Место (СИ)

Нет, здесь он определенно не проходил и не пробегал. Он все-таки сбился, напутал с направлением. И если попытается исправлять ошибку отсюда, то забредет еще невесть куда. Ничего не поделаешь — надо возвращаться назад, к озеру, и снова идти вдоль берега…

Озера на месте тоже не оказалось.

Вместо него Дракин забрел в рощу полумертвых деревьев. Они стояли, практически лишенные коры, словно воткнутые в землю исполинские обглоданные кости. Землю покрывала черная, изъеденная тлением листва. Периодически то тут, то там падал сверху, медленно кружась, очередной черный лист да доносился сухой тоскливый скрип…

Спокойно, сказал себе Евгений. Тут нет ничего мистического, просто у человека одна нога сильнее другой, вот он и бродит кругами… Но что толку от этого рационального знания, если нет ни компаса, ни солнца, ни даже пресловутого мха на южной стороне стволов… или все-таки на северной? Черт, он совершенно забыл, чему учили в школе на первых уроках географии… Надо все время выбирать ориентир, любое хоть сколь-нибудь приметное дерево, дошел до него — выбрал следующее. Вот только насчет нужного направления он уже совершенно не уверен. Значит, надо идти по расширяющейся квадратной спирали, тогда рано или поздно он точно пересечет пути… а расстояние определять по времени. Скажем, десять минут прямо, поворот направо под прямым углом, пятнадцать минут прямо, снова поворот…

Он посмотрел на часы. Света теперь было вполне достаточно, но секундная стрелка стояла. Встряхнул, поднес к уху — бесполезно. Ведь не так давно заводил! Или все-таки тут что-то не так со временем? Да нет, все проще — часы не пережили купания. И мобильник, очевидно, тоже… черт… впрочем, его здесь все равно негде зарядить.

Ладно, отсюда в любом случае надо убираться, пока какой-нибудь скрипучий трухлявый ствол не рухнул ему прямо на голову. Ближайший край умирающей рощи позади, значит, туда и надо идти…

Евгений в очередной раз развернулся и пошел, чувствуя в глубине души иррациональную уверенность, что выбраться из этого унылого древесного царства мертвых ему тоже не удастся, а если и удастся, но он окажется не там, откуда пришел, а в очередном, еще более мерзком месте — скажем, в тухлом болоте… Но нет, засыхающие стволы сменились нормальными там, где он и рассчитывал. Так, теперь выбрать ориентир… как же эти деревья похожи… ну хотя бы вон то, разлапистое — если он будет смотреть на него все время, то не собьется и не спутает с соседними… а за неимением каких-либо приборов будем считать шаги — вот сразу и время, и расстояние. Раз, два, три…

…сто сорок семь, сто сорок восемь… Блин, это в теории легко прокладывать прямые маршруты. Гладко было на бумаге, да забыли про густые подлески. Вот эти заросли слева придется все-таки обходить — как бы только при этом с курса не сбиться… Сто семьдесят девять, сто восемьдесят — а вот отсюда уже и дерева-ориентира не видно! Но еще несколько шагов — и оно покажется… обязано показаться… Сто девяносто один…

На счете «сто девяносто два» из зарослей слева выскочило нечто огромное, черное, безмолвное, бросилось прямо на Евгения и одним ударом опрокинуло его на землю, заставив выронить копье.

Юноша увидел в считанных сантиметрах от своего лица жуткую оскаленную морду с маленькими злобными глазами, горевшими багровым огнем, и отвислыми щетинистыми брылями. С огромных желтых клыков — каждый, как ему показалось, чуть ли не с палец — тянулись тонкие нити слюны. Пасть дохнула смрадом, из горла монстра раздалось утробное рычание.

Вот теперь точно все, мелькнуло в голове Евгения, чьи плечи были прижаты к земле когтистыми лапами. Перервет горло прежде, чем я успею рыпнуться… Он все же попытался вслепую дотянуться до упавшего оружия, но рык мигом стал громче, а клыки и впрямь рывком приблизились к горлу.

— Фу, Антон! Фу!

Это выкрикнул звонкий женский голос. Даже скорее девичий. И о чудо! — слюнявое чудовище мигом присмирело, подобрало челюсть и отодвинуло морду от поверженного человека, продолжая, впрочем, стоять лапами у него на плечах. Затем послышался шелест раздвигаемых на ходу веток и призывный свист. Черная зверюга («Антон»?) нехотя слезла со своей жертвы, напоследок угрожающего сверкнув глазами и злобно рыкнув, и отступила назад. Евгений осторожно сел, с трудом веря, что все еще жив.

В паре метров от него стояла девушка. Самая обыкновенная человеческая девушка в джинсах и футболке. Зверюга спокойно уселась у ее ног, и Евгений, наконец, разглядел на шее у страшилища кожаный ошейник.

— Слава богу… — пробормотал атеист Дракин. Затем поспешно поднялся, машинально отряхивая штаны. — Привет. Ты кто?

В прошлой жизни, то есть еще несколько часов назад, он бы непременно обратился к незнакомой девушке на «вы». Но нынешняя обстановка к церемониям как-то не располагала.

Незнакомка смотрела на него с некоторым интересом, но без удивления. Во всяком случае, явно без того удивления, с которым он пялился на нее. Она была стройной (безразмерная футболка была ей определенно велика), с тонкими руками и ногами (но в то же время не производила впечатления хрупкости), с узким и длинным лицом, на котором выделялся тонкий острый нос — прямой, но слишком длинный с точки зрения классических канонов красоты. Вообще ревнители этих канонов едва ли назвали бы ее красавицей (возможно, даже обозвали бы ее лицо лошадиным — и были бы неправы, ибо лошадиное лицо подразумевает тяжелую нижнюю челюсть, а у девушки был маленький острый подбородок), но в ее чертах определенно присутствовало некое грациозное изящество. У нее были прямые рыжие волосы до плеч — но кожа чистая, без веснушек. И глаза… Евгений не мог понять, что его смущает в этих глазах. Наверное, то, что они черные. У рыжих ведь обычно бывают зеленые или голубые? Контактные линзы? Да нет, кому нужны черные контактные линзы, скорее у нее просто крашеные волосы (Дракин дернул уголком рта: крашеных он решительно не одобрял). Хотя нет, это было бы заметно по корням волос — если, конечно, она не вышла из салона совсем недавно…

А вот это вряд ли, понял Евгений. Если ее изрядно рваные джинсы еще можно было объяснить модой, то футболка была не только безразмерной, но и вылинявшей до полной потери цвета и, похоже, не стиранной уже очень давно. Эта девица здесь явно не первый день и даже не первую неделю… Да что же она молчит? Отвыкла говорить с людьми?

— Алиса, — наконец, ответила незнакомка.

— Угу, — пробормотал Евгений. — А это, стало быть, Страна Чудес… Ну и где тот Белый кролик, который нас сюда затащил? Не знаю, как Герцогиня, а лично я уже в ярости.

Тут он понял, что девушка смотрит на него с явным непониманием, и решительным товарищеским жестом протянул руку:

— Евгений. Евгений Дракин.

Алиса чуть замешкалась, а затем подала свою — но вовсе не аналогичным жестом сторонницы гендерного равенства, а этак кокетливо-полусогнуто, ладонью вниз, словно для поцелуя. Вот уж чего Дракин делать решительно не собирался! (Даже будь эта рука чистой, что, похоже, было не так.) Он твердо стиснул ее ладонь, попутно разворачивая ее в вертикальное положение. Девушка посмотрела на свою руку, затем вновь на юношу.

— Дурацкая фамилия, да? Тем более что драться я никогда не любил, — затараторил Евгений; пережитое нервное напряжение и радость от встречи с человеческим существом разрядились приступом словоохотливости. — Я даже в школьные годы поменять хотел. Но отец сказал, что наша фамилия вовсе не от драки, а от германского рыцаря, у которого не то фамилия, не то прозвище было Drachen, то есть «дракон»… каким-то он боком еще в глубоком средневековье осел в наших краях… Кстати говоря, фамилия «Дракула» значит то же самое, так что мы, может быть, и с ним в родстве — он ведь реально существовал, ты же знаешь? То есть, собственно, не он один, это княжеский род был в Валахии… Ну, на самом деле это все просто семейная легенда, никаких документов нет, отец говорил, что прадед их еще в восемнадцатом году уничтожил, чтобы приписать себе пролетарское происхождение. В те годы, сама понимаешь…

Однако Алиса, похоже, не понимала. Она смотрела на него все тем же недоумевающим взглядом, и Дракин резко оборвал свой словесный поток. «Да она вообще нормальная? — закралось подозрение. — Здесь, пожалуй, и спятить недолго…»

— Ладно, — произнес юноша, стараясь говорить как можно четче. — Значит, я, — он ткнул себя в грудь, — Евгений. Ты — Алиса. («Тарзан — Джейн, Джейн — Тарзан»… только в роли Джейн тут, похоже, как раз он.) А это, — он не решился тыкать пальцем в сторону зверюги и лишь с опаской скосил глаза, — Антон?

— Да.

— Кто он такой вообще?

— Он… мой… собака, — ответила Алиса, словно бы с трудом подбирая слова, и тут до Евгения дошло, что девушка говорит с акцентом. Вот, значит, в чем дело, а вовсе не в «ненормальности»…

— Моя собака, — автоматически поправил Дракин, глядя на страшилище. В общем, да, теперь, когда оно не нависало оскаленной пастью над его горлом, а мирно сидело у ног хозяйки, в его принадлежность к собачьему племени можно было поверить. Хотя при встрече с таким вот «другом человека» собака Баскервилей бы попятилась, обмочившись на собственные лапы. Дракин не был знатоком собачьих пород, но едва ли это было что-то чистокровное. Скорее — какая-то жуткая помесь бульдога, мастифа и нескольких разновидностей волкодавов, ростом едва ли не в метр в холке и массой никак не меньше центнера. Зато выгуливать такого можно по самым темным скверам и пустырям пролетарских районов — никакая шпана не осмелится даже приблизиться… Антон, хм. Ну и имечко для собаки. Хотя, если вдуматься, чем оно хуже Джека или Джима? Если русские называют своих псов английскими именами, почему бы и иностранке…

— Откуда ты? — спросил он.

— Оттуда, — она неопределенно махнула рукой куда-то назад.

— Я в том смысле… ты не русская?

— Я… — она вновь задумалась на мгновение, видимо, вспоминая слово, — шотландская.

— OK, let's speak English, no problem, — с готовностью переключился Евгений. — How long are you here? And where have you got here from?

Но девушка вновь смотрела на него непонимающе. «Шотландцы — не англичане, — припомнил Евгений, — и всячески подчеркивают это и обижаются, когда их путают… ну, не все, конечно… Но все равно — разве может существовать современный шотландец, вообще не знающий английского?»

— Do you speak English? — спросил он, чувствуя себя идиотом.

Алиса опять ничего не ответила — даже «No».

— Ладно, — пробормотал Евгений. — Тогда давай по-русски. Я так понимаю, русский ты хоть как-то знаешь?

— Я… не очень хорошо… говорить, — откликнулась девушка. — Понимать лучше. Говорить хуже.

Да и акцент у нее явно не английский, понял Евгений. И не шотландский (гм, а ты когда-нибудь слышал, как звучит шотландский акцент?) Скорее германский какой-нибудь… Впрочем, языка своего полумифического предка Дракин не знал, в памяти всплыл лишь расхожий штамп про «лающую немецкую речь». Алиса, конечно, изъяснялась не так, как нацисты в советских фильмах, но все же произносила слова отрывисто, с резким горловым «р». А может, и не Германия, может, северная Европа… Швеция какая-нибудь… «Алиса» — имя достаточно интернациональное… а слово «шотландская» он, видимо, неверно расслышал или понял. Речь, вероятно, шла о названии какой-нибудь области или городка. В любом случае, собственный языковой багаж Евгения исчерпывался двумя языками, включая родной.

— Ладно, понимаешь — это уже хорошо, — констатировал он и задал самый главный вопрос: — Что это все вообще такое? Ты знаешь, где мы?

— Это… такое… место, — сказала девушка.

— Угу, — буркнул Евгений. — Место. Исчерпывающе.

Но Алиса не закончила и попыталась конкретизировать:

— Место, где каждый… есть каждый.

— Где каждый ест каждого? Звучит обнадеживающе, нечего сказать. И что-то мне напоминает. Homo homini lupus est… Не обращай внимания, это латынь, — спохватился он. — Но, надеюсь, мы друг друга есть не будем? Включая Антона, — он вновь покосился на жуткого пса.

— Он тебя больше не тронуть. Я сказать «фу».

— Надеюсь на его послушание… Так как ты сюда попала? Тоже на трамвае? — спросил Евгений и тут же понял, что сморозил глупость — предпоследний трамвай явно стоит здесь уже много лет, не говоря уже обо всех предшествующих…

— Мы с Антоном гулять. И… о-каза-лись здесь.

— Гуляли в Москве? Не в Измайловском парке?

— В парке… да. Я почуяла, что это уже… другое место. Но было поздно.

Евгений заметил, что речь Алисы становится более правильной. Похоже, ей просто не хватало разговорной практики.

— Рядом с трамвайными путями? — спросил он.

— Да.

— Давно это было?

— Давно.

— Сколько дней назад?

— Много.

— Ну ты помнишь число, когда это произошло?

— Число?

— В смысле, дату. День, месяц, год.

— Я… не знаю…

— Уфф, — вздохнул Евгений. — Ну ладно. Ты ходила вдоль рельсов? Я видел, где они кончаются. А ты знаешь, где их начало?

— Рельсов?

— Ну да. Такие блестящие штуки, по которым ездят трамваи.

— Это… не рельсы.

— А что же это такое?

— Это… тень.

— Тень? В каком смысле тень?

— Тень… из того мира.

— Но они же объемные. Их пощупать можно. По ним вагоны катятся.

— У них… нет запаха, — безапелляционно заявила Алиса. Евгений фыркнул: анализировать загадочные рельсы с этой точки зрения ему не приходило в голову. Идея, конечно, бредовая… но с другой стороны — а что здесь нормальное? И если предположить, что эти рельсы — действительно некая трехмерная проекция самых обычных трамвайных путей из внешнего мира (внешнего?), ложащаяся на местный рельеф точно так же, как обычная тень ложится на неровную землю, тогда становится понятно, почему они не ржавеют и не проваливаются под тяжестью трамваев… и, главное, получается, что здесь их никто сознательно не прокладывал. И нет здесь ни станций, ни городов, даже заброшенных…

Но ведь рельсы через Измайловский парк проложили явно не сто лет назад — тогда это была еще не Москва, а пригород. Откуда же взялись древние трамваи? Впрочем, возможно, провалиться сюда можно не только из Измайлова, есть и другие «заколдованные места»…

— Так все-таки, — вернулся к теме Дракин, — ты ходила туда, откуда начинаются рельсы… ну или тень рельсов, как это ни называть…

— Нет.

— Нет? — этот ответ удивил, но и обнадежил; Евгений ожидал услышать, что, конечно, ходила, и выхода там нет. — А почему?

— Почему? — переспросила Алиса.

— Ну, разве ты не хочешь выбраться отсюда? Назад, в наш мир?

— Нет, — спокойно ответила девушка.

— То есть как нет? — растерялся Евгений. — Почему нет?!

— Я не хочу… снова быть… кто я там, — сформулировала Алиса.

— Ясно, — протянул Дракин, хотя ясно ему, конечно, не было. Это что же у нее была там за жизнь (кстати, где именно «там» — в Москве? или в ее родной стране?), что Алиса предпочитает ей этот жуткий лес с кровососущей травой и монстрами-людоедами? (То, что осталось от вагоновожатого, вновь отчетливо встало перед мысленным взором юноши.) Место, где каждый ест каждого… Кем же она была — проституткой? Жертвой домашнего насилия? Может быть, вообще… шахидкой какой-нибудь, которую готовили к теракту? На восточную женщину она, правда, не похожа, но ведь бывают и вполне нордические мусульмане… Расспрашивать он, впрочем, не решился. Что бы это ни было, тема для Алисы наверняка болезненна. Захочет — сама расскажет… потом.

Если они и в самом деле обречены на совместное «потом».

— Ну а я хочу, — сказал он вслух. — У меня там, знаешь ли, недописанная кандидатская по астрофизике. И родители, между прочим! Уже, небось, все морги обзвонили…

Алиса ничего не ответила. То ли опять не поняла, то ли не сочла нужным комментировать.

— Ладно… — пробормотал он в очередной раз. — Значит, ты теперь живешь здесь? А кого-нибудь еще ты здесь встречала?

— Да.

— Да? Кого?

— Других.

— Других людей? Таких, как мы?

— Как мы… нет.

— А, ты про монстров, — поскучнел Евгений. — Ну, этих я тоже уже… встречал…

Он вдруг почувствовал, как наваливается тяжелая усталость. Похоже, организм исчерпал свой мобилизационный ресурс и властно требовал компенсации за бессонную ночь и все, чем она сопровождалась. Хоть ложись и спи прямо тут… и останется от тебя высосанная шкурка…

— У тебя есть дом? — спросил он. — В смысле, здесь?

— Дом… да.

— Здорово! Проводишь меня? Возможно, с моей стороны несколько… а-ааа, — зевнул он, — нахально напрашиваться в гости, но деваться мне все равно некуда, а если я в ближайшие полчаса не найду места, где поспать…

Тут до него дошло, что он изъясняется слишком сложно для собеседницы, недостаточно знающей русский язык, и он попросту склонил голову набок, для убедительности подперев щеку сложенными ладонями:

— Спать хочу. Понимаешь?

Алиса, кажется, что-то решала. Должно быть, у нее были собственные планы, ради которых она отправилась в путь со своим страхолюдным псом. Но затем она коротко произнесла:

— Пошли. Антон, к ноге!

Она развернулась и, не глядя больше на Евгения, решительно зашагала сквозь заросли — кажется, в том самом направлении, которое указывала, говоря «Оттуда». Антон вразвалку потрусил рядом с хозяйкой. Дракину ничего не оставалось, как подобрать свое копье и двинуться следом.

Только теперь, глядя на ее мелькающие в траве ноги, Евгений понял, что девушка босая. Само по себе это его не слишком удивило — он уже видел, в каком состоянии ее джинсы и футболка, так что и ее городские туфельки, мало подходящие для блужданий по джунглям, наверное, давно развалились… (и долго ли здесь протянут твои собственные сандалии, мрачно подумал Дракин — особенно после того, как промокли насквозь?) Хотя, наверное, можно сплести какие-нибудь лапти из… лыка… это ведь какая-то кора, кажется? Вот именно, что кажется. Он не имеет понятия, как это делается, и Алиса, видимо, тоже… И все же нечто казалось ему странным. Ее походка, понял Евгений. Пятки девушки почти не касались земли, она фактически шла на цыпочках. Вообще похожим образом ходят горожанки, впервые отважившиеся разуться где-нибудь на природе; инстинктивный страх уколоться мешает им наступать на полную ступню. Но эти изнеженные особы ступают робко и осторожно, скорее испуганно крадутся, чем идут — Алиса же шагала быстро и уверенно, земля и растительность под ногами явно не вызывали у нее ни страха, ни дискомфорта. (Стало быть, здешняя трава все же не так опасна, отметил про себя Евгений. Может быть, агрессивны только корни, а не то, что на поверхности? Да и вообще, он выкопал только один кустик, это еще не повод делать выводы обо всей местной флоре…) Но отчего же, все-таки, Алиса не наступает на пятки? Ведь если идти так долго, то, по идее, должны быстро уставать икроножные мышцы… Хотя, наверное, все — дело привычки. С точки зрения европейца, долго сидеть по-турецки или по-японски тоже чертовски утомительно… Ладно. В нынешнем положении имеются куда более важные проблемы.

Идти пришлось довольно долго, но Евгений уже не глазел по сторонам, даже не пытался запомнить дорогу. Его мозг был слишком перегружен впечатлениями, а тело слишком устало. Даже страх уже не мог развеять накатившее на него эмоциональное отупение; он как-то в один миг передоверил свою безопасность девушке и ее жуткому спутнику — теперь Антон воспринимался уже не как угроза, а как защитник — и просто механически переставлял ноги, глядя на мелькающие впереди пятки Алисы, словно олененок — на белое пятно под хвостом матери. Он лишь понимал, что вокруг тянется все тот же бесконечный лес. И еще, кажется, стало светлее — но ненамного.

— Здесь солнце когда-нибудь бывает? — буркнул Дракин.

— Нет, — ответила Алиса, не оборачиваясь.

— И почему меня это не удивля…

— Тихо! — вдруг перебила его девушка, замирая на месте и делая предостерегающий знак рукой. Евгений остановился так резко, что чуть не упал. Антон тоже застыл, как вкопанный, даже не опустив поднятую лапу и навострив уши (или ноздри?) куда-то вправо. Кажется, именно он был инициатором тревоги. Поглядев на могучую спину пса, Дракин заметил, что тот поджимает хвост. При мысли о том, что могло напугать этакую зверюгу, с которой, вероятно, предпочел бы не связываться и медведь, юноше вновь стало нехорошо. Он судорожно стиснул свое «копье», чувствуя в то же время, какое это жалкое и смешное оружие против… Против кого или чего? Спросить он, конечно, не осмелился и лишь напряженно вслушивался в таинственные звуки леса.

На сей раз не было ни воя, ни леденящего хохота. Только какие-то шорохи и потрескивания, доносившиеся до слуха и раньше; Евгений уже давно не обращал на них внимания. По-видимому, не они были сигналом опасности. И все-таки Дракин понимал — достаточно было взглянуть на поджатый хвост и вздыбленную шерсть на толстом загривке Антона — оно там, за деревьями. И оно движется. То, что оно двигалось беззвучно, не делало его менее страшным. Отнюдь, отнюдь не делало.

А затем он почувствовал. Дракин всегда считал телепатию шарлатанством и не верил, что можно на расстоянии ощутить чужие эмоции, если, конечно, не видишь и не слышишь того, кто их испытывает. Но тут… из-за деревьев внезапно, словно волна удушливого, тошнотворного смрада от огромной разлагающейся туши, накатило ощущение дикой, ни с чем не сравнимой злобы и ненависти. Ненависти, которую ничто не может утолить или хотя бы приглушить. Ничто, даже мучительная смерть врага. Многих врагов. Ибо источник этой ненависти — в ней самой…

В какой-то момент это ощущение стало совершенно нестерпимым. Евгению хотелось броситься на землю, сжаться в тугой комок и… и что? Спасаясь от мерзкого звука, можно заткнуть уши, от вони — задержать дыхание, но что делать с невыносимой волной чужой злобы, затопившей мозг?!

Но тут это жуткое чувство пошло на убыль. Еще несколько секунд — и Евгения отпустило. Он почувствовал боль в стиснутых челюстях и боль в левой ладони, куда вонзились ногти. Антон тем временем встряхнулся и спокойно потрусил дальше. Очевидно, опасность миновала.

— Что… это было? — хрипло спросил Евгений.

— Не знаю, — спокойно ответила Алиса. — Я никогда не видела.

«Угу, — подумал Дракин. — Кто видел это вблизи, тот уже ничего не расскажет…»

— И часто здесь такое? — спросил он вслух.

— Бывает.

«И все равно она не хочет возвращаться, — удивился Дракин. — Впрочем, если знать правила игры… Вот сейчас же оно нас не тронуло…»

В нем вновь проснулся ученый, для которого желание найти рациональное объяснение происходящему важнее непосредственной опасности. Евгений никак не мог поверить, что и в самом деле почувствовал чужие эмоции. Может, это было просто самовнушение. Увидел, что пес чего-то испугался, а остальное достроило собственное воображение… Нет, вряд ли он мог вообразить такое. К тому же Алиса тоже почувствовала… Может, ультразвук? Или инфра — что там сильнее воздействует на психику… Или какая-нибудь химия. Феромоны там… психоделики… Вот, кстати, мысль — что, если в здешнем воздухе распылены какие-нибудь галлюциногены? И бо́льшая часть того, что он здесь видит — просто безобидные глюки. Вот было бы здорово… Никакого опыта по этой части у Дракина не было — наркотики, включая алкоголь, он отвергал принципиально — но о «бэд трипах» наркоманов читать доводилось. Конечно, лучше всего было бы, чтобы подобным «трипом» оказалось и все это место… прийти в себя на какой-нибудь квартире с хохочущими приятелями — «что, здорово забрало?» Но нет, не было у него приятелей, способных выкинуть подобную шутку, и по сомнительным вечеринкам он не шлялся. Он просидел на кафедре весь день, и это точно была никакая не иллюзия. Он может вспомнить в деталях, чем занимался… формулы, которыми пользовался… Не то что галлюцинации, а даже обычные сны более сумбурны.

— Дом, — отвлекла его от раздумий Алиса.

Евгений ожидал увидеть какой-нибудь щелястый шалаш из веток или, в лучшем случае, обтянутый шкурами вигвам. Но, к его удивлению, на небольшой поляне и в самом деле стоял дом — этакая сказочная избушка, разве что без курьих ножек. Это был квадратный сруб, сложенный из окоренных бревен и крытый соломой (или, по крайней мере, ее местным аналогом). Размеры избушки были невелики — вряд ли внутри помешалось больше одной комнаты. В тех двух стенах, что были видны Евгению, имелось лишь по одному окну, да и те настолько узкие, что скорее напоминали бойницы. Стекол в них не было, и Дракин понял, что это неудивительно. Алиса пошла вокруг дома, и юноша двинулся за ней, ожидая увидеть дверь.

Увидев третью стену дома, он вздрогнул и замер на месте.

В первый миг ему показалось, что на стене распят высохший труп. Затем он понял, что целый труп не был бы настолько плоским. Это была кожа… кожа, содранная с человека целиком, от головы до ног. Причем очень немаленького человека. С мужчины, если быть точным; это было видно со всей несомненностью — даже теперь, высохшие и сморщенные, его гениталии впечатляли своими размерами (Евгения всегда поражала глупость тех, кто именует «мужским достоинством» именно этот кусок плоти, после прикосновения к которому, вообще-то, цивилизованный человек моет руки; что ж, подобные субъекты, очевидно, обзавидовались бы, глядя на обладателя такого «богатства» — если не принимать во внимание, чем он кончил). Разрез, очевидно, делали со стороны спины — спереди кожа выглядела практически неповрежденной. Некогда на груди, похоже, росла густая шерсть, но сейчас она облезла, из желтой мертвой кожи торчали лишь отдельные длинные черные волоски. А вот голова была совершенно лысой. Макушка была пригвождена к стене чем-то вроде двух костылей; лицо, лишившееся черепа внутри, растянулось и обвисло уродливой жуткой маской с вытянутыми по вертикали дырами глаз и рта, нижняя губа доставала аж до груди. Вывернутые щеки свисали вертикальными складками. Черты были слишком искажены, чтобы понять, как это все выглядело при жизни — но, кажется, красавцем покойный не был.

И только окинув оторопелым взглядом все это, Евгений обратил внимание на руки — растянутые в стороны и перекрученные ладонями назад.

И понял, что смотрит все же не на человеческие останки.

Ибо у людей не бывает длинных острых когтей на каждом пальце. Когтей настолько прочных, что их можно вколотить в деревянную стену, как гвозди — и они будут выдерживать на себе вес шкуры двухметрового гиганта. Присмотревшись, Евгений понял, что и кривые «костыли», которыми была прибита голова — никак не металлические и не деревянные. Это явно что-то вроде кости… огромные клыки или, скорее, рога? Да кто ж это такой распят на стене — неужто сам дьявол собственной персоной?

Взгляд Дракина скользнул вниз. Хвоста не было (во всяком случае, его не было видно). Копыт тоже. Волосатые ступни оканчивались толстыми мозолистыми пальцами. Тоже с когтями, но не такими, как на руках — эти были короткими и широкими.

Меж тем Алиса, даже не замечая смятения своего нового знакомого, спокойно отодвинула край кожи, словно отдергивая занавеску, и полезла в открывшийся за ней лаз. Это был именно прорубленный в стене практически квадратный лаз, начинавшийся чуть ли не в метре над землей, а не полноценный вход. Антон с удивительным для его телосложения проворством последовал за хозяйкой.

— Ты хотел дом, — услышал Евгений голос девушки. — Иди в дом.

— Д-да, конечно… — пробормотал он. Еще раз покосился на кожаный мешок с дырами, некогда бывший лицом, и, брезгливо отодвинув жуткую «занавеску», полез внутрь.

Как он и ожидал, в доме оказалась лишь одна комната, погруженная в полумрак. Пол был земляным. Пахло псиной и еще чем-то тяжелым и неприятным — возможно, сырым мясом. Антон определенно жил и столовался прямо тут. Евгений возблагодарил судьбу за то, что в окнах-бойницах нет стекол, и помещение хотя бы проветривается. Впрочем, тяжелый запах частично заглушался ароматом травы, исходившим от лежанки в углу. Травяная лежанка была устроена прямо на полу; никакой мебели в комнате не было, если не считать лежащего у противоположной стены бревна, исполнявшего, вероятно, роль скамейки. В углу слева от входа было свалено в кучу какое-то тряпье. Ничего похожего на очаг Евгений тоже не заметил.

— Спать здесь, — Алиса указала на травяное ложе.

— Это твоя… кровать? — проявил проницательность Дракин.

— Я нарву себе еще.

— Да я сам могу…

— Ты не знаешь, какая трава можно.

— Хмм… — смутился Евгений, признавая ее правоту. Девушка тем временем повернулась к выходу, явно собираясь оставить его в одиночестве.

— Подожди! — воскликнул Дракин. — Ты этот дом… сама построила? — спросил он с невольным уважением.

— Нет.

— Нет? А чей он?

— Не знаю. Я его нашла, — сказала она таким тоном, словно речь шла о найденной на тропинке безделушке. Евгения эта новость не обрадовала:

— А если явятся его прежние хозяева?

— Нет.

— Почему ты так уверена?

— Он им больше не нужен.

— Хочешь сказать, они умерли?

— Не знаю.

— Тогда откуда ты знаешь, что они не придут назад?

— Они ушли, — ответила Алиса, явно недовольная его непонятливостью.

Дракину такая логика не показалась убедительной, но настаивать он не стал.

— А это кто? — он ткнул пальцем в сторону «занавески». С внутренней стороны кожа казалась грязной бурой тканью.

— Это закрывает вход. Чтоб не лезли, — пояснила девушка.

В самом деле, подумал Евгений, трудно представить себе более наглядную агитацию на тему «Не влезай — убьет!»

— Я понял. Но кто это такой? Ну, кем он был, когда был живой?

— Рогатый.

— И много здесь таких?

— Не знаю.

«Что ты вообще знаешь!» — раздраженно подумал Дракин, но тут же одернул себя. Про этот мир она явно знала побольше, чем он.

— Это ты его…?

— Уже было, когда я нашла дом. Я хочу есть, — сказала она без перехода.

— Давай позавтракаем, — тут же согласился Евгений.

— Еду сначала поймать.

— Аа… — разочаровано понял он. — Ну ладно, не буду тебя больше задерживать. Иди на охоту.

«Заявился в чужой дом и уже командую», — сконфуженно подумал он и поспешно предложил:

— Я вижу, у тебя оружия нет. Хочешь взять это? — он протянул свое «копье».

— Антон лучше, — безапелляционно возразила девушка.

Что ж, Евгений уже имел возможность в этом убедиться.

Алиса и ее пес выбрались через лаз, и Дракин остался один. Недолго думая, он свернулся калачиком на травяной подстилке и почти сразу провалился в сон.

Проснувшись, Евгений некоторое время лежал с закрытыми глазами. «Ну и сон, — думалось ему. — Трамвай под управлением мертвеца, лес, чудовища… Вот с чего такое в голову лезет? Целый день же работал, а не ужастики читал. Впрочем, по-своему даже любопытно…» Но тут он понял, что ощущает запахи, которых просто не может быть в его комнате — равно как и на кафедре, если предположить, что он заснул там. И что лежит он вовсе не на кровати и не в кресле, а его лицо щекочут травинки… Он резко распахнул глаза и сел.

Нет. Не сон.

В хижине царил прежний полумрак — не светлее, но и не темнее. Значит, еще не вечер… будем надеяться, во всех смыслах этой фразы. Сколько он все-таки проспал? Евгений без особой надежды потряс часы, покрутил головку. Может, просохли и оживут? Нет. Безнадежно.

Сам он тоже чувствовал себя не лучшим образом. Голова была тяжелой, как часто бывает после долгого дневного сна, тело ныло — травяная подстилка оказалась недостаточно толстой и мягкой. Ну да, хозяйка, очевидно, привыкла тут к спартанским условиям, а вот он… Особенно почему-то ломило спину. Не поясницу — для таких проблем Дракин был слишком молод — а выше, где-то в районе лопаток. Евгений покопался в памяти; должно быть, он основательно приложился, когда Антон опрокинул его на землю. Не хватало только повредить позвоночник! Он подвигал плечами, покрутил руками. Боль не усилилась, даже, может быть, стала чуть меньше. Ну, будем надеяться, что это просто ушиб… Во рту пересохло, хотелось пить — но непохоже было, что в этой избе имеются емкости с водой. Наверное, где-то поблизости есть источник… но отправляться на его поиски, несмотря на жажду, не хотелось. Казалось бы, после блужданий по ночному лесу днем это будет уже не так страшно, но Евгений чувствовал иррациональную уверенность, что стоит ему потерять хижину из виду — и дороги назад он уже не найдет.

Он по-прежнему был один. А что, если Алиса так и не вернется? Мало ли, что с ней может случиться… Он ведь сам убедился — здесь обитает нечто, от чего даже Антон поджимает хвост. И, вполне возможно, оно тут такое не одно… А шкура рогатого на двери все же не выглядит особенно надежной защитой. Почему строители этого дома — или строитель, с чего он, собственно, взял, что их было несколько — в общем, почему тот, кто сложил из крепких бревен избу, не озаботился сделать столь же крепкую дверь?

А как ее навесить? — тут же сообразил Дракин. Нужны петли, нужны шурупы, чтобы прикрутить их к бревнам… Где все это взять посреди леса? Хотя — трамваи… А что трамваи? Какие-нибудь болты с гайками оттуда выкрутить, наверное, можно, если хватит сил — но шурупов и гвоздей там нет…

Однако, какие-то металлические инструменты у создателя избы все же были. Иначе как он рубил деревья, как пилил бревна для сруба? Вот это вот бревно на полу, в частности…

Евгений придвинулся к «скамейке», разглядывая ее концы, и увидел то, на что не обратил внимания сразу. И увиденное ему совсем не понравилось.

Бревно не было срублено или спилено. Оба его конца напоминали грубо заточенный под тупым углом карандаш. Евгений недоверчиво потрогал оставшиеся на древесине борозды. Нет, их оставил не топор, не пила, даже не долото.

Зубы.

Над бревном словно потрудилась парочка бобров. Только это были очень, очень большие бобры.

Ну хорошо, допустим, здесь и впрямь обитают грызуны ростом в пару метров, питающиеся деревьями. А строители дома просто воспользовались результатами их труда. Но ведь дом из таких бревен не сложишь! Надо специально вытачивать концы, чтобы получились эти, как их, венцы…

Дракин обследовал углы избы изнутри, затем выбрался наружу. Да, утром он был слишком измотан, чтобы обращать внимание на детали — а теперь ясно увидел, что изба щетинится по углам такими же «карандашами». Но пазы, позволяющие бревнам лечь в зацепление друг на друга, очевидно, тоже были проточены, хотя и изрядно грубо и неряшливо. Из-за этого бревна лежали неровно, с изрядными щелями, которые были замазаны глиной. И все же эти пазы не могли быть просто случайно прогрызены голодными животными. Кому-то удалось приручить местных «бобров» и заставить их грызть, где и сколько скажут? Или…

Кто вообще сказал, что создатели этого дома — люди? Отсутствие мебели и лаз вместо дверного проема лишний раз заставляют в этом усомниться…

Бобровые хатки — это просто шалаши из веток, напомнил себе Евгений. Сложить сруб бобры не в состоянии. Да и, кстати, будь они даже очень крупными и очень умными, на человека они не нападут, они же вегетарианцы…

Нормальные бобры в нормальном мире — да. Но те твари, что обитают тут… Евгений покосился на то, что осталось от рогатого. Кстати говоря, возможно, над бревнами потрудились даже и не зубы, а не уступающие им в размерах и крепости когти…

Впрочем, гадать было бессмысленно. Дракин снова полез внутрь.

Единственным объектом, достойным обследования, здесь была куча тряпья в углу. Как и предположил Дракин, в основном она состояла из старой, грязной, часто рваной одежды. Несколько брюк, рубашек и маек, когда-то светлый пиджак, теперь выглядящий так, словно его откопали из-под земли…

Вместе с тем, кто был в нем похоронен.

Евгений оторопело смотрел на ссохшуюся мумифицированную руку, вывалившуюся из рукава пиджака после того, как он приподнял и встряхнул эту одежду.

Через несколько секунд он понял, что прочих частей тела не было — только рука, оторванная (или отвалившаяся?) в районе локтя. Почему ее оставили здесь? Евгений брезгливо рассматривал скрюченную усохшую руку. Пергаментная кожа висела длинными лохмотьями, в разрывах виднелись две желтые кости. Но никаких следов оружия или, скажем, зубов видно не было. Что же произошло с хозяином руки и пиджака? Какая-то ужасная болезнь типа проказы? Или от чего там заживо отслаиваются лоскуты кожи и отгнивают конечности…

Евгений рефлекторно отшвырнул пиджак. Закопать эту дрянь подальше, а лучше вообще сжечь… если бы было, чем… Зачем Алиса это хранит?! Но все-таки сейчас весь этот хлам принадлежит ей, и он не вправе ничего здесь выбрасывать — даже эту жуткую руку (к которой и притрагиваться совсем не хотелось). Может, для Алисы это что-то вроде амулета… брр, какая все-таки мерзость!

Он прикрыл мертвую руку пиджаком и еще брезгливее, чем прежде, перебрал остальные тряпки. Вот эти большие бурые пятна на рубашке — почти наверняка кровь, хотя дыр от ран не видно. А эти брюки как будто лопнули изнутри, словно их обладатель изрядно раздулся. Тоже сняты с мертвеца? Евгений не чувствовал трупного смрада, но его не было даже от высохшей руки — видимо, запах давно выветрился… В кармане брюк что-то звякнуло, и Дракин вытащил наружу ветхий потрескавшийся кошелек. Внутри оказалось несколько свернутых бумажек и позеленевшие монеты. Евгений развернул купюры, буквально расползавшиеся под пальцами. Зеленые трешки, розовые десятирублевки с профилем Ленина… Советские деньги образца 1961 года. Впрочем, их дизайн не менялся три десятилетия; по монетам время можно определить точнее… Евгений потратил некоторое время, скребя ногтем окислившиеся кружки и вглядываясь в мелкие циферки. Кажется, ни одной монеты новее семидесятого года…

Были в куче и женские вещи. Длинная строгая черная юбка, легкомысленное цветастое летнее платьице, еще что-то такое розовое с кружевным воротником, чему далекий от женской моды Дракин не знал названия — блузка, что ли? Естественно, все тоже старое, грязное, рваное. Кожаная сумочка — почти пустая, внутри только пудреница. Евгений посмотрел на себя в круглое зеркальце — м-да, ну и шалаш на голове! — кое-как пригладил волосы рукой. То ли еще будет через пару недель, не говоря о месяцах… бритву бы какую-нибудь найти…

Но бритвы не было. В самом деле, если предположить, что сюда попадают пассажиры трамваев, зачем бы они стали таскать подобный предмет с собой? Это только в рекламных роликах у случайных людей на улице оказываются при себе вещи домашнего обихода…

А вот и явно детские шортики и маечка. Их обладателю было лет шесть-семь, не больше. На майке — олимпийский мишка. Привет из 1980. Сейчас этот ребенок годился бы Евгению если не в отцы, то по крайней мере в дяди…

Что же все-таки стало со всеми этими людьми?! Они явно не могли жить здесь все вместе — просто не поместились бы, да и прибывали сюда, судя по всему, в разные годы. Почему же их одежда свалена здесь, словно… Евгений понял, что ему это напоминает: кинохронику из концлагерей. Но нет, та машина смерти работала аккуратно и педантично, мужские, женские и детские вещи рассортировывались по отдельности, а здесь — все в кучу, и куча эта явно не в лучшем состоянии. Может быть, эти люди — испуганные, растерянные, сходящие с ума от неизвестности, после долгих блужданий по кошмарному лесу выходили к этой избушке, обнаруживали, что она пуста, радостно селились в ней, а спустя какое-то время…

Евгению так явственно представились его собственные джинсы и рубашка наверху этой груды, что он замотал головой, отгоняя наваждение. Может, на самом деле это никакая и не избушка вовсе… «Приходите ко мне в гости, мухе говорил паук…» Кстати, то, что осталось от рогатого, кем бы он ни был, как раз похоже на шкурки высосанных пауком насекомых…

Да нет, Алиса живет здесь уже давно, и ничего!

Да, но кто такая Алиса? Что он о ней знает? С чего он взял, что она такая же, как и он сам, жертва, провалившаяся в этот мир — или в это «место», как она выразилась? Только с ее слов — да и те, по сути, он подсказал ей сам, она лишь соглашалась… При этом покидать «место» она не хочет, человеческой речью владеет не ахти (ладно бы — только русским языком, но английского она вообще не знает, даже на уровне школьной программы, а много ли таких среди нынешнего молодого поколения?)… псина эта ее — нет на земле таких пород собак, это явно что-то демоническое…

Стоп, стоп. Не бывает никаких демонов. У всего есть — обязано быть! — рациональное объяснение. Даже у этого ненормального леса, куда ведут нержавеющие рельсы без запаха…

А что, если Алиса здесь просто гораздо дольше, чем он подумал поначалу? Он исходил из ее цивилизованной современной одежды — пусть не новой и давно не стиранной, но все же не успевшей превратиться в жалкие лохмотья, что непременно произошло бы за многие годы. Но если здесь такой склад старых шмоток, то это вполне могут быть не ее вещи. Кстати, и впрямь похоже на то — сидят они на ней довольно-таки мешковато. Может быть, она попала сюда маленькой девочкой… а то и вообще здесь родилась! Раз сюда проваливаются как мужчины, так и женщины, вполне логично, если со временем рождаются дети… Ее родители, допустим, погибли. Или «ушли» — она убеждена, что это не одно и то же, но, может быть, это просто ни на чем не основанная вера. Ушли и не вернулись, да… Пожалуй, это неплохо объясняет все странности в поведении Алисы.

Правда, противоречит ее собственным словам о том, как она оказалась здесь. Спишем на непонимание? Но откуда тогда взялся Антон? Или она все-таки попала сюда девочкой, когда гуляла с маленьким щеночком? А что, если Антон вообще… местный? Какие-то из здешних тварей поддаются приручению?

Вопросы, вопросы… Ладно, пока она не вернулась, информацию можно извлечь только из этой кучи тряпья. Евгений принялся тщательно обследовать карманы чужой одежды в надежде обнаружить если не дневник с подробным описанием событий, то хотя бы что-то полезное. Зажигалку, перочинный нож… Несколько раз его сердце принималось биться учащенно, когда его пальцы нащупывали то спичечный коробок, то записную книжку. Но увы — коробок оказался пуст, а из записной книжки вырвали все листы. Осталась лишь обложка с тиснением «1959». Обнаружилось также еще несколько бесполезных предметов — пустая пачка из-под папирос «Беломорканал», ржавые ключи от неизвестной квартиры, разные билеты — два в кинотеатр «Зенит» на 21:00 (так и оставшиеся неиспользованными), некоторое количество трамвайных (один — со «счастливым» номером, машинально отметил Дракин; впрочем, едва ли эта поездка принесла счастье тому пассажиру) и один комсомольский, на имя Викторкина Виталия, выданный в мае 1991 года (надо же, под самый конец вступил, удивился Евгений).

Поразмыслив, Дракин понял, что зря надеялся найти что-то более ценное. Очевидно, он далеко не первый, кто роется в этой груде. Все, что не успели или не смогли использовать сами хозяева, забрали пришедшие сюда следом. И это касается не только спичек, бумага им тоже на что-то сгодилась, неважно, исписанная или нет. В качестве туалетной, что ли? Листки из записной книжки для этого мелковаты — хотя, наверное, можно наловчиться, если альтернатива — подтираться лопухом. И еще неизвестно, какие здешние «лопухи» можно для этой цели использовать, не рискуя, в самом буквальном смысле, собственной задницей. Или еще вариант — на самокрутки… может быть, курильщики находят здесь себе какую-то замену табаку. В любом случае, если кто и оставлял после себя записи, дальнейшая судьба этих сокровищ знания была печальной.

И ни гипотетическим исследователям, ни равнодушным вандалам ничего не помогло. От всех осталась только вот эта куча грязных рваных шмоток.

А может, все не так трагично? Может, эти вещи просто выбросили потому, что они износились? Но почему их оставляли в доме? В надежде использовать ткань, сшить из рванья что-то новое? Не заметно, чтобы такие попытки делались…

Какие еще можно сделать выводы? Совсем нет зимней одежды. Вероятно, исчезновения всегда происходят летом. Нижнего белья тоже нет — ну это понятно, чужими трусами все брезгуют и не хранят их… Обуви обнаружилось всего две пары — детские сандалики и кроссовки 45-го размера, плюс непарная женская туфля со сломанным каблуком. Кроссовки Евгений осмотрел внимательней — хотя они тоже были грязными и поношенными, вид у них был вполне современный. Ага, made in China — ну кто бы сомневался… нет, это не советское наследие, этот большеногий парень попал сюда недавно… и где он теперь? Так или иначе, когда развалятся сандалии, его обувью можно будет воспользоваться. Алисе она слишком велика, а для Евгения лишь на пару размеров больше, чем надо. Правда, сколько прослужит эта китайщина, тоже большой вопрос…

Я не собираюсь тут застревать, сказал себе Дракин. Упрошу Алису, чтобы сегодня же… нет, уже, наверное, поздно… завтра же с утра проводила меня к рельсам, и пойду туда, откуда приехал…

Ага. Можно подумать, что все, от кого осталось это барахло, не пытались проделать то же самое.

Давно уже растущий дискомфорт внизу живота оторвал Евгения от мрачных размышлений и заставил его вновь выбраться наружу, мысленно сетуя на несовершенство человеческого организма, способного страдать от жажды и прямо противоположной потребности одновременно. Никаких «удобств» ни внутри помещения, ни даже «во дворе» предусмотрено не было. Самым разумным было бы, видимо, мочиться прямо посреди поляны, где ни одна тварь не подберется незамеченной, но рефлекс цивилизованного человека погнал Дракина к ближайшим деревьям.

Ему повезло — никакое порождение леса не попыталось напасть на него в столь неподходящий момент. Правда, когда Евгений уже застегивался, у него заело молнию на джинсах, и он, чертыхаясь, провозился с ней несколько минут. Затем все же совладал с ширинкой и направился к хижине.

Кем-кем, а следопытом в своей предыдущей жизни Дракин точно не был. Поэтому не обратил никакого внимания на примятую перед входом траву и, уже почти привычным жестом отдернув кожу рогатого, полез внутрь.

И тут же оторопело застыл в раскоряченной позе — одна нога внутри, другая снаружи. Алиса была уже там, она сидела на земляном полу, опустив голову, и увлеченно ковырялась перочинным ножом в обезглавленном теле ребенка лет четырех. Антон сидел рядом, преданно глядя на хозяйку в ожидании своей доли. Дракина он, бесспорно, учуял, но никак не прореагировал, очевидно, уже числя «своим».

Евгений издал какой-то хриплый горловой звук. Алиса спокойно подняла на него взгляд. Ее губы и подбородок были перемазаны свежей кровью.

— Держи, — сказала она и бросила ему только что вырезанный из трупа кусок. Евгений инстинктивно поймал шматок кровавого мяса, летевший ему прямо в лицо, и тут же с криком отшвырнул его прочь. Мясо упало на землю перед носом Антона, который расценил это как подарок и не заставил себя упрашивать.

— Ты глупый? — удивилась девушка. — Это же еда! Хороший кусок дала. Антону требухи хватит.

— Это… это же… — только и смог пробормотать Евгений, в ужасе глядя на бледный голый труп, который сноровисто потрошила Алиса. Но тут до него стало доходить. Пятипалые ручки и ножки лишь отдаленно походили на человеческие; скорее они напоминали многократно увеличенные конечности какого-нибудь грызуна, только напрочь лишенные шерсти. И самое главное — из копчика неведомого существа рос длинный голый хвост; сейчас он бессильно свернулся на земле, но в расправленном состоянии достигал, наверное, не меньше метра в длину.

— Крысюк, — пояснила Алиса. — Вкусно. Только не голова. Их мозги — гадость.

— Крыса? — слабо переспросил Евгений.

— Крысюк, — повторила девушка, сдирая кожу с передней конечности своей добычи. Кожа снималась легко, словно перчатка. — Ты хочешь есть или нет? — не дожидаясь ответа, Алиса впилась зубами в обнажившуюся мышцу.

— Ээ… а пожарить нельзя?

— У тебя есть огонь?

— Логично… — пробормотал Евгений. Он и впрямь почувствовал, насколько проголодался, и перспектива есть мясо существа, одновременно похожего на огромную крысу и маленького человечка, уже не казалась ему столь отвратительной. Но есть это мясо сырым…

«Японцы едят, — сказал он себе. — Во всяком случае, сырую рыбу точно. Наверное, это даже более здоровая пища — при жарке образуются канцерогены… И, в любом случае, не помирать же с голоду!»

— Давай, — решительно сказал он, усаживаясь рядом. — И извини, что я… уронил тот кусок.

Алиса, похоже, не держала обиды.

— Хочешь руку? — предложила она.

— И сердце? — невольно вырвалось у Дракина.

— Нет, сердце я съем сама, — серьезно ответила девушка.

Евгений нерешительно взял освежеванную конечность. Без кожи она еще больше походила на человеческую.

— Эти крысюки ходят на двух ногах? — спросил он.

— Когда как.

Дракин набрался решимости и оторвал зубами маленький кусочек. Вкус не походил на то, к чему он привык, но, в общем, оказался не столь скверным, как он опасался. К тому же сырая крысючина была мягкой и сочной, наполняя пересохший от жажды рот свежей кровью. Евгений сам не заметил, как обглодал руку до костей.

Внезапно это напомнило ему о другой мертвой руке — той, ссохшейся, из рукава пиджака. Он спросил Алису, зачем она хранит эту гадость. Та не поняла, о чем речь, а когда Дракин брезгливо поднял пиджак и продемонстрировал — равнодушно взяла мумифицированную кисть и выбросила ее в окно.

— Я не хранила это… — она задумалась, подбирая слово, — желательно.

— Ты хочешь сказать — преднамеренно?

— Ну да. Оно просто осталось. Так бывает.

— Осталось от кого?

— От тех, кто жил здесь до нас.

— И все эти вещи тоже?

— Да.

— Ты знаешь, что с ними стало?

— Они ушли.

— Куда? В другой мир?

— Нет. Они все в этом месте.

— Хочешь сказать, что они все еще живы? Даже те, кто оказался здесь полвека назад?

— Живые и мертвые — все равно все здесь, — логично возразила Алиса.

— Лично я здесь не останусь! — решительно заявил Евгений. — Завтра утром проводишь меня к рельсам?

— Ты не вернешься в тот мир. Вернуться назад вообще нельзя.

— Откуда ты знаешь, ты же даже не пыталась! — возмутился Дракин.

— Знаю, — пожала плечами Алиса. — Это приходит само.

— Ладно, верь во что хочешь, а я все-таки попробую! Проводи меня к рельсам, больше я ни о чем не прошу.

— Ладно, — согласилась Алиса без энтузиазма.

Евгений пытался расспрашивать ее дальше, но ничего внятного не добился. Насколько он понял, Алиса уже нашла этот дом в таком виде и не встречалась с его прежними обитателями до их ухода. Затем она широко зевнула и заявила, что хочет спать; в самом деле, за окнами уже начинало темнеть. Антон к этому времени уже дочиста обглодал доставшиеся ему остатки крысюка (за исключением хвоста, который, видимо, не годился в пищу даже такому прожорливому зверю) и растянулся на полу прямо посередине комнаты. Алиса принялась устраивать себе лежанку из охапки свежей травы с длинными стеблями, которую, очевидно, нарвала во время своей охотничьей экспедиции и, уже сворачиваясь на ней клубком прямо в одежде, сонным голосом велела Дракину: «Закопай кости».

— Где? — спросил Евгений. — И чем?

— Снаружи. Этим, — она сунула руку за бревно, исполнявшее роль лавки, и бросила Евгению какой-то предмет, в первый момент показавшийся ему чем-то вроде помятой выпуклой крышки от кастрюли или чайника. Но, поймав эту штуку, юноша сразу понял, что она сделана вовсе не из металла. А точнее — что она вообще не была кем-то сделана.

Он действительно держал в руках крышку. Крышку черепа, подозрительно напоминавшего человеческий.

Оторванная голова вагоновожатого представилась ему так ясно, что он вновь ощутил спазм в горле; вкус сырого мяса вновь наполнил его рот и показался тошнотворно-омерзительным. Однако на сей раз Евгению удалось сдержать рвотный позыв. «То, что я ел, всего лишь какое-то местное животное, — сказал он себе. — И эта черепушка, наверное, тоже от чего-нибудь подобного. А если даже и нет… если это один из предшественников… ну и что? Сейчас это просто кость, которой удобно копать».

Брезгливо собрав обглоданные псом кости, он выбрался наружу. Темнело быстро, практически на глазах. Лес окружал хижину угрюмой черной стеной. Небо без единой звезды, без всякого намека на луну — даже без различимых туч! — усиливало мрачность пейзажа. Не было ни малейшего ветерка, однако Евгений слышал тихие, едва различимые шорохи и шелесты, доносившиеся из чащи. Дракин сделал несколько шагов вперед и остановился; заходить во мрак леса решительно не хотелось. Откуда-то оттуда, из-за деревьев, донесся странный протяжный звук — высокий, тоскливый и в то же время отрешенный, безнадежно-равнодушный. Он монотонно повторялся снова и снова: о-оооох… о-оооох… о-оооох… «Уж это точно ночная птица», — подумал Дракин, но на самом деле он не был в этом уверен. И, кстати, даже если и птица — кто знает, какие они тут бывают… Он обернулся, бросил взгляд на темную хижину. Лишенная огней, с черными провалами окон без стекол, сейчас она казалось совершенно заброшенной и необитаемой. Такой, какой, должно быть, Алиса увидела ее в первый раз. Почему-то Дракину представилось, что это тоже было ночью. Увидела, вошла и осталась внутри, не испугавшись ни кожи рогатого (а каково было неожиданно различить ее перед собой в темноте!), ни кучи одежды, оставшейся от предыдущих обитателей… Евгений позавидовал ее хладнокровию. Сам бы он, пожалуй, бросился наутек, наткнувшись ночью на столь уютное убежище. Впрочем, с ней был Антон, и ей, конечно, было не так страшно…

Евгений сделал еще один неуверенный шаг в сторону леса. Казалось бы, проведя там столько часов накануне, можно уже не бояться зайти под деревья на пару минут… но вот именно недавний опыт давал обычному иррациональному страху перед темной чащей вполне рациональное подкрепление. «Ну его на фиг!» — подумал Дракин, опускаясь на корточки все еще на открытом пространстве. «Закопаю прямо тут».

Почва на поляне была мягкой и вполне поддавалась его костяному «совку». Выкапывая ямку, Евгений при каждом движении ждал, что наткнется еще на чьи-нибудь неглубоко прикопанные останки. Но нет, крышка черепа всякий раз наполнялась одной лишь сырой землей. Наконец углубление получилось достаточно большим, чтобы вместить кости крысюка; юноша присыпал их сверху и поспешил обратно в дом.

Алиса и ее пес уже мирно спали, но у Дракина, продрыхшего практически весь день, теперь сна не было ни в одном глазу. Однако заняться было решительно нечем, так что он тоже улегся на бывшую Алисину, а теперь — его травяную лежанку. Некоторое время он лежал, уставясь во тьму открытыми глазами и пытаясь придумать что-нибудь полезное или хотя бы отыскать разумное объяснение происходящему; но мысли, приходившие в голову, лишь нагоняли на него тоску и страх, так что в конце концов юноша сомкнул веки, надеясь все-таки задремать и хоть так вырваться из этой ночи. И действительно, его сознание начало соскальзывать в темный омут — однако место не желало отпускать его и по ту сторону сна.

Ему чудились какие-то шорохи и скрипы, жалобные замогильные стоны, доносившиеся снаружи и подбиравшиеся все ближе и ближе; он метался от проема к проему, заколачивая вход и окна невесть откуда взявшимися досками и стараясь не смотреть на неясные силуэты, медленно, но неотвратимо надвигающиеся из мрака. Не знать, что именно представляют из себя эти силуэты, было страшно, разглядеть их — еще страшней. Гвозди то и дело ломались, молоток выпадал из его рук, уже прибитые доски падали на пол, и он чувствовал, что не успеет, никак не успеет отгородиться от ужаса снаружи — а силуэты подбирались все ближе… При этом помочь ему было некому — в хижине он был один. Евгений знал, что до Алисы и Антона уже добрались… Наконец осталось последнее окно; когда он уже приладил на место последнюю доску, снаружи толкнули, и, выпихнув доску, в щель влезла сочащаяся кровью рука, с которой только что сняли кожу. Евгений со всей силы ударил по ней молотком, рука хрустнула в районе локтя и упала на пол; в окне, слепо тычась и не попадая в дыру, маячило предплечье с торчащей обломанной костью. Евгений вновь заткнул щель доской и быстро вбил четыре гвоздя. Снаружи топтались, скреблись и царапались, но Дракин знал, что теперь они уже не смогут проникнуть внутрь. Он перевел дух и спокойно уселся на пол.

И в этот момент пол под ним зашевелился. Точнее говоря, не пол. Земля. Что-то выбиралось из-под земли. И это не были те мутные твари снаружи, отыскавшие обходной путь. О нет, оно давно ждало внутри, ждало, пока он сам заколотит все выходы… Ужас парализовал Евгения, он не мог шевельнуться и лишь молча смотрел, как вылезает из земли костлявая, в обрывках гнилой кожи рука, как земля проваливается между проталкивающихся наверх ребер… затем рывком поднялась голова — точнее, череп, лишенный свода. Земля наполнила его через дыру сверху и теперь вытекала бурой грязью из глазниц. Истлевший мертвец сел, поворачиваясь к Евгению; гнилые челюсти раздвинулись, изо рта посыпалась земля вперемешку с червями. «Где моя рука? — проскрежетал труп. — Отдай мою ррруку!»

Только тут Евгений заметил, что правая рука скелета оторвана ниже локтя. Плечевая кость поднялась, обвиняюще упираясь юноше в грудь. «Вот!» — поспешно крикнул Дракин, протягивая ту руку, которую отломал молотком. Мертвец попытался приладить конечность, но та оказалась левой. «Не мое! — гневно взревел он, наваливаясь на Евгения. — Ты врррешь, воррр, ворррр!»

Дракин проснулся от собственного крика. Или ему показалось, что он проснулся, потому что грозный рык не исчез. И снаружи по-прежнему кто-то тяжело топтался и скребся. Совсем рядом Евгений увидал во мраке два кроваво светящихся глаза и снова вскрикнул.

— Тихо! — тут же донесся голос Алисы из темноты. — Антон, фу!

Но пес продолжал злобно рычать. Правда, рычал он не на Евгения, как в следующий миг все же понял юноша, а куда-то в сторону входа. Очевидно, такую реакцию пса вызывало то, что бродило вокруг дома снаружи.

— Что там? — сдавленным шепотом спросил Евгений.

— Не знаю, — так же тихо откликнулась Алиса, и Дракин понял, что девушка тоже напугана — кажется, впервые за время их знакомства.

— Где мое копье? — он принялся шарить рукой по земле.

— Не двигайся! — шикнула на него Алиса. — Может, это уйдет.

Но оно не собиралось уходить. Оно грузно двигалось снаружи, издавая липкие, влажные звуки — а затем вдруг раздавался резкий, скрежещущий треск, словно бревенчатую стену терзал зубчатый ковш экскаватора. Евгений вздрагивал каждый раз, как слышал этот звук. «Бревна толстые, — уговаривал он себя, — они выдержат. Этот дом простоял здесь уже столько лет»… Словно в подтверждение его мыслей, скребущие звуки затихли. Евгений продолжал напряженно прислушиваться. Ничего. Ничего… «Убедилось, что мы ему не по зубам!» — радостно подумал юноша и хотел уже поделиться этой мыслью с Алисой, но, переведя взгляд на ее темный силуэт, заметил, что она указывает на Антона. Пес по-прежнему стоял в боевой позе, причем привыкшие к темноте глаза Евгения даже различили вздыбленную шерсть на его загривке.

И в следующий миг шкура рогатого с шумом упала на землю, сброшенная одним могучим рывком.

«Эта тварь слишком большая, чтобы пролезть в такое отверстие!» — успокоительно пискнуло сознание Дракина, и в тот же миг во входную дыру просунулось нечто длинное и извивающееся — щупальце, корень, хобот, яйцеклад? — Евгений не успел разглядеть, не успел даже двинуться с места, потому что в тот же момент Антон с хриплым лаем бросился вперед и вцепился в это зубами. Тугая плоть ночного пришельца рванулась, одновременно резко обвивая тело пса и увлекая его к выходу. Мгновение — и со скользяще-чмокающим звуком Антон исчез в квадратном проеме, словно весил не больше болонки.

Снаружи, однако, тут же донеслось рычание — Евгений не мог различить, издает его одно существо или два — и звуки борьбы: возня, какие-то тяжелые глухие удары об землю и о стену, потом — сырой треск, как будто рвалось и лопалось что-то мокрое. Затем звуки стали удаляться и затихли.

— Теперь — все? — прошептал Евгений, не смея поверить в спасение. — Оно в самом деле ушло?

— Антон… — почти простонала Алиса, не слушая.

Евгению, наконец, удалось отыскать свой обломок поручня, хотя он понимал, насколько несерьезно это оружие против неведомой ночной твари. То, что просунулось в избушку, было, как минимум, метра три в длину — а ведь это была лишь часть ее тела…

И тут он снова услышал шорох снаружи. А затем — жалобное поскуливание.

— Он живой! — Алиса вскочила и быстро выбралась наружу. Через несколько секунд ее голова вновь просунулась во входную дыру и нетерпеливо потребовала: — Помоги!

Антон лежал в нескольких метрах от хижины и все еще пытался ползти по направлению к ней. Алиса присела возле пса, принялась гладить и осторожно ощупывать его, затем обняла, просунув руки под передние лапы. «Бери его сзади, осторожно», — велела она растерянно топтавшемуся рядом Евгению.

Вдвоем они подняли тяжеленное тело огромного пса (Евгений вновь с содроганием подумал о той силе, которая выдернула его из хижины, словно пушинку) и не без труда затащили в дом. Антон продолжал скулить и тяжело дышал. Осмотреть его в темноте было невозможно, но шерсть, слипшаяся от теплой крови, свидетельствовала об открытых ранах. «Перевязать надо», — пробормотал Евгений и тут же задумался: чем? Старой одеждой? Так она вся грязная, только хуже будет…

Пока он пребывал в этих раздумьях, Алиса опустилась на четвереньки рядом с собакой, наклонила голову и…

— Что ты делаешь?! — воскликнул Евгений с ужасом и отвращением.

— Зализываю раны, — ответила девушка, на миг отрываясь от своего занятия.

— Но… он же собака! Как тебе не противно!

— Он спас твою жизнь, — строго ответила Алиса.

— Мм… да, конечно… но… — пробормотал Евгений и растерянно замолк. По крайней мере, от него не требовали делать то же самое.

С утра, разумеется, речь ни о какой экспедиции уже не шла. Алиса практически не отходила от раненого пса; при свете дня стало ясно, что у Антона разодран бок и переломаны, по меньшей мере, несколько ребер и правая задняя лапа. В целом его перспективы, тем более в отсутствие врачебной помощи, выглядели безрадостно. Впрочем, удивительно было, что он вообще пережил ночной бой; обойдя на рассвете вокруг дома, Евгений только присвистнул, глядя на глубокие, ощеренные щепками борозды, оставшиеся на бревнах, и на следы на земле, по которой словно проволокли ствол многовекового дуба вместе с корнями. На стенах хижины и на траве все еще блестели пятна слизи.

— И как только Антону удалось прогнать эту тварь, — пробормотал Дракин, пока они с Алисой кое-как прилаживали на место шкуру рогатого, надорванную, но все еще пригодную на роль занавески.

— Укусил, где больно, — предположила Алиса.

— Почему оно вообще пришло? Раньше ведь такого не было?

— Не было… — девушка вдруг резко повернулась к нему: — Ты где зарыл кости?

— Мм… тут где-то, — смутился Евгений.

— Тут? Рядом? Не в лесу?! — теперь у Алисы был такой вид, словно она сейчас вцепится ему в горло, и Дракин невольно попятился:

— Ну ты же не объяснила, где… И потом, ну, не могла же такая туша припереться из-за нескольких обглоданных косточек…

— Не могла? Нам это приснилось? — Алиса, кажется, впервые продемонстрировала, что ей не чужда ирония. — Антону тоже?

— И потом, ты ведь сама вчера мертвую руку просто так выбросила… До сих пор тут где-нибудь в траве валяется… — Евгений невольно скользнул взглядом по траве, но никакой руки так и не увидел.

— Рука старая, — безапелляционно возразила девушка. — Кости свежие.

— Ну, я же не знал, — он терпеть не мог оправдываться, но и выглядеть недоумком, чуть не погубившим их всех, не хотелось. — Ты сказала «Снаружи» — и все.

— Снаружи — это там, — Алиса махнула рукой на лес. — За кругом, — она провела по воздуху рукой, имея в виду, видимо, границу поляны. Но затем все же признала справедливость его возражений: — Ты не знал, да. Я плохо говорю.

— Со времени нашей встречи ты стала говорить намного лучше, — поспешил закрепить примирение Евгений, тем более что это была правда. — Слушай, пить хочу ужасно. Где здесь вода? Только не говори, что не пьешь ничего, кроме крови!

— Родник. Там, — она махнула рукой; родник, очевидно, находился под покровом леса. — Пойдем. Я возьму, куда налить. Надо будет поить Антона.

Она нырнула в хижину; после вчерашнего «совка» Евгений уже был готов к тому, что сосудом для воды окажется остальная часть черепа с залепленными чем-то глазницами. Но Алиса вернулась всего лишь с чем-то вроде грубо выстроганной из цельного бревна бадьи с проверченными по бокам дырами для переноски.

— Где это было? — удивился Дракин. — Я вчера не нашел.

— Под землей.

— Закопано прямо в полу? — понял Евгений. — Но зачем?

— Мало ли кто может прийти, когда нас нет дома.

Угу, констатировал Дракин, значит, куча одежды ценности не представляет, а вот бадья, изготовление которой наверняка потребовало немало времени и сил… Но кто может на нее позариться? Уж явно не животные! Хотя Алиса говорила, что ей не доводилось встречать здесь других людей. Но, конечно, они могут в любой момент появиться, как появился вчера он сам…

Родник оказался самым обыкновенным — журчал себе, выбиваясь из-под земли у подножия лесного пригорка, заполнял небольшую ямку с песчаным дном, откуда как раз удобно было черпать воду, и убегал извилистым ручейком куда-то дальше в заросли травы. Евгений, наконец, напился чистой холодной воды; Алиса тоже утолила жажду прямо из ямки. Затем они ополоснули и наполнили бадью и, взявшись каждый за импровизированную ручку со своей стороны, отнесли ее обратно в дом. Алиса приподняла голову раненого пса, чтобы он мог лакать прямо из бадьи; Евгений смотрел на это без всякого удовольствия, но, похоже, отдельной посуды для собак и людей в этом доме не имелось. Затем девушка отправилась, как понял Евгений, собирать целебные растения, оставив его «присматривать за Антоном».

Ни малейших ветеринарных познаний Дракин не имел, своей собаки, равно как и какого-либо иного домашнего питомца, у него никогда не было (когда его спрашивали, есть ли у него какое-нибудь животное, он отвечал стандартной шуткой «только мышка», имея в виду, естественно, компьютерную), так что вся «помощь», которую он мог оказать Антону, состояла в том, чтобы сидеть неподалеку, периодически поглядывая на раненого пса и прислушиваясь, не испустил ли он еще дух. Впрочем, даже в нынешнем своем беспомощном состоянии и даже после своих ночных заслуг черный великан все еще внушал юноше некоторые опасения. Хотя, конечно, великаном он был лишь по собачьим меркам, а если сравнивать с местными обитателями…

— А что, Антон, — произнес вслух Евгений, глядя на жуткую морду, — ты-то не хочешь вернуться домой?

Пес приоткрыл глаза и посмотрел на юношу страдальческим взглядом. Впрочем, было в этом взгляде что-то еще, помимо физического страдания. Антон словно понимал, о чем его спросили…

А почему бы и нет, подумал Евгений. Он читал, что самые умные собаки способны усвоить до двухсот слов. И хотя, глядя на морду Антона, отнести его к самым умным было сложно, но уж слово «домой» должна понимать любая собака. Может быть, если скомандовать Антону «домой!», он способен сделать то, чего не смог никто из попавших сюда людей — отыскать дорогу отсюда? Так просто, да. Алиса просто не пробовала… Хотя «домой» для Антона теперь — это скорее в эту хижину…

— Домой, в Москву, — сказал Дракин, пристально глядя на собаку. — Москва, понимаешь? Измайловский парк и оттуда — где ты там раньше жил…

Уж такую конструкцию пес никак не мог понять, откуда ему знать географию. Тем не менее, он с явным усилием приподнял голову и даже попытался гавкнуть. Из его пасти вылетел сгусток крови и шлепнулся на земляной пол.

— Лежи уж, — вздохнул Евгений. — Планы строить — дело хорошее… да только не жилец ты, надо полагать.

Антон глухо рыкнул. Недобро. Протестующе.

— И это понимаешь? — удивился юноша. — Ну ладно, извини за пессимизм. На самом деле я в собачьих болезнях ничего не смыслю, так что игнорируй мое суждение, как некомпетентное…

Нет, у меня точно крыша едет, подумал Дракин. Говорю с собакой, как с равным. Сейчас еще свою диссертацию с ним обсуждать начну… — он машинально почесал нос.

Вернулась Алиса — со старой матерчатой сумкой, словно домохозяйка советских времен. Вот только в сумке лежали вовсе не магазинные продукты, а какие-то почти черные, резко пахнущие листья, куски обросшей бледным волосатым лишайником коры и даже грибы самого подозрительного вида, больше похожие на скопление мокрых бородавок. Евгений понимал, что лекарственное сырье вовсе не обязано выглядеть и пахнуть, как розы, и все же посмотрел на эти дары леса скептически. А уж когда девушка принялась тшательно пережевывать эту дрянь, сплевывать в ладонь темную тягучую слюну и мазать раны собаки, Евгений и вовсе предпочел отвернуться, чувствуя, как к горлу снова подступает тошнота. Кажется, что-то из пережеванного Алиса скормила самому Антону; пес покорно глотал, хотя явно не испытывал от этого удовольствия. «Хорошо, что хоть не в обратную сторону», — подумал Евгений; ему вспомнилось, что волки кормят детенышей отрыгнутой пищей — и, разумеется, не видят в этом ничего плохого. Впрочем, зайцы и кролики, которыми так любят умиляться недалекие люди, вообще едят собственные фекалии, и для них это тоже нормальная часть пищеварительного процесса… Кто на самом деле должен быть более отвратителен человеку — какой-нибудь чешуйчатый монстр, питающийся, как и сами люди, свежим мясом, или такой вот милый зайка? Вопрос, на самом деле, лишен смысла, ибо глупо оценивать норму одного биологического вида с позиций другого…

Глупо, да. Но смотреть все равно противно.

Разумеется, без Антона охота на лесную дичь в этот день не состоялась. Вместо свежего мяса Алиса принесла из леса какие-то пупырчатые коренья; Евгений уже был готов к тому, что они сейчас начнут шевелиться и кусаться, но коренья вели себя так, как кореньям и положено — то есть никак.

— Ешь, — она протянула свою добычу Дракину.

— А ты? — спросил он не без подозрения в голосе.

— Я уже.

Евгению ничего не оставалось, как по возможности старательно очистить корень от земли и сунуть в рот. На вкус он оказался сладковатым и довольно сочным, отдаленно напоминая помесь редиса с капустной кочерыжкой. Как ни странно, эта пища была довольно-таки сытной.

В течение этого дня Дракин несколько раз пытался разговорить Алису, надеясь узнать что-то о ее прошлом, но не преуспел. Девушка по большей части возилась со своим псом, который был все так же плох, а на вопросы отвечала односложно и порою вообще невпопад. Скучая, Евгений выходил из хижины, прогуливался по поляне, глядел в серую пустоту, заменявшую здесь небо, но углубляться в лес не решался. Кажется, граница поляны и впрямь имела некое символическое значение; насколько понял Дракин со слов Алисы, твари из леса хотя и могли ее пересечь, все же предпочитали не делать этого без веской причины. Правда, как выяснилось, такой причиной могут быть даже закопанные в землю кости; Евгений поинтересовался, надо ли их выкопать и перенести в лес, но Алиса ответила, что теперь в этом уже нет смысла. Действительно, в эту ночь ни прежнее, ни новые чудовища не приближались к хижине. Правда, Евгения несколько раз будили крики, стоны и завывания, доносившиеся из мрака леса. Один жуткий вопль, полный боли и страха, прозвучал совершенно по-человечески; Евгений даже подпрыгнул на своей травяной кровати.

— Кто это? — хрипло спросил он Алису, которая тоже проснулась.

— Мертвец, — спокойно ответила она.

— Мертвец?! Ты хочешь сказать, что у вас тут, — он запнулся, — ж-живые мертвецы бродят?

— Был — живой. Теперь — мертвец, — лаконично пояснила Алиса.

Следующий день оказался весьма похож на предыдущий, за одним исключением: у Антона обозначилась, как выражаются медики, положительная динамика. Пес, конечно, все еще лежал влежку, но уже не выглядел умирающим; раны подсохли и больше не казались свежими — удивительное дело, подумал Евгений, ведь на них даже не были наложены швы, да и никакой антисептической обработки тоже не было… не считать же за таковую обмазывание пережеванными растениями… Да и вообще, внешне-то все может выглядеть и неплохо, но кто знает, какие воспалительные процессы еще могут развиться внутри, подумал Дракин, теребя нос.

Вдруг он отдернул руку, поморщившись — ему стало больно. Он сообразил, что за последние пару дней чешет нос уже не в первый раз, но доселе просто не обращал на это внимание — но вот теперь, кажется, расчесал уже основательно. «С чего бы это вдруг? — подумалось ему, и тут же пришел успокоительный ответ городского жителя: — Наверное, укусил кто-то». Гм! Такой ответ звучит успокоительно для Москвы, где «кто-то» означает всего-навсего комара, причем не малярийного — а вот что за погань могла его тяпнуть здесь, и с какими последствиями…

— Алиса, отвлекись на минуту от своей собаки. Посмотри, что у меня на носу?

— Красное, — сказала девушка, бросив на него не слишком обеспокоенный взгляд.

— Сильно красное?

— Нет.

— Как по-твоему, это опасно?

— Не знаю. Вряд ли.

Евгения, разумеется, задело такое безразличие к его здоровью, особенно на фоне поглощавшей все внимание девушки заботы об Антоне. Конечно, жуткие травмы, полученные псом, нельзя было сравнить с каким-то красным пятнышком на коже, но все-таки одно дело собака, а другое — человек! Причем, похоже, единственный в этом мире, не считая самой Алисы… И, между прочим, с маленьких красных пятнышек иногда начинаются вещи похуже глубоких ран и переломанных костей. Проказа, например… и мало ли какие еще могут быть местные болезни…

Чувствуя, как жидкий лед разливается по животу и сердце переходит на испуганный галоп, Евгений ощупывал свой злосчастный нос — вроде ни онемения, ни язв нету… — потом вспомнил о пудренице с зеркальцем и принялся торопливо копаться в старом тряпье, разыскивая ее. Интересно, кстати, что для Алисы этот предмет, похоже, не представлял ни малейшей ценности. Ну понятно, наводить красоту ей тут особо не перед кем… и все-таки — девчонка, не имеющая желания хотя бы иногда взглянуть на себя в зеркало? Впрочем, то, что Алиса — странная девушка, было понятно с самого начала их знакомства…

Наконец Евгений обнаружил искомое и, выйдя на улицу, где было посветлее, тщательно — насколько позволяло мутное маленькое зеркальце — осмотрел свой нос. Выглядело и впрямь нестрашно — кажется, даже и не след от укуса… покраснение, скорее всего, вызвано его собственными усилиями. Не надо было расчесывать, как в старом анекдоте про Гондурас. Но ведь что-то вызвало зуд?

Может, просто грязь, мрачно подумал Евгений. Если я не найду, где можно нормально помыться, через неделю буду чесаться весь.

Он вновь с тоской посмотрел в небо, лишенное каких-либо светил. Сама по себе сплошная облачность — если это облачность — для современной астрономии еще не катастрофа. Радиотелескоп бы сюда… Любые бытовые проблемы, связанные с полудикой жизнью — сущая ерунда по сравнению с тоской неизвестности. Даже если окажется, что местные звезды не имеют ничего общего с картиной земного неба, это все равно лучше, чем…

Чем тот кошмар, который упорно подсовывало ему подсознание. Мысль о том, как он сканирует небо в радио- и в рентгеновском диапазоне — и видит то же самое. То есть ничего. Совсем ничего. Потому что нет здесь никаких звезд.

Нет вообще ничего, кроме этого леса и серой пустоты над ним.

Но ведь где-то лес кончается?

Допустим, кончается. Просто обрывается в пустоту. Как в тех страшилках, которыми пугали друг друга в старину мореходы, еще не знавшие, что земля круглая… Или этот мир просто замкнут, как поверхность тора. Пойдешь налево — вернешься справа, вперед — сзади. Причем шагать придется не тысячи километров, а от силы несколько десятков. Не планета в другой Галактике, даже не Земля после ядерной войны — просто Место, и все. Ничего больше. Никакого космоса, никакой бесконечной Вселенной…

Вот что по-настоящему ужасно, а не бродящие в лесу твари.

Хотя в тварях тоже нет ничего приятного.

И тут Евгения постигло озарение. Он понял, каким образом совместить его модель, лежащую в основе диссертации, со столь неприятно смутившими его новейшими американскими данными. Требовалось одно смелое предположение, связанное с метрикой пространства… смелое, но красивое, черт побери! Теперь ему уже вовсе не хотелось, чтобы наблюдения американцев оказались артефактом. Потому что, если они подтвердятся… и более того — если будут сделаны новые наблюднения такого рода, которые, видимо, сможет предсказать его обновленная модель… да ведь это может стать эпохальным открытием! Тут уже пахнет не просто кандидатской, а… вот так же в свое время не укладывалось в классическую модель смещение перигелия Меркурия…

Дракиным овладел зуд, никак не связанный с пошлой физиологической чесоткой. Немедленно проверить идею, пересчитать формулы, запустить новые данные в модель! Компьютер мне, полцарства за компьютер!

Вот только нет у него ни компьютера, ни полцарства. Даже бумаги и ручки нет. Проклятье! Именно теперь, когда ему в голову пришла гениальная идея, застрять в каком-то безвыходном пузыре вне нормальной Вселенной!

Спокойно. Насчет пузыря и безвыходности — это не более чем недоказанные страхи. Он выберется. Он обязательно выберется. Антон поправится, и они пойдут к рельсам… А пока… пока хотя бы палочкой на земле набросать самые предварительные расчеты…

Несколько следующих дней продемонстрировали Евгению удивительную стабильность местных условий. Одна и та же погода — относительно тепло днем, прохладно ночью, никакого ветра, никаких осадков. Вид неба, само собой, тоже не менялся. День был равен ночи, и, будь у Евгения работающие часы — а заодно какой-нибудь прибор для измерения освещенности, позволяющий точно определить начало и конец светового дня, когда не видно, как солнце пересекает горизонт — он бы убедился, что равенство это не примерное, а строгое, и за прошедшие дни соотношение светлой и темной части суток совершенно не изменилось. Алиса говорила, что так здесь «всегда». Что, в свою очередь, означало, что либо он находится на планете, чья ось перпендикулярна плоскости орбиты, либо… либо его кошмарное подозрение, что это место не имеет отношения к планетам и звездам, подтверждается. Удивительная стабильность погоды свидетельствовала в пользу последнего. Даже на планете, где нет смены времен года, должны периодически дуть ветры и идти дожди…

Разумеется, Евгений знал, как проверить, вращается ли мир. Для этого нужно соорудить большой маятник; вращение планеты, если оно есть, приведет к тому, что его плоскость колебаний будет поворачиваться. Но где взять трос или канат длиной в десятки метров? И если бы даже таковой нашелся — удастся ли влезть на достаточно высокое дерево, чтобы закрепить там этот трос? К тому же даже отрицательный результат еще не гарантировал бы, что это не планета — вдруг его угораздило попасть на экватор…

Так что Евгений не стал и дальше размышлять на эту тему. Куда больше его занимала его астрофизическая гипотеза — которая, правда, никак не объясняла, куда и как он угодил, зато давала ответ на более глобальные вопросы. Увы, без компьютера и доступа к данным в интернете он не мог заняться ею как следует — и все же пытался вывести и рассчитать хотя бы то, что мог. Поначалу он и впрямь писал формулы веточкой по утоптанной земле, потом, решив, что это годится лишь для промежуточных преобразований, но для хранения выводов ему все же нужно что-то более долговечное, попросил у Алисы ее перочинный нож и принялся корябать на деревянных стенах хижины. Алиса поначалу отнеслась к подобному украшательству своего жилища равнодушно, но вскоре заявила, что так он быстро затупит единственный нож. Евгений был вынужден признать справедливость ее возражений; в то же время он, однако, обнаружил, что зря недооценивал свою способность проделывать выкладки в уме, всегда сразу же кидаясь к компьютеру или, на худой конец, листу бумаги. Вспомнились истории о людях, брошеных в тюрьмы и лагеря, которые сочиняли и заучивали целые трактаты или музыкальные произведения, не имея никаких возможностей для записи…

Антон меж тем быстро шел на поправку. Дракин даже не представлял себе, что глубокие раны, да еще при таком уходе, от котого любой профессиональный врач пришел бы в ужас, могут зарастать с такой скоростью. Да и кости, похоже, прекрасно срастались без всякого гипса и шин. «Заживает, как на собаке», — с мрачным видом сострил Евгений, но Алиса, похоже, не поняла его шутки. Возможно, не слышала прежде такого выражения.

Увы, для мрачности у Дракина были причины. Сам он не мог похвастаться такими же успехами по части здоровья. Спина все еще ныла, и более того — как он ни гнал от себя эту мысль, но вынужден был признать, что она стала ныть больше; боль расползлась от лопаток во все стороны, от плеч до середины позвоночника. Зуд также распространился от носа по всему лицу, а затем перекинулся и на руки. Евгений говорил себе, что это, вероятно, аллергия, вызванная не то травой, на которой он спал, не то непривычной пищей (питаться им всем, включая Антона, по-прежнему приходилось дарами леса, которые приносила Алиса — среди них были не только корнеплоды, но и какие-то странные мягкие орехи, и даже грибы, на вкус напоминавшие сырое мясо; впрочем, псу пару раз перепали «деликатесы» в виде найденных Алисой дохлых грызунов неизвестной породы, от которых уже заметно пованивало). В прежней жизни Евгений, правда, никакими аллергиями не страдал, но ведь и с подобной флорой он прежде не сталкивался… Увы, при всей успокоительности этой версии, мысль о том, что все обстоит гораздо хуже, и он все же заразился какой-то местной дрянью — возможно, опасной, и даже смертельной! — выглядела ничуть не менее вероятной. Евгений терпеть не мог обращаться к врачам, но все же мысленно дал себе клятву, что сделает это сразу же, как только выберется отсюда. «Выбрался один такой!» — ехидно отвечал внутренний голос. Евгений впивался ногтями в ладони и старался вновь сосредоточиться на проблемах переменных звезд.

Поделиться своими страхами с Алисой он почему-то не решался. То ли его так задела ее равнодушная реакция на его первую жалобу, то ли он подсознательно опасался, что в его болезни окажется нечто постыдное (что было, конечно, глупо), то ли его смущали возможные методы лечения (на Антоне, впрочем, продемонстрировавшие свою эффективность), то ли… то ли он просто боялся услышать приговор. Сама Алиса по-прежнему уделяла больше внимания своему псу, нежели своему гостю, и, похоже, не обращала внимания на легкое покраснение кожи юноши.

Вообще их взаимоотношения складывались странно. Евгения несколько смущало, что он явочным порядком поселился в ее маленькой хижине, ест то, что она добывает в лесу, а сам не приносит никакой пользы, не считая чисто символического «приглядывания за Антоном» в ее отсутствие. Он бы помог ей по хозяйству, но никакого «хозяйства», как такового, не было. Девушка, в свою очередь, не высказывала никакого неудовольствия по поводу свалившегося на нее нахлебника, но и не делала никаких попыток к сближению. Нет, не только к «сближению» в том смысле, о котором в первую очередь подумали бы девять из десяти сверстников Евгения; сам он твердо решил посвятить жизнь науке и постановил, что всяким половым глупостям в ней не место, так что отсутствие у Алисы женского интереса к «единственному мужчине в этом мире» его полностью устраивало. Но девушка явно не стремилась и к чисто дружескому сближению с человеком, с которым волей-неволей делила кров, а когда он сам пытался завести непринужденную беседу, отвечала односложно или вовсе молчала. Было ли причиной ее недостаточное знание языка? Вряд ли; за считанные дни, прошедшие с их первой встречи, ее речь и впрямь стала намного лучше. Или она просто так долго жила в полном одиночестве, если не считать собаки, что уже просто не представляла себе, как общаться с другими людьми? Или все дело в тяжелых воспоминаниях об ее прежней жизни — воспоминаниях, из-за которых она не хочет возвращаться назад и, вполне вероятно, связанных с мужчинами? Тоже вряд ли — тогда она бы проявляла к нему неприязнь, даже не осознанную, а ничего такого он тоже не замечал. Скорее у Евгения возникло впечатление, что она относится к нему, как к чужому. Не плохому, не враждебному — просто чужому. Постояльцу, с которым нет смысла знакомиться ближе, потому что он все равно скоро уйдет.

Уйдет, да. Что бы это слово здесь ни значило.

Впрочем, он ведь действительно собирается уйти, и как можно скорее. Но не так, как ушли те, от кого осталась лишь куча рваного тряпья.

Наконец Антон оправился настолько, что сперва несколько раз вальяжной трусцой обежал вокруг хижины, уверенно ступая на недавно еще сломанные лапы, а затем отправился в лес вместе со своей хозяйкой. Возвратились они пару часов спустя. Когда Антон тяжело прыгнул в хижину через входное отверстие, Евгений вздрогнул: вся морда пса была перемазана кровью. Впрочем, вид у зверя был довольный.

— Что это? — спросил Дракин пролезшую следом Алису.

— Падаль, — ответила она, проследив направление его взгляда. — Он поел. Я не стала. Люблю свежее. Но ему еще рано для охоты. Ничего не поймали. Яйца будешь?

— Давай, — согласился Евгений. Он тут же вспомнил, что яйца придется есть сырыми, но, за неимением лучшего… К тому же ему стало любопытно, каковы яйца местных птиц. Он слышал в лесу голоса, похожие на птичьи, но ни одной птицы здесь пока что не видел.

Алиса положила на пол свою сумку, широко раскрыв ее. То, что лежало внутри, мало походило на куриные или вообще птичьи яйца. Это были влажные на вид белесые шары диаметром около восьми сантиметров; когда Евгений взял одно из них в руку, то убедился, что оно покрыто не скорлупой, а мягкой пленкой.

— И как это есть? — спросил он без энтузиазма.

— Прокусить кожуру — высосать — выбросить кожуру.

Сделав над собой очередное усилие, Дракин последовал инструкции; густая слизь, наполнившая его рот, почти не имела вкуса, но, с другой стороны, ничего явно отвратительного в ней тоже не было. «Практически как устрицы», — подбодрил себя юноша, пробовавший этот морской деликатес один раз в жизни и не понявший, что же люди в нем находят. Так что Евгений благополучно расправился с первыми четырьмя яйцами; когда он высасывал пятое, ему в рот проскользнула какая-то куда более плотная масса, причем словно бы ощетиненная отростками, коловшими нёбо и язык. Евгений закашлялся, выплевывая это; на землю шлепнулось скрюченное, почти сформировавшееся тельце с тремя рядами поджатых членистых ножек и непропорционально большой безглазой головой со жвалами.

Брезгливость Дракина за последнее время подвергалась уже многим испытаниям, так что ему удалось подавить рвотный позыв. Он лишь сдавленно спросил:

— Что это за дрянь?

— Некоторые созревают раньше остальных. Бывает, — ответила Алиса, с аппетитом расправляясь со своей долей яиц. — Ты зря выплюнул, они мягкие. Можно жевать. Панцирь твердеет, только когда вылупятся.

Антон, хотя и сытый, но считавший, очевидно, всякую упавшую на пол еду своей собственностью, не замедлил подтвердить ее слова делом.

«Мед — это выделения насекомых», — напомнил себе Евгений. «Шелк, кстати, тоже, хотя его и не едят…» Но эти разумные соображения все же не заставили его притронуться еще хотя бы к одному яйцу. Вместо этого, поглядев на довольного Антона, он вновь поднял тему экспедиции к началу рельсов.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась Алиса. — Завтра мы проводим тебя.

— Только до рельсов, или туда… в смысле, откуда они ведут? — постарался развить успех Дракин.

— Я пойду с тобой. Один ты можешь не вернуться назад.

— А ты хочешь, чтобы я вернулся? — не удержался Евгений. Он, конечно, понял, что она имеет в виду возвращение в этот дом, а не во внешний мир.

— Думаю, тебе еще рано уходить, — спокойно (и как будто не совсем последовательно) ответила она.

На следующее утро они отправились в путь. Уже рассвело, но на сей раз в лесу было тихо. Не слышно было даже обычных шорохов, которые Дракин уже не относил за счет отсутствующего здесь ветра. Впрочем, возможно, все дело было в том, что сейчас они шли по другой части леса, в которой Евгений еще не бывал; он точно помнил, что, когда Алиса привела его в свое жилище, они вышли к хижине с другой стороны.

— Не нравится мне эта тишина, — тем не менее, пробурчал Дракин. Чрезмерно доверившись своим спутникам, он не взял свое «копье» и теперь сожалел об этом.

— Антон спокойный, — возразила девушка.

— А может быть опасность, которую он не учует? Или которая грозит нам, но не ему…

— Он всегда чует… других.

— Хмм… — протянул Евгений с сомнением и уже привычным жестом почесался сквозь грязную рубашку. — Все равно, подозрительно как-то… («Гм, а что здесь вообще не подозрительно?») Птиц не слышно… Здесь вообще птицы есть?

— Нет, — равнодушно ответила Алиса.

— Нет? В смысле, поблизости? Или вообще?

— Вообще. Здесь нет тех, кто летает.

Значит, и летучих насекомых тоже, подумал Дракин. В самом деле, он и цветов здесь не видел — некому их опылять… И никакие местные комары его, выходит, не кусали. Впрочем, он давно уже понял, что его кожные проблемы не могут быть вызваны единственным укусом… Интересно, почему все-таки нет летающих видов? Вроде бы сила тяжести и плотность воздуха здесь вполне земные. Это лишний раз наводит на мысль, что местное небо — на самом деле совсем не небо… А что? Может быть, стенка террариума? Или лабораторное стекло? Какой-то инопланетный разум создал это место искусственно и с одному ему ведомыми целями собирает здесь представителей разных миров — причем из биосферы Земли его почему-то интересуют только люди… гм, ну еще собаки… в то время как другие миры представлены дикими животными. Гипотеза красивая — и более приятная, нежели провал в потустороннее нечто, находящееся вне нормальной Вселенной; в конце концов, с разумными существами можно договориться… хотя почему-то никому из предшественников это не удалось. А главное — нет, не сходится. Это только в безграмотной фантастике существа с дюжины разных планет спокойно выпивают вместе в одном кабаке. Или уживаются в одном… гм, заповеднике. На самом деле различия между ними должны быть куда фундаментальнее, чем между, скажем, африканскими львами и полярными медведями, которые все-таки происходят от общего предка. Выходцам с разных планет нужна разная сила тяжести, разный состав атмосферы (даже если все они дышат кислородом), у них наверняка очень сильно различается биохимия… И уж полноценно питаться друг другом они точно не смогут. Сколько там жизненно необходимых аминокислот человек может получить только с пищей — пищей, произведенной земными организмами? А может, этот чертов зуд как раз из-за этого — никакая не инфекция и не отрава, а, наоборот, нехватка важных компонентнов в еде? И что — спина тоже болит из-за этого? Гм… К тому же Алиса ест то же самое, и гораздо дольше, но ничем подобным не страдает…

Внезапно нерадостные размышления Евгения прервал жуткий рыдающий хохот. Дракин уже слышал эти леденящие звуки в ночь своего прибытия — но теперь они раздались ближе, причем прямо по курсу. Евгений замер, как вкопанный, но Алиса и ее пес продолжали спокойно шагать вперед. Антон лишь досадливо дернул ухом, словно отгоняя несуществующюю здесь муху.

— Что… это? — выдавил из себя Дракин.

— Хохотунчик, — ответила Алиса, обернувшись через плечо. — Они гадкие, но не опасные.

Евгению ничего не оставалось, как последовать за ней — прямо на источник визгливого, захлебывающегося хохота, слишком истерического для подлинного веселья… Минуту спустя они вышли на небольшую поляну — и увидели.

Существо, корчившееся на траве, телосложением напоминало небольшую горбатую обезьяну — или, скорее, Горлума из фильма «Властелин Колец», поскольку не имело шерсти; зато на голой коже во множестве алели прыщи. На тонкой шейке моталась уродливая, непропорционально большая голова — но велика она была вовсе не за счет объема мозга (плешивый лобик, напротив, был низким и узким); по большей части эта голова состояла из широченной, полной гнилых зубов раззявленной пасти, откуда и вырывались визжаще-булькающие звуки вместе с каплями слюны. Из мутных, налитых кровью глаз, выпученных так, что они, казалось, вот-вот лопнут, катились слезы. От существа воняло, как из выгребной ямы — смрад был настолько сильным, что Евгений брезгливо наморщил нос даже на расстоянии в пару метров.

И все же, несмотря на всю неприглядность этого создания, в первый миг Дракин почувствовал жалость, смешанную, впрочем, с ужасом и отвращением — ибо хохотунчик был чудовищно искалечен. Все четыре его конечности были оторваны и валялись вокруг на некотором расстоянии от туловища, которое теперь беспомощно извивалось на земле, суча кровавыми культями и содрогаясь в приступах своего дикого, противоестественного хохота. Увидев Алису и ее спутников, злосчастный уродец захохотал еще громче и даже попытался ткнуть в их сторону торчащим из рваного мяса обломком кости — тем, что осталось у него от правой руки. Кровь брызнула длинными струйками и опала в траву.

Евгений сообразил, что хохотунчик не стал жертвой хищника. Голодный зверь, конечно, мог бы откусить ему конечности — но лишь для того, чтобы съесть, а не бросить здесь же. Или этого зверя спугнул кто-то еще более страшный? Не похоже: оторванные члены разложены вокруг еще живого тела с какой-то подчеркнутой симметрией, словно в виде преднамеренного глумления…

— Кто это с ним сделал? — спросил Дракин, с испугом озираясь по сторонам; вивисекция явно была произведена совсем недавно.

— Тот, кому это нравится, — логично ответила Алиса.

— Это животное? Или… — Евгений знал лишь одного представителя фауны, способного получать удовольствие от подобных вещей, — или человек?

— Это другой.

— Гм. И как этот «другой» выглядит?

— Не знаю. Таких много. Они разные. Нас не тронет, — добавила она, поняв, что беспокоит ее спутника. — Побоится Антона.

— А этот? — юноша кивнул на истекающего кровью хохотунчика. — Почему он смеется? Или это на самом деле не смех?

— Это же хохотунчик, — ответила девушка тоном человека, поясняющего очевидное. — Им все смешно.

— Что — все? — не понял Евгений.

— Вообще все. Страх, голод, боль, смерть… Чужая. И своя тоже.

— Я уже слышал такие звуки. Тот хохотунчик тоже умирал?

— Не точно, — ответила Алиса, имея в виду, надо полагать, «не обязательно». — Может, увидел, как умирает другой. Я сказала, они на все так…

— Реагируют, — подсказал Дракин.

— Да. Идем.

— Что, этого так тут и бросим?

— А что с ним делать? — удивилась Алиса и, по-своему истолковав вопрос Евгения, пояснила: — Они несъедобные.

— Ясное дело! — фыркнул Дракин. — Я в смысле — добить, чтоб не мучился.

— Сам сдохнет, — равнодушно ответила девушка. — Он уже кончается. Не хочу нож пачкать. У них кровь вонючая.

Обойдя стороной корчащееся от боли и хохота тело, Евгений последовал за Алисой и ее псом.

Некоторое время спустя они углубились в особенно густую чащу, где было темно даже днем. Дракин уже хотел спросить, обязательно ли идти этим путем, но тут, протиснувшись между очередными коряво-узловатыми стволами, с которых свисали лохмотья гниющей коры, споткнулся обо что-то в траве — и понял, что промежуточная цель достигнута. Под ногами были рельсы — густо заросшие травой и проходившие здесь практически прямо через деревья: ветви смыкались над ними густым пологом, сквозь который едва проглядывало серое ничто. Евгений различил следы, оставленные в этих зарослях, очевидно, его трамваем — раздробленный корень и несколько сломанных веток, с которых свисали длинные застывшие капли смолы, похожие на тягучую полусвернувшуюся кровь из ран трупа. Значит, они вышли к путям выше «конечной станции»; с одной стороны это было хорошо, так как сокращало путь, с другой — Дракин надеялся осмотреть трамваи при свете дня и вместе с Алисой; может, там и удалось бы отыскать что-то полезное, хотя бы еще одну острую железяку. Впрочем, припомнив еще раз обстоятельства, при которых он покинул то место в последний раз, он не стал настаивать на том, чтобы повернуть «вниз по течению». Да и все равно, наверное, как и в случае с тряпьем в хижине, там уже все не раз перерыто его предшественниками…

И они двинулись вверх по путям. Поначалу подъем был пологим и практически незаметным, затем сделался круче; хотя Евгений и не был задохликом, какими обычно изображают «ботаников», физкультура никогда не была его любимым предметом, и вскоре он уже тяжело дышал и обливался потом, переставляя налившиеся болезненной тяжестью ноги. Алиса же шагала вперед, как ни в чем не бывало, да и, глядя на Антона, тоже никак нельзя было сказать, что еще неделю назад он был при смерти. «Такое впечатление, что он набрался сил и здоровья, высосав их у меня», — подумал Дракин, сердито глядя на мускулистую черную задницу пса, и тут же устыдился столь неподобающих ученому суеверных фантазий. С другой стороны, что он знал о законах этого мира и в чем мог быть здесь уверен?

Наконец подъем сменился коротким ровным участком, а затем и пологим спуском; Евгений, разумеется, понимал, что скоро будет новый подъем, и хотел уже предложить сделать привал, но тут Антон заволновался, явно что-то почуяв. Алиса, однако, взглянув на пса, не выказала беспокойства, а, напротив, радостно скомандовала: «Взять, Антон! Взять!» Пес рванул вправо и скрылся в зарослях.

— Унюхал добычу? — догадался Дракин.

— Да, — кивнула Алиса и легко побежала следом за собакой.

Евгений не знал, ждать ли на месте их возвращения или бежать следом; его тело хотело повалиться на траву, а разум напоминал об участи вагоновожатого и хохотунчика и о том, что сейчас он не защищен даже импровизированным копьем. Правда, он совсем не был уверен, что угонится за Алисой — а перспектива разминуться и потеряться делает риск еще выше… Все же, вздохнув, он побежал, приглядываясь к примятой траве и силясь различить силуэт девушки между деревьями впереди. В какой-то миг ему показалось, что там что-то мелькнуло, он поднажал, но, достигнув того места, уперся в густые колючие заросли; ни пес, ни его хозяйка явно не могли пробежать здесь. Евгений стоял, растерянно озираясь по сторонам и думая, пора ли уже кричать «ау!» и кто может явиться на его крик — но тут в отдалении (и совсем не в той стороне, где он ожидал) послышался яростный лай, и Дракин с облегчением поспешил на звук.

Похоже, Антон настиг добычу; лай не удалялся, а затем подбегавший Евгений услышал за деревьями злобное рычание. Но, когда он готов был уже раздвинуть ветки и выскочить к месту развязки охотничьей драмы, высокий мужской голос впереди, полный боли и страха, закричал: «Не-е-е-ет! Не-е-е-ет!»

Евгений замер на месте. В следующий миг крик сменился булькающим, давящимся кровью хрипом и затих. Похоже, все было кончено.

Дракин стоял в растерянности, не зная, что ему предпринять. До сих пор он полагал, что бродящие в этом лесу твари, двуногие или нет, лишены разума. Как те, что представляют угрозу, так, конечно же, и те, что сами становятся добычей Алисы и ее пса. Но уже хохотунчик вызвал у него серьезные сомнения. Животные смеяться не умеют — и уж тем более в столь неподобающей для смеха ситуации… Хотя — кто сказал, что звуки, похожие на смех, действительно являются таковым? Подобное отождествление может быть типичной ошибкой антропоморфизма… Но смех — это еще ладно, а как быть вот с этими, явно человеческими и вполне членораздельными криками?! Неужели его мрачные подозрения насчет Алисы, которые он гнал от себя, обзывая чушью из дешевых триллеров — все-таки правда, и она на самом деле охотится на… Он вспомнил, как сам был повален на землю бросившимся на него Антоном. Но почему тогда она пощадила его? Какую участь она ему уготовила? «Тебе еще рано уходить…» Может быть, самое разумное — повернуться и рвануть сейчас в чащу, стараясь производить как можно меньше шума?

На задворках сознания мелькнула атавистическая мысль, что стыдно спасаться бегством от какой-то девчонки. «Что еще за дебильный мачизм! — сердито сказал себе Евгений. — У нее нож, и что еще важнее — у нее эта псина, с которой мне точно не справиться…» Да, вот именно. Если она захочет, то пустит Антона по следу, так что бежать бессмысленно. Но главное — он действительно не желает бежать, не разобравшись! Он должен выяснить, что произошло там, за деревьями!

Евгений оглянулся в поисках хоть какого-нибудь оружия, а затем подпрыгнул и ухватился за крепкий сук над головой. Тот заскрипел. Юноша несколько раз резко дернулся всем телом вверх и вниз, с каждым разом вызывая все новый скрип и треск, и наконец его усилия были вознаграждены — сук сломался, и Евгений пружинисто приземлился, сжимая импровизированную дубину в руках. Ну, «дубину», конечно — это громко сказано… толстую палку с острыми щепками на конце, не более чем… Череп псу — тем более такому! — этим не проломишь, но если воткнуть в пасть вот этим острым концом… как там у Лермонтова — «и там три раза повернул»… попасть еще надо, если зверюга бросится… ладно, пошли!

Дракин решительно шагнул вперед и тут же чуть не растянулся на земле — его нога зацепилась за корень. Чудом сохранив равновесие и морщась от боли — кора ободрала ему кожу выше ремешка сандалии — он обернулся, с досадой посмотрев на чуть не сорвавшую его героический порыв помеху. Надо же, чертова коряга прямо петлей из земли вылезла, как будто специально! Проследив направление корня, Евгений понял, что тот принадлежит тому самому дереву, от которого он только что отломал сук. «Отомстило, да?» — усмехнулся он и на миг задумался — а в самом деле, торчал ли этот корень из земли еще минуту назад? Теперь Дракину казалось, что, будь это так, он бы заметил препятствие… «Чушь!» — твердо сказал себе Евгений и пнул корень непострадавшей ногой — сперва слегка, потом сильнее и сильнее. Тот никак не реагировал, оставаясь обычной твердой деревяшкой. Успокоенный, словно больше никакие опасности ему не грозили, он двинулся туда, откуда слышал предсмертный крик.

Считанные секунды спустя он вышел, раздвинув ветки, на открытое место, где Антон настиг свою добычу. Пес уже не терзал безжизненное тело и спокойно уселся на траву. Алиса, нанесшая coup de grace — а проще говоря, только что перерезавшая жертве горло — теперь, опершись коленом о труп, спокойно вытирала нож о его грязный косматый полушубок…

Нет, конечно же. О шерсть. Евгений вздохнул с облегчением. Представившиеся ему ужасы были просто игрой разгоряченного воображения. В окровавленной траве лежал не человек, а баран. И услышанные им крики были, конечно же, обычным блеянием.

Но откуда в лесу баран?!

Уж его-то точно никто не мог привезти на трамвае. Или выгуливать в парке.

Может быть, конечно, он дикий. Какой-то местный вид. Хотя Дракину не доводилось слышать о лесных баранах. Хотя — почему нет? Не всем травоядным копытным нужны большие открытые пространства. Олени, к примеру, прекрасно себя чувствуют в подобных чащах…

Впрочем, не похоже, чтобы этот баран в последнее время чувствовал себя прекрасно. Он был довольно-таки тощий, его шерсть — грязной, свалявшейся, местами вылезшей. «Пожалуй, замучаешься жевать такого», — скептически подумал Дракин, подходя ближе.

— Что это? — спросила Алиса, глядя на его оружие.

— А, это… — смутился Евгений. — Я думал, вдруг помощь нужна… — он отшвырнул сук в сторону. Антон сопроводил полет взглядом, как видно, движимый вечным собачьим рефлексом бежать за палочкой, но все же остался на месте.

— Мы умеем охотится, — ответила Алиса. В ее голосе не было обиды — просто констатация.

— Ты так убежала, не сказав, что мне делать — ждать, нет… — упрекнул Дракин. — Вдруг бы потом потерялись!

— Нет, — уверенно возразила девушка. — Антон тебя всегда найдет по следу.

Евгений мысленно вздрогнул от такого совпадения с его недавним опасением. Не была ли эта фраза предупреждением? Впрочем, Алиса уже деловито занялась разделкой туши, сноровисто орудуя ножом. Взгляд Дракина скользнул по дергающейся в такт ее движениям голове мертвого животного, и юноша вздрогнул еще раз. Глаза барана были открыты — и они оказались пронзительно-голубыми. Дракину в его предыдущей жизни несколько раз доводилось видеть живых овец и баранов во время поездок на отдых в сельскую местность; к их глазам он никогда не присматривался — однако был уверен, что голубоглазые среди них не попадались. Да и вообще, вроде бы у овец радужка и зрачок должны быть больше… хотя — что он знает об овечьих породах? Синеглазые кошки, по крайней мере, точно бывают…

Ели, разумеется, прямо на месте. Мясо и в самом деле оказалось не очень, особенно в сыром виде — но Алиса все же сумела вырезать наиболее мягкие куски. Те из них, что не съели сразу, она замотала в шкуру и закинула получившийся узелок на плечо. Все остальное так и бросили на поляне; Дракин был не прочь отдохнуть здесь подольше, но Алиса поднялась и строго сказала, что теперь надо быстро уходить.

— Запах крови? — смекнул Евгений.

— Да, — ответила девушка, почему-то указывая вниз, а не в сторону леса, откуда могли бы явиться голодные хищники. Евгений посмотрел под ноги.

Трава вокруг растерзанной туши шевелилась. Отдельные травинки уже жадно прильнули к кровавому мясу; другие медленно тянулись к нему, слепо шевеля в воздухе усиками; третьи, находившиеся еще дальше, на глазах вытягивались из земли, обнажая бледные, не знавшие света части стеблей… Последнее производило особенно отталкивающее впечатление — казалось, что из земли, словно из разложившегося тела, мучительно медленно выползают длинные тонкие черви.

— Это опасно для нас? — Евгений невольно покосился на босые ноги Алисы, стоявшие в той же самой траве.

— Пока нет. Но дальше будет хуже.

— Ясно… — только и пробормотал Дракин.

Они вновь вернулись к рельсам и продолжили свой путь. Там, где трамвай лихо скатывался под уклон за считанные минуты, теперь приходилось ползти в гору час за часом. В какой-то момент Антону было велено искать воду; к удивлению Евгения, он быстро справился с этой задачей, выведя их к струившемуся по склону почти параллельно рельсам ручейку. Евгений задумался о том, откуда берет начало этот ручей и как здесь вообще вода попадает наверх в отсутствие дождей… Может быть, ее вытягивают из глубины какие-нибудь чудовищные корни?

Напившись и умывшись, они опять возвратились на трамвайный путь. А вот и поворот; рельсы, изгибаясь вправо, скрывались в чаще. Евгению представилось, что вот прямо сейчас на них из-за сплошной стены деревьев вылетит очередной трамвай; успеют ли они отскочить? Главное, и сойти-то с рельсов практически некуда, путь буквально зажат между зарослями с обеих сторон… Да нет, не могут исчезновения происходить так часто, к тому же сейчас день, а днем трамваи не исчезают, иначе были бы свидетели… И все же Евгений почувствовал себя намного лучше, когда они прошли длинную дугу и вновь увидели впереди прямой участок пути.

К тому времени, как начало смеркаться, они все еще шли, и конца пути было не видно. Пейзаж, впрочем, изменился; земля стала более сухой, но не рассыпалась песком, а трескалась твердыми комьями, трава — более редкой, но и более высокой, с твердыми трубчатыми стеблями, среди деревьев слева и справа все чаще попадались совсем засохшие или умирающие. Голые стволы часто были оплетены чем-то вроде вздутых вен; Дракин сперва подумал, что это лианы-паразиты, возможно, как раз и послужившие причиной гибели деревьев (а в результате и своей собственной), но, присмотревшись, понял, что они образуют единое целое со стволами. Евгений неоднократно всматривался в серое марево вверху, пытаясь понять, становится ли оно ближе по мере подъема, но так и не смог это определить. Несмотря на то, что подъем все еще периодически сменялся более короткими или пологими спусками, у Евгения практически не осталось сомнений, что они поднимаются со дна огромной котловины, стены которой становятся все круче; отдыхать, соответственно, приходилось чаще. Парадоксальным образом это внушало Дракину надежду: ну не могут же трамваи катиться вертикально, значит, скоро они должны добраться до верхнего края. Правда, о том, что он увидит на этом краю — в самом буквальном смысле краю света? — он не имел представления. Во всяком случае, вряд ли это будет дверь с надписью «Выход»…

В любом случае, пока что деревья мешали рассмотреть, что там впереди. Хотя ноги Евгения ныли от усталости, мокрая от пота рубашка противно липла к телу, а во рту, наоборот, пересохло от жажды, он был полон решимости идти (или скорее уже карабкаться) дальше. Как знать — может быть, осталось преодолеть какой-то километр, и не придется задерживаться здесь до утра в неизвестности… к тому же, вероятно, проход между мирами открывается только ночью. Алиса, однако, оглядывалась по сторонам; юноша подумал, что она ищет место для ночлега, и стал прикидывать, как убедить ее пройти еще немного…

— Стой! — решительно сказала девушка.

— Еще довольно светло, — возразил Дракин, обходя ее и продолжая шагать вперед в надежде, что она поневоле последует за ним, — а нам уже, наверное, немного осталось…

— Тебе — немного, да, — донесся ее спокойный голос из-за его спины, — если не остановишься. Ты что, не слышишь?

Только теперь он отвлекся от своих мыслей и понял, что спереди доносятся звуки, каких здесь он еще не слышал — какие-то жесткие скребущие шорохи и мелкий дробный цокот. Евгений сделал по инерции еще один шаг, затем осторожно раздвинул высокие стебли, которыми заросли пути — и увидел.

В первый миг это показалось ему гигантским черно-блестящим щупальцем или, возможно, телом исполинской пупырчатой змеи, тянущимся поперек путей. Затем он понял, что оно состоит из отдельных элементов. Сплошным потоком двигались уродливые безглазые головы, отягощенные могучими жвалами, бронированные сегменты хитиновых панцирей, покрытые редкими волосками членистые конечности, вонзавшиеся острыми коготками в грунт…