Мечты о полете

Я сажусь рядом с ней, и мы долгое время сидим в тишине. Я передаю ей кружку, и она делает глоток.

— Ух, ненавижу алкоголь, — говорит она, но потом выпивает оставшееся одним глотком.

— Итак, полагаю, я знаю, что вы все обо мне думаете, — продолжает она, не встречаясь со мной взглядом.

Я смотрю вперёд, пытаясь собрать свои беспорядочные мысли.

— Я благодарна за то, что ты приняла меня. Из всех людей, с которыми я могла бы здесь столкнуться, я благодарю удачу, что это была ты, — я смотрю на неё. — Думай о том, что ты услышала внизу, как о предложениях. Ничего личного. У тебя есть отряд опытных бойцов, которые хотят отплатить тебе добром.

Она тяжело сопит.

— Я не слабая женщина, которой нужна помощь. И я помогала вам всем только для того, чтобы помочь себе.

Если она хочет сохранить эту иллюзию, я позволю ей. Вероятно, это правда, отчасти. Но я пробыла здесь достаточно долго, чтобы знать, что есть места, где легче найти бойцов, чем шатаясь ночью по крышам. За её словами стоит нечто большее, чем то, что произошло внизу. Её боль глубже. Я гадаю, помог ли Блейн вселить эти сомнения в самую решительную, хотя и слишком амбициозную женщину, которую я когда-либо встречала?

Я откидываюсь назад, упираясь на руки.

— Ты — единственная женщина, которая владеет казармами. У тебя шесть бойцов, сражающихся за тебя. Не просто для того, чтобы спасти свою шкуру или набить карманы монетами.

— Правда? — спрашивает она.

Я киваю, слегка покачиваясь.

— Это отнюдь нелегко.

И я искренне верю в это. У меня не было бы ни малейшего представления о том, с чего начать организацию казармы.

— Ты пьяная сучка, посмотри на себя.

Она фыркает и встает, протягивая мне руку. Я принимаю её, и Алзона поднимает меня на ноги.

Мы спрыгиваем вниз, к люку в крыше. Я останавливаю её рукой, когда она опускается.

— Между нами говоря, думаю, это будет считаться провалом, если ты не последуешь совету, который тебе дали твои друзья.

С этого дня отношения между мной и Алзоной становятся более уважительными. Мы обе знаем, что каждая бежит от каких-то неприятностей, и помогаем друг другу избежать их. К восторгу других бойцов, Алзона прислушивается к моему совету и за завтраком за пару дней до нашего следующего боя объявляет о некоторых изменениях.

Она только что объявила, что Осколок будет помогать ей договариваться о поединках. Хотя последнее слово будет за ней. Вьюга будет отвечать за поиск нового инвентаря и его обслуживание.

Кристал прочищает горло, привлекая всеобщее внимание и зарабатывая взгляд из-под вскинутой брови Алзоны. Перебивать — против правил. Любой другой получил бы от неё словесную взбучку.

— Я бы не отказалась от помощи. С приходом Мороз я была завалена работой. А с учетом приближающегося турнира… — она прерывается, её лицо краснеет.

Её глаза мечутся между Алзоной и мной. Она избегает смотреть на остальных.

— Я займусь едой, — ворчит Лавина, скрестив руки на своей огромной груди.

Его лицо, покрытое шрамами, и гротескно двигается, когда он говорит.

Молчание.

— Что? — спрашивает Осколок.

— Я займусь едой, — повторяет он.

— С каких пор ты готовишь? — спрашивает Лёд, даже не пытаясь скрыть ухмылку на лице.

Свою я прячу. С большим трудом.

Лавина пожимает плечами. Благодаря ему Рон кажется разговорчивым.

— Ты будешь… готовить еду? — спрашивает Вьюга в ошарашенной, но задумчивой тишине. — Или просто съешь её?

Я давлюсь смехом от искренности его вопроса. Шквал пихает его локтем в бок.

— Что? Это вполне справедливо. Мы все видели, как он поглощает свою еду. Однажды, клянусь, он съел и тарелку, — продолжает Вьюга.

Я ничего не могу с собой поделать. Я разражаюсь бурным смехом.

— Мы можем дать ему попробовать, — говорит Осколок.

Его предложение встречает общее одобрение.

— Тогда, решено. Лавина временно будет новым поваром, — объявляет Алзона.

— Самый уродливый повар, которого я видел, — громко шепчет Лёд.

Лавина бросает кружку ему в голову. Алзона смотрит на нас, пока мы снова не затихаем.

— Не думайте, что вы все получаете право голоса в принятии решений только потому, что в этот раз я попросила вас внести свой вклад. Правила всё ещё действуют.

Она прочищает горло и смотрит на меня, в то время как остальные ворчат по поводу правил.

Я улыбаюсь ей и киваю головой.

— У меня есть ещё один пункт на обсуждение, — в её голосе звучит волнение. — Я хочу, чтобы Мороз стала тренером.

Я замираю на середине кивка.

— Мороз трудится, не уставая, а Осколок говорит, что она лучший боец. Думаю, это пойдёт нам всем на пользу, — быстро заканчивает Алзона.

Я оглядываюсь на остальных, надеясь, что это не вызовет неудобства. Это может быть оскорблением для тех, кто находится здесь дольше. К моему удивлению, большинство мужчин кивают. Лёд выглядит не слишком довольным. Но я полагаю, что это потому, что он предвидит тяжёлую работу в своём ближайшем будущем.

Осколок наклоняется вперёд, опираясь локтями на стол, пока анализирует её заявление.

— Хорошая идея, — медленно соглашается он, а потом более энергично добавляет, — это обеспечит организованность и даст мне возможность выучить несколько её трюков.

— Она знает, что нам нужно делать. Она наблюдает за нашими тренировками, — добавляет Шквал.

— А ты наблюдаешь за её, — бормочет Вьюга.

Шквал бьёт его по голове и становится пунцовым. Я моргаю несколько раз, оставаясь безмолвной. Они понимают, что я понятия не имею, как руководить тренировками?

Мужчины кивают и бормочут в согласии. Прежде чем я успеваю полностью осознать происходящее, Алзона заканчивает обсуждение, и все расходятся по своим комнатам. Я даже не соглашалась на это, но интуиция подсказывает мне, что отказ всё равно не будет принят.

Похоже, теперь я новый тренер.

Следующим утром я сопровождаю Алзону и Осколка на обычную для Алзоны «беседу перед ямой», а затем ухожу на встречу со шлюхой. Я даже её имени не знаю. Кажется неправильным звать её шлюхой.

Четыре золотых лежат в верхней части моего сапога. Договор был на три, но, если она даст мне стоящую информацию, я дам ей четыре. Должно быть, она получает много информации от тех, кто… нанимает её. Она может пригодиться в будущем.

Я стою напротив дома шлюх и жду. Проходит совсем немного времени, и я вижу, как она приближается, покачивая бёдрами.

— Приветствую, Мороз, — звонко произносит она.

Её голос звенит, как ветряной талисман. Интересно, как долго она тренировалась этому?

— Приветствую… извини, я не знаю твоего имени, — говорю я.

Она играет со складками своего платья.

— Не многие его знают, — говорит она, но не уточняет.

Я осматриваю крыши и людей, которые окружают нас, на возможность подслушивания. Вообще-то это бессмысленно. Алзона рассказала мне, что тут на улицах сотни укромных мест. Я представляю, сколько людей сейчас слушают наш разговор.

— Информация? — спрашиваю я.

Она складывает руки.

— Да. Это было сложнее, чем я ожидала, — говорит она, изучая свои ногти.

Мне кажется, она затягивает с этим. Для развлечения?

— Я заплатила за информацию, а не за представление, — говорю я.

Я ожидаю, что она оскорбится, но она смеётся. С придыханием. Мужчины мотают головой, слыша её. Их взгляды впиваются в неё.

— Ты никогда не реагируешь так, как я ожидаю. Мне это нравится.

Она хлопает руками, придвигаясь настолько ближе, что наши тела едва ли не прижимаются друг к другу.

— Я не смогла ничего узнать о стрелах из Седира.

По её тону я могу сказать, что её это раздражает. Она не часто слышит слово «нет».

— Я узнала о копьях из Седира, дротиках, но ничего о стрелах.

— Вен… Эм, ебать, — я запрокидываю голову, так чтобы видеть её лицо.

— Это я люблю, — со смехом говорит она.

Она вздыхает в ответ на мой смущённый взгляд.

— Я выведала название оружейного магазина, который продаёт другое оружие из Седира. Думаю, это лучший вариант. Он называется «Джазирс». Он находится там, где Первый Сектор переходит в Шестой.

Это не совсем то, на что я рассчитывала, но это не очередной тупик, к которым я уже привыкла.

— Спасибо, — говорю я и извлекаю четыре монеты.

— Всегда пожалуйста. Я сообщу тебе, если попадётся что-нибудь ещё, — говорит она.

Монеты исчезают в её кулаке. Она не уходит, как я ожидала, а остается рядом со мной. Я позволяю своим глазам блуждать по зданию передо мной.

— На что похож дом шлюх изнутри? — спрашиваю я.

Она снова смеётся.

— Ты имеешь в виду бордель? — долгое время она смотрит на меня. — Знаешь что? Пойдём со мной. Я покажу тебе, хотя бы для того, чтобы увидеть твоё девственное выражение лица.

— Эм… а это безопасно? — спрашиваю я.

— Вполне. Хотя я не знаю, почему ты беспокоишься.

Любопытство побеждает осторожность. Я следую за ней через толпу, которая расступается перед ней. Вернее, она останавливает мужчин на их пути, облегчая проход. Когда я рядом с ней, получается идти значительно быстрее. Похоть здесь выше страха.

Мы проходим через вход в здание, и я чувствую, что мои глаза пытаются покинуть свои глазницы. Повсюду голые женщины. Пятеро из них стоят в ряд, а мужчина ходит взад-вперёд перед ними. Я отвожу глаза и сосредотачиваюсь на лестнице, но и там есть несколько женщин.

— Твои щёки ярко-красные, — хихикая, шепчет мне она на ухо. — Я покажу тебе мою комнату.

Что угодно, лишь бы уйти от всей этой наготы. Она тянет меня вверх по нескольким лестничным пролетам в верхнюю комнату, в которой я видела её танцующей.

— Ты лучшая… эм, шлюха? — спрашиваю я.

Она опускает голову и идёт к своему гардеробу.

— Я наслаждаюсь тем, что делаю. Ты, вероятно, видела тех, кому это не нравится?

Она поворачивается, чтобы удостовериться, что я понимаю, прежде чем продолжает:

— Обычно они находятся в самом низу.

Мой шок от того, что было на нижнем этаже, прошёл настолько, что я поняла, на что смотрю.

Я встала и приблизилась к её гардеробу.

— У тебя так много одежды, — говорю я.

Я тянусь, желая прикоснуться к ткани, но потом вспоминаю, что она делала в ней, и отдёргиваю руку.

Она смотрит на меня.

— Она прекрасна, не правда ли? И кое-что необычайно дорогое, — она растягивает последнее слово и хихикает. — Прямо как я.

— Ты уже решила, на что потратишь семь золотых?

Она смеется.

— Четыре золотых. Остальные я уже потратила.

Она не поблагодарила меня за дополнительную монету.

— Со всеми деньгами, которые ты потратила на эту одежду, ты могла бы уйти из борделя, — говорю я, намекая ещё раз.

Она пожимает плечами.

— Я же сказала тебе. Мне это нравится. В отличие от других, — она становится серьёзной. — Я не согласна с тем, что людей нужно принуждать к этой жизни. Или к любой другой жизни. Там, внизу, есть девушки, которые убили бы за то, что есть у тебя. Твои боевые навыки.

Я прерываю осмотр одежды от её слов.

— Почему они не учатся? — спрашиваю я.

Я осматриваю остальной её гардероб. Чёрная ткань в нём отсутствует, остальное либо слишком плотное, либо слишком тонкое. Я отрицаю лёгкость, которая наполняет меня вместе с открытием. Конечно, это не облегчение.

Она фыркает.

— Где бы они этому научились? И как бы заплатили за это? Эти девушки не зарабатывают деньги, потому что им не нравится то, что они делают. И только те, кто хочет переспать с кем-то против желания этого человека, будут нанимать их. Для многих это короткая жизнь.

Я в ужасе смотрю на неё.

— Это… чудовищно.

Она несколько раз моргает, проясняя затуманенные глаза, и поворачивается, чтобы захлопнуть дверцы шкафа.

— У тебя нет ничего чёрного, — говорю я.

Я задерживаю дыхание в ожидании её ответа. Она качает головой.

— Нет. Мне не идёт чёрный цвет. Однако ты прекрасно выглядишь в чёрном. Это ещё больше подчеркнёт голубой оттенок твоих глаз.

Будь проклята моя совесть. Я не могу от неё отделаться.

— Я думала о том, чтобы купить платье, — я подхожу к её гардеробу и снова открываю его. — Мне нужен материал примерно в два раза толще, чем этот. И, если ты говоришь, что мне подойдёт чёрное, то, полагаю, оно должно быть чёрным, — говорю я.

В этом нет никаких сомнений. Я определённо чувствую облегчение и даже счастье, когда она качает головой.

— Я не знаю, где ты рассчитываешь это найти. Если бы такое платье существовало, я бы приобрела его. Советую выбрать более тонкий материал. Мужчинам он нравится, потому что он не прочный и легко рвётся, — признается она с волчьей улыбкой.

Я прочищаю горло.

— Я буду иметь это в виду. Спасибо, что показала мне свой… дом, — говорю я, отступая к двери.

— Ох, вероятно, это я должна благодарить тебя, Мороз. Ты просто сотворила чудеса с моей репутацией, — она ухмыляется мне.

Я ломаю голову над её словами, но не могу понять их смысл.

— И, кстати, я Уиллоу, — говорит она, прямо перед тем, как я закрываю дверь.

Вырвавшись из потока обнажённых женщин и развратных мужчин, я пробираюсь наружу. В поле зрения появляется чёрная макушка Алзоны, и я пробиваюсь к ней.

— Что с тобой случилось? Ты бледная, — спрашивает Осколок.

Я качаю головой. Никто не узнает о моём визите в бордель.

ГЛАВА 7

Кулак врезается в камень рядом с моей головой. Я перекатываюсь под рукой и бью ладонью в бок мужчины. Ребро ломается, и я знаю, что выиграю. Конечно же, вскоре после этого мужчина колеблется. Я держу его в удушающем захвате, пока он теряет сознание.

Я выхожу, отмахиваясь от руки Греха, когда он пытается коснуться моей поясницы.

— Не трогай то, что не можешь себе позволить, — говорю я, не сбавляя шага.

В один из дней я услышала, как это произнесла Уиллоу.

Осколок протягивает мне тряпку, чтобы вытереть бисеринки пота с тела.

— Хороший бой, — говорит он.

Я даю «пять» команде, а затем перехожу в состояние покоя, наблюдая за следующим боем. Я не знаю этих двух мужчин. Они из казарм другого Сектора. Мужчины — всего лишь достойные бойцы, и они равны по силам. Я смотрю на толпу, чтобы оценить реакцию. Массивная фигура выделяется на фоне остальных. Рон? Я прищуриваюсь и придвигаюсь немного ближе.

Крик мешает мне выяснить это. Он доносится сверху. С пятого или шестого уровня. Что происходит? Начинают звонить сразу несколько колоколов. Я стою на месте во время хаоса, ошеломлённая внезапной суматохой вокруг меня.

— Дозорные, — кричит Осколок и хватает меня за руку. — Нам надо выбираться из Клеток. Быстро.

Я хватаю Кристал за руку и вижу остальных впереди. Лавина прокладывает себе путь сквозь паникующую толпу. Осколок свистит ему, когда мы достигаем третьего уровня, выбрасывает передо мной руку и толкает меня в тень колонн. Я тяну Кристал за собой.

Все восемь человек приседают в темноте. Лавина едва помещается за своей колонной. Мы единственные, кто пытается спрятаться. Остальные из Клеток бегут с дикими глазами.

Я задерживаю дыхание. Дозорные спускаются на нижний уровень. Их слишком много, чтобы сосчитать. Как долго мы будем здесь сидеть? Я сжимаю руку Осколка, а он сжимает мою в ответ.

— Жди, — выдыхает он в моё ухо.

В темноте до нас доносятся звуки боя. Это не та разновидность боя, которым занимаемся мы. Это звуки неистовой, жестокой, свирепой борьбы. Мои ноги начинают дрожать от напряжения. Уверенная, что моё дыхание будет услышано, я задерживаю его, когда Дозор проходит мимо нас. Кристал задыхается, глядя на строй бойцов, закованных в цепи, идущих за ними.

Не все смогли выбраться.

Два участника, которые были в яме во время рейда, находятся там. За ними следует, как я предполагаю, большая часть их казармы, которая, должно быть, пыталась их освободить. Пленники окровавлены и избиты, но хуже всего то, что их глаза пусты. Они потеряли всякую надежду.

Мы ждём ещё десять минут, прежде чем покидаем своё убежище. Затем каждый из нас по очереди пробирается на следующий уровень, чтобы убедиться, что всё чисто. Подземная арена пустынна, лишь кое-где остались следы анархии, охватившей её не так давно. Размазанная кровь на стене и брошенные кубки. Я спотыкаюсь обо что-то мягкое. Лёд успевает схватить меня за руку, прежде чем я падаю.

— Не смотри вниз, — шипит он.

Его предупреждение запаздывает.

Я узнаю в ней женщину только по одежде.

Больше никаких разговоров, пока мы не удалились от ям. Думаю, каждый из нас предполагал, что наверху нас будут ждать Дозорные.

— Что будет с пленниками? — спрашиваю я Осколка, подталкиваемая каким-то нездоровым любопытством.

Я знаю, что задавать вопросы, против правил. А также думаю, что уже знаю ответ.

— Ты не хочешь знать.

За завтраком Алзона объявляет, что группа Трикса в полном составе. Это последний раз, когда говорят о рейде в Клетках, хотя в течение нескольких дней после этого я замечаю едва уловимые изменения во Внешних Кольцах, тяжесть в обычно оживлённой атмосфере. Новая усталость на лицах людей.

Я провожу свою первую тренировку. Это почти легко, даже естественно. Определенно легче, чем я ожидала из-за бессонной ночи. Я работаю над конкретными проблемами, которые увидела вчера у других. Мужчины тренируются со мной половину дня, а оставшееся время занимаются самостоятельно. Большинство из них проводят это время, отрабатывая приёмы, которым я их научила утром. Лёд, что вполне предсказуемо, во второй половине своего дня занимается очень мало. Вместо этого он по очереди отвлекает каждого из нас безостановочной болтовней. Он напоминает мне одного из моих братьев-близнецов, Оберона. Только старше, грубее и его труднее заткнуть.

Не имея другого руководителя и опыта, я скопировала многие приёмы Аквина. Это вызывает невыносимую тоску по моему тренеру. Хотя иногда я могу днями не думать о нём, в моём сердце всегда живет печаль, которая мешает мне чувствовать себя достаточно нормально. Я не видела самого близкого человека, практически отца, уже больше года, и его преклонный возраст беспокоит меня. Он вёл себя немного странно во время нашего последнего разговора. Если я останусь здесь, то больше никогда его не увижу.

Мы сидим за столом в ожидании первой трапезы Лавины. В комнате царит напряжённая атмосфера. Не потому, что неловко или кто-то сердится, а потому что мы пытаемся не рассмеяться при виде того, что готовит этот громадный мужчина. Он явно нервничает.

Я толкаю Льда локтем, и из него вырывается сдавленный звук.

— Что ты приготовил? — спрашивает Кристал у массивного мужчины.

Она самая выдержанная из всех нас.

— Говядину, — ворчит он.

Приготовление пищи сделало его разговорчивым.

Он так уверен в себе. Когда я впервые встретила этого грозного человека, все инстинкты самосохранения кричали мне, что нужно бежать. Быстро. Потом он обнял меня после моей первой драки, а теперь признался в тайной тяге к кулинарии. Я нахожу это почти таким же забавным, как и то, что Брумы любят вечеринки по случаю дня рождения. Надеюсь, это означает, что Лавина получал чью-то любовь в течение своей жизни. Судя по шрамам, пересекающим его лицо, так было не всегда. Он мало говорит, но его действия за пределами ямы очень нежные. И он лучший друг Осколка. Я узнала, что Осколок всегда проявляет исключительную рассудительность.

Лавина ставит массивное блюдо на середину стола и беспокойно крутится за ним. Все смотрят друг на друга. Вздохнув, я делаю первое движение. Для того чтобы кусок мяса отвалился от основного куска, моему ножу не требуется никаких усилий. Я кладу мясо на свою тарелку и отрезаю кусок поменьше. Лёд задерживает дыхание, когда я кладу одну из порций в рот.

Я поднимаю взгляд широко распахнутых глаз на Лавину.

— Это восхитительно! — довольно трудно кричать, когда у тебя во рту еда, но я справилась.

Его огромные плечи опускаются, его покидает напряжение. По его лицу расползается улыбка. И не как обычно. Он сияет. Я ухмыляюсь ему в ответ.

И тут же каждый желает получить свой кусочек. Бормотание и стоны раздаются за столом, когда каждый пробует свой первый кусочек сытного, нежного блюда. Лавина устраивается на конце скамьи рядом с Осколком и подготавливает свою обычную собачью миску. Улыбка не сходит с его лица.

Я жду, пока закончится трапеза.

— Итак, — начинаю я, — нам нужно новое оборудование для тренировок к турниру.

Мой первый комментарий вызывает несколько укоризненных взглядов сидящих за столом.

— У нас есть два месяца для подготовки, и я верю, что мы можем выиграть, если будем тренироваться достаточно усердно.

Я хочу сразу же начать внедрять новые элементы для этого соревнования.

На этот раз я добиваюсь полной тишины. Знаменательное событие. Шквал останавливается в процессе пережёвывания.

— Серьёзно? — Алзона полна сомнений.

Это неудачное начало.

— Да. Вчера я наблюдала за боями трёх лучших составов. Нет причин, почему мы не можем победить. Но мне нужно две вещи.

Лёд с нетерпением машет рукой, подначивая меня продолжать.

— Мне нужно, чтобы все поклялись, что будут стараться на турнире изо всех сил.

Я оглядываю стол. Все кивают. Лёд неохотно делает то же самое через несколько секунд.

— И мне нужно это оборудование.

Я смотрю на Алзону.

— Конечно. Если ты, правда, думаешь, что мы можем победить. Обсуди это с Вьюгой, — говорит она. — Пока вы вписываетесь в бюджет.

Мгновение я смотрю на неё, думая, не упустила ли я что-нибудь. Это было слишком просто.

— Я слышала, что «Джазирс» хорош, — говорю я Вьюге.

Убью двух зайцев одним выстрелом. Пока я буду там, заодно проведу расследование по стреле.

Он кивает.

— Думаю, Трюкач пользуется его услугами.

— Ещё кое-что, — говорит Осколок.

Мгновение он смотрит на меня, а потом поворачивается к Алзоне. Он постукивает пальцем по столу.

— Мы не можем драться пару недель перед турниром, — заявляет он.

Алзона открывает рот. Я могу сказать, что она готовится ответить «нет». И, должна признать, я согласна с ней. Нам нужна вся практика, которую мы можем получить.

Осколок поднимает руку.

— Каждый год за это время команда Хейла устраняет своих самых крупных конкурентов. В прошлую перемену это были мы с Вьюгой. Мы не могли соревноваться из-за травм. Моим рёбрам потребовалось два месяца на восстановление. Если ты хочешь выиграть турнир, ты перестанешь отправлять нас в яму за несколько недель до него. Даже Трюкач ставит своих слабых бойцов.

Я переосмысливаю свою позицию. Когда он преподносит в этом свете, это имеет смысл.

Долгое время Алзона молчит. Она смотрит на Кристал, которая изогнула бровь. Их общение без слов заставляет меня вспомнить об Оландоне. Мы тоже так делаем.

Она прищуривает глаза.

— Ладно, — говорит она.

Слово растягивается, словно вытягивается из неё. Она не будет рада недополученным монетам. Я удивлена, что она вообще соглашается. Приз за «Лучшую казарму» должно быть огромен.

— Ещё, до турнира Мороз должна сразиться с Убийцей. Где-то в следующие пару недель, — добавляет он.

— Что! — взрываюсь я.

Я думала, Осколок хочет, чтобы мы были в форме перед турниром.

— Без победы над Убийцей наши шансы занять первое место среди казарм невелики. У тебя есть возможность побить его, но его скорость способна застать врасплох. Ты должна испытать это на собственном опыте и тренироваться с учетом этого. И мы должны провернуть это скорее, чтобы он не подумал убить тебя, чтобы вывести из турнира.

Я моргаю, глядя в его сторону. Он так обыденно говорит о моей смерти. Убийца не просто так является лучшим бойцом. Это будет чрезвычайно сложный бой. Мужчины обдумывают это, выражения лиц серьёзные.

— Хорошая идея, — говорит Вьюга.

Лавина кивает.

— Чт… — бормочу я.

— Если мы проведём бой в ближайшее время, он не захочет убить её, — говорит Лёд.

— Он очень быстрый, — по крайней мере, Шквал наполовину извиняется.

Вьюга, Лёд и я пробираемся по запутанным тропинка Внешнего Кольца. Я разобралась с дорожками в Первом Секторе, запомнив все повороты и изгибы, но от этой новой территории голова идёт кругом. Гласиум устроен так, что два его замка находятся в центре, а резиденции членов ассамблеи — сразу за воротами. Ассамблея похожа на двор моей матери в Осолисе. Самые богатые граждане живут во Внутреннем Кольце, окружающем ассамблею, а затем их окружает Среднее Кольцо. Наконец, самые бедные Брумы живут во Внешнем Кольце, которое простирается почти до самых краев их мира. Что касается организации Внешних Колец, то я, честно говоря, не думаю, что таковая существует. Если Внутреннее и Среднее Кольца построены последовательными слоями, как луковица, с большими дорогами между ними, то здесь дорожки представляют собой полный хаос.

— Почему большая часть боёв проходит в Первом Секторе? — спрашиваю я.

— Там самая комфортная погода, — говорит Вьюга. — Даёт передышку другим баракам.

Он бросает немного хлеба пожилой бездомной женщине, спящей на обочине дороги. Одной из сотен в этом районе. Женщина хватается за краюху, отрывая от буханки большие куски. Я не знаю, как. Похоже, у неё нет зубов. Я мельком вижу выражение лица Вьюги, наблюдающего за ней, и понимаю, что и он раньше был так голоден. Он больше похож на Алзону, скорее поразителен, чем красив. Этот самоуверенный боец спорит со всеми в казарме, обычно несколько раз в неделю. Его легко было бы невзлюбить, если ты не был свидетелем поступков, которые объясняли, почему он делает такие вещи, как кричит на Шквала за то, что тот тратит воду. Ты не можешь не уважать его, когда видишь, как он кормит голодных или раздает свою старую одежду. Он остаётся единственным Брумой, которого я видела помогающим другому во Внешних Кольцах, просто потому что он может.

— Мы на месте, — сообщает Лёд.

Я запрокидываю голову наверх и вижу выцветшую вывеску на низком, раскидистом здании. «Джазирс». Я делаю глоток воды, во рту пересохло. По крайней мере, название не «Слизь Джазирса».

Мы входим в здание, и я с вынужденной безучастностью осматриваю комнату, пока Вьюга разговаривает с тучным мужчиной. Оружие всех видов приковано к стенам, а четверо мужчин сидят в углах комнаты. Несомненно, они вооружены против воров. Мне сразу же хочется посмотреть, насколько они искусны, но я отгоняю это желание. Вьюга машет мне, и я беру на себя разговор с хозяином, быстро описывая, что мне нужно. Список невелик: куски верёвки, несколько новых видов оружия и гири. Я оглядываюсь через плечо. Вьюга и Лёд осматривают массивный меч. Я снова поворачиваюсь к грузному мужчине.

— И я также хотела бы купить стрелы из Седира, — обыденно говорю я.

— Стрелы из Седира? Зачем они тебе? Бесполезны, — говорит он и издает заливистый смешок.

До меня доходит запах его дыхания. Я скрываю своё отвращение.

— Почему они мне нужны, это моё дело, — я опускаю монету в его руку. — Что ты можешь рассказать мне о стрелах?

Он переворачивает монету в руке, поджав губы. Он бросает взгляд на Вьюгу и Льда.

— Могу сказать тебе, что не знаю никого, кто использует их. Я добываю копья из Седира только для того, чтобы продавать их беднякам для охоты, — он поглаживает свои усы. — Луки и стрелы продаются не очень хорошо. Не очень эффективны при здешнем ветре, — он наклоняется ближе.

Я стою неподвижно, но сужаю глаза в знак предупреждения.

— Рассказать о самом Седире? Сердцевину легко выпрямить. Полагаю, сделать стрелы не трудно. Не знаю, зачем тебе это нужно. Они просто сломаются.

Его слова перекликаются с тем, что я уже знаю от Томи и Джована.

По дороге домой я не произношу ни слова, разрываясь между яростью и опустошением. Вьюга толкает тачку, почти переполненную новым оборудованием. Мы со Льдом идём по обе стороны телеги, направляя её по более неровным участкам пути. Остальные, должно быть, чувствуют моё настроение, потому что не пытаются втянуть меня в свой разговор.

Моё время во Внешнем Кольце потрачено впустую. Это была моя лучшая зацепка. Я непрестанно рисковала своей жизнью, и всё время оказывалась с пустыми руками. Все эти часы, проведённые во дворе шлюх, меня пихали и игнорировали. Теперь у меня нет пути назад, и даже если я каким-то образом смогу найти вуаль, мне нечего противопоставить Джовану за причиненные мной неприятности. Тупик с делегатами. Тупик с обыском в комнате Блейна. Тупик с поиском стрел в замке и стрелы Кедрика. Тупик с деревом Седира. Тупик, как и жизнь Кедрика.

Я не обращаю внимания на остальных, когда мы возвращаемся. Я переодеваюсь в своё тренировочное обмундирование и, отказавшись от ужина, сбегаю в спортзал. Я обхватываю себя руками и перехожу к боксерскому мешку.

Я разражаюсь целым рядом ругательств, нанося удар за ударом по раскачивающемуся мешку.

— Блять, блять, блять! — кричу я в такт своим ударам.

Наконец я перестаю ругаться, но продолжаю тренироваться на протяжении нескольких часов. Когда я опускаюсь на пол, я так устала, что даже не могу плакать. Вздохнув, я разматываю руки и направляюсь в столовую. К моему удивлению, никто ещё не ложился спать. Я подхожу к скамейке и зачерпываю воду из корыта. Лавина перехватывает меня и обнимает так крепко, что я едва могу дышать. Он опускает меня и возвращается к подготовке завтрашней еды.

Я сажусь, и все, кажется, погружены в свои мысли, никто не разговаривает. Один за другим, вставая, чтобы уйти, они похлопывают меня по спине или сжимают мою руку. Кристал целует меня в щёку. К тому времени, когда остаются Осколок и Лавина, я с трудом сдерживаю слёзы. Сомневаюсь, что они знают, из-за чего именно я расстроена. Но они понимают, что сегодня что-то произошло, и все они остались, чтобы выразить свою поддержку. Я сглатываю комок в горле.

— Теперь ты в порядке? — спрашивает Осколок.

Я думаю об этом. На сердце тяжесть, но в данный момент у меня ясная голова.

— Да. В порядке, — хрипло говорю я.

Он дарит мне усталую улыбку и уходит вместе с Лавиной.

Я ошибалась. Моё время здесь не было потрачено впустую. Я не нашла то, что хотела, но, возможно, я нашла то, в чём нуждалась.

ГЛАВА 8

С новым оборудованием я приступаю к новому комплексу тренировочных упражнений. Турнир состоит из боёв один на один и групповых боёв. Первая категория лёгкая; у всех нас уже есть такой опыт. Я трачу время на исправление плохих привычек. По рекомендации бойцов я начинаю поднимать больше гирь. Я думала, что дополнительная масса замедлит меня, поэтому никогда раньше этого не делала. Мои удары становятся всё мощнее и эффективнее.

Групповая категория — самая захватывающая часть наших занятий. Я начинаю с более простых упражнений и с каждой неделей усложняю их и делаю более опасными. Я знаю, что бойцам интересно, почему я даю им акробатические упражнения и движения, похожие на танцевальные. Глубина их доверия не даёт мне спать по ночам, я молюсь, чтобы не подвести их.

На этой неделе я дерусь с Убийцей. Шансы не в мою пользу. Наше мастерство находится на одном уровне, но у него намного больше перемен боевого опыта. Тем не менее, я не собираюсь облегчать ему задачу. Я соберу информацию для настоящего боя на турнире. А если я выиграю — ещё лучше.

— Вчера я услышал кое-что интересненькое, — говорит Осколок.

Я жую свою еду с закрытыми глазами. Лавина превзошёл самого себя. Не знаю, что это за мясо, и не хочу спрашивать, но на вкус оно восхитительно.

— И что это?

Я более заинтересована в еде, чем в его сплетнях.

— Я слышал, что Мороз, свирепая женщина-воин, навестила Лейлу. Самую востребованную шлюху Первого Сектора, — говорит он.

— Кто такая Лейла? — спрашиваю я.

Он наклоняет голову, забавляясь.

— Женщина, которая танцует в верхней комнате. Я видел, как ты разговаривала с ней.

Моё замешательство рассеивается.

— О, ты имеешь в виду… — я осознаю, что имя Уиллоу не всем известно. — Я знаю, о ком ты говоришь, — неубедительно завершаю я. — Да, я была в её комнате, — я пожимаю плечами. — Что с этого?

Я поднимаю глаза и вижу, что все за столом пялятся на меня. Шквал неуютно ёрзает на скамье.

— Ты провела время с Лейлой? — спрашивает Вьюга, он вздыхает и закрывает глаза. — Вот было бы зрелище.

Лёд морщит нос.

— Не знаю. Это всё равно, что смотреть, как это делает твоя сестра.

Вьюга вздрагивает в ответ.

— Справедливо.

Я вздыхаю, как только понимаю, о чём они все подумали.

— Она просто показала мне свою одежду! Ничего такого не произошло.

Я вспоминаю замечание Уиллоу, когда я уходила. Она знала, что мой визит будет воспринят таким именно образом. Алзона и Кристал обмениваются небольшими улыбками.

— Ну, всё Внешнее Кольцо говорит об этом, — вещает Осколок, а остальные перестают смеяться. Он ставит локти на стол, придвигаясь вперёд. — Ты услышишь об этом в Клетках. Я бы просто согласился. Ты отвлечёшь большинство бойцов. И это заставит тебя казаться неприкасаемой. Не показывай, что сплетни тебя беспокоят, и всё будет хорошо.

Когда Осколок говорит нечто подобное, он обычно прав.

Звонит предупреждающий колокол. Я пытаюсь сосредоточиться. Так я узнаю, что нервничаю больше, чем когда-либо. Убийца проходит мимо нашей скамейки, не глядя в мою сторону.

— Как она? — кричит человек из неизвестного барака, когда я двигаюсь вслед за своим смертоносным противником.

— Я бы посоветовала тебе попробовать, но она привередлива к тому, кого она имеет, — бросаю я через плечо.

Я улыбаюсь, слыша стоны, вызванные моими словами — или словами Алзоны, сказанными в последнюю минуту тренерской сессии.

Я делаю пять шагов вниз в яму. Соберись, Олина.

Убийца.

Лучший и самый злой из бойцов Хейла. Рассказы о нём и его брате, Мяснике, просто тошнотворны. Этот дуэт по локоть в большинстве преступлений, происходящих во Внешних Кольцах. А учитывая размеры казарм Хейла, их практически невозможно остановить. Он танцует передо мной.

Мы оба напрягаемся при звуке второго звонка. Мне кажется, что он немного… обеспокоен результатом.

— У тебя наконец-то появились яйца, Подснежник, — он шипит, брызгая слюной в мою сторону.

Он начинает кружить.

— Пришлось посмотреть, из-за чего вся эта шумиха. Не могу пока сказать, что впечатлена.

Он щурит глаза от моего оскорбления, но не клюёт на приманку. Он слишком умён для этого. Возможно, он слышит нечто подобное каждую неделю в течение последних десяти лет.

Я понимаю, что у меня проблемы, когда он наносит удар по лицу так быстро, что мне приходится отскочить на два метра для восстановления сил. Осколок не преувеличивал, говоря о его скорости. Мы начинаем наш танец.

Мы обмениваемся ударом за ударом. Я блокирую большинство его ударов, но некоторые пробивают мою защиту. Я нанесла столько же ударов, сколько и он. Тот простой факт, что он больше и сильнее, обеспечит ему победу, если я не изменю свою тактику.

Толпа притихла от растущего напряжения между мной и Убийцей. Это самый долгий бой, который у меня был. Я знаю, что моя выносливость ослабевает, но и он выглядит не лучшим образом. Мы летаем вдоль каменного круга мощными рывками. Я задыхаюсь от усилий, целясь ногой ему в скулу. За доли секунды я понимаю, что мои глаза выдали цель моего удара.

И получаю сокрушительный удар кулаком по голове. Я отшатываюсь назад.

Толпа звучит задорно, приглушенно. Всё движется в замедленной съёмке. Пол врезается в меня.

Я с усилием открываю тяжёлые веки и вижу круг обеспокоенных лиц, нависших надо мной. Я вздрагиваю и осторожно сажусь, держась за голову. Кристал выжимает окровавленную ткань. Ощупав себя, я обнаруживаю большой порез над ухом и огромную шишку на челюсти. Без перелома.

— Ты только что продержалась полчаса на ринге с Убийцей, девчушка! Вся арена только и говорит об этом, — Лёд прыгает на месте.

Только он мог сделать это и при этом выглядеть крутым.

Я прищуриваюсь, глядя на него.

— Я проиграла. Чему ты радуешься?

Осколок и Вьюга присаживаются рядом со мной.

— Что случилось? — спрашивает Осколок.

— Устала. Забыла о контроле над своим выражением лица.

— Мы так и подумали. Мы с Вьюгой взяли на заметку пару вещей, над которыми, по нашему мнению, тебе тоже стоит поработать.

— Выносливость, — говорю я, а затем издаю стон, когда моя челюсть начинает протестовать. — Поговорим позже.

Я переворачиваюсь обратно на спину.

Вьюга хватает меня за плечо.

— Ты была молодцом. Сегодня ты завоевала большое уважение бойцов, а также толпы. В следующий раз ты надерёшь ему зад.

Мне требуется два дня, чтобы восстановить нормальное зрение. Меня радует, что я не часто вырубаюсь. Спасибо Солису за свод правил Алзоны. Я использую это время, чтобы доработать свои планы тренировок, добавив свои личные цели после разговора с Осколком и Вьюгой. Бой с Убийцей будет сводиться к выносливости. У него нет схемы, которую я могу видеть, и я знаю, что у меня её нет, кроме моих подсказок глазами, над которыми я практиковалась.

Мужчины обедают в столовой. Я иду в кабинет, расположенный сбоку от спортзала в поисках Кристал. Дверь открыта. Поэтому Алзона и Кристал не знают, что я там.

— Эм, — заикаюсь я.

— Что надо? — рявкает Алзона.

— У меня просто был вопрос к Кристал, я задам его позже.

Я перестаю бормотать, разворачиваюсь и направляюсь на тренировку.

Мы завершаем наш последний раунд в ямах. После моего раунда с Убийцей было решено, что никто из нас не будет соревноваться ни с кем из группы Хейла. Алзона добавила новое правило после нескольких выкрикнутых угроз. После матча отношения с ними стали нестабильными, даже несмотря на то, что я проиграла, о чём они никогда не забывали мне напоминать. Теперь никто из нас не должен покидать казармы в одиночку.

— Что мне делать со Льдом? — спрашиваю я у Осколка.

Он поворачивается и смотрит на жилистого мужчину, который болтает со Шквалом у гирь. Лёд всё ещё отстаёт в отдаче. С помощью подначек со стороны остальных мужчин его усилия возросли до ничтожно малого. Но в целом, остальные увеличили интенсивность тренировок в четыре раза, а он — только в два. Я добавила последние элементы к нашему групповому бою, но мы сильны только настолько, насколько сильно наше самое слабое звено. У меня нет идей, как его мотивировать.

Осколок наносит ещё один удар по мешку и переносит вес на переднюю ногу, отпрыгивая назад от ответного удара воображаемого противника. Он поворачивается ко мне.

— Я, правда, не знаю. Я подумаю об этом.

Его прерывает крик.

Мы с Осколком находимся в задней части зала, дальше всех от двери. Мы вырываемся из шока и устремляемся на звук, шаги Шквала, Лавины, Вьюги и Льда стучат впереди нас. Крик доносится из передней части казармы.

Все ворота открыты. Они лязгают позади нас, когда мы проходим.

— Не смотри, — Шквал хватает меня за руку.

Пожалуйста, пусть это будет не Алзона или Кристал. Я стряхиваю его руку и обхожу Лавину, который тоже пытается закрыть мне обзор.

Я не могу закрыть глаза от ужасающего зрелища. Желчь поднимается к горлу.

Женщина. Мёртвая. По одежде я предполагаю, что она была работницей борделя. Кристал кричит. Я понимаю, что этот звук был и раньше, просто я слишком поддалась панике, чтобы его услышать. Алзона шепчет ей, раскачивая её взад-вперёд. Она бросает умоляющий взгляд на Лавину, и тот подхватывает девушку, бьющуюся в истерике, и уносит её подальше от ужасного зрелища. Женщина была жестоко избита, её горло перерезано. Но увечья и кровь ниже пояса — верное подтверждение того, что убийца не обладает человечностью.

— Почему? — шёпот Льда нарушает нашу оцепеневшую тишину.

— Это послание, — говорит Осколок.

Я смотрю на него. Я не вижу его лицо сквозь слёзы. Он подходит и крепко обнимает меня.

— Но я не знаю от кого.

Вьюга и Шквал уводят меня обратно в дом, пока Лёд и Осколок освобождают женщину от верёвки. Я не знаю, что они делают с её телом. Но верю, что Вьюга сделает для неё всё, что сможет.

Тренировки на этот день окончены. Послание достигло своей цели. Наш барак потрясён.

Мы сидим в столовой, утешаясь обществом друг друга. Через несколько часов приходят Кристал и Алзона. Кристал идёт прямо к тайнику с алкоголем под раковиной и выпивает большую кружку.

— Ну, не выпивай всё, — говорит Шквал мягким голосом.

Он берёт больше кружек и наполняет их.

Мы сидим и, молча, потягиваем пиво. Через некоторое время Кристал уходит, жестом предлагая Алзоне остаться. Я знаю, что она хочет уединиться, но помню, что остальные сделали для меня несколько недель назад. Я иду по коридору и поднимаюсь через люк. Похоже, люди приходят сюда, когда им грустно. Кроме меня. Обычно я часами избиваю мешок. Кристал застывает, но не оборачивается.

— Уходи, — говорит она надломленным шёпотом.

— Уйду. Я просто хотела, чтобы ты знала, что мы все здесь для тебя. Если я понадоблюсь, просто дай знать.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но останавливаюсь от её мягких слов.

— Ты знаешь, что меня изнасиловали?

Я замираю. Она поворачивается ко мне, и я вижу, что до этого она пыталась скрыть слёзы.

— Полагаю, что нет. Я видела, как ты наблюдала за мной рядом с мужчинами, и подумала, что ты могла догадаться. Я не могу чувствовать себя с ними полностью комфортно. Даже с теми, кого я люблю, как тех ребят внизу, — она делает дрожащий вдох. — Алзона знает, — добавляет она.

Меня пронзает волна отрицания. Какое чудовище могло так поступить с этой милой девушкой?

— Что случилось? — спрашиваю я.

Она колеблется, и я спешу исправить свою ошибку.

— Ничего, если ты не хочешь говорить. Просто не говори Алзоне, что я задавала вопросы.

Она издаёт слабый смешок.

Я полностью вылезаю из люка и сажусь рядом с ней. Проходит несколько мгновений, прежде чем она начинает говорить:

— Мне было четырнадцать. Я только что… переехала в Средние Кольца и одной ночью я поздно возвращалась домой от друзей.

— В прошлом году? — спрашиваю я.

Она смотрит на меня, оценивая меня. Она откидывает голову назад и смотрит на небо.

— Нет. Это было восемь лет назад. Мне двадцать два.

Я выпрямляюсь от её откровения. Я никогда бы не подумала, что ей столько лет.

— Я думала, что мне придётся спасать тебя или что-то в этом роде.

На этот раз она смеётся по-настоящему.

— Уверена, ты рада, что тебе не придётся этого делать, — её голос срывается, и слёзы капают с её подбородка. — Их было четверо, но только один насиловал меня. Наверное, я должна быть благодарна за это, — с горечью говорит она. — После этого они оставили меня умирать на холоде. Я должна была умереть. Иногда мне хочется, чтобы так и случилось.

Я не знаю, как мне реагировать. Должна ли я обнять её? Это выходит за рамки моего опыта. Меня били и пытали, но никогда не подвергали такому насилию. Ничто из того, что я могу придумать, не кажется мне достаточным. Поэтому я просто слушаю.

— Алзона нашла меня. Ты знаешь, как она обычно прогуливается по крышам ранним утром? — она перемещается по карнизу. — Ненавижу, когда она это делает. Я всегда беспокоюсь.

— Вы двое уже давно дружите, как я понимаю?

Кристал улыбается.

— Ты нашла тех, кто сделал это с тобой?

Если они всё ещё живы, то официально их время взято взаймы.

Я смотрю на неё и чуть не отшатываюсь от того, как быстро выражение её лица превращается в ярость, думая, что это из-за моего вопроса.

— О, да. Я постоянно его вижу.

Она снова смотрит прямо перед собой.

— Это был Убийца.

Настроение следующего дня подавленное, но наши тренировки выходят на новый уровень жестокости. Кто-то издевается над нашим бараком. Вьюга разрывает боксёрский мешок. Как только Кристал рассказала мне об Убийце, я поняла, что это он бросил женщину у нашей двери. Во Внешних Кольцах не было такого понятия, как совпадение. Это было предупреждение для меня или напоминание для Кристал. Возможно, и то, и другое. Жестокий и ужасный способ растревожить нас.

Противостояние между нами стало личным.

После короткого разговора с Алзоной я бегу трусцой к борделю Уиллоу. Я машу ей, пока она не замечает меня, и затем вхожу в здание, вклинившись между двумя мужчинами. Они бросают на меня не более чем любопытный взгляд, пока она не спускается ко мне по лестнице. Потом они так быстро отворачиваются, что я удивляюсь, как они не падают. Похоже, слухи сильно распространились.

— Чем могу помочь тебе, любимая? — спрашивает она меня.

Ближайший ко мне мужчина судорожно глотает. Я придвигаюсь к ней и хватаю её за руку.

— Просто не могла перестать думать о тебе, — сквозь стиснутые зубы говорю я.

Она вздрагивает, а я тащу её наверх и закрываю дверь.

Она хлопает в ладоши.

— Это было весело.

Я не уверена насчёт веселья. Скорее, ужасно неловко. Я всё ещё не решила, что думать об этом новом типе отношений. Я прочищаю горло.

— Уиллоу, — говорю я, — вчера вечером возле нашего барака оказалась одна женщина. У неё были каштановые волосы до пояса и лицо квадратной формы…

Уиллоу прерывает меня, её легкомыслие исчезло.

— Немного выше меня? — спрашивает она.

Я киваю.

— Урса. Бет это её уличное имя, — она вздыхает и садится на кровать. — Когда вчера вечером она не вернулась, мы начали подозревать, что что-то не так. Что случилось?

Я рассказываю ей, опуская худшие моменты. Я сажусь и обхватываю её рукой, когда в её светло-голубых глазах появляются слёзы.

— Мне нужно знать, с кем она была прошлым вечером, — мягко говорю я.

Она немедленно качает головой.

— Это то, чего мы здесь не замечаем.

Она встаёт. Моя рука падает на бок.

— Я понимаю. У меня есть догадка, кто это сделал, — я наблюдаю за её глазами и позой. — Думаю, это был Убийца.

Её реакция малозаметна. Возможно, Брума не заметил бы, как вспыхнули её глаза или как сжались её руки на коленях. Для Солати же она ответила на мой вопрос так, как если бы говорила вслух.

Я продолжаю:

— Убийца изнасиловал мою подругу. Полагаю, он занимается этим регулярно. Я не знала Урсу, но никто не должен умирать таким образом. Я сделаю всё возможное, чтобы… разобраться с ним в ближайшие несколько недель.

Я двигаюсь к двери.

— Я ничего не могу тебе сказать. Это против правил Госпожи. Но я скажу, что у тебя очень хорошие инстинкты. И добавлю, что если ты разберёшься, то получишь нашу вечную благодарность.

Она смотрит мне прямо в глаза.

— Хочешь, чтобы я сказала в Клетках что-нибудь конкретное на этот раз? — спрашиваю я.

Она смеётся, вернувшись к обычному виду, и машет мне на дверь.

У меня есть подтверждение, что это был Убийца. Это позволит мне рассказать остальным, не выдавая секрет Кристал. Я выхожу из борделя, погружённая в свои мысли. Я натыкаюсь на кого-то. Это не редкость во Внешнем Кольце. Я отхожу в сторону, но отшатываюсь из-за вспышки красного цвета в уголке глаза. Я смотрю в знакомые голубые глаза и дергаюсь во второй раз. Глаза принадлежат Санджею, одному из делегатов мира.

— Потерялся? — скриплю я.

Я прочищаю горло. Никогда в жизни я не издавала таких звуков. Он смотрит на меня свысока, и я замечаю его бледное, с зелёным оттенком лицо. Члены ассамблеи не бывают во Внешних Кольцах. Что он здесь делает?

— Да. Потерялся. Я, эм, чёрт, — он качает головой. — Где я?

— Во Внешних Кольцах, — бормочу я, рассматривая своего друга.

Но беспокойство омрачает моё счастье. Это место опасно для него. Он выделяется, как свеча в глубокой пещере.

— Я… я не помню.

Он смотрит на меня сверху вниз распахнутыми глазами. В нём нет той весёлой бравады, к которой я привыкла.

— Как пройти к Средним Кольцам? — хрипит он.

Я показываю в направлении откуда пришла.

Он вкладывает монету в мою руку и, спотыкаясь, идёт к тропинке. Моё сердце бешено колотится в груди. Что с ним случилось? Кто-то напал на него? Он определённо не в себе. Искал ли он меня? Спустя столько времени, обыскивает ли Король Джован Гласиум, чтобы найти меня? Я думала, что попытки найти меня уже прекратились. И зачем Джовану посылать делегата? Обычно такой работой занимались Дозорные. По крайней мере, именно их послал Джован, чтобы найти бандитов, которые избили меня до полусмерти, пока я была в замке. Может быть, он сменил тактику после бестолковых попыток. Делегаты были среди тех, кто знал меня лучше всех на Гласиуме. Технически, они похитили меня из Осолиса после смерти Кедрика, по ошибке думая, что я была убийцей. Каким-то образом в процессе мы стали хорошими друзьями.

Я следую за Санджеем до границы Средних Колец, убеждаясь, что он благополучно выбирается. Я смотрю, пока его плечи не исчезают за углом, а затем со вздохом возвращаюсь в казармы.

Все обедают, когда я возвращаюсь. Я отмахиваюсь от эпизода с Санджеем. И собираюсь сделать кое-что, что требует моего полного внимания.

— Я сходила в бордель и поговорила с Лейлой, — говорю я.

Это настолько странная фраза, что она сразу привлекает всеобщее внимание.

— Ту женщину звали Бет, её настоящее имя Урса. Прошлым вечером она ушла с Убийцей. Факт, который не должен выйти за пределы этой комнаты.

Я смотрю каждому из них в глаза. Я не хочу, чтобы это вернулось к Уиллоу.

Вьюга ударяет кулаками по столу.

— Люди Хейла играют с нами в игры, потому что мы не спускаемся в яму.

Я бросаю взгляд на Кристал.

— Да, думаю это вызов для меня. Но мы не собираемся заглатывать наживку. Сейчас не время для удара. Однако сомневаюсь, что они не попытаются сделать что-то ещё. Один из нас должен следить за их казармами.

— Я займусь этим, — говорит Лёд.

Он встаёт и переводит взгляд между мной и Алзоной. Его готовность следовать за Блейном на арене запомнилась мне надолго.

— Не думаю, что ему следует это позволять, — говорю я.

— Почему? — брызжет слюной Лёд.

Он искренне озадачен. Но недолго.

— Ты знаешь почему. Или, как минимум, должен знать. Ты — слабейшее звено в нашей шестёрке. Если Алзона позволит тебе заняться этим, ты упустишь ещё больше занятий и станешь ещё большей обузой.

— Ты говоришь, что я не могу драться? — спрашивает он, сверкая глазами.

— Я говорю, что у тебя есть способности великого бойца, но твоя физическая подготовка оставляет желать лучшего. Я не оцениваю тебя по твоему потенциалу. А лишь оцениваю тебя по тому, что видела. Ты можешь честно сказать, что не знаешь этого?

Я вижу, как он ищет оправдание. Я продолжаю, не давая ему шанса ответить:

— Это одно из моих опасений, Лёд. Другое заключается в том, что твоя лень перейдёт на слежку за группой Хейла и подвергнет тебя опасности.

— Этого не произойдёт, — пылко отвечает он.

Я выгибаю бровь.

— Я могу поверить тебе на слово. Но до сих пор твоё слово мало что значило, когда дело доходит до тренировок. Помнишь, когда мы сидели здесь, и вы впятером поклялись выкладываться на тренировках, чтобы мы могли победить?

Я оглядываюсь на других. Они избегают взгляда Льда.

Лёд смотрит себе под ноги. Я ловлю насмешливый взгляд Осколка и подмигиваю ему — он догадался, что я задумала. Я позволяю Льду бурлить, пока его щёки не начинают краснеть.

— Вот что я тебе скажу. Если Алзона согласится, я дам тебе испытательный срок, — Лёд поднимает голову. — Если ты достаточно усердно поработаешь в первой половине дня, то остаток дня можешь посвятить слежке.

Я играю свою роль и жду реакции Алзоны, но мы уже обсудили это. Она демонстративно поджимает губы и соглашается.

— Да! Я сделаю это, — заверяет нас Лёд.

Я продолжаю свою речь:

— Это решение, которое будет приниматься ежедневно. Если ты не справляешься, ты не участвуешь в слежке. Справедливо? — спрашиваю я сидящих за столом.

Все выражают своё согласие. Я возвращаю взгляд ко Льду, его лицо такое решительное, каким я его никогда не видела.

— Я сделаю это. Буду лучше справляться со своими обязанностями, — клянется он.

— Рада слышать. А то, что касается слежки, я доверюсь тебе в этом.

Лёд бормочет про себя:

— Думаю, будет лучше, если я понаблюдаю за казармами часть ночи. Полагаю, днём они тоже будут тренироваться. Может, мне стоит следить и за борделем?

Я позволяю себе улыбнуться, когда он болтает о своей стратегии.

ГЛАВА 9

Наступает последняя неделя перед турниром. До Дозорных дошёл слух, что мероприятие пройдёт в Шестом Секторе. Поэтому, конечно же, оно состоится во Втором. Шквал говорит, что эта уловка срабатывает каждый раз. Я нервничаю по поводу групповой категории. Мы никогда не тренировались против кого-то, кроме самих себя. Я знаю, что некоторые другие казармы организуют встречи, но поскольку наша стратегия уникальна, я не хочу раскрывать элемент неожиданности.

Мы с Осколком сидим в приятной тишине, наблюдая за готовкой Лавины.

— Здорово видеть, как он получает удовольствие от этого. Случай с Урсой в переулке сильно потряс его, — мягко говорит он.

Я поднимаю брови. Я определенно упустила этот момент. Я была полностью поглощена собственными тренировками. После нашего разговора Лёд начал работать усерднее всех нас, да и Вьюга устремился вперёд. С новыми мечами, кинжалами и копьями мы сбросили большую часть нашей неотесанности и в бою с оружием.

Я бросаю быстрый взгляд на Лавину. Почему Осколок сообщает эту информацию о гиганте так просто? Я едва ли что-то знаю о мужчинах в бараках. Лавина через мою голову кивает Осколку, который наклоняется вперёд и наливает мне выпить.

— Его мать была шлюхой, ты знала? Он любил её. И она была очень добра к нему. Научила его готовить и заботиться о себе так хорошо, насколько смогла.

Он делает большой глоток, и я делаю то же самое.

Лавина дал ему разрешение рассказать мне эту историю. Я была тронута, что он так сильно мне доверяет.

— Однажды ночью он проснулся от крика и обнаружил, что его мать мертва, а над ней стоит мужчина. Убийца забрал Лавину и держал его связанным. Он бил его каждые несколько дней.

Я сжимаюсь. Ничего не могу с этим поделать. Какое ужасное детство.

— Но мужчина не рассчитывал, что Лавина вырастет таким высоким. Когда Лавине исполнилось тринадцать лет, он свернул мужчине шею и ушёл. Некоторое время он работал вышибалой у дверей «Слизи». Там я его и встретил, — Осколок ухмыляется. — За эти годы мы подружились, а потом Алзона завербовала нас, когда начала искать бойцов.

Он говорит просто и без эмоций, будто излагает факты. Я пришла к выводу, что Лавина не любит разговаривать из-за того, как двигаются его шрамы во время беседы. Но теперь я задаюсь вопросом, не предпочитает ли он, чтобы Осколок излагал его историю без эмоций. Заметно, что обращались с ним хуже, чем просто избивали каждые несколько дней. Равномерно расположенные порезы на его лице — дело рук извращённого, хладнокровного подонка.

Я подхожу к Лавине и, схватив его за предплечья, тяну его вниз. Когда его лицо оказывается на одном уровне с моим, я говорю:

— Этот человек старался изо всех сил. Но он не причинил тебе никакого вреда. Не там, где это имеет значение.

Я кладу руку на его сердце, а затем обнимаю его за талию. Он похлопывает меня по спине и обнимает на несколько долгих секунд.

Возобновляется нормальный разговор, как будто мы не обсудили только что, как ужасно обращался с Лавиной убийца его матери. Мне интересно, как они с Осколком подружились. Осколок ловит мой любопытный взгляд и улыбается. В его выражении лица есть некоторый вызов. Я догадываюсь, что он мне говорит: я не могу попросить рассказать его историю, не рассказывая свою собственную.

В ночь перед тем, как мы отправляемся на турнир, Алзона входит с сумкой. Я горжусь тем, как далеко она продвинулась. Приняв помощь, она создала более сильный бизнес. Её готовность отбросить гордость и изучить общую картину делает её ещё страшнее, если такое возможно.

Мгновение она обводит взглядом стол. В конце концов, мужчины прекращают говорить. У нас такая игра — кто достаточно смел и будет говорить дольше всех. Сегодня самый смелый Лёд, он замолкает через минуту и тут же замирает под её испепеляющим взглядом.

— Я хочу, чтобы вы меня выслушали, — начинает она.

— Она выступает как боец, — догадывается Вьюга.

— Она снова берёт на себя организацию матчей, — стонет Лёд.

— Она собирается заставить нас драться топлес, — говорит Шквал.

Мы пялимся на него. Он произносит абсурдную вещь. Но Алзона выгибает бровь.

— Именно!

Она открывает сумку, а мы тупо смотрим на неё. Надеюсь, это не относится ко мне.

— Вы все видели, как толпа реагирует на бойцов типа Греха. Чем больше кожи вы показываете, тем больше вы привлекаете внимание толпы.

Я смеюсь, когда она бросает мужчинам чёрные кожаные штаны. Шквал поднимает свои. На правом бедре пришита буква «А».

— «А» значит Алзона? — спрашиваю я у Кристал.

Она кивает, втягивая щёки, чтобы сдержать смех. Я снова хихикаю.

— Я не понимаю, почему ты смеешься, ты ещё свою одежду не видела, — говорит Осколок.

Я захлопываю рот.

Они уходят, чтобы надеть свои наряды, и у меня открывается рот, когда они возвращаются.

— Ух ты, ребята, вы, правда, хорошо выглядите в этом, — говорю я.

И я не вру.

Я прячу улыбку, когда они умиляются моему комментарию. Даже Осколок ухмыляется.

Шквалу и Льду около двадцати лет, и молодость на их стороне как дополнительное преимущество, хотя ни одному из них не больше тридцати. Все мужчины находятся в отличной форме после последних двух месяцев тяжёлых тренировок.

— Да, очень хорошо. Это подойдёт. Ты признаёшь, что они выглядят чертовски горячо? — спрашивает Алзона у меня.

Я прищуриваю глаза и молчу, а она достает чёрные ремешки многомесячной давности.

— Если ты наденешь это, то будешь выглядеть так же хорошо, как они. Ты единственная женщина на соревнованиях. Ты должна сыграть на этом преимуществе. Это не дешевка. Используй её. Это оружие.

Я показываю на других бойцов.

— Они у тебя не связаны ремнями! Это ничем не похоже… на это!

Я смотрю на остальных в поисках поддержки и с неприятным удивлением обнаруживаю, что они согласны с Алзоной.

— Серьёзно? — я не обращаюсь ни к кому конкретно.

Осколок присаживается на скамейку передо мной.

— Думаю, Алзона права. За последние два месяца ты дала нам все возможные преимущества, которые только можно придумать. Это просто ещё одно. И оно значимое. Вряд ли ты понимаешь, насколько отвлекающими такие вещи могут быть для мужчин.

Я думаю о том, как Уиллоу танцует в своём окне и как все мужчины застывают на месте.

— Я понимаю, — говорю я.

Улыбка Алзоны могла бы осветить комнату. Я тороплюсь добавить:

— Я не говорю, что надену это, но подумаю о том, что вы сказали.

Я выхватываю дурацкие ремешки и, бросив последний взгляд, убегаю в свою комнату, чтобы разобраться, как надеть эту чёртову штуку.

Мы отправляемся во Второй Сектор за день до турнира. Я проделывала этот путь уже дважды. Большую часть пути я иду впереди. Мы прибываем в казармы Трюкача и размещаемся в своих комнатах. Я располагаюсь с Кристал и Алзоной, несмотря на неоднократные приглашения Греха. Он возобновил свои пылкие клятвы в любви, уверяя, что не возражает против моего влечения к женщинам. Он утверждает, что изменит моё мнение. Гнев толкает Греха лицом в тарелку с едой, чтобы тот замолчал.

Большинство людей Трюкача приятные мужчины. Я начинаю считать некоторых из них друзьями. Хотя в этот раз я заметила, группу мужчин, которая сидит отдельно от остальных. Похоже, они не очень нравятся остальным бойцам Трюкача. Изучив их, я решаю, что они могут больше подойти группе Хейла.

Нет ничего удивительного в том, что я плохо сплю. Я часами ворочаюсь, зная, что результаты работы каждого отразятся на мне как на их тренере.

За завтраком никто не шутит, напряжение в воздухе ощутимо. Сегодня пройдут отборочные раунды соревнований один на один. Поединки начинаются рано и продолжаются до тех пор, пока не останется только двадцать лучших бойцов. На следующий день эта группа из двадцати человек ещё сильнее редеет, пока в финале не останутся двое. Финал проводится только после завершения групповых соревнований на третий день. Нам понадобятся все имеющиеся в нашем распоряжении навыки, и немного удачи, чтобы выиграть звание лучшего барака.

Я возвращаюсь в комнату и смотрю на чёрные ремни, торчащие из моей сумки.

К чёрту.

— Кристал! — зову я.

Она высовывает голову из уборной.

— Помоги мне с этой штукой.

Может быть, я отдам их Лейле после соревнований.

Алзона входит после того, как я с трудом залезаю в конструкцию. Она свистит.

— Вау, Мороз. Если бы я не была с Кристал, я бы точно занялась тобой.

С моих губ срывается неловкий смешок:

— Если бы мне нравились женщины?

Алзона пожимает плечами.

— Что там говорил Грех? Я могу заставить тебя изменить своё мнение. Я настолько великолепна, — говорит она, изо всех сил изображая его улыбку.

— Что-то в роде того, — говорю я, крутясь на месте. — Вы уверены, что надо мной не будут смеяться? Я очень хорошо осознаю, как мало на мне одежды.

— Они будут смеяться, только если почувствуют, что ты стесняешься, — говорит Кристал. — Если ты собираешься носить это, ты должна владеть этим.

Я сразу вспоминаю Уиллоу, её походку, дерзкие взгляды, которыми она одаривает всех мужчин. Смогу ли я повторить это?

— Полагаю, сперва мне нужно опробовать это.

Я делаю глубокий вдох и захожу в столовую. Большинство мужчин там. Они не поворачиваются разом, как это бывает с Уиллоу, но разговор постепенно затихает. Грех продолжает наливать воду в уже полный кубок. Я подхожу к нашему столику, слегка покачивая бёдрами, надеясь, что не выгляжу полной идиоткой. Я закрываю рот Гневу, когда прохожу мимо. Многие мужчины, которые не удостаивали меня более чем полувзглядом, когда я была в другой одежде, теперь откровенно пялятся. Похоже, одежда, или её отсутствие, имеет здесь большое значение.

— Мальчики. Должно быть, мы сделали что-то правильное в своей жизни, — говорит Трюкач.

— Лучший завтрак в моей жизни, — шепчет Грех.

Я игнорирую всех и сажусь со своим бараком.

— Ты можешь в нём двигаться? — спрашивает Осколок, всегда практичный.

— Вообще-то, на удивление хорошо.

Кожаные ремни пересекают мою грудь, живот и спину и переходят в «V» образную вставку, которая закрывает большую часть спины и область между ног. Задняя и передняя вставки зашнурованы по бокам тонкими кожаными ремнями. Я позаботилась о том, чтобы они были надежно закреплены. Всё не так плохо, как я боялась. Те части, которые я не хочу, чтобы кто-то видел, в основном надежно защищены и не видны.

Как оказывается, я рада, что потренировалась на мужчинах за завтраком. Я высоко держу голову, пока мы спускаемся по лестнице к Клеткам. Я веду себя так, будто, позволяя всем смотреть, я делаю всем одолжение. Головы поворачиваются, но никто не касается меня. Они знают меня и знают, что я могу с ними сделать.

— Ты только посмотри на эту реакцию! — говорит мне на ухо Лёд с тихим смехом.

Я тихонько хихикаю вместе с ним. Я могу привыкнуть к такой одежде.

Сейчас на уровнях необычайно тихо, лишь несколько зрителей разбросаны по всем трибунам. Вьюга говорит мне, что толпы обычно приходят в конце дня, когда идут более захватывающие бои. Первая жеребьёвка уже определена, и каждый владелец получает свою копию. Я изучаю нашу, когда Алзона передаёт её мне.

— В этот оборот жеребьёвка хоть чёткая? — спрашивает Осколок. — В прошлый раз, когда кто-то из Внешних Колец попытался сделать это, жеребьёвка была катастрофой, — говорит он, изучая кусок бумаги. — Должно быть, на этот раз этим занимался кто-то из Среднего или Внутреннего Кольца.

Сверху нацарапаны детали раунда. Сто шестьдесят участников. Я знала, с чем мы столкнулись, но число всё равно невероятное. К концу дня сто сорок бойцов должны быть отсеяны. У нас только шесть конкурентов. «Шесть отличных конкурентов», — напоминаю я себе. Но шансы, конечно, против нас. Вьюга — единственный, кто сталкивается с одним из лучших бойцом в первом раунде. Два месяца назад он мог проиграть. Но если только что — то не пойдёт катастрофически неправильно, у него не будет никаких проблем.

В этих раундах был удачный жребий. Завтра будет сложнее. Во время нашей последней схватки в ямах я запомнила двадцать сильнейших противников. Надеюсь, ничего не изменилось с тех пор, как я дралась в последний раз. Я слишком поздно поняла, что должна была присутствовать на последних матчах.

Начинаются бои, и их темп более беспощаден, чем я ожидала после описания Шквала. Как только поверженного человека вытаскивают из ямы, начинается следующий бой. Здесь нет ничего от того расслабленного отношения, к которому я привыкла. Постоянно слышен звон монет, передаваемых сверху. С наступлением утра толпы людей начинают проникать на верхние уровни.

Вьюга заходит и, конечно, через несколько минут после начала боя вырубает Грома круговым ударом. Я оглядываюсь по сторонам, оценивая реакцию. Люди Трюкача выглядят немного шокированными, как мне кажется. А ещё дальше стоит группа, которая показывает пальцем и переговаривается между собой. Я улыбаюсь и приветствую Вьюгу, когда он подходит к нам.

Первый раунд продолжается до полудня. Проходит восемьдесят боёв, некоторые длятся всего несколько секунд, некоторые — несколько минут. Как я и предполагала на основе списка, остальные проходят в следующий раунд без особых проблем. Некоторые бойцы даже не наносят нам ни одного удара.

Происходит небольшая задержка, пока последние несколько победителей включаются следующий жребий. Кристал бегает туда-сюда, копируя каждую часть списка по мере принятия решения. Я снова удивляюсь их эффективности. Полагаю, если турнир затянется, это увеличит риск того, что Дозор найдёт нас. Я не знаю, почему просто не поставить Дозорных на каждой арене. Они знали, где каждая из них находится. Но потом я вспоминаю, что в прошлый раз потребовалась сотня или около того Дозорных, чтобы одолеть нас. Их было недостаточно много, чтобы рассредоточиться.

Кристал передает мне полную копию следующего жребия. Сорок поединков. Моё сердце замирает, когда я вижу, что Осколок встречается с одним из лучших бойцов Хейла. Это будет напряжённый поединок. Я надеялась пройти ещё один раунд, прежде чем это случится. Мне нужно, чтобы Осколок был со мной в двадцатке лучших. Если он будет измотан после этого поединка, ему будет трудно выиграть последний бой дня. Я также встречусь с бойцом из первой двадцатки, но он находится в нижней части. Это будет хороший шанс избавиться от конкурентов. Он из группы, которая находится сейчас в Пятом Секторе.

Во время боя Осколка я сижу на краю нашей скамейки, морщась от каждого удара, попадающего в голову и рёбра. Наконец, ударом в середину груди Осколок одерживает верх. Вскоре после этого следует победа. Следующий жребий должен сыграть в его пользу. Он кивает мне, когда я хлопаю его по спине. Наши глаза встречаются, и я понимаю, что мы думаем об одном и том же.

Хейл в ярости. Кристал задыхается, когда он пинает потерявшего сознание бойца, которого Осколок победил за несколько минут до этого.

Я выхожу на арену, когда начинается мой бой. Я улыбаюсь и подмигиваю толпе, которая выкрикивает моё имя. Я не должна быть польщена тем, что все они знают моё имя, но я довольна.

У мужчины, с которым я сталкиваюсь, взгляд человека, который знает, что проиграет. Он потерял свою психическую стойкость, но я не теряю бдительности. Люди, которым нечего терять, самые непредсказуемые. Оказывается, это не тот случай. Чтобы положить его на спину и ударить ногой по лицу, вырубая, нужны считанные минуты. Это слабый удар, но к тому времени, как я спускаюсь по пяти ступенькам в яму, моя мораль уже исчезла. Странно думать о том, насколько благородны твои удары, когда ты вообще находишься здесь, в яме. И я могу быть уверена, что Убийца будет драться грязно без колебаний.

Шквал, Лёд, Лавина и Вьюга справляются, но Шквал получает сильный удар в голову, и я начинаю волноваться о его следующем бое. Кажется, что он ходит не совсем прямо.

К моменту начала третьего раунда должна наступить ночь. Но невозможно быть настолько уверенным под землей. Я бы подумала, что толпа уже наоралась до хрипоты, но, похоже, она стала громче. Скорее всего, в этом виновата выпивка, и то, что они всё больше обнажаются.

Я получаю следующий жребий.

— Дерьмо, — говорю я себе под нос.

Я передаю жребий Осколку.

— Определенно дерьмо, — говорит он.

Он столкнётся с братом Убийцы, которого я включила бы в десятку лучших. Осколок тоже в десятке лучших. Если бы он дрался с ним раньше, всё было бы иначе. Но Мясник завершил два лёгких раунда. Вообще, у большинства из группы Хейла были лёгкие бои.

Мне противостоит один из людей Трюкача, Порок. Он не так хорош, как Гнев, но высокомерия или ошибки с моей стороны будет достаточно, чтобы он одержал победу. Ещё два сомнительных для нас поединка. Шквал и Лавина должны будут показать себя с лучшей стороны. Я обсуждаю со всеми план действий, пока они разогреваются, а затем оставляю их доделывать разминку. Они сосредоточены и жаждут победы.

Алзона в полном беспорядке.

Её ногти обгрызены до основания. Она потеряла свою постоянную невозмутимость. Кристал делает всё возможное, чтобы отвлечь хозяйку, но я подозреваю, что у неё свои проблемы с противостоянием Убийце после того, что он сотворил с женщиной возле наших казарм.

Шквал входит в яму. Ведь неправильно, радоваться, когда я вижу, что его оппонент, Джек, не в лучшей своей форме? Я решаю, что можно и порадоваться, и хихикаю над обычным именем этого человека. Так происходит до тех пор, пока он не делает своё первое движение. Джек настроен по-деловому. Это один из самых длинных поединков. Такой бой, который сводится к тому, насколько сильно каждый хочет победить.

Джек падает на пол после удара пяткой в челюсть. Оказывается, Шквал больше жаждал победы.

Через два боя, без всякого предупреждения, Убийца хватает со стены оружие и убивает своего противника. Толпа и соперники ошеломлённо смотрят на кровавую массу, лежащую перед ними. Никто не осмеливается освистать его. Человек, которого он убил, даже не входил в первую пятёрку. Он не должен был стать для Убийцы проблемой. Было ли между ними что-то личное? Или это было ещё одно послание мне? Я получаю ответ, когда он направляет свой окровавленный меч в мою сторону. Я подавляю ужас и сжимаю руку Кристал, давая ей молчаливое обещание.

Несмотря на все усилия, Осколок и Лавина в следующих поединках оказываются нокаутированы своими противниками. Бойцы, победившие их, находятся в лучшей форме после первых раундов, а в случае с Лавиной соперник просто лучше. Чтобы вынести моего гигантского друга, требуется четыре человека.

Это тяжёлый удар по нашим шансам на победу, но после того, как Убийца убил своего противника, я решаю, что рада, что они в безопасности. Я больше, чем когда-либо прежде, надеюсь, что Лёд, Шквал и Вьюга не встретятся с ним завтра. Я сомневаюсь, что смогу стоять в стороне и смотреть, как умирает один из моих друзей.

Снова моя очередь. Звонит колокол. Порок выступает вперёд. У него быстрые ноги и он сильнее меня, как и большинство других мужчин здесь. Я наблюдаю за его движениями. Он слегка приседает на правую ногу. Его левая, должно быть, была повреждена в предыдущем бою. Я прячу эту информацию. Я подманиваю его сделать первый шаг. Обычно я сначала обмениваюсь несколькими ударами, но мне нужно бить сильно и быстро. Завтрашние раунды важнее, чем сегодняшнее развлечение толпы. Я уклоняюсь и бью ногой по его левому колену, как только он делает шаг. Мне не нужно бить так сильно, чтобы сломать кость или закончить его карьеру. Достаточно умеренного удара, чтобы нога стала помехой. Я помню свои ощущения, когда дядя сломал мне ногу. Я бы никогда не сделала этого ни с кем. Даже с Убийцей.

Матч вскоре закончится. Порок тоже это знает. Он хромает и уклоняется от ещё нескольких ударов, прежде чем я подхожу к нему и бью ногой прямо под подбородок — мой любимый удар. Он отключается. Толпа снова скандирует моё имя. Я делаю пару сальто, чтобы они остались довольны. Алзона будет гордиться.

Мы бредём домой, настолько уставшие, что большинство из нас не может связать и двух слов. Причудливый поворот — после своего нокаута Лавина болтает без умолку. Я беспокоюсь, что его мозг мог быть травмирован. Первый день закончился. Четверо наших бойцов вошли в двадцатку лучших. Наш барак находится на третьем месте после барака Трюкача, у которого пять бойцов, и барака Хейла, у которого шесть. При всей моей убежденности, когда я подбадривала остальных, я впервые по-настоящему верю, что мы можем стать лучшим бараком.

Всё зависит от завтрашнего дня.

ГЛАВА 10

Двадцать оставшихся участников ранжируются, и шестеро лучших равномерно распределяются по жребию. Основной приоритет — дать хорошее шоу. Этого нельзя добиться, если случайно выставить двух лучших участников на бой друг с другом. Я удостаиваюсь второго места. Нас с Убийцей поместили в противоположные концы жеребьёвки. Вьюга на шестом месте. Грех на четвёртом. Брат Убийцы, Мясник, на третьем месте, а человек по имени Мусор из другой команды — на пятом. Он единственный боец из своего барака в первой двадцатке.

Появилось объявление о том, что двадцатка лучших теперь официально превратилась в восемнадцать лучших. Два бойца выбыли из турнира при загадочных обстоятельствах. Алзона слышит, как кто-то говорит, что их вчерашние травмы оказались слишком тяжёлыми. Но есть и другие слухи — о нечестной игре. Я бы не удивилась, если их убрала группа Хейла.

Меня почти тошнит от беспокойства, что один из наших мужчин окажется против Убийцы. Смотреть на жеребьёвку почти так же плохо, как когда я впервые сняла вуаль.

Мои опасения беспочвенны. Никто из них не получает смертоносного мужчину в первой схватке. Мне противостоит неизвестный боец из команды Армана. Я не включила его в двадцатку лучших, так что либо он много тренировался, либо ему повезло в одном из боёв. Он невысок для Брумы, ростом примерно с Осколка. Это должно сработать в мою пользу, но я могу быть уверенной в его скорости.

Повезло, что я так много работала над своей выносливостью.

Бой длится двадцать минут, пока я не сбиваю его с ног ударом головы в нос. Я разбиваю его голову о яму, добивая его.

Вьюга движется дальше, побеждая одного из людей Хейла. Это доставляет нашей группе и, судя по ухмылкам, нескольким другим группам огромное удовольствие. Убийца также не убивает своего противника в этом раунде. Должно быть, у него сегодня хорошее настроение.

Шквал был нокаутирован Грехом. Он всё ещё не совсем в форме после вчерашнего удара в голову, хотя Греху в любом случае досталась бы невероятная победа. А когда Лёд обрушивает Гнева на пол, я испытываю гордость, которой не испытывала никогда раньше. Он никак не смог бы победить, без упорной работы в этом месяце. По окончанию раунда мы получаем рейтинг. В первой десятке у нас три бойца. У Трюкача только двое. Теперь Гнев и ещё двое мужчины, чьих имён я не знаю, выбыли. Ещё одному мужчине, Отраве, повезло в бою, и у Хейла четыре бойца. Первая десятка.

Алзона в восторге.

— Пока что второе место! Это гораздо лучше, чем последнее место, — говорит она.

Я практически вижу, как монеты мелькают в её глазах.

— Мы будем расширяться, приобретём лучшее оснащение.

Я отключаюсь, пока она строит свои бизнес-планы. Мы пришли сюда не за вторым местом, мы пришли сюда за первым. С нашим планом группового боя и нашим текущим рейтингом победа нам по плечу. Мы можем сделать это, мы можем победить казармы Хейла!

— Мы могли бы это сделать, — шепчет Шквал, повторяя мои мысли. — После всего этого времени. Мы можем выиграть это дело.

У нас есть рейтинг, но это не значит, что сегодняшние бои закончены. Осталось ещё пять боёв, чтобы свести число участников к последней паре.

Первая десятка формируется по-другому. Но опять же, выгодно занимать высокие места. Находясь на втором месте, я сражусь с Отравой, занявшим девятое место. А Вьюга сразится со вторым бойцом Трюкача, Яростью, которому повезло в последнем бою. Лёд, на седьмом месте будет драться с Грехом. Я не понимаю, как Хейл устроил эту жеребьёвку, но четыре участника из его казармы столкнутся друг с другом. Я бы поставила свои любимые ботинки на то, что поединки будут постановочными.

Они не превзошли моих ожиданий. Пытка делает пару несерьёзных попыток, прежде чем его нокаутирует Мясник. А после того, как я нокаутирую Отраву, я наблюдаю, как Уничтожитель едва поднимает руку, защищаясь от удара Убийцы. Толпа ненавидит это. Они открыто освистывают братьев, чего раньше никогда не делали. Хотя это умный ход. Я устала после боя с Отравой, хотя он был легче, чем предыдущий матч. Мясник, с которым мне предстоит встретиться в следующий раз, свеж после тридцатисекундного постановочного раунда. У места в двойке лучших есть свои преимущества. У нас с Убийцей на один бой меньше, чем у остальных в первой двадцатке.

Толпа дичает, как никогда раньше, напряжение нарастает. Грех побеждает Льда, что, как мы предполагали, было вполне вероятно. Работа Льда заключалась в том, чтобы измотать Греха, чтобы у Вьюги больше шансов победить его после устранения Ярости. Я знаю, что для победы нам нужны места в первой пятерке, но я не могу не надеяться, что Грех победит Вьюгу. Убийца встретится с победителем их матча, и я боюсь за жизнь моего друга, если он попадёт в эту яму.

Осколок смеётся, пока я пытаюсь изобразить разочарованное выражение лица, когда Грех вырубает Вьюгу.

— На тебе всё ещё читается облегчение. Попробуй опустить брови, — шепчет он.

Я даже не пытаюсь отрицать это.

С Мясником мне придётся повозиться. Он не просто так занимает третье место. Я знаю его слабости, а он знает мои. Он хочет победить, чтобы дать Убийце лёгкую победу. А если он не сможет победить, то, несомненно, у него есть приказ — травмировать меня к финалу как можно сильнее.

Нужно закончить это побыстрее.

Толпа расплывается на фоне звона колокола. Я вижу очертания, прыгающие вверх и вниз. Возможно, они даже кричат моё имя, но я не слышу ничего, кроме стука сердца в ушах. Я вижу только мелкие судороги, проходящие через тело Мясника, выдающие его движения за секунду до того, как он их совершит. Я чувствую, как ритмично поднимается и опускается его грудь, зная, что он сделает резкий вдох прямо перед ударом. Пот катится по моему лицу.

Он нападает, и я делаю то же самое. В обычной ситуации я бы уклонилась от него, но он будет готов к этому. Пришло время для удара Шквала.

Мясник бьёт правой рукой, в удар не вложена сила, потому что он ожидает, что я уклонюсь. Вместо этого я хватаю его вытянутое предплечье обеими руками, почти не замедляясь. Используя импульс от своего удара, я подныриваю под его руку. Я отталкиваюсь от земли, толкаюсь вверх, скручиваюсь. Моё тело кружит вокруг его руки, пока не оказывается на уровне его головы. Я выравниваю пятку с его челюстью.

Он начинает реагировать, когда я вытягиваю ногу в стремительном ударе, всем своим весом придавая удару силу.

Приземляясь на мягкие пальцы ног, я наблюдаю, как Мясник делает два полных круга. Он отшатывается назад. Отшатывается вперёд. Серьёзно?

Его глаза начинают закатываться, не поддаваясь контролю. Он опрокидывается на бок с гулким ударом и остаётся лежать.

Колокол сигнализирует об окончании боя. Похожая на пещеру арена сотрясается с силой панического бегства Дромеды, когда толпа взрывается. Я очень боюсь, что потолок обрушится. Но сохраняю спокойное выражение лица и обхожу яму, общаясь с толпой. Я не трогаю людей. Я просто прохожу мимо них и стараюсь выглядеть грозно. Им это нравится. Мороз ничего не боится, не то что Олина.

Я следую за бессознательной фигурой Мясника, пока его тащат из ямы. Я прохожу мимо Греха, который готовится к бою с Убийцей.

— Если я справлюсь, твои губы будут моими? — спрашивает он с тоской в голосе.

Я смеюсь и встречаюсь с ним взглядом, надеясь, что он прочтёт в нём моё предупреждение. Он пожимает плечом и криво улыбается, проходя мимо меня и входя в яму. На самом деле ему не нужно было проходить мимо. Здесь достаточно места, чтобы три человека могли пройти одновременно.

Алзона бросается обнимать меня, когда я подхожу. Следующая Кристал.

— Я ещё не победила, — бормочу я в талию Лавины.

— Ты справишься. Я знаю, справишься, — говорит Шквал, хватая и кружа меня.

Он касается меня и даже не краснеет.

— Боже, никакого давления, Шквал, — говорит Вьюга, держась за кровоточащую голову.

Я поднимаю бровь.

Он качает головой.

— Всё не так плохо. Грех легонько прошёлся по нам обоим, — говорит он, жестом указывая на Льда. — Ребята Трюкача знают, что теперь им самим не победить. Они хотят, чтобы мы обогнали казармы Хейла почти так же сильно, как мы.

Группа Трюкача всё равно не станет лучшим бараком, даже если победит в групповом бою. Я делаю пометку поблагодарить Греха за то, что он не слишком сильно покалечил людей. Я слышу колокол и поворачиваюсь посмотреть.

Каждую минуту, пока он там, я мысленно благодарю его. Убийца не осмеливается схватиться за оружие. Трюкачу не принадлежит самый лучший барак, но он самый богатый, и у него столько же бойцов, сколько и у Хейла, может только не настолько искусных. Он может превратить жизнь Хейла в ад. Кроме того, Грех — любимец публики. Внешние Кольца обрушат крышу, если его убьют. Я наблюдаю за толпой, гадая, разорвут ли они Убийцу на части.

Потом я вижу что-то невероятное.

Кедрик в толпе. Я качаю головой и моргаю. Я вглядываюсь в ряд богатых зрителей на втором уровне. Нет, это не Кедрик, но это всё равно кое-кто, кого здесь быть не должно.

Ашон в толпе.

Уже не в первый раз, когда меня обмануло его сходство с Кедриком. Младший брат Короля участвует в незаконном боевом турнире. Джован не может знать об этом. О чём думает Ашон? Если кто-нибудь узнает его, это будет означать ответную реакцию для Джована и, что ещё хуже, приведёт Короля в ярость. Зачем ему рисковать? Тайна немного рассеивается, когда я вижу мужчину, стоящего рядом с ним.

Блейн. «Рановато выбрался из Шестого Сектора, как я посмотрю. Сомневаюсь, что Король тоже об этом знает». Но, по крайней мере, участие Блейна защищает Ашона. Блейн не может выдать Ашона, не выдав себя. Я предупреждаю Алзону, что Блейн здесь, и она поднимает капюшон своего плаща, но не двигается с места. Похоже, она пришла к какому-то решению.

Убийца выигрывает. И отправляет Греха в жестокий нокаут. Но сохраняет ему жизнь.

— Он не убьёт её! Не после того, как увидел, как она сражается с Мясником. Он хочет, чтобы Мороз исчезла, но не тогда, когда есть риск быть порезанным, — говорит Вьюга, когда мы возвращаемся к Трюкачу.

Осколок поднимает брови.

— Почему ты говоришь так, будто её здесь нет?

Вьюга ухмыляется мне.

— Я думаю, он попытается, — говорит Лёд. — Девчушка в деле всего несколько месяцев, и она так же хороша, как и он. Он уберет её, пока может. В следующий раз будет уже слишком поздно.

Я поворачиваю голову ко Льду и киваю. На месте Убийцы я бы так и поступила. Тогда я отчетливо понимаю, что говорят мужчины. Они ожидают, что я останусь до следующего турнира, который состоится через перемену.

Они говорят об этом, будто это факт.

ГЛАВА 11

Алзона бормочет и бросает ещё один мрачный взгляд в мою сторону, когда мы разминаемся на следующее утро. Мы будем участвовать в первом групповом бою дня.

Из десяти бараков в соревнованиях теперь участвуют только девять. В десятом бараке уже нет достаточного количества участников. Двое мужчин, которые подозрительно исчезли, принадлежали к их группе.

Обычно группы сражаются парами до финальных двух, но было решено, что теперь казармы будут соревноваться в тройках. Победители каждого матча проходят в финальный поединок. С тремя командами в яме, там не останется много свободного места, что прекрасно нам подходит. Мы справимся. Я почти уверена в этом.

Алзона хочет, чтобы я отказалась от группового боя, чтобы быть свежей к бою с Убийцей. Я напомнила ей, что нашей целью всегда было звание лучшего барака, а не лучшего одиночного бойца. Нам нужен бизнес и репутация, а не слава — хотя это тоже было бы неплохо. К тому же Убийца тоже участвует. Мы будем измотаны одинаково.

Арену заполняет стон.

Я поднимаю взгляд с места, где занимаюсь растяжкой, и вижу Трюкача, Хейла и наших бойцов, которые качают головами. Кристал передаёт мне жеребьёвку. Я тоже издаю стон. Три лучших барака сражаются друг против друга! Кто сделал эту жеребьёвку? Я украдкой бросаю взгляд на Хейла, который побелел от ярости. Он быстро переговаривается с одним из своих бойцов, и они покидают Клетки. Кто бы это ни написал, он должен сделать себя менее заметным.

Вскоре, после моей первой реакции, я начинаю видеть преимущества такой жеребьёвки. Вообще-то, это даже отличная новость. Группа Трюкача может выступить в качестве наших союзников. У их барака нет шансов на победу, и они уже заявили, что хотят подвинуть группу Хейла с первого места. Это, вероятно, самый простой способ вывести Убийцу и его команду из игры. После этого останется только два других барака, которые могут доставить нам некоторые проблемы. Надеюсь, они будут уничтожены в следующих раундах. Я обнаруживаю, что Гнев смотрит в нашу сторону. Он кивает мне и смотрит долгим, прямым взглядом. Трюкач тоже оглядывается и улыбается. Они с нами.

Звонит предупреждающий колокол.

Наша группа из шести человек спускается в яму. Странное ощущение — быть здесь с друзьями. Трудно воспринимать бой всерьёз. Такое чувство, будто мы просто тренируемся.

Мы становимся в круг, вплотную к изогнутой стене. Я оглядываю арену и встречаю ухмылки Льда и Шквала. Мы собираемся устроить шоу, или как? Толпа никогда не видела ничего подобного. Я осматриваю две другие команды. Грех вздёргивает бровь, смотря на меня, а Убийца прищуривает глаза, переводя взгляд с меня на Греха. Убийца поворачивается к своему брату, который смотрит на меня, не мигая с той секунды, как мы вошли. Между шестью членами их группы раздаются шепотки. Мы потеряли элемент неожиданности относительно нашего союза, но он нам и не нужен. Мы превосходим их числом, два к одному. Скоро прозвучит колокол. Мы напрягаемся в состоянии готовности.

Я слышу шум и, спотыкаясь, двигаюсь вперёд, в замешательстве ловя себя на полпути. Другие бойцы делают то же самое. Шум — другой. Рог, а не колокол. Чужеродный рог звучит снова, отдаваясь эхом сверху. Люди начинают кричать, арена сотрясается от топота ног. На короткое мгновение все три команды обмениваются недоуменными взглядами. Что происходит?

Я понимаю только тогда, когда вижу ужас на лице Осколка.

Дозорные здесь.

Все восемнадцать бойцов спешат к единственной двери. Устроители всегда запирают яму снаружи. Я пробираюсь к двери. Дверь — единственный выход, если только мы не заберёмся и не перелезем через барьер на втором уровне. Я уже вижу, чем это может закончиться. Не все смогут сбежать. По крайней мере, один человек окажется в ловушке. Возможно, Лавина, который поможет вытащить остальных.

Крики доносятся с нижнего уровня! Мы отбегаем в сторону и выглядываем через решетку. Дозорные проникают через единственный дверной проём в Клетки.

— Как они так быстро сюда спустились? — кричит Шквал, вторя мои мысли.

— Посмотри, как они одеты, — говорит Осколок, устремляясь вперед к стене.

Я следую за ним и быстро понимаю, что он имел в виду. Дозорные замаскированы под Брум из Внешних Колец. Они, должно быть, проникли внутрь уже давно и ждали, пока мы окажемся в яме.

— Быстрее. Иди. Я подброшу тебя, — говорит Лавина.

Он хватает меня за запястье, чтобы поднять меня. Я качаю головой и вырываюсь из его хватки.

— Я не оставлю вас всех. И ты не сможешь подкинуть всех нас. Вьюга, Лёд и Шквал слишком большие, — говорю я.

— Ты должна сбежать, — говорит он.

— Алзона выбралась! — кричит Шквал.

Лёд задыхается:

— Нет!

Мы все бежим к его месту, чтобы заглянуть в маленькое отверстие. Дозорный прижимает испуганную Кристал к земле, связывая ей руки за спиной.

Осколок делает шаг ко мне и хватает меня за плечи.

— Ты должна позволить Лавине подкинуть тебя. Ты можешь спасти Кристал, и, если повезёт, сможешь отпереть дверь и выпустить нас. Нас почти двадцать человек. Возможно, нам удастся выбраться.

Я смотрю в его умные голубые глаза и понимаю, что он прав. Так же я знаю, что он не верит, что я смогу спасти их.

Я подаю сигнал Лавине, и он сгибает колени и сцепляет руки, как мы практиковали раз за разом в последние месяцы. Теперь эти действия доведены до автоматизма. Я бегу к нему, когда раздаётся голос. Голос грубый, короткий и слишком знакомый.

— Остановись или они умрут.

Мы были так захвачены нашими планами по спасению Кристал, что не заметили, что Дозорные вошли в яму. Двое держат мечи у горла Порока и Мясника. Я оглядываюсь назад и вижу, что Рон держит Вьюгу на острие меча. Рон наблюдает за мной с настороженным выражением лица. Почему он смотрит на меня? Моё сердце бешено колотится. Это просто рейд, или меня нашли?

— Лечь лицом вниз, ноги и руки широко раскинуть, — приказывает он.

Группа Трюкача обменивается взглядами с нашей, и мы все подчиняемся. Мы не будем бежать ценой жизни наших друзей. Возможно, позже у нас появится шанс сбежать. Если это позже наступит. Убийца медлит дольше всех, но потом всё же приказывает своим людям отступить. Если бы у горла его брата не было меча, без сомнений, Убийца попытался бы сбежать.

Как и у Кристал, наши руки связаны за спиной. Я обмениваюсь разочарованным взглядом с Грехом, стоящим передо мной, когда наши ноги сковывают. Я надеялась, что они забудут о ногах. Любой из здешних бойцов мог бы пинками добиться свободы. Как долго Рон и Дозорные наблюдали за нами? Они были хорошо подготовлены. Неужели они всё это время находились внизу, на арене, сливаясь с толпой в своих грязных лохмотьях?

Две шеренги надсмотрщиков сопровождают нас по обе стороны, пока мы поднимаемся по шести уровням, наши цепи звенят и дёргаются. Рон больше не смотрит на меня.

Мы покидаем неприметное здание, выходя на поверхность. Окружающие здания и переулки пусты, но я не обманываюсь. За нами будет следить сотня глаз. В том числе и Алзона. Рон, должно быть, тоже это чувствует. Он приказывает нескольким своим людям следить за нами, пока нас заталкивают в колонну крытых повозок.

Внутри находится два крошечных окна с тремя деревянными решётками. Решётки можно выбить, но окна слишком маленькие, чтобы через них могла пролезла даже я. Я сажусь и смотрю, кого ещё заталкивают в тот же вагон. Похоже, они разделили команды. Со мной в повозке Осколок, и остальные — представители двух других команд. После крика водители повозки дергаются вперёд.

Я встаю и выглядываю в окно. Другие повозки следуют за нашим. Дурной запах заполняет замкнутое пространство. Я морщу нос и оглядываюсь через плечо. У одного из людей Убийцы мокрые штаны. Никто не произносит ни слова. Я понятия не имею, что происходит.

— Куда они нас везут? — спрашиваю я Осколка, стараясь говорить как можно тише, чтобы скрыть своё неведение от остальных.

— Они везут нас на казнь. Мы все умрём, — хнычет мужчина, который обмочился.

Я не обращаю на него внимания.

— Они берут такое количество людей только по одной причине, — Осколок смотрит на меня, и моё сердце учащенно бьётся от безнадежности в выражении его лица. — Мы направляемся в Купол.

Я должна знать, что такое Купол, но я не знаю. К счастью, начинают говорить другие мужчины.

— Я слышал, что тебя сажают туда без оружия и дают им зарезать тебя, — говорит один из них.

Подаёт голос Порок:

— Я видел такое один раз. Дозорные просто продолжают наступать, пока все бойцы не погибают.

— Мы все умрём, — снова хнычет испуганный мужчина, раскачиваясь. — Мы все умрём.

Я шепчу Осколку, пока остальные спорят:

— Никто не выживает? — спрашиваю я.

Он кивает и крепко хватает меня за руку.

— Я бы хотел, чтобы тебя здесь не было, — говорит он. — Купол не работал шесть лет. В прошлую революцию Король только-только получил корону и не стал заниматься этим. Мы все думали, что этому конец.

Я хлопаю его по руке.

— Это не твоя вина, Осколок. Как кто-то из нас мог ожидать такой западни?

Я снова смотрю в окно, пока мы проносимся по Средним Кольцам. Вскоре я вижу признаки роскоши, указывающие на то, что мы въехали во Внутренние Кольца. Люди бегут мимо повозки, опережая нас.

— Все эти люди направляются в Купол? — спрашиваю я.

Некоторые из них явно из Внешних Колец.

— Люди не пропустят хорошее шоу. Им не нравится Купол, но они всё равно будут болеть вместе со всеми, — говорит Осколок, когда я указываю на это.

Предатели.

Когда мы проезжаем Внутренние Кольца, вдалеке справа от себя я вижу замок Первого Сектора. Внешне он похож на второй замок Гласиума. Точно так же идентичны дворцы в Осолисе.

Я знаю, что мы приближаемся к нашему пункту назначения, по рёву толпы. Шум нарастает по мере того, как мы приближаемся. Я поворачиваю шею и впервые вижу Купол. Он круглой формы. И огромный. Широкий, там, где подземная арена была высокой. Внутри ещё должно быть место для нескольких уровней, но снаружи это трудно определить. Грубые стены скрывают внутреннюю часть от глаз.

Один из бойцов начинает всхлипывать, когда повозка погружается в темноту и останавливается. Я не виню его. Холодные нити страха распространяются по моему телу. Дверь распахивается, и нам приказывают выйти. Другие повозки разгружаются позади нас, а мы стоим в стороне. Я ищу следы травм и с облегчением отмечаю, что с ними всё в порядке.

Осколок издает звук ужаса. Я следую за его взглядом и повторяю звук, когда вижу Кристал, прижавшуюся к Лавине. Зачем они привели её сюда? Кристал не боец! Остальные могут защитить себя, но у неё нет никакой надежды. Почему Джован так поступает с людьми?

Нас толкают по освещенному факелами туннелю, пока путь не преграждают ворота. Я прижимаюсь к их шероховатой поверхности, а за мной вваливаются остальные. Дерево вибрирует, сотрясаясь под моими щеками в такт топоту толпы. Те же люди, которые кричали, поддерживая меня, теперь кричат, требуя моей смерти.

Моя смерть. Неужели я умру здесь? Я могу спастись, если Король узнает меня, если он вообще здесь. Но если нет, я умру безымянной, или, по крайней мере, не под своим настоящим именем. Никто никогда не узнает, что со мной стало. Моя семья и друзья никогда не получат того, что я так отчаянно искала после смерти Кедрика. Моё сердце вновь замирает, когда я понимаю, что все остальные члены барака умрут вместе со мной. Осколок, Лёд, Шквал, Лавина и Вьюга. А также Кристал. Даже если Джован здесь, слишком мала вероятность, что он отпустит две трети бойцов только потому, что женщина из Внешних Колец попросила его об этом. А именно так это будет выглядеть для всех остальных.

— Чего они ждут? — спрашивает кто-то позади меня.

— Ждут, когда места заполнятся, — раздаётся приглушенный ответ.

Конечно, звук нарастает, пока не становится в десять раз громче, чем на подземной арене. Позади нас возникает суматоха. Меня сильно прижимает к массивной двери.

— Поднять ворота! — кричит Дозорный.

Ворота поднимаются вверх, и меня выталкивает вперёд.

Я в Куполе.

Я моргаю от бликов света после темноты туннеля.

Почва каменная. На ней рассыпано какое-то зернистое вещество. Я проверяю его своими ботинками. Может быть скользко. Любая помеха, которая есть у нас, будет и у Дозорных.

Хотя снаружи Купол круглый, внутри он не такой. В центре каждой стены прямоугольной ямы находятся ворота. Над каждыми воротами висят четыре массивных знамени, чёрное и красное — цвета Гласиума.

Как и на арене, самая бедная публика находятся наверху, но внутри есть четыре уровня. А не три, как я предполагала вначале. Люди из Внешних Колец стоят на двух самых высоких этажах. Более богатые Брумы сидят на ближайших к нам уровнях.

Я оборачиваюсь по кругу в поисках Короля. Я замечаю блеск трона на выступающем балконе в дальнем конце. Ассамблея тоже там. Я вижу блеск их драгоценностей и нарядов. Вижу очертания Джована, но не его лицо и, следовательно, я сама слишком далеко, чтобы он мог увидеть моё лицо.

Пол Купола, где мы стоим, просторный и разреженный. Простой и созданный для боёв. Единственными неровностями являются две ступени с небольшими перилами, торчащие из середины самых длинных сторон, в нескольких метрах от земли.

— Разойтись! В одну линию! — приказывает мужчина.

Я стою рядом с дрожащей Кристал и тихо шепчу ей. Но сомневаюсь, что она что-то слышит.

Пожилой Дозорный марширует вдоль строя.

— Любое резкое движение — и вас застрелят, — кричит он, указывая наверх позади нас.

Я понимаю, что на самом верхнем уровне, под крышей Купола, есть проход.

Там стоит небольшая группа лучников, натянув луки. Я поднимаю голову и вижу, что красно-чёрные знамена на самом деле не связаны со сводом Купола. Четыре большие балки подвешены на веревках к своду, и знамёна свисают с них.

С нас снимают оковы, хотя руки остаются связанными. Раздаётся крик. Дозорный оглядывается через плечо. И там Король, стоящий у перил балкона. Он поднимает палец. Дозорный кланяется и поворачивается к нам лицом.

— Король побеседует с одним представителем, — говорит он.

Я оглядываюсь по сторонам. Кажется, половина бойцов не знает, кто такой «представитель». В этом слове слишком много слогов. Стоящие в линии обмениваются озадаченными взглядами. Я вижу, как Осколок начинает открывать рот, но я наступаю ему на ногу.

— Я пойду, — говорю я.

Мужчина смотрит на меня и смеётся. Его взгляд перемещается вниз по моему телу. Я в своём чёрном костюме из ремешков, о котором успела забыть до его взгляда. Его глаза задерживаются, и я выдерживаю его взгляд. Я — единственный шанс этих мужчин выжить. Я должна сообщить Джовану, что я здесь, может быть, он будет более снисходителен и отпустит некоторых. Я смею надеяться, что он позволит всем уйти, но я десять раз отдам свою вновь обретённую свободу, если моих друзей не зарежут как свиней.

— Мороз, — говорит Осколок тихим голосом.

Я делаю шаг вперёд и смотрю на своих друзей, а затем в сторону на группу Трюкача, которая подошла ближе.

— Помните упряжку на обратном пути из Шестого Сектора? — спрашиваю я.

Один за другим все одиннадцать мужчин кивают. Кристал делает то же самое. Их взгляды превращаются в удивление. И что ещё хуже, некоторые из них превращаются в надежду.

Я снова поворачиваюсь к Дозорному.

— Я пойду, — повторяю я.

Он смеётся и подшучивает над мужчинами за то, что они позволили женщине делать грязную работу.

Группа Убийцы что-то бормочет, но их заглушает сердитое шипение остальных. Мужчина улыбается и бросает взгляд на мои голые ноги, после чего развязывает мне руки и толкает меня вперёд. Другой присоединяется к нему. Теперь, когда мои руки свободны, я могу легко вырубить их. А потом останется мелочь — вытащить из Купола двадцать человек.

Мужчины провожают меня наверх через более богатую аудиторию первого уровня. Хорошо одетые люди сторонятся меня, когда я прохожу мимо. Несколько женщин закрывают рот руками. Я либо вселяю ужас, либо от меня воняет. Копьё тычет меня в спину, направляя вверх по резным ступеням. Я стискиваю зубы, подавляя желание сломать копьё о спину мужчины.

На приподнятом балконе на многоярусных скамьях сидят члены ассамблеи. Широкая лестница образует проход между сиденьями на самый верх. Девушка, которую я смутно узнаю, визжит и бросается прочь от меня, а мужчина позади неё дразняще подталкивает её в мою сторону. Здесь все мои друзья, кроме Малира и Рона. Я игнорирую их, как сделал бы человек из Внешних Колец, и начинаю подниматься по лестнице, прежде чем меня снова подтолкнут. Мой взгляд следует по лестнице к самой верхней точке, где стоит трон Короля и кресла его советников по обе стороны. Я вижу знакомые ноги в сапогах и поднимаю глаза, пока не вижу лицо Джована. Роско, отец Аднана, что-то бормочет ему на ухо. Глаза Джована смотрят на меня, он соглашается со всем, что говорит старик.

Он внезапно врезается в свой трон.

Я встречаю его широко распахнутый взгляд с улыбкой.

Я вижу, как шок, гнев, ужас сменяют друг друга на его лице, а затем на мгновение вижу что-то ещё, когда он смотрит на меня сверху вниз. Моя кожа покрывается бугорками там, где скользит его взгляд. Я дрожу.

Сегодня на нём нет туники. И ни на ком из ассамблеи тоже. Должно быть, это обычай. Он выглядит так же, как бойцы на арене. Только крупнее и не столь шрамированный. Его грудь покрыта твёрдыми мускулами. Я стряхиваю с себя странные мысли и сосредотачиваюсь на том, чтобы продержаться ещё час. Ему требуется всего один удар сердца, чтобы собраться. Нам повезло, что только Роско и Ашон стали свидетелями его реакции.

— Ты… одна из бойцов? — спрашивает он и прочищает горло.

Я киваю, сохраняя спокойное выражение лица.

Копьё тычет мне в спину. Я оборачиваюсь и хмуро смотрю на стражника. Он быстро делает шаг назад. Должно быть, он видел, как я сражаюсь. Я улыбаюсь и качаю головой.

Я снова смотрю на Джована.

— Да, мой Король, — говорю я.

Я вижу, что он не знает, как продолжить. Поэтому говорю первой:

— Ну, так что, вы натравите на нас пару сотен Дозорных, пока нас не прикончат?

Я немного горжусь своим сленгом.

Его выражение лица не меняется. Я практически издаю стон. Давай же, Джован.

— Что не так? Боитесь честного боя? — подсказываю я.

Другой Дозорный рычит и замахивается, чтобы повалить меня на колени, но я перепрыгиваю через его копьё и отступаю в сторону, смеясь над ним.

Король поднимает руку, и человек останавливается.

— Все здесь умрут, — говорит он, его глаза пронзительно смотрят на меня. — Они заслуживают смерти. Они убийцы, насильники и воры, — я вскидываю одну бровь, но молчу, пока он продолжает: — Однако мы не убиваем женщин.

Я прижимаю палец к губам.

— Внизу есть ещё одна девчушка. Полагаю, вы её тоже отпустите, — говорю я.

В его глазах вспыхивает гнев, но он уступает моей просьбе. Вряд ли он может поступить иначе.

Я могу спасти одну жизнь или могу рискнуть своей жизнью и жизнью Кристал, чтобы попытаться спасти других мужчин. Если бы была хоть какая-то гарантия, что их можно спасти, мой выбор был бы прост. Я колеблюсь с принятием предложения Джована. Я знаю, что остальные поймут меня. Они поблагодарят меня за спасение Кристал. Но потом я вспоминаю, как смерть Кедрика давила на меня. Смогу ли я пережить смерть стольких людей, зная, что не сделала всё возможное, чтобы спасти их? Есть мизерный шанс, что Джован отменит бой. Смогу ли я заставить его?

Я скрещиваю руки на груди и широко расставляю ноги. Я вздёргиваю подбородок и смотрю свысока на всех его советников. Смотрю на них так, как смотрела бы на Убийцу, если бы столкнулась с ним на арене. Смерть в бою лучше, чем хладнокровное решение судьбы моих друзей. Пора разозлить ассамблею и испытать свою судьбу. Если они потребуют моей крови, Джован не сможет помешать моему возвращению под свод Купола.

Я вышагиваю по линии, покачивая бёдрами.

— Как может сражаться одна слабая женщина? — спрашиваю я.

Один из советников смеётся.

Другой, отец Арлы, идёт дальше и обхватывает рукой моё бедро, когда я прохожу мимо него. Я украла копьё младшего стражника и успела направить его под рёбра щуплого мужлана, прежде чем он успел моргнуть. Я приостанавливаюсь и улыбаюсь испуганному взгляду Драммонда, но затем бросаю копьё обратно в Дозорного. Король отдаёт приказ, как только старший Дозорный начинает доставать свой меч. Меч отправляется обратно в ножны.

— Что ж, мой Король, — я размашисто кланяюсь. — Я сделала свой выбор. Людей лучше, чем те, кого вы собираетесь убить, вам не найти. Я лучше умру среди них, чем буду жить со всеми вами. Так что можете засунуть это предложение в свою королевскую задницу, — говорю я.

Из ближайшего к трону окружения раздаётся вздох. Возможно, это кто-то из моих друзей.

Джован прищуривает глаза, и я вижу, как сжимаются мышцы его квадратной челюсти. В ответ я бросаю на него вызывающий взгляд. Я знаю, что он ищет способ вытащить меня из этого. Но сейчас он не может меня отпустить. Я оскорбила его при свидетелях. Он также не может явить ассамблеи, кто я. Он единственный живой человек, который видел моё лицо, не считая моей матери. Он знает, какой катастрофой бы обернулось для обоих миров, если бы все знали, что у Татумы голубые глаза. Я дарю ему улыбку, которую видела у Уиллоу, и подмигиваю ему. Я получаю комплимент от его пристального взгляда, который снова пробегает по мне. С чувством вины я делаю то же самое с ним.

— Пойдёмте, мальчики, — говорю я сопровождающим меня стражникам.

Я поворачиваюсь и спускаюсь по ступенькам, пугая по пути нескольких членов ассамблеи.

— Я отложу бой на десять минут, — бросает мне в спину Джован. — Если передумаешь, подними руку.

Меня заталкивают обратно в ворота. Дозорные закрывают за мной дверь, не входя вместе со мной. Я бросаю взгляд на королевский помост и вижу, что Джован уже стоит на краю. Я бегом возвращаюсь к своим людям, и вся группа собирается вокруг меня. Даже барак Убийцы. Руки у всех развязаны. На полу Купола не осталось ни одного Дозорного. Должно быть, они готовятся к резне.

— У нас есть только один шанс, — говорю я, приседая посреди них. — Король собирается убить нас. Он думает, что мы все преступники.

Убийца смеётся над этим.

— Наш единственный шанс — показать всем, что это не так, — продолжаю я.

В ответ на это раздаются крики и ропот.

— И как, блять, ты думаешь, мы это сделаем? — ехидничает Убийца.

Он не ждёт ответа, но я его даю.

Я делаю глубокий вдох.

— Мы не убиваем Дозорных. Мы бьём только для того, чтобы вывести из строя.

На мои слова раздаётся общий рев. Я позволяю им продолжать ещё минуту, прежде чем прерываю их. Время дорого.

— Если мы не сделаем этого, мы все умрём. Если вы сделаете то, что я скажу, мы сможем выжить, — говорю я.

Я вижу, что большинство начинает соглашаться.

Убийца выходит на середину.

— Мы всё равно мертвы. С таким же успехом мы можем прихватить с собой несколько грязных людишек Короля! — кричит он.

Несколько человек соглашаются с ним. Нет времени переубеждать их.

— Тогда я прошу вас сражаться отдельно от нас. Если вы собираетесь осудить себя, я бы предпочла не находиться рядом с вами.

Пожалуй, единственный достойный поступок Убийцы, он дёргает головой в сторону остальных и идёт к противоположному краю пространства. Все его люди следуют за ним. И с нерешительным видом один из людей Трюкача тоже присоединяется к ним. Идиот.

Мужчины снова обступают меня и выжидающе смотрят. Я подавляю свою панику. Должно быть, осталось всего несколько минут.

— Как мы собираемся выжить против такого количества противников? — спрашивает Грех.

— Мы с Лавиной будем пытаться заблокировать ворота. Если мы сможем направить их так, чтобы только небольшое число прошло, мы сможем справиться. Наша групповая стратегия превосходна. Осколок, кратко расскажи людям Трикса об основных деталях. У нас всего несколько минут.

Осколок кивает и занимает моё место в центре, а я забираю Лавину из группы.

— Как высоко ты сможешь меня закинуть? — спрашиваю я.

Он оглядывается вокруг.

— Ты сможешь закинуть меня на перила первого уровня? — давлю я.

Он прикидывает расстояние.

— Да, — ворчит он.

— Хорошо. Сначала мне нужно, чтобы ты забросил меня туда.

Я указываю большим пальцем в стену позади меня.

Мы возвращаемся к мужчинам, и я вижу Кристал. Дерьмо.

Раздаётся громоподобный звук рога. И мужчины выстраиваются в две шеренги. Я бегу впереди строя, кричу сквозь шум:

— Ваш приоритет номер один — защитить Кристал. Приоритет номер два — не умереть.

Некоторые из них посмеиваются над моей слабой попыткой шутить.

— Если мы переживём это… — говорит Грех.

Я закатываю глаза.

— Если мы переживём это, все, кто выстоит, поцелуют тебя. Как тебе это? — спрашиваю я и поворачиваюсь к остальным. — Ни один стражник не должен быть убит. Всё остальное пойдёт! Давайте покажем им, что мы не все подонки, — кричу я.

Мужчины ревут вместе со мной, и мы оглядываемся по сторонам, и вот четверо ворот Купола начинают подниматься.

ГЛАВА 12

Я встречаю взгляд Лавины, и мы отрываемся от остальных. Мы бежим трусцой друг от друга. Мои мужчины знают, что мы делаем. Остальные кричат на меня, когда я подбегаю ближе к открывающимся воротам. Я слышу позади себя Дозора.

Расстояние верное.

Я бегу к громадному мужчине. Лавина начинает поворачиваться, прежде чем я успеваю дотянуться до него. Мы сцепляем руки, и он стремительно кружит нас обоих по кругу. Он отпускает мои руки, и я лечу. Я не беспокоюсь, что приземлюсь не там, где должна. Мы практиковали это тысячу раз, и он не промахивается уже больше месяца.

Я кручусь в воздухе и приземляюсь на заграждение перед вереницей шокированных граждан Внутреннего Круга. Они разбегаются. Я кидаю взгляд налево направо и замечаю лестницу. Двое Дозорных охраняют её снизу. Один из них получает удар в лицо наотмашь, а другого вырубаю его же копьём. Я продолжаю путь на самый верхний уровень. Похоже, только Внутреннее Кольцо имеет дополнительную защиту. Никто не преследует меня.

Я пробираюсь через верхний уровень Внешних Колец, пытаясь найти лестницу к проходу. Внешнее Кольцо подбадривает меня. Довольные личным шоу. У входа в проход стоит одинокий стражник. Разобравшись с ним, я взбегаю по нескольким лестницам к проходу.

Мне нужно обезоружить лучников.

Нет смысла пытаться блокировать ворота, если они могут перестрелять моих бойцов на раз-два. Я приседаю и бегу вниз, туда, где расположились лучники.

Прижавшись спиной к стене, заглядываю за угол. Пятеро. Стрелы лежат в одном большом ведре позади них. Я не смогу его поднять. Я напрягаю глаза, решая проверить, из чего оно сделано. Вдоль всего прохода стоят факелы. Но если я встану, чтобы взять факел, меня увидят.