Место (СИ)

Евгений Дракин ехал домой на одиннадцатом номере.

В советские времена, которых он не то чтобы совсем не застал, но не помнил, подобное выражение было эвфемизмом, означающим, что человек идет пешком — очевидно, по причине сходства между парой ног и двумя единицами. Но к Евгению это не относилось — он действительно ехал на трамвае номер 11, возможно, самом последнем в этот майский день. Засидись Дракин в институте еще минут на десять — и ему, глядишь, и впрямь пришлось бы топать пешком по ночной Москве.

Евгению — в свои двадцать два он предпочитал, чтобы его называли полным именем, со школьных лет недолюбливая панибратского «Женю» и уж тем более «Женьку» — нравилось засиживаться на кафедре допоздна. Дело было не в «производственной необходимости» — в основе будущей кандидатской диссертации молодого астрофизика лежали, уж конечно, вовсе не непосредственные наблюдения за грязным московским небом из институтского окна — а просто в эти часы, когда все расходились, включая даже вечерников, и огромное здание пустело и затихало, работалось особенно хорошо. К этой манере аспиранта Дракина все уже привыкли, начиная от дремавших в своей будке вахтеров, которых он регулярно будил, отдавая на выходе ключи, и кончая его собственными родителями, которые уже больше не настаивали, чтобы он звонил, если задерживается. Дома, по мнению Евгения, условий для работы не было совершенно: хотя его личный компьютер мог не хуже институтского обсчитывать математические модели, составлявшие суть его диссертации, Евгению приходилось делить комнату с младшим братом-школьником, который вечерами регулярно рубился в свои дурацкие видеоигры, а ночью ему, видите ли, мешали спать свет и шум вентилятора работающего компьютера.

Несколько раз Евгений даже просиживал в институте всю ночь — но даже самому увлеченному человеку спать когда-то надо, и делать это лучше все-таки дома, а не в кресле на кафедре. Так что Дракин был рад, что вовремя спохватился и все же успел на трамвай. В салоне практически никого не было, если не считать толстого мужика, клевавшего носом на переднем сиденье. Евгений устроился на одноместном сиденье у окна в хвосте салона; приятная расслабленность после долгого и с пользой проведенного дня овладела им, и он сам не заметил, как тоже задремал.

Трудно сказать, что его разбудило. Возможно, слишком резкий толчок на стыке рельсов, или же просто пробившееся даже сквозь сон опасение, что он может проехать свою остановку. Евгений вскинулся и сонным взглядом посмотрел в окно. За окном была совершенная тьма, без единого огонька; напрягая зрение, Евгений все же различил в этой тьме черные силуэты деревьев, сплошной стеной подступивших к путям. Казалось, что они безмолвно тянут свои ветки к трамваю, словно силясь схватить его; что-то вроде бы даже царапнуло по стеклу с противоположной стороны. Дракин повернул голову направо. Там тоже были сплошные деревья и никаких признаков города.

Измайловский парк, привычно сообразил Евгений. Маршрут одиннадцатого трамвая как раз проходит по его северной окраине. Значит, ехать еще минут пятнадцать. С этой мыслью он снова заснул.

Его второе пробуждение было менее комфортным. Ныла шея, как это бывает, когда долго спишь в сидячем положении, уронив голову на грудь. Дракин машинально помассировал ее, глядя в окно. Там по-прежнему проносились во тьме черные деревья… проносились как-то слишком быстро. Все еще Измайловский парк? Нет, не может быть — длина лесного участка маршрута лишь немногим больше километра, давно должны были проехать, тем более на такой скорости… куда он, кстати, так несется? Евгений ездил на трамваях всю жизнь, но не мог припомнить, чтобы этот тяжеловесный транспорт развивал такую прыть. Вагон трясло и раскачивало — если на такой скорости вылететь на поворот, пожалуй, и опрокинуться недолго!

Тут Дракин проснулся окончательно и сообразил, что непомерная скорость и не собирающийся кончаться лес — это не единственные его проблемы. Он понял, почему, несмотря на темноту снаружи, все же достаточно ясно различает мчащиеся мимо окон деревья.

Вовсе не потому, что их подсвечивали трамвайные окна. А как раз наоборот — потому что темно было и внутри. И двигатель… Евгений понял, что не слышит звука электромотора. Только стук колес на стыках, скрипы раскачивающегося вагона и… кажется, какой-то шорох снизу. Трава? Трамвайные пути заросли высокой травой? Да ну, бред…

А что в происходящем не бред? Трамвай, несущийся неведомо куда по ночному лесу с выключенными мотором и освещением — не бред?

Евгений посмотрел на часы, пытаясь понять, сколько времени это все продолжается, но не смог различить стрелок. Давно надо было купить с подсветкой… Темный салон, насколько мог разглядеть Дракин, теперь уже был совершенно пуст. Толстяк, должно быть, сошел на своей остановке — еще до того, как все это началось… или?

Сознание попыталось уцепиться за рациональное объяснение. Когда толстяк вышел, вагоновожатый каким-то образом не заметил, что в хвосте сидит еще один пассажир. Погасил свет в салоне и погнал в парк, тоже желая поскорее вернуться домой… интересно, кстати, на чем возвращаются домой водители последних трамваев и автобусов? Но мотор! Почему не слышно мотора?!

Евгений вскочил и решительно двинулся по проходу в сторону кабины, балансируя в качающемся на ходу салоне. Но, когда он дошел примерно до середины, раздался треск, и вагон буквально подбросило на путях. Дракин, не удержав равновесия, упал на ближайшее сиденье, судорожно вцепившись в спинку перед собой. Похоже, трамвай налетел на дерево… во всяком случае, на достаточно толстый сук, упавший на пути. Но тяжелые колеса раздробили подгнившую древесину, и вагон, удержавшись на рельсах, по-прежнему мчался дальше, все такой же темный и безмолвный.

Евгению стало страшно по-настоящему. Мелькнувшая было мысль, что он, может быть, все еще спит, была разрушена этим толчком, слишком сильным и резким, чтобы быть нереальным. Возможно, конечно, что сам толчок был на самом деле, а все остальное — его интерпретация сознанием спящего… но нет, такой рывок его бы точно разбудил. Все же Дракин провел некоторое время, пытаясь вернуться в привычную реальность посредством традиционных щипков и приказов проснуться — но, увы, безуспешно. Правда, подумал он без уверенности, даже боль от щипков тоже может сниться. Если верить некогда прочитанной статье, единственный способ убедиться, что не спишь — это попробовать читать книгу. Человеческая психика почему-то не в состоянии воспроизвести в сновидении длинный осмысленный текст, будет казаться, что страницы покрыты какой-то тарабарщиной… Но никаких книг с собой у Евгения не было — только флэшка с файлами, которую, конечно, некуда было вставить.

Со своего места он не мог разглядеть, есть ли кто-нибудь в темной кабине. Тем более что обзор загораживал висевший на стекле со стороны салона светлый прямоугольник — не то правила проезда в общественном транспорте, не то какая-нибудь реклама… Вот, кстати, и текст — но в такой темноте вряд ли удастся что-то разобрать…

— Эй! — громко крикнул Дракин, приподнимаясь. — Я хочу выйти! Я… кажется, проехал свою остановку…

Эта обыденная просьба, адресованная погруженной во мрак кабине взбесившегося трамвая, прозвучала как-то особенно жалко и неуместно. Тем не менее вагон, кажется, начал замедлять ход. Евгений вновь посмотрел в окна слева и справа. Вокруг, вплотную примыкая к путям, тянулся все тот же сплошной лес без единого огонька и признака цивилизации; то же самое, насколько мог разглядеть Дракин, было и впереди. Однако трамвай определенно снижал скорость. «Вот сейчас он остановится прямо посреди леса — и что тогда? — подумал Евгений. — Куда мне идти?» Конечно, никакой это не Измайловский парк, ни один из парков Москвы не может иметь такой протяженности…

Дракин впервые в жизни пожалел, что у него нет мобильного телефона. На вопросы знакомых, отчего он не обзаведется этим почти уже всеобщим аксесуаром, Евгений неизменно отвечал, что не хочет, чтобы его дергали звонками где и когда ни попадя, да и сам предпочитает звонить в комфортной обстановке (лучше всего — перед компьютером, чтобы можно было записать в файл или посмотреть в сети что-то по ходу разговора), а не где-нибудь посреди улицы. Сейчас это уже не казалось ему таким логичным… Впрочем, интуиция подсказывала, что, даже и будь у него при себе сотовый, никакой сигнал здесь поймать бы не удалось. Чем бы на самом деле ни было это самое «здесь»…

Почему-то самая простая и очевидная мысль — распросить о происходящем вагоновожатого — поначалу не пришла ему в голову. Евгений подумал об этом лишь теперь, после бесплодных размышлений о мобильном. Вагон катился все медленней, можно было уже подойти к кабине без особенных помех — но иррациональный страх, совсем не свойственный молодому астрофизику в обычной жизни, сейчас словно приковал его к месту. В какой-то миг он даже порадовался, что тот внезапный толчок не позволил ему подойти к кабине ближе — и что для выхода из трамвая предназначена задняя дверь… Он продолжал разглядывать кабину со своего сиденья. Кажется, если бы вагоновожатый был на месте, то силуэт его головы все же был бы различим над наклеенной сзади бумагой…

«Там никого нет», — подумал Евгений. Но кто же тогда управляет трамваем? Кто начал снижать скорость в ответ на его просьбу? Впрочем, если этот трамвай обходится без мотора, он может обходиться и без водителя… Может быть, зря он попросил остановиться, уж лучше было не обозначать свое присутствие до самого конца пути… хотя конечный пункт этого маршрута вряд ли окажется обычным трамвайным парком. Очень может быть, что там поджидает нечто намного хуже неведомого ночного леса…

В голову упорно лезли всевозможные детские страшилки про «черный автобус», в который садится припозднившийся пассажир (и больше его никто никогда не видит), или про пустой поезд, подошедший к перрону в не обозначенное в расписании время. В детском саду эти истории изрядно пугали маленького Женю. Может быть, пугали даже сильнее, чем большинство его сверстников, ибо он уже тогда обладал научным складом ума — а стало быть, все иррациональное было для него куда ужаснее, нежели для тех, в чью картину мира спокойно вписывались сказки и чудеса. Позже, конечно, он уже никогда не воспринимал страшилки всерьез…

Во всяком случае, трамвай, в который он сел, черным не был. Самый обычный трамвай одиннадцатого маршрута, на котором он ездил множество раз… И вагоновожатый… Евгений попытался вспомнить, обратил ли он внимание на человека в кабине, когда вошел через переднюю дверь и привычно сунул проездной в щель турникета. Разумеется, ему и в голову не пришло разглядывать сидевшего… но кто-то там определенно сидел. Пустой кабина точно не была, уж это-то бросилось бы ему в глаза…

Трамвай почти совсем остановился. Деревья медленно плыли мимо. Снова какая-то ветка проскребла по стеклу, и на сей раз Евгений ее увидел.

Молодой человек и без того был напуган, но это зрелище окатило его ледяным холодом. Ветка?! Скорее мертвая костлявая рука, протянувшаяся из мрака к еле ползущему мимо трамваю! Пять скрюченных узловатых пальцев, сведенных вечной судорогой…

Нет, сердито сказал себе Дракин, это полная чушь. Просто игра воображения. В этой темноте он даже не мог различить таких подробностей! Всего лишь причудливая ветка, не более чем…

Он решительно поднялся с места. Хватит уже этого суеверного вздора! Трамвай сейчас остановится… и он не будет выпрыгивать в лес через заднюю дверь! Он пойдет и потребует объяснений!

Евгений зашагал вперед. Вагон все еще медленно постукивал на стыках, но уже, кажется, из последних сил. Никаких признаков остановки или жилья в окружающей тьме по-прежнему не просматривалось. И с каждым шагом юноша все яснее видел, что в кабине никого нет.

Вслед за детскими страшилками из памяти вынырнул еще один сюжет — «Лангольеры» Стивена Кинга. Там, правда, вместо трамвая был самолет, и вообще основная идея была куда более бредовой, чем в историях про «черный автобус» — мол, люди движутся во времени из прошлого в будущее отдельно от всего неодушевленного мира, который — включая все созданные людьми предметы — на самом деле существует в будущем еще до их появления и остается в прошлом после них, и там, в прошлом, мир пожирают инфернальные твари-лангольеры, причем этот процесс пожирания почему-то касается только земной тверди и никак не затрагивает ни воздух, ни гравитацию — во всяком случае, самолет над образовавшимся Ничем летит совершенно спокойно… Но дело не в этой шизофренической теории, а в том, что через межвременную дыру, куда провалился авиалайнер, живой человек мог пройти только спящим. Бодрствовавшие просто испарялись, от них оставалась лишь одежда, зубные пломбы и кардиостимуляторы… И вот Евгений как раз спал, а второй пассажир и вагоновожатый — исчезли. Правда, толстяк тоже дремал… но он мог проснуться. И никаких вещей — Дракин как раз проходил мимо его места — после него не осталось… ну а кто сказал, что все будет в точности по Кингу? А еще была какая-то христианская фантастика с совершенно такой же завязкой — интересно, кто у кого спер? — но там объяснение было другое: праведников просто забрали в рай разом по всему миру, не заботясь, естественно, участью грешников, внезапно оставшихся без водителей и пилотов. Это, конечно, была не меньшая чушь, чем лангольеры — ни в какого бога Евгений никогда не верил. Впрочем, с этой точки зрения он как раз и получался грешником — то есть и этот вариант тоже подходит… Да нет, бред это все! Все имеет рациональное объяснение!

Он подошел к передней площадке. Дальше его не пускал турникет — под который, впрочем, можно было поднырнуть. Если двери не откроются, придется так и сделать, чтобы забраться в кабину и найти соответствующую кнопку… а если откроются, будет очень интересно увидеть, кто это сделает!

В следующий миг у него вновь мелькнуло сомнение, что он действительно хочет это увидеть, но Евгений уже заглядывал в кабину. На долю секунды ему представилось, что вот сейчас навстречу ему высунется какая-нибудь жуткая черная морда, скалящаяся рядами кинжальных зубов… или мертвенно-бледная гниющая маска с кровяными нарывами вместо глаз… он как будто даже увидел нечто подобное, но тут же понял, что это тусклое отражение его собственного лица в стекле кабины.

Трамвай в последний раз клацнул на стыке и, кажется, замер. И в этот миг Евгений увидел вагоновожатого.

Сразу стало ясно, почему Дракин не заметил его издали. Тот лежал на своем месте, упав лицом на пульт, не оживленный ни единым огоньком. Руки бессильно свисали, почти касаясь пола. Спецовка задралась на спине. Вагоновожатый был довольно-таки упитан и немолод; редкие седые волосы обрамляли обширную плешь. Небось, дорабатывал последние месяцы перед пенсией… или, скорее даже, предпочел остаться работающим пенсионером. Ничего необычного в его облике — во всяком случае, со спины — не было. Если не считать того, что он был, как минимум, без сознания, а как максимум…

Трамвай вновь плавно тронулся с места.

Двери, разумеется, так и остались закрытыми, а тело в кабине — неподвижным. И никакие кнопки и рычаги сами собой не шевельнулись. Дракин, чей взгляд был прикован к вагоновожатому, растерянно посмотрел вперед и тут же обругал себя идиотом. Ему следовало сразу понять, за счет чего едет трамвай. Никакой мистики тут не было. Очевидно, с того момента, как пропало электропитание (и не мудрено, что пропало — никаких проводов над путями не просматривалось), вагон просто катился под уклон, вот и набрал такую скорость. Потом длинный спуск сменился пологим подъемом, и разгона как раз хватило, чтобы доехать до новой высшей точки… а теперь, после нескольких мгновений неустойчивого равновесия, трамвай снова поехал вниз — не назад, а по-прежнему вперед. И новый спуск, насколько мог разглядеть в ночной тьме Евгений, тоже был длинным и довольно-таки крутым — намного круче только что преодоленного подъема… Как знать — останься Дракин не в голове, а в хвосте вагона, возможно, тот не перетянул бы перевал и покатился бы обратно?

Впрочем, тут же сказал себе Евгений, это бы ничего не дало. Там он уже был, и там нет ничего, кроме леса. А впереди есть надежда, по крайней мере, на что-нибудь новое… теперь, когда загадка передвижения без мотора разрешилась без всякой мистики, это новое уже не вызывало у Дракина прежнего страха. Но не врежется ли он в это «что-нибудь» с разгона? Или просто вылетит на повороте, раз уж трамваем никто не управляет! Разбить стекло и выскочить, пока скорость еще не очень велика? Но чем? Кажется, у вагоновожатого должен быть какой-то тяжелый железный инструмент, типа лома… или гаечный ключ… вот только где его искать в этой темноте… Разве что садануть по стеклу ногой? По случаю теплой майской погоды Евгений был обут в легкие сандалии и не был уверен, что не располосует ногу осколками.

К тому же старик может быть еще жив! Нельзя просто бросить его здесь! Евгений, правда, ничего не смыслил в медицине; если бы речь шла о ране, он бы еще сумел кое-как наложить перевязку, но если это, к примеру, сердечный приступ… впрочем, может быть, у вагоновожатого в кармане найдется подходящее лекарство…

Евгений решительно протиснулся под турникетом и влез в кабину. Застывшее неподвижно тело внушало ему едва не больший страх, чем вся прочая творившаяся вокруг чертовщина. Ему еще ни разу в жизни не доводилось видеть мертвецов иначе, чем по телевизору — не говоря уже о том, чтобы до них дотрагиваться. А вид у вагоновожатого, что ни говори, был совершенно неживой.

— Эй… — произнес юноша, оттягивая неизбежный момент, — вы меня слышите?

Недвижное тело не реагировало. Лишь руки начали покачиваться в такт движениям набиравшего скорость трамвая.

Дракин протянул руку и несмело дотронулся до кожи на шее старика. Пальцы ткнулись во что-то дряблое и прохладное. Но не ледяное, как нашептывал страх… впрочем, тело и не могло быть ледяным, не зима же на дворе! Но пульс не прощупывался. Евгений передвинул пальцы, пытаясь обнаружить артерию, даже приложил левую руку к собственному горлу для сравнения — тут долго искать не пришлось, сердце колотилось так, словно он бежал стометровку. Но в аналогичном месте у вагоновожатого не ощущалось даже самого слабого биения. Евгений взял старика за плечо и откинул безвольное, словно тряпичная кукла, тело назад, на спинку сиденья. Голова запрокинулась; тускло блеснули белки открытых глаз и оскаленные зубы. Больше в такой темноте ничего было не разобрать, но Евгений окончательно понял, что держит за плечо труп. Он поспешно, брезгливо-испуганно отдернул руку. Оставшееся без поддержки тело уронило голову на плечо, а затем стало валиться направо, прямо на Дракина. Евгений рефлекторно отпихнул его обеими руками. Труп привалился к левой стенке кабины и с неприятным звуком стукнулся головой о стекло. Затем еще. И еще. Трамвай продолжал разгоняться, его трясло все заметнее. Пожалуй, на такой скорости прыгать уже поздно…

Евгений вновь посмотрел через лобовое стекло. На первый взгляд казалось, что никаких путей впереди вообще нет. Но они, конечно, были, просто действительно заросли травой. И не они, понял Дракин — он. Пространство между двумя стенами деревьев было слишком узким, второй путь здесь бы просто не поместился… Но, по крайней мере, никаких явных препятствий впереди не просматривалось, и поворотов тоже. Хотя в этой траве могут скрываться любые коряги, и покрепче той, на которую вагон налетел сколько-то там минут назад (а и в самом деле, сколько?) Да и вообще, что можно разобрать в этакой тьме… может, эти рельсы ведут прямиком в бездну!

Спокойно. Все имеет рациональное… Значит, старый вагоновожатый внезапно умер, вероятно, от сердечного приступа, а оставшийся без управления трамвай продолжал ехать и заехал черт знает куда…

Вот именно что «черт знает». Как, каким образом городской трамвай, пусть хоть десять раз неуправляемый, мог оказаться на какой-то заброшенной загородной одноколейке, где нет даже проводов?! Никакие трамвайные пути не ведут в подмосковные леса, уж это совершенно точно! Да и… Подмосковье ли это?

Но задавать себе вопросы без ответов бесполезно. Надо что-то делать… Только что у него была какая-то мысль… ах да — обыскать карманы вагоновожатого. Правда, он хотел это сделать в надежде найти лекарство, а таковое старику уже, очевидно, без надобности… но все-таки — может, хоть что-то полезное… Евгений вновь нерешительно посмотрел на труп. Совсем не хотелось до этого дотрагиваться… тем более — обшаривать в темноте. Юноше ясно представлялась картина, как он шарит по карманам мертвеца, и вдруг тот хватает его за руку.

«Это будет значить, что на самом деле он еще жив, только и всего, — сердито сказал себе Дракин. — Я же не врач, мог и ошибиться. А если он все-таки мертвый… ну и что, я же ем мясо каждый день, а это точно такая же мертвая плоть!»

Он сунул руку в правый карман спецовки. Покойник никак не отреагировал, как и положено покойникам. В кармане обнаружилось что-то холодное и плоское… маленький ключик, наверное, от личного шкафчика. Ну, от этого сейчас вряд ли будет толк. Правый карман брюк… вот сюда упихано что-то плотное… Дракин вытащил этот предмет и скорее ощупью, чем почти бесполезным в такой тьме зрением опознал кошелек. Неожиданно туго набитый. Может быть, как раз сегодня — то есть уже вчера — в трамвайном парке был день зарплаты? Почувствовав себя мародером, Евгений попытался затолкать кошелек обратно в карман сидящего трупа, но это оказалось не так просто. Ладно, потом разберемся… он положил кошелек на пульт.

Чтобы обследовать карманы с левой стороны, пришлось чуть ли не лечь на мертвеца в тесной кабине. Голова Евгения оказалась возле лица трупа, и юноша рефлекторно отвернулся — успев, впрочем, заметить, что покойный, похоже, даже старше, чем ему показалось сначала. В тот же миг пальцы Дракина нащупали прямоугольную коробочку с кнопками. Мобильник!

Евгений поспешно распрямился с телефоном в руках. Экранчик не горел. Так, где эта штука включается… Евгению доводилось несколько раз пользоваться чужими мобильными, но всякий раз хозяева протягивали их уже во включенном виде. Он принялся жать на все кнопки подряд. Наконец устройство пикнуло и подсветило кнопки изнутри; одновременно вспыхнул экранчик и заблямкала короткая мелодия, которую Дракин не раз слышал где-нибудь в транспорте. Он поднес телефон к глазам. М-да. Как и ожидалось, возле значка антенны не было ни единой полоски. Сигнала нет. Индикатор заряда показывал одну треть. Тоже не слишком здорово.

Мобильник был дешевой модели, специальной функции фонарика у него не было, но, по крайней мере, его экран был хоть каким-то источником света. Дракин поковырялся с настройками и сменил фон на белый, сделав этот свет поярче. Затем посветил в лицо владельца телефона — и вздрогнул.

Изображение экранчика отразилось в закатившихся глазах мертвеца. Само лицо оказалось очень старым, изможденным, изборожденным глубокими морщинами — не шестьдесят с чем-то, как думал Евгений поначалу, как минимум, далеко за семьдесят… как его в таком возрасте выпускали на линию? Видимо, совсем некому работать… Но главное — это лицо было искажено гримасой неописуемого ужаса. Казалось, что из перекошенного рта трупа сейчас вырвется крик…

«Спокойно, — сказал себе Дракин в очередной раз. — Что бы ни напугало его — похоже, в прямом смысле напугало до смерти — оно уже в прошлом. И мне никакого вреда не причинило». Тут же он подумал и о том, что причинно-следственная связь могла быть обратной. То есть не испуг стал причиной приступа, а наоборот — сердечный приступ породил такое выражение на лице. Где-то когда-то Евгений читал, что так бывает… А на самом деле никакой реальной опасности нет и не было. Все дело только в плохом здоровье старика…

Трамвай мчался под уклон, выбивая дробь на стыках. Эта тряска напомнила Евгению, что, что бы там ни случилось с вагоновожатым, на такой скорости опасности еще вполне могут быть — и совершенно материальные. Он посмотрел вперед. Одноколейка убегала вниз по-прежнему прямо, насколько можно было разглядеть в ночной тьме — по крайней мере, в ближайшей перспективе никакая авария не грозила…

Какая-то тень метнулась через дорогу.

Евгений испугано дернулся, стиснув в руке мобильник. Впереди уже никого не было. Несколько секунд спустя трамвай промчался через то место.

«Померещилось», — сказал себе Дракин. Просто померещилось из-за темноты… Но память упорно возражала: ты видел это. Видел длинный горбатый силуэт, проскочивший слева направо перед носом трамвая.

Наверное, это был лось, выдвинул Евгений новую версию. В подмосковных лесах водятся лоси… Но разве они бегают по ночам? Да еще с такой скоростью…

Никакой это не подмосковный лес, признай уже это.

Чушь, упрямо мотнул головой Дракин. Сколько бы он ни спал и как бы быстро трамвай не катился, он не мог уехать слишком далеко. Кстати, мобильный же должен показывать время…

Стоило Евгению снова бросить взгляд на экран, как тот погас, экономя энергию. Евгений нетерпеливо нажал на первую попавшуюся кнопку. Экранчик снова засветился. Взгляд юноши впился в цифры в углу.

88:31.

Та-ак. Ну понятно. Это просто глюк. Мобильник не новый и дешевой модели, вот и глючит… Но, по крайней мере, света от экрана достаточно, чтобы рассмотреть собственные часы. Уж они-то механические и ничего завирального показывать не могут…

Часы показывали 12:27. Нет, этого не может быть — в это время он был еще в институте… Ну правильно — секундная стрелка стоит. Никакой мистики — он просто забыл их завести, с ним такое уже случалось. Они остановились еще до того, как он сел в этот проклятый трамвай. Гм, вот уж, воистину, проклятый…

Да что ж это за мысли лезут в голову! Он же ученый! Евгений покрутил головку завода, снова посветил мобильником — секундная стрелка послушно бежала по кругу, и с нормальной скоростью. Ничего особенного с временем здесь не происходит, и с приборами, его отображающими, тоже. Но нужно выставить хоть какое-то осмысленное значение. Ну, предположим, сейчас 2 часа ночи…

Спуск вновь сменился подъемом. Надо все-таки разобраться, как здесь открываются двери, и, кстати, как задействовать тормоза. Найти бы какую-нибудь инструкцию по управлению трамваем… Впрочем, столь опытный вагоновожатый вряд ли возил с собой нечто подобное. Но и слишком сложным этот агрегат быть не может, чай, не самолет…

Евгений принялся осматривать пульт, светя мобильником. Ага, вот эти тумблеры, видимо, двери — передние, средние и задние… Он попробовал их по очереди. Ничего не произошло. Ну да — пульт обесточен, и не только пульт… Здесь, наверное, все на электричестве, и тормоза тоже? Что он знает об устройстве трамваев, на которых ездит всю жизнь?

На этот раз подъем оказался коротким, вагон выскочил на перевал, все еще имея приличную скорость — и снова покатился под уклон. Евгений вновь с опаской посмотрел вперед — и увидел прямо по курсу сплошную стену леса. Конец пути — сейчас будет удар?! Нет — теперь дорога заворачивала влево. То, чего он опасался… Хорошо, что этот поворот все же в начале очередного спуска, а не в конце — хотя кто знает, что будет дальше…

Вагон начал поворачивать — пока что он удерживался на рельсах, но разгон продолжался. Евгений ухватился за пульт. Внезапно что-то мягко ткнулось ему в бок. Труп! Мертвец опять повалился на него, увлекаемый центробежной силой. Молодой человек хотел вновь брезгливо отпихнуть тело, но сообразил, что в таком положении удобнее обследовать карманы вагоновожатого с левой стороны. Он сунул руку в карман рубашки под спецовкой и вытащил какую-то пластиковую карточку. Похоже, водительское удостоверение, или как там это называется у трамвайщиков… Евгений бросил очередной опасливый взгляд вперед — путь все еще закруглялся, но, к счастью, достаточно полого — затем посветил на карточку мобильным, не ожидая увидеть ничего интересного. Не веря своим глазам, поднес оба предмета ближе к лицу.

Это действительно было удостоверение, выданное на имя Потапчука Сергея Ивановича. С фотографии по-казенному угрюмо смотрел круглолицый, начинающий лысеть со лба, черноволосый мужчина лет, максимум, сорока пяти. Даже если предположить, что удостоверение выдано давно — ведь не тридцать же лет назад! Они столько не действуют, и тогда таких, пластиковых, просто не было… Ну да, вот и дата выдачи — четыре года назад.

Чужая карточка? Сменщика? Но как она оказалась в кармане рубашки другого человека — и где, в таком случае, его собственная?

Евгений посветил на лицо трупа, выглядевшее особенно жутко в мертвенно-белом свете экрана, затем вновь на фото. Старость исказила черты не меньше, чем гримаса ужаса, но если всмотреться — сходство было несомненным.

«Отец и сын», — мелькнула спасительная рациональная мысль. Рабочая династия — так, кажется, это называлось в советские времена. Работали в одном трамвайном парке, жили вместе, носили похожие рубашки, вот и перепутали… Гипотеза вполне убедительная, но как тогда объяснить все остальное? И кого все-таки видел Евгений, когда садился в трамвай — глубокого старика или вот этого черноволосого мужчину? Пожалуй, на старика он бы все же обратил внимание…

Тогда что? Евгений почувствовал, как ледяной ужас разливается у него в животе. Чушь, не может быть, он же не персонаж какой-то дурацкой фантастики! Не бывает никаких дыр во времени, во всяком случае, в условиях Земли точно! Но если трамвай действительно прыгнул на десятилетия в будущее… тогда все складывается один к одному. Вагоновожатый умер просто от старости — а может, все-таки от ужаса, когда осознал, что вмиг стал глубоким стариком, или от всего вместе… и превращение городских трамвайных путей в заброшенную дорогу в лесу — черт его знает, что за это время случилось с Москвой, может, была война, и город разрушен… и тот лось, который на самом деле не лось — мутант, жертва радиации… Но значит, и сам Евгений, можно сказать, проспал тридцать или сорок лет!

Он поспешно осветил по очереди свои руки. Вроде кожа не дряблая, старческих пятен не видно — впрочем, это еще ничего не значит, если ему сейчас, скажем, пятьдесят пять, он еще не одряхлел… Нет, нет, только не это! Вся его жизнь… родители… да и вообще цивилизация, если люди и впрямь доигрались до ядерной войны… И уровень радиации, может быть, все еще высок… Евгений ощупывал собственное лицо в поисках морщин, запустил руку в волосы — лысины нет, но это тоже ничего не значит… зеркало, полцарства за зеркало! трамвайные стекла при таком слабом источнике света слишком плохо годились для этой роли… Он намотал на палец тонкую прядь и со всей силы дернул; от резкой боли выступили слезы. Затем поднес вырванные волосы к экрану. Нет, вроде не седые — хотя по одной пряди судить нельзя…

Боль, однако, словно бы сбила нарастающую волну паники, вернув ему способность к критическому мышлению. Этот густой лес вокруг не мог вырасти за несколько десятилетий. Это вековые деревья, люди столько не живут! Да, но, возможно, действие радиации…

Внезапно Евгений рассмеялся. Это был смех, близкий к истерике, но в нем звучало облегчение. Какой же он идиот! Все это время опровержение его безумной гипотезы было в буквальном смысле у него в руках! Работающий мобильник! Даже в выключенном состоянии никакой аккумулятор не протянет тридцать лет!

Да и вообще. Если бы трамвай и все, что внутри, разом постарело на десятилетия — это было бы заметно. Но салон и кабина выглядят такими же, какими они были, когда Евгений садился. Он снова посветил экранчиком вокруг себя, провел пальцем по пульту — никакого толстого слоя пыли и грязи…

Что-то — возможно, интуиция — заставило его оторваться от созерцания собственного пальца и резко поднять голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть, что на путях впереди кто-то стоит.

И это точно не был лось.

До него оставались считанные метры, но все же Евгений успел разглядеть двуногую сутулую фигуру не менее чем трехметрового роста, жирную, белесо-голую, практически бесформенную. Лицо — если это можно было назвать лицом — свисало с вросшей в плечи лысой головы оплывшими толстыми складками. Дракин не успел рассмотреть, есть ли у этой твари глаза. Во всяком случае, она тупо стояла на рельсах, не делая никаких попыток уклониться от несущегося прямо на нее трамвая.

Затем последовал удар.

Евгения швырнуло вперед, он рефлекторно вытянул руки, выронив мобильник. Раздался совершенно тошнотворный звук, в котором слились вязкое чавканье, липкое плюханье, жирный захлебывающийся всхлип, мокрый хруст и глухой треск рвущейся плотной, но гнилой ткани. Наверное, что-то подобное можно услышать, если с размаху ударить чугунной чушкой по раздутой туше слона, уже много дней разлагающейся под палящим солнцем саванны.

Когда Дракин, морщась от тупой боли — его все же изрядно приложило об пульт — снова поднял голову, обзора вперед больше не было. Стекло покрылось трещинами, но главное — оно было заляпано снаружи какой-то гадостью. Багровой, как убедился Евгений, поднеся к стеклу мобильник (к счастью, все еще работавший). Кровь… да, надо полагать, это кровь, возможно, с примесью чего-то еще… в нескольких местах на стекло налипли какие-то комочки…

Трамвай меж тем продолжал мчаться вперед.

Евгению вдруг резко расхотелось пользоваться тормозом, даже если бы тот и работал. Останавливаться и выбираться в лес, где бродят подобные твари — тем более ночью… Нет уж. Пока трамвай продолжает катиться, он в нем почти как в танке. Хотя, очевидно, следующего такого удара стекло не выдержит — но только стекло, а сам многотонный вагон даже не сильно потерял в скорости, размазав монстра. Однако в кабине делать больше нечего. Лучше вернуться в хвост, в случае любого столкновения там безопаснее всего. Бросив еще один взгляд на мертвеца, после удара вновь занявшего свое прежнее положение — головой на пульт — юноша выбрался из кабины.

Что же это было за чудовище?! Евгений зажмурился, пытаясь восстановить в памяти мерзкую картину, которую наблюдал в течение какой-то секунды; затем с отвращением тряхнул головой. Не нужно быть биологом, чтобы поклясться — на Земле ничего подобного не водится. И, кстати, тот «лось»… он был существом совершенно другой породы, но тоже едва ли включенной в человеческие справочники.

Тогда что же — это другая планета? И он прилетел сюда на трамвае?! Чтобы обнаружить в инопланетном лесу рельсы с идеально подходящей земным трамваям колеей? Самый бездарный из авторов комиксов не додумался бы до такой ахинеи!

Я сошел с ума, спокойно и буднично подумал Евгений. Правильно мама говорила, что я слишком много работаю и совсем не отдыхаю… На самом деле нет ни леса, ни чудовищ, ни трамвая, а я просто лежу сейчас в палате с мягкими стенами.

И хотя он всегда считал, что нет ничего ценнее разума, сейчас эта мысль показалась ему менее страшной, чем то, что творилось вокруг.

Увы, убедительной она не выглядела. Насколько представлял себе Дракин, галлюцинации сумасшедших все же вписываются в реальность, а не подменяют ее целиком — и к тому же не бывают столь всеобъемлющими. Обычно они максимум зрительно-слуховые, об них нельзя удариться, да еще так, чтобы до сих пор чувствовать тупую боль от ушиба. Евгений пощупал ребра сквозь рубашку. Наверняка уже есть синяк.

Самовнушение. Как у этих, со стигматами… Ну да, да. Все может быть. Но если предположить, что его подсознание может внушить ему синяк от удара о пульт — при встрече с чудовищем оно может внушить и что-нибудь похуже. Так что, в любом случае, лучше исходить из того, что все происходящее реально, каким бы бредом это ни казалось.

Евгений сел на свое прежнее место в хвосте и решил соорудить ремень безопасности. Он расстегнул пояс, вытащил его из брюк, пропустил позади спинки сиденья и снова застегнул перед грудью — длины как раз хватило, чтобы воткнуть штырек в последнюю дырку. «Будем надеяться, в случае нового рывка это не сломает мне ребра…»

За окном проносился все тот же бесконечный лес. Время от времени под колесами что-то с хрустом ломалось (Евгений больше не был уверен, что это ветки), что-то чиркало по стеклам или по крыше, но новых серьезных столкновений пока не было. Несколько раз трамвай выкатывался на ровные участки или небольшие подъемы, но его инерции всякий раз хватало, чтобы преодолеть их и вновь начать разгоняться под уклон. «Все вниз и вниз, — думал Евгений. — Что же это за яма такая?» Тоскливое чувство, всколыхнувшееся при этой мысли, подтвердило интуитивную догадку: трамвай скатывался не с возвышенности на равнину, а наоборот — на дно некой гигантской ямы.

Ямы, откуда нельзя выбраться назад.

Может быть, все-таки стоило попытаться затормозить, или даже выпрыгнуть на ходу, в самом начале? Хотя — что это за «начало»… кто его знает, сколько прошло времени, прежде чем он проснулся. Сейчас, по крайней мере, сна у него не было ни в одном глазу. Так или иначе, самое глупое — это метаться от одной стратегии к другой. Раз уж он решил доехать до конца этой дороги — надо ехать. Может быть, там нет никакого выхода (если отсюда вообще есть выход, шепнул тоскливый голосок внутри) — но ведь он не знает этого наверняка? В любом случае, здесь ехать явно безопаснее, чем идти — по крайней мере, пока не рассветет.

Если здесь вообще когда-нибудь светает.

Евгений посмотрел на часы. Надо же, уже почти три. Но ведь он выставил их от фонаря, на самом деле сейчас может быть гораздо больше… Родители наверняка уже с ума сходят. Они знают, что он иногда ночует на кафедре, но в таких случаях он все-таки звонит; бывало, что он сам не замечал, как засыпал в кресле — тогда мама, не дождавшись известий, звонила ему сама и, конечно, выговаривала, что нельзя так работать и что он когда-нибудь доведет их с отцом до инфаркта. Что творится дома сейчас, когда телефон кафедры не отвечает? Мать, возможно, уже даже отыскала как-нибудь телефон охраны и выяснила, что аспирант Дракин давным-давно сдал ключи и ушел домой… А милиция начнет его искать не раньше чем через трое суток. Да и чем это ему поможет!

А может, время здесь все же течет не так, как в нормальном мире? Может, когда он найдет дорогу домой (не когда, а если, сказал ехидный голос), окажется, что там прошли считанные минуты?

Или столетия…

Трамвай снова начал замедлять ход. Кажется, на сей раз ровный участок был длиннее предыдущих. Неужели все-таки конец пути? Пейзаж за окнами меж тем принципиально не менялся, и светлее тоже не становилось. С другой стороны, если вагон катится просто под действием силы тяжести, ниоткуда не следует, что там, где он остановится, будет что-то типа станции. Если здесь ходит, или по крайней мере когда-то ходил, и другой транспорт, с работающим двигателем…

Ну а даже, предположим, он найдет станцию. И она окажется в том же состоянии, что и рельсы — давным-давно заброшенная, заросшая травой. Что дальше? От станции наверняка ведет какая-нибудь дорога. Даже если она тоже заброшена и заросла, ее, очевидно, еще можно различить среди окружающего леса… Ну, допустим. И вот эта бывшая дорога, вся в кустарниках и молодых деревцах, тянется через дремучий лес на сотню километров. Ну и что толку? Тоска и страх липким холодом разливались по животу. Скорее бы это кончилось, хоть как-нибудь…

Впрочем, похоже, кончается. Трамвай ползет все медленнее и медленнее. Тук-тук… тук… тук… На этот раз — все-таки приехали? Евгений взялся за ремень, готовясь расстегнуть его.

Баммм!

Его бросило вперед — впрочем, не очень сильно, скорость и впрямь была уже маленькой. Но все же ремень больно впился в ребра, уже пострадавшие при предыдущем столкновении. Однако на сей раз это не было что-то живое. Судя по звуку, это был удар металла о металл; следом сразу послышался шорох сыплющихся осколков теперь уже выбитого стекла, а затем — некий тоскливый скрип где-то впереди. Но сам трамвай встал, как вкопанный.

Евгений еще около минуты сидел, не двигаясь и вслушиваясь в наступившую тишину. В салоне стало прохладнее. Теперь, когда лобовое стекло вылетело и вагон наполнялся загадочными запахами ночного леса, трамвай уже не казался «танком», где можно в безопасности отсидеться до рассвета. Хотя стекла, разумеется, и прежде не были надежной защитой… Юноша вновь вдел ремень в джинсы и поднялся. Во всяком случае, надо посмотреть, во что же такое он врезался.

Его скверные подозрения подтвердились. Подойдя к кабине, он разглядел впереди другой трамвай, столь же темный и безмолвный. Его заднее стекло тоже осыпалось после удара, но слабого света от экрана мобильного не хватало, чтобы заглянуть в сплошную черноту салона. Зато Евгений рассмотрел кое-что другое. Это был трамвай другой конструкции — красно-желтый, еще советского образца, кажется, их делали в тогда еще единой Чехословакии… Кое-где они ходят до сих пор, сердито напомнил себе Евгений. Да, конечно — вот только этот, похоже, нигде не ходит уже давно…

Юноша снова пролез в кабину, неприязненно покосившись на труп. Теперь, протянув руку, он мог дотронуться до трамвая впереди. Осязание подтвердило то, что в такой темноте едва могло различить зрение — облупившаяся краска крошилась под пальцами, многолетняя пыль и грязь покрывали заднюю стенку…

Спокойно, в очередной раз сказал себе Дракин. Ну, допустим, этот трамвай попал сюда много лет назад. И так здесь и остался. Однако это ничего не говорит о судьбе его пассажиров…

Но если им удалось отсюда выбраться — почему такая странная история осталась неизвестной?

А может, и не осталась, возразил себе Евгений. Мало ли, что пишут в желтых газетенках? Похищения пришельцами, общение с духами… проваливающиеся в заколдованный лес трамваи… какой вменяемый человек воспримет это всерьез? А если это и впрямь было еще в советские времена, так и тем более. Небось, упрятали их в психушку, и все на этом кончилось. Или они сами смекнули, что о подобных приключениях лучше не болтать. А сам трамвай, наверное, как-нибудь списали задним числом. Ибо те, кто должен был разбираться с его исчезновением, тоже были вменяемыми людьми и в психушку не хотели. Или дело на всякий случай засекретил КГБ, и так оно, нераскрытое, и хранится где-нибудь до сих пор в пыли архивных папок…

Ну ладно. А ему-то что сейчас делать? Так и сидеть посреди этого жуткого ночного леса в обществе мертвеца, дожидаясь неизвестно чего? Или кого… Звук столкновения, кстати, получился довольно громкий, особенно в ночной тишине. И как знать — не принято ли здесь в таких случаях встречать гостей… еще до того, как рассветет… Не лучше ли все-таки вылезти наружу и осмотреться?

В пользу последнего имелось и еще одно соображение: Дракин хотел взглянуть на небо. Когда он выходил из института, оно было совершенно ясным, а здесь, вдали от городского смога и света, звезды должны быть видны особенно хорошо. Деревья, правда, мешают — но непосредственно над дорогой их нет. А по звездам Евгений, пожалуй, смог бы приблизительно определить свое местоположение не только на Земле, но и в соседних звездных системах. Там, где рисунок созвездий искажен, но еще узнаваем — и по этим искажениям как раз можно прикинуть смещение относительно Солнца…

Вылезать через разбитое лобовое стекло Евгений не стал — таким образом он попал бы разве что в передний трамвай, а этого ему делать не хотелось, по крайней мере, пока. Так что он вернулся к передней двери и навалился на нее, пытаясь открыть. Это оказалось несложно — давление воздуха не удерживало ее, и дверь поехала в сторону.

Евгений спрыгнул на землю, оказавшись по колено в густой траве, полностью скрывавшей рельсы. Затем повернулся по ходу движения, вытягивая руку с мобильником — и тут же поежился, не то от холода, не то от страха.

Трамвай, в который он врезался, был не один. Целая череда мертвых вагонов, чернея глазницами выбитых окон, уходила вперед. И едва ли все их стекла вылетели при столкновениях… во всяком случае, в том трамвае, на котором приехал он, боковые окна были целы. Пока целы.

Почему-то эти застывшие посреди ночного леса трамваи с беспомощно вытянутыми вверх, где не было никакого провода, токосъемниками производили впечатление едва ли не большей инфернальной жути, чем бродящие где-то во мраке чащи чудовища. Евгений посветил на нос своего трамвая, убеждаясь в том, в чем и так уже не сомневался: весь нос был густо заляпан кровью, еще не до конца засохшей, с какими-то прилипшими ошметками. Внизу тонкие тягучие капли падали в траву. В тот же миг юноша понял, что различает и запах, идущий от этой гадости — густой, тяжелый и какой-то тухлый, несмотря на то, что кровь была свежей.

Евгения передернуло; он почувствовал, как тошнота подступает к горлу, и поспешно отвернулся. Затем двинулся вдоль вагонов.

Двери в первом из них — том, с которым столкнулся дракинский — были открыты, но Евгений не стал забираться внутрь. Он лишь, светя своим импровизированным фонариком, удостоверился в том, что понял еще в кабине: этот трамвай простоял здесь уже много лет. Чешуйки краски загибались и топорщились вдоль всего борта, колеса покрывала ржавчина. Изнутри тянуло сырым запахом коррозии и гниющих сидений.

Следующий — или предыдущий, смотря как считать — трамвай был той же чешской конструкции, но, кажется, еще старше. Выставленная в разбитом окне табличка с названиями остановок была такой грязной, что буквы едва читались, особенно при таком освещении. Все же Евгений разобрал названия улиц; маршрут был ему знаком, а вот названия — не все. Причина была очевидной — это были советские названия, отмененные еще в начале девяностых… Здесь открыта была только передняя дверь… точнее, нет, не открыта. Ее просто не было. Похоже, кто-то выломал ее целиком. Снаружи или изнутри? Сейчас это было уже трудно определить — но сил ломавшему в любом случае было не занимать…

Этот трамвай упирался носом в вагон с сильно скругленными углами — такие Евгений видел только в старых фильмах, они бороздили улицы в шестидесятых. Когда-то он был, кажется, красно-желтым, но теперь от краски на ржавом боку остались лишь отдельные островки. Все двери, как ни странно, были закрыты, хотя и перекосились от времени и коррозии. Возможно, те, кто был внутри, выбрались через окна — но Евгений не был в этом уверен и не очень хотел туда заглядывать.

Еще трамвай… и еще… и еще… этот, кажется, из эпохи сороковых, а этот, с открытыми площадками — вообще тридцатые… или даже двадцатые? Прямо музей под открытым небом — если бы не неподобающее состояние экспонатов. Нет, не музей и не выставка, конечно… но и не свалка.

Кладбище.

Говорят, есть места, куда животные сами приходят умирать. А это — место, куда приезжают умирать старые трамваи? Может быть, у машин существует свой загробный мир?

«Что за чушь лезет в голову!» — сердито пробормотал Евгений и вздрогнул — до того странным показался в ночной тишине звук его собственного голоса.

Самый последний трамвай стоял чуть отдельно от остальных, откатившись на пару метров — в соответствии с законами физики, импульс от удара в хвост ряда передался самому первому его элементу. Должно быть, это его несмазанные колеса издали такой жалобный скрип. Удивительно, что эти четыре колеса вообще смогли повернуться — трамвай был совсем древний, наверное, еще царских времен. Ржавчина и гниль практически съели его, оставив один остов; крыша давно провалилась, и в нанесенной внутрь земле проросли кусты, высовывая ветви в окна.

Дальше ничего не было — ни станции, хотя бы даже заброшенной, ни вообще каких-либо построек или машин, ни знаков, как-то отличающих это место. Только заросшие рельсы, уходящие дальше в лес. Очевидно, это было просто место, до которого трамваи докатывались своим ходом благодаря здешнему рельефу, а не какая-то искусственно созданная площадка.

Но кто-то ведь и зачем-то проложил эти рельсы?

Евгений с сомнением посмотрел во тьму, куда уходил путь, затем вспомнил о своем намерении изучить звездное небо. Он поднял голову, но никаких звезд не увидел. Вверху не было вообще ничего — только сплошная непроглядная чернота.

В городе такого неба не бывает никогда — если оно затянуто тучами, то их видно. Но это потому, что их подсвечивают снизу городские огни. Здесь же, вдали от всяких источников света…

Впрочем, какой-то свет — не считая того, что от мобильника — здесь все-таки был. Очень-очень слабый, но был. Раз уж Евгений мог различить во тьме силуэты деревьев и трамваев. Но с того момента, как он проснулся в темном и пустом вагоне, светлее определенно не стало. Хотя по времени на востоке (где здесь восток?) уже должны быть заметны признаки грядущего рассвета. Если, конечно, считать, что это место недалеко от Москвы — во что верилось все меньше…

Что же все-таки делать? Идти дальше по путям, рискуя встретиться с… (от одной мысли об этом пробирала дрожь), или все-таки забраться обратно в трамвай и ждать конца ночи? Ждать неведомо сколько, сидя рядом с мертвецом… Евгений тут же сердито напомнил себе, что он не какой-нибудь суеверный дикарь. Мертвец — это просто мясо и кости, и ничего кроме. Да, вот именно — мясо. Что, если запах падали, для человеческого носа пока еще не различимый, привлечет каких-нибудь обитателей ночной чащи?

Евгению вспомнились трамваи с выломанными и с закрытыми дверями. Вполне вероятно, что их пассажиры решили отсиживаться внутри. И не похоже, что это им помогло…

Во всяком случае, помощи извне здесь ждать точно не приходится. Он еще раз посмотрел на экранчик мобильного. Сигнала, разумеется, по-прежнему не было. Уже одно это доказывает, что никакое это не Подмосковье — впрочем, бродящие здесь твари куда убедительней отсутствия сотовых ретрансляторов…

Можно, кстати, оттащить покойника в лес… но от этой мысли Евгения передернуло. Нет, если надо, он, разумеется, преодолеет страх и брезгливость… но ведь он не уверен, что это в самом деле не опасно? Мертвец, конечно, не оживет и не вопьется в него зубами, а вот те, кто бродят в лесу… И потом, что делать с той кровищей и ошметками, что остались от раздавленного монстра? Они привлекут охотников до свежатинки еще скорее, чем злосчастный вагоновожатый…

А что, если спрятаться в одном из старых трамваев? Уже давно обследованных местными… любителями вкусного… и интереса для них не представляющих. Впрочем, если они ищут добычу по запаху, как и положено животным…

Только кто сказал, что они — животные? И что их интерес к попадающим сюда — чисто гастрономический? Все может оказаться еще хуже… и намного хуже.

Тем не менее Дракин повернулся и зашагал обратно вдоль колонны мертвых трамваев. Интуиция заставляла предпочесть хотя бы и ненадежное укрытие открытому пространству. Та же интуиция гнала его мимо остовов самых старых вагонов, выглядевших чересчур ржавыми и ветхими. Затем он все же поднялся на площадку трамвая, подобные которому видел разве что в послевоенной кинохронике. Евгений протиснулся в треугольную тьму — передняя дверь косо висела, не то полуоторванная, не то просто отвалившаяся от времени — и сделал несколько шагов по салону, светя своим мобильником.

Ничего интересного там не было. Все та же грязь, гниль и ржавчина. От обивки сидений практически ничего не осталось, с их трубчатых железных костей свисали какие-то сырые ошметки, словно гнилые клочья парусов «Летучего голландца». Но настоящих костей, которые в глубине души боялся обнаружить Евгений, здесь не оказалось.

Ладно, подумал юноша, здесь даже сесть некуда. Он уже сделал движение, чтобы повернуться и пойти к двери — как вдруг за его спиной что-то оглушительно взорвалось, разлетаясь на сотни звенящих осколков.

Евгений резко пригнулся, хотя разум, сработавший, как обычно, позже инстинкта, подсказал ему, что уворачиваться поздно, и его уже должно было изрешетить. Все же еще несколько секунд, парализованный страхом, он простоял в нелепой раскоряченной позе. Затем — боли не было, новых звуков тоже — медленно и осторожно обернулся.

Вагон был по-прежнему пуст. Тем не менее, грохнуло явно внутри, буквально в каком-нибудь метре. Евгений присел, светя на пол, и облегченно усмехнулся. То, что его обостренный страхом слух принял за взрыв, оказалось всего лишь звуком, с которым упала на пол билетная касса. Ее корпус раскололся, и медяки разлетелись по вагону. Евгений поднял из грязи тускло-ржавый кружок. Цифры едва читались на изъеденной коррозией монете. 3 копейки, 1961 год… да, кажется, проезд в трамвае тогда столько и стоил…

Любопытно — ни тогда, ни позже никто не польстился на это богатство. А ведь, по советским меркам, здесь не так уж и мало — должно быть, полная выручка за смену… наверное, это тоже был последний ночной рейс… Помешала социалистическая сознательность — или куда более мрачные причины?

Ладно, сказал себе Евгений. Надо выбираться, пока здесь еще что-нибудь не рухнуло. Например, крыша прямо на голову.

Он дошел до чешского трамвая с выломанной дверью. Поколебавшись и зачем-то оглянувшись по сторонам, поднялся по ступенькам. И сразу чуть не споткнулся о дверь, лежавшую на полу салона, одним концом на противоположном от входа переднем сиденье. Она была изрядно погнута, и теперь уже не оставалось сомнений, что кто-то — или что-то — высадило ее могучим ударом снаружи. Из-за деформации «гармошка» сложилась не полностью, застыв наподобие полуоткрытой книги, но все же внутреннюю сторону было видно — и Евгений различил там какой-то крестообразный знак. Он поднес мобильник ближе. Ну да, это был крест, грубо намалеванный чем-то бурым (ЧЕМ?) возле сгиба «гармошки». А возможно, и часть более сложного рисунка, концы которого остались на выбитых стеклах (осколки как раз хрустели под дракинскими сандалиями, и он подумал, не повредит ли подметки). Неужели пассажиры трамвая пытались защититься от… того, что ждало снаружи, рисуя на дверях (и окнах?) подобные знаки? В эпоху советского-то всеобщего атеизма… Впрочем, им это, похоже, не помогло.

Перешагнув через покореженную дверь, Евгений двинулся дальше по салону — и тут же рефлекторно остановился, испуганный уродливым переплетением изломанных теней. Выставил вперед экранчик, словно защищаясь. В слабом свете шевельнулись, словно щупальца, гнутые, покореженные, наполовину сорванные с кронштейнов и торчащие теперь отдельными кусками поручни. Это какая же нужна сила, чтобы проделать такое со стальной трубой… Евгений почувствовал, что его зубы начали выбивать дробь — и отнюдь не только из-за ночного холода. Он сжал челюсти и велел себе успокоиться. Что бы здесь ни случилось, это произошло много лет назад… но кто сказал, что с тех пор тут что-то изменилось к лучшему?

Во всяком случае, та тварь, которую его трамвай размозжил в кашу совсем недавно, точно такого не говорила.

Пригибаясь, чтобы не пораниться о торчащие обломки поручней, Евгений сделал еще несколько шагов вперед. Призрачный свет экранчика озарял спинки сидений, разодранные чем-то вроде тупых ножей. Лохмотья кожезаменителя и слипшиеся комки поролона во многих местах были заляпаны бурым все того же оттенка… и Дракин с ужасом догадывался, чем именно. На левой стене, под нижним краем окон, юноша различил неряшливые буквы того же цвета. «НЫХ». Что еще за «Ных»? А может быть, это вообще не русские, а латинские буквы — H-B-L–X? Понятнее не становится (аббревиатура?), да и откуда в советском трамвае… Тут до Евгения дошло, что он видит лишь хвост надписи, которая, очевидно, тянулась по стене в промежутках между сиденьями.

Ему пришлось пройти до конца салона, чтобы прочитать ее целиком. «Господи боже милосердный помилуй нас грешных» — было написано (кровью! — у Евгения уже не осталось сомнений) во всю длину советского трамвая.

Похоже, пассажиры пытались держать здесь оборону. Только ли молитвами и крестами, или и мерами посерьезнее? В любом случае, продержались они, кажется, недолго…

В следующий миг Евгений наступил на что-то мягкое, расползающееся и, судя по звуку, липко-сырое.

В ужасе и отвращении он отпрянул назад, тут же пребольно ударившись головой о сломанный поручень. Шепотом выругался, затем опустил мобильник экранчиком вниз. Полуразложившееся тело младенца… нет, скорее какого-то изувеченного голого карлика… да нет же! Всего-навсего плюшевый мишка. Когда-то розовый, а теперь мокрый и грязный…

Плюшевый мишка со вспоротым животом и выдранными глазами. На месте них в голове игрушки зияли две черные рваные ямы.

Уронили мишку на пол, оторвали мишке лапу… Все равно его не брошу, потому что он хороший… Здесь, похоже, все произошло наоборот. Почему-то это зрелище произвело на юношу едва ли не более тяжкое впечатление, чем покрытые коркой засохшей крови сиденья. Если в вагон ворвались неведомые плотоядные твари из леса, прискорбная участь пассажиров понятна. Но кому понадобилось терзать неживую игрушку?

Надо уходить отсюда, окончательно понял Евгений. Трамваи — не убежище. Лес, конечно, тоже не убежище, но там хотя бы есть, куда бежать…

Он почувствовал, как что-то теплое потекло по шее. Потрогал все еще саднящий затылок, посмотрел на пальцы. Хреново — он не просто ударился, а поранился о ржавый грязный металл. Черт его знает, что проникло в его кровь, и нечем обработать рану… но главное — теперь запах его крови могут учуять…

Евгений попытался оторвать лоскут от подола рубашки, чтобы перевязать рану. Ткань оказалась неожиданно прочной и рваться не хотела. Впрочем, он решил эту проблему, задрав подол выше головы и надорвав его о все тот же острый край. Лечить подобное подобным… Однако оторванная по кругу нижняя часть рубашки оказалась слишком мала для перевязки. Евгений слишком поздно сообразил, что голову надо туго обмотать несколько раз, а на это длины лоскута явно не хватало. Что ж, тогда хотя бы промакивать рану, пока не перестанет течь… И, кстати, в кармане джинсов есть еще платок…

Через некоторое время он отбросил от себя сначала один, потом второй липкий комок, но кровь все никак не останавливалась. Хоть пиши ею очередную надпись на стене… Пришлось пожертвовать и воротником рубашки. Плохо — ему и так было отнюдь не жарко и хотелось, напротив, запахнуться поплотнее… Так, ну, вроде бы, больше не сочится. Пора уходить, он, наверное, торчит здесь уже целый час. Но нужно хоть какое-то оружие. Вот из этого самого обломка поручня с острым краем выйдет что-то вроде копья, если суметь отломать его окончательно.

После нескольких минут яростных усилий, рывков и раскачиваний Дракину все же удалось вытащить из кронштейна погнутый зазубренный кусок металлической трубы длиной около семидесяти сантиметров. Ни надежным, ни удобным оружие не выглядело. Рукоятку бы какую-нибудь… но из чего ее сделать, да так, чтоб держалась? Ладно, надо идти. Тем более, аккумулятора мобильника хватит еще ненадолго…

Уже выбираясь из вагона, Евгений сообразил, что как раз в этом трамвае целых касс не осталось. Или тогда уже ввели талоны и компостеры? Нет, вот как раз металлическая рама, к которой крепилась касса, а самой ее нет. Неужели тварям из леса понадобилась советская мелочь? Или кто-то из пассажиров все же остался в живых — и сохранил рассудок настолько, чтобы думать о деньгах? А может быть, наоборот, настолько спятил…

Юноша спрыгнул в траву. Вокруг была все та же тьма без малейшей надежды на рассвет. И во тьме еле слышно шелестел лес.

Он все-таки решил идти вперед. Дорога назад, хотя бы до того места, где он проснулся — это много километров, и преимущественно в гору. Возможно, он проделает этот путь, но потом. Такая экспедиция требует более тщательной подготовки. С другой стороны, насколько тянутся рельсы вперед и какой там рельеф — и не только рельеф — конечно, неизвестно, зато есть надежда, что там отыщется если не выход, то хотя бы что-то, проясняющее ситуацию… а повернуть обратно, в конце концов, никогда не поздно.

Евгений миновал самый древний из трамваев (был ли это вообще настоящий трамвай — или еще только конка?) и вышел на пути. Пространство между рельсами заросло такой же высокой травой, что и вокруг, но сами рельсы все же просматривались двумя темными колеями в этих зарослях. Колеями, уходящими в лесной мрак… Что ж, по крайней мере, они указывают дорогу, и можно выключить мобильник — поберечь остатки заряда. Да и кто знает, кого может привлечь его огонек…

Дракин попытался перехватить поудобнее свое кривое копье и зашагал вперед, испуганно прислушиваясь. Ему не нравилось, как шуршит трава под ногами: слишком громко. В этом мрачном ночном лесу, простираюшемся невесть насколько во все стороны, было бы жутко даже без всяких чудовищ — а ведь они где-то здесь бродят… рыщут в поисках добычи… Подумать только — еще несколько часов назад он был подающим надежды аспирантом-астрофизиком, сидел за компьютером, и самой большой его проблемой было некоторое расхождение между его моделью и данными наблюдений переменных звезд, опубликованными в прошлом месяце американцами — данными, которые, впрочем, еще вполне могли оказаться артефактом, на что он эгоистически надеялся… И вот теперь он угодил в какую-то потустороннюю жуть и, словно дикарь, крадется неведомо куда с самодельным копьем через непонятную, необъяснимую, грозящую неведомыми опасностями черную чащу…

Потустороннюю, да. Что, если он УЖЕ умер, и трамвай с мертвецом-вагоновожатым доставил его прямиком в ад — или куда там положено? Чем трамвай хуже хароновой лодки? И то, и другое — транспортные средства, придуманные людьми… но, возможно, используемые не только ими…

Евгений вновь выругал себя за неподобающие ученому бредовые идеи, но уже как-то без прежнего энтузиазма. Разумеется, никакого загробного мира не может быть в принципе… но ОТКУДА он это знает? Где доказательства? Все здесь выглядит вполне материальным, да. Но, может, так и должно быть? Ведь это лишь вопрос восприятия. Даже во сне все предметы кажутся вполне реальными… Но с чего бы вдруг помирать двадцатилетнему парню, никогда не имевшему проблем со здоровьем? Ну мало ли, как бывает. Какой-нибудь дефект в сердце, прежде не проявлявший себя. Или, скажем, авария. Пока он спал на сиденье, трамвай столкнулся с… ну, каким-нибудь грузовиком. Или где-то пробило изоляцию, и ток пошел прямо в салон. Как там у Булгакова — мало того, что человек смертен, он смертен внезапно…

А мертвец? Можно ли умереть, если ты уже мертв? Иными словами, насколько реальны здешние опасности? Может, в случае гибели просто «восстанавливаешься в начале этапа», как в компьютерной игре? Или, напротив — проваливаешься все глубже, на все более жуткие уровни?

«Все это полная чушь», твердо сказал Евгений. Точнее, хотел сказать, но страх сжал горло, не позволив произнести фразу громко. А шепотом получилось не очень убедительно.

В тот же миг что-то схватило его за штанину.

Евгений обмер, потом рванулся (хватка не отпускала), взмахнул своим импровизированным оружием, одновременно пытаясь левой рукой включить мобильник и, как назло, не попадая пальцем на нужную кнопку… Но уже в следующий миг паника схлынула. Он понял, что его держат вовсе не вылезшие из земли костяные пальцы, а корень или коряга. Он осторожно отвел ногу назад, приподнял вверх, и почувствовал, что свободен. Мобильник, наконец, ожил, и его задорная мелодия показалась дико неуместной в этой ночной глуши. Надо отключить к черту это музыкальное приветствие… Но прежде Дракин все же нагнулся и посветил вниз. Ну да — в траве скрывался… нет, видимо, все-таки не корень, а росток дерева или, скорее, куста. Правда, это был какой-то странный росток. Слишком толстый для такого невысокого побега, и при этом уже разветвившийся, прямо от самой земли, на несколько кривых и корявых отростков, и впрямь отдаленно напоминавших раздвинувшие щепоть пальцы. И даже с острыми коготками на концах — хотя на самом деле это, конечно, были шипы. Вообще говоря, молодым это не выглядело. Скорее, старым… даже слишком старым… и в то же время чувствовалось, что оно не мертво, несмотря на отсутствие листьев. Что же это за растение? Хотя в школе Дракина, как и всякого отличника, дразнили «ботаником», на самом деле данная наука никогда его особенно не интересовала. Но если здесь фауна, мягко говоря, отличается от нормальной (Евгения передернуло, когда он вспомнил, насколько), логично предположить, что и флора…

Он двинулся дальше, теперь уже глядя под ноги, насколько это позволяли темнота и высокая трава. Предосторожность была не лишней — здесь, куда не докатывался ни один трамвай, пространство не только по сторонам, но и между рельсами, казалось, с каждым шагом зарастало все гуще. Кое-где приходилось продираться через какие-то колючки и жесткий кустарник, а то и обходить стволы молодых деревьев. Но рельсы были все еще видны. Что-то в них было странное, в этих рельсах — помимо, разумеется, самой их совершенной нелепости посреди этого дикого и жуткого леса. Дракину пришлось присесть с включенным мобильником, чтобы понять, что именно.

Они блестели. Хотя, казалось бы, рельсы, по которым никто не ездил уже бог знает сколько лет — да и ездил ли кто-то вообще, и главное, КТО? — должны быть сплошь бурыми от ржавчины. Если вообще не ушедшими в землю. Что их удерживает? Никаких шпал под ногами Дракин не чувствовал… Евгению не понравился этот блеск. Он не ассоциировался с холодным твердым металлом. Скорее так могли бы блестеть два гигантских жирных червя, два влажных кишечных паразита, увеличенных тысячекратно… или, может быть, щупальца, протянувшиеся в траве и поджидающие беспечного путника…

Глупости, сердито сказал себе Дракин, поднося светящийся экранчик еще ближе. Самые обычные трамвайные рельсы, характерной формы, со стыками, ничего живого в них нет даже близко…

Он дотронулся до металла. Или того, что должно было быть металлом. Рельс действительно оказался влажным на ощупь. Влажным, холодным… и мягким.

Евгений брезгливо отдернул руку, потом решился потрогать снова. Нет, это не была мягкость плоти, которую, конечно, раздавили бы колеса тяжелых трамваев. Пальцы слегка продавливали поверхность — или даже проходили сквозь нее? — но затем встречали быстро растущее сопротивление. Что-то подсказывало Дракину, что попытки преодолеть это сопротивление, даже при помощи промышленной циркулярной пилы по металлу, ничем хорошим бы не кончились — во всяком случае, для пилы.

Юноша поднялся, машинально вытирая руку о джинсы. Мобильник предостерегающе пикнул, предупреждая о скором разряде аккумулятора. Поколебавшись, Евгений выключил его и осторожно пошел дальше, всматриваясь в заросли под ногами. Перебравшись через очередные усеянные колючками сухие стебли, он бросил взгляд вперед — и обмер.

Прямо перед ним, в каком-нибудь метре, на путях стояла безмолвная фигура. Ростом с человека, худая, скособоченная, она стояла неподвижно, растопырив уродливые руки с длинным узловатыми пальцами, словно поджидая, когда жертва сама придет к ней в объятия. Деформированная, покрытая шишками голова была повернута набок под каким-то жутким углом, наводившим на мысль о сломанной шее — и из этих шишек что-то торчало… точнее, росло. Словно кто-то увеличил в тысячи раз волосатые бородавки. Ничего похожего на одежду не было; бледное тело покрывали пятна бугристой коросты, обросшей какой-то паршой…

— Не подходи!!! — взвизгнул Евгений, вскидывая свое копье.

Но фигура и не думала подходить. Она оставалась все такой же недвижной и безмолвной — и эта окостеневшая неподвижность внушала еще большую жуть, чем если бы тварь зашевелилась.

Мобильник чуть не выскользнул из покрывшихся холодным потом пальцев Дракина, но тому все же удалось совладать с кнопкой включения. Экранчик засветился, и мгновение спустя Евгений выдохнул с облегчением. То, что он принял за человекообразное чудище, оказалось всего лишь деревом, выросшим прямо между рельсами. Старым — не чета тем тонким стволам, что Евгению уже попадались — полузасохшим и невероятно уродливым, но все-таки деревом. Не руки, а сучья; не волосатые шишки, а наросты с тянущимися из них тонкими ветками; не короста, а растрескавшаяся, отвалившаяся во многих местах кора, покрытая каким-то лишайником; не ноги, а разлапистые корни; не голова, а просто утолщение в верхней части короткого ствола, без каких-либо намеков на черты лица…

Интересно, сколько ему лет? Спилить бы да посчитать кольца… Впрочем, то, что этой дороге не меньше ста — судя по самым древним трамваям — и так понятно… Неужели никто не ремонтировал эти рельсы — чем бы они ни были — с тех самых пор? И не ездил дальше, чем докатываются трамваи? Странно, что эти пути вообще сплошь не заросли столетними дубами…

Евгений обошел дерево и вновь вышел на рельсы. Но резко возросшее чувство дискомфорта, возникшее, когда дерево осталось за спиной, заставило его обернуться.

И тогда он увидел лицо.

Оно было таким же уродливым, как и вся фигура, но находилось именно там, где и должно было находиться — на том самом «утолщении вверху ствола». Дракин просто подошел к этому… этому… со спины. А теперь он отчетливо видел раззявленный в безмолвном крике рот с растрескавшимися губами, крючковатый нос, черные ямы глаз в густой сетке глубоких морщин…

Статуя, мелькнула спасительно-рациональная мысль. Кто-то, попавший сюда, увидел дерево, похожее на человека, и решил довести сходство до логического конца…

Ледяная пустота страха наполняла живот, но Евгений заставил себя вновь подойти к тому, что стояло на путях, вплотную и посветил экранчиком на лицо.

Сразу стало ясно, что никакой резец скульптора, даже если понимать под таковым простой перочинный нож, здесь не прикасался. Рот оказался небольшим дуплом, из которого тянуло сырой гнилью, нос — наростом на коре, лишенным, естественно, ноздрей, глаза — двумя сучками, которые, должно быть, отвалились давным-давно, оставив окруженные валиками коры впадины. Все-таки просто дерево. Причудливая игра природы и не более чем. Плюс скудость освещения и соответствующий психологический настрой… днем это, наверное, выглядит не столь впечатляюще…

Чтобы окончательно в этом удостовериться, Евгений хотел было сунуть пальцы в дупло, но нечто удержало его от этой идеи. «Кто знает, что там за дрянь внутри, — разумно сказал он себе, — дохлая белка какая-нибудь… запах вполне подходящий… или просто руку занозить можно…» Вместо этого он подошел к одной из распростертых «рук». Хм, все-таки забавно — веток-«пальцев» на ее конце ровно пять. И на второй «руке», кстати, тоже, хотя она растет несимметрично — чуть ниже, более сдвинута вперед, да и в длину короче. К тому же обе ветви выкручены и изогнуты так, как никогда не смогли бы настоящие руки, если только не переломать в них все кости…

На «пальцах» справа росло несколько чахлых листочков, но левая, похоже, засохла окончательно. Евгений взялся за один из этих «пальцев» — на сей раз никакие тактильные сюрпризы его не поджидали, это и на ощупь была обыкновенная сухая ветка — и, для завершения своего анализа, с хрустом отломал его. Затем осмотрел место разлома, потрогал торчащие щепки… Да, ничего необычного. Евгений отбросил «палец» в траву и повернулся, чтобы продолжить свой путь.

Что-то вновь заставило его оглянуться.

Дерево, естественно, стояло на прежнем месте и в прежней позиции, как деревьям и положено. Дракин уже хотел в очередной раз выругать себя за дурацкие фантазии, но тут в слабом свете его экранчика, мазнувшем по стволу, что-то блеснуло.

Из левой деревянной глазницы сползала большая тягучая капля.

Смола, сказал себе Евгений. Это просто смола.

Он, правда, никогда не слышал о том, чтобы смола сочилась из практически уже засохших деревьев. Причем не в месте повреждения, а в добром метре от такового. Но он предпочел не задумываться об этом. Равно как и не стал подходить и трогать каплю. Вместо этого он торопливо, насколько позволяли заросли под ногами, зашагал прочь.

Туда же, куда смотрели деревянные глаза.

Тьма оставалась все столь же безнадежной, без всякого намека на рассвет. Идти становилось все труднее — приходилось все время проламываться через кусты и подлесок, которые росли как между рельсами, так и вокруг, занимая все пространство до самых больших деревьев, высившихся по обе стороны от пути. Евгений подумывал свернуть туда, в надежде, что там низовая растительность не столь густая — но не рискнул, боясь отклониться от курса в темноте.

И не только этого.

Иногда оттуда, из-за деревьев, доносились какие-то подозрительные шорохи, скрипы или даже словно бы вздохи, наполненные бесконечной печалью. Евгений в ужасе замирал на месте со своим копьем; включать мобильник он больше не осмеливался, опасаясь выдать себя, да и, по правде говоря, слабенький конус света делал окружающую тьму еще непрогляднее и страшнее. «Это просто ветер», — говорил себе Дракин, хотя никакого ветра не чувствовал. Он уже не раз успел пожалеть о том, что ушел от трамваев. Умом он понимал, что там опасно, но в то же время они были последней ниточкой, связывавшей его с привычным миром. Не считать же таковой эти рельсы, которые на самом деле и не рельсы вовсе…

Внезапно откуда-то слева раздался совершенно другой звук — не то громкие отчаянные рыдания, не то, напротив, истерический хохот. Евгений аж присел на месте; его сердце пропустило удар, а потом заколотилось так, словно стремилось разорвать грудную клетку. Невозможно было представить, чтобы подобные звуки издавало животное — но еще труднее было представить, чтобы они вырывались из груди человеческого существа…

Рыдающий хохот длился, наверное, минуты две, хотя практически вжавшемуся в землю юноше показалось, что прошло гораздо больше времени. Единственным утешением было то, что источник звука, судя по всему, находился все-таки не рядом, а, как минимум, в нескольких сотнях метров. Впрочем, Евгений ни в чем уже не был уверен. Он лишь стискивал свой обломок поручня, не замечая боли в судорожно сжатых пальцах.

Затем все стихло так же внезапно, как и началось. Евгений недоверчиво вслушивался в ночную тишину, боясь пошевелиться.

«Трус, — сказал он себе наконец. — Наверняка это всего-навсего какая-нибудь местная птица. Охотящийся хищник не станет так голосить, распугивая добычу…»

Но, несмотря на это разумное соображение, когда он все-таки распрямился, то понял, что его коленки дрожат. Он чувствовал, что охотящиеся хищники — это еще не самое страшное, что можно встретить в ночном лесу. Во всяком случае, в этом лесу. И что идти вперед ему совсем-совсем не хочется.

Впрочем, идти назад и снова встречаться с тем… деревом ему хотелось ничуть не больше.

Все же он заставил себя двинуться в прежнем направлении, стараясь производить еще меньше шороха и периодически отцепляя от штанов колючки. «Скоро рассветет, — убеждал он себя. — Растениям необходим свет для фотосинтеза. На деревьях есть листья, значит, солнце здесь все-таки бывает. Ночь вот-вот кончится…»

Вместо этого кончились рельсы.

Место было ничем не примечательным — никаких признаков станции, другой дороги или иных искусственных сооружений. Но рельсы здесь попросту уходили в землю, и все. Трава и кусты окончательно смыкались над теми местами, где они должны были проходить, и дальше, уже буквально в трех метрах, сплошною стеной высился лес — такой же черный и непроглядный, как и по бокам.

«Приехали», — мрачно сказал себе Евгений. Он снова включил мобильник и присел над тем местом, где кончались пути, надеясь разглядеть хоть что-нибудь полезное. Но аппаратик пикнул и погас, окончательно исчерпав свой аккумулятор.

Ничего не оставалось, кроме как развернуться и брести назад сквозь все ту же ночную жуть. В такую пору и в самом обыкновенном лесу человек чувствует себя не слишком уютно — что уж говорить про этот, находящийся неведомо где и населенный неведомо кем… Вместе с тем, если прежде страх, хотя и колол изнутри живот холодными льдинками, в то же время насыщал кровь адреналином и гнал Евгения вперед, то теперь на юношу навалилось иное чувство — вязкого, бесконечного кошмара, свинцовой безнадежности, какая обычно бывает только в тяжелом, мутном, нецветном сне. Ему казалось, что он так и будет шагать и шагать во тьме по этим призрачным рельсам и никогда не выйдет не то что в нормальный мир, но даже к трамваям. Просто рельсы в эту сторону оборвутся так же внезапно, как и в ту, оставляя его без всякой помощи и надежды посреди бескрайней ночной чащи… А может, не будет и этого, просто рельсы так и будут тянуться в бесконечность, и он будет идти, пока не свалится от усталости, жажды и голода. Кстати, эти чувства и впрямь уже давали о себе знать. Сколько он уже отшагал, сперва туда, потом обратно? Ему казалось, что он давно уже должен был выйти к тому кошмарному дереву на путях; теперь он уже одновременно боялся и хотел этого. Вновь лишившись источника света, он опять не мог разглядеть стрелки на своих часах. Да и идут ли они, или снова встали? Он поднес часы к уху. Нет, кажется, тикают…

Потом он увидел то самое дерево. Вроде бы он долго готовил себя к этой встрече, и все же оно выступило из темноты внезапно. Евгений вздрогнул, различив во мраке раскоряченный силуэт. У него даже мелькнула мысль, что это, возможно, другое дерево, хотя другого похожего на этих путях не было — но кто и за что мог поручиться в этом мире?

Повинуясь почти непреодолимому импульсу, он сошел с путей направо и побрел через высокую траву вдоль самой кромки леса, избегая встречаться взглядом с деревянными глазами. Когда, по его расчетам, дерево должно было уже остаться позади, он посмотрел налево, намереваясь вернуться на пути.

Дерево было там. И, конечно же, оно было то самое — Евгений отчетливо различил ветку с отломанным «пальцем». И она указывала прямо на него — изувеченная рука, вытянутая не то в угрожающем, не то в предостерегающем жесте.

«Подойду и отломаю всю эту ветку к черту!» — подумал Дракин с внезапной злостью, и даже сделал шаг в соответствующем направлении, но затем остановился. Его ноги словно вросли в землю. Ему снова представились капля, стекающая из деревянной глазницы, и почти болезненное ощущение буравящего спину взгляда.

«Ну его к дьяволу. Пускай стоит».

К дьяволу, да.

Впрочем, если дьявол и имел отношение ко всему происходящему, то явно не христианский. Судя по участи пассажиров того трамвая, которым не помогли кресты и молитвы…

Евгений невольно ускорил шаг, несмотря на то, что ноги уже начали ныть от усталости, а колючки то и дело цеплялись за штаны. Наконец он снова вернулся на пути; разум говорил, что на сей раз он ушел от того места действительно далеко, но иррациональное чувство внушало, что, если он отважится обернуться, то дерево окажется прямо за его плечом. «Да что за бред!» — зло сказал себе Дракин, чуть ли не силой заставляя повернуть голову. Сердце вновь пустилось в галоп, а в животе разверзлась неприятная пустота…

Никакой раскоряченной фигуры позади не было. Никого и ничего. Только рельсы, уходящие во тьму.

Евгений перевел дыхание, успокаиваясь. Все нормально. Никто его не преследует. Надо спокойно идти дальше…

Он сделал еще несколько шагов, и тут за его спиной раздался вой.

Это был совсем другой звук, нежели рыдающий хохот, так напугавший его раньше. Этот вой был хуже, гораздо хуже. Начавшись с низкого, скрипуче-вибрирующего, почти инфразвукового стона, он взлетел вверх до рвущего уши — и душу — чудовищного вопля дикой, неутолимой ярости и вновь скатился в глухую замогильную жуть, полную бесконечной тоски и отчаяния, отчаяния существа, обреченного на вечную муку без малейшей надежды и ясно осознающего это.

Тут уже нервы Евгения не выдержали, и он бросился бежать.

Вой позади не прекращался. Хуже того — он не становился тише. А это могло означать только одно — то, что выло, двигалось следом. По его, Евгения, следам…

Юноша мчался, что было сил. Он уже не думал о ночных птицах, или даже о волках (вой не походил на волчий или собачий, к тому же те воют, сидя на месте, а не на бегу). В его еще недавно таком рациональном, а теперь готовом капитулировать сознании жила лишь одна уверенность — лучше что угодно, даже надорвать сердце и умереть на бегу, чем достаться живым тому, кто так воет…

В какой-то момент Евгений сообразил, что, хотя вой не удаляется, он и не становится ближе. Значит, его не настигают. Кем бы — или чем бы — не было то, что издает такие звуки, оно, по крайней мере, перемещается не быстрее бегущего человека. Но долго ли он сам сможет выдерживать такой темп? В свое время он немало потешался над глупостью героев — и авторов — многочисленных фильмов, в которых преследуемые убегают исключительно по дороге, столь удобной для преследователей, вместо того, чтобы свернуть в лес и затеряться там. Но теперь такая мысль даже не приходила ему в голову. Лес был ИХ царством.

Сердце колотилось где-то в горле, пот заливал глаза, под ложечкой разливалась боль, во рту стоял мерзкий железистый привкус. Железяка в потной руке казалась невыносимо тяжелой, но он все же не бросил свое единственное оружие. Несколько раз Евгений спотыкался, но всякий раз ему удавалось сохранить равновесие. Он чувствовал, что если упадет, то уже не поднимется. Он бежал, уронив голову, почти ничего не видя — так было легче, тело само настраивалось на подходящий темп…

А затем резко возникшее ощущение преграды впереди — а возможно, просто запаха ржавчины и гнили — заставило его вскинуть голову. Как раз вовремя, чтобы не врезаться в самый древний из трамваев.

Евгений перескочил через рельс и побежал вдоль вагонов. Побежал уже из последних сил. Впрочем, у него еще хватило здравомыслия быстро оглядеться по сторонам, насколько позволяла тьма и прислушаться — возможно, твари из леса уже добрались сюда… Но нет, все было тихо и спокойно.

Тихо! Он только теперь сообразил, что уже несколько секунд как не слышит завываний за спиной. То ли замогильный стон все же ушел в инфразвуковой диапазон, то ли, наконец, прекратился окончательно.

Впрочем, если и так, это еще не значит, что преследователь остановился…

В тот же миг — Евгений как раз пробегал мимо «своего» трамвая — его нога запнулась о крупный камень, и он упал, выронив свое «копье».

Здесь трава была мягкой, падение не оглушило его, и все же, наверное, целую минуту он просто обессиленно лежал, тяжело втягивая ртом воздух и чувствуя, как жар вместе с потом сочится из всех пор его тела. Это было противное ощущение, хотелось поглубже зарыться в прохладную землю…

«Нет уж, в землю я еще успею», — сказал себе Дракин. Он снова мог рассуждать рационально.

Вокруг по-прежнему было тихо, лишь таинственно шелестел лес. Никто, похоже, не подкрадывался из темноты. Да и разве стал бы тот, кто так выл на всю округу, теперь осторожно подкрадываться? Может быть, сюда, к трамваям, ему хода нет? Или… было ли вообще преследование — или вся эта погоня существовала лишь в воображении беглеца? У страха велики не только глаза, но и уши… Нет, вой, разумеется, в самом деле был. Но верно ли Евгений определил направление? Возможно, эхо и все такое… или же неведомая тварь оставалась на одном месте, просто выла все громче… а может быть, этот звук, не приближавшийся и не удалявшийся, вообще шел откуда-нибудь… с неба?

Или из-под земли.

Камень, толчком плеснулась в сознание мысль. Об какой такой камень он споткнулся? Он же здесь как раз вылезал из трамвая — не было тут никаких камней, тем более таких больших… да и не только тут, на самом деле — на всем своем пути он не видел ни одного…

К тому же предмет был, кажется, слишком легким для камня. Вроде бы от удара он покатился вперед — иначе Евгений здорово отшиб бы, а возможно, даже сломал бы пальцы на ноге…

Юноша уперся ладонями в землю и поднялся. Он почти сразу же увидел в траве справа от себя округлый предмет с какой-то темной вмятиной сверху. Трава мешала рассмотреть, что это такое, и Евгений двумя руками поднял эту штуку. Она действительно была легче, чем камень того же размера, но все же довольно увесистой.

Он держал это кверх ногами, поэтому не сразу понял, что именно держит; ему пришлось поднести это к самому лицу, чтобы рассмотреть в такой темноте. На ощупь оно показалось ему дырявым, сдутым мячом — хотя для мяча было, напротив, слишком тяжелым — и лишь когда пальцы его правой руки скользнули в дыру, попав во что-то склизкое, а затем — уперлись в какой-то ряд мокрых твердых выступов, он понял…

У него в руках была старая, морщинистая человеческая голова с оторванной нижней челюстью. Кто-то отгрыз ей верхнюю губу и прокусил большую дыру в правой щеке; на месте носа зияла рваная треугольная дыра с вертикальной перегородкой, а глаза, похоже, были высосаны; из темных провалов глазниц свисали обрывки нервов. Уши превратились в изжеванное месиво. Редкие седые волосы, клочьями старой паутины свисавшие вниз, были перепачканы кровью — в нескольких местах их срывали с черепа вместе с кожей, и они так и болтались на недосодранных лоскутах…

Евгений вскрикнул и рефлекторно отшвырнул от себя страшный предмет (голова глухо ударилась о стенку трамвая и вновь скатилась в траву), а затем согнулся в приступе рвоты. Когда его уже почти отпустило, он приподнял голову и увидел то, что скрутило его желудок новыми спазмами: на нижней ступеньке передней лестницы трамвая лежала нога — неряшливо обглоданные берцовые кости, все в ошметках мяса и сухожилий, торчали из почти целой жилистой ступни, на которой остались три пальца с нестриженными и, кажется, пораженными грибком ногтями…

Хотя узнать обезображенную голову было сложно, Евгений не сомневался, кто это. Потапчук Сергей Иванович. Точнее, то, что от него осталось.

Дракин подумал, что все же очень вовремя унес ноги от трамваев. И сейчас здесь тоже нельзя задерживаться. То, что сожрало вагоновожатого, похоже, ушло — но, кажется, труп старика ему не очень понравился. Не вернется ли оно за молодой свежатиной?

И, словно в подтверждение этой мысли, из леса — на сей раз совсем близко — раздался треск и хруст. Что-то большое ломилось сквозь заросли. Ломилось по направлению к трамваям.

Бежать! Опять бежать! Скорее! Евгений едва не забыл про «копье», но в последний момент все же подхватил его из травы. Треск приближался слева, значит, направо… Юноша обежал трамвай со стороны кормы — как хорошо, что тот был последним в ряду — затем бросил быстрый взгляд по сторонам. Если то, что направляется сюда, заметит его на путях… нет, в лес! Теперь точно в лес!

Он поспешно нырнул между деревьями, очень надеясь, что сможет двигаться здесь без лишнего щума. Ему повезло — на пути действительно не оказалось густого подлеска, через который пришлось бы продираться, ломая ветви. Поначалу он бежал между высокими, корявыми, обросшими мхом и лишайниками стволами, потом заметил, что деревья становятся тоньше, словно этот лес разрастался от рельсового пути, а потом… вдруг выскочил на дорогу.

Нет, не рельсовую, не асфальтовую, даже не на грунтовку с кюветами по бокам. Скорее это была узкая, всего метра три шириной, просека, коридор, проложенный в чаще. Причем проложенный недавно — никакие кусты здесь вырасти не успели. Но едва ли по этой дороге ездили машины или хотя бы телеги — под ногами не было ни малейших признаков колеи. Только некое гладкое месиво из земли, увядшей травы и опилок. И это месиво было… скользким.

Евгений быстро понял, что бежать здесь неудобно — ноги проскальзывали назад — зато можно перемещаться, отталкиваясь, как на лыжах или, скорее, на коньках. Впрочем, этот способ тоже оказался не лучшим: грязь быстро набивалась внутрь его сандалий. В конце концов он остановился, прислушиваясь. Никаких звуков погони слышно не было. Можно было передохнуть и осмотреться.

Отдышавшись, он с удивлением понял, что деревья по бокам этой странной просеки не просто тонкие. Это были, собственно, даже и не деревья, а высокие и твердые зеленые стебли, что-то вроде бамбука, только росшие не так густо. Бамбук в умеренных широтах? Хотя, конечно, кто знает, что это за широты, и применимо ли к этому месту вообще такое понятие… но воздух явно холодноват для тропиков. Но это в Москве сейчас май — а здесь, может быть, зима?

Но тут в мозгу Евгения сверкнула куда более актуальная мысль. Зеленые! Он уже различает цвет — значит, все-таки светает! Собственно, он должен был понять это, еще рассматривая останки злосчастного вагоновожатого — слишком ясно он различил их детали… но тогда его мысли, мягко говоря, были заняты другим…

Он шагнул к стволам «бамбука», желая осмотреть их более внимательно. Да, похоже, и впрямь какой-то гигантский тростник… нельзя ли его использовать, как оружие? Соорудить из него древко — или, напротив, рукоять для его железяки… Евгений взялся за стебель, пытаясь определить, насколько тот прочен — и тут же неприязненно отдернул руку. Стебель тоже был скользким. Он был словно вымазан прогорклым жиром. Присмотревшись, Дракин понял, что вряд ли это свойство самого растения. Стебли жирно блестели лишь примерно до высоты человеческого роста — а выше выглядели вполне сухими. И, похоже, они перемазаны той же дрянью, что и земля под ногами…

Может, это какая-то химия? Эту просеку сделали, обработав бамбук неким гербицидным реагентом? И, если так, здесь все-таки есть некая цивилизация… и эта дорога должна куда-нибудь вести… с другой стороны, не вредно ли здесь дышать? Может быть, тем, кто проложил коридор — нет, но кто сказал, что их физиология не отличается от человеческой…

И все же Евгений пошел вперед. Не возвращаться же снова к трамваям… к тому же он вдруг сообразил, что после своего беспорядочного бегства через лес может и не найти туда дорогу.

Просека, поначалу прямая, вскоре свернула в сторону, затем вильнула в обратном направлении — а за очередным поворотом юноша практически уперся в ее создателя.

И это не был химик неведомой цивилизации.

Во всю ширину коридора, подпирая лоснящимися оплывшими боками бамбуковые стебли по краям, на земле покоилась чудовищно жирная туша. Кажется, в толщину она была даже больше, чем в длину. Необъятные желтовато-розово-синюшные телеса расползались дряблыми волнами, монументально бугрились, растягивая кожу так, что она, казалась, вот-вот лопнет, свисали каскадами тяжелых складок. Существо можно было бы принять за какого-то кошмарно раздутого червя или слизня, если бы по бокам туши не свешивались ручки и ножки. Сами по себе чрезвычайно толстые, словно бы состоящие из нескольких жировых мешков, разделенных глубокими багровыми складками, на фоне остального тела они выглядели рахитичными, бесполезными рудиментами, которые даже не доставали до земли. Очевидно, тварь могла передвигаться лишь червеобразно, ползя на животе. Головы за всеми этими горами жира видно не было, но, судя по всему, морда упиралась в стену бамбука впереди, которой заканчивался коридор. От туши мерзко воняло — прогорклым салом, по́том и бог весть чем еще.

Евгений попятился, кривясь от омерзения. Тварь, однако, не двигалась и не подавала никаких признаков жизни. В конце концов любопытство пересилило отвращение, и юноша, сделав несколько шагов вперед, осторожно ткнул отечный зад своим копьем. Ничего не произошло. Дракин ткнул сильнее, и туго натянутая кожа лопнула с сырым треском, образовав широкий вертикальный «рот», куда мог бы пролезть взрослый человек. Из этого «рта» выплеснулась, наверное, сразу пара ведер белесого жира, который начал медленно растекаться по земле — а из дыры выползал все новый. Тварь никак не отреагировала даже на это, и Евгений понял, что она мертва.

Он протиснулся между стеблями бамбука, обходя тушу сбоку, чтобы все-таки взглянуть на ее переднюю часть. Его взору открылась лысая грушевидная головка, едва выглядывавшая из жировых складок вокруг. Верхняя часть «груши» была гладкой, лишенной глаз и ушей. Ниже чернели две влажные дыры ноздрей, а под ними отвислые щеки резко расходились в стороны, открывая широченную, не меньше чем в полметра, пасть, из которой до сих пор торчало несколько обслюнявленных стеблей. Что ж, теперь относительно происхождения коридора не осталось сомнений — равно как и относительно разумности его творца…

И вдруг туша шевельнулась. Дракин попятился между стеблями, сжимая копье. Морда твари, впрочем, оставалась по-прежнему безжизненной, отвислые губы даже не дрогнули — равно как и беспомощные придатки конечностей… Евгений заметил новое движение и понял, что дергается бок существа. Там словно бы на глазах вспухал гигантский нарыв. Дракин смотрел на этот быстро растущий волдырь, достигший уже размеров человеческой головы, и не знал, что делать; он уже готов был ткнуть туда своим обломком поручня, но тут волдырь лопнул сам. Из бока мертвого чудовища высунулась лысая окровавленная голова, похожая на вытянутый по вертикали человеческий череп с затянутыми пленкой глазницами и безгубыми челюстями, блестевшими двумя рядами длинных острых зубов — однако это существо было, вне всякого сомнения, живым. Оно словно бы обвело незрячим взором окрестности — и, «глядя» прямо на Евгения — а может быть, и в самом деле видя его каким-то образом — издало тонкий пронзительный визг, от которого у юноши заложило уши. Затем, следом за головой, наружу резкими толчками стали протискиваться сегменты червеобразного тельца…

Паразит выбирался из мертвого хозяина? Или, может быть… рождался детеныш?

Евгений не стал выяснять и дожидаться, пока зубастая гадина вылезет целиком — что она, надо сказать, делала с удивительным проворством. Он просто бросился бежать сквозь бамбуковые заросли.

На сей раз он убежал недалеко — да и вряд ли смог бы иное: он слишком вымотался. Бросив несколько опасливых взглядов через плечо и не обнаружив ни ползущего следом окровавленного головастика, ни кого-либо еще, Евгений обессиленно остановился, упершись свободной рукой в шершавый ствол какого-то дерева — вокруг вновь был не бамбук, а нормальные деревья, если, конечно, слово «нормальные» было применимо хоть к чему-то в этом мире — и некоторое время стоял так, уронив голову и тяжело дыша. Когда его дыхание, наконец, успокоилось, он понял, что различает еще какой-то звук — но на сей раз звук не вызывал опасений; скорее наоборот, он звучал для измученного всей этой беготней юноши почти музыкой. Это было журчание воды.

Евгений пошел на звук и вскоре оказался на берегу лесного озера — во всяком случае, Дракин решил, что это именно озеро. Определить его размеры не представлялось возможным — над водой висел густой туман, скрывавший не то что противоположный берег, но и вообще что-либо уже в паре метров от кромки воды. Журчание доносилось откуда-то оттуда, из серой мути, словно там прямо из воды бил фонтаном ключ (Дракину не доводилось слышать о подобном в естественных водоемах). Туман почему-то держался исключительно над водой, не расползаясь на сушу — как будто его удерживала невидимая, но резко очерченная граница. Евгению этот странный туман определенно не понравился.

Как, впрочем, и видимый берег. Он практически весь зарос высокой травой самого болотного вида. Едва ли где-нибудь здесь можно подойти к воде, не провалившись по колено (это еще в лучшем случае!) в жидкую черную грязь…

За несколько мгновений до того, как он увидел озеро, Евгений мечтал, как скинет с себя пропотевшие тряпки и окунется в прохладную воду — а заодно и напьется… ну, на худой конец (да, разумеется, некипяченая вода из неизвестных водоемов опасна) — прополощет рот, где до сих пор ощущался кислый привкус блевотины. Однако теперь ему эта идея резко разонравилась. Черт его знает, что может скрываться в этом тумане. И под непрозрачной гладью этой воды. И даже в этих травяных зарослях, если уж на то пошло…

Все же юноша пошел вдоль озера, настороженно вглядываясь в туманную завесу. Странное дело, но журчание продолжало звучать столь же громко, хотя, казалось бы, его источник, чем бы он ни был, должен был остаться позади. Причуды распространения звука в тумане? Или, может быть… источник двигался вслед за идущим вдоль воды человеком?

Затем впереди появился просвет в болотных зарослях. Похоже, в этом месте почва была твердой, этакий язык меж топких берегов. Евгений, опасливо пробуя землю ногой — она и на ощупь оказалась столь же надежной, сколь и на вид — подошел, наконец, к самой воде и опустился на корточки.

Вода была мутно-серой даже у самой кромки берега, там, где ее глубина должна была составлять считанные сантиметры. Если, конечно, этот берег, который, как кажется, уходит в озеро полого, на самом деле не обрывается вглубь вертикально… Евгений осторожно опустил руку — вода оказалась холодной, но не ледяной — и пальцы почти сразу же коснулись дна. Нет, тут, похоже, никаких сюрпризов… хотя дно и в этом месте все же илистое, а не песчаное, как он надеялся. Дракин побултыхал рукой в озере и вдруг понял, что ему напоминает эта вода — содержимое ведра, в котором ополоснули тряпку после мытья полов. Пить из этого озера ему расхотелось еще раньше, а теперь даже идея омыть разгоряченное лицо как-то потеряла привлекательность. Да нет, глупости, сказал себе Евгений. При илистом дне вода и не может быть прозрачной, но ничего особо скверного в ней нет… Он поднес мокрые пальцы к лицу, понюхал — обычный сырой озерный запах. Затем отложил в сторону копье, зачерпнул из озера обеими руками и умылся, стараясь, впрочем, чтобы вода не попадала в рот и в глаза.

Все же это было приятно, несмотря на запах, наводивший на мысли о тине и сырой рыбе. Евгений умылся снова, потер мокрыми руками шею. Затем осторожно проморгался. Мир, сперва представший размытыми пятнами, вновь обрел четкие очертания, и по мере того, как успокаивалась взбаламученная рябь, сидевший на корточках юноша различил в озере темный силуэт своего отражения.

И не только своего.

Разобрать детали он не успел, да и озерная вода — плохое зеркало, когда смотришь вертикально вниз, а не под углом. Евгений лишь вскрикнул, и его рука дернулась к копью, но фигура, стоявшая за спиной, оказалась проворнее, несмотря на свои грузные габариты. Сильные лапы — или все-таки руки? — схватили юношу, притискивая его руки к бокам и лишая его возможности сопротивляться. Из своей сидячей позы он даже не мог лягнуть навалившуюся на него сзади тварь. Он слышал довольное урчание у себя над ухом и чувствовал резкий звериный запах. Сейчас зубы вопьются в шею — и конец…

И все же юноша продолжал отчаянно сопротивляться, силясь вывернуться из жуткой хватки. В какой-то миг ему показалось, что у него получается, но он тут же понял, что это само чудовище поворачивает свою добычу лицом к себе. Черт его знает, почему оно не начало жрать его прямо со спины — возможно, хотело перекусить горло спереди… В следующее мгновение Евгений уже был повален на спину — наполовину на сушу, наполовину в воду — а голодно рычащее чудище размером, наверное, с хорошего медведя, но при этом лишенное шерсти, наваливалось на него сверху своей жирной, горячей и влажной тушей. Евгений увидел прямо над собой разверстую толстогубую пасть… «Ну вот теперь точно хана!» — мелькнуло в мозгу юноши. Но вместо укуса из пасти вывалился длинный язык и липко облизал ему лицо. Дракина непременно стошнило бы от омерзения, если бы еще было, чем. Однако гурманские наклонности врага подарили ему еще несколько секунд. Продолжая извиваться, он вдруг почувствовал под пяткой твердый круглый металл. Копье! Евгений резко подгреб ногой и сумел ухватить оружие левой рукой. Но рука по-прежнему оставалась крепко прижатой к туловищу навалившимся на него монстром, чье хайло уже вплотную приблизилась к лицу жертвы. И тогда Евгений, до того рефлекторно пытавшийся отвернуться, сам открыл рот и со всей силы впился зубами в омерзительный язык!

Чудище рявкнуло от боли и неожиданности, дернувшись назад, и на миг ослабило хватку. Евгению хватило этого, чтобы вырвать потную руку, и он тут же наугад пырнул монстра острым железом в бок. Удар достиг цели: юноша почувствовал, как зазубренный металл с натугой раздирает плоть. Что-то мерзко скрипнуло — должно быть, поручень задел кость и скользнул глубже…

Зверь взвыл — неожиданно тонко и, как показалось Евгению, обиженно — и попытался перехватить и выдернуть копье, но его грубые пальцы лишь проскользили по металлу, мигом ставшему скользким от крови. Евгению тем временем удалось высвободить вторую руку, и он, дотянувшись ею до поручня под потным брюхом твари, рывком передвинул свое оружие так, что другой его конец уперся в землю. Теперь чудище наваливалось на копье своим немаленьким весом. Ему следовало бы как можно скорее вскочить, но для этого оно, похоже, было недостаточно сообразительно и расторопно — а может, и рана была уже слишком серьезной. Впрочем, и копье вдавливалось не только в рану, но и в землю другим своим концом.

Евгений понял, что с копьем он уже сделал все, что мог и, выпустив железяку, вцепился обеими руками в толстую шею твари. У него бы не хватило сил пережать ее дыхательное горло, но пальцы почти сразу нащупали мощное биение пульса в сонных артериях. Чем бы ни было это чудище, но, похоже, его мозг снабжался кислородом сходным с человеческим способом… да и вообще оно, кажется, больше походило на примата, чем на того же медведя…

Зверь попытался оторвать руки Евгения от своего горла, но был уже слишком слаб. Биение под пальцами быстро затихало. Язык вновь вывалился из пасти и мазнул юношу по лицу, но уже бессильно, словно огромный дохлый червяк. Тяжелая туша обмякла, опять наваливаясь на Дракина всей своей массой. По телу пробежали последние судороги агонии, и все кончилось. Чудовище было мертво.

Что ж — по крайней мере, местных монстров можно убить. И не только трамваем. Это уже кое-что…

Полузадохнувшийся, перемазанный липкой слюной и горячей кровью чудища, Евгений с большим трудом спихнул с себя труп, вяло завалившийся набок, и выбрался на свободу. Первым делом он выдернул из мертвой туши свое копье и лишь только теперь он получил возможность как следует разглядеть своего врага.

Больше всего оно и впрямь походило на огромную голую жирную обезьяну — низколобую, губастую, с толстой задницей и, как с удивлением понял Дракин, чудовищными мешками отвислых грудей; багровые соски были диаметром с компакт-диск. Выходит, это самка? Охотящиеся самки — совсем не редкость в животном мире, но при воспоминании о том, как вела себя эта тварь, Евгений почувствовал подозрение, от которого ему стало едва ли не противнее, чем от липкой гадости на лице. Что, если она хотела его даже не съесть, а… изнасиловать?

Да ну, бред, в который раз за последние часы сказал себе Дракин. Глупости из безграмотных комиксов и фильмов про Кинг Конга, только с инверсией гендерных ролей… На самом деле в живой природе ничего подобного не бывает, во всяком случае, в естественных условиях…

Вот только кто сказал, что условия этого мира естественны?

Наплевав на прежнюю осторожность — вот чем она кончилась, или едва не кончилась! — Евгений решительно полез в воду, чтобы смыть с себя всю дрянь. И пусть под водой сидят хоть крокодилы-бегемоты, хоть русалки-кикиморы… Впрочем, со своим оружием он теперь не расставался, лишь перекладывая его во время мытья из одной руки в другую.

Наконец, мокрый насквозь, замерзший и все равно не слишком чистый — рубашку уж точно придется выбрасывать, тем более что она еще и порвана, да и на джинсах остались заметны кровавые пятна — он выбрался на берег. Впрочем, чистота была сейчас далеко не главной его заботой. Согреться бы… Светлее, может, и стало, но теплее — явно нет. Обнимая себя за плечи и пританцовывая на месте, Евгений с тоской поглядел на небо. Оно посерело, но осталось таким же беспросветным, как и ночью. Невозможно было понять, в какой стороне солнце. Нельзя было разглядеть и отдельные тучи, равно как и какое-либо движение там, наверху. Просто сплошная, ровная, тошнотворно-стабильная серая муть. Такая же, как и туман над озером. И кстати, не общей ли они природы?

Ежась и мечтая о тепле, Евгений впервые с тех пор, как попал сюда, почувствовал, что голоден. Еще недавно его выворачивало наизнанку, но вот теперь бы он с удовольствием навернул чего-нибудь горячего и сытного. Скажем, сковородку жареной картошки… да с сочными, с ароматной корочкой котлетами… или хорошим бифштексом…

Его взгляд упал на грузный труп убитой им твари. Вот тебе, пожалуйста, мясо — небось, под два центнера наберется… личный боевой трофей…

Евгений вновь брезгливо скривился. Ладно бы еще это и впрямь был медведь… Но жирная голая уродина была все же слишком человекоподобной. Может, как раз такие и породили легенды о йети… может быть, их настояший дом здесь? Хотя йети вроде бы во всех легендах волосатые… И к тому же — как бы он разделал тушу? Обломок поручня — это все-таки не нож… а главное — на чем жарить мясо? Как без пяти минут кандидат физматнаук, моделирующий на скоростных компьютерах процессы в недрах далеких звезд, намерен решить классическую проблему древнего дикаря и добыть огонь? Как и большинство некурящих, он не носил с собой зажигалки, в очках тоже не нуждался — впрочем, от линзы в любом случае не будет толку без солнца… а насчет того, что цивилизованный человек не сумеет сделать это трением, писали уже столько путешественников…

Евгению явственно представилась картина, как он вспарывает зазубренным концом своего оружия толстую кожу вислогрудой уродины, потом, уцепившись за надорванный край, со всей силы тянет на себя, с треском отдирая от багрового мяса, как запускает руки в желтоватый жир, деловито ковыряясь в нем, как, кряхтя от натуги, вырывает кровавые сырые куски, как пихает их в рот, старательно пережевывая непривычными к подобной работе челюстями, и еще теплая кровь вперемешку с жиром стекает по его подбородку… бррр, мерзость!

Ну а если мерзость, сказал внутренний голос, тогда уходи отсюда, пока не пожаловал кто-нибудь менее брезгливый, но не менее голодный. И кстати — этот вот кусок твердой суши посреди топкого берега, как думаешь, что это такое для местных обитателей? Водопой, вот что!

В тот же миг Евгений сообразил, что в окружающей обстановке изменилось еще кое-что. Журчание. Его больше не было слышно.

Выходит, это не был просто бьющий ключ или какой-то подобный источник? Неодушевленной, так сказать, природы…

Дожидаться, что за этим последует, Дракин не стал. Хлюпая мокрыми сандалиями (блин, надо было их снять, прежде чем лезть в воду — но он был в слишком большом шоке после битвы, чтобы подумать об этом), он поспешил прочь от озера, снова в лес.

Ну и куда теперь? Самое разумное, наверное — все-таки вернуться к рельсам и идти по ним назад. Может быть, там все-таки отыщется выход в нормальный мир…

Брось, сказал внутренний голос. Никто никогда отсюда не выбирался, и ты это знаешь. Ты теперь здесь навсегда. Точнее — до конца твоей жизни. И думать следует только о том, как этот конец максимально отодвинуть. Что, судя по всему, будет весьма непросто…

Я выберусь, упрямо возразил Евгений. И не просто так, а с доказательствами. Меня не отправят в психушку, я принесу с собой предметы, которых нет на Земле…

Ему вновь ясно представилось, как он отпиливает зазубренным концом поручня ухо у поверженной твари. Или все той же железякой выламывает зубы из ее челюсти… На самом деле, любой антрополог проделал бы такое, не поморщившись. И вообще был бы счастлив препарировать неизвестный вид вдоль и поперек. Но он-то не антрополог. И вообще не биолог. Но каких-нибудь местных травок нарвать вполне может. Или листьев с деревьев…

Ему снова вспомнился отломанный палец на деревянной руке, капля из глазницы и ощущение ненавидящего взгляда в спину.

Все же он присел и сорвал пару стеблей с зазубренными листьями у себя под ногами; стебли выглядели тонкими, но оторвались с неожиданным усилием и неприятным чмокающим звуком. Затем Дракину пришло в голову, что, если уж добывать растение в качестве научного экспоната, то надо выкапывать его целиком, вместе с корнями. Поковырявшись пальцами в земле — к счастью, достаточно мягкой — он так и сделал, а затем приподнял выкопанный экземпляр, разглядывая его корневую систему.

Странные это были корни. Куда больше они напоминали спутанный клубок жирных белесых червей. В первый миг Евгению показалось, что это и в самом деле черви, облепившие настоящие корни… но нет, было было отчетливо видно, как «черви» переходят в мясистый стебель. И все же сходство было настолько сильным, что Евгению показалось, будто корни шевелятся…

Да нет, какое там «показалось»! Корни действительно шевелились и медленно обвивали его пальцы! В ступоре Евгений глядел, как на тупом червеобразном конце открылся маленький круглый ротик, в следующий миг прильнувший к державшему его пальцу…

Острая боль вывела его из оцепенения. Юноша отшвырнул свою добычу — гм, кто еще для кого тут был добычей! — и поспешно вскочил. Из ранок на пальцах в трех местах сочилась кровь.

Пожалуй, если приляжешь поспать на такую травку, то можно и не проснуться.

Ладно, к черту местную растительность… если это вообще растительность… надо искать выход! Рельсы тянутся на много километров, чтобы их найти, не нужен точный азимут — достаточно самого примерного направления. Блин, как же холодно в этом мокром тряпье, не хватало только еще и простудиться… Так, озеро осталось за спиной, он пришел вдоль берега слева — значит, теперь направо, он же развернулся… там будет бамбуковая роща (по которой ползают гигантские червяки с зубастыми черепами!), а от нее уже не так далеко и до рельсов…

Евгений быстро зашагал в выбранном направлении, надеясь согреться. Вскоре холод и впрямь уже не так его донимал, и разорванная рубашка подсохла и больше не липла к телу — правда, джинсы все еще оставались мокрыми насквозь.

Но ни к какой бамбуковой роще он так и не вышел.

Поначалу он говорил себе, что, наверное, неправильно оценил время и расстояние, когда бежал. Через пару минут, ну максимум через пять, впереди покажутся высокие зеленые стебли…

Но вместо этого вокруг угрюмо высились толстые корявые стволы, с которых свисали длинные лохмы какой-то гадости, больше всего похожей на спутанную гнилую паутину. Да, разумеется — в нормальном мире паутина не гниет, но это в нормальном мире… Этой дряни постепенно становилось все больше, впереди стволы, похоже, были опутаны ею целиком, напоминая не то гигантские коконы чудовищных личинок, не то высохшие мумии безвестных страдальцев, угодивших в смертоносные сети, сами создатели коих были давно мертвы…