Между Огней

Глава 6

Пыльная буря долго тянулась по косе, поднимая пепел и закручивая его. Она была рождена в скалистом гроте, что скрывал в своих недрах глубокий подземный город.

Дважды буря меняла направление. Столкнувшись с выводком Серых вихрей и отскочив от них, словно те чумные, она понесла свои рокочущие волны в сторону и долго потом бушевала между скалами, отражаясь эхом в бездонных пещерах. Там бы она и утихла, уснула, убаюканная собственным воем, но внезапная гроза, разыгравшаяся в пустыне, привлекла ее, приманила, и буря направила свои ветра в места, не предначертанные ей судьбой.

Но кто в сожженном мире может диктовать правила песчаной буре, настоящей властительнице этих земель?

Лин не заметил, как посерело над ними небо. Еще мгновение назад они летели вперед, строго придерживаясь порядка. Он руководил отрядом, направлял его над пустыней, чтобы, добравшись до плато среди скал, напасть на варваров и разбить их, чтобы спасти беззащитных детей, чтобы помочь добру восторжествовать на этой земле, возможно, впервые.

Все было так, как он мечтал, когда первый раз переступил порог общего дома. О, как страстно мечтал он о грандиозных приключениях, великих свершениях. И даже в полубреде превращения он помнил, ради чего все это. Ради этого самого мгновения. Ничего больше не было, ни до, ни после. Только шорох крыльев, Братья, летящие за ним, и большое дело впереди.

Пылевой поток первым увидел Сэм, который должен был страховать отряд с тыла. Песчаное марево, поднимающееся к самым небесам, привлекло его внимание, обостренное ясной задачей.

– Эй, там! – громко крикнул он, показывая в сторону надвигающейся бури.

Строй нарушился, Вестники принялись озираться. Пыль окружала их, скал, где в пещере остались Юли и Сильви, уже не было видно. Яркое солнце, подходившее к зениту, скрыла серая пелена, буря подступала, вытягивая вперед свои длинные лапы ураганных порывов, несущих песок и золу.

– Надо приземляться! – крикнула Алиса.

Но укрыться Крылатым было негде. Под ними раскинулись лишь барханы сыпучего песка. Очень скоро тот начал бы подниматься, ослепляя Вестников, забиваясь им в перья, силясь повалить на землю, засыпать, упокоить навечно.

Лин затравленно оглядывался кругом, пытаясь найти решение. Он даже бросил взгляд на Освальда, словно в надежде на его помощь, но тот ответил ему гневным выкриком:

– Я не знаю, что делать! Ты у нас Вожак!

– Надо лететь хоть куда-нибудь! – Гвен побледнела, съежилась, казалось, что крылья перестали держать ее, и она вот-вот рухнет камнем вниз.

Трой крепко схватил сестру за предплечье.

– Она права, нас сейчас накроет…

Лин огляделся еще раз, но пустыня, медленно погружающаяся в песчаный мрак, не желала ничем ему помочь.

– За мной! – крикнул он, устремляясь в единственную сторону, что еще не обложила непроглядная тьма бури.

Ветер дул им в спину, нагоняя волны песка, обжигающего и колючего. Алиса неслась вперед, сжимая под курткой пушистый бочок Чарли. Лис наотрез отказался остаться в пещере и теперь слабо подрагивал в ее руках.

– Говорила я тебе, там безопасней, – шептала Алиса, понимая, что зверек не слышит ее из-за воя ветра. – Лежал бы сейчас у костра, а лучше давно вернулся бы к своим сородичам. Зачем тебе погибать со мной? Дуралей.

Чарли осторожно выгнулся и ласково лизнул тыльную сторону ладони Алисы. На душе у нее стало спокойнее. Она вошла в крутой вираж, помогаю Трою страховать Гвен. Та отчаянно пыталась держать высоту, но постоянно заваливалась в сторону, падая в воздушные ямы и поддаваясь порывам ветра.

– Да что с тобой?! – наконец крикнул ей брат.

– Нам нельзя туда лететь, понимаешь? – пролепетала в ответ Гвен, но никто ее не услышал. – Там зло, я чувствую, там опасность…

Выбора у Вестников не было. Буря надвигалась со всех сторон, бушуя, она заставляла их двигаться в глубину пустыни, туда, где не лежал путь первого Вестника, улетать все дальше и от оазиса, и от пещеры. Перед глазами мельтешил подхваченный ветром песок, он забивался в горло даже сквозь плотные повязки, слепил и душил.

Заслоняя рукой лицо, Лин вгляделся вдаль. Ему показалось, что он заметил край скалистой гряды. И правда! Впереди, чуть левее того направления, куда они так бездумно летели, высились скалы, а вместе с ними и возможность укрыться от бури.

– Туда! – закричал он, размахивая руками, чтобы братья разглядели его.

– Что там? – подлетев и отплевываясь, спросила Алиса. – Ты что-то заметил?

– Там скалы!

– Нет, там не было скал. – Крылатая прикрывала лицо от ветра, так и норовившего обдать ее песком. – Я точно помню! Там пустыня.

Она зависла в воздухе, тяжело двигаясь всем телом, ловя крыльями ветер, чтобы он не смял ее подобно листку бумаги, не бросил на землю, ломая кости.

– Нужно приземляться! – крикнула она.

– Нет, на земле нас сразу засыплет, да и как мы потом взлетим?

– Я научу, я знаю как!

– Сразу у всех не получится!.. – перекрикивая шум ветра, ответил ей Лин и устремился в сторону гряды. – Видите скалы? За ними мы и спрячемся. Не отставайте!

Алиса всмотрелась в том направлении, куда так отчаянно стремился Крылатый, и на мгновение ей показалось, что сквозь завесу песка она видит темный скальный склон. Выбора не было, Алиса вздохнула, сплевывая скрипящий на зубах пепел, и последовала за Лином, ведя остальных тем же путем.

Они еще долго летели, кружа и ругаясь. Ветер то отбрасывал их назад, то оттеснял в сторону, осыпая целыми тучами песка, поднятого им высоко в воздух. Но далекие скалы медленно приближались, изредка показывая свои склоны сквозь серую пелену. Вестникам казалось, что еще немного, и они достигнут их, спрячутся от бури, передохнут и решат наконец, что делать дальше.

О нападении на спящих после кровавой ночи варваров и речи больше не могло идти. Гонимые из стороны в сторону бурей, Крылатые не знали, куда их отнесло, как далеко теперь пещера и оставшиеся в ней Вестницы.

– Я больше не могу… – в отчаянии произнесла Гвен.

Голос ее был еле слышен, но Трой успел подхватить сестру.

– Эй! – завопил он, оседая в воздухе под тяжестью двух тел. – Нам нужна помощь!

Лин отвел взгляд от горизонта, где то появлялись, то исчезали очертания скал. Отряд давно должен был оказаться там; даже потеряв счет времени, Крылатый понимал, как далеко они углубились в пустыню, которая никак не желала заканчиваться. Крик Троя словно вывел его из дурмана, он оглянулся: к медленно снижающимся близнецам уже подлетал Освальд, они с Троем донесли ослабевшую Гвен до земли и осторожно опустили ее на песок. Следом за ними приземлились остальные Крылатые.

Буря, лютовавшая в небесах, у земли казалась чуть слабее. Порывы ветра здесь были не так яростны, как в воздухе.

– Давно надо было опуститься! – Пригибаясь от ветра, Алиса добралась до Гвен и потрогала ее лоб. – Вся горит.

Трой как завороженный смотрел на сестру. Мертвенная бледность изменила ее черты, Гвен вдруг перестала быть его отражением, в одно мгновение став осунувшейся и несчастной.

– Что нам делать? – только и смог выдавить Трой.

– Мы должны вернуться в пещеру! – крикнула Алиса. – Там Юли, она сумеет ей помочь.

Подхваченные ветром, ее слова унеслись в пустоту. Прижав к лицу повязку, Крылатая мучительно закашлялась.

– Нельзя тут оставаться, – хмуро сказал Освальд. – Эй, ты! – окликнул он Сэма. – Прикрой ее, пока мы что-нибудь не придумаем.

Великан тяжело прошел по песку, опустился на колени рядом с Гвен, заслоняя ее спиной от особенно яростных порывов ветра, а Трой тем временем осторожно приподнял голову сестры, смачивая ее растрескавшиеся губы водой из фляги.

– Уходите… – чуть слышно прохрипела Гвен, брат с трудом разобрал слова. – Уходите… тут зло.

– Тихо, глупышка, все будет хорошо, – ласково прошептал он, проводя ладонью по щеке сестры. – Сейчас что-нибудь придумаем. Отдыхай.

Сжав ее ослабевшие пальцы на прощание, он поднялся на ноги и, прикрывая лицо от ветра, поспешил к Братьям, чуть в стороне сбившимся в плотный круг.

– Я не знаю, что с ней, – сказал он в ответ на озабоченные расспросы. – Просто ослабела, шепчет что-то про опасность и зло, видимо, жар…

Алиса настороженно поглядела на него:

– Зло, говоришь? Гвен же… умеет чувствовать, да?

Трой кивнул.

– Надо убираться отсюда, – решительно сказала Крылатая. – Немедленно. Сэм сможет донести Гвен до пещеры…

– Знать бы еще, где она, пещера эта, – мрачно прервал ее Освальд. – Или твои скалы, Лин. Где они?

Вестники огляделись по сторонам: вокруг них расстилалась пустыня, серая, унылая и плоская, а буря хозяйничала в ней, поднимая в воздух целые барханы. Скал не было видно. В мельтешении перед глазами Вестники не могли даже разобрать, в каком направлении они так отчаянно двигались все это время.

Алиса глухо застонала, обхватывая голову руками.

«Этого ты хотел?! – мысленно закричала она, взывая к Алану, со всей силой, что в ней осталась. – Ты хотел проучить нас? Ты проучил! Куда нам идти, укажи путь. Мы больше не нарушим твоих приказов. Гвен умирает, понимаешь? По моей вине. Помоги нам найти дорогу назад!»

Тишина, разносимая ветром, была ей единственным ответом.

Сердце колотилось в груди, сколько бы Алиса ни всматривалась в испуганные лица Братьев, она не видела в их глазах ни единого проблеска надежды на спасение. Крылатые оставались на месте, погрузившиеся по колено в сыпучий песок, не знающие, куда им двигаться. Пыльные сумерки быстро набегали, опускались на землю, а солнце, что едва просвечивало сквозь завесу песка, почти опустилось за размытую линию горизонта.

Буря зло хохотала где-то в вышине, она уже решила, куда загонит этих маленьких песчаных букашек, наивно полагавших, что им по силам убежать от нее, повелительницы сожженного мира.

Юли взволнованно вышагивала по пещере.

– Они уже должны были вернуться, – повторяла она, не отрывая взгляда от собственных ног. – Давно должны были вернуться.

Снаружи тускло светило солнце, миновавшее зенит. Скал на горизонте видно не было, его словно припорошили песком, и это пугало Юли сильнее всего.

– Там что-то случилось, – сказала она, выходя на край уступа.

– Отойди, не дай Роща, упадешь, – проговорила Сильвия, не отрывая взгляда от шитья.

– Да как ты можешь быть такой спокойной, Святые Крылатые!

– Оттого, что ты мельтешишь тут, ничего не изменится, милая, – вздохнула Сильвия, чувствуя непреодолимую пропасть между собой и этой юной девочкой, хотя в годах различие их было незначительным. – Успокойся, сядь и просто жди.

– Я не могу сидеть… – Юли снова принялась мерить шагами пещеру.

– Тогда займись делом.

– Все из рук валится.

– Да Роща с тобой, Юли! – прикрикнула Сильви, становясь в этот миг очень похожей на Фету.

Девочка послушно взяла в руки лоскут и принялась штопать его, аккуратно и тщательно, сама не замечая, как успокаивается ее частое дыхание за кропотливой работой.

Но время шло, а отряд не возвращался. На их пути, в той стороне, куда с утренним солнцем устремился крылатый строй, теперь бушевал ветер. Он не мог дотянуть свои пыльные лапы до пещеры, но выл в отдалении, изредка забрасывая на уступ пригоршни горько пахнущего песка.

– Там буря, – выдохнула Юли, выглядывая наружу.

От этих ее слов Сильвия вздрогнула, прикрывая рот ладонью с побледневшими костяшками.

– Что? Что такое? Это очень плохо? – бросилась к ней Юли, но Сильви уже сумела совладать с собой.

– Ничего, ничего, – ответила она. – Они все опытные Крылатые. Они выберутся. Разводи пока костер, да поярче. Может, в сумерках огонь будет виден и сквозь песок, так Братья скорее нас найдут.

Но ее голосу явно недоставало уверенности. В нем слышался страх, прорвавшийся через оборону, что так упорно держала Сильви весь день.

Сумерки наступили быстро. Занятая постоянными указаниями подруги, Юли просто не находила свободной минуты, чтобы снова выглянуть наружу, и не могла увидеть, как устрашающе несутся по пустыне ураганные вихри, как поднимаются в воздух целые песчаные холмы, чтобы с шумом рухнуть вниз. Девушка смела в кучу оставшиеся паутинки розжига, перебрала пайки, заштопала старые рубахи, даже выбила пару спальников, послушно исполняя все поручения суетившейся рядом Сильви.

Но когда дела вдруг закончились, внезапно и резко, Юли наконец услышала нарастающий снаружи вой и медленно опустилась на камни у костра напротив Сильвии.

– Они там, да? В самой буре?

Сильвия коротко кивнула, переставляя плошки.

– Они выберутся, – твердо повторила она. – А ты не накликай иной беды. Это все, чем мы сейчас можем им помочь.

Так и сидели они по разные стороны ярко горящего костра, прислушивались к завываниям ветра, вздрагивая от каждого шороха, и ждали, ждали, ждали…

– Все. Нужно спать, – наконец сказала Сильвия, хлопая ладонью по колену. – Нечего тут высиживать. Укладывайся. Я присмотрю за костром, а ты ложись.

Юли хотела было возразить, но суровые искорки в глазах обычно такой мягкой Сильви заставили ее промолчать. Девочка послушно кивнула, прошла к своему месту и, свернувшись калачиком, притворилась, будто крепко спит. Уж этому в лазарете Юли научилась лучше остального.

Сильвия сидела у костра, старясь держать спину прямо. Ей казалось, что достаточно расслабить плечи, и вся тяжесть понимания придавит ее, сломает кости, сотрет в порошок. И как бы ей сейчас хотелось обернуться пеплом. Ветер подхватил бы ее и понес, чтобы в самый последний миг, становясь уже вечной частью сожженной пустыни, она сумела бы увидеть пропавших Вестников, сумела бы разглядеть Освальда, живого и здорового. Но девочка, упорно делающая вид, что спит, заставляла Сильвию держаться из последних сил, даже тех, что у нее и вовсе не было.

Когда огонь успокоился, а в пещере стало сумрачно и тихо, Юли осмелилась осторожно приподняться. Сильвия сидела, прислонившись спиной к стене, голова ее свесилась на грудь. Она спала, но и во сне лицо Крылатой оставалось мрачным. Юли стало отчаянно жаль свою новую подругу, столько было в ней нерастраченной любви, столько нежности, и как больно та ныла в ней.

Не замечая того, Юли потянулась к Сильви всей этой жалостью, всем теплом своего сердца.

– Спи спокойно, пташка, – прошептала она. – Все будет хорошо.

Сильви глубоко вздохнула, морщина между сведенными бровями разгладилась, лицо посветлело. Она сладко потянулась, опускаясь на камни, и улеглась возле костра. Сон ее стал легким и приятным. Юли показалось, что она даже видит его отблески – солнечный свет льется в раскрытые окна просторного дома, и маленький ребенок бежит к Сильвии, шлепая по полу босыми ножками.

Невольно подглядывая за самыми сокровенными мечтами подруги, Юли и сама опустилась на лежак, готовая задремать. Ей было тепло и спокойно, хотя за пределами пещеры все еще выла буря, а Вестники, улетевшие на рассвете, оставались у нее в плену. Но волна мягкой силы согревала Юли изнутри.

Ей хотелось верить, что все и правда закончится хорошо, и она поверила в это.

Серебряный свет заполнил ее изнутри, не причиняя боли. Юли попыталась открыть глаза, но мир оставался залитым серебром, в нем больше не было ничего, кроме сияния, чистого, абсолютного. Тяжесть мягко опустилась на Юли, и та расслабленно выдохнула, отдаваясь чужой власти.