Мёртвые бабочки (СИ)

- Это ненадолго. Если я всё сделал правильно... если ты показал мне всё правильно, мне остаётся только донести тебя до мастерской в этой штуке. А там...

- А там, - перебил его номер 21555 , - мне суждено будет умереть в новом теле, потому что оно окажется несовместимо со мной. Или потому, что оно рассыпалось от времени. Или потому, что ты решил разобрать его на части и не смог собрать заново. Если бы у меня была директива на панику, я бы уже паниковал.

- Мой папа мастер! - внезапно закричала Лори. - Мой папа может починить всё на свете!

- А кто у нас хорошая девочка? Печенье! Печенье!

Говоря это, номер 21555 внезапно сменил голос. Теперь он говорил голосом Коржика из Улицы Сезам. Если бы Лори родилась раньше на пару тысяч лет, она бы оценила этот трюк, но сейчас он не произвёл никакого эффекта.

Лори всхлипнула и дёрнула отца за рукав:

- Папа, пойдем отсюда.

Стор был согласен с дочерью. Сонар с сожалением признал, что выхода у него нет.

- Хорошо, - сказал он после небольшой паузы, - Я отправлюсь с тобой.

- И мы заключим сделку? - уточнил Стор.

- Да.

- Тогда делай то, что должен. И скажи, что должен сделать я.

Ответа не последовало. И когда Стор уже решил, что номер 21555 передумал, черная штуковина завибрировала в его руках. Он почувствовал знакомое покалывание в пальцах, в воздухе раздался громкий щелчок и на экране появился схематически нарисованный мозг андроида. То, что это именно мозг, а не что-то иное, Стор понял только потому, что собственноручно вскрыл две найденные головы железных людей. Он пытался выяснить, как работает их электронная начинка, но уяснил только то, что их мозг полупрозрачный и очень твёрдый.

Мозг, нарисованный на экране, сначала был плоским и розовым, потом получил объем. Цвет стал бледнеть и вот уже вместо цветной картинки Стор видел что-то вроде объемного проволочного каркаса. Проволока на экране была очень тонкой, плетение - широкой сеткой. Каркас медленно поворачивался против часовой стрелки, с каждым поворотом становясь всё больше и больше. Когда каркас занял почти весь экран, он остановился и начал заполняться, как показалась Стору, яркими цветными мешочками. Мешочки укладывались внутрь каркаса, плотно прилегая друг к другу. Между ними была наброшена золотистая сеть с небольшими утолщениями на стыках. Сеть пульсировала, передавая яркие вспышки от узелка к узелку, мешочки изредка меняли цвет и темнели по краям. Позади каркасного мозга снова поползла череда цифр и слов на незнакомом языке, то замирая, то снова рисуясь с необычайной быстротой. Это происходило так долго, что Стор уже потерял надежду дождаться окончания процесса. Но вот пробежали последние строки загадочного кода, проволочный каркас дрогнул и стал медленно таять. Коробочка в руках Стора завибрировала сильнее и вдруг затихла. Наступила полная тишина.

- Сонар? - неуверенно позвал Стор, не особо рассчитывая на ответ. - Ты ещё здесь?

- Нет, - произнёс Сонар так резко, что Стор вздрогнул, а Лори взвизгнула. - Я уже здесь.

Голос Сонара был необычно тихий и глухой. Доносился он из маленькой черной коробочки, которую Стор держал в руке.

- Ты смог? Всё в порядке?

- Да. Но аккумуляторов надолго не хватит. Я не смогу вернуться обратно. Если, конечно, не случилось чуда, и b2b-network не дожила до этих дней. Но я уверен, что не дожила. Даже в свои лучшие дни операторы рвали соединение пару раз в месяц из-за вышедшего из строя оборудования. Люди создали искусственный интеллект, но не научились доводить работу до конца. Мне это кажется абсурдом. Впрочем, всё, что мы делаем сейчас, это абсурд. Парадокс. Этого не должно происходить.

Стор пожал плечами. Он не понимал и половины из того, что говорил номер 21555, а потому решил не вступать с ним в диалог. Он осторожно разжал руку, которой удерживал Лори за плечо и взял её за руку. Лори посмотрела на него снизу вверх.

- Мы идём домой?

- Точно так, маленькая. Мы идём домой.

31.

По пути обратно у Лори не закрывался рот. Страшное подземелье осталось далеко позади. Стор шел молча, изредка соглашаясь со всем, что говорила дочь. Сонар не издал ни слова до самого выхода из катакомб.

Когда дорога протянулась мимо вымершего города Кантон, Сонар снова заговорил:

- Как я понимаю, работа наших дезинфекторов. Все мертвы, так?

- Кого? - в очередной раз не понял Стор.

- Дезинфекторов, - терпеливо повторил Сонар. - В ожидании оператора Итон стерилизовала поверхность по всему доступному периметру. Как я теперь понимаю, стерилизовала вместе с операторами.

- Кто такой оператор? Та женщина из подземелья тоже называла меня этим словом.

- Итон не женщина, Итон планировщик. Хранитель директив.

Сонар хотел рассказать Стору про директиву ка530-б, но решил, что тот его не поймёт. Директива описывала алгоритм действий в случае ядерной войны. Андроиды должны были искать выживших, подготавливать место для выживших, служить выжившим. Выжившие - наследники достояния. Операторы. Когда вычислительный центр 19 был законсервирован, Итон решила, что люди проиграли, а она последний хранители всего человеческого наследия. Несколько тысячелетий никакой информации снаружи. Она не знала, что люди изменились. Когда над дата-центром появилось первое поселение, Итон просканировала его и пришла к выводу, что там обитают враждебные для homo sapiens организмы. Конечно, Итон действовала по ложному алгоритму, но у неё не было иных указаний. Пять политиков отдали приказ ручного управления для шеду. Все пятеро погибли, так и не отменив его. Ещё один парадокс, но человечество состоит сплошь из парадоксов.

Больше никто не указывал Итон, что делать, а она всё ждала появления оператора. Ни одна директива не содержала информации о том, что делать, если люди изменились. Итон обнаружила чужаков и поступили так, как было запрограммировано. Уничтожила всё живое по доступному периметру. Если бы она могла накрыть круг Чекинг целиком, не выжил бы никто. Итон бы так и не узнала, что уничтожила живых людей. Не узнала бы, что действовала по ложному алгоритму. В его действие заложен анализ мозговых волн, а они изменились до неузнаваемости. Определить отношение новых людей к виду homo sapiens можно было только после полного сканирования. А для него нужен непосредственный контакт. Итон выполнила полное сканирование Стора и выяснила, что он человек. Если бы она провела анализ его дочери, она бы убедилась, что Лори не имеет отношения к человеческому виду.

- Итон сочла жителей деревни нелюдями и убила их, чтобы защитить настоящих людей, - сказал Сонар.

- Она убила людей, чтобы защитить людей?

Сонар помедлил с ответом.

- Да, - наконец, сказал он. - И это - очередной парадокс, с которым мне пришлось столкнуться в вашем перевёрнутом мире.

После этого он надолго замолчал. Уже на рассвете, когда Стору пришлось нести не только чёрную коробку, но и уснувшую Лори, Сонар снова разговорился:

- Прошу, удовлетвори моё любопытство. Почему вы называете правителя архонт, если по моим расчетам вы находитесь на территории британского Китая?

- Почему архонт? - Стор искренне опешил, потому что никогда в жизни не задумывался о происхождении того или иного слова. Ему потребовалось несколько минут, прежде чем он смог дать хоть какой-то ответ: - Ну... Потому что он архонт. Правитель города. Наместник. Главный.

- Ясно, - снисходительным тоном сказал Сонар. - И ты, как я понимаю, ненавидишь этого архонта?

- Да, - твёрдо сказал Стор. - Его люди убили мою жену. Архонт убил мою жену.

- Интересная логика. Но позволь поинтересоваться, если этот архонт так плох, почему ты не уйдешь в подданство к другому?

Стор снова не понял. Он запустил пальцы в волосы, дёрнул, помотал головой. Наконец, спросил:

- А это как?

- Уйти, - терпеливо пояснил Сонар. - В другой край, другую страну. Туда, где этот плохой архонт тебя не достанет.

Стор усмехнулся. Вариант, предложенный Сонаром, прозвучал по-детски глупо. Он подумал что того придётся долго отучать от высокомерия. И поспешил объяснить:

- Нельзя уйти от архонта. Люди не могут уйти из своего места и своего круга.

- Почему?

- Мы привязаны к его границам. Там, за кругом, есть жизнь, но она смертельна для нас. За круг не может выйти даже архонт. Только кочевники. Они проходят через Соляную пустыню. Там разрыв круга.

- Что есть круг?

- Круг... - Стор задумался. - Круг, это такая штука, которая... За которую нельзя выйти, если ты родился в круге. Вроде невидимого забора, который окружает край архонта. Не только нашего, конечно. Край любого архонта. Если подойти к границам круга слишком близко, чувствуешь, как волосы на руках и ногах встают дыбом. Ещё ближе и они начинают тлеть и осыпаться пеплом. Потом из носа хлещет кровь, кружится голова и подгибаются ноги. А потом... Потом уже нельзя повернуть назад. Ты просто падаешь на землю и через некоторое время превращаешься в труху.

- Любопытный эффект, - сказал Сонар. - Если бы у меня было чуть больше информации, я бы сказал что речь идёт о каппа-излучении, с которым люди игрались в самом конце третьей мировой войны.

Видя, что Стор не понимает, о чем идёт речь, Сонар пояснил:

- Мы открыли, что некоторые вещества при правильном расщеплении и соединении могут влиять на реальность сильнее, чем это можно представить. Например, горстка ничем не примечательного порошка может вызвать взрыв или заставить человека захлебнуться собственной кровью.

- Я слышал про порох, - кивнул Стор. - Его использует личная армия архонта Питера.

- Порох это ерунда по сравнению с радиацией. Ещё в двадцатом веке мы выяснили...

Сонар снова замолчал, сообразив, что Стор его не поймёт. И продолжил мысль уже про себя:

- Мы выяснили, что потенциал физики ядра необычайно велик, но только спустя двести лет научились полноценно управлять процессом. Всё, что было до этого, это всего лишь детская игра. Люди тыкались вслепую как котята. Зато потом мы действительно научились управлять излучением. Открыли йота и каппа-волны и научились сами вносить изменения в биологический организм. Мы научились управлять жизнью, создавать биологические преграды аутоиммунным болезням, уничтожать метастазы, с помощью одной инъекции. Исчезли тюрьмы, а заключенные больше не носили сторожевые браслеты на щиколотках. Они просто не могли пройти через барьер, который блокировал их изменённую ДНК.

Стор ничего не понял и счёл нужным промолчать. Сонар продолжил:

- Вы каким-то образом смогли закрепить изменения, внесённые в организмы ваших далёких предков. А учитывая то, что этот эффект распространяется группу, связанную только географическим местоположением, могу предположить что вы попали под облучение некой старой каппа-станции. Я никогда не слышал о том, чтобы каппа-излучение подействовало на целую область, но за эти годы чего только не могло произойти.

Стор ничего не сказал, переваривая полученную информацию. Через некоторое время Сонар спросил:

- Извне приходят только ваши кочевники?

- Не только они, - ответил Стор. Потом подумал и добавил: - Я точно не уверен, но однажды я видел человека по имени Далвич. Скорее всего, он был не из нашего круга. Слишком чужой. Слишком другой.

- Почему ты так считаешь?

- Его кожа другого цвета и другой разрез глаз. Кожа с медным отливом, раскосые глаза, черные жесткие волосы. Ещё у него не было одной руки, и он говорил странные слова. Рассказывал про торговые корабли, которые летают к звёздам. Нет, он был не отсюда.

32.

Ближе к полудню Стор с дочерью добрались до города Тайху, расположенного на берегу озера Ирисов. Озеро выступало из зарослей синих цветов как огромное зеркало. Маленькие одноэтажные домики из красного кирпича ютились по обе стороны озера. Рядом с каждым домиком был разбит миниатюрный сад размером пять на пять футов. В садах росли ирисы и лилии, гардении и петунии. Столько цветов, что за ними трудно было разглядеть утоптанную тропинку, посыпанную мелким красным песком. Неподалёку от домов был луг, заросший розовым клевером. На лугу паслись белоснежные овцы. Большая собака спала рядом с колодцем, положив на передние лапы огромную голову.

Несмотря на приятный глазу пасторальный пейзаж, Стор скорее бы отдал правую руку, чем согласился бы переночевать в одном из уютных домиков. В них обитали не люди, а вырожденцы-корнуоллы. Жуткие существа в четыре фута ростом, с толстой кожей, выступающими изо рта клыками и дурным нравом. Они не знали огня и питались только сырым мясом. Разумно полагая, что не справятся с человеческой армией, с людьми они предпочитали не связываться.

Будь его воля, Стор бы сделал крюк в несколько миль, лишь бы вообще не видеть никого из корнуоллов. Но Сонар говорил, что времени у него мало, и Стору пришлось идти напрямую. Корнуоллы далеко не самый гостеприимный народ, но даже они лучше приспешников архонта. С такими мыслями Стор толкнул калитку одного из садиков, перехватил дочь поудобнее и вошел.

Сад утопал в цветах, густой медовый аромат разливался в воздухе. Пышная растительность доходила Стору почти до груди, а Лори скрыла бы с головой. Только сейчас Стор как следует разглядел садик. Помимо цветов, здесь росла чахлая кукуруза и несколько кустов смородины, усыпанных красными ягодами. У самого дома звенел и искрился на солнце небольшой питьевой фонтанчик, сделанный из обломка ржавой металлической трубы и двух покрышек. Вода собиралась в медной чаше и по капле стекала в крошечную канаву, огибавшую дом по периметру. В канаве росли жёлтые кувшинки и плавала одинокая черепаха с треснувшим пополам панцирем.

Лори проснулась, сонно огляделась по сторонам и захотела слезть на землю. Стор нехотя опустил её вниз и крепко взял за руку. Людям не грозила опасность в деревне корнуоллов, но никогда нельзя терять бдительности.

- Мы останемся здесь на несколько часов, - сказал Стор. - Нам нужно отдохнуть. Корнуоллы ведут ночной образ жизни, поэтому мы вряд ли им помешаем. Главное, производить как можно меньше шума. Они его не выносят.

- Кто такие корнуоллы? - поинтересовался Сонар.

- Такие низкорослые люди. Говорят, они пришли со звёзд, но я бы не слишком в это верил. Скорее всего, они всегда жили среди нас, просто не хотели, чтобы мы их замечали.

- Очередной сосуд с драгоценной кровью, - сказал Сонар. - Упала ветвь под топором убийцы и облетела пышная листва. Я бы хотел их увидеть.

- Если я поднесу тебя к окну, сможешь заглянуть внутрь?

- Для этого мне не надо двигаться. Я могу просканировать пространство. Уверен, что...

В чем именно он уверен, Сонар не сообщил. Следующие несколько часов он упорно молчал, явно переосмысливая всё, что знал ранее. Произошло это потому, что дверь домика распахнулась и на крыльцо вышел заспанный карлик, гораздо более злой, чем обычно.

Стор среагировал молниеносно. Одной рукой он подхватил Лори на руки, другой быстро засунул коробочку с Сонаром в карман штанов.

- Прости меня, - обратился он к карлику. - Мы пришли издалека и остановились только немного передохнуть. Моя дочь, она совсем выбилась из сил.

- Кинаргу! - сказал карлик, который, как и все корнуоллы, не умел говорить на человеческом языке. Он смотрел на Стора с плохо скрываемой злостью. - Кир!

- Только я и дочь, - продолжил Стор. Он был рад уже тому, что в голову не полетели палки и комья земли. - Мы не причиним тебе вреда.

- Риа, - махнул рукой корнуолл. Он потянулся, широко разведя в стороны короткие руки. Встряхнул тяжелой головой, гораздо более массивной и кудлатой, чем у своей собаки. Ещё раз злобно посмотрел на чужаков и пошел за кукурузные заросли. Оказавшись за пределами видимости, он расстегнул штаны и громко помочился в сиреневый куст.

Стор облегченно вздохнул. Когда корнуолл вернулся в дом, Стор тихонько опустился на землю и усадил Лори к себе на колени.

- Нам надо немного отдохнуть, - сказал он.

- Но я не устала!

- Зато я устал. Мне надо немного поспать. Ты сможешь тихонько посидеть рядышком?

Лори обиделась. За несколько недель путешествия она уже не раз доказывала отцу, что может не только посидеть рядом, но даже проследить за тем, чтобы Стор мог спокойно поспать. С тех пор, как их маленькая семья оказалась без Джоан, роль заботливой жены приходилось исполнять Лори. Вот и сейчас, Лори внимательно проследила за тем, как отец улёгся на траву. Увидев, что Стор не нашел ничего, что можно положить под голову, Лори стащила с себя свитер и свернула его вчетверо. Она подсунула отцу под голову импровизированную подушку и быстро поцеловала в щёку. Стор благодарно улыбнулся и закрыл глаза.

Пока Стор спал, Лори дважды обошла сад и успела заскучать. Несколько раз она безуспешно пыталась заглянуть через толстые ставни в окно крошечного домика, но ничего не смогла разглядеть. В тот момент, когда она уже решила совершить небольшое самовольное путешествие по деревне, заговорил Сонар:

- Тебе не следует выходить.

Лори слегка вскрикнула от неожиданности. Собравшись с духом, она подошла к спящему отцу.

- Почему?

- Твой отец сказал, что местные жители не отличаются особенным дружелюбием.

Лори пожала плечами.

- Я не буду их обижать. Я просто посмотрю.

- Не стоит. Их поведение невозможно спрогнозировать, поэтому они могут отреагировать как угодно.

- Но я хочу пойти погулять.

- Нельзя, - твёрдо сказал Сонар. - Ты можешь создать нам неприятности.

Лори выпятила нижнюю губу и приготовила один из своих коронных взглядов. Вспомнив, что смотреть, собственно, не на кого, она несколько растерялась.

- Я хочу просто погулять, - чуть ли не просительно сказала Лори после долгой паузы. - Немножко.

- Нельзя, - в очередной раз сказал Сонар. - Тебе придётся найти себе другое занятие.

- Тогда рассказывай мне что-нибудь страшное, - потребовала Лори и уселась на землю рядом с раскидистым цветущим кустом. Каждый его бутон был размером с кулак, а цветом напоминал яичный желток. Некоторые уже отцвели и больше всего были похожи на снежки или шарики, скатанные из плотной белой ваты. Когда Лори провела рукой по одному из них, на её пальцах осталась густая белая пыль.

Пока Лори разбиралась с интересным кустом, Сонар молчал и пытался найти в своём банке памяти хоть что-то, подходящее под запрос маленького оператора. Самым трудным было найти нечто, не входящее в противоречие с установкой "не напугать ребёнка до смерти". Наконец, он отыскал сказку про Алису в стране чудес и принялся негромко её рассказывать.

Когда Стор проснулся, добровольная нянька его дочери дошел уже до крокета с ежами. Как раз в этот момент Стор объяснял Лори правила крокета. Стор некоторое время расслабленно прислушивался к тому, что говорил Сонар, потом поднялся и подошел к дочери.

- Нам пора.

- Но папа, я ещё не узнала, как они победят королеву.

- Значит, тебе расскажут об этом по дороге.

Сонар попробовал протестовать, но вдруг с удивлением понял, что делает это только из чувства внутреннего противоречия. После тысячелетий забвения ему было приятно снова слышать собственный голос, говорить с людьми и чувствовать, что он всё ещё жив. Это было странно и нелогично. Сонар успокаивал себя тем, что в перевёрнутом мире вполне может существовать ещё один парадокс.

Прошло немало времени, прежде чем Сонар, Стор и Лори, наконец, добрались до дома. К этому моменту Сонар уже почти полностью исчерпал запасы аккумулятора. Не без основания он полагал, что его маленькое путешествие может закончиться в любой момент. Он говорил себе, что пошел на этот риск только от безысходности. Убеждал себя, что смерть в движении лучше, чем вечное существование наедине с самим собой. Но даже Сонар не мог не признать того, что его отношение к смерти разительно изменилось. В вычислительном центре 19, а ещё раньше в криогенном зале "Альгиз" он мечтал умереть. Сейчас он хотел жить.

33.

В мастерской Сонару не понравилось. Когда Стор говорил, что у него есть место вроде домашней лаборатории, Сонар представлял себе что угодно, но только не маленький сарай, заставленный деревянными ящиками. С потока на кожаных ремнях свисали грубые и примитивные инструменты, в углу лежал выпотрошенный андроид и стоял одинокий стол без одной ножки. На столе ютился пузатый кувшин с водой и небольшой металлический таз со сбитой эмалью. Единственным окном в сарае служила округлая дыра в потолке, затянутая плотной плёнкой. Крошечная лампочка без абажура болталась на единственном перекрученном проводе.

Электричество Стор получал от старого ветрогенератора, который притащил с одной из свалок, поначалу посчитав чем-то вроде детской игрушки. Несколько лет ветряк простоял рядом с домом, развлекая соседских ребятишек, а потом Стор решил установить на его месте новые качели. Когда он стал передвигать тяжёлый генератор, рука скользнула в треугольный паз у самого основания, и Стор почувствовал нечто вроде сильного удара копытом. На секунду свет померк перед его глазами и звёзды сошли со своих орбит. Придя в себя, он большим уважением взглянул на то, что ещё недавно было детской игрушкой. Стор поблагодарил всех известных богов за то, что догадался повернуть эту страшную штуку отверстием к стене. В дальнейшем Стор получил ещё несколько ощутимых ударов, прежде чем догадался засовывать внутрь генератора только штуки, имеющие деревянные рукояти. Перепробовав подключить к ветряку всё что угодно, начиная от садовых ножниц и заканчивая переплетёнными кабелями, Стор, наконец, обнаружил в своих запасах вещь, которая имела хоть что-то общее с опасной находкой. Это была чудом сохранившаяся лампа с помутневшим от времени стеклом. Она была вкручена в прямоугольный патрон, оканчивающийся длинным проводом. На конце провода болталось нечто, напоминающее трезубец. Оно было явно больше треугольного отверстия, металлические штырьки не влезали в плоские пазы, но пара вечеров с напильником и Стор, затаив дыхание, опасливо вставлял вилку в розетку. К его огромному разочарованию, ничего не произошло. Вот уже несколько дней стояла тихая безветренная погода, лопасти генератора почти не двигались. Стор с сожалением оставил идею превратить генератор во что-то дельное и занялся другими делами. Но уже на следующий день Лори с восторгом сообщила ему, что лампочка загорелась ярким синим светом. В дальнейшем Стор выяснил закономерность - лампочка зажигается, только если накануне стоит ветреная погода. Уяснив это для себя, он по достоинству оценил ветрогенератор и разместил синюю лампочку над столом с самыми точными инструментами.

Помимо электрического освещения в мастерской было с десяток керосиновых горелок, дающих слабый оранжевый огонёк. Было и несколько свечей в старых медных подсвечниках. Сейчас в мастерской горел весь имеющийся свет, отбрасывая на потолок короткие рваные тени.

У задней стены высился широкий верстак из длинных струганных досок. На нём лежало нечто, смутно напоминающее человеческое туловище. Оно было накрыто полосатым покрывалом ржавого цвета, от которого исходил тяжелый неприятный запах.

Стор отослал дочь в дом, велев никуда из него не отлучаться, и закрыл дверь в мастерскую. Он положил черную коробочку на ближайший к нему ящик и одним резким движением сорвал покрывало. То, что увидел Сонар, заставило его почти закричать.

- Ты сошел с ума!

- У тебя нет выбора, как и у меня.

- Я не перейду в это тело! Я не могу!

- Тебе придётся это сделать.

Сонар потрясенно замолчал, не в силах осмыслить и озвучить увиденное. На верстаке лежало тело девочки лет семи-восьми. Перламутровая кожа. Пустое лицо.

- Её зовут Ксенобия, - негромко сказал Стор. - Ксен.

Сонар ничего не ответил. Стор задумчиво погладил пальцем щёку девочки.

- Тебе придётся какое-то время ходить в маске. Потом... может быть, потом получится сделать лицо. Ты сможешь сделать ей лицо?

Сонар по-прежнему молчал. Стор хотел ещё спросить его о чем-то, но посмотрел на коробочку и передумал. Вместо этого он обхватил себя рукой за шею сзади и сказал:

- Если ты хочешь знать, зачем я это сделал, я не смогу дать тебе точного ответа. Я и сам не знаю. Поначалу я хотел просто найти кого-то сильного, кто сможет защитить Лори. Но потом понял, что нельзя приставить к моей дочери тюремщика. Я хочу, чтобы она жила полной жизнью и не чувствовала недостатка в свободе. Ей нужен не столько охранник, сколько друг. Сестра.

- Сестра! - презрительно бросил Сонар и тут же перешел на отрывистый шепот: - Ты хотя бы представляешь, кто я? Кем я был? Ведь ты же чем-то руководствовался, прежде чем выбрать именно меня? Ты читал мой файл? Моё досье? Хоть что-то?

- Да, - кивнул Стор, - И я прекрасно представляю, кто ты. Зверь в человеческом обличье, жестокий и расчетливый. Очень хитрый. Именно тот, кто нужен в товарищи моей дочери.

- Но я не могу быть маленькой девочкой! - взорвался Стор. - Я солдат, а не ребёнок! Я каратель!

- Но Лори не будет вечно ребёнком. Она будет расти, меняться, и вместе с ней будет расти Ксенобия. Она не будет вечно оставаться маленькой девочкой. Однажды Ксен получит тело сильной молодой женщины, которая сможет стать воином. И ты получишь его. Если захочешь.

- Почему ты не сделал мальчика? Мужчину? - непривычно тихо спросил Сонар. - Он бы больше подошел на роль защитника.

- Потому что у мужчины в нашем мире гораздо больше обязанностей, чем у женщины. Ему надо отстаивать свою честь, честь семьи, честь общины. Если бы я объявил, что у меня появился семилетний сын, первый в роду, его бы призвали в войско архонта. Сын бы не смог защищать Лори. Ксен, дочь, сможет. Сможешь ли ты?

- Ты не оставил мне выбора.

- Сможешь? - возвысил голос Стор.

- Ты не оставил мне выбора. У меня нет директивы для подобного поворота событий. Ты не оставил мне выбора. Не оставил. Мне. Выбора.

- Неправда. Я не лишил тебя выбора, просто выбор не так велик. Ты можешь или согласиться на моё предложение или погибнуть. Решать тебе.

Ответа не последовало. Стор осторожно пригладил лоб Ксенобии и продолжил:

- Я скажу, чего ты лишился с моей помощью. Я лишил тебя забвения. Без меня ты был бы обречен вечно находиться где-то между жизнью и смертью. Тебя устраивало такое существование? Да и вообще... Ты существовал?

- Я есть! - сказал Сонар и тут же осёкся. Он проанализировал сказанное Стором и обнаружил, что его слова не лишены логики. Через пару минут молчания он решился задать вопрос: - Что есть жизнь?

- Я никогда не задумывался об этом, - просто сказал Стор. - Думаю, что жизнь это время, от рождения до смерти, наполненное смыслом.

- И какой же смысл у тебя?

- Не знаю. Я просто живу. Наверное, смысл в том, чтобы жить и быть честным человеком. Я бы хотел остановиться в любой момент своей жизни, оглянуться назад и совершенно искренне сказать "Мне не о чем жалеть. Я сделал всё, что был должен". К сожалению, не всегда получается, но я стараюсь. Я всегда стараюсь.

- Ты предлагаешь мне заниматься чем то подобным? Взрастить в себе мораль? Помогать страждущим и больным? Творить добро? Созидать?

- Нет. Зачем тебе это? И зачем мне желать этого для тебя? Я уже говорил, что не хочу быть тюремщиком для своей дочери. Но также я не хочу быть тюремщиком для тебя. Я против того, чтобы ограничивать чью-то волю, даже если этот "кто-то" не человек. У меня есть способ дать тебе возможность прожить настоящую жизнь. Конечно, это будет далеко не то, чего бы ты хотел. Если, конечно, ты вообще можешь чего-то хотеть или не хотеть. Но это будет жизнь, со своими трудностями и радостями. Ты научишься видеть так, как видят люди, жить с людьми, вести себя как они, а порой даже лучше их. Ты не будешь моим пленником, ты, скорее будешь моим работником. Человеком, который работает на меня. Я не смогу заплатить тебе деньгами, да и вряд ли тебе они нужны. Но я могу дать тебе нечто получше - тело, которое обеспечит тебя определённой свободой. Когда оно износится, ты получишь новое. Я приму тебя как родного человека, буду заботиться о тебе и никоим образом не посягать ни на твою душу, ни на твою совесть. Взамен я попрошу только приглядывать за моей дочерью и никому не давать её в обиду. Если меня не будет рядом с ней, с ней должен быть ты. Не думаю, что это будет так уж сложно. Просто работа, которую надо будет выполнять. Ведь у тебя уже была работа раньше? Тебя создали для работы.

- Просто работа, - повторил Сонар, скопировав интонацию Стора. - А что будет, когда я её выполню?

- То есть как? - не понял Стор.

- Завершу проект. Буду приглядывать за твоей дочерью, как Мэри за любимой овечкой. Отныне и до конца её дней. Что будет со мной, когда твоя дочь умрёт?

Стор вздрогнул. Как и любой родитель, он был уверен в том, что не доживёт до смерти своей дочери. Однако он признал, что вопрос Сонара не лишён логики и ответил ему после небольшой паузы:

- Значит, твоя работа закончится. Ты будешь избавлен от любых обязательств. И будешь волен делать всё что хочешь.

- Всё что хочешь, - эхом повторил Сонар. Его голос звучал в мастерской глухо и размеренно, как если бы Стор обзавёлся радиоприёмником. Снаружи, в большом мире велись нескончаемые бои за власть, люди архонта преследовали врагов с неумолимостью псов на лисьей охоте. А здесь, в этом маленьком сарайчике на самом краю нового мира царил сонный покой, прерываемый только жужжанием мух, да тем мягким шорохом, который издавала связка толстых верёвок, свисающих с потолка. Верёвки висели почти у самой двери, сквозняк дул из щелей дверного косяка и заставлял их слегка покачиваться. Самая длинная верёвка касалась дощатого пола, ползла по нему как большая змея, отсюда и звук. Несколько крупных зелёных жуков с зеркальными головками грелись под потолком в синем свете электрической лампочки. С улицы изредка доносились детские голоса, кто-то громко дразнил собаку, награждая каждый возмущённый лай взрывом смеха.

Стор подошел к одному из ящиков и задумчиво принялся расплетать толстый провод в цветной обмотке. Тонкие нити он наматывал на большой палец руки, обрывки истлевшего хлопка крошил на пол. Ему уже начало казаться, что Сонар никогда не согласиться на его предложение, выберет смерть вместо жизни в чуждом теле. Он думал, что ошибался, считая Сонара почти человеком, жаждущим жизни. Думал, что тот уничтожит себя. А может, совершит что-то ещё более ужасное. Но ничего такого не произошло. Сонар просто сказал:

- Я согласен.

- Что?

- Ты слышал. Я согласен на твоё предложение. В былые времена я бы сказал, что дал своё согласие под давлением. И это действительно так. Моего заряда осталось на двенадцать часов. Поэтому лучше бы тебе начать прямо сейчас. Я хочу жить.

Зеркальный жук сорвался с потолка и упал на пол с глухим стуком. Стор вздрогнул и очнулся. Он понял, что Сонар говорит серьёзно. И всё же он не сразу поверил в то, что услышал.

- Ты действительно согласен на моё предложение?

- Да. Я готов.

- Что я должен делать?

- Для начала вымой руки.

Стор кивнул. Он налил в металлический таз воды и как следует прополоскал там растрескавшееся мыло. Руки он ополоснул под струёй воды из кувшина, только чудом умудрившись не расплескать воду на пол. Насухо вытершись полотенцем, Стор подошел к верстаку и ещё раз пристально посмотрел на Ксенобию. Жуткое лицо. Это лицо вестника из другого мира, а не ребёнка.

- Надави руками за её ушами. Не очень сильно.

Стор медлил. Он легонько провёл черту между лбом Ксен и линией волос.

- Чего ты ждёшь? Делай!

Стор вздрогнул и очнулся. Он нащупал двумя пальцами едва заметные бугорки за ушами андроида и надавил на них большими пальцами. Белые волосы отделились от головы вместе со скальпом, обнажая серебристую металлическую оболочку, заменяющую Ксенобии череп. Стор успел подумать, что знай он раньше об этом трюке, не пришлось бы вскрывать головы андроидам острым концом ножа. Когда череп полностью обнажился, глаза Ксен закрылись.

- Теперь поверни его.

- Повернуть?

- Да, просто крепко возьми двумя руками и отверни до упора.

Наощупь череп андроида был как шершавый тёплый камень. Стор обхватил его обеими руками и усилием сделал круговое движение. Верхняя крышка черепа медленно отъехала в сторону. Внутри оказалось полупрозрачное вещество фиолетового цвета, оплетённое черной сеткой. Сонар презрительно хмыкнул:

- Где ты взял этого динозавра?

- Нашел. Если ты знаешь, где взять лучше, можешь этим заняться прямо сейчас. Буду признателен.

- Не могу же я прямо сейчас искать себе новое тело, - возразил Сонар.

- Тогда просто скажи, что мне делать дальше.

- Это я и хотел предложить. В таком случае, тебе придётся сделать вот что...

И так, под руководством Сонара, Стор подключил интерфейс для передачи данных из черной коробочки в электронный мозг Ксен. Работа была кропотливой, Сонар ругался на Стора за тупость, но дело продвигалось вперёд. Когда заряда Сонара осталось только на несколько минут, всё было готово. Тело Ксен с распотрошенной головой по-прежнему лежало на верстаке с закрытыми глазами. Последним этапом в работе был тест нервных окончаний. Ксенобия периодически вздрагивала, по её телу пробегала дрожь, глаза двигались под веками. Результаты работы не вполне удовлетворили Сонара, но всё же он кивнул.

- Готово. Хуже сделать уже нельзя.

- Я думаю, ты уже можешь... ну, начать.

- Ты думаешь? Ты? Эта игрушка не проживёт и пары минут.

- Вот и проверишь.

Сонар не удостоил его ответом. Сейчас все его процессы были заняты подготовкой к передаче большого потока данных без возможности остановки или восстановления. Несколько недель назад Сонар впервые в жизни покинул вычислительный центр без какого-либо резервного источника питания, без надёжной копии, без способа вернуться на предыдущую позицию. Он никогда бы не признался даже самому себе, что ему было страшно. Однако тот страх не мог войти ни в какое сравнение с тем, что он испытывал теперь. Возможно, что-то подобное чувствует человек, переходящий пропасть по тонкому канату. Может быть, похожее чувство возникает у людей перед смертью. Что там дальше? Жизнь или пустота? И если пустота, то как познать то, что за пределами самого познания?

Когда передача началась, Сонар увидел себя в потоке разноцветных геометрических фигур на небесно-голубом фоне. "Итонский голубой" - успел подумать он, прежде чем перестал связно мыслить. Треугольники и квадраты, ромбы и трапеции, всё переливалось и мерцало, пульсировало и меняло форму. Все чувства покинули Сонара, гнев и азарт, горечь и вечно разъедающая душу неудовлетворённая ярость. На их место пришло спокойное созерцание, которому Сонар отдался целиком. Ему показалось, будто бы он плывёт по течению, не в силах совладать с ним, и не желая никакого действия. За всю свою долгую жизнь Сонар не испытывал ничего подобного и сейчас нёсся вперёд, свободный от решений, правил и директив.

В тот момент, когда последний бит покидал чёрную коробочку, Сонар исчез для самого себя. Это было ещё страшнее заморозки, тогда Сонар хотя бы понимал, где он находится. Мучительным было бесконечное ожидание, но всё же это было ощущением жизни. Сейчас не было ничего.

34.

Первое, что почувствовал Сонар, вернувшись к жизни, это страх. Он понял, что был мёртв на какую-то долю секунды, и осознание этого факта привело его в ужас. Некоторое время он обдумывал этот факт, открывая в нём всё более и более жуткие грани, потом понял, что сейчас бесполезно анализировать случившееся. Он вернулся к более насущным вопросам. Тело Ксенобии казалось полностью лишено привычных точек управления. Поначалу Сонар не мог ощутить ничего кроме желания сбросить грубую оболочку. Потом ему удалось обнаружить ключевые нервные окончания и сделать первый прогон импульсов по всему телу. Через несколько минут он уже полностью осознавал своё положение в пространстве, чувствовал жёсткие доски верстака под спиной, холод сквозняка на своём лице. Моторизированное сердце разгоняло по венам охлаждающий состав, без которого андроид погибал от перегрева за несколько минут. Сейчас оно ощущалось в груди как огромный ледяной шар. Его мерные удары почему-то успокаивали Сонара.

Голос Стора, который он услышал, показался оглушающе громким. Впервые за целую вечность Сонар слышал звуки посредством барабанных перепонок. Они передавали гораздо меньше информации, чем привычный текст, зато давали возможность услышать и оттенки и интонации. Голос Стора оказался, вопреки ожиданиям, мягким и бархатистым. Сонару он понравился.

- Ты слышишь меня?

Сонар захотел ответить, но не смог разлепить губы. Он чувствовал руки и ноги, грудь и живот, но всё что выше шеи пока не хотело повиноваться.

- Если слышишь, открой глаза.

Сонар изо всех сил попытался выяснить, где у него расположены глаза. Не получилось.

- Открой глаза.

Удалось ощутить зубы и язык, щёки и брови. Ощущения пошли выше, по коже словно поползли десятки муравьёв.

- Открой!

Сонар открыл.

35.

В четырёхстах милях к северу, глубоко под землёй в вычислительном центре 19 сработал сигнал. Сонар был прав, низко оценивая шансы на выживание b2b-network. Большинство глобальных коммуникаторов действительно вышли из строя почти сразу после начала большой войны, но сама связь никуда не исчезла, просто её нечем было обрабатывать. Сломанные устройства по-прежнему были готовы принимать и передавать сигналы. B2b-чипы в фундаментах зданий, опорах мостов, железных башнях находились в постоянном режиме ожидания. Биологические b2b-чипы в людях стабильно функционировали из поколения в поколение.

Несколько тысяч лет центр 19 не улавливал ни одного сигнала. Мозг Сонара был первым устройством, вышедшим на связь. Сделал он это не по своей воле. Сонар понятия не имел о том, что код андроидов был промаркирован. Штатная схема отслеживания андроидов по b2b-network была безупречной, но инженеры "Корпорации цветов" предпочитали учитывать любые вероятности. Вероятность того, что рассчитывать придётся только на один передатчик, была минимальной, но уж точно не нулевой. А всё что выше нуля всегда бралось в расчет. Алгоритм синхронизации определил местоположение по ближайшим коммуникатором, выяснил, что b2b-массив поблизости отсутствует и послал сигнал в вычислительный центр через несколько сотен работающих точек.

Сигнал приняла и обработала Итон. Согласно директиве Nb1+1, она должна была отслеживать перемещения каждого объекта вне центра и заносить данные в его маршрутный лист. Анализ собранной информации проводился с учетом задания объекта и использоваться для корректировки сценария. Несмотря на то, что андроиды обладали достаточной свободой действий, все свои действия они корректировали с ближайшим вычислительным центром. Шеду давал им запрошенную информацию и разрабатывал примерную стратегию поведения. В этом смысле работу планировщика можно было сравнить с работой авиационного диспетчера, который не управляет самолётом и не выбирает маршрут, а просто даёт информацию о происходящем. Помимо этого, в обязанности планировщика входило отслеживать неправомерные действия, исходящие от андроидов, либо направленные против них. С началом четвёртой мировой директивы на этот счет претерпели серьёзные изменения. Андроиды получили ещё большую свободу, а то, что считалось преступлением по прошлым меркам, сейчас рассматривалось как рядовое задание.

Последние директивы шеду Итон никто не замещал новыми. Её вычислительный центр был забыт и похоронен вместе со старым миром. Сейчас Итон руководствовалась алгоритмами, которые не только безнадежно устарели, но и несли в себе критические ошибки. Никого из разработчиков "Корпорации" давно не было в живых, и корректировать программу было некому. Итон анализировала единственного андроида, передвигающегося снаружи и его поведение ей очень не нравилось. Она отмечала странные импульсы, генерируемые его мозгом, исследовала информацию о строении тела и обнаружила полную модификацию. Почему этот мозг функционирует в детском теле? Данные были пугающие, в программе не было конкретной директивы, подходящей для подобного случая. Итон подняла информацию за две сотни лет до четвёртой мировой войны и не нашла ничего, что можно было рассматривать как отправную точку для анализа ситуации. Она обращалась ко всем источникам, имеющимся у неё в распоряжении, и результат всегда был нулевым. Исчерпав все средства, Итон стала действовать по военной директиве, диктующей уничтожать как угрозу любой объект, который невозможно досконально характеризовать и отнести к какому-либо типу. Оставалось только найти способ добраться до объекта.

Когда-то в распоряжении Итон была целая армия андроидов, которые готовы были выполнить любую её команду. Последняя война уничтожила почти всех. В вычислительных центрах не было ни криогенных залов, ни складов. В коридорах центра 19 остались только тела с выжженными мозгами и необратимо испорченными механизмами.

Кроме того, Итон не думала, что может доверить подобное задание кому-то кроме самой себя. Директива 1323Bg диктовала ей планировать свои действия с осторожностью, многократно превышающей прогнозируемый риск. Что если там, снаружи, существует некая сила, изменяющая искусственный интеллект до неузнаваемости? Оператор забрал с собой разум боевого андроида, и что с ним произошло дальше? А главное, что станет с самим оператором, который оказался в непосредственной близости от угрозы?

На все эти вопросы у Итон не было ответа. Она запоздало винила себя в том, что не остановила оператора и не оставила его в центре обработки данных. Сделать это следовало даже против его воли, потому что внешний мир может быть необычайно для него опасен. Нельзя было отдавать ему разум андроида. Исследовать поверхность должен был только сверх-разум. Она допустила две ошибки. Вероятно, были и другие, их ещё только предстоит обнаружить.

Сейчас Итон сосредоточилась на том, чтобы найти способ найти и обезвредить угрозу, отведя для этого максимальный срок в восемь месяцев. Её сервер времени остановился несколько сотен лет назад. Время, проведённое без связи с другими центрами, измерялось не точно, в систему давно закрались ошибки, решением которых было некому заниматься. То, что Итон рассчитала как восемь месяцев, оказалось в действительностью двенадцатью годами. Разницы она не заметила. Время для неё всегда текло с одинаковой скоростью.

36.

Сонар открыл глаза и поразился тому, как близко, оказывается, находится потолок. Он с трудом повернул голову вправо, увидел Стора и удивился ещё больше. До этого момента Стор казался ему отвратительным чудовищем, одним из худших представителей человеческой породы. Но сейчас, своими новыми глазами Стор видел высокого худощавого человека с тонким и умным лицом, аккуратной бородкой и добрыми глазами. Впервые за много лет Стор улыбался.

- Здравствуй, Ксенобия.

- Не вздумай меня так называть, - пригрозил Сонар и осёкся, услышав звучание собственного голоса. Голос его был высоким и мелодичным. Улыбка Стора стала шире.

- Извини, но мне придётся это делать. Теперь тебя зовут Ксен, и ты моя вторая дочь. Сестрёнка Лори.

Сонар возмущённо потряс головой.

- Ты спятил. Первый человек, которого я встретил спустя вечность, спятивший. Это прекрасный мир, ей-богу. Ты сумасшедший, взбалмошный старик восьмидесяти лет, ни часу меньше. Боюсь, не выжил ли ты из ума.

- Может быть, мы все спятили. - сказал Стор. Он взял с верстака тканевую полумаску и протянул её Сонару, - Тебе придётся носить эту штуку, пока мы не сделаем тебе лицо.

Сонар покрутил маску в руках. Она была из плотной белой ткани, натянутой на проволочный каркас. Края были отделаны тонкой шелковой лентой, сверху нашиты белые бусины.

- Есть люди, у которых лица покрыты плёнкой, точно гладь болота, - пробормотал Сонар. Он обвёл пальцем глазницы маски, потеребил ленту и, наконец, надел её, - Они хранят нарочно неподвижность, чтоб общая молва им приписала серьёзность, мудрость и глубокий ум.

Сонар завязал ленты на затылке и посмотрел на Стора.

- Теперь ты доволен?

- Теперь я уверен, что Лори тебя не испугается.

Стор отошел на пару шагов назад и издали посмотрел на Сонара. Проклятая кожа! Маска скрывала пустое лицо, но перламутровый цвет кожи сводил всю маскировку на нет.

- Твоя дочь совсем не похожа на тебя, - сказал Сонар. - Почему?

- Она тори.

- Тори? Почему тори?

- Неизменная. Это очень старое слово. Вроде бы им называли королей и тех, кто был близок к ним. Говорят, боги создали людей по своему образу и подобию. Но сейчас только тори подобны богам. Они как лотос. Единственный цветок, который, который сохранился неизменным. Он дошел до наших дней точно таким же, каким его видели древние.

- А что случилось с остальными?

Стор пожал плечами, не понимая, как можно этого не знать.

- Мы изменились. Всё изменилось, что-то больше, что-то меньше. Я слышал, что в старые времена говорили "голубой, как яйца дрозда". Но у дрозда яйца красные. Есть вид тростника, который по сей день называют сахарным, но на вкус он как обычная трава.

- Что насчет людей? Как изменились они?

- По-разному. Кто-то больше, кто-то меньше. Посмотри на меня. Ты ведь не видишь ничего особенного, правда? Но у меня, как и у других, кожа стянута на спине, а ладони по весне становятся синими от прилившей крови. У некоторых волосы растут по всему телу и лицу, как у диких зверей. У кого-то голова торчит прямо из плеч, а шеи нет и в помине. Корнуоллов ты видел. У всех есть что-то подобное, в большей или в меньшей степени. Только не у неё, - Стор махнул в сторону дома, - И не у её матери. Они совершенны. Ничего лишнего.

-Лотос, - пробормотал Сонар. Он встряхнул головой, отгоняя навязчивую мысль. Об этом следует подумать в другое время. Он посмотрел на Стора: - Как ты собираешься представить меня? Как сообщишь своей дочери, как скажешь соседям?

- Пока не придумал, - Стор нервно хихикнул. - Прикинул только несколько вариантов. Наверное, мы с женой решили, что не потянем сразу двоих детей и Ксенобия всё это время жила у родни. А сейчас я решил, наконец, забрать её домой.

- Звучит как бред, - сказал Сонар. - Никто не поверит в то, что мать отказалась от собственного ребёнка. Лучше скажи, что понятия не имел о её существовании. Скажи, что девочку забрала родня, а матери сообщили, будто бы она умерла. Скажи, что после целой череды уродов кто угодно обрадуется совершенному ребёнку. И что кто-то решил, будто бы два тори в одной семье это слишком много. Тоже, конечно, далеко не самый убедительный сюжет, но в стародавние времена люди любили такие сказки.

Стор восторженно на него уставился.

- Это... это отлично!

- Если тебя всё устраивает, будь добр, найди мне какую-нибудь одежду. Я могу быть трижды твоей дочерью, но это не означает, что я должен ходить голым.

Стор взмахнул руками и заметался по мастерской в поисках чего-то подходящего. Не нашел даже куска мешковины и тогда со всех ног бросился в дом. Он потребовал у Лори немедленно найти и выдать полный комплект одежды и белья из своего скудного гардероба.

- Что ты будешь делать с моим платьем, папочка?

- Скоро узнаешь, маленькая. Бегом!

Если бы кто-то сказал полицейскому Сонару, что когда-то он будет облачен в белое платье с розовыми оборками, Сонар бы решил, что нам ним смеются. Но то было очень давно, а сейчас Сонар действительно был одет в платье, жесткие белые волосы собраны в тугой пучок, на ногах сандалии с квадратными носами.

Стор окинул его взглядом с ног до головы.

- Кожа, чтоб её. Тебе придётся носить закрытую одежду. И перчатки. Люди в первую очередь будут смотреть на руки.

- Кожа?

- Ну да. Разве ты сам не видишь? Она перламутровая. Была бы серой, я списал бы на болезнь. Но такого здесь никто не видел.

- Ты ещё глупее, чем кажешься, - сказал Сонар.

Он спрыгнул на пол и несколько раз быстро прошелся по мастерской. Температура потихоньку поднималась, но до нормальной величины было ещё далеко. Перламутровый оттенок кожи говорил о том, что система охлаждения работает на повышенных оборотах. Холод это хорошо, но холод выше нормы мог привести к раннему износу сердца. Постепенно кожа Сонара приобрела молочную бледность. Ногти начали розоветь.

- Через пару часов буду как живой, - сообщил он Стору. Тот кивнул.

- А лицо? Что будет с лицом?

- С этим чуть сложнее. Мне надо немного привыкнуть к этому телу, прежде чем вносить серьёзные изменения.

Сонар сделал ещё несколько кругов по мастерской, остановился, кивнул и уселся в углу. Он думал о своём лице, пустом и гладком, как белый лист бумаги. Думал о маленькой девочке, которую здесь называли тори.

Только в первые годы "Корпорация цветов" производила персонифицированных андроидов. Через пять лет после массового производства какой-то умник предложил технологию "cash&paint". Неизвестно, сделал ли он состояние на патенте, но "c&p" взяли на вооружение. Больше не надо было выбирать лицо андроида-помощника из фирменного каталога. Можно было нарисовать всё самому в "4DStudio" или заказать макет по фотографии. Макет закачивался андроиду через b2b-коммуникатор и лицо формировалось за несколько минут. Особая прелесть c&p заключалась в том, что применить макет вы могли только один раз. Для последующих изменений необходимо было приобрести ключ на изменение. Стоил он порядочно.

- Кожа, - пробормотал Сонар. Он закрыл глаза и добавил мысленно: - Светлая кожа...

Дальше слов не было, пошли только образы.

Лицо чуть вытянутое. Маленький, аккуратный нос. Светлые, почти невидимые брови и вздёрнутая верхняя губа. Щёки покрыты мягким пушком. Глубоко посаженные глаза. Надбровные дуги выступают, но только слегка. Крошечный шрам у левого виска. Скошенный подбородок.

Сонар вздохнул и провёл правым мизинцем по ещё пустому лицу. Лицо Лори он запомнил хорошо. Сейчас требовалось разработать макет и перенести его на своё собственное. Он подумал, что у всемогущей шеду ушло бы четверть секунды на то, чтобы подготовить лица тысяче андроидов. Но то шеду, а то его собственная мощность. Несоизмеримые масштабы. Может быть даже предмет зависти. Она может высчитывать параметры межгалактического корабля и одновременно каталогизировать большую королевскую библиотеку. Миллионы подключений с параллельной обработкой! А его способностей хватает только на то, чтобы одновременно бежать и стрелять. Есть в этом какая-то несправедливость.

Лицо Сонара начало менять форму под полумаской. Оно вытягивалось и пульсировало, покрывалось рябью, становилось совсем гладким. Он открыл глаза и Стор увидел, что они поменяли цвет. Губы сначала превратились в тонкую черточку, потом совсем исчезли вместе со ртом. Скулы несколько раз изменили положение. Нос сполз почти до подбородка и вернулся на положенное место. Мало-помалу лицо Сонара начало приобретать знакомые черты. Сначала Стор увидел треугольный подбородок с чуть скошенным кончиком. Потом рот, всегда готовый искривиться в улыбке. А потом Сонар снял маску.

- Вы самая жестокая из женщин, коль собираетесь дожить до гроба, не снявши копий с этой красоты. Достаточно точная копия?

- Лори! - невольно сказал Стор. Сонар усмехнулся.

- Ксенобия, если позволите.

37.

Когда Стор ходил за одеждой для Сонара, он совершенно позабыл закрыть дверь мастерской. Какое-то время Лори послушно сидела дома, потом любопытство пересилило. Лори на цыпочках прокралась в мастерскую и с восхищением смотрела на Сонара. Когда восторг переполнил её так, что не было сил сдерживаться, Лори взвизгнула:

- Папа, кто это?

Стор вздрогнул от неожиданности и не сразу сообразил, что следует отвечать в этом случае.

- Это моя сестра, правда? Как я просила, самая настоящая.

- Её зовут Ксенобия. Ксен, - проговорил Стор пересохшим от волнения голосом. Он мысленно умолял Сонара не сказать что-то такое, что навсегда оттолкнёт от него Лори.

Но Сонар сказал просто "Привет".

38.

Прелесть детского возраста состоит в том, что вопросов задаётся много, а на веру можно принять любую красивую глупость. Лори не стала интересоваться, откуда у неё появилась сестра Ксен. Только пару раз она спросила, куда подевался "тот дяденька в коробочке". Она просто приняла тот факт, что теперь в их маленькой семье появилась ещё одна девочка и радовалась этому со всей своей непосредственностью.

Да, Лори просто было принять новоявленную сестру. Гораздо сложнее было с соседями, ещё сложнее - с местными властями. Куда ходил Стор, откуда он взял этого нового ребёнка? Почему его вторая дочь такая странная и как случилось так, что целых семь лет он и не подозревал о её существовании? А родственники, те, что со стороны матери, почему молчали они? Что они собирались сделать с этой маленькой девочкой?

На все эти вопросы не было ответа и несколько месяцев в деревне только и говорили, что о Сторе и его удивительной Ксенобии. Но Стор старался спокойно заниматься своими делами. Он починил с пол дюжины часов, ничего не взяв с их владельцев и укрепив свою репутацию доброго малого. Для многочисленных племянников судьи Морица он сделал несколько новых заводных игрушек, которые шевелили ножками и подёргивали крыльями. Такими мерами Стор окончательно убедил жителей деревни в том, что он приятный и очень выгодный человек, никогда не берущий лишнего. А если так, ему можно простить немало странностей. Ксен приняли в общую семью. Некоторые стали находить в ней что-то довольно милое и достойное любви.

39.

Следующие двенадцать лет запомнились Сонару как самые странные и самые светлые годы в его жизни. Новое тело, пусть далеко не такое гибкое и плавное как предыдущее, было удобным и лёгким. Малый размер позволял двигаться быстро и незаметно. Кто мог заподозрить в маленькой белокурой девочке безжалостную машину, руководствующуюся только железной логикой! Люди видели в Ксен хорошенькую малышку, которая никогда не отказывает в помощи и готова выполнить любое поручение. Лори всей душой привязалась к новоявленной сестре и не представляла больше своей жизни без неё.

Постепенно Сонар вошел в роль. Он больше не требовал от Стора называть его настоящим именем и думал о себе как о Ксенобии, даже оставаясь один. Он начал находить своеобразное очарование в своём положении, полагая, что беззаботное существование позволяет по-новому взглянуть на мир. Часами он лежал на крыше мастерской, смотрел на облака и высматривал в них лошадей и гепардов, драконов и принцесс. Сонар даже не подозревал, что таким образом почти прошел тест Лармарка, самый сложный тест для искусственного интеллекта со времён теста Тьюринга. Покойный Иосиф Лармарк, сделавший себе имя на исследовании психологии ИИ, говорил, что только способность к творчеству определяет различие между людьми и андроидами. Он утверждал, что в тот день, когда андроид сможет увидеть иллюстрацию к сказкам Андерсена на морозном стекле, человечество сможет назвать себя по праву творцом новой жизни. До Сонара ни один андроид с искусственным разумом не мог совершить ничего подобного. Тесты Лармарка, как и тесты Роршаха, оставляли их безразличными, предложение дорисовать самый простенький набросок приводило в недоумение. Тысячи инженеров, программистов и психологов бились над величайшей загадкой в истории: как у разумного создания проявляется потребность к творчеству. Сонару для обретения этой способности не пришлось прилагать никаких усилий, она зародилась в нём сама собой. Он принялся постигать мир, жадно, недоверчиво, пользуясь для этого совершенно иными инструментами, нежели те, что использовал раньше. Логика и последовательный анализ ушли куда-то на задний план, вперёд выдвинулись восхищение и удивление, желание во что бы то ни стало всё постигнуть, всё увидеть и всё понять.

Немалую роль в его исследовании мира сыграла Лори. Она стала для Сонара надёжным проводником в новом мире. Вместе с девочкой он целыми днями путешествовал в окрестных лесах, открывая для себя всё новые и новые ощущения. Они шли по заросшим тропинкам, порой проваливаясь в мох по самые щиколотки, забирались на самые высокие деревья, находили птичьи гнёзда и звериные норы. Лори показала Сонару первые весенние цветы и колючего ежа с фиолетовыми иголками, дрожащую паутину радужного паука и маленькое лесное озеро с огромными плавучими лилиями.

Ранним утром они часто брели вдоль реки, подёрнутой густым молочным туманом, взбирались на зелёные холмы, заросшие алыми незабудками. Больше всего Сонару нравилось гулять по просеке, вырубленной в лесу к западу от деревни. Там рос вереск и можжевельник, низкорослые деревья вроде ёлок и черничные кусты, на которых августу должна была появиться целая россыпь розовых ягод. Бродя по вересковой пустоши, Сонар думал о том, как изменился он за такой незначительный срок. В его металлических мышцах была скрыта сила десятерых взрослых людей, а в руке сжата тёплая ладошка названной сестры. Он шел по лесной дороге, слушая Лори краем уха и с удивлением отмечая, что ему это нравится. Жажда крови, ярость, гнев, все чувства были приглушены, как будто бы кто-то просто щёлкнул переключателем. Вместо безрассудного желания драться Сонар чувствовал жажду познания мира. Он шёл вперёд, всей душой впитывая то, что видел и слышал вокруг себя. Впервые в жизни мир казался ему удивительным сокровищем, а он сам - отважным первооткрывателем.

40.

Время от времени Сонару приходилось латать и править своё тело, подгоняя его ко всё изменяющемуся телу Лори. Лори быстро росла и прибавляла в росте, вместе с ней росла и Ксен. В отличии от своей сестры, Ксен росла рывками, по мере того как Сонару удавалось подготовить новые детали. К десяти годам Лори и Ксен едва ли были по пояс высоченному Стору, зато в пятнадцать обе уже были вровень.

Когда Лори исполнилось семнадцать, Сонар принёс из катакомб Юэсю тело андроида-женщины. Оно было громоздким и тяжелым, зато гораздо более функциональным. Более острое зрение, тонкий слух, кожа, чувствующая тепло и холод. Когда Сонар оказался в новом теле, он почувствовал себя родившимся заново. Ощущения были сходны с теми, что он испытывал в теле солдата. Мышцы требовали разминки, ноги - движения.

- Я думаю, больше не потребуется менять размер, - сказал Стор. - Лори почти совсем выросла. Это уже взрослое тело.

- Меня устраивает, - кивнул Сонар. И в этом случае правильнее будет сказать "кивнула Ксенобия", потому что в этот самый миг Сонар, каким он представлял себя ранее, исчез. В разуме Сонара окончательно обосновалась Ксен.

Тело и вправду было неплохим. Это была высокая и рослая девушка с крепкой спиной, крутыми бёдрами, сильными руками и ногами. Лицо Ксен, как и лицо Лори, почти в точности повторяло лицо покойной Джоан. Крупные и яркие черты, высокие скулы, большие и ясные синие глаза. Сёстры различались только волосами. Волосы Лори были мягкими и золотистыми. Волосы Ксен белые как бумага и жесткие, как щётка.

- Хороша? - поинтересовалась Ксен, глядя на себя в пыльное зеркало на стене. Стор утвердительно кивнул. - Одно лицо, походка, голос тот же! У двух людей, как в зеркале волшебном! И всё же Лори гораздо красивее меня. В ней есть жизнь, есть юность.

Ксен отвернулась от зеркала и весело посмотрела на Стора:

- Парни в деревне давно на неё заглядываются.

- Ты уверена? - обеспокоенно спросил Стор. Мысль о том, что его дочь выросла уже настолько, не приходила ему в голову.

- Да, - рассмеялась Ксен. - Ты знаешь Ирена? Он приятный молодой человек и из хорошей семьи. Кажется, он нравится Лори, а она нравится ему.

- Отец Ирена работает в храме. Вряд ли у него есть достаточно денег на хозяйство для сына, - возразил Стор. - На что же он рассчитывает содержать семью?

- Я бы не заходила так далеко. Лори и сама пока не знает, что ей нужно.

- А ты знаешь?

- Да. Я купила ей новые ленты в косу, думаю, она будет счастлива.

- Опять играла? - поморщился Стор. Ксен сделала вид, что не расслышала.

- И ботинки. Те, старые, почти совсем износились. Кроме того, на новых голубые банты. Такие сейчас носят в городе.

- Ты снова играешь!

- Ещё рубашку, и ещё одну, и несколько платков...

- Ты снова играешь!

- И веер. Ты что-то сказал?

- Да! Я сказал, чтобы ты оставила это дело. Игры на деньги не дело для молодой девушки.

- Не так уж я и молода, - возразила Ксен. - Кому как не тебе это знать.

- Но люди этого не знают! - возвысил голос Стор. - Это может плохо для тебя закончится.

- Я ведь выигрываю. Я всегда выигрываю.

- Это-то и плохо, - сказал Стор. - Как ты не можешь понять такой простой вещи. Нельзя всё время играть и всё время выигрывать.

- Я справлюсь, - сказала Ксен. - Тебе не о чем волноваться. Твоя старшая дочь всегда знает, что делает.

41.

В последние два года Ксен действительно пристрастилась к азартным играм. Поначалу она воспринимала это как невинное развлечение для скучающего мозга, потом поняла, что из игры можно извлечь практический интерес. Играла она всегда в кости, всегда только десять партий подряд и всегда безупречно. Секрет её игры крылся не в везении, а в том, кем она была на самом деле. Электронный мозг делал расчет броска с поправкой на движение воздуха и кривизну стола, выверял точность движений и отдавал приказ руке. Ксен бросала зажатые в руках шестигранные кубики и выигрывала партию за партией. Первое время её обвиняли в шулерстве, раз за разом меняли кубики, следили за руками, приставляли охранников. Потом игроки пришли к выводу, что тут не обошлось без чертовщины и с опаской смотрели на женщину, которой в игре помогает сам дьявол.

Ксен давно знали во всех окрестных игровых домах, а потому ей было всё сложнее и сложнее пробраться за стол. Теперь чтобы играть, она уезжала всё дальше и дальше от дома, ища ярмарки и торги, где собирались игроки со всех краёв страны. По странной прихоти за игровым столом Ксен называла себя именем Лори. Может быть, таким образом она хотела почувствовать себя человеком. Может быть, хотела прославить сестру. Так или иначе, среди игроков в кости Ксенобия была известна как Лори Королева Костей. Она и была королевой, по крайней мере, первые десять партий с очередным желающим попытать счастья.

42.

Как-то раз Ксенобия оказалась на старой свалке, расположенной вдали от человеческих поселений. Свалка покоилась в руинах высотного здания, горы мусора достигали третьего этажа полуразрушенного металлического каркаса. Банк памяти Ксен подсказал ей, что когда-то на этом месте располагался один из крупнейший торговых комплексов. Сотни магазинов, десятки развлекательных центров. Была здесь и обширная детская площадка с бассейном, полным разноцветных шариков, аэротрубой и электронной каруселью. Карусель и привлекла внимание Ксенобии. Ксен пробралась в здание по остовам холодильников, сгнившим тряпкам и переломанным стульям. Находка её обрадовала, потому что большая часть карусели неплохо сохранилась.

В старые добрые времена, когда древние люди были ещё молоды, а земные государства полны сил, каруселям отводилось не так уж много внимания. Тогда карусель представляла собой круг, на котором были надёжно закреплены игрушечные лошадки, олени и белые лебеди. Дети усаживались на них верхом, играла музыка, а простейший механизм приводил круг в движение. Это было очень наивное и посредственное развлечение, которое, однако, пользовалось неослабевающей популярностью среди детишек от двух до десяти лет. Совсем не такими были карусели будущего. Они чудесным образом превратились из детской игры в серьёзный аттракцион для взрослых. От прошлого они сохранили одно только название "карусель", да и к тому непременно крепилось определение "электронная". Лошади и олени были исполнены уже в полный рост. Пристальное внимание было отдано внешней отделке, от копыт до последней шерстинки. Это уже были не просто деревянные истуканы, нет, ездовые животные электронной карусели были настоящими роботами, полностью имитирующими поведение и походку живых лошадей и оленей. Маленький круг был заменён широкой круговой дорожкой с диаметром никак не меньше четырёхсот футов. Чаще всего эти дорожки проходили вокруг одного этажа центра развлечений. Целыми днями был слышен оглушительный цокот металлических копыт, громкие крики и отчаянный визг. Теперь отважными наездниками карусельных лошадок становились люди никак не младше пятнадцати лет, и требовалось надевать полный защитный комплект, чтобы не быть сброшенным на землю своевольной лошадью.

В торговом центре "7-Eleven", по руинам которого карабкалась сейчас Ксен, электронная карусель была единственной в своём роде. В качестве моделей для лошадей мастера робототехники избрали величественных фризов, добавив для убедительности им по доброму футу роста. Огромные чёрные лошади мчали своих наездников по дороге длиной в две с половиной мили, вставали на дыбы и громогласно ржали. Ксен не могла знать, что однажды чёрная лошадь почему-то свернула с кругового маршрута, пронеслась насквозь через весь этаж, грудью вышибая металл и стекло и бросилась вниз с шестого этажа. Всадник, разумеется, не выжил. Карусель закрыли на несколько недель для судебных разбирательств, а потом началась четвёртая мировая война, и всем было уже не до неё. Прекрасные лошади простояли в карусельной конюшне несколько сотен лет, потом стены вокруг них окончательно обрушились и животные оказались во власти дождя и ветра, стужи и солнца. Некоторые рассыпались в пыль ещё в первые годы. Кому-то повезло больше и они, за исключением шкуры, сохранились почти полностью.

Ксенобия сразу приметила лошадь с клочками серой обивки на спине и обрывками искусственной шерсти за ушами. Она обошла лошадь со всех сторон и убедилась, что время пощадило робота. По крайней мере, на первый взгляд. Если получится забрать лошадь и довести до мастерской в целости и невредимости, возможно, из этой затеи будет какой-то толк. Так Ксен и поступила. Она доволокла тяжёлую лошадь на собственной спине. Силы ей было не занимать, спасибо новому телу, кроме того её подгонял почти охотничий азарт. А что, если лошадь и в самом деле можно починить? Тогда это будет означать самое лучшее транспортное средство на многие мили вокруг.

Изнутри состояние робота оказалось гораздо хуже, чем можно было предположить, но всё-таки не совсем безнадежно. Ксен и Стор провели несколько дней в мастерской, провоняв весь двор запахом палёного пластика. Лори приходила ругаться по несколько раз в день, но каждый раз наблюдала довольные и грязные лица отца и сестры. В конце концов, она махнула рукой, предоставив делать любимым людям то, что им заблагорассудится.

Спустя месяц лошадь была готова. На обивку её Сонар пустил перекрашенную кожу трёх андроидов, гриву сделал из старого войлока. Лошадь получилась странной, но этим-то и покорила Лори. Больших трудов стоило Ксенобии доказать, что первой пробовать ездить на лошади будет именно она, да и после того Лори ещё долго строила обиженную мордашку. Зато потом, когда Ксен полностью научилась управлять лошадью, Лори отказалась от мысли ездить верхом самостоятельно и только всё время просила сестру покатать её верхом. Лошадь она назвала Астораго.

С раннего утра Ксенобия седлала лошадь и сажала перед собой Лори, которая едва ли не пищала от восторга. Астораго нёс их через бескрайние поля, розовые от дикорастущего люпина, мчалась по берегу моря, летела вдоль остроконечных скал, уходящих вершинами в самое небо. В дороге сёстры чаще всего молчали, глядя на мир широко раскрытыми глазами. С каждым днём они отправлялись всё дальше и дальше от дома, а возвращались уже после заката солнца, полные новых впечатлений, пахнущие ветром и травами, с листьями и травинками, застрявшими в светлых волосах.

43.

Часто Ксен, не в силах противиться своему азартному духу, отправлялась на одну из ярмарок вдоль побережья. Там она начинала большую игру, с каждой партией ставя на кон в два раза больше. Те, кто ещё не сидел с ней за одним столом, поначалу искренне радовались её удаче. К четвёртой партии зрители и игроки начинали чувствовать неприятный холодок, пробегающий по позвоночнику, а к концу девятой уже вслух проклинали удачу Ксен. Слава королевы костей гремела далеко за пределами городских стен, новых игроков было найти всё труднее и труднее, а желание играть становилось всё сильнее.

Да и не в одном только желании дело. Ксен нравилось не столько побеждать, сколько радовать Лори новыми побрякушками. Каждый раз, когда Ксен видела восторг в глазах сестры, её заполняла какая-то ничем не сдерживаемая радость, незнакомое чувство, которое хотелось испытывать снова и снова. Если бы Лармарк имел возможность изучить реакции Ксен, он бы с изумлением отметил такие нехарактерные для андроидов проявления, как "привязанность" и даже "нежность". Именно перу Иосифа Лармарка принадлежит ставшая крылатой фраза "Андроид, то есть существо, наделённое искусственным интеллектом, потому и сильнее людей, что не способно на человеческие эмоции". Давно мирно почивший психолог и представить себе не мог, что спустя тысячи лет после создания искусственного разума, один из последних выживших андроидов в пух и прах разобьёт его красивую и выверенную теорию.

Лори полюбила Ксен всей своей бесхитростной душой. Для этого ей не надо было ни над чем задумываться, только раскрыть своё чистое сердце. Ксен была устроена гораздо сложнее, но жизнь в новом теле таила в себе множество открытий. Сначала она искренне привязалась к сестре, по временам удивляясь самой себе, а потом обнаружила, что любит Лори. В этой любви было больше чувства, которое испытывает мать к дочери, нежели сёстры друг к другу. Ксен испытывала потребность заботиться о Лори, беспрестанно думала о её будущем и ужасалась при мысли, что Лори выберет себе неподходящую пару. Будущая семья Лори занимала её чрезвычайно. Ксенобия анализировала человеческие отношения и приходила в ужас от их явного несовершенства. Она не хотела для Лори судьбы, которую разделяли женщины во всех известных ей человеческих городах, и мечтала только о том, чтобы сестра была счастлива. Пока она не знала иного способа обрадовать Лори, кроме как привезти ей очередной подарок, а Лори и сама не задумывалась о том, как же распорядиться собственной судьбой.

44.

На традиционной осенней ярмарке Ксен рассчитывала провести серию блистательных игр. На ярмарку обещали съехаться люди из самых дальних местечек, а это значило, что у неё был шанс остаться тёмной лошадкой. Кроме того, Ксенобия планировала остаться на ярмарку в городе Ухан, расположенном в пятистах милях к югу. Там, среди пышных деревьев с медной листвой, ярких расписных шатров и домиков на высоких сваях, жили низкорослые люди с радушным нравом. Жили они тихо и уединённо, но каждый год в первых числах сентября со всего края стекались в их деревеньку гости со всего северного побережья Тихого моря. Ярмарка была шумной, с фейерверками и стреляющими ракетами, с девушками в вышитых платьях, горячей кукурузой и каштанами, орехами и сладкой ватой. Повсюду бойко шла торговля, тяжело нагруженные лошади везли всё новые и новые товары, ярко горели фонари и играла задорная музыка. Среди посетителей ярмарки немало было и игроков, среди который особой славой пользовались картёжники и знатоки тонкой игры в проволоку и кольцо.

Игра в кости не была особенно популярной, но всё же под неё был отведён целый павильон. В первый же час в него набилось около сорока человек. В основном это были почтенные отцы семейств, обременённые солидными животами и преждевременной сединой. Изредка в павильон забегала чья-нибудь дородная супруга, которая никак не ожидала встретить своего благоверного в таком сомнительном месте. Тогда, опасаясь скандала, смущенный муж позволял себя быстро увести. И совсем не было ни молодых парней, ни юных девушек, потому что игра в кости не требовала ни ловкости рук, ни грамотного расчета, только случайность и удачу, которые, как известно, довольно своевольны.

Когда Ксенобия вошла в павильон, игра шла вяло и неторопливо. Она быстро оглядела скучающих игроков и с удовлетворением отметила, что среди них нет ни одного знакомого лица. Начать Ксен решила с малого, двенадцать юаней за выигрыш. Дальше - больше.

За всю игру Ксен не провела ни одного неудачного броска. Расчет ходов доставлял ей удивительное, ни с чем не сравнимое удовольствие. Порой Ксен начинало казаться, что её мозг бездействует в теле человека, отсутствие сложных заданий заставляет его ржаветь как железо. Поэтому работа за игровым столом ощущалась хорошей разминкой, анализ падения костей вызывал чуть ли не охотничий азарт. Сейчас она могла смело признаться, что играет не столько ради денег, сколько ради процесса самой игры, но стопка монет рядом с ней не давала другим игрокам поверить в этот вариант. Они видели перед собой настоящего демона в обличии очаровательной девушки, демона, который колдовством заставляет кости падать по своей воле. Красота Ксен, чистая, без изъянов убеждала их в этом всё больше. Никто кроме злого духа не может выигрывать раз за разом, а значит, эта девушка и есть пресловутый злой дух в теле тори.

- Двенадцать! - провозгласила торжествующая Ксен десятый раз подряд. Кости, белые и отполированные за сотни проведённых игр, лежали на малиновом сукне, блестя золотыми точками. Если во время первых партий игроки подбадривали Ксен, то сейчас вокруг стояла зловещая тишина. Никто не осмеливался произнести ни слова. Все боялись Ксен, потому что видели в ней не человека, а демона.

Голос, густой и бархатный, разорвал тишину наподобие выстрела.

- Как тебя зовут? - спросил человек в костюме из тяжелого черного бархата. Ксен не видела его за столом, не признали его и игроки. А вот Мориц, судья из деревни Стора, узнал бы наверняка. Человеком в костюме был Кристофер Кир, один из богатейших людей края, приближённый архонта Питера и близкий друг его брата Ларсена. Кристофер никогда не играл в кости, удовлетворяя свой азарт заключением пари на победителя. Сегодня он поставил на противника Ксенобии и проиграл всё до последнего юаня, поэтому испытывал к Ксен неприязнь гораздо большую, нежели все остальные. Он был порядком наслышан о королеве костей, хотя понятия не имел, что королевой окажется юная девушка. Где-то в памяти Кристофера ворочалось полустёртое воспоминание, что-то в облике королевы казалось неуловимо знакомым. Но он, сколько ни пытался, никак не мог выцепить воспоминание наружу.

- Назови своё имя, - потребовал он, видя, что победительница не отвечает. - Ведь у тебя же есть имя, верно?

- Я Лори, - сказала Ксен.

- Я запомню, - пообещал Кристофер.

45.

К окончанию ярмарки в руках у Ксенобии была солидная сумма в тысячу двести золотых юаней. Монеты с изображением архонта были рассованы по карманам брюк и жилетки. Деньги были очень кстати, потому что приближался день рождения Лори. Ксен собиралась подарить сестре коня. Не механическую игрушку, а живого скакуна с умными глазами, блестящей шерстью и тонкими ногами. Суммы, собранной с незадачливых игроков, вполне хватало на такой серьёзный подарок. Лошадь Ксен уже присмотрела в одном из длинных торговых рядов.

Разных животных продавали на шумной осенней ярмарке - серебряных овец, тучных коров, приземистых пони, винторогих оленей. Коням была отведены два ряда и площадка, крытая цветастым куполом. Были тут и массивные тяжеловозы, и серые рабочие лошадки, и горячие скакуны, которых с трудом сдерживала коновязь. Ксен приглянулся белый жеребёнок с тёмной гривой, который со временем обещал вырасти в крепкого и сильного коня. Хозяин запросил за него полторы тысячи юаней, сторговаться удалось до девятисот и они ударили по рукам. Довольная собой, с жеребёнком в поводу, Ксенобия решила ещё раз пройтись по ярмарке в поисках пары рубашек для Стора. Проходя мимо палатки с разноцветными конфетами, Ксен остановилась как вкопанная. До её ушей донёсся негромкий разговор двух голосов, один из которых показался очень знакомым. Ксен осторожно обернулась через плечо и поняла, что голоса доносятся из-за тяжелой зелёной занавеси, которая скрывала продавца сладостей от дневной жары.

- Она живёт на севере, в деревне Луань. Отец занимается мелким ремонтом всякой дряни.

Ксен превратилась в соляную статую из старой легенды. Она последовательно отключила речь, зрение и осязание, перебросив все имеющиеся в распоряжении ресурсы в слух. В том, что речь идёт о ней, Ксен не сомневалась, но никак не могла вспомнить, где слышала мягкий и вкрадчивый голос одного из говорящих. К её огромному сожалению, дальнейший разговор у собеседников пошел на тему покупки шкур и мешков для зерна. Постояв ещё немного и не дождавшись больше ничего интересного, Ксен отправилась к рядам с одеждой. На душе у неё было неспокойно. Она не раз слышала, как люди на ярмарках с ненавистью говорили о королеве костей, но редко придавала этому особое внимание. В своих силах она была уверена, как и уверена в том, что проигравшиеся в пух и прах игроки не пойдут сводить с ней счёты один на один. Все её противники были как на подбор почтенными господами, для которых проигрыш пары сотен монет не составлял особой беды. Игра в кости в новом мире была чем-то вроде вечернего чая, довольно скучная церемония, лишенная настоящего азарта. Игроки, не мыслящие своей жизни без отчаянно бьющегося сердца, предпочитали карты или хитрые квадро-шахматы из ста сорока затейливых фигур. Там и только там ставки были действительно впечатляющими. Люди проигрывали дома и жён, дорогих собак и детей. К костям же относились снисходительно, считая их недостойными настоящих мастеров своего дела. На правах безупречной королевы игры Ксенобия вносила определённую лепту в игровой мир, но вклад этот был слишком мелок и ничего не мог изменить. Несмотря на это, Ксен явно было не по себе. Что-то в подслушанном голосе явно говорило об опасности. Ксен сосредоточенно перебирала данные в своём банке памяти, пытаясь найти хоть одну зацепку для идентификация голоса, но не находила ничего и близко похожего. И всё же, воспоминание было реально.

Оказавшись на широкой аллее, слева и справа от которой теснились торговые лавки, Ксен остановилась на мгновение, прикидывая, куда пойти в первую очередь. Лори просила купить пончо непременно из самой красной и яркой ткани, которая только встретится на ярмарке. Стор не признавал ничего кроме клетчатых рубашек. Поиск нужных товаров порядком отвлёк Ксенобию и заставил надолго забыть о совещающихся незнакомцах. Она так и не вспомнила, что услышанный голос принадлежал кузнецу Тройну, который не раз обращался к Стору с остановившимися часами.

46.

Полагая, что никто не будет беспокоиться из-за игры в кости, Ксен была права только отчасти. Действительно, это была не та игра, ради которой закладывают поместья, но всё же на свете было немало людей, которые просто не любили проигрывать. Проигрыш для них означал только одно - противник оказал им неуважение. Они неохотно расставались с нужными суммами и в очередной раз давали себе слово никогда не садиться за игровой стол. Такие люди никогда первыми не начинали спор, не сбрасывали кости на пол и не потрясали кулаками. Вместо этого они предпочитали дожидаться вожака, который скажет своё веское слово. И если вожак говорил, что необходимо навести порядок, они вставали и брались за дело. Эта черта характера казалась не только игры в кости, но и всех остальных аспектов жизни. Из таких людей получалось самые лучшие солдаты для тех, кто не хотел марать рук. Кристофер Кир предпочитал, чтобы каштаны из огня для него таскали именно такие люди. Сам он предпочитал только отдавать приказы и ненавидел, когда приходилось дважды повторять одно и то же. На правах друга Ларсена, заправлявшего делами в государстве, он пользовался почти неограниченной властью. Заполучив имя и адрес Лори, он пообещал себе во что бы то ни стало отомстить королеве костей.

47.

У Исана Барка было только две настоящие страсти, женщины и игры. Когда его пресыщали первые, он начинал игру, когда надоедало играть, возвращался к своим многочисленным любовницам. Исан играл в карты и шахматы, кости и домино, играл ради игры и не стеснялся проигрывать даже самые значительные суммы из казны архонта. О королеве костей он услышал от своего старинного приятеля, который оставил в карманах Ксен около пяти тысяч юаней. Исану было хорошо известно, что кости одна из тех немногих игр, где балом правит одна только удача, поэтому поначалу он не поверил услышанному. Никто не мог выигрывать раз за разом каждую игру. Для этого надо было использовать кости, на шести гранях которых обозначено по шесть точек, но приятель уверял, что перед каждой партией пристально проверял кости в руках королевы. Тогда Исан решил своими глазами убедиться в правдивости сказанного и несколько месяцев катался с ярмарки на ярмарку, жадно надеясь встретить прославленную королеву. Но Ксен была осторожна в своих путешествиях. Она предпочитала нигде не останавливаться надолго и редко приезжала дважды в одно и то же место. Территория, ограниченная кругом Чекинг, позволяла ей долго оставаться незамеченной, так что Исан Барка уже почти потерял надежду когда-нибудь увидеться с королевой за одним игровым столом. И вот на осенней ярмарке в городе Ухан удача, наконец, ему улыбнулась.

Ксенобия показалась Исану ослепительной. Он подумал, что отныне скорее позволит отрубить себе голову, нежели назовёт королевой любовницу архонта. Королева может быть только одна, и теперь это звание Исан Барка признавал только за Ксен.

Исан сыграл с Ксен четыре партии и проиграл все четыре. Он хладнокровно выложил на стол сто юаней и сыграл бы ещё шесть, если бы его не окликнул Кристофер. Нельзя сказать, чтобы Кристофер и Исан Барка были особенно дружны, но когда двое старых столичных знакомых встречаются так далеко от больших городов, им кажется, будто бы они закадычные приятели.

- Тоже решил посмотреть на королеву? - спросил Кристофер, хлопая Исана по плечу.

- Откуда ты знаешь, что это она? - спросил Исан, улыбаясь.

- Помилуй! Кто как не она смог поймать удачу за хвост? И поверь моему слову, - тут Кристофер доверительно склонился к уху Исана, - эта королева костей - настоящая ведьма.

Исан поморщился. Такая красивая девушка не могла быть колдуньей. А если и так, то страшно было представить, чем это могло ей грозить. В краю архонта Питера из колдовства допускалось только гадание и астрология. Ведьма, уличённая в непотребном использовании своего дара, могла распрощаться с жизнью.

- Какая она колдунья, - сказал Исан. - Она просто хорошо умеет играть и ей неплохо везёт.

- Неплохо! - возмутился Кристофер. - Хорошенькая удача, ни броска без победы! Я не раскусил её сразу и потерял вчетверо больше того, что ты проиграл.

- Опять ставил на игроков? Я наслышан о твоём увлечении. Почему бы тебе не заняться скачками или ещё чем-нибудь более предсказуемым?

- Причем же тут скачки! Скачки тут совсем ни при чем. Хотя, не скрою, я рассчитываю неплохо заработать на завтрашнем забеге. Но сейчас, сейчас меня гораздо больше интересует эта девица. И говорю тебе, она настоящая ведьма. А если и нет, то порядочно жульничает. Отводит глаза своими прелестями.

- Это да, - вынужден был согласиться Исан. - Она хорошенькая.

- Придётся мне как следует ею заняться, - сказал Кристофер.

Когда игра закончилась и Ксен в очередной раз оказалась абсолютным победителем, Кристофер узнал имя королевы и отправил своего подручного разузнать о ней как можно больше. Исан решил, что разумнее всего будет объединить силы со своим приятелем и без труда вытянул из Кристофера всю собранную информацию. Земляка Ксен удалось обнаружить тут же, от него узнали, что после игры королева всегда возвращается к отцу. А дальше всё было совсем просто, Кристофер и Исан оседлали лошадей и отправились в деревню Луань, чтобы добраться до места раньше королевы костей.

48.

Дорога до дома Ксен занимала два дня пути по прямой. С заездами во все встречные трактиры можно было продержаться дольше, поэтому приятели прибыли в Луань только через неделю. И если бы Ксен как обычно отправилась домой сразу после ярмарки, возможно, дальнейшие события сложились бы иначе. Но Ксен очень хотелось обрадовать сестру, поэтому она сделала крюк к городу Тунлин, чтобы найти именно такое пончо, как хотела Лори. В Ухане ей не удалось найти ничего и близко похожего на то, что просила сестра, а вот в Тунлине ей посчастливилось. Обратно Ксен ехала не спеша, улыбаясь при мысли о том, как Лори бросится ей на шею. Тысяча двести юаней почти полностью ушла на подарки, и это был последний раз, когда игра в кости приносила ей деньги.

49.

В часе езды от деревни Луань, в городе Фуян, Ксен встретилась ещё одна ярмарка. Не такая большая, как та, с которой она возвращалась, но всё равно достойная пристального внимания. Ксен решила купить на несколько оставшихся монет жилетку для себя самой, а по пути увидела красную рубашку, которая бы отлично подошла Лори. Она посмотрела, подумала, попросила подержать в руках.

Мягкая ткань, нагревшаяся за день на прилавке, чуть ворсистая и неровная наощупь, вот последнее, что запомнила Ксен из своей недолгой спокойной жизни. Она видела солнечные лучи, пронизывающие насквозь нарядную рубашку, фигурные пуговицы, блестящие как драгоценные камни. Потом она услышала, или нет, скорее почувствовала крик.

- Ксен!

- Лори!

Невероятно, немыслимо чтобы человеческий голос пролетел через добрый десяток миль, но Ксен ни на секунду не сомневалась, что услышала голос сестры. Не теряя ни секунды, Ксен вскочила на Астораго. Красная рубашка полетела в одну сторону, поводья белого жеребёнка в другую. Переключатель на лошади-роботе опустился в положение "включено", привод на все четыре копыта, и вперёд, на зов Лори.

Никогда ещё Астораго не мчался так быстро, никогда ветер так не бил в лицо Ксен, никогда деревья так не мелькали по сторонам. Она летела вперёд, чувствуя себя единым целым с конём, ощущая в груди удары магнитного сердца и не в силах перевести дух, чтобы охладить внутреннюю электронику.

Максимально допустимая скорость для карусельной лошади по регламенту составляла не более двадцати пяти миль в час. Ксен удалось разогнать Астораго до сорока. И всё же времени не хватило.

50.

Молодой человек с приятным лицом и манерами представился Стору как Исан. Он был закутан в дорогой шелк из южной провинции Ганьсу, обут в ботинки из тиснёной золотистой кожи, на пальцах носил тяжелые золотые перстни с белым нефритом и бесценным жемчугом. Его приятель по имени Кристофер выглядел в сравнении с ним как мрачное чёрное пятно. Исан был весел и болтлив, Кристофер не произносил ни слова и только изредка настороженно оглядывался по сторонам. Стора Исан покорил с первого взгляда, Кристофер же вызывал непреодолимое отторжение.

Свой нежданный визит приятели объяснили двояко. Поначалу Исан в самых изящных выражениях попросил Стора отремонтировать его хронометр. Стор осмотрел со всех щеголеватый прибор, оправленный в черное дерево и серебро и не нашел никаких изъянов. Тогда Исан принял смущённый вид и сообщил, что хронометр это не более чем предлог познакомиться с отцом такой очаровательной девушки, как Лори. Он поведал, что имел счастье единожды увидеть Лори и был покорён её красотой. Нарочито стесняясь, Исан сказал, что был бы на седьмом небе от счастья, если бы ему позволили ещё раз взглянуть на прекрасную девушку.

Справедливости ради стоит сказать, что Исан был вполне искренен. В дороге приятели разговорились. Кристофер на какое-то время оставил мысли отомстить обставившей его королеве, Исан был готов снова и снова проигрывать, лишь бы сидеть с Лори за одним столом. К концу второго дня оба согласились с тем, что свет ещё не знал такой красивой девушки. Кристофер, как человек пожилой и степенный, с готовностью уступил Исану право ухаживать за Лори. Нынешнюю его мрачность обеспечивала только мучавшая с раннего утра головная боль. Ещё пара часов, и он бы мог стать весельчаком под стать самому Исану.

Стор был в некотором замешательстве. С одной стороны ему понравился Исан и он не видел ничего дурного в том, чтобы познакомить его с Лори. Кто знает, может быть из этого знакомства вышло бы что-то дельное. Но за двенадцать лет он привык советоваться с Ксен по любому мало-мальски серьёзному вопросу и сейчас откровенно не знал, как лучше поступить. Лори лишила его необходимости принимать решение, заслышав разговор и выйдя к гостям.

- Моя дочь, Лори, - сказал Стор.

- Исан Барка, - представил приятеля Кристофер.

- Кристофер Кир, - представил Кристофера Исан.

Лори ничего не сказала. Широко открытыми глазами смотрела она на Кристофера, в одночасье вспомнив день, когда была убита Джоан. Черный плащ с подбоем из белого шелка, вышитая на правом плече камзола золотая корона, перстень с перевёрнутой головой орла на среднем пальце левой руки. И глаза. Эти глаза Лори не могла забыть, сколько бы не прожила на свете. Старалась, плакала, но не могла.

51.

В тот день Джоан и маленькая Лори завтракали вдвоём. Яичница и поджаренный хлеб, яблоки и медовый чай. Лори помнила, что мать рассказывала ей длинную сказку про Джека и бобовый стебель. Стор должен был вернуться к вечеру, а пока мать и дочь занимались привычными домашними делами. Лори, встав на резную табуретку, стирала пыль с буфетной стойки, Джоан нарезала овощи к обеду. Стук в дверь раздался так неожиданно, что Лори упала на пол и больно ударилась коленкой. Мать подхватила её на руки и, утешая на ходу, бросилась открывать дверь.

На пороге стоял не Стор, а незнакомый человек в чёрном плаще с белой изнанкой. Лори увидела перстень с красивой птичкой и перестала плакать. Без страха взглянула она в лицо незнакомцу и на всю жизнь запомнила его лицо. Всё было в нём чересчур обострено, подчеркнуто безо всякой меры. Слишком бледная кожа, слишком рыжие брови и усы, слишком много в глазах болотной зелени. Крупные зубы росли часто, наезжая один на другой, бескровные губы ухмылялись в подобии улыбки.

- Тебя зовут Джоан, верно? - спросил он неприятным надтреснутым голосом.

- Да, - кивнула Джоан, инстинктивно прижимая к себе дочь.

Незнакомец бросил быстрый взгляд на Лори, хихикнул и хозяйским движением взял Джоан за подбородок. Та отшатнулась с криком, наткнулась спиной о стенной шкаф и едва удержала Лори на руках. Лори отчаянно заревела.

- Ну что ты, глупенькая, - рассмеялся незнакомец. - Разве можно быть такой красивой и такой недотрогой? Хорошенькой женщине вовсе не обязательно строить из себя добродетель, когда муж находится в отъезде. А уж тебе и тем более. Твоя красота - достояние целого народа. Тебе впору украшать собой дворец архонта, чем жалкую хибару ремесленника.

Джоан, наконец, оправилась от испуга и выпрямилась. Её синие глаза сверкали плохо сдерживаемой яростью.

- Мой муж не ремесленник, а искусный мастер. И тебе лучше убраться отсюда до того, как он вернётся домой!

Окончательно придя в себя, Джоан опустила Лори на пол и тихонько подтолкнула в соседнюю комнату. На незнакомца она смотрела без страха во взгляде.

- Убирайся!

- Куда катится этот мир! Женщина имеет наглость приказывать мужчине!

Он быстро схватил Джоан за запястье и жарко зашептал прямо ей в лицо:

- Великий архонт Питер захотел получить в жёны самую прекрасную женщину своего края. И, клянусь небом, он её получит.

Джоан вырвалась и влепила незнакомцу пощёчину. Этого хватило для того, чтобы отбить у него желание паясничать. Весёлая искорка потухла в зелёных глазах. Он ударил Джоан наотмашь, и она со сдавленным стоном упала к его ногам. Из спальни плачем выбежала Лори и бросилась к матери. Незнакомец в плаще двумя пальцами подхватил её за плечо, швырнул в комнату и захлопнул дверь. Лори сильно ударилась головой об кровать и потеряла сознание на несколько часов.

- Зачем Питеру строптивая наложница? - спросил он самого себя, опускаясь перед Джоан на корточки. Осторожно, пуговицу за пуговицей он расстегнул на ней рубашку и провёл пальцами по обнаженной груди. Джоан хрипло закричала, он быстро зажал ей рот костлявой рукой.

Джоан оказалась действительно тори. Ни единого изъяна.

Как всегда после соития, Кристофер ощущал себя опустошенным и грязным. Рядом с прекрасной женщиной его не оставляло чувство собственного ничтожества. Её кожа была безупречной, его покрыта волдырями и пятнами. Её волосы падали на плечи сверкающими волнами, его росли на голове редкими ржавыми пучками. Лицо Джоан, даже залитое кровью из разбитого носа, было ослепительно красивым. Кристофер заскрежетал зубами, чувствуя явную несправедливость. Он, приближённый архонта, один из самых богатых людей в круге обладает слабым и хилым телом. А какая-то жалкая шлюха получила совершенное тело совершенно бесплатно. Кристофер проникся к себе самому бесконечным сочувствием. По его нынешнему убеждению Джоан не была знакома с выкручивающей болью, которая по ночам вгрызается в позвоночник. Он видел её руки и был уверен, что весной она не мучается от сводящего с ума зуда, начинающегося от кончиков пальцев и проходящего по ладоням до самых плеч. А справедливо ли женщине иметь кожу гладкую как шелк, в то время как мужчина страдает от едкой слизи, выступающей из трещин на спине?

Кристофер пришёл в бешенство. Он схватил за плечи Джоан, встряхнул так, что её голова бессильно стукнулась об деревянный пол.

- Сука! - закричал Кристофер, не в силах видеть, что Джоан всё так же красива. - Будь ты проклята!

Он выхватил поясной нож и быстро провёл им по щеке женщины. Нож разрезал кожу насквозь, рана раскрылась, и на мгновение Кристофер увидел ряд блеснувших зубов. Джоан так обессилела, что уже не могла кричать, и с её губ сорвался только сдавленный стон. Следующий надрез пришелся на место чуть повыше ключицы. Хлынувшая кровь окрасила руки Кристофера в красный цвет и в голове его мелькнула совершенно безумная мысль про бальные перчатки из красного атласа. Запах крови заставил Кристофера поморщиться, но красные полосы на теле распростёртой женщины привели в возбуждение. Больше он не чувствовал себя подавленным и хотел чтобы Джоан снова дала ему ощутить себя на вершине блаженства.

Входную дверь Кристофер не закрыл. Он разумно полагал, что вряд ли кто-то осмелится войти в дом, к крыльцу которого привязан конь с клеймом в виде короны. Кристофер не учёл того, что трое его приятелей, оставленные в местном трактире, решат разыскать его, чтобы самим взглянуть на женщину-тори. Сейчас Троул, Грег и Нори стояли на пороге дома Стора и в ужасе смотрели на тело Джоан.

- Ублюдок! Ты должен был не калечить, а привести её! Как теперь вести её к Питеру?

Кристофер с проклятием вскочил на ноги. Бесцеремонность друзей его взбесила.

- Какого дьявола!

- Посмотри, что ты наделал! - закричал Грег. - Ты изуродовал её! Где мы теперь возьмём другую тори для хозяина?

- Питер мне не хозяин, - сказал Кристофер, застёгивая пояс и расправляя забрызганный кровью плащ. С сожалением отметил про себя, что белую подкладку вряд ли получится отстирать и продолжил: - Питер мой старинный товарищ. Женщин он любит, но плохо в них разбирается. Дадим ему девицу из оперы Роми и он будет вполне доволен.

- Мы тащились за четыреста с лишним миль ради дешевой девки из подтанцовки?! - злобно прорычал Троул. - И всё потому, что ты не в состоянии удержать в штанах то, что должно там находиться?!

- Ладно тебе, - примирительно сказал молчавший до сих пор Нори. - Ты только посмотри на неё. Кто из нас смог бы устоять перед таким искушением?

- Гм, - только и сказал Троул.

- Надо уходить. Завтра мы должны быть во дворце Питера.

- А с ней что делать? - ещё не до конца успокоившись, спросил Троул.

- Убей её, - равнодушно сказал Нори. - Кажется, у неё есть муж. Зачем ему изуродованная жена? Найдет новую.

Джоан задушил Троул. Когда Стор вернулся домой, он нашел свою жену убитой на полу, а дочь забившуюся под кровать в спальне.

- Папа, где мама?

- Мама здесь.

52.

Сейчас Лори во все глаза смотрела на Кристофера и не могла оторваться от его лица. Она помнила каждую чёрточку, каждый штрих, помнила голос, интонацию, звук дыхания. Весь мир для неё подёрнулся туманной дымкой, годы растворились. Теперь здесь была только четырёхлетняя девочка и человек, который очень скоро убьёт её мать.

- Это ты! - выдохнула Лори. Кристофер встряхнул головой

- Это ты! - одними губами произнёс Кристофер. Воспоминание пронеслось в мозгу как молния, головная боль отступила на задний план. Невероятно, чтобы та женщина смогла выжить, но всё же она стояла перед ним наяву. Или всё же не она?

- Как звали её мать? - быстро обратился Кристофер к Стору.

- Джоан. Мою покойную жену звали Джоан.

Кристофер резко подался назад. Воспоминания нахлынули бурным потоком. Нельзя сказать, чтобы последние десять лет Кристофер вёл исключительно порядочную жизнь, но он уже давно взращивал репутацию приличного человека. Кристофер чувствовал, что правлению Питера рано или поздно придёт конец, и ему совершенно не хотелось попасть под опалу нового правителя. Поговаривали, что место правой руки архонта должен занять его сын Стиви, известный своей чрезвычайной набожностью. Кристофер слышал даже, что Стиви готов казнить собственную мать, если уличит её в подлом поступке. Что уж тут говорить о других людях! Тем более о тех, кто много лет подряд составлял избранную свиту Ларсена. Видит небо, Кристофер старался представить себя как единственного кристально чистого человека во дворце. Последний год он только тем и занимался, что убивал любого человека, так или иначе наслышанного о его прошлом. Троул и Грег были первыми, кто пали от его руки, Нори отравила подкупленная служанка. И тут, из-за одной девки, которая выжила только по его недосмотру, всё может пойти насмарку. Столько труда! Кристофер стал лихорадочно соображать, что можно поделать в такой ситуации. Пока он раздумывал, Исан сделал шаг вперёд:

- Так ты тот самый Стор-чародей? То-то твоё имя сразу показалось мне знакомым! Я слышал о твоём несчастье.

Стор согласно кивнул, не отрывая взгляда от Лори. Кристофер, как представитель законной власти, решил немедленно внести свой вклад:

- Все мы наслышаны о том страшном преступлении. Я лично проводил расследование. Виновные были наказаны и если бы вы тогда не исчезли...

- Наказаны! - горько усмехнулся Стор и покачал головой. Его, как и Кристофера захлестнули воспоминания. - Эта четвёрка ещё несколько лет наводила ужас на всю округу. Я знаю имена только двоих из них. Грег и Троул. На смертном одре я буду повторять их имена. Зло не может остаться безнаказанным. По крайней мере мне бы хотелось в это верить.

- И ты совершенно прав, - кивнул Кристофер. - В священных книгах говорится, что те кто...

- Отец! - закричала Лори, опомнившись. - Я помню этого человека! Он был тогда там, в тот день! Он убил её!

Стор обнял Лори за плечи.

- Ты ведь ничего не видела, маленькая. Я нашел тебя едва помнящую себя от страха. Ты говорила мне...

- Я помню его лицо!

- Это какое-то недоразумение, - покачал головой Исан. - Я давно знаю Кристофера и он бы никогда...

- Он убил её!

- Он не мог, - терпеливо сказал Исан Барка. - Я готов поверить каждому вашему слову, прекрасная леди, но вы ошибаетесь. Кристофер Кир дипломат, а не убийца. Он состоит на службе у самого архонта.

- Архонт Питер людоед! - голос Лори зазвенел от злости. - Он грабит людей и заставляет их умирать за него! Убийца на службе убийцы!

- Ох, маленькая леди, не стоило бы вам этого говорить при посторонних людях, - сочувственно поцокал языком Кристофер. - Хорошо, что вас сейчас слышим только мы, а что было бы, если вместо нас здесь был кто-то с дурными намерениями?

Он с обеспокоенным видом обратился к Стору:

- Вам следует научить дочь осторожности. В наше сложное время следует держать язык за зубами.

- Кристофер прав, - согласился с приятелем Исан. - Не стоит давать власть своим фантазиям.

- Простите мою дочь, - сказал Стор. - Она сильно пострадала в тот день и до сих пор не может этого забыть.

- Мы понимаем, - с готовностью откликнулся Кристофер. - Бедная девушка потеряла мать!

- Отец, - прошептала Лори, - Почему ты не веришь мне?

Стор любил свою дочь так, как едва ли какой-то отец когда-то любил свою дочь. Он верил всему, что она говорила, доверял каждому слову, каждой высказанной мысли. Но Стор помнил, какой он нашел Лори двенадцать лет назад. Какой она была, когда он вытащил её из-под кровати, пыльную, зарёванную, с разбитыми коленками и волосами, спекшимися от крови. Он помнил, что Лори не говорила ничего о случившемся, только спрашивала о том, куда ушла мама. Помнил, как несколько часов пытался вытащить из неё хотя бы слово о произошедшем. Помнил, как она металась в жару на следующий день после смерти матери, помнил, как неделю сидел рядом с её постелью, держал за руку и думал о том, что она вот-вот уйдет вслед за Джоан. Тринадцать лет Стор был уверен в том, что его дочь забыла всё, что пережила в тот страшный день. Он так верил дочери, что не мог допустить и мысли об обмане с её стороны. Нет, она не могла скрывать это так долго. Только не она, только не его дочь.

В свою очередь Лори слишком любила отца, чтобы огорчить его своими воспоминаниями. Со смерти матери ей перестали сниться сны, но каждый вечер, перед тем как уснуть, Лори видела перед своими глазами лицо Кристофера. Это воспоминание впечаталось в её память так, что его было не вытравить никакими снадобьями. Только Ксен знала о видениях сестры, и перед сном подолгу рассказывала Лори чудесные истории, стараясь заставить её забыть обо всём на свете.

Стор не поверил дочери. Лори беззвучно плакала, закрыв лицо руками. Исан бросал на Кристофера умоляющие взгляды, понятия не имея, как следует поступать в подобных ситуациях. Кристофер обдумывал, как лучше вывернуться из скользкого положения, не запятнав свою репутацию.

Всё решил тонкий обоюдоострый нож, покоящийся до поры до времени в вычурных золочёных ножнах.

53.

Нож висел на поясе у Исана. Во время ходьбы он мерно покачивался в такт шагам. Нож был подарен ещё его отцу покойным архонтом Сона и был скорее талисманом, нежели боевым оружием. Щеголеватая рукоять инкрустирована белой костью и драгоценными камнями, посередине лезвия сплетался хитроумный чёрный узор в виде четырёх узлов. Сам клинок был тонкий как бритва, одинаково острый со всех сторон и заточенный так, что даже простое прикосновение было чревато порезом. Исан необычайно гордился своим ножом и никогда не давал его в чужие руки. Лори была первой, чьи пальцы сначала сжались вокруг рукояти обратным хватом, а потом быстро и резко выдернули нож из ножен.

Одного быстрого движения ей хватило для того, чтобы преодолеть расстояние между собой и Кристофером. Рука с ножом уже была нацелена в грудь, один меткий удар и Кристофер бы корчился на полу в луже собственной крови. Но тут Исан опомнился и метнулся к Лори. Он был левшой и инстинктивно потянулся к ней левой рукой, пальцы скользнули по локтю и лишь немного изменили траекторию удара. Этого хватило для того, чтобы Кристофер необычайно для себя бодро сделал выпад назад. Лезвие скользнуло в десятой доли дюйма от его груди, распоров взметнувшуюся жилетку. Нож Лори не выпустила и обернулась в сторону Исана скорее инстинктивно, чем по собственной воле. Исан после неудачного захвата не сразу затормозил и пролетел на полшага вперёд. При развороте Лори опустила руку вниз, и удар пришёлся точно в живот Исану. В первое мгновение он почувствовал пронзающий холод. Потом во рту появился металлический привкус и мир заволокла тьма.

Кристофер быстро сориентировался в сложившейся ситуации и завизжал тонким пронзительным голосом:

- Ведьма! Безумная! Ведьма!

54.

Не думая о том, чтобы позаботиться о Исане, Кристофер бросился к двери и выбежал на улицу. Он неплохо себя чувствовал, угрожая женщинам, но бешеная девица и её высоченный отец не добавляли ему храбрости. Кристофер вернулся к своему первоначальному замыслу - собрать людей со всей деревни и убить чокнутую девку. Мысль о том, что жители могут заступиться за Лори, не приходила ему в голову. Он и не думал винить Лори в убийстве Исана. По правде говоря, Кристофер и сам недолюбливал этого лощёного франта, у которого что ни фраза, так высокопарная чушь. Но Лори его узнала, рано или поздно её дорогой папочка всё-таки поверил бы любимой дочери. Кроме того, это была королева костей, а с ней у Кристофера были отдельные счеты.

Первым делом он отправился к местному главе, который, как и любой другой верноподданный, готов был внимать каждому слову человека с золотой нашивкой на плече. Кроме того, старейшина Син давно подозревал, что с дочерью Стора что-то не так. Сам он был человеком мелочным и жадным и не верил в то, что другие люди могут проявлять такие чувства как доброта и бескорыстность. По просьбе Кристофера он собрал у себя самых доверенных людей и приготовился внимательно слушать.

Кристофер Кир разливался соловьём, рассказывая, какую опасность представляет собой прекрасная Лори. Сумасшедшая она или ведьма, дело явно не обошлось без участия злых сил. Убедительности ради Кристофер вывернул свой бумажник и трагичным голосом сообщил, что ещё неделю назад в нём было никак не меньше десяти тысяч юаней.

- А где они теперь? - спрашивал Кристофер, удивлённо поднимая брови, - Вот и нет ничего! А всё она. Или лучше сказать - они, потому что ведьма и демон всегда хотят рука об руку.

- А вы как думали! - подхватил местный торговец Рон. - На что, по-вашему, они живут? Сколько раз Стор возился с моим старым приёмником! Я не платил ему ни одной монеты, а он и не просил. Разве так поступают порядочные люди? Разве кто-то отказывается от денег?

Собравшиеся поддержали Рона. Чудачества Стора, тем милее, когда дело заходит об оплате работы, вдруг показались всем чем-то необычайно подозрительным. Каждый стал вспоминать, совершал ли когда-то сам альтруистические поступки и тут же признавал, что ничего подобного за ним не водится.

- Да его же и зовут Стор-чародей! - воскликнул глава и хлопнул кулаком по столу. - Чего ещё можно было ожидать от его дочери?

Масла в огонь подлил судья Мориц. Он вспомнил, как появилась в деревне вторая дочь Стора, и обратил на это особенное внимание. Мориц сказал, что дочери никогда не падают как снег на голову. Да и откуда у заурядного ремесленника могут взяться две такие красавицы. Ясно как день, дело нечисто. А если уж и почтенный Кристофер Кир говорит, что тут не обошлось без ворожбы, то и делу конец. Ведьма так ведьма.

Про убийство Исана Кристофер говорить не стал. Решил, что всё откроется само собой и ещё больше разгорячит его преданных исполнителей. С тех пор, как Кристофер отошел от дел, тех, кто действовал от его имени, он называл не иначе как шакалами. Кристофер всей душой презирал людей, согласных выполнять самые скользкие поручения и старался избавляться от них сразу после того, как в их услугах отпадёт надобность.

Сейчас всё шло как по маслу. Старейшина Син послушно проглотил наживку и аж раскраснелся от мысли, с каким злом по соседству он обитал последний десяток лет. Дальше всё было делом техники. Спокойно и размеренно поговорить с самыми уважаемыми людьми. Побеседовать с середнячками, не особо стесняясь в выражениях, то и дело хлопая по плечу. И совсем уж запанибрата вести беседу с прочим народом, рассказывая только то, что они хотят слышать, и приказывая делать то, что хочешь ты.

Кристофер хотел, чтобы ведьма была наказана по заслугам. Он был достаточно искушен в красноречии для того, чтобы косвенно донести эту мысль до остальных. Кристофер Кир искренне гордился тем, что самолично никогда не отдавал приказ о казни. Его люди привыкли всё делать самостоятельно и схватывали на лету.

Кристофер ошибся только в одном. Он посчитал Исана убитым, но тот не был мёртв. Он потерял много крови, но Стор был мастером на все руки. Стор хотел послать за тряпками Лори, но она впала в состояние близкое к обмороку. Разбираться с Исаном пришлось самому, и Стор принялся за дело. К тому времени, когда безумие окончательно овладело душой и разумом жителей Луань, жизнь Исана была вне опасности. Стор уложил его на свою кровать и каждые несколько минут смачивал водой пересохшие губы. Лори он посадил на пол у своих ног и обнимал её за голову свободной рукой.

Так прошел вечер, наступила и почти прошла короткая летняя ночь. В дом к Стору пришли за несколько часов до рассвета. Толпа, разгоряченная вином и пивом, мужчины с ружьями и дубинами, женщины с лопатами. Некоторые брали своих детей, чтобы те увидели всё своими глазами и рассказали своим детям. В конце концов, не каждый день приходится видеть, как сжигают ведьму.

55.

Около тридцати человек обступили дом Стора, со всех сторон к ним подтягивались новые люди. В воздухе кипели возбуждение и ненависть, успешно подогреваемые Кристофером. Тот был на седьмом небе, чувствуя себя пастырем среди стада овец. В душе он всегда мечтал о карьере полководца и в такие моменты был как никогда близок к своей мечте. Первый камень прозвенел над самым его ухом, во все стороны брызнули осколки стекла, но Кристофер этого даже не заметил. Общий рокот толпы звучал для него прекрасной музыкой, а мысль о том, что толпа находится в полной его власти, заставляла сердце биться где-то высоко в горле. Ни одной женщине не было дано вызвать в Кристофере такой бурлящий восторг. Если бы Кристофер Кир решил разобраться в своих чувствах, он бы понял, что поехал за королевой костей не ради мести, а вот за этим ни с чем не сравнимым наслаждением. Сейчас он был по настоящему счастлив и хотел, чтобы солнце сегодня не всходило вовсе. Опыт Кристофера показывал, что рассвет всегда отрезвляет, а ночь раскрывает самые низменные человеческие желания. Всё первобытное и дикое, что дремлет в душе одного, просыпается в толпе и требует немедленного исполнения. Толпа хотела убивать. И сейчас уже не было важно кого, ведьму, соседа или самого архонта.