чтобы добиться благосклонности Короля. Как я смогу заставить Джована прислушаться?

Джован сжимает руку.

— Это происходило так постепенно, что я не замечал, что меняюсь, или не хотел замечать. Никто не осмеливался сказать мне об этом, потому что я был Королём. Лишь недавно я начал видеть свою жизнь такой, какой она стала. Я снова начал чувствовать связь со своим народом, — говорит он.

Я смотрю на его руку между нами и кладу свою на его ладонь. Он закрывает глаза, и призрак улыбки озаряет его лицо. Его пальцы заключают мои собственные в тёплые объятия.

— Я немного знаю о твоей матери, но почти ничего о твоём отце, — говорю я.

Его улыбка вспыхивает и гаснет. Джован открывается почти так же часто, как Солати задают вопросы.

— Мой отец был всем тем, кем я стремлюсь быть, — просто говорит он.

Я пытаюсь уловить глубинный смысл его слов.

— Он был великим бойцом, сильным королём, правящим твёрдой рукой, а также трезвомыслящим, лаконичным правителем.