Механоид

Глава 4

До этого я удивлялся: почему черви так глуповато выныривают из земли по прямой линии, замирая в таком положении? Как будто пара секунд в тишине дает им возможность что-то увидеть. Может, так и есть – прислушиваются, чтобы решить, в какое место им стоит двинуться.

Но теперь я точно знал о другой причине. Черви создают собой длинную яму, падая в которую жертва уже не сможет из нее по-быстренькому выбраться. Жертва будет падать, падать, падать, пока мышцы пищеварительного тракта не размолотят ее. Меня спасло только то, что сжимаемая мной энерговинтовка застряла в черве поперек рта.

Я инстинктивно уперся ногами в стенку туловища и, продолжая держать винтовку, выстрелил. Тело твари ходило ходуном, качалось, сжималось-разжималось. Но выстрел за выстрелом продолжали буравить его изнутри. В темноте, освещаемой всплесками энергии, замаячил просвет. После очередного выстрела червь с грохотом упал на землю – я почувствовал это, когда меня швырнуло в сторону. Теперь бы разобраться, с какой стороны была пасть… В темноте это было проблематично.

В этот момент внутрь скользнул клинок Юма, а вместе с ним и свет.

– Хорош дрыхнуть, вылезай давай! – крикнул он, протягивая мне руку.

Сквозь черную кровь и толщи туловища я кое-как выбрался на поверхность. В глазах – или правильнее окулярах? – все было мутновато. Попытки протереть лицо руками не сильно помогли.

Первым делом впитал эссенцию, светящуюся над ксилусом. Уж ее-то я заметил.

Поглощено 3 единицы эссенции

Здоровый оказался, зараза.

– Погнали! – злобно позвал меня Юм.

– Черт! Винтовку забыл. В животе у него.

И как только я ее упустил?

– Поздно. Так беги! – не унимался напарник, и я увидел почему.

Червей не стало меньше. Наоборот, за то короткое время, что я делал “эндоскопию” одному червю, на поляне появилось штук десять новых. Земля кругом ходила холмами, то и дело из нее вырывались эти твари. Некоторые маленькие, некоторые – очень здоровые.

Бежать. Другого тут уже не дано.

Благо хоть это у нас получалось пока успешно. Более того, бежать было непривычно легко. Дыхалка не давала о себе знать, голова почти не кружилась. А вот риск неудачно куда-нибудь наступить и упасть – оставался на месте. Не считая поскрипываний ног, бег давался неплохо. И все равно черви не хотели упускать добычу. Ну и зачем им этот набор ржавых железяк?!

– Далеко до форпоста? – бросил я, оглядываясь на настигающих нас червей.

– Уже почти… Внимание!

Червь выскочил впереди. Этот попался маленький. Не успевая притормозить или отбежать, я ударил по туловищу кулаком – и даже не сразу осознал, что пробил тело навылет! Не знаю, оправился ли червь от такого удара, но я уже бежал дальше и предпочитал не останавливаться.

Начался подъем на холм. Земля под ногами подрагивала, осыпалась. Ощущение было такое, что я взбирался по песчаным дюнам, но это была всего лишь земля. То и дело встречались сухие кусты, которые крошились от моих шагов. Впору задуматься о том, чтобы забраться на какое-нибудь дерево и переждать на нем, хотя… кто сказал, что червям не по силам деревья? К тому же они здесь все невысокие, дряхлые. Сожрут корни, примутся за ствол. В общем, самое то, чтобы свалиться в пасть червю.

Когда подъем на холм завершился, виду открылся форт. Он раскинулся на соседнем холме, доминируя над остальной местностью. Отсюда это был огромный светящийся желтым купол, поделенный на шестигранные соты, напоминающие пчелиные.

Почти! Расстояние до форта – километра два. Но ксилусы настигали все сильнее… Очень хотелось припомнить Юму его слова о том, что это несерьезный вид тварей, которых не стоит опасаться. А ведь пара энерговинтовок могла сейчас нам сильно помочь…

Спуск со склона давался сложнее. Я был на грани того, чтобы споткнуться и полететь вниз кубарем. Может, так и нужно? Я же механоид. Не успел толком это обдумать, как со стороны форта показались летящие к нам объекты.

Чуть позже донесся мерный гул.

– “Синие хвосты”! – в голосе Юма послышалось ликование.

Я присмотрелся. К нам летел отряд механоидов. За некоторыми тянулся темно-синий след, за другими было пусто. Еще с высоты они открыли огонь – на миг мне даже показалось, что стреляют по нам. Но нет, это показавшие себя черви нарвались на пули. Пули же? Не разобрать. От кого-то точно исходили энергетические лучи и снаряды, другие работали огнестрелом. А когда механоиды, притормаживая, пролетели над нашими головами, из руки одного из них пыхнула ракета.

Юм сбавил скорость, я вслед за ним. Нашим ползучим “преследователям” было уже не до нас. Оглянулся: кто-то крошил ксилусов длинным клинком прямо в полете; кто-то стрелял с расстояния; кто-то испускал из рук струи пламени. Мощно!

Меньше минуты понадобилось механоидам, чтобы зачистить холм. Сделав дело, они принялись поглощать эссенцию с убитых.

– Эх, хороший там навар, наверное…

– Но уже не наш, – буркнул Юм.

Закончив дела, “Синие хвосты”, как назвал их напарник, полетели обратно. Только сейчас я обратил внимание, где у них установлены реактивные тяги – на ступнях. Интересно.

Один из летящих механовидов прямо на лету развернулся, одобрительно показал большой палец, затем полетел дальше.

– Оперативно работают, – прокомментировал я. – Кто они такие?

– “Синие хвосты”. Самые быстрые механоиды в э-э-э… во всей… Короче, самые быстрые мехи! Одни из самых быстрых. Недавно выиграли в “Королевской гонке” на Браксисе-четыре.

Пока мы шли к форту, из него вновь вылетели механоиды – на сей раз уже другие. Много, штук двадцать. У этих тяги исходили из ранцев на спине – ну, или чего-то напоминающего ранцы. Вместе с ними вылетел небольшой челнок – у нас такие часто прилетали к Корпусу. Мехи прилетели туда, где до них покрошили червей. А эти-то что там забыли?

Ответ на этот вопрос я получил довольно быстро. Трупы червей загружали в челнок, и он, уже будучи укомплектованным, полетел обратно. Механоиды же чем-то привязали оставшиеся тушки к своим телам и тоже взлетели, волоча ксилусов. Как все продумано!

– За трупы тоже платят? – спросил я Юма.

– Всему можно найти применение. А черви… они же жрут все подряд. Если покопаться, внутри может посчастливиться найти что-то ценное. А уж для профессора Самерхольд и ее ученых ценность есть всегда.

Только сейчас я заметил, как механоиды возвращались в форт. Одна из ячеек купола – тех самых шестиугольных сот – открылась на несколько секунд, после чего вновь стала желтой. Как все строго!

Похоже, в форте и правда серьезно относились к своей безопасности. Взять хотя бы башни с турелями, которые стояли на подступах к куполу.

– Часто случаются нападения? – спросил я. – Вижу, что охрана тут что надо.

– Спросишь у кого-нибудь другого. Я только знаю, что некоторые другие форты были оснащены не хуже и все равно полегли. Их Рой поглотил под ноль.

И тут я вспомнил, о чем говорил Дорман… А ведь прямо сейчас на этой планете самое напряженное положение. Времени мало, говорил Дорман. Будь его много, кадетов вроде нас вообще бы к механоидам не допустили, наверное.

Что интересно, когда-то Аргуссу зачищали от Роя более ста лет назад, и в итоге справились. Однако несколько месяцев назад – по местному исчислению – Рой напал сюда из космоса. И все нынешние проблемы – следствие именно этого нового вторжения.

Мы достигли высоких ворот, через которые вполне мог бы пролететь аэробус, не касаясь днищем земли. Перед глазами высветилось уведомление.

Внимание! Механоид _без имени_ не опознан системой “Немезис”. Вход заблокирован.

И все. Что ж за день такой! Ладно, значит, вводим свое настоящее имя. В этом, возможно, дело?

Внимание! Механоид Экелз не опознан системой “Немезис”. Вход заблокирован.

М-да. Смешно – мой механоид настолько стар, что система не может его опознать. Ну и что тут делать? Я виноват, что мне досталась эта рухлядь? Но сокрушаться здесь бессмысленно – надо думать.

– Не пускают, – сказал я Юму, который двинулся вперед так, словно ворота вот-вот должны открыть. – Пишут, что я не опознан системой.

– Ерунда, – махнул рукой он. – Войди по названию одного из проектов. Попробуй “Зачистка” – обычно прокатывает.

Хм. Но высвеченные надписи не предлагали никакого выбора. Впрочем, пора бы привыкнуть, что в теле меха многие системные разделы вызываются и выбираются мысленно. Так и вышло: стоило мне про себя сконцентрировано проговорить “Войти по проекту”, как вылезло:

Введите код или название проекта

Нашептываю “Зачистка”. Надписи пропадают. Ворота начинают открываться. Никаких тебе “Приветствуем!” или “Вход разрешен”, только молчаливый факт того, что я вроде бы могу войти. Гермоворота отъехали вверх, и мы неторопливо двинулись вперед. Наши шаги отдавались клацаньем: земля сменилась на полимерный пол.

Впереди – еще одни ворота. Такие же, как предыдущие. Сверху брызнули распылители, и наши тела вмиг покрылись белесой жидкостью. Снизу выступил плотный пар, быстро окутавший все помещение.

– Грлхр пршрлр тржж, – донеслось от Юма. Жидкость каким-то образом заглушила его динамики, и из них доносились лишь нечленораздельные древние заклинания.

С нас смывалась грязь, которой накопилось немало. Смывалась засохшая кровь ксилусов. Смывалась усталость от моей первой прогулки в новом мире.

Процедура окончилась поднятием следующих ворот. Свет тусклых ламп сменился на дневной – это был выход на улицу. За воротами нас встречали трое механоидов в черно-золотых костюмах. И, надо признать, это были очень стильные костюмы – в руки, да и другие части тела, явно встроены какие-то модули. При таких ребятах находиться в своем чуде древности было даже несколько стыдно.

– Новенькие? – подал голос один из механоидов. Система высветила над ним полупрозрачные красные буквы – имя. Рейлин, значит. Двое других оставались неизвестными.

– Он – да, – Юм указал на меня. – Я – нет.

– Выглядите одинаково паршиво, – сказал Рейлин и ни капли не соврал. – Впервые в Самерхольде? Тогда следуйте за мной.

В форте было оживленно. По улицам сновали роботы – как мелкие помощники на колесах, так и большие грузовые. Да что там – из ангаров выглядывали здоровенные боевые роботы с просторной кабиной, в которой поместятся два человека. Или механоида?..

– А люди здесь есть? – спросил я. Вопрос напрашивался сам собой, ведь в кабины боевых роботов садятся явно не механоиды.

– Люди – там, – Рейлин ткнул пальцем в самый центр форта. И только сейчас я увидел еще один купол – на сей раз синий. Он был гораздо меньше желтого, под которым мы находились, но тоже вмещал немало.

Значит, для людей здесь работают аж два щита купола. И даже этого порой мало… Что же это за Рой такой?

– Как все серьезно, – сказал я. – Но ведь кто-то управляет роботами?

– Наши шагоходы оснащены дистанционным управлением, так что выход людей за купол не требуется, – ответил Рейлин.

– А что в этом такого страшного? Неужели за пределы форпостов люди не выбираются?

– Патоген же, – вмешался Юм. – Или о таком в ваших проектах не говорят ни слова?

– Мне об этом не рассказывали, – пожал плечами я.

То, что на планете все делалось механоидами, было понятно – минимизация потерь. Но про конкретные проблемы жизни людей я и правда не слышал.

– Я так понимаю, вам там вообще уже ничего не рассказывают, – прошипел Рейлин. – На этой Аргуссе, как и на других планетах Т-Нуль-Пространства, витает патоген Роя. В маленьких дозах он просто калечит людей, в больших – вызывает жуткие мутации.

– Еще как, – кивнул Юм.

– Чаще всего они заканчиваются смертью, – продолжил Рейлин, – что не может не радовать. Если же то, что было человеком, выживает… лучше вам этого никогда не видеть.

Я осматривался. По форту сновало много других механоидов, летали дроны и транспорт. Территория была разбита на улицы-секторы, на каждой из которых стояли ангары, здания или технологические установки. Мимо нас проехал транспортник, везущий на платформе пирамиду из контейнеров. На каждом символ желтого орла.

– “Золотые орлы”, – деловито прокомментировал Юм. – Да у вас тут все круто с оружейными запасами, раз топовым вооружением пользуетесь.

– Гомотические патроны везут, – сказал Рейлин. – Против панцирных. Кстати о тварях – за подогнанных червей спасибо. У нас такое любят.

– Старались! – тут же бойко ответил Юм.

– Дальше к северу вы случайно еще подобного не оставили?

– Оставили, – ответил Юм. – Штук восемь червей найдется, если дальше будете лететь.

– Спасибо, примем во внимание, – одобрительно ответил Рейлин, остановившись. – Обычно к северу отсюда глушь и тишина, но падальщикам-ксилусам пожирать все едино. А вот мы и пришли.

Перед нами был большой полукруглый ангар, внутри которого кипела работа. Гудели механизмы, проезжали роботы. Прямо перед нами из ангара вылетел механоид, устремляясь вверх. Трое других мехов стояли в импровизированном тире, который оканчивался широким дисплеем. Нам рассказывали о таких в Корпусе – через допреальность удобно оценивать работу оружия, не открывая реального огня. А недалеко от входа причудливой формы робот – или это был механоид? – что-то приваривал. Лазерные лучи, устремленные в место сварки, исходили прямо из его головы. Ног у него не было: точнее, вместо них были некие механические клешни, расположенные так близко друг к другу, что образовывали почти идеальный шар. Странное зрелище.

– Это терминал Б, – сказал Рейлин. – Что на древнеимперском означает: “Без обид, парни, но мусор вроде вас идет сюда”, – он замолчал, наблюдая за нами, после паузы продолжил: – Только не воспринимайте мои слова слишком серьезно. На ближайшие десять уровней Ядра Оруса – это ваш дом. Ваш медблок, оружейный терминал, блок аугментации и многое другое. Эй, Вектор, встречай пополнение!

Тот самый причудливый сварщик все же оказался механоидом. Услышав Рейлина, он отключил сварные лазеры и двинулся к нам. Я даже не успел заметить, как его ноги-клешни сложились воедино и… чтоб меня, он покатился! Низ его тела теперь составлял шар диаметром примерно в метр. А еще я только сейчас понял, что Вектор обладал аж шестью руками, причем они были разной величины и формы – видимо, под разные задачи.

– Добро пожаловать, – сказал Вектор, и его голос мне показался до невозможного человеческим. Без единого намека на механическую хрипоту и искажения.

– Еще троих подобрали у Реле пятьсот двадцать один, – проговорил Рейлин, оглядываясь назад. – Сейчас их приведут, и проведи-ка всем, Вектор, введение в тему. Им перед “Зачисткой” вообще почти ничего не рассказывают, Претор их задери!

– Разберемся, – сказал Вектор, качнувшись. Мне с непривычки показалось, что сейчас он не выдержит равновесия и упадет. – Зато, смотрю, старые модели откопали. Это хорошо, это правильно. Аргуссе нужна свежая кровь.

– А по-моему, все очень печально, – ответил Рейлин. – И на других форпостах ситуация не лучше. У нас – пять механоидов сейчас плюс четверо тех, что подобрали утром. Итого девять боевых единиц. А должно прибыть раз в пять больше. Где затерялись остальные?

– Ну-у… – Вектор демонстративно почесал затылок. – Эти модели столько лет гнили в земле, причем в труднодоступных местах – в иных случаях их бы забрали еще на первом этапе освоения. Подозреваю, у некоторых еще и энергоячейки не работают.

– Это правда, – подтвердил Юм. – Я Экелза, можно сказать, спас – поступило репутационное задание, а при мне как раз запасные энергоячейки были.

– Это исключение из правил, – возразил Рейлин. – В любом случае, со всех активированных механоидов должен поступить сигнал на спутник. Даже если у них неактивен “Немезис”, к ним направят поисковые отряды. Ладно, время покажет, сколько их будет в рабочем состоянии. Удачи, бойцы!

К этому моменту в ангар как раз подошли трое механоидов. Мелькнула мысль, что кто-то из них может быть из моего отряда, однако я не видел имен. Надеюсь, уж здесь-то мне обновят наконец систему “Немезис”?

– Я Экелз, – сказал я новоприбывшим, и это отчего-то заставило Юма рассмеяться.

– Он Экелз, – сказал он и продолжил хохотать. – Это на случай, если вы читать надписи системы не умеете.

Смех был привычным – словно смеется человек, а не машина. И слегка скорчившиеся движения меха тоже походили на человеческие. Тем забавнее было осознавать, что в этих телах у нас нет дыхания и вся природа смеха – лишь модели поведения, заложенные у нас в сознании. Не знаю, почему это рассмешило напарника, я всего лишь хотел понять, есть ли тут свои.

– Вы не из моего отряда? – уточнил все же я.

– Нет, – ответил один из мехов. – Свой бы найти.

По форме механоиды во многом были похожи на меня, и все же каждая модель отличалась чем-то своим. Изгибы тела, толщина рук и ног, цвет покрытия, свет в глазах или других местах. Форма головы и в особенности ее лицевая часть в большинстве случаев походили на как бы надетый на голову шлем. И все равно – различий в механоидах было так много, что сходу и не успеешь понять.

– Добро пожаловать в терминал Б, – повторил Вектор для вновь прибывших, крутанувшись к ним навстречу. – Проведу для вас краткий обзор, поскольку в ином случае вы тут еще неделю будете слоняться – знаем мы таких. За мной!

Вектор медленно поехал вглубь ангара, и мы, переглянувшись, двинулись за ним.

– Видите эти боксы, очень похожие на капсулы? Для начала вам всем туда – на ремонт. Иначе вы того и гляди развалитесь. Ремонтируют целиком и полностью бесплатно – за счет проекта “Зачистка”. Корпус меняют на нормальный зеленый карбион.

Сбоку фыркнул Юм. Причем достаточно громко, чтобы услышали все.

– Я сказал что-то смешное, салага? – Вектор неожиданно быстро оказался рядом с Юмом и навис над ним.

– Гидроидам “нормальный” зеленый карбион все равно что жесть. Изрешетят и не заметят.

– Так а ты возьми и найди в пределах пятисот километров гидроида. Тогда и поговорим, – Вектор вернулся на исходную позицию. И как он ещё не поцарапал пол своим шаром? – Карбион – полиметалл, созданный нашими умельцами в Т-Нуль-Пространстве. Он намного устойчивее к перепадам температур, к воздействию воды, не ржавеет. В зависимости от состава делится на цвета. Зеленый – самый слабый из всех. Выполните двадцать заданий для форта Самерхольд, и вам заменят весь корпус на светло-зеленый. Он выдержит атаки гидроидов.

– Так почему нельзя сразу темно-зеленый дать? – не унимался Юм.

– Потому что каждый из вас и так дорого обходится, куски железа. И пока вы – пушечное мясо, не ориентирующееся в этом мире и не понимающее, что делать – на вас не надеются. Вот продержитесь свой первый цикл, выполните сотню-другую заданий для форта и Аргуссы в целом, тогда и поговорим о том, чтобы вливать в вас серьезные суммы. Теперь вернемся к вашему ремонту. Вам заменят корпус. Во время обновления системы вам предложат выбрать позывной механоида. И здесь без разницы, как вы будете себя называть. Откровенно тупые и оскорбительные позывные система не пропускает. Получите десять белых предупреждений – покинете проект. Вопросы есть? Вопросов нет. Вперед в боксы.

Мы спустились вниз. Вектор подвел нас к большим металлическим контейнерам.

– Починка, замена или выдача оружия бесплатна. Для вас. А вот Джоуи пришлось много средств вложить в этот идиотский эксперимент. Лучше б сразу заплатил Котам и те зачистили бы все капсулы в два счета. Но она же принципиальная, – продолжил Вектор.

Короб открылся. Внутри оказалось с виду мягкое кресло как раз под мой размер. Напарник сгрузил меня туда.

– Юм, стой. Ты куда?

– В соседний бокс. Надо тоже починиться.

Я лихорадочно соображал. Впечатлений у меня было масса. Слова керра Дормана о том, что Т-Нуль-Пространство не для одиночек отпечатались в моей голове после встречи с червями. Перспектива быть в одной команде с Кальбером не радовала. У нас в любом случае будут разногласия. А провалиться в пасть к червю как-то не хочется.

– Слушай, давай объединимся в группу и будем вместе выполнять задания, – предложил я.

Этот механоид мне нравился. При всех своих странностях он показал себя достойно. Много знает. И в его компании мне комфортно.

Юм почесал подбородок механоида, как будто бы там было чему чесаться.

– Это можно. Лучше, чем ничего. Давай чинись. Потом обсудим.

Двери короба закрылись. Послышались звуки движения, и надо мной появился манипулятор. Но это я понял не сразу. Он походил на монстра со множеством щупальцев. Каждое щупальце заканчивалось своим инструментом. Одно из них с плоским штекером воткнулось куда-то в область груди.

Зрение пропало. На смену ему пришёл черный экран с красной шкалой.

Идёт анализ…

Анализ завершен

Обнаружены критические повреждения

Возможность восстановления – 100%

Обновление системы “Немезис”

Обновление завершено

До полного восстановления осталось 2:59:59.