Медицинская академия им. Макоши. Спецкурс

7.4

Я даже спросить не успела, кто это был и почему так кинулся на семена.

А клубок продолжал петлять, словно нарочно выбирая самые непроходимые места. Воины ругались вполголоса, жалели лошадей, которые рисковали переломать ноги, кляли какую-то Недолю и Лихо, из-за которого теперь должны лазить непонятно где, а не сидеть на честном княжеском пиру.

Я также молча с ними соглашалась. Пир всяко лучше этого болота! Земля чавкала, обнимая кованные копыта, деревья тянули узловатые ветви, а их стволы словно перекрутила невиданная сила. Такое пару раз показывали по телевизору, какую-то аномальную зону.

Но хуже всего была скачка. Даже не предполагала, что для верховой езды нужно столько мышц! Ломило все: руки, ноги, спину, шею, а уж про пятую точку было больно даже думать! Я просто вцеплялась утром в седло, а вечером вываливалась из него мешком картошки. Ну„или избитого, несчастного мяса и испытывала жгучую зависть к остальным: даже не морщатся! И сидят ровно, красиво, как на картинке.

Вот ни за что больше даже к лошади не подойду! И передачи про них смотреть не буду — хватило личного общения.

Сжав зубы, я старалась не свалиться. И даже умудрялась краем глаза отслеживать клубочек. Он полыхал далеко впереди, а потом вдруг подпрыгнул и… рассыпался на тысячи мелких искорок, как будто в костре угли поворошили.

— Внимание! — натянул повод Зареслав.

И мы остановились. Всадники спешивались, придерживая мечи, я привычно выпала из седла на руки своего опекуна, которого уже ненавидела: он не давал умереть. Следил, чтобы не свалилась, чтобы поела, выпила воды… Вот и теперь подхватил и поставил на ноги:

— Осторожнее, боярышня.

— Всем осторожно! — прошипел князь и я вздрогнула, услышав в его голосе незнакомые нотки.

Остальные подобрались, напружинились, как-то неуловимо изменились и я впервые поняла, как же они опасны. Хорошо, что не для меня.

Но к какой же опасности они готовятся?

Здесь было полно поваленных деревьев. Трухлявых, крепких, сломанных ветром и просто рухнувших от старости.

Но то, возле которого исчез путеводный клубок, отличалось от всех них.

Для начала — размером. Иполин белел лишенными коры боками, и червоточины напоминали узловатые переплетения вен. Сломанные ветви высохли и напоминали острые сколы зубов. Они вцеплялись в землю, тянулись к небу и охраняли длинную трещину в боку.

— Там, — указал на нее князь и первым шагнул вперед.

Громкое шипение заставило замереть. Но стоило пошевелиться, как оно раздалось снова.

Насыпанные на корни выворотня ветки зашевелились, и наружу вылезла…

Нет, назвать ЭТО человеком было трудно. Но слепая старуха, закутанная в какие-то тряпки, местами сохранившие первоначальный цвет, была именно человеком. Она неловко шагала, то и дела наступая босыми ногами то на ветку, то на колючку.

Но шипела не она.

Тощую шею в три кольца обвивала черная, как вороново крыло, змея. Треугольная головка возвышалась над седыми космами, а раздвоенный язык пробовал воздух на вкус. Похожие на драгоценные камни глаза сверкали, а чешуя переливалась, когда кольца смыкались. заставляя старуху двигаться.

Я похолодела: князь и остальные уверяли, что покров сделает меня незаметной для нечисти, но змея смотрела прямо на меня. И когда взгляд скользнул дальше, на князя, колени ослабли, а вдоль позвоночника прошла горячая волна облегчения.

Внимание змеи, а значит, и старухи, досталось Зареславу, но мне не было стыдно; в конце-концов, это его идея, похитить удачу. Князь обещал мне безопасность, вот пусть и держит слово.

Только… почему так заходится сердце? Почему до обморока страшно смотреть, как он обнажает меч, как, пригнувшись, ждет нападения? Почему дрожат ноги и все вокруг затягивает дрожащая пелена? Почему я плачу?

Но переживать времени не было. Земля вздрогнула и из-под гнилых стволов, из переплетения корней, из-под груд валежника полезла наружу нечисть.

Зубастые карлики с перекошенными от злобы лицами словно не чувствовали боли. Мечи разили, разбрызгивая вокруг бурую жижу, которая текла в них вместо крови, но даже перерубленные пополам, они не успокаивались: куски продолжали шевелиться, руки с черными ногтями скребли землю, подтягивая верхнюю половину тела поближе к врагу, и вцеплялись в ноги, валя на землю. А там в дело вступали зубы. Я стояла, не в силах пошевелиться, в желудке свернулся тугой узел, но тошноты не было. Было отвращение. И дикий, животный ужас.

Карликов было так много, что дружинники падали один за другим.

— Антонина! — резкий окрик привел меня в чувство. Нечисть не обращала на меня внимания и Зареслав кивком указал на щель в дереве, одними губами прошептав:

— Достань!

Сам он до сих пор занимался старухой. У змеи была хорошая реакция, а сморщенное, древнее тело оказалось очень шустрым. Получив поддержку от карликов, эта парочка имела все шансы остаться в живых.

Если только я не успею раньше!

Под ногой предательски хрустнула ветка. Ее острый конец пробил толстую кожаную подошву сапожка, впившись в ногу. От боли в глазах потемнела, я даже не поняла, что кричу. Зато вопль услышала старуха. Застыла на мгновение, раздувая ноздри, а змея завертела головой, ища источник звука.

Это промедление стоило им жизни. Взмах клинка, и треугольная голова падает в гнилую лесную подстилку, чтобы через мгновение слиться с ней навсегда. Тугие кольца на шее ослабевают, одно за другим скатываясь по поникшим плечам. Старуха захрипела, схватившись за горло, словно и дышала благодаря змее и упала на колени, а потом — на бок. Несколько судорожных движений, и плоть пылью осыпалась с костей, а вскоре и они растворились, оставив небольшое белесое пятно.

Карлики, пораженные случившимся, заверещали и кинулись врассыпную.

— Скорее! — Зареслав кинулся к дуплу. Острые ветки извернулись ему навстречу, хотя такого просто не могло быть — гибкость они утратили много-много лет назад, еще будучи живыми. Но теперь дупло скалилось их осколками, словно защищая какое-то сокровище.

Князь не обратил на это внимания. Рубанул мечом, отсекая лишнее и снова попытался просунуть руку в дупло.

Я даже о ране своей забыла. Воины застыли в немом ожидании. Воздух сделался неподвижным и плотным, словно овсяный кисель Богданы Желановны. Еще чуть- чуть, и амулет Лиха будет у нас, и можно будет вернуться домой, к маме, к папе… да даже к этому проклятому училищу, глаза бы мои на него не смотрели.

И все же, несмотря на страх и напряженное ожидание, я поймала себя на том, что откровенно любуюсь князем. Сейчас он был красив по-настоящему. Пожалуй, повтори Зареслав свое предложение, отвечу согласием!

Я уже шагнула вперед, чтобы встать рядом, шепнуть, что передумала. Но решила не торопиться. Пусть сперва уничтожит Лихо. И, словно завороженная смотрела, как исчезает в дупле рука, как меняется в лице князь, как отпрыгивает прочь, победно вздымая сжатый кулак. В нем, подвешенный на толстую веревку, сиял черно-алыми всполохами амулет.