Мелодия опавших листьев

Глава 3 Человеческие причуды

Эмбер, как отличная подруга, молча следовала за Алексой, не дергая ее без повода. Потому что предел терпения Алексы был достигнут еще до выхода из дома. Поскольку Эмбер шла к ней на работу не просто провести выходной, а увидеть овеянного легендами нового постоянника, то и обычная рабочая форма – джинсы с разводами от кофе и черная блузка – Алексы были «случайно» закинуты в стирку. И так удачно в шкафу Алексы оказалась чистая джинсовая юбка чуть выше колен и топ с открытыми плечами. Благо топ был черного цвета, а ключицы во время работы будет прикрывать фартук.

Алекса не была в восторге от резкой смены одежды посреди недели, но рядом с рабочей формой в стиральной машине оказались почти все подходящие вещи.

Всю дорогу до кофейни Алекса молчала, а Эмбер, понимая, что подруге нужно остыть до начала смены, разговаривала по телефону с родителями. Лишь открыв входную дверь кофейни, Алекса махнула рукой, пропуская подругу вперед.

– Входи. – Алекса вытащила наушник. – Сегодня особо людей не будет, самые прибыльные дни – понедельник и пятница. Так что столики в твоем распоряжении.

– Я здесь до прихода мистера О’Нила, – улыбнулась Эмбер и плюхнулась за столик у входа в подсобку.

– Откуда у тебя вообще уверенность, что он придет сегодня? – фыркнула Алекса.

– Я ведьма. – Эмбер прикрыла глаза и показала руками хрустальный шар. – И вижу будущее. Он придет, расслабься.

– Я расслаблюсь, если не выставлю себя полной дурой перед ним, – закатила глаза Алекса.

– В смысле еще раз? – усмехнулась Эмбер.

– Именно!

Алекса прошла к рабочей зоне, бросая ключи возле кассы и на ходу включая кофемашину. На этот раз Тревис и Джулия должны прийти к открытию, но рабочий день у них заканчивался еще до наступления сумерек, так что времени на разговоры с подругой предостаточно.

За несколько минут до открытия в зал кофейни вошли бодрый и веселый, как всегда, Тревис и до ужаса сонная Джулия.

– Привет, Эмб! – Тревис присел рядом с Эмбер. – Давно тебя не было, как ты?

– Отлично, вот купидоном подрабатываю, – улыбнулась Эмбер, отвлекаясь от экрана ноутбука. – Слушай, ты же видел Паркера. Стоит он того, чтобы дожидаться его?

– О да. – Тревис с восхищением прикрыл глаза и зашептал подробности встреч с покорившим всех новым постоянником.

– Джулс, ты сегодня на кассе. – Алекса вернулась от входной двери, на которой теперь гордо висела табличка «Открыто», обратно за стойку. – Иначе всех в округе обложу матом.

– Опять без настроения? – Джулс похлопала себя по щекам. – Кстати, выглядишь потрясно, а я хочу кофу.

– Будет тебе кофа, – передразнила ее наигранный британский акцент Алекса.

– О, нам тоже! – подала голос Эмбер.

Джулия бросила вопросительный взгляд на Алексу. Сотрудникам разрешалось пить кофе почти без ограничений, но на их друзей и родственников это не распространялось. Разве что можно было делать небольшую скидку. Алекса вздохнула и кинула рядом с кассой свой сертификат на несколько долларов.

– Проводи ее заказы, но со скидкой. – Алекса заплела волосы в толстую косу и отвернулась к кофемашине.

Люди и правда шли за кофе крайне неохотно, и за первый час работы появилось лишь трое гостей. Из-за отсутствия посетителей Тревис наотрез отказывался уходить на кухню, объясняя нежелание работать тем, что витрины он заполнил, и случится чудо, если все десерты уйдут до вечера.

Алекса же ждала потока больше, чем Рождество или Пасху последние несколько лет. На удивление, сегодня ей хотелось работать. Погрузиться полностью в процесс приготовления напитков, возможно, поэкспериментировать со вкусами. Но немногочисленные гости заказывали одно и то же. Классические напитки шли сплошной чередой, иногда разбавляясь сиропами и ненавистным тыквенным латте.

После полудня на улице поднялся холодный ветер, сдувая высокую температуру. Алекса вышла из кофейни на короткий перерыв и, жмурясь от яркого теплого солнца, вдохнула дыхание осени. Сентябрь всегда был больше похож на разгар лета, но редкие порывы ветра напоминали, что пришла пора перебирать гардероб и вооружаться шарфами.

Недолгая разминка спины и ног, и Алекса была готова возвращаться к работе. Но милый сердцу пейзаж задержал ее, не отпуская в здание. Прямо напротив кофейни в парке росло раскидистое дерево. Снизу еще зеленое, как уходящее лето, а верхушка, желтея, напоминала, что на дворе сентябрь и совсем скоро леса, окружавшие маленький Джексонвилл, разольются всей палитрой осени. Желто-оранжевые деревья, пожухлая трава и голубое небо с кучевыми облаками уже полным ходом надвигались на штат.

Алекса присела на скамейку у входа в кофейню.

– До конца сентября надо съездить пофоткать, – пробормотала она, прикрыв глаза.

Машины у нее, разумеется, не было, но из города и в город ездило огромное количество туристов и автобусов. Уж кто-нибудь да согласится подвезти девушку на природу и обратно. Поймать попутку будет несложно, хотя немного страшно. Времена популярности автостопа давно прошли, и громкие криминальные истории, связанные с ними, отпугнули людей от этого занятия.

Алексу, несомненно, это тоже пугало, но желание вырваться из привычной обстановки в умиротворенные леса подталкивало на совершение глупостей. Может быть, она не вернется из недолгой поездки, но…

– Наслаждаетесь погодой? – раздался знакомый мужской голос.

Алекса чуть вздрогнула и открыла глаза. Перед ней возвышался Паркер с теплой улыбкой и светящимися глазами.

– Если бы начался апокалипсис, тогда можно было насладиться, а так, – она дернула плечом, скрываясь за броней сарказма, – всего лишь солнце и ветер. Ничего необычного.

– Не скажите. – Паркер присел рядом. – Осень прекрасна.

– Правда? – Алекса изогнула бровь. – Ах да, вы, несомненно, правы. Эти штормовые ветра, сносящие все вокруг, ливни, слякоть. А как же простуда и осенняя хандра? Идеально.

– Нежаркое солнце, легкий ветер, рыжие леса и волшебство урожая, – парировал Паркер. – Вы только посмотрите на это дерево! Как будто волшебник, который меняет время года, не успел закончить заклинание, и листья не до конца окрасились.

– Хм, мне говорили, что дело во вращении Земли и фотосинтезе, – хмыкнула Алекса. – Врали, получается.

– Впервые встречаю настолько пессимистичного человека, – рассмеялся Паркер. – Ваш сарказм и взгляд на мир вокруг – повод пить кофе каждый день.

– Значит, сегодня для вас без сиропа? С моим сарказмом кофе выпьете? – закатила глаза Алекса.

– Можно и так, но я предпочту что-то новое. – Паркер тепло посмотрел на нее. – Рубрика «Эксперименты» продолжается. Удивите?

– Что ж, пойдемте удивляться, – фыркнула Алекса, вставая со скамейки.

Пока она шла по залу кофейни будто в замедленной съемке, Тревис и Эмбер таращили глаза. Эмбер переводила взгляд с подруги на идущего следом парня и обратно, одними губами спрашивая: «Это он?»

– Итак, мистер О’Нил, – кашлянула Алекса, вставая рядом с Джулией. – С чем экспериментируем?

– С холодным и бодрящим. – Паркер улыбнулся шире.

– Эспрессо-тоник с малиной и мятой, – тут же ответила Алекса.

– Отлично! – согласился Паркер.

– Ну и бурда… – скривилась Джулия, ловя на себе взгляды Алексы и Паркера. – Это же ужас какой-то. Как вообще можно пить подобное? Хотя бы бамбл.

– Это самый лучший напиток человечества, – нахмурилась Алекса. – Для тех, у кого есть вкус.

– Нет, я не позволю этому уродцу оказаться в руках гостя! – Джулия с мольбой в глазах посмотрела на Паркера.

– То есть тыквенный латте ты продавала, а тоник… – хотела возмутиться Алекса, но Джулия горячо ее перебила:

– Закажите лучше бамбл, Алекса намешает восхитительно, обещаю!

– Ну, давайте сегодня бамбл, а когда нужно будет больше кофеина, возьму ваш предмет спора, – рассмеялся Паркер.

Алекса с удивлением посмотрела на него. Подобные споры при гостях заведения были недопустимы. Тем более заявление, что какой-то продукт – невкусный «уродец» в меню. Но Паркера совершенно не смутила ни сама стычка между бариста, ни описание напитка. Он молча расплатился и кинул чаевые, не переставая улыбаться.

Алекса еще с первого его прихода поняла, что ему нравится пробовать новое, экспериментировать со вкусами, полагаясь на выбор профессионалов. Возможно, это было единственным, в чем они были похожи.

Алекса пожала плечом, скрывая интерес, и отошла готовить бамбл. Классический бамбл казался ей невкусным и скучным. Она достала с полки сотрудников свой сок и показала гостю.

– Вы не будете против, если я приготовлю на своем соке?

Это было не совсем по правилам, но тот бамбл, который Алекса намешивала себе, содержал сок розового апельсина, придавая интересный вкус грейпфрута и обычного апельсина.

– Конечно. – Паркер кивнул, присматриваясь к необычной упаковке.

Всего две порции эспрессо на большой стакан, немного мятного сиропа, сок розового апельсина и лед для нейтрализации приторной сладости – и перед посетителем стоял необычный бамбл, которого и в меню-то не было.

– Прошу. – Алекса на всякий случай проговорила ингридиенты и подвинула стакан. – Перемешайте трубочкой, чтобы вкуснее было.

– Даже грустно портить. – Паркер шевельнул трубочкой.

Слой зеленого сиропа на дне, розовая середина и почти черный эспрессо сверху смешались в цельный темный напиток с оттенком розового. Паркер медленно отпил.

– Ого, а это вкусно. – Он сделал еще несколько глотков. – Эспрессо такой ненавязчиво-кофейный, а эта кислинка как будто сладкая и свежая. Никогда подобного не пробовал и не могу описать. Алекса, вы гений.

Алекса смущенно улыбнулась, а Джулия приободряюще погладила ее по плечу.

– И к тому же одинока! – раздался за спиной Паркера голос.

Он обернулся. Эмбер наигранно делала вид, что вообще оказалась здесь случайно и крайне увлечена чем-то в ноутбуке. Тревис спохватился не сразу, но когда понял, что гость смотрит на них – никого другого в зале не было, – тут же уставился в экран ноутбука Эмбер. Рука на плече Алексы исчезла.

– А у вас весело, – рассмеялся Паркер, поворачиваясь к краснеющей Алексе. – Я зайду вечером за чем-нибудь теплым. Хорошего дня.

Алекса стояла не шевелясь. Стыд и злость постепенно застилали глаза, не в силах решить, кто из них возьмет верх. После недолгой схватки за шестеренки в голове победило раздражение.

Эмбер спешно собирала вещи в сумку, догадываясь, что ее ждет. Алекса медленно прошла к раковине, снимая на ходу полотенце для рук. Неспешно закипая, она направилась в зал к подруге.

– Лекс, я съезжаю с квартиры и уезжаю из штатов сегодня же! – Эмбер суетливо закинула сумку на спину, готовясь. – Лекс, не бей, не надо. Давай успокоимся, подышим. Алекса!

Имя визгом отразилось от стен. Однако это не остановило Алексу. Она было замахнулась влажным полотенцем, но резко передумала применять насилие и села на стул, прикрывая глаза рукой.

– Господи, ну за что? – Алекса метнула уничтожающий взгляд на подругу. – Уйди с глаз моих, дома поговорим.

Эмбер довольно улыбнулась и махнула Джулии и Тревису на прощание, прежде чем спешно выйти из кофейни. Алекса откинула выбившиеся волосы с лица и со стоном встала. Сколько еще раз ей краснеть перед новым посетителем? И хоть сегодня краснела она не по своей вине, провалиться под землю хотелось именно ей. Провалиться, уволиться и уехать куда-нибудь очень далеко.

– Брось, Алекса, – слабо приободрила ее Джулия. – Очевидно, что ты ему запомнилась.

– Ага. – Алекса придвинула невзрачную табуретку и спряталась за высокой тумбой кассы. – Так позориться буквально каждый раз, как он приходит за кофе.

– Я имею в виду, что ты ему очевидно нравишься, – нашлась Джулия.

– Очевидно… Мало ли что очевидно, а что нет, – огрызнулась Алекса. – По мне, он очевидно назойливый. Вот возьму завтра выходной, и будешь сама с ним справляться.

– Какая ты вредина, – надула губки Джулия. – Мне кажется, что он милый молодой человек.

– Джулс, тебе поговорить больше не о чем? – раздраженно выдохнула Алекса. – Почему все разговоры только о мистере Паркере?

– Ладно, молчу! – Джулия спрятала улыбку.

С наступлением сумерек в парке и у ближайших магазинчиков зажглись желтые гирлянды. Их мягкий свет озарил вход в кофейню. Алекса чуть не ударила себя по лбу. Она же должна была сходить за осенними украшениями и вечером украсить кофейню!

Однако было слишком поздно. Джулия и Тревис давно ушли по домам, да и до закрытия оставалось около часа. Алекса могла бы зайти в магазин с праздничной атрибутикой после смены, но в это время работали лишь продуктовые.

Она вздохнула. Выходной среди недели звучал чересчур соблазнительно. Но следующие два дня в ее расписании было свободное утро, следовательно, она вдоволь отоспится и успеет до смены зайти за украшениями.

Закрытие кофейни было для Алексы еще одной формой медитации. Музыку она включала из своего плейлиста, посетители почти не заглядывали, и можно было спокойно выполнить свои обязанности и уйти отдыхать.

Алекса подключилась к колонке кофейни и запустила альбом любимой певицы. Бодрая, но лиричная песня подняла настроение и будто добавила сил. Вот только за четверть часа до закрытия кофейни раздался звон колокольчика. Заставший Алексу в подсобке страшный для последних рабочих минут звук отрезвил ее.

Алексе едва удалось сохранить самообладание и натянуть неискреннюю улыбку, прежде чем выйти. У кассы стоял тот, кого она уж точно не ожидала увидеть.

– А, это вы, – улыбка слетела с ее лица. – Не поздно кофе пить?

– Для кофе нет неудачного времени суток, – приветливо улыбнулся Паркер.

– А как же бессонница и частые походы в туалет среди ночи? – Алекса встала за кассу и облокотилась на тумбу. – Семью не боитесь разбудить?

– Я живу один, а потому мне можно пить кофе хоть вечером, хоть ночью. – Паркер поправил высокий ворот черной водолазки. – Жаль, ночью вы мне его не сварите.

– Еще десять минут, и сегодня тоже больше не сварю. – Алекса указала на часы на стене. – Мы закрываемся в девять.

– Тогда чай, – пожал плечами Паркер. – Обычный зеленый чай без сахара, пожалуйста.

– Две минуты. – Алекса провела оплату и сонно зевнула. Настроение, резко упавшее из-за риска готовить эспрессо на только что вычищенной кофемашине, вернулось в исходную точку – скорее закрыться и лечь спать.

– Кстати, не поделитесь секретом? – вдруг спросил Паркер. – Почему люди в общепите так мрачнеют к вечеру? Усталость?

– И это тоже, – кивнула Алекса, заваривая чай. – В основном в спокойные вечера мы готовы к закрытию за час до времени в графике. Все оборудование блестит, пыль протерта, продукты подготовлены и так далее. Закажи вы сейчас кофейный напиток, мне пришлось бы после этого перемывать тачку. В смысле кофемашину.

– Вот в чем дело. – Паркер почесал подбородок. – Что ж, постараюсь приходить не так поздно или заказывать не кофейное.

– Мне вообще кажется, что фокус с бессонницей после кофе или крепкого чая придумали крайне уставшие бариста, – улыбнулась Алекса, но тут же поджала губы.

– Вам идет улыбка.

Возможно, ей только показалось, но на щеках Паркера она увидела легкий румянец. Алекса опустила взгляд. Ей почудилось. Точно.

– Ваш чай, мистер О’Нил. – Алекса поставила стакан.

На телефоне Алексы прозвонил будильник с надписью, от которой она каждый раз улыбалась: «Добби свободен!» Паркер невольно бросил взгляд на телефон, лежащий рядом с зоной выдачи.

– Забавная надпись, – усмехнулся он.

– Жду от руководства носки в подарок. – Алекса выключила будильник. – Если хотели посидеть с чаем, у вас три минуты, пока я закрываюсь.

– Благодарю, – кивнул Паркер и присел за ближайший столик.

Алекса развязала фартук и закинула его на плечо, расслабленно улыбаясь. Вечер перед выходным всегда ощущался по-особенному, даже если от выходного есть только утро. Путь с работы до дома чувствовался как те самые последние дни на учебе перед летними каникулами.

Алекса повесила небольшую сумку на плечо и выпорхнула из подсобки. Паркер по-прежнему сидел за столом и пил чай.

– Уже уходите? – невозмутимо поинтересовался он.

– Ага, дома ребенок голодный. – Алекса взмахнула связкой ключей.

– У вас есть ребенок? – Брови Паркера поползли вверх. – Вы выглядите крайне молодо.

– Ой, нет, простите. – Алекса нервно хихикнула. – Мой кот. Мой детеныш Мартин. Прекрасный серый тигренок.

– Тогда позвольте вас проводить. – Паркер поднялся со стула и, пройдя до выхода, придержал дверь. – Все-таки поздно уже.

Алекса поднырнула под его рукой, хотя этого не требовалось из-за разницы в росте, смущенно поблагодарила и, выключив свет в зале, закрыла дверь на ключ.

Внезапно до нее дошел смысл слов, сказанных Паркером перед выходом из кофейни. Ей стало неловко, и она поглубже вдохнула свежий прохладный воздух, наполненный запахом влажной земли.

– Вы не должны меня провожать. – Алекса распустила косу, разметав шоколадные волосы по спине.

– Простите, конечно, за нескромное замечание, – серьезность тона Паркер смягчил легкой улыбкой, – но вы очень красивая молодая девушка, а на улице уже темно.

– Спасибо, приятное замечание. – Алекса покраснела и отвернулась. – Но что с того?

– Дураков всегда хватает, особенно с таким количеством домашних виноделен в округе. – Паркер поправил часы на запястье. – Не могу позволить вам подвергать себя риску.

– Просто это немного странно. – Алекса не заметила, что они неспешным шагом двинулись в направлении ее дома. – Мы почти не знакомы…

– Поэтому я не предложил подвезти, это уже крайняя степень странности. – Паркер пожал плечами. – Хотя, как по мне, это можно приписать к правилам вежливости, этикета или просто проявления уважения.

– А знаете, вы правы, – кивнула Алекса. – Это очень милый жест. Спасибо. А то я постоянно оставляю перцовый баллончик дома.

– Интересно, чем он вам из дома поможет? – рассмеялся Паркер.

– Моральная поддержка. – Алекса не удержалась и прыснула, чувствуя себя великим комиком.

– А вы вне работы совершенно другой человек, – заметил Паркер. – Не думал, что вы такая веселая.

– Сама себе удивляюсь. – Она взяла себя в руки.

До дома оставалось совсем немного, но расставаться с очаровательной компанией не хотелось до боли в висках.

– Знаете, с вами дорога куда приятнее, мистер О’Нил, – призналась Алекса, отводя взгляд.

– Алекса, может, не нужно формальностей? У нас не настолько большая разница в возрасте. – Паркер остановился под фонарем.

– Хорошо, – кивнула она. – А вы не посчитаете это неуважением, мистер О’Нил?

– Паркер, – улыбнулся он. – Мне будет приятно, если ты будешь обращаться ко мне по имени.

– Паркер, – протянула Алекса с улыбкой, будто пытаясь распробовать его имя.

Паркер прикрыл губы рукой и отвернулся. Алекса наклонилась, заглядывая в его лицо. На его щеках розовел легкий румянец.

– Вы засмущались, – рассмеялась Алекса. – Это мило.

– Рад, что тебе весело.

– С тобой очень здорово, – с толикой грусти потупилась Алекса, – но мы уже пришли. Мне пора домой. – Она махнула рукой в сторону невысокого многоквартирного дома из бордового кирпича.

Паркер вздохнул, обводя дом взглядом.

– Жаль, ты так близко живешь. – Он поджал губы. – Тогда до завтра? На старом месте.

– Завтра я работаю вечером, – дернула плечом Алекса.

– Значит, снова провожу, – уверенно ответил Паркер. – Если ты не против.

Алекса слишком быстро и активно закивала, что вызвало искреннюю улыбку у них обоих. Паркер неловко махнул рукой и, пожелав хорошего вечера, ушел в сторону кофейни.

Алекса с опозданием вспомнила, что он говорил о машине. Ему пришлось возвращаться обратно, чтобы забрать автомобиль. Неловкость вновь захлестнула Алексу.

Остаток пути до квартиры – всего два лестничных пролета – Алекса преодолевала долгие минуты, может, и часы. Наконец перед ее лицом распахнулась дверь. В проеме стояла Эмбер, на этот раз в домашней одежде, у ее ног вился Мартин.

– Привет, – словно сквозь сон улыбнулась Алекса и подняла кота на руки. – Привет, моя радость!

– И где мы гуляем, юная леди? – плохо скрывая чертят в глазах, спросила Эмбер, впуская подругу домой.

– Нигде, просто долго шла. – Алекса спрятала лицо в шерсти кота.

– Ага, а Мистера Красавчика рядом просто не заметила? – прищурилась Эмбер.

– Паркер пришел перед закрытием и предложил проводить, – не ударяясь в подробности, ответила Алекса, проходя к себе в комнату. – А еще я смертельно устала и иду в кровать. Через душ.

– Ужин? – лишь успела крикнуть ей Эмбер.

– Завтра, – раздалось из темной комнаты.

Эмбер пожала плечами и удалилась к себе. Дверь в ее комнату закрылась под приглушенный голос – «В предыдущих сериях…» – и музыку заставки сериала.

Водные процедуры дались Алексе с большим трудом. Но тем слаще стал момент, когда она с чистым телом в свежевыстиранной пижаме упала на только что застеленное постельное белье. Тяжесть дня утекла в канализацию с каплями воды, а ее остатки растворились в прохладном сквозняке.

Длинные волосы, почти черные от влаги, не помещались на подушке, и Алекса лениво перебросила их за спинку кровати. Перед глазами из темноты комнаты проступали лампочки желтой гирлянды на окне. Слабый свет охватывал стол, забытые чашки с остатками чая и открытый ноутбук. Балансируя на грани сна, Алекса почувствовала тяжесть на животе. Она протянула руку, зарываясь пальцами в кошачью шерсть.

– Ты ж мой ночной монстрик, – полушепотом проговорила Алекса, почесывая шею любимца. – Марти, стоит ли вообще думать? Или проще отмахнуться и жить дальше?

Мартин тихо мурлыкнул, будто понимая вопрос хозяйки.

– А если я разочаруюсь?

На этот раз Мартин не ответил, и Алекса прикрыла глаза, погружаясь в бездну бесконечных мыслей. В памяти смешались яркие счастливые моменты из жизни. Вдруг из темноты появился силуэт, узнаваемый лишь по светлой улыбке. И маленькой щербинке между нижними зубами.