Мечты о свободе

МЕЧТЫ О СВОБОДЕ

Серия: Нарушенные соглашения. Книга 4.

Автор: Келли Ст. Клэр

Переводчик: enzhii

Редактор: TatyanaGuda, Gosha_77

Вычитка: Marina_lovat

Переведено для группы

https://vk.com/booksource.translations

При копировании просим Вас указывать ссылку на наш сайт!

Пожалуйста, уважайте чужой труд.

ГЛАВА 1

Впервые с тех пор, как мне нанесли удар в спину, я умылась и оделась, готовая выйти за каменные стены своей комнаты в замке. Смех и звон бокалов из обеденного зала доносились сюда лишь слабым эхом, но это говорило о количестве людей внизу. И я думала, готова ли я взглянуть в лица тех, кого я спасла от солдат Элиты моей матери.

Увидеть, какие выражения будут у этих лиц.

Я вздрогнула, так как рана на спине заныла.

Солдат Элиты проткнул меня насквозь, от спины до груди, и я едва выжила. Больно делать вдох полной грудью — сердитые красные шрамы растягиваются и деформируются каждый раз, когда я это делаю. Садра говорит, что со временем станет легче.

Прошло три недели с момента, когда я помогла «врагам» разгромить силы моей матери. Мы потеряли пятьдесят шесть мужчин-Брум и трёх женщин.

Три недели с момента, когда я сказала Джовану, что люблю его.

И, чего я всё больше начинаю бояться, прошло три недели с момента, как я сняла свою вуаль перед женщинами и детьми королевской ассамблеи.

Теперь Гласиум знает мой самый сокровенный, тёмный секрет: я Татума Олина. Следующая в очереди на престол Осолиса. У меня голубые глаза. А они не должны быть такого цвета.

Я не знаю, как отреагировали Брумы. Шрамы моего прошлого не позволяют мне поверить Джовану или Оландону. Я должна лично увидеть реакцию. Я могла покинуть свою комнату неделю назад. Я так и планировала. Но каждый вечер я отступала.

Будет ли этот вечер иным?

Я открылась моим друзьям и брату, и их реакция была неоднозначной. Но я никогда не показывала правду целой расе людей, не стояла там, пока сотни людей решали, примут они меня или отвергнут.

Всё началось с момента прибытия мирной делегации из Гласиума. В то время я носила вуаль — постоянно. Она всегда была надета, за исключением моментов купания. Снять её означало бы принести страдания всем, кто увидел моё лицо… включая меня.

Принц Кедрик был частью делегации. Кажется, уже было так давно, когда я верила, что влюблена в Принца Кедрика. Конечно, это было запрещено. Никто бы не смог понять, что два члена королевских семей, которым полагалось быть врагами, преодолели своё недоверие и заботились друг о друге.

Эти отношения были обречены с самого начала, а когда Кедрик наконец-то убедил меня снять вуаль, всё закончилось трагедией. Принц Гласиума принял стрелу, которая предназначалась мне.

В дни после его смерти единственное, что поддерживало меня, это тлеющая месть. Я поклялась найти его убийцу или умереть, пытаясь сделать это. Единственная зацепка, которая у меня была, это отломанное оперение стрелы, и надежда на то, что я смогу как-то найти похожую.

Слепая потребность в отмщении привела меня в ямы для боёв Гласиума, где я встретила Брум из казарм Алзоны. Оглядываясь назад, я полагаю, что Внешние Кольца заставили меня повзрослеть. Они изгнали остатки моей наивности, последние следы той девушки, которой я была раньше. Я преодолела большую часть тьмы из своего детства и выкарабкалась из неё с более глубоким пониманием того, что мне нужно делать.

Эта мысль напоминает мне о том, что я должна сделать этим вечером. Я смотрю на дверь своей комнаты и морщусь. Хотя бы мои друзья из казарм Алзоны будут здесь. Наличие дружеских лиц гарантировано.

Вообще-то я удивлена, что Джован не ворвался сюда, требуя, чтобы я спустилась.

Я вздыхаю. Король Гласиума. Мужчина, который всё усложняет.

Он проник под мою вуаль — буквально. Проведя с ним ночь, я сбежала и обнаружила скрытую общину, расположенную на Великом Подъёме между двумя нашими мирами. Жители этой общины были смешанной крови. Это было место, где я начала принимать то, кем я была: частично Брума и частично Солати.

Настоящий вопрос, на который нет ответа, заключается в том, как получилось так, что я наполовину Брума.

Предполагаю, у моей матери был роман с делегатом из Гласиума во время мирных переговоров. Я могу только представить, какой шок был у Татум, когда она увидела, что у меня голубые глаза.

Вместо того чтобы признать свою ошибку и поддержать своего ребёнка, она с рождения скрыла меня под вуалью. Её тайна была замаскирована, спрятана под покровом.

Физические проблемы, связанные с этим, сделали меня посмешищем при дворе. От этого и так уже было достаточно плохо, но моя мать продержала меня взаперти в башне большую часть первых десяти лет моей жизни. Она избивала меня и издевалась надо мной, применяя психическое насилие, чтобы подчинить меня своей воле и сделать так, чтобы я никогда не захотела снять вуаль.

Её план практически сработал.

Вуаль стала навязчивым страхом в моём сознании, тяжёлым грузом, от которого я не могла избавиться. Одна мысль об этом вызывала у меня панику. Честно говоря… всё ещё вызывает, хотя я научилась контролировать это.

Громкий грохот из обеденного зала заставляет меня подпрыгнуть. За ним следует оглушительный смех. Моё сердце бьётся в диком ритме.

… Как минимум, думаю, я могу контролировать это…

Более юная версия меня не могла бы представить, что однажды она снимет вуаль.

Я не уверена, что сняла бы вуаль, если бы ни Кедрик. Он остался в моём сердце как единственный человек, который не побоялся узнать меня поближе из-за того, кем была моя мама. Он умер, чтобы подарить мне жизнь. В какой-то момент я поняла это. Мой разум, заполненный местью, прояснился, и я решила с уважением отнестись к его жертве.

Не заблуждайтесь — кто бы ни был виновен в его убийстве, встретит свою кончину. Я просто достаточно мудра, чтобы понять, что есть другие вещи, которые имеют больший приоритет.

Дверь распахивается, возможно, более подходящее описание «срывается с петель». Тяжёлое дерево ударяется о каменную стену, и на входе в мою комнату стоит король Гласиума.

Мы безмолвно смотрим друг на друга. Так происходит каждый раз. Я не могу представить себе, как он заставляет моё сердце останавливаться, или как все слова исчезают из мыслей, когда я смотрю на него. Его пронзительные голубые глаза заглядывают в самые уголки моего существа.

— Вставай, — говорит он. — Мы идём вниз.

С учётом всего сказанного он может быть властным и упрямым.

— Я не пойду сегодня. Я пойду завтра, — отвечаю я.

Король входит в комнату прогулочным шагом, и я напрягаюсь. Джован никогда так не ходит.

Высокий мускулистый мужчина обходит кровать ленивыми шагами, не отрывая взгляда от моего лица.

Я облизываю губы.

— И какое оправдание сегодня?

Он ждёт моего ответа у изножья кровати, опираясь рукой на каменную колонну.

Какое у меня оправдание? Несколько раз в качестве оправдания я использовала боль. Потом ещё раз симулировала болезнь. Усталость была в самом начале.

— Я… я чувствую себя не…

Он выбирает момент для нападения. Мои рефлексы по-прежнему остры, но мышцы ослабли после постельного режима и травм. Одна рука оказывается под моими коленями, а другая обхватывает мою спину ещё до того, как вздох покидает моё горло.

Я смотрю Джовану в лицо, когда он поднимает меня на руки. Я рада видеть, что он наконец-то побрился. Некоторое время после того, как я пришла в себя, его щетина была неухоженной.

Его челюсть плотно сжата.

— Ты идёшь в обеденный зал, вне зависимости от того, нравится тебе это или нет.

Чёрт бы побрал моё дыхание за то, что оно быстро сбивается, но оно сбивается. Я не могу удержать взгляд и чувствую, как мои глаза расширяются сами собой.

Глаза Джована теряют свой ледяной блеск.

— Лина, ты должна сделать это.

Мои внутренности тают, когда он опускает букву «О» в моём имени. В Осолисе это форма проявления нежности.

Он перемещает меня в более удобное положение и направляется к двери.

— Ты можешь ненавидеть меня за то, что я тороплю события, но это нужно сделать. Ты сама себя изводишь.

Я поднимаю руки и обхватываю его за шею. Я не захватываю его голову в замок, но эта мысль всё же приходит мне в голову.

— Джован, это не лучшая идея.

Он останавливается на месте.

— Так что же ты тогда будешь делать? Ты хочешь сбежать?

Я моргаю.

— Ч-что?

— Мы можем сбежать и никогда не возвращаться.

Трудно злиться, когда он несёт меня.

— Не глупи.

Джован продолжает спускаться по лестнице. Мои шрамы на груди болезненно тянут, хотя я вижу, что он старается уменьшить колебания.

— Вот твой выбор, — твёрдо говорит он. — Ты входишь в обеденный зал. Или мы убегаем. Что бы ты хотела сделать?

Он манипулирует мной и даже не пытается это скрыть. Из Джована вышел бы ужасный Солати. Он мастерски умеет скрывать эмоции на лице, но не обладает утончённостью в манере речи. Но это не значит, что его способ неэффективен.

Он знает, что я не убегу. Знает, что я слишком беспокоюсь о том, что другие думают обо мне; что я зашла слишком далеко, слишком много вынесла, чтобы сдаться.

— Ты прав, — тихо говорю я.

Я вздрагиваю, когда он резко останавливается.

— Что ты сказала?

Его глаза широко распахнуты, недоверчивая улыбка озаряет его лицо.

Небольшая улыбка появляется на моём лице против собственной воли.

— Я сказала, что ты, возможно, прав.

Он фыркает.

— Я определённо прав.

Я убеждаюсь, что он видит, как я закатываю глаза. Но реальность того, что я собираюсь сделать, возвращается, когда он достигает нижней ступеньки лестницы. Моё дыхание перехватывает. Я не могу это сделать!

— Опусти меня, — требую я.

Мои руки больше не обхватывают его шею, они отталкивают его.

— Джован, опусти меня, сейчас же.

Его хватка становится крепче. Он поворачивается и направляется в тень меньшего зала. Факелы мерцают, когда мы тревожим их своим движением. Зал пуст.

— Лина, тебе нужно собраться. Это происходит. Я знаю, что ты чувствуешь слабость; я понимаю, что тебе было больно. Но в этом тебе нужно быть сильной. Я не сомневаюсь, что ты таковой и будешь.

Из уголка моего глаза вытекает слеза. Не желая, чтобы он видел, я прижимаюсь головой к его груди. Сильной. Я могу быть сильной. Я провела всю свою жизнь, делая это. Со вздохом я хватаю кусок его туники и перекатываю ткань между пальцами. Она эластичная и плотная. Типичная обработанная кожа, которую носит большинство Брум. Одежда короля, предназначенная для членов королевской семьи, мягкая и расшитая замысловатыми узорами. Я закрываю глаза, вдыхая его запах. Запах мыла и мужчины.

Моё дыхание вновь выравнивается.

Это не хуже, чем всё остальное, через что я прошла. К худу или к добру, мне не избежать следующего шага. Если всё будет плохо? Всегда есть план ретироваться на Ире. Но если реакция будет нормальной? Это может быть началом новой эры для наших миров.

В грядущие моменты я представляю всех людей со смешанной кровью. И, я напоминаю себе, что решение показать своё лицо ассамблее не было совсем уж незапланированным. Чтобы заключить союз между мной, Гласиумом и Ире, я была вынуждена открыть своё лицо лидеру Ире, Адоксу. Мои действия запустили неизбежный процесс, который, как я знала, может закончиться только одним способом.

Тогда я решила, что Гласиум и Осолис узнают обо всём на моих условиях. Большая часть моих друзей отреагировала хорошо. Но Жаклин, которую я когда-то считала преданной подругой, теперь презирает меня.

Мои внутренности дрожат, когда я думаю о её реакции, умноженной на сотни.

Если отвращение будет только лёгким, у меня появится шанс бросить вызов моей матери за титул Татум и покончить с её тиранией раз и навсегда. Я могла бы спасти своих людей от голода и рабства, установить истинный мир между — теперь тремя — расами наших миров. Если я смогу пройти через следующие несколько минут, Соглашения больше не будут нарушены. Они станут кодексом. Практикой. Переменой в том, как мы живём.

Это будет то, о чём мы с Кедриком мечтали много лет назад. О чём мы с Оландоном сговаривались в детстве.

То, ради чего мы с Джованом могли бы умереть, пытаясь воплотить в жизнь.

Когда я поднимаю голову, он смотрит на меня с особым выражением. Его взгляд устремляется туда, где моя рука всё ещё перекатывает материал его туники. Мои щёки вспыхивают, и я разглаживаю ткань. Спереди на ней появляется несколько крупных складок. Джован мягко откидывает мою голову назад и прикасается губами к моим. Мой рот сливается с его твёрдыми губами. Это движение более привычно, чем раньше, хотя у меня всегда перехватывает дыхание.

Стон прорывается сквозь мои зубы, и Джован отстраняется, в его глазах появляется блеск.

— Ты готова? — он поднимает бровь.

Готова ли я изменить мир? Нет.

— Да, — отвечаю я.

Король ухмыляется и целует мой нос. Он не верит мне — я не верю себе — но мы оба специализируемся на том, чтобы заставить других поверить нам.

А в этой смертельной игре только это и имеет значение.

ГЛАВА 2

— Опусти меня, — шепчу я Джовану на ухо.

Мои ноги шатаются и, глядя на вход в обеденный зал, я пытаюсь убедить себя, что это не от страха.

Я ненавижу эту арку. Она заманивает тебя в ложное чувство безопасности. В течение трёх секунд, которые требуются, чтобы пройти под резным камнем, звук затихает, и ты не можешь увидеть, что находится позади или впереди.

Я делаю несколько нетвердых шагов вперёд, едва слыша поддерживающий шёпот Джована, прежде чем изогнутый арочный проём надо мной превращается в балочный потолок обеденного зала. В последний раз я видела эти балки, когда бежала по ним, чтобы убить Бровека и не дать ему зажечь сигнал к наступлению армии моей матери на Гласиум.

В прошлый раз в дальнем конце зала ютились напуганные женщины и дети.

Столы и скамьи расставлены по всему помещению. На возвышении в одном конце прямоугольного пространства у трона находится платформа, и те, кто занимает высокое положение в ассамблее, сидят ближе всего к Королю. Дозорные, которые не находятся на дежурстве, занимают столы в задней части зала. Однажды я сидела на этих местах, когда пришла в замок после Купола в качестве Мороз. Ассамблея знает меня как грозного бойца Внешних Колец.

… Они видели, как на балу в прошлом секторе их Король проявил ко мне особый интерес.

С потрясением я осознаю, что этот момент имеет двоякое значение: Ассамблея знает, кто такая на самом деле Мороз, и понимает, что Татума Осолиса и Король Гласиума ближе, чем когда-либо были Брума и Солати. В открытую.

Мои ладони покрываются капельками пота, когда я из последних сил удерживаю безучастное выражение лица.

Ассамблея смотрит, как я медленно пробираюсь сквозь ряды.

Я должна была привыкнуть к этому, но в этот раз всё… иначе. В этот раз на меня пялятся в шоке. Не из-за моего положения или из-за того, во что я одета.

А потому что Татума Осолиса — полукровка.

В глубине зала скулит собака, и это самый громкий звук, в то время как я бесстрастно смотрю вокруг себя. Это худший вид агонии. Моё сердце стучит в ушах. Джован подходит и обнимает меня за талию, крепко прижимая к себе. Пока мы идём сквозь толпу его людей, мой тщательный контроль начинает ослабевать. Ничто не могло подготовить меня к этому моменту. И если бы он не был навязан мне, я не могу быть уверена, что когда-нибудь дошла бы до этого момента. Я бы предпочла встретиться лицом к лицу со своей матерью.

Головы поворачиваются, прослеживая путь Короля к тронному столу. Мы проходим мимо скамеек делегатов. Фиона дарит мне трепетную улыбку и заставляет меня пожалеть, что я взглянула на неё. Другие лица — мрачны.

Три шага наверх до платформы у трона.

Моё тело трясётся так сильно, что я просто не могу их сделать. Прежде чем я успеваю поднять глаза, Джован заключает меня в свои объятия. Когда-то это могло бы смутить меня — быть такой слабой.

Я смотрю на красивое лицо Короля, и его глаза слегка расширяются — должно быть, я выгляжу перепуганной.

Он останавливается в центре платформы, лицом к собранию.

… И смотрит на ужасающую, безмолвную толпу.

— Я держу в своих руках женщину, которая не похожа на остальных, — говорит Король Гласиума.

Он делает паузу, и мой собственный страх отступает, когда я вижу, как он сглатывает.

— В жизни она столкнулась… с невыразимой жестокостью, — его слова звучат хрипло.

Я глажу основание его шеи большим пальцем, который покоится под его волосами; сердце разрывается, когда он показывает это спрятанное лицо своему народу.

— Изначально вы узнали о ней ввиду смерти Кедрика, — заявляет он.

Раздаётся несколько вздохов.

Он встречается со мной взглядом.

— Хотя прошло уже много месяцев с тех пор, как мы узнали, что мой брат погиб, защищая её. Как видите, его смерть оказалась сложнее, чем мы могли себе представить.

Мои глаза начинает жечь. Потому что я скучаю по своему другу. А Джован однозначно скучает по своему брату.

— Вы знаете её как Мороз, женщину, которая бросила мне вызов в Куполе и спасла жизни своих мужчин.

Раздаётся несколько смешков. Я бросаю быстрый взгляд и вижу, что один из них издаёт Санджей. Он подмигивает мне, держа одну руку на животе беременной Фионы.

— Вы знаете её как Татуму Осолиса. Статус, который имеют те, кто в прошлом был нашими врагами. Многие из вас испытали на себе её неизменную доброту. И многие из вас выразили ей свою преданность и уважение, не обращая внимания на укоренившиеся в вас с юных лет взгляды: Брумы не должны общаться с Солати, а Солати не должны общаться с нами.

Я наблюдаю за Джованом, очарованная его словами. Он преображается на моих глазах, демонстрируя первые признаки великого Короля, которым ему суждено стать.

— Три недели назад вы поняли, что Мороз это ни кто иная, как наша Олина. Я знал об этом большую часть её пребывания здесь, — он тяжело сглатывает. — Я мог бы носить её целый день на руках, она такая миниатюрная. Но эта женщина спасла жизни ваших жён и детей. Она сделала это с большим риском. И, как вы заметили, едва не заплатила за это самую высокую цену.

Звук скрипа дерева отрывает моё внимание от Короля. Я окидываю взглядом членов ассамблеи, встающих из-за столов. Некоторые плачут. Те, кто не смотрит на меня, заворожены словами своего Короля.

— Джован, — шепчу я, — мне нужно встать.

Осторожно он ставит меня на обе ноги. Я не отстраняюсь. Мои ноги дрожат от слабости и эмоций. Я цепляюсь за руку Джована, в то время как он стоит перед своими подданными, свободной рукой откидывая волосы с моего лица.

— У Татумы Олины смешанная кровь. И я говорю вам, что это не имеет значения, — заявляет он. — Брумы говорят, что они судят людей по их поступкам, а не по словам. В прошлых переменах мы использовали это как оправдание. Но я, как ваш Король, говорю, что мы должны придерживаться этого правила. Эта женщина спасла вас. Она доказывала это непрестанно. Мы в большом долгу перед Татумой Олиной.

Из моих глаз текут сдвоенные дорожки слёз. Я не делаю ни малейшего движения, чтобы их смахнуть, когда позади меня отодвигают стулья. Я смотрю в сторону шума и вижу, что советники… преклонили колени. Снова скребущие звуки, и я не знаю, куда смотреть: волной, от начала и до конца, вся ассамблея опускается на колени на холодный каменный пол.

Есть те, кто может и не согласен с тем, что говорит Джован. Но как они могут оставаться на месте, когда все остальные выражают своё уважение? Их Король сказал им, что они в долгу передо мной. Они повинуются ему, или лишатся жизни. Я замечаю, что в комнате нет Жаклин — женщины, которая никогда не преклонит передо мной колени.

Мои ноги едва не подкашиваются, когда Джован высвобождает свою руку из моей цепкой хватки. Сквозь постоянно расплывающееся зрение я вижу, как Король Гласиума преклоняет колено, держа обе мои руки в своих.

Его глаза пылают, а челюсть плотно сжата, чтобы контролировать собственную реакцию.

— Я, Король Гласиума, преклоняю колени перед Татумой Осолиса.

Раздаётся шёпот.

— Я дарую тебе верность Гласиума. Я заверяю, что твои поступки достойны того, чтобы заслужить наше доверие и нашу неизменную благодарность.

Я не могу говорить. Ничего из того, что я могу сказать, никогда не будет достаточно. Поэтому, когда слёзы текут по моему лицу, я киваю и пытаюсь поднять Короля на ноги.

Это не помогает.

Мои дрожащие ноги подкашиваются, и я падаю на Джована, который поддерживает меня. Я кладу руку на сердце и лепечу что-то невнятное. Слава Солису, никто не слышит моих бессвязных слов. Глаза Короля Гласиума сверкают весельем, хотя вслух он не смеется. Я протираю глаза и смотрю на него.

Шокированный шёпот, вызванный неожиданным сюрпризом Джована, стихает.

Я ёрзаю, когда внимание ассамблеи снова оказывается приковано ко мне.

— Держу пари, что все её хорошие качества исходят от её стороны Брумы, — громко произносит голос.

Зал взрывается бурным шумом от этого замечания. Санджей кланяется ассамблее, а затем морщится от сокрушительного удара Рона по плечу. Я ухмыляюсь рыжеволосому мужчине. Я уже сбилась со счёта, сколько раз он спасал меня таким образом.

Джован несёт меня вокруг тронного стола, и я, благодарная за помощь, обессилено опускаюсь, когда самое страшное уже позади. В груди растекается тепло. Я выдержала первое испытание, в следующий раз я буду сильнее. Это станет легче, как и снятие вуали в самом начале. Брумам может не нравиться моё наследие, но вид всё равно станет привычным. С этим первым шагом, в последующих поколениях, народ Ире может найти признание.

Сможем ли мы достичь мира? После такого количества кровопролития?

Мои мысли кружатся в голове после того, как я нырнула с эмоционального обрыва. Требуется минута, чтобы понять, где я нахожусь.

На коленях Джована. На его троне.

Его советники услышат меня. Мне уже давно всё равно.

— Я хочу сесть на свой стул, Джован.

Он игнорирует меня, отпивая из кубка. Я оглядываю стол слева и справа и нахожу Оландона, который смотрит на меня сердитыми глазами. Рядом с ним стоит Риан.

Риан. Единственный выживший член Элиты моей матери. Молодой солдат сменил сторону до того, как мы сразились с Элитой, и я приняла его клятву верности. Я только смутно помнила его, со времен моего пребывания в Осолисе. Во время одного из моих избиений он сжалился надо мной. Он рискнул сделать это под пристальным взглядом Татум. По-моему, это было проявлением высочайшей моральной стойкости. Но Оландон не был столь доверчив. Во время своих визитов к моей больничной койке он часто выражал беспокойство по поводу сохранения жизни Риану. К этому времени я уже доверяла своей интуиции и понимала, что у Оландона тоже есть недостатки, и что его желание защитить меня затмевает всё остальное. Риан был на моей стороне. Вернее, он был на той стороне, которая поможет Осолису снова процветать. У меня было не так много друзей, чтобы я могла быть разборчива с врагами.

Драммонд смотрит на нас с Королём с нескрываемым раздражением. Он не единственный советник, которому неприятна близость между мной и Джованом, хотя большинство, кажется, вполне довольны. Я поднимаю брови, и выражение лица Драммонда быстро исчезает. Если советники что-то и понимают, так это то, что им следует быть осторожными в моём присутствии. Воспоминание об отрубленной голове Блейна всё ещё свежо в их памяти.

Я толкаюсь между руками Джована, пока он режет грушу на кусочки.

— Ешь, — велит он, поднимая кусочек.

Я позволяю своим волосам соскользнуть вперёд и смотрю на него, отказываясь открыть рот.

— Я не буду есть, сидя у тебя на коленях. И из твоих рук.

Кто-то усмехается:

— Она не собирается упрощать тебе задачу.

Джован не отводит взгляд.

— Это обычай Брум, — объясняет он. — Если ты отвергаешь еду, которую я тебе предлагаю, ты отвергаешь меня и всё, что я предлагаю.

Моё лицо мрачнеет.

— Правда?

Этот мужчина принизил себя перед всем своим народом ради меня. Он предлагает мир.

Джован кивает. Кто-то задыхается позади него, но я не отвожу взгляда от его глаз.

— Если я сделаю один укус, этого будет достаточно? То, что ты кормишь меня, это… странно.

Его глаза сверкают, и я сдаюсь, мельком взглянув на мужчин. Их лица тщательно нейтральны.

Джован держит грушу, приподняв бровь, а я убираю волосы за ухо и открываю рот. Если это и будет сделано, то только один раз. Все должны увидеть.

Мои губы смыкаются над сочной грушей, касаясь его пальцев. Никогда ещё выражение его лица не было таким сосредоточенным на моих действиях. Или, может быть, я замечаю это больше из-за того, где мы находимся, и кто смотрит. Я быстро жую, избегая всеобщего внимания. Сок вытекает и катится по моему подбородку. Но когда я собираюсь вытереть сок, Джован хватает меня за руку и наклоняется вперед. Когда я застываю на месте, Король слизывает сок, а затем прижимается к моему рту глубоким, захватывающим поцелуем.

Я задыхаюсь, когда он отстраняется.

К моему ужасу, зал аплодирует. Никогда ещё я не испытывала такого облегчения, как когда возобновляется обычная суета и шум ассамблеи.

До момента…

— Наконец-то, — слово произносится на вздохе.

Я щурю глаза от слова, которое я явно не должна была услышать.

— Джован, — рычу я. — Что это значит?

Он смотрит на меня, и излучает столько счастья, что я могу только моргать от этого зрелища.

— Хочешь ещё? — предлагает он, шепча мне на ухо.

Приятная дрожь пробегает по мне, даже когда я выхватываю у него кусок груши и запихиваю его в рот, прежде чем он снова попытается меня накормить.

— Что это значило? — настаиваю я.

Но он больше не слушает. Он разговаривает с Роско, сидящим по другую сторону от него. Я пристально смотрю на него и знаю, что он чувствует тяжесть взгляда, но продолжает вынужденный разговор со своей любезной «правой рукой».

Мы обсудим это позже.

Как только я накормила себя, сидя на коленях у Джована, мои веки начинают тяжелеть. Это первый раз, когда я вышла из своей комнаты после того, как Элита чуть не убила меня. И ночь оказалась очень эмоционально насыщенной.

— Я так рад за тебя, мой Король, — доносится тихий голос.

— Спасибо.

Грудь Джована урчит под моей щекой, убаюкивая меня и погружая в беспробудный сон.

— Но как это сработает?

Я мысленно сдвигаю брови. О чём они говорят?

— В этом мы и разберёмся вместе. А пока есть более неотложные дела.

Он встаёт, поднимая меня вместе с собой. Я недолго размышляю над тем, что лучше — остаться спать или открыть глаза, пока он уходит из зала.

Я выбираю трусливый путь и сохраняю своё лицо безучастным.

— Завтра вечером мы принимаем гостей из Ире.

Его объявление заставляет меня пожалеть о своём решении.

Я должна была бодрствовать и выразить свою поддержку. Слишком поздно.

— Я говорил с вами о смешанной расе на Великом Подъёме. Когда их лидер и его делегат прибудут завтра, вы будете относиться к ним с уважением. Они союзники Гласиума. И Татумы.

Представители Ире прибудут по определённой причине. Мы с Джованом долго говорили об этом. Он обсуждал этот вопрос и со своими советниками, но впервые затронул эту тему со своим народом.

Он делает это своим обычным прямолинейным тоном, голосом, который не терпит никаких аргументов, только почтение.

— Завтра вечером мои гости, Татума и я будем планировать, как убить правительницу Осолиса.

ГЛАВА 3

Раздаются три коротких, резких стука в дверь моей комнаты — подземелья. На самом деле, это не подземелье, но это место, где я была заперта, когда половину перемены назад попала в Гласиум. Она не так плоха, хотя и не так роскошна, как спальня, соединенная с королевской, которую я занимала как Мороз — но в любом случае лучше, чем палатка.

Грациозным шагом входит Оландон. Хотя он носит смесь мехов и кожи, составляющих одежду Брум, по одному взгляду можно сказать, что он Солати. У меня и моего брата одинаковые иссиня чёрные волосы, но на этом сходство заканчивается. Для начала, у него карие глаза, и он возвышается надо мной на добрых три головы — характерная разница между мужчинами и женщинами в Осолисе.

Когда мы были детьми, всё между нами было проще. Мать ненавидела меня, я защищала своих младших братьев, и Оландон — старший среди них — разделял, насколько мог, мою ношу. Мы вместе тренировались и всем друг с другом делились.

Это изменилось с появлением Кедрика. И продолжило меняться, пока я проводила больше времени в Гласиуме.

Глубоко в душе я гадала, меняет ли моё смешанное происхождение то, как я вижу проблемы и решения. Я люблю своего брата. Я бы прошла через огонь, чтобы спасти его. Но его постоянные сомнения в решениях, которые я принимаю, заставляют меня усомниться в себе и в его доводах. Лёгкость наших отношений пострадала от этого. Но остался фундамент: нерушимая верность и любовь. Но всё остальное, кажется, изменилось. Однако я заметила, как он повзрослел за время, проведённое в Гласиуме — подозреваю, что дружба с Ашоном разрушила многие предрассудки моего брата.

— Ты не присоединилась к сегодняшнему обсуждению, — говорит он.

Оландон гораздо лучше придерживается правила «никаких вопросов» из нашего мира. Я давным-давно сдалась с этим.

— Боюсь, я только проснулась.

Я выглядываю в маленькое окно и вижу, что Гласиум ярко освещён огнями Осолиса. Я проспала до полудня.

— Ужин отнял у тебя силы.

Я встречаю его взгляд с натянутой улыбкой. Он заслуживает объяснения. Или, возможно, я всё ещё пытаюсь убедить себя.

— Ландон… насчёт меня и Джована…

Его лицо разглаживается. Он пересекает комнату и садится на длинную скамью у основания кровати.

Я мысленно начинаю составлять несколько предложений, но ничего не подходит. Как мне заставить человека понять, что я чувствую, когда он находит Брум отвратительными?

Оландон с минуту наблюдает за моими сомнениями.

— Ты любишь его, — подсказывает он.

Я громко выдыхаю.

— Да. Но это не значит, что я бросаю наших людей. Мой народ на первом месте. То же самое относится и к Джовану. Он понимает, что нужно сделать. Я хочу, чтобы ты понял это.

— Ты уверена в этом.

Я моргаю.

— Ну, да. Я имею в виду, мы говорили об этом.

Я хмурюсь, пытаясь вспомнить свои разговоры с Джованом за последние несколько недель. Было много «я люблю тебя», и мы обсуждали устранение моей матери от правления, а затем было несколько часов поцелуев.

Но говорили ли мы прямо о том, что будет дальше?

Я сажусь рядом с Оландоном.

— Нет. Это не правда. Мы не говорили.

Он берёт меня за руку.

— Вам нужно это сделать.

Я рассеянно киваю.

Мы оба притихаем. Единственным свидетельством наших эмоций является то, как движутся наши руки: хватка сжимается и расслабляется через определенные промежутки времени.

У него перехватывает дыхание.

— И ты была права, сестрёнка.

Я наклоняю к нему голову и наблюдаю, как румянец проступает на его высоких скулах.

— По какой-то причине, её действия по-прежнему продолжают удивлять меня. Действия матери. Я в жизни не верил по-настоящему, что она бы убила тебя, до тех пор, пока не услыхал приказы Харе.

Ныне мертвый Харе был главой Элиты. Элиту составляли лучшие солдаты моей матери. Обычно они служили ей личной охраной. Но в этот раз она отправила их на особую миссию: убить свою дочь. Мне особенно понравилось ломать шею Харе. Хотя, вероятно, не так сильно, как он наслаждался, ломая мне ногу в детстве.

— Ты поступила правильно, когда помогла Гласиуму противостоять нашей армии.

Я смотрю на него, и на его лице появляется призрак улыбки.

— Ты никогда не думала, что услышишь такое от меня, — подсказывает он.

Это один из способов выразить это.

— Нет, — говорю я. — Я думала, ты сомневался в решении и возненавидел меня за него.

Я рассматриваю его лицо, а он рассматривает моё. Его признание поражает меня. И даёт мне надежду.

Его слова непроизвольны.

— Я начал понимать, что, когда руководишь, иногда приходится принимать решения, которые не понравятся остальным. Что нужно оценить ситуацию в долгосрочной перспективе и, возможно, пойти на кратковременные жертвы, чтобы достичь цели.

— Я…

Моё сердце громыхает в груди и мешает мне говорить. Я притягиваю Оландона к себе и крепко прижимаю его.

— Это значит больше, чем ты думаешь.

Он остаётся там, где находится, в моих объятиях.

— Прошу прощения, что подвергал сомнению твои мотивы, Татума.

— Лина, — поправляю я, отстраняясь.

Он улыбается и наклоняет голову.

— Лина.

Я смеюсь.

— Тебе восемнадцать. Не будь слишком строг к себе.

Его улыбка перерастает в ухмылку.

— Ты старше всего на год.

— Или на два.

Он выпрямляется.

— Мы до сих пор не знаем твой настоящий возраст.

Он достаёт из плаща свернутый свиток. Оландон по-прежнему носит дополнительные слои одежды, хотя в Шестом Секторе метели бывают лишь изредка. Я быстро свыклась с холодом, пока жила в обледеневших Внешних Кольцах.

Он протягивает мне свиток.

Я поднимаю бровь и протягиваю руку, чтобы взять его.

— И это?

Послание от Джована? Выглядит слишком большим для него.

— Список мужчин, которые могут быть твоим отцом, — его тон мрачен.

Вскрикнув, я бросаю свиток, как будто он горит синим пламенем. В следующее мгновение я уже стою на ногах, переводя взгляд между свернутым рулоном бумаги и моим братом, и настороженно обхожу вокруг оскорбительного документа.

Оландон поднимается.

— Ты поручила мне разобраться в этом деле.

У меня пересыхает во рту, пока я пялюсь на свиток. Имя моего отца есть в этом списке?

Оландон ждёт, что я заговорю.

Я прочищаю горло.

— Да, — я взмахиваю рукой. — Да, конечно. Поручила, ты прав.

Я приседаю рядом со свитком, готовая отпрыгнуть в сторону.

… Я не могу оторвать от него взгляд.

Одно из имён в этом списке принадлежит моему отцу. Второй половинке в запретной интрижке моей матери. Человеку, который оставил меня одну, на милость жестокого обращения матери. Я жаждала, что отец спасёт меня, забрав из дворца. Но он так и не появился.

Оландон что-то говорит.

— Прости, — бормочу я. — Что ты сказал?

Он приседает рядом со мной.

— Я сказал, что это просто список делегатов в перемены, близкие к твоему возрасту. Внизу я добавил имена делегатов за разные перемены, но имена в верхней части списка лучше всего соотносятся с временной шкалой, которая, как мы подозреваем, соответствует твоему возрасту.

Я делаю глубокий вдох через нос.

— Хорошо.

— Он не учитывает возможность происхождения твоего отца из Ире.

— Ч-что? — мой голос звучит глухо. Это раздражает меня.

Оландон тянет меня назад, на скамью.

— Есть вероятность, что он из Ире. Если так, то поиск твоего отца окажется более сложным, — он обнимает меня за плечи. — Твоя реакция вызывает беспокойство.

Я высвобождаюсь и фокусирую свои мысли.

— Извини. Я просила тебя заняться этим. Но видимо только потому, что это был логичный следующий шаг.

— Ты не хочешь знать.

Он наклоняется вперёд, чтобы поднять список.

Я качаю головой.

— Нет. Это не так.

Что я чувствую? Прошла большая часть трёх перемен в Гласиуме, а мне всё ещё приходится самостоятельно перепроверять свои эмоции.

— Думаю, я боюсь, что как только я буду знать, я не смогу этого забыть.

— Ты переживаешь, что это может быть кто-то, кто тебе не нравится.

Я вздыхаю.

— Да.

Он постукивает свёрнутой бумагой по моему колену.

— Я могу сохранить его, пока ты не будешь уверена.

Хочу ли я, чтобы он забрал список? Ещё раз вздохнув, я протягиваю руку. В моей жизни и так достаточно неопределенности. Оландон усмехается, когда я беру свиток. Он пожимает плечом в ответ на мой обвиняющий взгляд.

Мною просто манипулировали. Причём мой младший брат.

Ладони потеют, я развязываю тканевую завязку и открываю список.

Оландон начинает вставать.

— Останься, — прошу я.

Он кивает и остаётся рядом со мной.

Мой взгляд мечется по именам в списке. Если исходить из рассуждений Оландона, то первые имена подходят больше. Я знаю большинство из этих людей. Но имён меньше, чем я думала.

— Тут только семь имён, — говорю я.

Мирная делегация состояла из двенадцати членов.

— Я исключил тех, кто был больше чем в два раза старше Татум. Или тех, у кого уже были семьи.

Это имело смысл.

Я читаю весь список, мой желудок попеременно то опускается, то поднимается.

— Что означает буква «П»?

— Покойный.

Предпочла бы я такой вариант? Никогда не встретиться лицом к лицу с мужчиной, который оплодотворил женщину и ушёл?

— Роман, — вслух говорю я. — Я не знала, что он был в двух делегациях. Полагаю, он был бы подходящего возраста. Я бы не сильно возражала против этого, — мне в голову приходит мысль. — За исключением…

— Дурочка Жаклин была бы твоей мачехой.

Джеки была сильно моложе Романа. Он не был бы с ней в то время.

Я вздрагиваю и читаю следующее имя.

— Катер. Кто это?

Оландон поднимает голову, чтобы прочитать пометку рядом с именем.

— Он покинул ассамблею и проживает в Среднем Кольце.

Я впечатлена глубиной информации, содержащейся в архивах Гласиума.

— У них подробные записи.

Мой брат проводит рукой по лицу.

— Я наводил справки то тут, то там.

Я хмурюсь.

— Кто-то помогал тебе?

Была ли это та же женщина, которая «заботилась о нём», пока я была в Ире? Я подслушала непристойный комментарий Ашона, который заставил меня задуматься о том, что Оландон, возможно, преодолел своё отвращение к Брумам больше, чем я думала.

Думает ли он, что я осуждаю его? Я влюблена в короля Брум, во имя Солиса.

Он указывает на список.

— Что на счёт Драммонда?

Его отвлекающий манёвр откровенен, но успешен. Драммонд — одно из имён, от которых мне плохо.

Я позволяю свитку закрыться.

— Арла не моя сестра.

— Она тебе не нравится.

Я фыркаю и прячу улыбку, когда Оландон прищуривает глаза. Он ненавидит этот звук.

— Мне не нравится никто из них. Хотя Драммонд верен Джовану. И разве Арла не такого же возраста, как я?

— Драммонд женился сразу же после года делегации.

Драммонд практически шире своего роста, он прямолинеен и чаще судит о женщине по её внешности, чем по интеллекту. Может ли этот человек быть моим отцом?

— Так что бы ты посоветовал делать дальше? — спрашиваю я его.

Он берёт список и изучает его.

— Мы сокращаем эти имена, определяя, являются ли они певцами. Мой… информатор этого не знал. Думаю, нам нужен кто-то постарше.

В памяти всплывает намёк тети Джайн.

Я не знала, что у меня есть тётя, пока Оландон не обнаружил её после моего похищения. Мать изгнала жену Кассия в Пятый, потому что Джайн знала об интрижке Татум. Мой брат предположил, что тётя сошла с ума от пыток, судя по шрамам… но в ясные мгновения она рассказала, что мой отец был прекрасным певцом.

Я улыбаюсь брату.

— Ты хорош в этом, Ландон.

Он возвращает сухой взгляд.

— Это было моей единственной задачей.

Моя ухмылка исчезает от грустных ноток в его тоне.

— Пройдёт совсем немного времени, и ты вернёшься домой. Ты скучаешь по Осолису, как и я, — я сжимаю его руку. — Обещаю, ты вновь увидишь своих друзей.

Он задерживает взгляд на моём лице. Его рот дважды открывается и закрывается. Но всё, что он хочет сказать, остается невысказанным, когда он отрывисто кивает и собирается уходить.

— Я спрошу Джована об именах, — мягко говорю я.

Он кланяется.

— Если я могу быть тебе полезен, Татума, только попроси.

***

Разговор с Оландоном ослепил меня. Стоя у входа в королевский зал совета, я стараюсь отодвинуть это дело на второй план и перевести дух. Лестница только что испытала пределы моей физической выносливости.

Делегация Ире и советники Джована всё утро обсуждали планы войны. Я действительно собиралась прийти вовремя, но, конечно, они дали мне поспать. И это беспокоит меня не так сильно, как должно было бы, что меня удивляет. Мы с Джованом долго говорили о том, как лучше всего свергнуть мою мать. И я доверяю Адоксу. Что снова удивляет меня. Старший лидер Ире доказал, что намерен довести дело до конца. Возможно, как и я, он чувствует возможность лучшего будущего.

Я поднимаю обе руки и толкаю двойные двери. Боль пронзает грудь, и я, задыхаясь, опускаю дрожащие руки.

Это должно быть шутка. Я не могу быть настолько слаба.

Я упираюсь плечом в дерево и толкаю.

Ничего.

— Нужна помощь? — спрашивает тихий голос.

Я поворачиваюсь и замираю от облегчения, видя Аднана — я никогда не переживу, если Санджей станет свидетелем моих безуспешных попыток открыть дверь. Эта чёртова штука застряла. Заклинило изнутри, или что-то в этом роде.

Аднан движется вперёд, а я отхожу в сторону. Он кладёт обе ладони на двери и лёгким толчком открывает их.

Я смотрю на Аднана, вытирая пот со лба.

— Спасибо.

Свидетельством того, насколько он добр, является то, что у изобретателя — ещё одного из делегации Кедрика — не было смеха во взгляде.

— Не говори Санджею, — умоляю я.

Он усмехается и толкает дверь, открывая её чуть шире.

— Обещаю, — он наклоняет голову в сторону зала заседаний. — Разве тебе не нужно спасти несколько миров?

Я усмехаюсь ему в ответ.

— Думаю, что нужно.

Сначала в этой самой комнате я предстала перед Королём, чтобы меня осудили. Потом я стала нежеланным членом его совета. Я даже побывала здесь в роли Мороз.

Сегодня я занимаю своё место напротив Короля Гласиума, чтобы обсудить, как лучше убить мою мать.

Когда я вхожу, громкость разговора уменьшается, затем снова возрастает.

Адокс и два его громоздких охранника находятся здесь вместе с выздоравливающим Хамишем. Он пережил нападение армии матери, чтобы принести нам предупреждение.

Советники Джована так же здесь. Среди них Драммонд, прихлебывающий из своего кубка. Я морщусь, когда жидкость проливается на переднюю часть его туники.

— Татума, как ты себя чувствуешь сегодня?

Отталкивая загадку о своём отце на задворки разума, я улыбаюсь Роско.

— Боюсь, что я поплатилась за то, что пришла вчера на ужин. Но теперь я отдохнула.

— Ты уверена?

Голос Джована прорезает каменный круг от его трона. Я встречаю его сомневающееся выражение лица с приподнятой бровью.

— Да, Король Джован. Я уверена.

Я опускаюсь на холодное сиденье. Адокс сидит в середине круга на равном расстоянии от лидеров Осолиса и Гласиума. Как дипломатично.

— Какие решения вы уже приняли? — спрашиваю я.

Я практически смеюсь, когда на лице Джована появляется раздражение. Это даёт мне ответ.

Адокс наклоняется вперёд, выражение лица безучастное. Лидер метисов видел много перемен. Его кожа обветрена и изрезана, но карие глаза хранят мудрость и помнят много боли. Боли, которая затуманила его решения в прошлом.

— Татума Олина, рад встрече.

Я обнаружила, что народ Ире представляет собой смесь черт двух других миров, как и их кровь.

Я опускаю голову.

— Рада встрече, Адокс. Ты оставил Ире в добром здравии?

Его рот становится тоньше.

— Пока что.

Я смотрю в его карие глаза.

— Я обещала тебе, что, если Ире будет причинён вред, я сделаю всё возможное, чтобы лишить Татум Аванну власти. И я это сделаю.

— Главная дилемма, с которой мы столкнулись, когда начинать атаку, — говорит Джован.

Его советники разражаются одновременно.

— Мы должны выдвигаться. Немедленно!

— Не будь идиотом, мы пропустим ценное обучение.

— Мы должны следовать традициям.

— Кто-нибудь может объяснить мне, что, на хрен, традиционного в этой ситуации?

Я наблюдаю, как комната взрывается хаосом, пытаясь решить, не слишком ли опасна ситуация для жизни, чтобы быть забавной.

— Это заставляет меня задуматься, почему я согласился на роль советника, — раздаётся голос справа от меня.

Я ухмыляюсь Осколку, одному из бойцов из казарм Алзоны. Его голубые глаза сверкают в мою сторону поверх резких черт его лица.

— Уже слишком поздно, — бормочу я в ответ. — Что-то новое?

Он придвигается ко мне.

— Король хочет начать атаку немедленно. Адокс хочет подождать. Поскольку Осолис теперь знает, что Ире и Гласиум союзники, нам не нужно вести войну. Он не верит, что они снова нападут на нас.

Я сразу же качаю головой. Я встаю и поднимаю руку. В комнате постепенно становится тихо.

— Чем дольше мы будем ждать, тем больше времени у моей матери будет на создание защитных сооружений. Армия должна отправиться сейчас же.

Адокс поднимается на ноги.

— Но зачем вести ненужную войну? Ты заручилась моей помощью, чтобы спасти жизни. Теперь ты просишь меня поддержать тебя в решении отнять их.

— Меня волнует проблема лишения моей матери власти, — говорю я. — Это имеет первостепенное значение.

— Но почему? Почему ты хочешь лишить её власти? — спрашивает старик.

Мои глаза расширяются. Что он предлагает? Он знает о тирании моей матери.

— Потому что мой народ страдает под её правлением. Потому что я хочу, чтобы три мира объединились в мире.

Джован встаёт на ноги. Я предупреждаю его взглядом. С этим человеком угрозы не сработают.

Адокс смотрит на меня проницательными глазами.

— Татума, я не сомневаюсь в твоих мотивах. У тебя, безусловно, доброе сердце. Но, если мы нападём на Осолис, погибнут невинные. Они будут искать виноватого.

Он колеблется, и я напрягаюсь, понимая, что он собирается сказать дальше.

— У тебя смешанная кровь. Если мы объявим войну и свергнем твою мать, поддержит ли тебя народ Солати? — он возвращается на своё место.

От его слов у меня звенит в ушах.

— Война уже была объявлена. Если ты не понимаешь, что Татум будет наступать, пока не убьёт всех нас, значит, ты заблуждаешься, — вмешивается Джован.

Мужчины по обе стороны от Адокса встают, реагируя на оскорбление Джована.

Я обхожу стол и останавливаюсь прямо перед Адоксом. Я не могу понять, почему он вдруг усомнился во мне, но я смогу убедить его в обратном.

Он с нетерпением ждёт.

Я хмурюсь.

— Когда я впервые говорила с тобой, ты сказал, что, помогая Гласиуму, ты рискуешь, и последствия могут быть значительными.

Он медленно кивает.

— Это ничем не отличается. Твои опасения оправданы. Ты, как никто другой, знаешь о дискриминации людей со смешанной кровью. Ты также человек, который оценивает обе стороны, а не только негативную. Ты понимаешь, что может означать для твоего народа наша победа.

— Понимаю, — шепчет он.

Я протягиваю руку через круг и хватаю его за руки.

— Татум смешанной крови. Представляет тех, кто жил, будучи отвергнутым и изгнанным. Больше не нужно прятаться, больше нет позора. Начало лучшей жизни через несколько поколений.

Я умоляю его глазами.

— Единый мир, в котором никто не остается в тени. Где ни один человек не считается ниже другого. Ты можешь представить этот мир?

В глазах старика собираются слёзы.

— Могу.

— Риск велик. Последствия значительны. Но также присутствует возможность лучшей жизни для всех людей. Не упускайте это из виду, — вздыхаю я.

Он похлопывает меня по рукам и жестом указывает двум мужчинам, стоящим по бокам от него и грозно взирающим на Джована. На этот раз они помогают ему подняться.

Адокс укоризненно наклоняет голову в сторону Короля.

— Я согласен с вашими планами. Твоя армия должна быть мобилизована без промедления. Мои люди приступят к тренировкам с отборным отрядом твоих дозорных. Ире немедленно приступит к ремонту тропы.

Во время отступления Кассий разрушил опоры, соединяющие ступенчатые острова Оскалы, пытаясь задержать наше возмездие.

Джован бросает на него растерянный взгляд, но потом сглаживает черты лица.

— Почему ты вдруг согласился, лидер Ире?

Адокс пристально смотрит на меня. Его глаза всё ещё кажутся влажными.

— Я уже был согласен, Джован Король Гласиума. Но я не был убежден.

Я наклоняю голову.

Он улыбается.

— Ты собираешься приступить к осуществлению миссии, которую не выполнял никто другой. Если бы ты не смогла убедить меня в своём праве быть Татум, как бы ты смогла убедить свой народ? Если ты сможешь показать им то, что только что показала мне — эту непоколебимую веру — тогда Солати пойдут за тобой в огонь Четвертой Ротации, — он смотрит на Короля. — Это то, чего я ждал.

Он кланяется, и я делаю ответный жест, моё горло сжимается от его трогательных слов. Потому что я даже не начинала анализировать тот ужас, который ожидает меня, как только я ступлю в Осолис. Я намеренно отрицала это. Мысль о том, чтобы предстать перед другими Солати, самой осуждающей расой, и показать свою истинную сущность, это жуткий кошмар.

Я убедила лидера Ире, что я могу сделать это.

Но сомнения борются с моей собственной убеждённостью.

И я могу только надеяться, что никто этого не увидит.

ГЛАВА 4

— Мой Король, я застала её за тренировкой.

Садра довольно пугающая, когда злится.

Её муж, Малир, командующий армией Гласиума, стоит в дверях прямо позади Джована. Я ещё не смотрела ему в лицо. Но Малир откровенно веселится.

Малир пользуется моим уважением с первых дней жизни на Осолисе, когда он был личным стражником Кедрика. Средних лет, боец высокой квалификации спас мою жизнь по дороге сюда. Он бросил вызов Блейну по пути в Гласиум и убедился, что со мной хорошо обращаются. Если бы решение моей судьбы было предоставлено Блейну, не знаю, выжила ли бы я в Оскале.

Я сижу на кровати, задыхаясь, и стараюсь не выглядеть виноватой. Я знаю, что пот, пропитавший мою рубашку, может выдать меня. Я не могу поверить, что Садра донесла на меня!

— Сейчас? — ледяной голос Джована ударяет по мне.

Может быть, он не так зол, как звучит. Я заглядываю ему в лицо.

Он зол.

— Оставьте нас, — приказывает он.

Прежде чем уйти Садра в последний раз неодобрительно покачивает головой. Она толкает Малира в грудь, и ухмылка сходит с его лица.

Джован пристально смотрит на меня, скрестив руки.

Я закрываю лицо и падаю обратно на кровать.

— Не начинай.

— Поверь мне, моя жизнь была бы намного менее напряжённой, если бы мне не приходилось этого делать.

Я приподнимаюсь на локтях.

— Что это должно значить?

Он остаётся стоять у закрытой двери. Его челюсть стиснута. Это выражение у него появляется, когда он хочет образумить меня.

— Ты не готова к тренировкам.

Я потираю подбородок предплечьем.

— Мне нужно восстановить свою форму, если мы отправляемся на следующей неделе.

Моё замечание встречает тишина.

Когда я поднимаю взгляд, лицо Джована — безучастная маска. Замечательно. Он делает круг в мою сторону и приседает передо мной. Маленькая капелька внутри меня предупреждает, что мне не понравится то, что он скажет дальше.

Он берёт меня за руки.

— Ты слишком больна, чтобы отправиться вместе с армией.

Я открываю рот, и он торопиться продолжить свою речь.

— Ты доведёшь себя до изнеможения. И замедлишь мужчин.

— Прошу прощения? — от возмущения мой голос становится пронзительным.

— Нам потребуется шесть недель, чтобы добраться до Осолиса.

— Как я могу свергнуть свою мать, если меня там не будет? Как я смогу убедить людей следовать за нами? — выговариваю я.

Это невероятно.

Джован сглатывает.

— Ты можешь остаться здесь ещё на пять недель и нагнать нас.

— И как?..

Он поднимает бровь.

— Флаер.

Мои щёки начинают гореть. Это было возможно, я совсем позабыла об этом. С Флаером я могла пересечь Оскалу за считанные дни. Но не в этом суть!

— Я справлюсь.

Я вырываюсь из его хватки и складываю руки на груди. Его взгляд опускается вниз, туда, где моя рубашка намокла и прилипла к телу.

Он прочищает горло и встречается с моим прищуренным взглядом.

— И тогда ты будешь настолько измотана, что не сможешь поднять руку, не говоря уже о том, чтобы взмахнуть мечом.

— Так ты будешь там. Лидер Ире будет там. А будущий лидер Осолиса будет просто лежать в кровати?

Его глаза мерцают, а черты лица становятся твёрже. Он собирается сменить тактику. Джован встаёт во весь рост.

— Тогда тебе не составит труда приказать Хамишу отправиться с тобой.

Я закатываю глаза.

— Это другое.

— Он почти умер. Он провёл в постели дольше, чем ты.

Я встаю на ноги.

— И он не лидер народа!

Джован хищно застывает на месте, и я напрягаюсь, прежде чем вспоминаю, что он приказывает мне оставаться в стороне. У Короля Гласиума какие-то извращённые представления о том, что должен делать женский пол.

— Ты пытаешься оставить меня здесь только потому, что я женщина. Снова!

Его рёв настолько громкий, что я подпрыгиваю, едва сдерживая писк, который пытается сорваться с моих губ.

Глаза Джована пылают.

— Я пришёл сюда думая, что ты можешь быть разумной. Это не просьба. Ты останешься здесь и будешь лечиться!

— Я Татума Осолиса. Ты не можешь приказывать мне, как подданной, — заявляю я.

Джован вскидывает руки вверх и несётся к двери, едва не срывая её с петель.

— Стража! — кричит он.

В ответ на его громогласный крик раздаётся спешный стук от людей и копий.

Во мне закипает гнев, когда Джован бросает на меня торжествующий взгляд, а затем поворачивается лицом к десяти или около того дозорным, собравшимся у моих покоев.

Он указывает пальцем туда, где я сижу на кровати. Я свирепо смотрю на дозорных, пока они не отводят глаза.

— Татума не покинет эту комнату, пока не будет уверенности, что она останется там, куда я, чёрт возьми, её поместил.

Когда их Король уходит, дозорные обмениваются смущёнными взглядами.

Собрав как можно больше достоинства, я поднимаюсь, чтобы закрыть дверь. При моём приближении двое младших стражников отбегают от входа. Мороз в ярости, и они не хотят вставать у неё на пути.

Не могу поверить, что Джован запер меня в моей комнате. Он знает, что я ненавижу быть в замкнутом пространстве. Он же знает, что мать делала со мной.

Но даже в своей ярости я осознаю разницу между его действиями и действиями матери.

Я с протяжным вздохом опускаюсь обратно на кучу мехов на кровати. Мои мышцы дрожат, а я сделала всего два подхода в рамках укрепляющей тренировки.

Со стоном я понимаю, как нелепо было протестовать против просьбы Джована. Если думать о его приказе как о «просьбе», то она кажется более приемлемой. Он пришёл сюда обсудить этот вопрос со мной. Когда он поступал так раньше? И я бросила ему это в лицо, потому что боюсь, что не успею вернуться в прежнюю боевую форму к началу сражения за свою жизнь… за свою жизнь.

Я ударяю по кровати рядом с собой. Я ввязалась в этот спор. Но почему он так бесит?

Бросаю взгляд на охраняемую дверь. Этого я не могу оправдать. Возможно, он прав насчёт того, что мне стоит подождать позади. Но он уже должен знать, что не стоит пытаться удержать меня в моих покоях.

* * *

Я бросаю взгляд в сторону арки как раз вовремя, чтобы увидеть, как Король останавливается на своём пути. Я не скрываю ухмылку на своём лице, сидя вместе с делегатами. Фиона отстраняется от меня, когда Джован опускается за наш стол.

— У тебя неприятности, — замечает Рон.

Я скрещиваю ноги.

— Похоже на то.

Он фыркает и снова склоняется над едой, покачивая головой.

Король не произносит ни слова. Он просто наклоняется, поднимает меня и запрокидывает меня к себе на плечо. Моя рана не рада такому обращению. Каура бежит за нами, поскуливая при виде того, как уносят главного чесальщика её ушек, до момента пока Рон не свистит ей в след.

— Поставь меня на землю, — шиплю я.

Клянусь, в последнее время он носит меня чаще, чем я хожу ногами.

Он отвечает жгучим шлепком по моей попе. Обеденный зал звенит от смеха ассамблеи. Джован за это заплатит. Я терпеливо жду, когда он окажется в моей ловушке.

— Как ты выбралась? — спрашивает он, как только мы выходим из обеденного зала.

Я ухмыляюсь ему в спину. Наживка проглочена.

— Ты оставил десять мужчин и всего один мозг.

К счастью для меня, этот мозг принадлежал Гневу, ныне Уоррену, бывшему бойцу из ям.

— Они нарушили прямой приказ. С ними разберутся, — его голос прорезает пространство и доносится до меня.

Мускулы на его ногах немного отвлекают внимание.

— Они не нарушали твой приказ, — поправляю я. — Ты сказал им, что мне не позволено выходить, пока не будет уверенности, что я останусь на месте. Я просто открыла дверь и сказала, что они могут быть уверены во мне.

Вместе с некоторыми советами от Гнева, но я не могу сказать об этом Джовану.

— Ты шутишь, — бормочет он.

Я улыбаюсь ему в спину, пока меня не осеняет, что мы уже должны быть в моей комнате.

— Куда ты меня несёшь?

Он снова шлёпает меня по попе.

— За что на этот раз? — допытываюсь я.

— За то, что твоя очень соблазнительная задница находится рядом с моим лицом, и я не могу мыслить здраво, — я могу слышать ухмылку в его голосе.

— Ох.

Я вздрагиваю, так как это выходит в форме писка.

— Я несут тебя в бани.

Горячая вода. Расслабление. Я почти растекаюсь на плечах Короля. Но затем вспоминаю, что он будет там.

— Зачем? Я могу воспользоваться той, что в моей комнате.

— Я-то думал, ты не хочешь быть в своей комнате?

— Я не хочу быть запертой в своей комнате. В этом разница, — огрызаюсь я.

Мы движемся по кухне, не обращая внимания на широко раскрытые глаза прислуги. Джован толкает дверь, ведущую в каменный туннель, который ответвляется от главного замка по направлению к баням.

Он сжимает моё бедро.

— Твои мышцы болят.

Откуда он это знает?

— И извини, что потерял самообладание, — добавляет он.

Я жду.

— … и что запер тебя в этой чёртовой комнате.

Он ставит меня на ноги, когда мы добираемся до места назначения.

— И мне жаль, что я потеряла самообладание, — говорю я. — Будет тяжело остаться тут. Но ты прав… я только замедлю вас.

Он пальцем поднимает мой подбородок.

— Если бы была возможность, я бы подождал.

Я приподнимаюсь и целую его в щёку.

— Я знаю.

Он оглядывается вокруг.

— Убирайтесь, — рявкает он.

У меня перехватывает дыхание, когда дюжина людей выбирается из воды. Каждый обнажён. Не все из них ведут себя прилично. Я отворачиваю лицо к груди Джована, чтобы не видеть больше кожи.

После вихря суматохи дверь с грохотом закрывается.

— Это было невежливо, — я делаю ему замечание.

Король пожимает плечами. Его руки переходят к завязкам на моей тунике, и он начинает их развязывать.

Мои глаза становятся шире.

— Джован.

Он делает паузу и замечает мою нерешительность. Опустив руки, он прижимает меня к своей груди.

— Лина, эти последние несколько недель были одними из худших в моей жизни. Сначала Блейн, затем наблюдать, как ты лежишь в этой кровати, почти мёртвая. Через несколько дней я уеду. Я хочу позаботиться о тебе. Мне нужно позаботиться о тебе. Ничего больше.

В его словах звучит разочарование. Но я не настолько смелая, чтобы противоречить ему.

Его руки снова находят занятие. Я сжимаю их и смотрю в его открытое лицо. Мне нравится, когда он сбрасывает маску.

— Ты можешь позаботиться обо мне, — говорю я. — Но я разденусь сама.

Джован начинает спорить.

Моё лицо краснеет.

— Я не готова к тому, что ты это сделаешь.

Он выдыхает и отворачивается.

— Всё это ожидание вредно для моего здоровья.

Солати значительно более консервативны. Одежда — это неудобство, которое приходится терпеть Брумам, потому что большую часть времени здесь довольно холодно. Я с содроганием думаю, что бы они носили, если бы жили в моём мире.

Я спешу снять одежду, пока Король отвернулся.

Когда я подхожу к кромке воды, и тёплая вода плещется у моих ног, я слышу позади себя приглушённый звук.

Я отчасти знала, что он будет смотреть.

Я погружаюсь в ванну, пока вода не покрывает меня, как одеяло. Факелы на стенах освещают пещеру, и он увидит меня, когда подойдёт близко. По крайней мере, в воде я могу притвориться, что я не голая.

Я отвожу глаза, пока он не погружается по пояс.

Его глубокая усмешка плывёт над водой до того, как он протягивает ко мне руки.

ГЛАВА 5

Меня будит шум. Со вздохом я поворачиваюсь в сторону шороха.

Рука поглаживает мои волосы.

— Я не хотел тебя будить.

Я сонно улыбаюсь Джовану, моё сердце грозит разорваться от нежности в его глазах. Ничего не произошло ни в бане — за исключением лучшего массажа в моей жизни, — ни в течение трёх следующих за этим дней. Но между мной и Королём возникла близость, которая до этого присутствовала лишь в краткие мгновения. Взаимное признание влечения, которое мы чувствуем. Это заставляет меня безотчётно стесняться рядом с ним. Глупо, после всего, через что мы прошли.

Моя радость испаряется, когда я замечаю тяжесть в выражении его лица. Он наклоняется, чтобы натянуть свои толстые ботинки, и я обнимаю его сзади, упираясь головой между его лопаток.

— Вот и всё, не так ли? — говорит он.

Сегодня утром армия Гласиума выступила в сторону Осолиса.

— Когда силы Татум наблюдали за нами с Великого Подъёма, не было этой… законченности, — он растягивает последнее слово. — Тогда я знал, что, если мы победим Кассия и Элиту, я вернусь в свой замок. Эта битва, в которую мы вступаем, кажется совсем другой.

— Ты впервые покидаешь свой родной мир, — мягко говорю я.

Он качает головой.

— Да. Но дело не в этом. Даже если мы выиграем эту битву…

Я понимаю, что он имеет в виду.

— Всё изменится.

Он тянет меня к себе на колени.

— Наши жизни никогда больше не будут прежними. Они никогда не будут такими, как сейчас.

* * *

Свет огня только начал тянуться через Оскалу к Гласиуму в тот момент, когда я стою на гигантских ступенях, выходящих на главный двор.

Большинство людей, которых я люблю, находятся внизу.

Армия Джована выходит со двора в пространство за воротами замка. Оландон, Осколок, Вьюга, Лёд, Лавина, Малир, Рон, Санджей и Аднан одеты в дорожные плащи и несут тяжёлые мешки. Я замечаю Джована, его тяжёлый боевой меч пристегнут к боку.

Хотя ещё рано, кажется, что все члены ассамблеи и Внутреннего Кольца уже тут. На самом деле, люди всех сортов выстроились вдоль мощёной дороги, ведущей от замка. Джован приветствовал всех, кто захотел присоединиться к военным действиям.

Это был путь Гласиума — попытаться подавить армию Солати численностью.

Бедняки видели в этом способ прокормиться в течение нескольких месяцев. И, несомненно, украсть всё, что можно, у своих врагов. Я не жаловалась на дополнительную помощь — до тех пор, пока они не причиняли вреда моим людям без причины.

Я спускаюсь по лестнице с некоторым усилием. Роско видит мои усилия, бросается вперёд и подаёт мне руку. Я направляюсь к брату. Он и Риан будут присутствующими в отряде Солати, пока я не смогу присоединиться к ним.

— Береги себя, братец.

Я притягиваю его в объятия.

Он выпутывается, слегка покашливая.

— Ты будешь в порядке, — говорю я.

От меня не ускользнуло, что путешествие по Оскале может растревожить его недавно зажившие раны. Мой брат пытался пройти по этому пути без карты, чтобы спасти меня. Этот глупый поступок едва не стоил ему жизни.

— Конечно, — отвечает он.

Я осматриваю его лицо, пытаясь понять его меланхолию.

Он держит свой большой мешок и перекидывает его через плечо. Это напоминает мне о том, каким большим он стал. Почти такой же высокий, как Джован, хотя и худощав там, где Король мускулист.

— Никогда бы не подумал, что буду грустить, покидая эту адскую дыру.

Мои брови поднимаются сами собой. Оландон будет скучать по Гласиуму? Я наблюдаю, как он смотрит мимо меня на замок. Его глаза озаряются, когда он узнает кого-то.

Я удерживаю себя от того, чтобы обернуться и посмотреть, кто там. Это заставляет меня понять, как сильно я пренебрегала своим братом. И как сильно он изменился. Может ли Оландон полюбить женщину-Бруму? Я никогда не думала, что настанет такой день.

Краем глаза я замечаю, что Лёд задумал что-то нехорошее. Я хватаю его за запястье, когда он пытается вытащить у Аднана его золотые. Вьюга оказывает честь и бьёт нерадивого мужчину по голове за попытку украсть деньги Аднана.

— Ой. Это было не то, что ты думаешь, девчушка.

Я закатываю глаза.

— Конечно. Просто не делай это там, где могут увидеть. Или с моими друзьями.

Лёд бормочет себе под нос что-то вроде:

— Ты думаешь, я получу какую-то благодарность, шпионя для Короля и всё такое.

Осколок подтягивает свои припасы. На его поясе висит несколько кинжалов. Он смертельно опасен с этим оружием.

— Я слышал, ты нас догонишь?

Я бью ногой по земле.

— Ты правильно услышал.

Вьюга гладит меня по голове.

— Хорошая девочка.

Я стискиваю зубы.

— Министр народа, — урчит Лавина, поглаживая Вьюгу по голове.

Когда кончики ушей Вьюги становятся розовыми, я смеюсь вместе с жителями барака. Чувство вины за то, что я навязала эту роль мужчине из Внешних Колец, давно прошло. Как бы я ни любила Вьюгу и ни была потрясена степенью его самоотверженности, он имеет склонность быть немного раздражающим. У меня нет никаких проблем с тем, чтобы присоединиться к смеху. Когда Санджей открывает рот, чтобы вставить комментарий, я спешу перехватить его.

Рыжеволосый муж Фионы не может удержаться от травли страстного бойца ямы. И, послушав рассказы Осколка о двух их поединках, я не тороплюсь столкнуться с новым.

Это не было бы проблемой, если бы у Санджея было бы больше боевых навыков.

Аднан прикрывает рот Санджея, и я посылаю ему благодарный взгляд.

Там же Роман разговаривает с делегацией предыдущих перемен. Это, наверное, странно для группы. Они всё время были со мной. Когда они впервые добрались до Осолиса, предполагалось, что это будет поездка, которая бывает раз в жизни — уже дважды для Романа. Работа, для которой они были выбраны. И это не то, что им понравится. Когда они покидали Осолис, я была с ними. Они вернулись на землю Гласиума, зная, что их действия, скорее всего, развязали войну.

Теперь большинство из них должны были вернуться. Кроме Романа. Он, вместе с пятью старшими советниками Джована, останется управлять Гласиумом вместо Короля.

Джован оставил небольшой отряд, но это было сделано лишь для того, чтобы создать ощущение безопасности, а не для самой безопасности. Если эти силы когда-нибудь будут испытаны, это будет означать, что остальная армия Гласиума мертва.

Я обнимаю Рона и ловлю Малира, пока он скачет вокруг, выкрикивая приказы дозорным.

Санджей обнимает меня одеревеневшей рукой — он не умеет проявлять эмоции. Он трёт свой нос.

— Ты можешь сделать кое-что для меня, пока ты здесь? — спрашивает он.

Я следую за его взглядом до Фионы. Она на половине срока беременности. Что чувствует Санджей, зная, что он может никогда не встретиться со своим ребёнком? Молодая пара прошла через многое, чтобы быть вместе. Мысль о том, что Фионе придётся растить ребенка одной, невыносима.

— Я прослежу, чтобы о ней позаботились, — говорю я.

Его глаза начинают блестеть. Он кивает и, повернувшись к своей жене, опускается на колени и широко раскидывает пальцы на её вздымающемся животе. И с бесконечной нежностью он целует своего будущего ребёнка. Фиона плачет, и Санджей притягивает её к себе, а затем, не говоря ни слова, присоединяется к шествию мужчин, уходящих на битву.

Когда Фиона движется за своим мужем, я хватаю её руку.

— Шшш, Фи. С ним всё в порядке.

— Н-но, что, если я никогда больше не увижу его?

Я не могу ответить нежной блондинке, рыдающей в моих объятиях, но знаю, что сделаю всё возможное, чтобы она и её ребёнок снова увидели Санджея. Я не позволю своей матери лишить их этого. Она не разлучит эту семью, если я смогу это предотвратить.

На нас падает тень. Садра уводит Фиону, когда приближается Король. Садра пролила немного слёз, но думаю, она больше привыкла видеть Малира в рискованном положении по роду его деятельности.

Это нелепо. Я увижу Короля всего через несколько недель, но эмоции последнего часа заставляют меня снова и снова вспоминать, как легко может быть отнято всё, что тебе дорого. Я запоминаю каждый сантиметр красивого лица Джована.

Нас разделяет расстояние в три руки. Мы не двигаемся. Мы просто смотрим друг на друга.

Наконец, я произношу:

— Это настолько реально.

Он не отвечает, но я слышу то, что он не может сказать. Я чувствую в нём такую же спешку, как и в себе. И тот факт, что он не спокоен, очень тревожит меня.

Медленным движением он поднимает руку, желая коснуться моего лица. Я делаю шаг вперёд и когда я сокращаю расстояние, он проводит большим пальцем по моим губам.

— Пять недель, — шепчет он.

Затем он уходит, ныряя под опускающуюся решётку, лишь раз оглянувшись через плечо.

ГЛАВА 6

Ждать позади сложнее, чем идти в битву.

Послания от марширующего Короля приходят утомительно медленно, да и то, лишь с мизерной информацией, о том, цела армия или разбита.

На замок опустилось нервное оцепенение. Как будто Джован забрал всю надежду с собой. И хотя женщины по-прежнему смеются, их смех не несёт в себе прежнего юмора и лёгкости.

Незнание, изматывающая неопределенность — это пытка.

Через неделю после ухода армии Садра разрешает мне возобновить лёгкие тренировки. Она ворчит, что ещё слишком рано. Как бы мне ни нравилась старшая целительница, мне уже несколько дней не терпелось их начать.

Тренировочный двор не так привлекателен без стука и лязга других дозорных. В следующем месяце ко мне присоединяется только Хамиш, хотя он предпочитает стрелять из лука, утверждая, что уже слишком поздно учиться драться, и что его эго не выдержит обучения у меня.

Обитательницы замка выглядывают из-за парапета, чтобы посмотреть, как мы тренируемся. Я не сомневаюсь, что именно Хамиш привлекает их внимание. Даже худой от долгого пребывания на больничной койке, он красив, ярко-зелёные глаза пляшут под густыми чёрными волосами. Сейчас его торс рассекает извилистый шрам, в том месте разведчик Солати пронзил его стрелой. Как и я, он делает всё возможное, чтобы преодолеть слабость от ранения.

Мы оба падаем на каменную лестницу на краю двора, которая ведёт вниз с дорожки наверху.

Я расстроена из-за низкого уровня выносливости. Я чувствую, как мои мышцы восстанавливаются, и часть моей скорости вернулась… Думаю, я близка к половине возможной силы.

Это далеко не то, что мне нужно.

— Говорил ли я тебе о том, как был удивлён, узнав, что ты Татума Осолиса?

Он пыхтит и льёт воду на своё лицо.

Я закатываю глаза и притворяюсь, что размышляю.

— Да, возможно, ты вчера упоминал это.

Он постукивает себя по виску.

— А я думал, это было на день раньше.

Он говорит об этом каждый день с тех пор, как мы начали тренировки.

Он проводит рукой по поверхности корыта рядом с собой. Ледяная вода брызгает на меня.

— Я по-прежнему не уверен, простил ли я тебя.

Об этом также упоминается ежедневно.

— Даже если бы судьба целой расы лежала на моих плечах?

Он берёт свой лук со стойки и натягивает тетиву.

— Это действительно меняет дело, — решает он. — Считай, что ты прощена.

Я повторяю ежедневные фразы благодарности и выбираю себе лук. Я не смогла бы больше делать приседания, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Мы стреляем в дружеской тишине. Я рада, что мы восстановили лёгкость нашей дружбы. Некоторое время она была натянутой, после того как Хамиш сказал мне, что испытывает ко мне более сильные чувства.

Спокойствие прерывается только звоном, жужжанием и стуком стрел. И далёким шумом от женщин наверху.

— Так это он? Король?

Я издаю внутренний стон, почти видя, как земля, которую мы завоевали, рушится под нашими ногами.

— Да, Хамиш. Это он.

Я прижимаюсь щекой к натянутой тетиве и отпускаю. Шрам на моей груди зверски натягивается. Стрела попадает в цель. Едва-едва. Я с облегчением опускаю дрожащие руки на бока, а шрам продолжает пульсировать.

Хамиш передаёт мне ещё одну стрелу, и я накладываю её, отгоняя боль и разминая плечи, чтобы стряхнуть усталость.

— Что произойдёт, когда ты победишь свою мать и станешь Татум?

Я стою лицом к цели, проглатывая свою реакцию. Некая часть меня не может ни воспроизвести в уме слова Джована: «Наши жизни никогда не будут прежними».

Я знаю, что не будут. Так или иначе, мы с Джованом проиграем битву. И я не готова об этом думать. Я хочу, чтобы мои иллюзии продлились ещё немного.

Я бросаю стрелу в корзину и кладу лук обратно на подставку. У меня перехватывает дыхание, когда я встречаюсь взглядом с мужчиной Ире.

— Тогда мы сделаем то, что правильно для нашего народа.

И я задаюсь вопросом, хватит ли у меня сил.

* * *

Я стою на крыше замка и смотрю на Гласиум. Менее чем за одну перемену этот мир стал мне очень дорог. Это первое место, где я была по-настоящему свободна. В моём сердце он останется домом, где я внутренне выросла и нашла силы снять вуаль.

Мои ботинки тяжелеют по мере того, как приближается время отправляться. Мои ноги тащат меня в разные стороны. И всё потому, что моя жизнь здесь была замечательной. Я встретила людей и собак, которых я люблю. И я не представляю, как буду жить дальше без них.

Счастье, которое я испытала здесь, было больше, чем я когда-либо могла себе представить. И хотя я смогу с лёгкостью посещать это место, используя Флаер, я никогда больше не буду здесь жить, как и не буду частью этого места. Если всё сложится в мою пользу, может пройти перемена, пока Осолис не станет достаточно стабильным, чтобы оставить его на чьё-то попечение. А когда это случится, в этих визитах я буду Татум, а не Олина.

Каура скулит, когда я чешу ей под подбородком и притягиваю к себе. Я поворачиваю голову в сторону, когда она лижет мне ухо, и улыбаюсь. Но я не могу смеяться, как обычно. Мои глаза находят Камерона, одного из маленьких мальчиков в замке.

— Ты будешь играть с ней каждый день? — спрашиваю я.

Вой Кауры становится громче, когда мой голос ломается.

— Конечно, Лина, — с гордостью говорит Кам. — Рон говорит, что я могу помогать ему со всеми собаками.

Возможно, это из-за унылого настроя моих мыслей в последнее время, но, изучая Кама, я чувствую, что он тоже изменился. Детская пухлость исчезла, а в его глазах появилось осознание, которого раньше не было. Думаю, стать свидетелем того, как Элита убила пятьдесят шесть человек и издевалась над твоей матерью, может так подействовать на ребёнка.

Кама заставили повзрослеть.

Я целую Кауру в нос, вспоминая радость от того, как впервые узнала её. Как защищала её от бандитов. И тот мир, который она принесла мне после смерти Кедрика. Она не может отправиться в Осолис. Рон недвусмысленно сказал мне, что там будет слишком жарко для неё. Рон и Кам хорошо о ней позаботятся. Но от этого не легче.

Мои слёзы падают на её мех, и я в последний раз сжимаю её.

— Прощай, девочка.

Я велю ей остаться с Камероном и иду обратно в замок.

Остальные ждут меня в обеденном зале. Единственные мужчины в комнате это Роман, Мерк и Джак. Я поднимаюсь по ступеням платформы у трона, чувствуя себя уставшей сверх всякой меры. Я поворачиваюсь и вглядываюсь в лица женщин и детей ассамблеи. Не все они облегчили мой путь. Арла. И через мои испытания я потеряла дружбу с некоторыми. Жаклин. Но мой взгляд останавливается на Садре и Фионе и близким к ним женщинах.

Сбоку мне машет Кристал. Её присутствие — почти моя погибель. Она прибыла сюда из Второго Сектора, чтобы попрощаться со мной.

— До Гласиума у меня никогда не было подруг, — я поражена, когда произношу эти слова вслух. — Я благодарю всех вас за щедрость и непредвзятость. Наверное, неприятно принимать незнакомку, которая скрывает своё лицо. Поэтому я благодарю вас за то, что вы принимали меня как одну из вас во время моего пребывания здесь.

Я с нежностью улыбаюсь Фионе, которая снова плачет. Тот, кто не знает её, обвинил бы во всём беременность, но это просто-напросто Фи. У неё открытое сердце.

Мейси сдвигается, привлекая моё внимание, и я смотрю на сияющую женщину. Её волосы убраны в элегантную прическу. Она — высокая, гордая обладательница новых мышц после тренировок в казармах Алзоны.

— Я могу говорить только за себя, когда говорю, что каждая из вас приглашена в гости в любое время, — говорю я.

Мейси смущённо улыбается.

Большинство остальных бормочут в знак согласия. Арла не присоединяется. Но и не прерывает, чему я рада.

Я кланяюсь им.

— Я сделаю всё возможное, чтобы ваши мужчины вернулись к вам домой в целости и сохранности. Если нам это удастся, вам больше не придётся бояться моего народа.

У меня перехватывает дыхание, когда я добираюсь до Кристал.

Она обхватывает меня руками. Кристал — метис, девушка моего роста, которая покинула Ире, как только смогла. К сожалению, Гласиум был жесток к ней, но она нашла в себе силы жить дальше. Кроме того, по словам Лавины, они с Алзоной разобрались в своих разногласиях — вернее, раскрыли свои секреты — и их дружба стала сильнее, чем когда-либо.

— Зона не смогла придти, — извиняется Кристал. — Она сказала, что мы, наверное, всё равно никогда от тебя не избавимся.

— Именно так она и сказала бы, — отвечаю я.

Кристал хихикает.

Притягиваю блондинку с рыжеватым оттенком волос к себе.

— Я буду скучать по тебе.

Я впервые кому-то говорю эти слова, и мне хочется разреветься, как отруганному ребёнку.

Кристал сжимает меня и проводит рукой по моим волосам.

— Твои секущиеся кончики не поддаются контролю. Тебе придётся вернуться, чтобы сделать стрижку.

Это самый слабый предлог для путешествия между Осолисом и Гласиумом, который когда-либо был озвучен. И, надеюсь, он является знаком новых времён.

— Я вернусь, — мягко говорю я.

— Ох, — лепечет она.

Маленькая девчушка достает из кармана небольшой кусок чёрной ткани и протягивает его мне.

— Это от Уиллоу.

Я пялюсь на материал. Уиллоу была первоклассной шлюхой из борделя во Внешних Кольцах.

Кристал морщит лицо.

— Она сказала: «Это то, что ты искала?», а затем так странно звонко рассмеялась.

У меня вырывается смех, когда я понимаю. Я выпрашивала у Уиллоу материал на замену моей вуали, когда та была испорчена до основания. Не стоит удивляться, что она узнала, кто такая Мороз на самом деле. В Гласиуме слухи распространяются не быстро, но Уиллоу… работала с некоторыми состоятельными Брумами. Я рада, что это воспоминание о ней поможет мне продержаться до нашей новой встречи. Когда я увижу её в следующий раз, она, вероятно, будет управлять борделем!

Я качаю головой и убираю ткань в карман.

Напоследок поцеловав Кристал в щёку, я выхожу из комнаты. Мужчины, Фиона и Садра следуют за мной.

На крыше вместе с нашими Флаерами ждёт Хамиш. Я благодарна, когда Фиона и Садра быстро обнимают меня без слёз и уходят. Из-за этого кажется, что мы прощаемся не насовсем. Роман с опаской смотрит на Флаер, когда я защёлкиваю стержни на местах. Хамиш уже расположился на парапете, чтобы лететь. По дороге мы заглянем на Ире, чтобы забрать послания от Адокса.

— Вот, — говорит Роман. — Это для Короля Джована.

Я засовываю запечатанные послания в свою маленькую сумку, уже зная о словах, содержащихся внутри. В мешке только постельное бельё, два коротких меча, моя одежда Солати — которую я хранила всё это время — оперение стрелы Кедрика и немного меха Кауры. Кажется, здесь недостаточно вещей, отражающих последние полтора года моей жизни.

— Береги себя, Роман. И скажи Джеки, мне жаль, что у нас ничего не сложилось.

Грусть овладевает мужчиной, который находится на пороге среднего возраста. Мать Жаклин была убита кем-то из Ире — хотя в то время никто не поверил в её небылицы о летающем человеке. Теперь она питает слепую ненависть ко всем, в ком течёт смешанная кровь.

— Тебе не за что извиняться, — говорит он, касаясь пальцем моего подбородка.

Я так отягощена душевной болью, что не уверенна, выдержит ли меня мой Флаер. Я наклоняю голову к остальным советникам и взбираюсь на стену.

Несмотря на это, я усмехаюсь над выражением их лиц. Они явно думают, что я вот-вот упаду замертво, несмотря на частые визиты наших летающих друзей в течение последних двух месяцев.

— Прощайте, — говорю я.

И хотя я говорю эти слова Брумам, наблюдающим за мной, на самом деле я обращаюсь к самому Гласиуму.

ГЛАВА 7

Мы направляемся в Первый Сектор. Оттуда мы проследуем прямо к Ире.

Я машу рукой дозорным, охраняющим наземный вход на Великий Подъём. Они, как булавочные головки на земле.

Отсюда хорошо видны шесть полуопределённых областей, которые Брумы называет секторами. Мой мир также разделён на шесть сегментов, но Солати называют их ротациями.

Область, расположенная ближе всего к другому миру, имеет статус «Первая ротация или сектор», и это пространство остается «Первым», даже когда миры вращаются в ходе своей трёхлетней перемены.

Затем области нумеруются по кругу от одного до шести. Однако не все из них пригодны для жизни; четвёртая — на каждой планете — смертельна для всех, кто туда попадает. Там либо так холодно, что можно замерзнуть за несколько минут, либо так жарко, что может вспыхнуть одежда.

Когда мы попадаем в коварный лабиринт плавучих островов, составляющих Оскалу — или Великий Подъём — Хамиш мчится впереди меня.

Если встать на сторону любого из миров, становится ясно, что Осолис и Гласиум располагаются бок о бок на ровной линии.

Это пространство заполнено лабиринтом плавучих островов всех форм и размеров. Давным-давно через острова был проложен путь, который отмечен на двух картах. Эти карты хранились у правителя каждого мира.

Без карты этот путь — смертельная ловушка. Или была. Флаер значительно облегчает путешествие.

Я бросаюсь в сторону, чтобы избежать столкновения со скалой, проклиная высокую скорость. Хамиш ловко минует скалы, стремясь поскорее вернуться к семье и друзьям. Крепко вцепившись в Флаер, я полностью отдаю себя задаче не отставать.

В полдень мы добираемся до Ире.

Хамиш уходит с курса, чтобы повидать свою семью, а я продолжаю путь к скале Адокса, к главному острову.

Дома Ире названы по имени старшей женщины, живущей в них. Я не совсем поняла, названа ли скала Адокса его именем, потому что он вождь, или потому что он вдовец.

Если на острове никто не проживает, то месту присваивается общее название, отражающее его роль в Ире: ясельная скала, скала для встреч, скала для тренировок — лишь некоторые из них. К настоящему времени жители Ире знают, кто я на самом деле. Но это первый раз, когда я вернулась после того, как им рассказали правду. Народ держится на расстоянии, но я отвечаю парой улыбок то тут, то там. Могло быть и хуже.

Адокс ждет меня на своём мягком сиденье.

— Нет, не вставай, — прошу я.

Он посылает мне взгляд, полный веселья, и усаживается обратно.

— Я надеюсь, вы хорошо долетели?

Я сажусь напротив него.

— Да. Что нового?

— Такая нетерпеливая, — усмехается он.

Я удостаиваю его сухим ответом.

— Я по-новому взглянула на тех, кто остался.

Он приглашает вперёд одного из грузных мужчин. Тот смотрит на меня, передавая Адоксу сообщение. Эти два телохранителя не доверяют мне с тех пор, как попытались помешать мне покинуть Ире. Боюсь, они довольно крупно проиграли.

Адокс передает сообщение через слабый огонь.

— Произошло несколько инцидентов.

Я добавляю это сообщение к остальным в моей пачке.

— Например?

— Похоже, твой дядя Кассий оставил на тропе несколько сюрпризов для армии Гласиума. Мы принялись чинить разрушенные опоры, но мысль проверить наличие ловушек ни разу не пришла мне в голову.

— Сколько?

— Двадцать, — отвечает он с мрачным выражением лица.

Я задыхаюсь. Двадцать.

Адокс даёт мне несколько минут, чтобы принять эту новость.

— Я не хотел показаться беспечным, — нерешительно говорит он. — Но то, как это повлияло на моральный дух, представляет большую угрозу, чем потеря численности. Тропа психологически трудна и в лучшие времена. Ты должна это знать. Многие Брумы уже потеряли друзей. А сообразительность армии Солати держит их в напряжении.

Армия Осолиса — это то, что заслуживает уважения. Но открытый страх в наших рядах — это большая проблема.

— Я должна отправляться немедленно.

Поднимаюсь, уже думая о том, как связаться с остальными.

На этот раз Адокс поднимается на ноги с помощью двух мужчин, стоявших рядом с ним.

— Я подумал, что ты захочешь продолжить свой путь. Но, прежде чем ты уйдешь…

Старик берёт у одного из мужчин небольшой сверток и, прихрамывая, направляется ко мне.

— Немного еды, которая поможет тебе в дороге.

Я искренне улыбаюсь, принимая его предложение. Я снова поворачиваюсь, чтобы уйти, но меня останавливает мозолистая рука, обхватившая моё запястье.

— Я не понаслышке знаком с последствиями того пути, по которому ты собираешься пойти, — говорит он.

Его карие глаза хранят мудрость возраста.

— Помни, что здесь тебе всегда рады, независимо от того, рады ли тебе в других местах.

Он крепко держит меня, пока не убеждается, что я поняла его.

— Адокс, это честь для меня. Спасибо.

Я низко кланяюсь. Его слова стоят тысячи продуктовых пайков.

Без дальнейших задержек я шагаю к своему Флаеру и продеваю ноги в петли, застегивая устройство на груди.

Крылья устройства широко раскидываются позади меня, когда я наклоняюсь над краем скалы Адокса.

* * *

Разговор с лидером Ире заставляет меня волноваться. Он не стал бы упоминать о беспокойстве по поводу морального состояния мужчин, если бы оно не было обоснованным. Но я надеюсь, что ситуация лучше, чем он сообщил. За несколько дней многое может измениться.

Джован уже должен достигнуть края дымового облака. Возможно, завтра к полудню я смогу присоединиться к началу процессии.

Я улавливаю первые признаки армии Гласиума, когда свет костра начинает угасать.

Дозорные кричат, заметив меня. Крики приветственные, а не тревожные. Вероятно, Флаеры уже стали привычным зрелищем.

На дрожащих ногах я приземляюсь в нескольких островах от процессии. Приближается оборванный Брума. Из Внешних Колец, судя по его одежде.

— Ищешь красавчиков, Мороз? — спрашивает он.

По моим прикидкам, у него осталась треть зубов. Я вживаюсь в грубую личность Мороз.

— Что скажешь? В какую сторону?

Ничуть не обидевшись, он показывает налево. Я вижу небольшую компанию, собравшуюся на краю и наблюдающую за обменом.

Я бросаю свёрток с едой Адокса мужчине и взмываю в воздух в сторону «красавчиков». Не могу дождаться, когда поделюсь этим с Джованом и мужчинами из казарм.

Оказалось, что ожидающая группа состоит из Роско, Аднана и Санджея, а также других Брум из Внутреннего Кольца, которых я не узнаю. Самые доверенные люди Джована рассредоточены по всей процессии, чтобы поддерживать порядок и руководить маршем. Кажется, в оставшемся потоке солдат нет никакой логики; Средние, Внутренние, Внешние Кольца, члены ассамблеи — все перемешаны.

Я ещё не успела расщёлкнуть ни один стержень Флаера, как меня настигает Санджей. Он с тревогой ждёт новостей, а я делаю вид, что не понимаю, чего он хочет. Это жестоко. Но вполне приносит удовлетворение.

— Как продвигается поход? — спрашиваю я у Роско.

— Олина!

Я хмуро смотрю на Санджея.

— Не перебивай.

Красный цвет начинает ползти по его шее, и я ловлю весёлый взгляд Аднана.

Я жду, пока он, кажется, вот-вот взорвется, и только после этого сдаюсь.

— О, я забыла. Фиона передала для тебя сообщение.

Я роюсь в сумке и протягиваю ему нужную записку. Её невозможно пропустить из-за пятен от слёз.

Он срывает печать и просматривает послание, ухмыляясь, когда доходит до слов на середине страницы. Он прочищает горло и громко произносит:

— Санджей, сейчас хуже, чем когда тебя не было в последний раз. Я часто думаю о том времени в обеденном зале, после того как все легли спать. Ты помнишь? Ты усадил меня сверху на…

Вдруг я понимаю, что он собирается прочитать письмо вслух.

Роско касается моего плеча.

— Не хочешь переместиться куда-то ещё?

Я киваю. Либо так, либо закрывать уши руками и кричать.

Роско берёт мой мешок, а я засовываю Флаер под мышку и следую за правой рукой Джована через спальники и Брум, слыша позади себя крики «Что случилось дальше?» и «Тсс, я пытаюсь услышать».

В пещере Драммонд. Замечательно.

— Что там происходит? — спрашивает он.

Роско вежливо покашливает.

— Санджей получил послание от Фионы.

Без лишних слов Драммонд уходит.

И этот человек может быть моим отцом.

Мой взгляд остановился на том месте, где он сидел.

— Эй, Роско?

— Да, Татума?

Я бросаю на него наигранно злой взгляд.

— Конечно, ты уже знаешь, что меня нужно звать Линой. Я дала тебе на это разрешение.

— Возможно, потому что я единственный Брума, который удосужился попросить об этом, — добавляет он.

Не могу с этим спорить. В Осолисе, когда ты опускаешь первую букву чьего-то имени, это имеет значение. В Гласиуме Брумы считают, что это просто способом сэкономить время. К тому же, так легче говорить, когда они пьяны. Он передаёт мне миску с тушёным мясом. Я рада, потому что уже начала жалеть, что отдала беззубому мужчине свою еду.

— Какое интересное время у тебя было с момента прибытия в Гласиум, — замечает он.

Я ложкой отправляю мясо в рот. Рагу не такое уж плохое. Лучше, чем еда, которая была во время моего первого путешествия через Оскалу. Какая значительная разница в меню из-за доставки еды с Ире.

— По-другому и не сказать, — я улыбаюсь ему.

Аднан проталкивается сквозь материал, закрывающий вход в пещеру. Его лицо ярко-красное. Полагаю, рассказ Фионы оказался слишком живописным для изобретателя. Как и его отец, Аднан безоговорочно добр. Сейчас ему, наверное, около двадцати лет. Мне бы хотелось, чтобы он нашёл кого-нибудь себе по душе. Но пока в нём нет приличной порции спиртного, он, похоже, вообще не способен разговаривать, тем более с женщинами.

Я вспоминаю свой изначальный вопрос.

— Драммонд — хороший певец? — спрашиваю я Роско.

Он давится тушеным мясом и Аднан спешит забрать у него миску.

Аднан тихо хихикает.

— Драммонд лишён слуха, как осёл, выпивший вина.

Я делаю паузу, чтобы оценить эту картину, а мои внутренности тем временем расслабляются в облегчении. Мой отец был или является певцом. Драммонд явно не мой отец! Я не бросаюсь в пляс по пещере, как мне хотелось бы, но близка к этому.

Роско и Аднан наблюдают за мной, ожидая объяснения.

У меня перехватывает дыхание. Я быстро решаю довериться им. Они осторожны. Если бы Санджей был тут, это было бы другое дело.

— Я пытаюсь найти своего отца, — говорю я с застенчивой улыбкой.

Я наклоняюсь вперёд, роюсь в своём мешке и, минуя стрелу Кедрика, достаю из глубин свиток Оландона.

Аднан передаёт свою флягу с водой Роско, а затем заглядывает мне через плечо.

Он присвистывает долго и низко.

— Длинный список.

— Имена сверху более вероятны. Они были в делегации, ближайшей к тому времени, когда, как мы полагаем, я была зачата.

Мозг Аднан начинает работать. Я практически слышу это.

— Ты обдумывала вероятность, что это может быть кто-то с Ире?

Роско присоединяется с другой стороны.

— Да, но одна родственница сказала Оландону, что этот мужчина был хорошим певцом.

Роско отвлекает моё внимание от списка, решив задать несколько вопросов. Теперь, когда я знаю, что это не Драммонд, мне гораздо приятнее говорить об этом. Меня охватывает волнение, пока я гадаю, узнаю ли я к концу вечера, кто мой отец.

Вместо страха появилось нечто похожее на волнение. Аднан внезапно встаёт, испугав меня. Я смотрю на него в темноте пещеры.

С близлежащих островов раздаются хлопки и смех.

— Тебе лучше пойти и посмотреть, сможешь ли ты немного усмирить своего друга, — предлагает Роско.

Аднан отрывисто кивает и оставляет нас со списком.

Роско улыбается.

— Он скучает по своей мастерской. Этот перерыв пойдёт ему на пользу.

— Давай надеяться, что это пойдёт всем нам на пользу.

На лице внимательного Брумы поселяется мимолетное выражение. Его невозможно описать.

— Да, — говорит он. — Давай надеяться.

ГЛАВА 8

На следующий день я отправляюсь в путь, стремясь добраться до остальных.

Оландону будет интересно узнать, что с помощью Роско я сократила число имён до четырёх возможных Брум. Я не знакома близко ни с одним из этих четырёх мужчин, но то, что я знаю о них, не вызывает опасений. Крошечная часть меня не может справиться с грузом разочарования, которое я испытываю. В детстве моё сознание превратило отца в непобедимого героя. Ни один из этих четырёх мужчин не соответствовал такому образу.

И, я напоминаю себе, существует возможность, что это вовсе не один из четырёх мужчин. Это может быть один из умерших в списке. Или кто-то из Ире. Мне не стоит на это надеяться.

Я машу всем, мимо кого пролетаю — там, где удаётся избежать столкновения с утёсом. По пути я замечаю Малира и Рона, а также Гнева, Вьюгу и Льда. Большая часть остальных будет со своим Королём. Некоторые мужчины кричат мне, и я кричу в ответ, варьируя вежливость и оскорбления в зависимости от того, откуда они родом. Я уверена, что несколько раз ошибаюсь. Но думаю, что они оценят любую перемену в однообразном пейзаже.

Далеко впереди меня расстилается дым, призывая меня остановиться — если я войду в слой дыма, окружающий Осолис, в неподходящее время, я рискую умереть от удушья или из-за плохой видимости. Дымовое облако образуется только ночью.

Моё сердце замирает. Ещё одна ночь вдали от Джована.

Я не узнаю никого на острове, на который приземляюсь. Никто не указывает направление в сторону «красавчиков», поэтому я полагаю, что поблизости их нет.

Сложив Флаер, я не обращаю внимания на окружающих, устраивая свою лежанку посреди каменистой поляны. Этот остров широкий и плоский. Здесь много места для сна. Возможно, именно поэтому Брумы разделились на три разных лагеря. Я качаю головой, наблюдая, как люди из Внутреннего и Внешнего Колец бросают друг на друга неприязненные взгляды с противоположных сторон.

Не так давно Внешние Кольца угрожали бунтом, восстание было организовано Блейном, отцом Алзоны и предателем Короны. Единственный плюс в том, чтобы взять с собой бедняков Гласиума — точно не их способность выполнять приказы — а то, что Король может присматривать за ними и уменьшить вероятность нападения на мирное население пока нас нет. Я сомневаюсь, что это будет проблемой. Независимо от того, из какого кольца Гласиума вы родом, я считаю, что большинство Брум воспитаны с чувством верности. Выступление против своего Короля, когда он борется за спасение их семей, не понравится большинству Брум.

Нет, со смертью Блейна, опустошением тайников с оружием и уничтожением охотников на шлюх, восстание действительно погашено, а назначение Вьюги представителем народа позволило показать беднягам, что Король относится к ним серьёзно, чего никогда не делали его предшественники.

— Татума Олина, не желаешь присоединиться к нам?

Я поднимаю взгляд на мужчину из Внутренних Колец. Он смотрит на людей вокруг меня и вскидывает бровь, будто мы обмениваемся какими-то шутками. Я смотрю на тех же людей и не вижу в них ничего плохого.

— Нет, думаю, что останусь на месте.

Брума оскорблён, в этом нет сомнений. Я наклоняю голову в сторону и наблюдаю за ним, пока он не отступает, возвращаясь к своим друзьям-снобам. Смешки, раздающиеся сзади, говорят о том, что Внешние Кольца оценили мою выходку, но я всё равно буду держать свой мешок поближе и кинжал наготове. Верность — черта Брум, но она не исключает воровства.

Далеко под нами последний свет костра заслоняет слой дыма. Я погружаюсь в сон, как вдруг шум с соседней скалы настораживает меня. Негромкие разговоры мужчин затихают, каждый напрягается, чтобы прислушаться.

— Где она?

Почему первое чувство, которое я испытываю, это чувство вины? Наверное, потому что обычно во время наших встреч я делаю то, чего не должна была делать. Король Гласиума искал меня, и от этого знания я впадаю в ступор. Прошло уже более пяти недель. Думал ли он обо мне каждый день? Должна ли я притвориться менее взволнованной, чем есть, или целовать его часами, как мне действительно хочется?

Я вспоминаю, какие люди меня окружают и письмо Санджея, и принимаю решение придерживаться первого варианта.

— Она там, мой Король.

— Лина? — зовёт Джован.

Он не делает никаких усилий, чтобы понизить голос. Неважно, что он будит несколько островов солдат, которые маршировали весь день.

— Сюда, — отзываюсь я.

Мой голос в основном спокоен. Я переворачиваюсь на бок и смотрю, как Джован прокладывает себе путь через своих подданных. Он расталкивает нескольких человек, но они не говорят ни слова, и я не могу сказать, что виню их за это.

Я вижу блеск на его светлой коже, затем движение его рук. По мере того, как он приближается, и становятся видны всё более мелкие детали, в глубине моего живота начинает распространяться тепло.

Король опускается на колени рядом со мной, я приподнимаюсь и падаю в его объятия.

Было бы здорово сказать ему, как сильно я по нему скучала. Как сильно я его люблю. Но мы находимся в окружении очень заинтересованных мужчин, поэтому я просто вдыхаю его запах, радуясь тому, что он чувствует то же самое, находясь вдали от меня.

Что-то мокрое касается меня. Я тянусь к его шее, где лежит пропитанная влагой ткань. Я сразу узнаю её. Это защита от дыма.

— Ты пришёл из дымного облака? — обвинительно спрашиваю я.

Он сталкивает меня с одеяла. Я приземляюсь на холодный камень рядом со спальным мешком. Прежде чем я успеваю ударить его за это по почкам, он перемещается на моё место, поднимает меня и кладёт себе на грудь.

— Да, — говорит он.

Джован подносит мою руку ко рту и целует ладонь. Я переворачиваю его руку и притягиваю её к своему рту, делая ответный жест. Судя по неровности его дыхания, если бы на этом острове не было примерно пятидесяти мужчин, наше воссоединение могло бы пройти совсем иначе. Желание прикоснуться к нему почти болезненно. Мы оба лежим, напряжённые. Не двигаясь.

Это будет длинная ночь.

Тишину прерывает шёпот, доносящийся до нас с места, где спят Брумы из Внешних Колец.

— Бэри, я думаю, что девчонка-Мороз может быть огненной принцессой.

Фырканье Джована едва ли можно назвать тихим. Я щиплю его, чтобы он замолчал.

— Ну, да. Разве вы не слышали? Она была снобом до того, как мы развратили её во Внешних Кольцах. Мы её исправили.

Тело Короля начинает дрожать подо мной. Я закрываю глаза, желая услышать продолжение.

— Это имеет смысл. Не думал, что мне может понравиться Слуте.

— Солати, тупой кусок дерьма.

Моё собственное тело начинает дрожать. Я приглушаю смех, прижимаясь к груди Джована.

Вот так просто Внешние Кольца создают свою собственную версию моей истории.

* * *

— Дай мне краткую информацию, — ворчу я.

Уже почти утро, а я жую кусок чёрствого хлеба. Я оглядываюсь вокруг, оценивая перечень своих болячек и ломоты. Кровати в замке сделали меня мягкотелой. А Король продолжает бросать любопытные взгляды на мои волосы. Моё настроение портится ещё больше, когда я представляю, в каком полном беспорядке они находятся.

— Я слышала о потерях, — говорю я.

Его челюсть сжимается.

— Трусы оставили ловушки на тропе.

«По приказу Кассия», — хочу сказать я. Но воздерживаюсь.

— Мы послали команду вперёд остальных, чтобы обнаружить остальные ловушки. Люди в команде сменяли друг друга. К счастью, больше никаких сюрпризов не было. Твой брат считает, что у армии могли закончиться запасы продовольствия, и она не могла больше медлить.

— Есть ещё погибшие? — спрашиваю я.

Впереди виднеются тёмные волосы моего брата.

— Мы потеряли троих на лестнице. Всех из-за драк.

Идиоты. Какая глупая причина, чтобы выбросить свою жизнь на ветер.

Оландон сжимает моё предплечье в знак приветствия.

— Рад встрече, сестрёнка.

Я возвращаю ему приветствие.

Оландон поворачивается к Джовану. Мои зубы скрипят от презрения в глазах брата. Я уверена, что Джован должен это видеть. Разница в том, что Королю наплевать.

— Если мы хотим добраться до следующей пещеры, нам нужно поторопиться.

Именно здесь всё становится сложнее. Чтобы пережить следующую неделю путешествия, нам придётся добраться до каждой из пещер. В пещерах есть большие вентиляторы, которые удерживают густой дым. Армия должна будет разделиться на группы по пятьдесят человек.

Не случайно мой народ никогда не проигрывал битвы в своём родном мире. И всё сводилось к дымовому барьеру. Армия Гласиума могла лишь просачиваться в наш мир, вынужденная использовать пещеры. Неважно, что они загнали бы две сотни дозорных в пещеру на ночь. Армия Осолиса просто перебила бы Брум, поскольку они были бы вынуждены ждать, пока их товарищи доберутся до них.

По обыкновению.

У нас есть преимущество в виде Ире.

Пока армия будет идти обычным путём, народ Ире будет работать над транспортировкой оставшихся людей. Это единственное преимущество, которое может помочь нам выиграть битву.

Мы будем наступать с удвоенной скоростью, и, благодаря предусмотрительности Джована, у нас будут лучники, способные держать армию Татум на расстоянии. Нам нужно всего два или три дня. За это время наша армия вырастет с нескольких сотен до полного состава.

Это будет война, подобной которой не было в истории.

Джован останавливает меня и тянет в сторону.

— Я хочу, чтобы ты полетела вперёд к пещере и приберегла силы.

Ашон останавливается рядом с нами. Его глаза мечутся с меня на Джована, предвкушая ссору.

Джован вздыхает.

— Аш.

— Да, дорогой брат?

— Отвали.

— Выполняю!

Ашон возобновляет спуск по грубо вырубленным ступеням скалы.

Младший брат Джована прошёл долгий путь от того озлобленного, жаждущего мести парня, которого я впервые встретила. Аш красивее Джована, он точная копия Кедрика; он очарователен там, где его оставшийся брат грубоват. Я вижу, что через несколько лет он станет любимчиком у дам ассамблеи. Он и так уже довольно хорошо себя чувствует, как я слышала. Раньше видеть его было подобно раскалённой кочерге в моей груди, но теперь, когда смотрю на него, я больше не вижу Принца Кедрика. Только Ашона.

Если я долечу до следующей пещеры, я смогу провести день в тренировках, вместо того чтобы тратить все силы на дорогу.

Джован поднимает руки.

— Так, прежде чем ты…

— В этом есть смысл.

Я отстёгиваю свой Флаер и начинаю собирать его, натягивая блестящую ткань на деревянную раму из дерева Седир.

Я понимаю, что Джован не издал ни звука, и, повернув голову, вижу его недоумение.

— Это было, — он мгновение размышляет, — легче, чем я ожидал.

Я ухмыляюсь, пристёгивая ремень.

— Может, я слишком рада тебя видеть, чтобы доставлять тебе неприятности.

Последние мужчины из нашей группы в пятьдесят человек проходят мимо. И, наконец, его губы на моих. Я не могу прикоснуться к нему, потому что держусь за Флаер. Разочарованная, я прижимаюсь к нему, целуя крепко, до боли.

Мы расходимся, оба тяжело дыша.

Он целует мои веки.

— Надеюсь, сегодняшний день пройдёт быстро.

Я прячу свою застенчивую улыбку, используя необходимость сделать шаг в петлю, чтобы оторваться от его взгляда. Он всегда видел меня насквозь своими пронзительными глазами. Не знаю, почему я пытаюсь скрыть своё смущение.

— Будь осторожен, — прошу я.

— А если нет, то поцелуешь меня лучше?

Я поворачиваюсь к краю и наклоняюсь вперёд.

— Скорее всего, нет, — бросаю я через плечо.

Меня охватывает озорство, и я лечу к отвесной скале так быстро, как только могу, а в последнюю секунду улетаю по спирали в сторону.

— Смотри, куда летишь, чёрт возьми!

Слова звучат, как рёв.

Я смеюсь, беззаботный звук эхом разносится по Оскале и, несомненно, достигает ушей мужчины, которого я только что напугала до полусмерти.

* * *

Я провожу большую часть дня на острове с видом на Осолис, тренируясь, пока остальные рискуют жизнью на тропе. Вид родного мира придаёт новую остроту моим ударам и выпадам. Я работаю над техникой усерднее, чем за всё время с момента получения травмы. И впервые после тренировки я не чувствую себя выжатой.

Я отправляюсь в путь, имея в запасе несколько часов. Джован будет усердно подгонять людей, они доберутся до пещеры раньше. Я хочу быть там, когда он придёт.

Я нахожусь довольно далеко от тропы, но это меня не беспокоит. Я знаю, как ориентироваться в Оскале, а Брум невозможно не заметить из-за поднятого ими шума.

Я улыбаюсь, вспоминая свой предыдущий трюк. Несомненно, Джован провёл весь день, обдумывая, как отомстить. Я думаю о том, удастся ли мне сегодня остаться наедине с Королём, когда звук разрывающегося материала вырывает меня из моих грёз.

Я не сразу понимаю, что произошло. Но когда я начинаю терять высоту, всё становится очевидно.

Я бросаю взгляд на материал позади меня. Моё сердце бешено колотится, когда я обнаруживаю, что звук действительно исходит от устройства, удерживающего меня в воздухе. Меня душит страх. Прямыми руками я толкаю и тяну за перекладину. Но Флаер полагается на паруса между стержнями.

Я падаю не слишком быстро. Мне нужно попасть на остров, пока дыра не стала ещё больше.

Слева от меня раздаётся ещё один звук разрыва. Но на этот раз, когда я поворачиваюсь, чтобы осмотреть повреждения, в глаза бросается отблеск.

В каркас Флаера прямо над моей головой ударяется стрела. Мои глаза расширяются. Я узнаю стрелу, как будто она часть меня.

Дерево Седир. Убийца Кедрика.

Теперь он пытается застрелить меня!

Заставляя свой разум вернуться к стремительно приближающейся смерти, я трачу несколько драгоценных секунд на анализ ситуации. Передо мной только один остров, до которого можно добраться. Убийца хорошо выбрал место. Подо мной зияет большая дыра.

Если я не доберусь до него, то упаду в небытие.

Я всем своим весом давлю на перекладину под собой. Флаер продолжает падать всё быстрее и быстрее. Вени, я не доберусь до вершины острова. Самый вероятный вариант, что я разобьюсь о его боковую поверхность. В отчаянии, глядя в лицо своей кончине, я осматриваю склон утёса. Я понятия не имею, где лучник. И в этом проблема, потому что он наверняка наблюдает за мной. Если я умру до того, как увижу убийцу Кедрика…

На этой стороне я не могу разглядеть никаких выступов или уступов. Я поворачиваю Флаер под углом, решив перелететь на противоположную сторону острова. Устройство дрожит в моих руках, когда воздух проходит через два отверстия в ткани. У меня есть несколько секунд, чтобы сделать выбор.

В следующее мгновение я понимаю, что выбора нет. Мне придётся прыгнуть на скалу или погибнуть. Сердце замирает в горле, я вытаскиваю ноги из петель и пытаюсь расстегнуть кожаный ремень на груди. Ремень на моих бёдрах застрял! Я в панике дёргаю ремешок и вижу, как моя жизнь ускользает между пальцами. Я почти рыдаю, когда ремень отцепляется. Моё тело падает на перекладину подо мной, и Флаер швыряет в скалу. Мои конечности скребут по камню, а я слепо ищу возможность зацепиться. Хоть какую-нибудь опору! Стержень ударяет меня по лицу, и моя голова откидывается назад. Времени осталось совсем мало.

Я ударяюсь бедром о камень, и это помогает мне сориентироваться. Я пинаю Флаер, с последним криком сбрасывая его с себя. Затем, выгнувшись назад, я хватаюсь за всё, что могу.

Камни Оскалы известны тем, что они остры как бритва. Когда поверхность камня разрывает кожу моих рук, я зарываюсь в землю ботинками в последней попытке спастись.

* * *

Я повисаю.

Мои предплечья упираются в выступ, поддерживая моё тело. Ноги болтаются в пустоте.

Всё может закончиться так легко, вся эта война. Несомненно, именно поэтому я стала мишенью.

Или, может быть, убийца заканчивает работу, которую он провалил, застрелив Принца Гласиума.

Но я ещё не мертва. Уступ — изогнутый жёлоб в боковой части острова. Почти как зачатки крошечного отверстия или пещеры.

Я лежу, тяжело дыша, когда свистящий звук останавливает моё дыхание на середине. Подтягиваясь на окровавленных руках, я скатываюсь на уступ. Если убийца увидит меня, у меня не будет шансов выжить. Он приземлится на остров неподалеку и будет выпускать свои стрелы, пока я не умру. Этот уступ едва ли достаточно велик, чтобы удержать меня, не говоря уже о том, чтобы уклоняться от стрел.

Я опускаюсь на руки и колени и заползаю в изогнутое пространство, вжимаясь как можно сильнее в неглубокую нишу.

Я никак не могу удержаться от того, чтобы не посмотреть. Если приближается моя смерть, я хочу её видеть.

Я замираю, в момент, когда чёрные крылья Флаера бесшумно скользят в поле зрения. Убийца кружит передо мной, прямо под моим укрытием. Может быть, он наблюдает за тем, как мой Флаер падает в пустоту, пытаясь понять, пристёгнута ли я к нему?

Должно быть, он потерял меня из виду, когда я огибала остров.

Я задерживаю дыхание и горячо надеюсь, что это так.

Человек направляет свой Флаер вверх и, кружась, возвращается назад. Я сжимаюсь в самый маленький шар, на какой только способна, надеясь, что лёгкая тень скалы скроет моё присутствие. Если он посмотрит прямо сюда, то ни за что меня не пропустит.