Мелодия опавших листьев

Глава 2 Посоветуйтечто-то еще

Солнечный понедельник обещал прекрасный день на улице. Но тем тяжелее он казался в четырех стенах кофейни. Пустой зал, освещенный утренним солнцем, встретил необыкновенно раннюю пташку тишиной и умиротворением. Алекса с наслаждением прошла мимо чистых столиков, поправляя на ходу салфетницы и сухоцветы в маленьких вазах.

Джулия и Тревис должны были прийти ближе к десяти утра, когда просыпались туристы и бурным потоком шли за кофе. Поэтому начало рабочего дня Алекса проводила в гордом одиночестве, встречая постоянных гостей. Их имена она знала наизусть. В небольшом городе, затерянном в лесах, все были знакомы или по сарафанному радио, или лично, а потому короткие разговоры с постоянниками были скорее обязательством, но все же оставались приятной обыденностью.

Кофемашина, приветствуя знакомые опытные руки, тихо зажужжала, словно просыпаясь. Вода забурлила в бойлерах, кофейные зерна застучали по пластику кофемолки, и Алекса прикрыла глаза, впитывая симфонию звуков.

Как бы ей ни надоел общепит, но она растворялась в утренней рутине каждого рабочего дня. Лишь только из-за этих минут Алекса, вероятно, и держалась за нелегкую профессию.

На смартфоне высветилось время – без пяти минут восемь, – и раздалась мелодия будильника. Пора открывать кофейню. Не успела Алекса повернуть ключ в двери, как за стеклом появилась знакомая фигура.

– Мистер Майерс! – приветливо улыбнулась Алекса, распахивая перед первым гостем дверь, и вместе с высоким мужчиной прошла к кассе. – А вы сегодня рано!

– Доброе утро, Алекса. – Мужчина с выдохом стянул осеннее пальто, обмахивая лицо рукой. – Рад, что к тебе попал. Ух, вот погода обманчивая! Еще вчера был дождь, а сегодня жара летняя.

– Зато ветер приятный, – пожала плечом она. – Давайте кофеином вам настроение поднимем. Как обычно или что-то новое хотите?

– Ой, давай сегодня холодный капучино… – начал было мистер Майерс, но Алекса закончила за него:

– И побольше орехового сиропа.

– Все ты знаешь, – рассмеялся он. – И еще один стаканчик для Джесс.

– Карамельный латте, не сильно горячий, – легко вспомнила Алекса, пробивая напитки в кассовом аппарате, и махнула на терминал для оплаты. – Минутки три, и все будет готово. Как ваша дочь?

– Слишком быстро растет, – усмехнулся мистер Майерс, опуская несколько долларов в «чаюшницу». – Вроде вчера ходить начала, а сегодня уже такие песни в пять утра завела, любое радио позавидует!

– А вы ее на вокал отдайте или в музыкальный клуб. И вам легче, и дочь занята будет, – заметила Алекса.

– Да вот Джесс сегодня ее на первое занятие и поведет, – кивнул он.

– Рада, что у вас все хорошо, мистер Майерс, – улыбнулась Алекса, вставляя два стакана кофе в подставку и протягивая напитки гостю. – Хорошего вам дня!

– Спасибо, дорогая, привет коллегам-соням! – Мистер Майерс махнул на прощание и вышел на улицу.

Суеверная Джулия обрадовалась бы: первый гость – мужчина, а значит, день будет прибыльным и ненапряжным. Алекса в подобное не верила, но все же довольно отметила приятного первого гостя.

Следующие несколько постоянников слились в сплошной поток, даже бесед не получалось. Гости выстраивались в небольшую очередь и обменивались новостями друг с другом. Наконец в кофейню вошел Тревис, сонно кивнув Алексе и ожидающим гостям.

– Хорошего дня, мисс Лонг, – попрощалась Алекса с последней гостьей и после тихого звона колокольчика подошла к подсобке. – Совесть имей, Трев. Ты едва не опоздал.

– Я вчера очень поздно лег, – зевнул Тревис, взъерошив светлые волосы. – Но готов работать в полную силу после чашечки твоего лучшего флэта.

Алекса закатила глаза, но вернулась в рабочую зону. Она едва успела поставить чашку с напитком для коллеги на блюдце, как вновь раздался звон дверного колокольчика.

– Доброе утро, минутку, пожалуйста. – Алекса хотела сначала отнести в подсобку кофе, но вздрогнула от знакомого голоса.

– Ничего, я не тороплюсь.

Обладателем голоса был парень, которому она в пятницу нагрубила. Алекса медленно поставила чашку за витрину и обернулась к гостю, натянуто улыбаясь.

– Это вы, здравствуйте. – Она закусила нижнюю губу. Чувство вины, казалось угасшее за выходные, вспыхнуло вновь, смешиваясь с нарастающим раздражением.

– Приятно, что вы запомнили, – тепло улыбнулся парень. – Итак, чем порадуете?

– Горячим шоколадом с мятным сиропом, – прищурилась Алекса, вспоминая сочетание не по погоде. Ей вдруг стало интересно, возьмет ли незнакомец настолько горячий напиток в жаркий осенний день лишь потому, что она уверенно его предложила.

Но молодой человек, откинув со лба прядь каштановых волос, оперся на стойку ладонями и вгляделся в серые глаза бариста.

– Хорошая, но неудачная попытка, – тихим бархатным голосом ответил он. – Посоветуйте что-то еще, что мне понравится?

Приятный гипнотизирующий тон окутывал, как мягкий плед. Алекса замерла, не в силах ответить или подумать над заданным вопросом. Где-то вдалеке раздался шум падающего подноса. Она растерянно моргнула несколько раз, борясь с наваждением.

– Простите, – смутилась она своей резкости и тихо пробормотала: – Есть облепиховый чай, который можно сделать холодным.

– Отличное попадание, Алекса, – подмигнул парень, мазнув взглядом по бейджику.

Алекса кивнула и провела оплату, сразу же отворачиваясь к кофемашине. Новый постоянный гость начинал раздражать. Только утром Алекса сама заговаривала с посетителями, и вот, едва на пороге появился он, желание болтать о погоде или о моде испарилось.

Головокружительный аромат облепихи плавно растекся по кофейне, и Алекса не сомневалась, что следующий человек возьмет напиток с этой ягодой. Повинуясь порыву вдохновения, она потянулась за вазой с веточками розмарина и банкой меда.

– У вас есть аллергии? – отогнала раздражение Алекса.

– Нет, – тут же отозвался молодой человек. – А что?

– Я добавила розмарин и ложечку меда. – Она накрыла стаканчик с ароматным напитком крышкой и поставила перед гостем. – Как комплимент от заведения.

– Не заметил у вас в меню ничего с медом или розмарином, – прищурился парень. – Заначки?

– И то и другое появится в зимнем меню, пока это мои личные запасы. – Заметив тень сомнения на лице парня, Алекса подвинула ближе оба ингредиента. – Я помогаю составлять меню, и это от того же производителя, что и вся продукция. Хотела бы вас отравить, не спрашивала бы об аллергиях и подложила молча.

– А я вам доверяю, – улыбнулся парень, сделал большой глоток и с наслаждением прикрыл глаза. – Потрясающе! Я посижу за столиком?

– Разумеется, они для этого и стоят.

Терпение Алексы закончилось, и обычная фраза прозвучала слишком резко, отчего девушка зажмурилась, мысленно хлопнув себя по губам. Оправдываться не хотелось, и она опустила взгляд, молча удаляясь с остывшим кофе к Тревису в подсобку. Дверь тихо хлопнула за спиной.

– Трев, пожалуйста, давай на бар, а я на кухню, иначе я там умру от стыда! – Алекса оставила чашку на тумбе и присела на коробку с молоком, прикрывая лицо длинным хвостом.

– Что там? Опять мистер Уоттс с мерзкими подкатами? – Тревис нахмурился и быстро поднялся с табурета, намереваясь в очередной раз отстаивать честь подруги. – Сейчас разберусь.

– Нет, не он. – Алекса успела поймать разозлившегося друга за запястье. – Там пятничный гость. Мне и стыдно, и он меня бесит, и все в одном. Но просто понимаю, что находиться в зале, пока он там сидит, я не могу и не хочу.

– Напугала. – Тревис сразу же расслабился и поднял чашку кофе. – Ладно, до прихода Джулс я постою, но работать с людьми не горю желанием.

Тревис улыбнулся и вышел в зал вместе чашкой едва теплого кофе. Из-за двери донеслось его радостное приветствие и удивленный голос нелюбимого гостя Алексы.

Она распустила волосы, с облегчением выдыхая и разминая кожу головы. Ей хотелось просидеть в подсобке до конца смены. Оглушающая тишина разрывалась на части проклятым тиннитусом[5], вечным напоминанием о том, что происходящее не было сном или галлюцинацией. Желание поставить мир на паузу и посидеть в спокойствии хотя бы пару минут накатывало волнами все сильнее и сильнее. Алекса открыла глаза. По щеке прокатилась маленькая слеза.

Из зала донесся звон колокольчика и веселый голос Джулии. Алекса смахнула влагу со щеки и натянула улыбку. Она столкнулась с Джулией на выходе из подсобки.

– Ого, он вернулся? – Джулия заговорщически затянула Алексу обратно в подсобку. – Неужели к тебе подкатывает?

– Смешно, Джулс, – сморщила нос Алекса. – Он меня просто кошмарит. К слову, ты сегодня в зале. И пока он не уйдет, я помогу Треву на кухне.

– А, так ты не будешь против, если я?.. – Джулия поиграла бровями.

– Вперед, – махнула рукой Алекса и вышла из подсобки.

Проскользнуть на кухню незамеченной не вышло. За спиной послышался оклик. Алекса закатила глаза, но повернулась и, улыбнувшись, подошла к молодому человеку, попутно одними губами посылая Тревиса к черту. Тот с интересом и вечной улыбкой сплетника наблюдал за происходящим.

– Слушаю.

– Прошу прощения, что отвлекаю от работы, присядете? – дружелюбно начал молодой человек. – Хотелось бы прояснить: я не турист и теперь постоянно буду появляться у вас.

– Славно, – протянула Алекса, опускаясь на стул напротив, ее щеки медленно заливались краской стыда.

– И наше знакомство не задалось. – Парень не переставал искренне улыбаться, будто пристыжая ее за пессимизм. – Поэтому я бы хотел начать сначала. Паркер О’Нил.

Он протянул руку ладонью вверх. Алекса вздрогнула, словно он должен был отвесить ей подзатыльник. Парень это заметил, но лишь смягчил взгляд.

– Я не кусаюсь, честно, – не сдержал он смешка.

– Вы знаете мое имя, – смутилась Алекса, но аккуратно вложила руку в ладонь Паркера, легко сжимая. – Алекса Спаркс.

– Очень приятно. – Паркер привстал со стула и невесомо прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони.

Глаза Алексы распахнулись, и, сама не заметив, она поджала губы. Дыхание чуть сбилось, но девушка резко дернула головой и встала, высвобождая руку.

– Простите, мне нужно вернуться к рабочим обязанностям. – Алекса, красная от смущения, кивнула. – Хорошего вам дня, мистер О’Нил.

– Просто Паркер, – рассмеялся он.

– Хорошего дня, просто Пар… – Алексе показалось, что на ее лице надувается красный клоунский нос. – До свидания!

Последнее прощание она выкрикнула и почти бегом унеслась на кухню, прячась от смеющегося гостя. Она медленно сползла по стене, прикрывая рот рукой. Сердце было готово выпрыгнуть наружу. Стыд вернулся. Как теперь смотреть Паркеру в глаза, она не представляла.

Из зала донеслось прощание и звон колокольчика. На кухню зашел Тревис, едва сдерживая смех, а за ним забежала и Джулия.

– Алекса, ты просто икона! – в голос рассмеялся Тревис, хватаясь за живот.

– Врушка, – по-дружески толкнула ее в плечо Джулия. – А говорила, что не претендуешь!

– Боже, как стыдно. – Алекса обмахивала руками красное лицо.

– У нашего прекрасного шефа появился ухажер! – нараспев сказал Тревис. – Любовь витает в воздухе! Я слышу трепетание крыльев Амура. Он натягивает тетиву и стреляет прямо в сердце нашей Снежной королевы кофебара…

– Прекратите вы. – Алекса резко встала и чуть качнулась от мимолетного потемнения в глазах. – Возвращаемся к работе!

– Есть, мисс! – отсалютовал Тревис, отходя к духовке. – Девушки, мои дорогие, прошу оставить меня наедине со сладкими булочками!

Под тихое хихиканье Джулии Алекса вернулась в зал. Отправив коллегу за кассу, она подхватила влажную тряпку и подошла к столику, за которым сидел Паркер. Столешница была такой же чистой, как и до него. Алекса провела тряпкой по столу и заметила на одной из салфеток надпись, выведенную аккуратным почерком:

Алекса улыбнулась и сунула салфетку в карман фартука. Раздражающий гость оказался с чувством юмора, а это качество она ценила в людях.

Остаток дня утонул в сплошном потоке людей – приятных и не очень. Кто-то даже успел нагрубить скромной Джулии и покрыть Алексу не самыми лестными словами. Но они привыкли к озлобленности людей и относились к ним с толикой понимания. Не срывать же накопившуюся агрессию на начальниках или членах семьи, когда есть две молодые девушки, не имеющие права ответить.

Под конец дня, когда народа почти не было, Алекса уселась за столик пересчитывать наличные из кассы. Тревис и Джулия готовили кофейню к закрытию, намывая кофемашину и протирая пыль со всех поверхностей. Общая усталость висела в воздухе, утяжеляя плечи и веки.

На город медленно опускались сумерки, проводя последними лучами солнца по крышам домов. Алекса бросила взгляд за окна. В парке напротив появились первые желтеющие листья. Скоро придет пора листопадов и приятной прохлады.

– До Хэллоуина всего два месяца, – заметив взгляд Алексы, мечтательно протянула Джулия. – А после и День благодарения, и Рождество рядом.

– Кстати об этом, – опомнилась Алекса. – Завтра, как придете, я схожу за осенними гирляндами из листьев и, может быть, бутафорскими тыквами. Вечером украсим зал и вход снаружи.

– Зря напомнила, – фыркнула Джулия. – Хотя украшать лучше, чем снимать. А разве с прошлых лет украшений не осталось?

– Нет, весной все выкинули, и вот обновляем с каждым сезоном, – качнула головой Алекса. – Честно говоря, я рада, что новые украшения покупаем. Ты бы видела этот ужас в прошлом году. Тыквы развалились, а их все равно сказали сохранить. Они скотчем были заклеены. Снеговики вообще держались на честном слове и святом духе.

– Кошмар, – поморщилась Джулия. – Ладно, надеюсь, ты подберешь первоклассные украшения. Только при выборе помни, что осень – мое любимое время года. И по-уродски украсить кофейню я вам с Тревом не позволю!

– И за что ее можно любить? – буркнула Алекса, не желая продолжать разговор.

Она понимала всеобщее восхищение зимой, хотя холод и ветер не любила. Могла смириться с восхищением от прихода весны, даже если погода не сильно разнилась с зимой. Летний восторг окружал ее ежегодно, хотя как можно любить испепеляющую жару? Но вот в осени она упрямо не видела ничего хорошего.

Понимая положение дел, Алекса печально вздохнула. Ее накрыло вечным недовольством, а она и не заметила. Ведь раньше она вместе с отцом собирала желтые листья в лесу, светясь от счастья, и каждый сезон года в детстве приносил ей гору положительных эмоций.

Со смертью отца ее мир потерял краски и казался скучным и серым. Краски слегка возвращались лишь через объектив фотоаппарата – и далеко за пределами городов. Но свободные мгновения теперь занимала работа, и ездить за город не было ни времени, ни возможности.

В глаза ударил яркий свет первого фонаря, и Алекса отвела взгляд. Впервые за долгое время ей стало грустно оттого, что она не видит в мире ничего потрясающего. Хотелось, как раньше, закончить с делами побыстрее и оказаться за городом, собирать листья, делать фотографии на пленочный фотоаппарат, а после половину ночи проявлять получившиеся снимки.

Алекса чертыхнулась. Жалея себя, с мертвой точки не сдвинешься. Осенней хандре не взять над ней верх, иначе чем она лучше других?

Они втроем вышли из кофейни, и Алекса провернула ключ в замке. Очередная смена подошла к концу. Тревис и Джулия одновременно махнули на прощание и ушли на остановку. Алекса же вставила в уши наушники и, смотря под ноги, медленно зашагала в сторону дома.

С приходом осени количество туристов в Джексонвилле удваивалось, а потому ждать транспорт, чтобы проехать несколько кварталов, было бессмысленно. К тому же со дня на день начнутся осенние ярмарки и фестивали, и люди, желающие насладиться желто-оранжевым Орегоном, ринутся в его исторический центр. Это все равно что ехать в Салем на Хэллоуин.

Дорога до дома утонула в мыслях о предстоящих праздниках и запарах на работе. Алекса подняла голову, выискивая взглядом окна уже родной квартиры. В комнате Эмбер горел свет, а на окне сидела она сама. Заметив Алексу, Эмбер радостно замахала рукой и приподняла с колен сонного кота. Алекса рассмеялась, и Мартин, услышав хозяйский голос, открыл глаза. Его уши встрепенулись, и кот высвободился из рук Эмбер, ткнувшись головой в стекло.

Стоило Алексе зайти в квартиру, как кот бросился ей в ноги, звучно приветствуя.

– Привет, Мартин. – Алекса присела на корточки и почесала кота между ушей. – Соскучился, мой хороший?

– Я тоже. – Из комнаты вышла Эмбер со стаканчиком йогурта. – И меня за ушками почесать.

– Дай отдохнуть, и хоть всю голову зачешу, – устало пообещала Алекса.

– Тогда лучше подкрась мне корни, – довольно улыбнулась Эмбер. – Краску я уже купила, перчатки и ванночка тоже готовы.

– Да, вот кто точно меня ждал. – Алекса скинула с плеча сумку и прошла в комнату. – Пойдем, будем из тебя еще большую помидорку делать.

Когда Алекса переоделась в домашние штаны и футболку, Эмбер уже сидела в ванне и листала новостную ленту. Алекса узнала старую майку подруги, которую та надевала, когда красила волосы. На белой ткани на спине и бретельках остались красные разводы с прошлых покрасок.

Алекса подтянула табуретку с кухни и села у края ванны. Она замешала краску в пластмассовой миске и опустила в нее кисть. К покраске волос подруги Алекса тоже привыкла – это было похоже на медитацию. Однако в этот раз Эмбер была настроена на разговор.

– Как сегодня на работе? – Эмбер, не двигая головой, с трудом дотянулась до края ванны и взяла стакан с колой. – Красавчик приходил?

– И на какой вопрос мне отвечать? – усмехнулась Алекса, прекрасно понимая, что интересует подругу. – Приходил.

– Так, рассказывай. – Эмбер отложила телефон в сторону. – Давай-давай, не тянуть же мне из тебя все.

– Что ты хочешь знать? – закатила глаза Алекса.

– Кто он, откуда, сколько лет, – загибала пальцы Эмбер. – Женат?

– Я без понятия. – Алекса чуть сильнее потянула волосы подруги. – Он представился и предложил нормально общаться, типа не держит зла за мой излишний сарказм. Кстати, мистер О’Нил – истинный джентльмен.

– О-о, – протянула Эмбер. – Мистер О’Нил? У меня завтра выходной, пойду-ка я с тобой завтра. Хочу увидеть живую легенду.

– Какую легенду? – выдохнула Алекса.

– Ну как, человека, который смог украсть твой покой, а может быть, и сердечко. – Эмбер запрокинула голову и вгляделась в ее лицо.

– Так, а ну прекрати, хуже Трева с Джулс. – Алекса обратно наклонила голову Эмбер. – Иначе сама будешь докрашивать.

– Молчу, – улыбнулась Эмбер, но тут же нарушила данное слово: – А он, случайно, номерок не оставил?

– Оставил. – Алекса выдержала паузу и саркастично продолжила: – А еще кредитку без лимита, ключи от квартиры и машины.

– Понятно. – Эмбер шутки не оценила. – Машина хоть хорошая?

– Импала шестьдесят седьмого, – ляпнула Алекса первое, что пришло в голову.

Эмбер только цокнула языком, но больше не расспрашивала. Алексе показалось, что подруга настроена решительно, особенно по части проведения дня с ней на работе. Ее дело. Алексе же веселее будет. Может, у нее появится еще одна напарница. Она усмехнулась и мазнула кистью последний раз.

– Готово, иди. – Алекса сняла перчатки. – Заодно чай сделай. Пожалуйста.

Эмбер унеслась на кухню, оставляя Алексу наедине с собой. В последнее время ей будто не хватало одиночества, не смотря на то, что она часто была одна. Порой это давило, но в тяжелые моменты рядом оставался Мартин. Кот жил с Алексой уже года три и наполнял каждую минуту ее жизни смыслом, любовью и заботой. Верный спутник, который превращал даже самое тоскливое одиночество в приятное времяпрепровождение.

Тигр в засушенном виде, как иногда его с любовью называла Эмбер, словно услышал свое имя в мыслях хозяйки и тут же прыгнул к ней на колени. Алекса вздрогнула и провела рукой по короткой мягкой шерсти, с благодарностью отпуская тревожные мысли.