Место (СИ)

Муравьи — или, скорее, термиты. Только каждый из них — величиной со среднего бультерьера.

Несколько секунд Евгений, замерев, смотрел на это шествие. Затем очень медленно и осторожно отступил назад.

— Можешь говорить, — разрешила Алиса, видя его замешательство. — Они не слышат. И не видят. Только нюхают.

— Угу, феромоны… — пробормотал Дракин, думая о своей потной рубашке. — И что нам делать?

— Ничего. Ждать, пока пройдут.

— Долго?

— Не очень. Темнеет. К ночи они все будут в гнезде.

— Воображаю, какого размера этот их муравейник…

— Как три наших дома, — подтвердила Алиса. — Но это сверху. Главное — под землей. Там ходы на много… — она замолчала, видимо, не знала слова, чтобы обозначить длину.

— А те яйца, что ты приносила… — Евгению явственно вспомнился чуть не съеденное им насекомое, — это ведь их?

— Таких, как они.

— Ты что же — забралась в гнездо? Как тебя не съели?

— Я нашла разрушенное гнездо. Там не было живых. Антон бы учуял.

— Разрушенное? Это какой же величины должна быть тварь, разоряющая такие муравейники?!

— Такой же.

— В смысле?

— Они воюют друг с другом.

«В этом они не одиноки», — подумал Дракин, а вслух произнес:

— Странно, что победители не съели все яйца побежденных…

— Они воюют не ради еды.

— А ради чего тогда?

— Разве ты не знаешь?

— Нет, — удивился Евгений. — Я-то откуда? Я не энтомолог.

— Тогда я тем более.

Логично, мысленно согласился Дракин. Не может же она знать, о чем думают местные насекомые — насколько слово «думают» здесь вообще уместно. Но все же то, как она сформулировала свой ответ, показалось ему странным. В ее тоне не было сарказма, как можно было бы предположить. Она словно и в самом деле была уверена, что уж ему-то хорошо понятны причины муравьиных войн…

Они отошли для верности еще дальше назад и, усевшись чуть в стороне от рельсов, перекусили остатками сырой баранины. Евгений отметил про себя, что подобная пища уже не вызывает у него никакого смущения или дискомфорта. Ну и правильно, собственно — брезгливость хороша, пока она способствует, а не препятствует выживанию…

Стемнело — не до абсолютной черноты, а так, как всегда темнело по ночам здесь; подъем ничего в этом плане не изменил. Подозрительных шорохов спереди больше не доносилось; Алиса, выдвинувшись с Антоном на разведку, подтвердила, что муравьи ушли. Место для ночлега, однако, подходило мало — сплошной густой сухостой вокруг, острые ломкие ветви, какие-то длинные колючки, опять же, близость муравьиной тропы (а возможно, и самого муравейника) ближе к утру вновь могла создать проблемы. Девушка хотела повернуть назад, ибо приглядела по дороге пару более привлекательных полянок, но Евгению удалось уговорить ее пройти еще немного вперед. Она полагала, что дальше будет только хуже, но Дракин сразил ее аргументом, что она здесь прежде не бывала и не может знать наверняка.

Однако Алиса, похоже, была права — подъем становился все круче, уже явно больше тридцати градусов, а сухая почва под ногами превращалась в каменистую осыпь. По бокам, подступая вплотную к дороге, кривились и щетинились иглами скрюченные, перекрученные узлами уродцы, похожие на гибрид саксаула с кактусом. Пробуксовывая на сыплющихся из-под ног камнях, Евгений всерьез опасался за целостность своих хлипких сандалий, никак не рассчитанных на подобные марш-броски (когда он осматривал их в последний раз, на подметках уже появились поперечные трещины, а кожаный верх кое-где начал отрываться), и мысленно восхищался Алисой, которая шагала по этому каменному крошеву босиком и вела себя при этом столь же стоически, как и ее пес. Выразить восхищение вслух он не решался, опасаясь, что в ответ услышит отнюдь не благодарность.

Однако и терпение Алисы было не безграничным. Когда справа от дороги из мрака выступила почти ровная каменная плита, девушка категорично объявила, что они заночуют здесь. Евгений не решился ни спорить, ни продолжать путь один, хотя ему казалось, что дальше и выше, нависая над уродливыми деревьями, маячит что-то более темное, чем окружающая ночь; однако он и сам уже полностью выдохся и был счастлив повалиться на твердое каменное ложе, которое показалось ему в этот момент не хуже мягкой перины. Едва его сердце и дыхание вернулись к нормальному ритму, как он заснул.

Посреди тропически-длинной, но отнюдь не тропически-теплой местной ночи Евгений проснулся от холода. Точнее говоря, почти проснулся; не открывая глаз, он поерзал на месте, пытаясь занять более энергосберегающую позу, и наткнулся на что-то теплое рядом. Прильнув к этому источнику тепла, он снова заснул.

Наконец, под утро он Дракин проснулся окончательно. Спина мерзла, но груди и животу было тепло, и чье-то дыхание щекотало ему ухо. Евгений открыл глаза и обнаружил, что лежит в обнимку с Антоном, который, похоже, тоже был не против погреться чужим теплом. С другого боку к собаке прижималась Алиса, и вовсе положившая псу голову на плечо.

Евгений поспешно отпрянул и брезгливо поморщился, обнаружив на своей рубашке следы собачьей слюны. Светало; стало быть, они проспали не меньше десяти часов, что, конечно, неудивительно после трудного похода накануне. Однако отдохнувшим он себя не чувствовал — скорее, наоборот, разбитым. Ломило уже не только спину — ныло все тело; Дракин понадеялся, что причина тому лишь в физических нагрузках и долгом сне на твердом камне. Проклятый зуд, оставивший его во сне, теперь радостно наверстывал упущенное, расползаясь по всей коже. Не вытерпев, Евгений принялся яростно чесаться сквозь одежду и смог остановиться только минуты через три. «Может, я блох от Антона подцепил?» — подумалось ему. Но он тут же понял, что блохи тут ни при чем — они кусаются в каких-то конкретных местах, а не вызывают равномерный зуд по всей поверхности тела. Закинув руку через плечо, он поскреб и спину — и ощущение под пальцами ему не понравилось. Кажется, лопатки начали опухать. Да что ж это с ним такое?! Ревматизм какой-нибудь? Только этого не хватало…

Затем он покосился на Алису, которая тоже уже проснулась и спокойно наблюдала за его манипуляциями. Евгений смутился и отвернулся. И только теперь увидел конец своего маршрута.

Накануне они не дошли буквально сотню метров. На протяжении этой сотни склон задирался вверх все круче и круче и наконец превращался в вертикальную каменную стену, отвесно уходившую вверх. Никаких признаков искусственного происхождения у этой стены не наблюдалось — просто сплошной скальный обрыв. Верхнего края у стены не было — она просто плавно растворялась в сером мареве здешнего неба. Боковых краев не было тоже — стена уходила влево и вправо, насколько хватало глаз, и вдалеке тоже постепенно таяла в висевшей над лесом дымке, но все же можно было понять, что в обоих направлениях стена загибается внутрь. И Евгений уже не сомневался, что этот гигантский изгиб, протянувшись на десятки километров, замыкается в полное кольцо.

Вот так. Огромная яма, со всех сторон окруженная непреодолимой стеной. И весьма вероятно, что наверху, по ту сторону серого псевдонеба, эта стена тоже смыкается, образуя полностью замкнутый объем. Или же то серое — и в самом деле Ничто с большой буквы, не космический вакуум, а абсолютная пустота, где нет не только материи, но даже пространства…

Но всего удивительней были рельсы. Они, как ни в чем не бывало, закруглялись вверх по круче и продолжались по отвесной стене, прямой линией уходя в бездну наверху. Возможно ли, что трамваи приезжают оттуда? Нет, это абсолютно исключено. Никакая «езда» под таким углом немыслима, это означало бы падение с высоты, как минимум, нескольких километров, и никакое закругление внизу не спасет, трамвай непременно разобьется вдребезги…

Стоп, устыдил себя Дракин. Тоже мне астрофизик — смотрящий на мир глазами первобытного дикаря! Кто сказал, что сила тяжести там, на стене, направлена так же, как и здесь? Может быть, она ортогональна поверхности! Что, кстати, очень может быть, если масса стен — или того, что находится за ними — сопоставима с массой дна котловины и того, что под ним…

Евгений вскочил, намереваясь как можно скорее проверить свою гипотезу.

— Куда ты? — крикнула сзади Алиса. — Не видишь, там не пройти?

— Извини, но ты, как я понимаю, не учила физику, — с ноткой превосходства ответил Евгений, уже карабкаясь по все круче вздымающейся осыпи.

Первую пару десятков метров он преодолел относительно легко. Дальше уже пришлось помогать себе руками. Никаких деревьев, даже мертвых, здесь уже не было, лишь кое-где из крутого каменистого склона еще торчали отдельные изогнутые сухие ветви, похожие на одеревеневших змей — даже с характерными утолщениями «голов» на конце. Угол подъема уже превысил 45 градусов, взбираться становилось все труднее; Евгений старательно подыскивал опору для ног и хватался сперва за непрочный щебень, потом, когда понял, что так не удержится — за рельсы, как за перила. Логичнее было бы браться за них с самого начала, но Дракина удерживало от этого некое подсознательное чувство — не то отвращение, не то страх. Рельсы здесь оказались на ощупь такими же, как внизу — неестественно холодными, влажными и слегка мягкими. Он перехватил руки раз, другой… а затем камни сухо зашуршали, осыпаясь под его ногами, пальцы беспомощно заскользили по лжеметаллу, и Евгений, обдирая руки и колени, сполз вниз сразу метра на три.

Только тут он задумался над тем, что низ все еще остается низом — физически точно так же, как и визуально, хотя так близко к стене вектор силы тяжести уже должен заметно отклониться в ее сторону. Впрочем, может быть, здесь имеется некая невидимая граница, за которой гравитация изменяется нелинейно? И если все-таки влезть повыше…

Евгений с сомнением посмотрел на свои содранные руки и покрытые полосами белой пыли джинсы (ткань уцелела, но колени под ней явственно саднили). Затем снова обругал себя дураком, подобрал небольшой камень и, размахнувшись, со всей силы швырнул его вверх и вперед. Камень описал вполне классическую, как в школьном учебнике, параболу, глухо стукнулся о голый каменный склон там, где крутизна была уже градусов семьдесят, и скатился вниз.

Тень, вспомнилось Евгению. Да, тени действительно все равно, на какую поверхность ложиться — горизонтальную, бугристую, наклонную или вертикальную. Гравитация тут ни при чем…

— Убедился? — приветствовала Алиса возвратившегося ни с чем исследователя.

— Все-таки не пойму, как же трамваи… — бормотал он. — Я-то проснулся, когда уже… Стоп! — он мысленно в третий раз за короткое время обругал себя за тугодумие. — Ты-то не спала, когда попала в этот мир из того!

— Да.

— И где это было? Где ты оказалась? Здесь? — это явно противоречило ее же словам, что она здесь не бывала…

— Нет, — ответила Алиса, указывая куда-то вниз. — Там. Далеко.

— Так какого дьявола мы сюда лезли?! — взорвался Евгений. — Почему ты не сказала, что мы давно прошли то место?!

— Ты не говорил, что хочешь в то место, — ответила Алиса, скорее удивленная, чем обиженная его вспышкой. — Ты говорил, что хочешь, откуда начинаются рельсы.

— М-да, к вопросу о точности формулировок… Я думал, ты понимаешь, что… Ладно, извини. Я был неправ. Ну, пойдем обратно. Сейчас ты сможешь узнать то место?

— Да, — уверенно ответила девушка, но тут же усомнилась: — Нет. Теперь не знаю.

— Возможно, Антон поможет?

— Антон… может быть.

И они двинулись в обратный путь. Муравьи (или кем там они были на самом деле) на сей раз не преградили им дорогу, и вообще спускаться было, конечно же, намного легче, чем подниматься. Через пару часов позавтракали, на сей раз вегетариански — сочными пупырчатыми плодами, вкус которых показался Евгению смутно знакомым, но он так и не понял, что именно они ему напоминают — а спустя еще часа полтора (они как раз преодолели небольшой подъем и оказались на ровном участке перед очередным спуском) Алиса замедлила шаг и неуверенно произнесла:

— Может быть, здесь. Или нет. Я больше не чую…

— А ты что скажешь, Антон? — Евгений, все еще не без некоторой внутренней робости, потрепал страхолюдного пса по загривку. — Помнишь, о чем мы с тобой говорили? («Блин, ну и формулировочки у меня!») Ищи дорогу домой! В Москву! Ищи Москву, Антон!

Пес как будто понял, сделал несколько шагов, принюхиваясь, остановился, повертелся на месте, затем потрусил по рельсам назад и вдруг, гавкнув, свернул с дороги в лес. Юноша и девушка поспешили за ним.

На сей раз пес не торопился, как когда гнался за живой добычей, да и путь оказался совсем не далек. Они отошли от рельсов едва ли на два десятка метров, когда Антон остановился и громко залаял на заросли впереди. «Неужели проход прямо там? Так просто? — удивился Евгений. — Нет, не может быть, если бы трамваи возникали здесь, как бы они оказывались на рельсах…»

В следующий миг он увидел, что именно скрывали заросли.

Это был не трамвай, а древний, насквозь гнилой и ржавый, густо оплетенный ветвями грузовик. Впрочем, кое-что с трамваями его все же роднило: помимо основных колес (шины на них, естественно, давно спустили и висели дряблыми мешками, а сами колеса вросли в землю по самую ось) у него имелись спереди и сзади еще и небольшие металлические катки с характерным для железнодорожного транспорта ободом (некогда, очевидно, блестящие, а теперь — сплошь покрытые бурой коростой ржавчины). Теперь они были в поднятом положении и все равно легли на грунт (а иначе бы, наверное, ушли в землю целиком), но некогда, будучи опущенными, позволяли автомобилю (точнее, локомобилю) ехать по рельсам своим ходом. Евгений читал о таких грузовиках на сайтах, посвященных новинкам науки и техники, но эта развалина была куда более старой — характерные угловатые очертания кабины вызывали в памяти фильмы о Второй мировой войне.

Машина стояла задом к дороге — вероятнее всего, в том самом месте, где безнадежно застряла много десятилетий назад. Евгений обошел ее вокруг, насколько позволяли разросшиеся деревья и кусты, зашел спереди, раздвигая и ломая мешающие ветки, поскреб ногтем ржавую эмблему над дырявой сеткой радиатора. Скорее на ощупь, чем на глаз, еще можно было различить буквы «ЗИС». Значит, и впрямь сталинских времен… Стекол давно уже не осталось, но заглянуть в темную кабину, не говоря уже о том, чтобы залезть в нее, не было никакой возможности — из-за растительности, не только густо окружившей машину, но и проросшей сквозь нее. У Евгения возникло иррациональное чувство, что эти деревья и кустарники выросли тут не просто так (вокруг они стояли далеко не столь густо), что это было именно окружение, преднамеренная атака — кривые ветви и какие-то колючие лианы вонзались в борта кузова и кабины во многих местах, вылезали через дыры наружу и снова вгрызались внутрь, словно адские щупальца в податливую плоть жертвы, с легкостью пробивая насквозь гнилые доски и ржавую жесть. Сквозь крышу — и, очевидно, сквозь сиденье водителя — вырос целый ствол, покрытый пятнами какой-то бледной парши; в высоту он достигал доброго десятка метров, а по форме напоминал кол с короткими скрюченными ветвями, на которых почти не было листвы. Евгений задрал голову, и ему показалось, что он различает насаженный на верхушку ствола человеческий череп, из глазниц которого уже тоже успели прорасти две ветки; впрочем, на таком расстоянии это могло быть просто игрой теней и воображения. Деревянная дверь с водительской стороны, также прободенная ветвями, была слегка приоткрыта; Дракин дернул за ручку, проверяя, не удастся ли обломать удерживающие дверь ветки, но вместо этого с неожиданной легкостью отломалась сама ручка вместе с куском двери. Из трухлявой древесины на месте разлома полезли белесые личинки. Евгений с брезгливой поспешностью отшвырнул гнилье в сторону.

«Ладно, — пробормотал Евгений, — на этом мы точно обратно не уедем».

Но ведь куда-то эта машина ехала? И какая-то цель у ее водителя (и пассажиров?) была? Почему, едва оказавшись в этом мире (если место и впрямь то самое), они сразу свернули в лес?

Дракин вновь повернулся туда, куда смотрел нос машины, и понял, что различает впереди за деревьями просвет. Антон, кстати, тоже глядел в том направлении, затем повернулся и вопросительно посмотрел на людей.

— Ищи, Антон, — повторил Евгений. — Ищи Москву. Ищи дом.

Пес неспешно потрусил вперед и почти сразу же в самом деле нашел дом.

Это была уже не маленькая бревенчатая избушка, а довольно большое дощатое строение — одноэтажное, но явно вмещавшее несколько комнат, с покатой двускатной крышей, нормальными окнами и дверями, даже с крыльцом в две ступеньки, правда, без перил и навеса. Вообще архитектура была без изысков, барачного типа — и все же дом был определенно построен людьми, готовыми к задачам такого рода и оснащенными всеми необходимыми инструментами. Над крышей слева и справа поднимались ржавые трубы, а по центру торчал флагшток, на котором еще можно было различить бессильно висящие в безветренном воздухе лохмотья грязно-коричневого цвета, когда-то, вероятно, бывшего красным.

Как и алисина хижина, дом стоял в центре поляны; но если неведомые строители избушки выбрали для нее поляну естественного происхождения, где деревья почему-то не росли (впрочем, в том, что причина этого была такой уж естественной, Евгений не был уверен), то строители барака попросту вырубили посреди леса площадку квадратной формы. Теперь лес вновь брал свое; поляна почти полностью заросла, правда, в основном вверх тянулись тонкие молодые стволы, не превышавшие в высоту двух-трех метров. Они росли не так густо, как деревья вокруг грузовика, и вроде бы позволяли подойти к дому без особенных помех. Крупных деревьев на бывшей площадке было мало (одно из них, не то чтобы особенно высокое, но кряжистое, росло прямо перед крыльцом).

Правда, едва Евгений, двинувшийся к дому первым, сделал шаг, пересекая границу между старыми и молодыми деревьями, как что-то в траве схватило его за ногу. Он взмахнул руками, силясь удержать равновесие; Алиса ухватила его за предплечье, помогая не упасть. Юноша уже понял, что его держит что-то неживое, и потому без особого страха посмотрел вниз.

На сей раз это действительно был не росток и не корень. В штанину его джинсов вонзилась ржавыми шипами извивавшаяся в траве колючая проволока. Проследив за ней взглядом налево и направо, Евгений понял, что некогда колючка была протянута вокруг всей площадки, но затем столбы, на которых она держалась, повалились по всему периметру (или, возможно, кто-то им в этом помог). Дракин наклонился, отцепил ржавую проволоку от штанины и двинулся дальше, глядя под ноги уже более внимательно. На что тут еще можно нарваться — на противопехотную мину?! Девушка и пес, осторожно переступив через колючку, последовали за ним.

Евгений уже догадывался, что барак заброшен так же давно, как и локомобиль, и внутри едва ли отыщется кто-то живой. Подойдя ближе, он получил этому наглядное доказательство. Кряжистое дерево росло не просто перед входом, как показалось Дракину издали — оно буквально влезало на крыльцо (даже упиралось вылезшим из земли корнем в верхнюю ступеньку, как будто и впрямь хотело войти), и его бугристый ствол кренился в сторону дома и наваливался на дверь всей своей тяжестью. Верхние ветви дерева раскинулись по крыше и вцеплялись в нее подобно узловатым пальцам, но, кажется, так и не смогли проломить доски, оказавшиеся прочнее, чем корпус грузовика. Дверь, как быстро убедился Евгений, открывалась наружу, и теперь приотворить ее хотя бы на сантиметр, не спилив дерево по самое основание, было невозможно.

Не многим лучше дело обстояло и с окнами. Все они, словно в его сне, были забиты широкими досками. Причем, как все в том же сне — забиты изнутри.

Обойдя дом вокруг, молодые люди обнаружили еще полусгнившую деревянную будку туалета, ржавый рукомойник на столбе и заросший колючим кустарником дровяной склад — но никакого иного входа в здание, а значит, соответственно, и выхода. Похоже, кто бы ни забаррикадировался внутри более полувека назад — там он в итоге и остался.

— Странно… — пробормотал Дракин. — Не знаю, от кого или от чего они тут заперлись, но если оно победило, то как проникло в дом? А если нет, то почему они так и не вышли наружу?

— Умерли от голода, — предположила Алиса.

— И даже не попытались прорваться? Дать последний бой, уже зная, что им нечего терять?

— Может быть… лучше было так.

— Хочешь сказать, то, что снаружи, было настолько страшным, что… лучше уж медленная смерть от голода, чем… — Евгению представилось, каково было умирать в этом бараке с плотно забитыми окнами, особенно тому, кто остался последним — в темноте, в духоте, среди смердящих трупов товарищей… А может, они, тщетно цепляясь за жизнь, убивали и ели друг друга? Но каким же терпением обладало то, что ждало снаружи!

— Я не знаю, — ответила на его слова Алиса. — Это было давно. Следов не осталось.

Евгений вспомнил, в какую трухлявую гниль превратились деревянные части ЗИСа, и с силой ударил локтем в ближайшее заколоченное окно. Что-то слабо хрустнуло, взвилась мелкая пыль, боль стрельнула в локоть и отозвалась в его злосчастной спине — но доски выдержали.

— Самое время найти рояль в кустах, — пробормотал Дракин.

— Рояль? — не поняла Алиса. Похоже, это выражение было ей незнакомо.

— В смысле, топор. Валяющийся где-нибудь в этих зарослях. Знаешь, как бывает во всякой дурацкой фантастике — герои попадают в безвыходное положение, и тут автор подбрасывает им как раз то, что им нужно… В старину это называлось «бог из машины». О, кстати! А может, из машины получится выломать что-то, чем можно выбить эти доски? Коленвал какой-нибудь… — добавил он без прежнего воодушевления, уже понимая, что это не самая умная мысль. Он не имел представления, сколько весит коленвал от трехтонки, но в любом случае, даже если удастся добраться до мотора или других металлических частей, изъеденные коррозией детали наверняка превратились в сплошной бесформенный монолит, который не разобрать даже при наличии разводных ключей, а уж тем более — голыми руками.

— А зачем тебе это? — спросила вдруг Алиса.

— То есть как — зачем? — оторопел Евгений. — Я хочу попасть в дом!

— Я и спрашиваю — зачем тебе это.

На самом деле Дракин не испытывал удовольствия при мысли о зрелище, ожидающем его внутри. Но, конечно, желание разобраться в тайне этого дома — а возможно, и всего этого места — было сильнее.

— Ты что, не понимаешь? — воскликнул он. — Эти — не случайный жертвы, провалившиеся сюда, как мы с тобой! Они приехали на специальной машине, у них были с собой инструменты! Даже колючая проволока была…

— И разве им это помогло? Ты хочешь выбраться отсюда. А они не выбрались.

— Гм… — смутился Дракин. — В любом случае, знание лишним не бывает. А они явно знали то, чего не знаем мы.

— Хочешь распросить мертвецов?

— Может, все это вообще — какой-то секретный военный проект! — не слушал Евгений. — К тому же инструменты и… прочие полезные вещи могут быть все еще там!

Меж тем пес сделал несколько шагов в сторону, опустив морду к земле, и вдруг принялся рыть передними лапами.

— Антон? — юноша уставился на него с радостным удивлением. — Если ты сейчас откопаешь топор, я тебя поцелую прямо в твою слюнявую морду!

Разумеется, исполнять подобное обещание он не собирался. Но ему бы и не пришлось. Ибо под землей скрывался вовсе не топор.

Сперва под лапами пса показались желтоватые кости ребер, облепленные чем-то вроде грибницы. Земля сыпалась с них, и Евгений вновь вспомнил свой сон. Впрочем, этот мертвец, кажется, лежал спиной вверх. Познания Дракина в анатомии в основном ограничивались школьным учебником, и он не мог сказать по нескольким ребрам, принадлежат они человеку или нет. Во всяком случае, это было достаточно крупное существо, если и человек, то из тех, о ком в старину говорили «косая сажень в плечах». Ага, вот и позвоночник… нет, кажется, все-таки не человек: позвоночник был странно искривлен, с какими-то бесформенными выростами, похожими на окостеневшие нарывы. Или это следствие какой-то болезни? И кстати — Евгений вновь ощутил ледяной ужас в животе — не такая ли болезнь терзает его собственную спину?!

Он опустился на корточки, желая раскопать останки как можно скорее. Но рыться в мертвечине голыми руками все же не хотелось, и он попросил у Алисы нож. Скелет лежал совсем неглубоко — его явно никто не закапывал специально — и даже короткое лезвие ножа сразу же наткнулось на череп. Минуту спустя Евгений уже очистил от земли затылочную кость, принялся окапывать ее кругом… да, голова, похоже, имела человеческие очертания. Освободив череп от земли уже более чем наполовину, Дракин попытался поддеть его ногой, но тот сидел в почве на удивление крепко. Евгений вспомнил, как держал в руках оторванную голову вагоновожатого, и его передернуло; но все же он преодолел брезгливость и, ухватив череп обеими руками, с усилием выворотил его из земли.

Теперь стало понятно, отчего сделать это было так сложно. Череп походил на человеческий только сзади. Спереди же… Лоб нависал над глазницами двумя вздутыми, сросшимися горбами. Прямо под черными провалами глазниц начинался жуткий костяной клюв, длинный, загибающийся книзу на конце, у основания утыканный кривыми зубами, торчавшими в разные стороны; именно из-за этого череп так прочно сидел в земле. Нижней половины у клюва не было; сперва Евгений решил, что она осталась в земле, но не обнаружил ее там. Сами глазницы представляли собой две вертикальных овальных дыры, окруженные даже не надробными дугами, а несколькими концентрическими рядами вмятин и валиков, словно некогда эта кость была мягкой и ее натянули застывать на слишком маленькую болванку. Скулы покрывали наросты, похожие на костяные бородавки.

Евгений попытался представить, как эта тварь выглядела при жизни, и понял, что желание заколотить все окна, лишь бы не дать ей войти, не кажется ему чрезмерным.

Но было в этом черепе и еще нечто примечательное. В первый миг он решил, что это маленький третий глаз — наличие какового у подобного урода совершенно не удивляло — но затем понял, что означает круглая дырочка между буграми лба. Он потряс череп, вытряхая из него землю; вместе с почвой и какой-то бурой трухлявой гадостью выпал и сплющенный свинцовый комочек.

Пуля. Оружие. Прежде, чем забить все щели, те, кто внутри, отстреливались.

Правда, им это, похоже, не слишком помогло.

Хотя этого конкретного монстра они все же грохнули.

Евгений отложил череп и продолжил раскопки, теперь уже желая отрыть скелет целиком. Застреленный монстр, судя по всему, упал не по стойке «смирно», а разбросав конечности, так что пришлось отыскивать в земле, как именно легли кости. Но несколько минут спустя, начав от плеча, Евгений полностью выкопал правую руку. Это была именно рука, а не передняя нога — но рука, какую не доводилось видеть ни одному из земных археологов и палеонтологов. Сверху, до локтевого сустава, она выглядела достаточно обычно — во всяком случае, на взгляд Дракина, который не отличил бы плечевую кость медведя от плечевой кости гориллы. А вот дальше… локтевая и лучевая кость, вместо того, чтобы идти параллельно, слегка раздвигаясь к середине и вновь смыкаясь к запястью, расходились чуть ли не под прямым углом — и, похоже, каждая из них некогда жила самостоятельной жизнью, свободно двигаясь относительно другой. Кисть, таким образом, получилась разорванной надвое вдоль; два пальца, длинных и толстых, похожих на тупую клешню, достались лучевой кости и еще два — локтевой (вместо большого пальца торчал лишь какой-то оплывший обрубок). Докопавшись до второй руки, Евгений убедился, что это не случайное уродство — левая конечность выглядела так же, хотя, кажется, была несколько короче. Отрыв кости таза, Дракин смущенно хмыкнул, вспомнив анекдоты про наивных девиц, обсуждающих, есть ли кость внутри мужского члена. Так вот у этого чудища она определенно была, и немаленькая; при падении она вонзилась в землю так же, как и его нос. Впрочем, кажется, у каких-то низших обезьян есть что-то подобное, только не столь гротескных габаритов…

Ноги после всех этих открытий выглядели не очень впечатляюще. Попросту толстые кривые тумбы со сросшимися в нечто бесформенное пальцами.

Евгений некоторое время мрачно смотрел на раскопанный скелет (Алиса не принимала участия в его изысканиях, просто молча стояла рядом), а затем, осененный идеей, взялся за массивную бедренную кость. С сухим треском лопнули остатки сухожилий, когда она отделилась от остального костяка. Это, конечно, не топор, и даже не коленвал, но довольно увесистая палица… все лучше, чем разбивать о доски собственные локти…

Он размахнулся и со всей силы ударил тяжелой костью в окно, которое уже пытался выбить. Хрустнуло громче, но доска выдержала и на этот раз. Однако Евгений не сдавался, он бил снова и снова, и раза с восьмого или девятого кость, уже треснувшая сама, провалилась во внезапно пробитую дыру. Просунув кость в щель и действуя ею, как рычагом, Евгений сумел выломать и другие доски. Наконец черный провал был расширен достаточно, чтобы проникнуть внутрь. Евгений вдруг подумал, что выглядит эта дыра, уводящая во мрак мертвого дома, не слишком гостеприимно. Но делать было нечего — надо было лезть. Он осторожно просунул голову, принюхался. Пахло затхлостью, пылью, гниющим деревом — но ничем более скверным. Разумеется, не может же трупная вонь сохраняться десятилетиями… Евгений отодвинулся, попытался задрать ногу в проем, но окно было расположено слишком высоко, а просить девушку подсадить его он постеснялся. Что ж, ничего не оставалось, как лезть в неизвестность головой вперед и приземляться на руки на пол.

Или на то, что окажется на полу…

Во всяком случае, подбодрил себя Евгений, ничто живое в заколоченном полвека назад доме поджидать не может. А мертвые, как известно, не кусаются.

Он все же попросил Алису придержать его за ноги и достаточно мягко приземлился ладонями на… на что-то трухлявое. Тут же он, впрочем, понял, что это просто доски пола. Почему-то они гнили быстрее, чем те, что в окнах — вероятно, внутри непроветриваемого дома образовался особый микроклимат. Переступив руками по полу, Евгений втащил в окно ноги и, наконец, занял подобающее человеку вертикальное положение. Затем сделал шаг в сторону от окна, чтобы не загораживать единственный источник света.

В тот же миг, обернувшись к противоположной стене, он различил в полумраке неподвижно стоявшую фигуру. Но, не успело его сердце пуститься вскачь, как он понял, что совершил классическую ошибку, обыгранную в десятках фильмов и книг — принял за человека висящий на гвозде плащ и стоящие под ним болотные сапоги. Впрочем, если следовать канонам тех же фильмов, когда он увидит подобное в следующий раз, это будет уже не плащ… Да ну, чушь, разумеется!

Евгений оглядывался по сторонам. Это была какая-то подсобка или кладовая. Стоящие у стены в два ряда темные фанерные ящики, три проржавевшие жестяные канистры, брошенный в угол брезентовый рюкзак, тут же ведро со шваброй, катушка кабеля полевого телефона, ручной насос, большой деревянный ящик для инструментов (внутри — только рубанок и кусок наждачки; Евгений сомневался, что в обозримой перспективе они ему пригодятся), какие-то автомобильные запчасти, изъеденная коррозией и неработоспособная даже на вид бензопила, еще какие-то тюки — кажется, сложенные палатки… все, разумеется, покрытое толстым слоем пыли, кое-где — затянутое паутиной, тоже пыльной и наверняка пережившей своих создателей…

Юноша подошел к канистрам, по очереди приподнял каждую, потряс. В двух канистрах было пусто, в одной что-то плескалось. Но, открутив ржаво скрипящую крышку и осторожно принюхавшись к отверстию, Евгений разочарованно поставил канистру на пол: там было не топливо, а остатки давно протухшей воды. Затем он направился к ящикам, стряхнул пыль с ближайшего, громко чихнул при этом и инстинктивно замер на миг, но тут же расслабился, напомнив себе, что здесь никого нет. Ящик оказался грязно-зеленого цвета и живо напомнил Дракину практические занятия на военной кафедре. Поэтому, откинув крышку, он не слишком удивился, обнаружив уложенные внутри противогазы — старые, с ребристыми хоботами, и, разумеется, давно уже никуда не годные: резина рассохлась и растрескалась. В соседнем ящике тоже лежало нечто, вероятно, военное — некий громоздкий черный прибор со стрелочным индикатором в маленьком мутном окошке. Света не хватало, чтобы различить надписи; Евгений, напрягаясь, выволок тяжелый прибор на середину комнаты и понял, что перед ним — один из первых советских дозиметров. Естественно, его батарея разрядилась в незапамятные времена. В следующем ящике был аккумулятор, протекший и окислившийся. А в следующем…

В следующем были консервы. Большие армейские жестяные банки без этикеток. Они, конечно, тоже были давно негодные — ржавые и раздувшиеся. Но это теперь. А тогда этого запаса хватило бы на несколько недель…

Выходит, те, кто забаррикадировались здесь, умерли вовсе не от голода. И не от жажды.

Кое-как обследовав остальной древний хлам и не найдя ничего полезного — в частности, оружия или нужных инструментов — Евгений вновь подошел к окну и выглянул наружу. На миг его кольнуло подозрение, что Алисы он там не увидит, и что кричать и звать ее окажется бесполезно… Но нет, девушка спокойно ждала на прежнем месте, и пес сидел у ее ног.

— Залезай сюда, — предложил Дракин. — Тут ничего опасного.

— Тогда зачем тебе моя помощь?

— Ну… — смешался Евгений, — так, вместе веселее.

— Мне здесь не нравится, — возразила Алиса. — Это плохое место.

— Ты чувствуешь… или знаешь… что-то конкретное? — насторожился Евгений.

Но девушка лишь повторила:

— Не нравится.

Дракин подумал, что догадывается, чего она боится. Она ведь не хочет возвращаться в прежний мир. Может быть, она думает, что как раз в этом доме и находится проход между мирами… или то, что его открывает… Евгений и сам еще не скинул со счетов эту гипотезу. А кстати — может, и не было никакой трагической гибели заживо замуровавших себя в этом доме? Может, они просто… вернулись назад?

Но интуиция упорно отвергала эту оптимистическую версию. Если тем людям удалось вернуться, телепортироваться прямо из дома — почему все здесь осталось заброшенным? Почему никто не продолжил работы над проектом? Ведь это не просто какой-то замороженный советский эксперимент — это дыра в иной мир! В которой, между прочим, продолжают пропадать трамваи и люди…

В любом случае, пока он видел только одну комнату. Надо обследовать остальные.

Евгений подошел к двери и дернул на себя ручку. Дверь слегка колыхнулась, но что-то с той стороны глухо стукнуло и помешало ей открыться. Юноша заметил, что из дерева двери примерно на уровне его глаз выглядывают на пару милиметров два острия крупных гвоздей; что-то там было приколочено с той стороны, но на такой высоте, да еще и посередине двери, это никак не мог быть засов. Скорее, решил Евгений, на дверь со стороны коридора просто прибили табличку, причем с размерами гвоздей явно перестарались — хотя, возможно, других просто не было. Но, опустив глаза, он различил еще несколько таких же высунувшихся железных жал, причем если четыре из них располагались более-менее симметрично (два — несколько ниже и шире верхней пары и еще два — в самом низу, где-то в полуметре от пола), то прочие, похоже, были вколочены хаотично, без всякой системы. Кто-то торопливо забивал дверь, боясь, что атакующие монстры прорвутся через окно, и создавая второй рубеж обороны? Однако судя по тому, как дернулась дверь при первой попытке, она держалась не особенно прочно. Возможно, то, что удерживало ее, уже совсем сгнило… Дракин дернул сильнее; что-то хрустнуло, а затем посыпалось на пол с сухим грохотом и шорохом, как будто кто-то обрушил целую кучу деревянных вешалок вместе с одеждой. С третьего раза дверь открылась без помех, если не считать жуткого скрипа полвека немазанных петель.

Прямо в лицо Евгению уставился череп. На сей раз — несомненно человеческий. Уставился жуткими карими глазами, глядевшими из зияющей черноты глазниц.

Юноша оцепенел, подавившись собственным вдохом. Но секунду спустя с облегчением выдохнул, осознав, что никакие это, конечно, не глаза. Это были шляпки длинных плотницких гвоздей, вбитых в глазницы; череп был пригвожден ими к двери со стороны коридора. И, судя по глубине, на которую вошли шляпки, в тот момент череп еще не был пустым.

Это была самая верхняя пара гвоздей; теми, что ниже и шире, были прибиты плечевые кости растянутых в сторону рук. На самом деле в каждую из них вколотили по два гвоздя — два, ближе к плечам, пришпилили руки к двери, а два других, которых не было видно с противоположной стороны, прибили локти к стене слева и справа от двери, превратив, таким образом, распятого человека в жуткое подобие засова. От рывков двери правая кость, та, что со стороны петель, вырвала дальний гвоздь и повисла вертикально на ближнем, а левая попросту сломалась ближе к локтю, но сохранила горизонтальное положение. Еще два гвоздя были вбиты в колени жертвы, а остальные — в живот, не затронув никаких костей (хотя, вероятно, нижние ребра опирались на верхние из этих гвоздей). Теперь скелет рухнул, превратившись в бесформенную груду костей на полу среди лохмотьев одежды. Отдельные клочки гнилой, почти черной от крови материи остались висеть на гвоздях.

Евгению стало не по себе, когда он представил, что пришлось пережить этому несчастному; он даже помассировал собственный живот и колени, чтобы избавиться от свербящего фантомного ощущения. Хотелось верить, что палачи все-таки вбили первые гвозди в голову, избавив жертву от дальнейших мучений, но увы — размеры навеки въевшихся в дверь темных потеков под гвоздями опровергали эту версию. Из мертвеца не вытекло бы столько крови…

Что же здесь произошло?! Распятый был, очевидно, одним из обитателей барака. Одним из тех, кто приехал на машине. Но кто его убил? Ни одно животное, даже самое свирепое, не могло сделать это с такой жестокостью и, главное, таким способом. Выходит, атаковавшие дом твари все-таки разумны… Но как они проникли внутрь, если все окна и дверь так и остались заколочены?!

Стоп. Про дверь он знает только то, что открыться ей не дает дерево. Но ведь оно, очевидно, выросло лишь много лет спустя!

Евгений направился в коридор, желая проверить свою гипотезу. Чтобы выйти, ему пришлось наступить на кости; под ногами мерзко кракнуло. Из двери еще проникал слабый свет здешнего тусклого дня, но, свернув по коридору направо, в сторону выхода, юноша погрузился в полную темноту. Он осторожно двинулся в выбранном направлении, вытянув вперед руки. Доски пола скрипели при каждом шаге. Под ногой звякнуло разбитое стекло, что-то покатилось по полу и, судя по звуку, стукнулось о стену. «Алиса права, что не полезла сюда, — подумалось ему, — не лучшее место для прогулок босиком». Затем он различил во тьме едва проступающую светлую полоску внизу, у самого пола. Очевидно, свет снаружи пробивался под входной дверью. Евгений невольно ускорил шаг и тут же поплатился за это: гнилая доска с глухим хрустом проломилась под его ногой, он выбросил вторую ногу вперед и запнулся ею еще о какое-то еще препятствие. Этого он уже никак не ожидал и, едва успев выставить руки, повалился прямо на это «препятствие».

Он понял, на что именно упал, по уже знакомому хрусту и скрежету трущихся друг о друга костей. Истлевшая ткань расползлась под пальцами, и рука провалилась между ребрами. Брезгливо отворачиваясь — даже раскапывать скелет при свете дня не доставило ему удовольствия, а уж тем более — утыкаться в него лицом в полной темноте — он попытался слезть с мертвеца со всей возможной поспешностью; при этом другая его рука наткнулась на череп, и ее тут же резанула боль.

На этот раз ему в голову не полезли глупые мысли вроде того, что скелет укусил его; он сразу понял, что порезался обо что-то неподвижное. Двигаясь теперь уже с максимальной осторожностью, он ощупал затылочную, потом теменную кость черепа, брезгливо ощущая под пальцами редкие остатки волос, и, теперь уже сбоку, наткнулся на торчащий из кости холодный острый металл, а затем, проведя пальцами вверх вдоль тронутой коррозией плоскости — на деревянную рукоятку.

Так. Вот, кажется, и топор.

Евгений поднялся на ноги с топором в руке. Ощупывать останки дальше он не стал. Судя по остаткам одежды — да и по форме черепа — зарубленный был человеком. А монстры управлялись с трофейным топором ничуть не менее ловко, чем с трофейными молотком и гвоздями…

Или все-таки не монстры? Может, они все же не смогли проникнуть внутрь, зато здесь вспыхнул какой-то конфликт между самими оборонявшимися? Гм, хорош «какой-то конфликт», когда дверь баррикадируют собственным товарищем, заживо прибивая его к ней гвоздями… А что, если это была не просто ссора, даже не просто вспышка паники? А какое-то сумасшествие… возможно даже, индуцированное теми же монстрами, внушившими его людям сквозь стены… (Евгений никогда не поверил бы в возможность подобного, если бы не помнил об удушающей волне чужой ненависти, накрывшей его тогда в лесу.)

Ладно, пока что гадать бессмысленно. Надо проверить входную дверь.

Евгений подошел к ней, чувствуя себя с топором уже более уверенно. Нащупал в темноте ручку, пошарил рядом с ней. Так и есть — закрыто на прочный стальной засов. Похоже, не поврежденный. Ага, еще и амбарный замок навешен…

Искать здесь ключ, конечно, бесполезно, да тот мог и не повернуться спустя столько лет. Дракин размахнулся и рубанул по двери. Ему был нужен свет, и к тому же, насколько он помнил, если освободить дверной проем, то между косяком и стволом дерева все же можно будет протиснуться — все лучше, чем в окно лазить.

После нескольких ударов дверь затрещала; Евгений не успел сообразить, что происходит, но инстинктивно отпрыгнул в сторону — и вовремя: дверь раскололась по всей высоте, и одна ее часть рухнула на пол вместе с вырванным из косяка засовом, а вторая резко крутанулась внутрь на петлях и грохнула об стену. Дерево, давившее на дверь столько лет, наконец добилось своего.

Дракин вновь встал перед проемом и уставился на дерево, едва не вздрогнув от открывшегося ему зрелища.

С внутренней стороны ствола во всю высоту дверного проема тянулось узкое, но, похоже, глубокое дупло. Разошедшаяся кора обрамляла его двумя толстыми валиками, удивительно похожими на губы, и более того — за этими губами внутри дупла, навстречу друг другу, росли тонкие острые шипы. Все это выглядело, как огромная вертикальная пасть, готовая поглотить всякого, кто попытается выйти наружу…

Он вновь повернулся спиной к выходу, становясь так, чтобы в помещение проникало больше света. Теперь он понял, что находится в небольшой передней (или в таком доме ее следовало называть сенями?) Коридор, из которого он пришел, делил дом на две половины, с комнатами по бокам, и, вероятно, достигал противоположной входу стены, но там уже ничего нельзя было рассмотреть. Взгляд Евгения сразу же уперся в мертвеца, раздербаненного его падением — и возле костяной руки на полу он увидел нечто, что могло быть поценнее топора: это был револьвер. Кажется, классический «наган». Дракин поспешно подошел и поднял оружие; конечно, оно провалялось здесь не меньше полувека, но умельцы возвращают к жизни даже пистолеты, все это время проведшие в земле… Однако Евгения ждало разочарование: барабан был пуст. Юноша все же сунул револьвер за пояс — вдруг где-нибудь еще отыщутся патроны… Затем он огляделся по сторонам, заметил железную бочку, прислоненную к стене шину от грузовика, разбитый фонарь, жестяной таз на табуретке, расколотую лампочку без абажура, свисавшую с потолка (выходит, здесь было электричество?), самодельную вешалку в виде приколоченной в углу доски с вбитыми гвоздями… и второй скелет.

Тот лежал прямо под вешалкой, накрытый кожаной курткой, вероятно, сорвавшейся с гвоздя. Под этой курткой не видно было ни головы, ни того, что прежде было туловищем. Только ноги. Ноги, которые определенно не принадлежали человеку и вообще какому-либо известному науке существу. Кости были неестественно длинными и тонкими, без всякого намека на коленные суставы. Каждая кончалась тремя отростками, расходящимися на манер штатива. На конце каждого отростка, в свою очередь, было что-то вроде острого копыта.

Выходит, твари из леса все-таки прорвались внутрь. Причем они принадлежали к разным породам — нижние конечности скелета, раскопанного Евгением снаружи, не имели ничего общего с этим… Час от часу не легче — они не только агрессивны, но и способны к кооперации!

А вот пули, сразившие их, может быть, и были выпущены из одного оружия. Но монстр, застреленный в углу передней, не забрал с собой своего противника. Судя по положению скелета стрелявшего, удар ему был нанесен сзади, из коридора…

Евгений подошел к останкам твари под вешалкой, приподнял куртку. Света в угол попадало мало, но он все же различил ребра бочкообразной, словно бы раздутой грудной клетки и маленький приплюснутый череп, формой похожий на баклажан, глубоко вдавленный в плечи. Рук не было вовсе. Возможно, при жизни их заменяли какие-нибудь щупальца. Юноша брезгливо бросил куртку обратно.

С топором в руке он вернулся в коридор и на сей раз повернулся к ближайшей двери справа. Здесь ему не потребовалось ничего ломать и высаживать — это уже было сделано до него. Изрубленная дверь была приоткрыта; Евгений толкнул ее, желая открыть полностью, но вместо этого она шумно рухнула внутрь помещения. Дракин закашлялся от поднявшейся пыли. Затем вошел, ориентируясь на тонкие полоски света между забившими окно досками. На сей раз он двигался в темноте с особой осторожностью, но под ногой что-то все же загрохотало — судя по звуку, металлическое и довольно большое. Орудуя топором, Евгений освободил окно и обернулся, осматривая комнату.

Ага, вот, кажется, и генератор. Работал, очевидно, на дизельном топливе; выхлопной патрубок присоединен к трубе, уходящей в потолок… Жгут проводов уходил в отверстие в стене. Теперь, однако, вырванные провода валялись на полу и свисали из корпуса, как выпущенные кишки. Стекла круглых стрелочных индикаторов были разбиты. Посередине небольшой комнаты валялись две канистры (на одну из них, очевидно, и наткнулся в темноте Евгений); они были открыты и, естественно, пусты. Дракину показалось, что он еще различает слабый запах солярки, хотя это, очевидно, могло быть лишь результатом самовнушения. Тем не менее, что-то заставило его повнимательнее присмотреться к грязному полу. Сперва он различил размокший спичечный коробок; присев на корточки, он попытался открыть его. Тонкая картонка расползлась под пальцами; внутри было пусто. Зато теперь он увидел несколько спичек, валяющихся на полу. Все они были обгорелыми, кроме одной — сломавшейся.

Это что же получается? Канистры опрокинуты не случайно, кто-то специально вылил солярку на пол и пытался ее поджечь? Что за идиотизм? Во-первых, лужа дизельного топлива от брошенной спички не загорится, во-вторых, кому вообще понадобилось устраивать пожар в деревянном доме? Монстрам? Они сумели разобраться не только с топором и гвоздями, но и со спичками? Или же…

Больше ничего интересного в генераторной не оказалось. В том числе и трупов. А может, тот, кого распяли на двери кладовой напротив, был выволочен как раз отсюда? Евгению так и представилась у него на груди табличка «Поджигатель». Хотя, конечно, никакой таблички там не было…

Дракин двинулся дальше по коридору. Следующая дверь слева. Верхняя половина изрублена в щепки, но нижняя при попытке ее открыть упирается в какое-то препятствие. Похоже, ее баррикадировали изнутри… Ладно, посмотрим пока, что в комнате напротив, а там, глядишь, станет светлее… Здесь дверь была выбита внутрь и валялась на полу. Сама комната оказалась больше предыдущих, аж с двумя окнами. Под ногами хрустело битое стекло и что-то еще. Проделав уже привычные манипуляции с закрывавшими окна досками, Евгений понял, что оказался в какой-то лаборатории — разгромленной со всем возможным остервенением. Причем громили, похоже, не только голыми руками — на полу, среди разбитых пробирок и предметных стекол, вырванных с мясом радиодеталей и проводов, опрокинутых кювет и корпусов отдельных приборов валялась погнутая от усердия лопата. Впрочем, от нее досталось не только оборудованию; вглядевшись, юноша увидел присохшие к бурому лезвию волосы… В нескольких местах на полу сквозь пыль и грязь проступали темные пятна — кровь, реактивы? Евгений наклонился и поднял один из приборов. Вольтметр, громоздкий, в круглом черном корпусе — не чета современным легким тестерам. А это что? Кажется, обычный атмосферный барометр. А вот целая плата с раздавленными в крошево радиолампами. А это что еще за кассовый аппарат? А, должно быть, механический арифмометр — тоже с вмятиной на корпусе; Евгений попытался покрутить ручку, но ее заклинило. Разбитый термометр — похоже, ртутный… лучше здесь не задерживаться, пары ртути, кажется, сохраняются десятилетиями! А этим микроскопом — а именно, его широким основанием — должно быть, в самом буквальном смысле забивали гвозди. Не исключено, что те самые…

Евгений почувствовал нарастающий гнев. Это зрелище варварского погрома в научной лаборатории возмутило его больше, чем сцены жестоких убийств! Кое-где среди обломков попадались и обрывки бумаги — пожелтевшие, исписанные выцветшими чернилами. Евгений попытался собрать их в надежде сложить вместе, но, похоже, это были куски разных страниц. Обрывок какого-то графика на миллиметровке, столбик цифр, почти не отличающихся друг от друга, клочок отпечатанной типографским способом электрической схемы, другой клочок, с размашистыми буквами от руки —

Ладно. Похоже, здесь уже ничего полезного не найти.

Уже выходя из помещения, Евгений заметил на столе возле двери керосиновую лампу — как ни странно, не пострадавшую. Юноша хмыкнул — настолько неуместным казался этот атрибут девятнадцатого столетия в физической лаборатории двадцатого, среди электрических приборов. Евгений покрутил лампу в руке — керосин из нее, конечно, давно испарился — и поставил обратно.

Он вернулся к комнате с забаррикадированной дверью. Теперь, в свете, падавшем из дверного проема лаборатории, стало ясно, что некогда это было жилое помещение, с раскладушками и тумбочками. Ныне вся эта мебель громоздилась, сваленная перед дверью. Впрочем, баррикада получилась не слишком надежная. Подтверждением чему была не только разломанная дверь, но и кости в истлевшем тряпье, белевшие среди стальных труб раскладушек и на полу вокруг. Целых скелетов не было; кости были человеческие и нечеловеческие, вперемешку. Вот сломанная рука, все еще с часами на запястье… а вот уродливая трехпалая клешня, похожая на полураскрытый адский бутон… явно разные ребра переплелись так, что теперь, небось, и не расцепишь… большая бедренная кость — черт ее знает, чья, может, и человеческая… определенно человеческая нижняя челюсть с золотым зубом… какие-то выгнутые и зазубренные костяные пластины, которым в человеческом скелете даже нет аналога… Евгений так и не понял, останки скольких существ здесь находятся и нашли ли они свой конец в яростной битве в этой комнате, или кто-то укладывал в баррикаду, помимо мебели, еще и трупы. А то и расчлененные куски таковых.

А может, не в баррикаду? Может, здесь состоялось пиршество победителей?

Лезть внутрь, рискуя пораниться об острые зубы разломанной двери, Дракин не захотел — похоже, в комнате все равно не было ничего полезного. Он двинулся дальше.

Две маленькие комнатки слева. Первая — даже без окна. При попытке найти таковое Евгений уперся в какую-то высокую и громоздкую железную конструкцию, установленную на квадратном столе. Ему, чья юность пришлась уже на эпоху цифровой фотографии, потребовалась, наверное, целая минута, чтобы понять, что это такое. За тубусом фотоувеличителя он наткнулся на невидимую в темноте веревку, на которой все еще висели на прищепках покоробившиеся снимки. Обрадованный находкой, Дракин вышел с ними в коридор и отошел туда, где посветлее, но тут его ждало разочарование. Все снимки были отвратного качества, причем не от старости — они были не в фокусе. Похоже, фотограф совершенно не умел снимать: лес, дом, локомобиль на заднем плане получились вполне отчетливо, но на переднем виднелись лишь мутные силуэты, настолько размазанные, что даже невозможно было сказать, люди это или нет. Тем не менее, при всей их размытости, было в них нечто неприятное. То была не простая досада от вида некачественной фотографии. Нет — нечто, напротив, наводившее на мысль, что это даже хорошо, что они не видны четко… Евгений поморщился: вот ведь чушь лезет в голову.

Дверь следующей комнатки была сорвана с петель, но ее, очевидно, выбили не снаружи, а изнутри. Внутри на самодельном, грубо сколоченном столе громоздилась тяжелая черная рация. «С кем это они тут связывались, интересно?» — подумал Евгений. Рация не выглядела разбитой, однако и она, и стены, и пол, и даже потолок были заляпаны бурыми пятнами. «Если это кровь, то тот, из кого ее столько выплеснулось, должно быть, проглотил гранату…» Тем не менее, костей в помещении не было. На полу лишь валялась разорванная в клочья и тоже сплошь перепачканная одежда. Из нее наиболее уцелел френч; Евгений проверил его карманы. В одном обнаружился ветхий кисет с махоркой (Дракин никогда не видел махорки, но догадался, что это такое), в другом — партбилет члена ВКП(б) (Евгению удалось рассмотреть лишь первую страницу с именем Демушкина Кондратия Ивановича, остальные склеились от крови и рассыпа́лись при попытке их разъединить) и стопка сложенных листков, также окровавленных. Юноша попытался развернуть их; они ломались и разваливались на сгибах. Сложив вместе несколько квадратиков наиболее читабельной страницы, он различил среди бурых пятен аккуратные строки:

Тьфу, пакость, подумал Евгений. Он-то надеялся прочесть что-то действительно важное, проливающее свет на здешние тайны, а тут — обычный гадкий донос… Кому его здесь писал этот Демушкин, кому надеялся передать — монстрам из леса? Или рефлекс стукача был настолько силен, что вынуждал строчить доносы даже без надежды отправить их в родные «органы»? Вон какая стопка накопилась, уже еле в карман влезала…

Тем не менее, Евгений продолжил читать. Все же хоть какой-то источник информации о том, что здесь происходило…

Несколько следующих строк были нечитаемы из-за крови и раскрошившейся у сгиба бумаги, потом:

Написано было именно так — через дефис и с маленькой буквы. Доносчик, как видно, еще и не отличался большой образованностью… Но, стало быть, опыт с маятником они здесь все же проводили. И он показал, что… мир не вращается? Или, может, вращается слишком быстро? Увы, вместо ответа на этот вопрос дальше шли бредовые размышления Демушкина о «возможной отработке механизма диверсии против маятника-фуко в Ленинграде с целью подрыва репутации нашей передовой науки». Дальше опять нечитаемое место, потом:

Дальше все окончательно тонуло в крови.

Евгений вернулся в коридор и вновь перешел на правую сторону. Здесь следующая дверь не была ни открыта, ни выломана. Она была заперта на надежный металлический замок, но в ее нижней части зияла круглая дыра диаметром почти в сорок сантиметров. Дракин потрогал ее шершавые края, пытаясь понять, чем она проделана. Воображение рисовало некое гигантское сверло, но нет, для этого дыра была все же недостаточно ровной. Встав на колени, Евгений просунул руку внутрь и отыскал наощупь ручку замка, но повернуть ее не сумел — то ли из-за разъевшей механизм коррозии, то ли, возможно, дверь, запертую снаружи на ключ, можно было открыть только ключом. Тогда он вновь пустил в ход топор.

В этой комнате тоже было два окна, и на сей раз по пути к ближайшему из них Евгений наткнулся на большой стол посередине помещения, а затем, обойдя его — еще на один, прямо под окном. Тем не менее, он дотянулся до окна и без труда выломал топором доски, а когда обернулся — вздрогнул от открывшегося ему зрелища.

Казалось бы, после всех уже виденных им останков людей и монстров мало что могло бы его шокировать. Но эта комната словно возникла прямиком из преисподней. Вдоль стен, размыкаясь лишь возле окон, в два ряда стояли клетки. Некоторые небольшие, забранные проволочной сеткой, другие крупнее, с толстыми стальными прутьями, вполне способные вместить человека в скрюченной позе. И почти во всех этих клетках были заросшие пылью скелеты — большие и маленькие, обреченно развалившиеся на полу или прижавшиеся к решеткам, вцепившиеся в прутья зубами или тянущие наружу в последней мольбе кости верхних конечностей — но все разные и все исключительно уродливые. На столе в центре, покрытом окровавленной клеенкой, пришпиленной вонзенным в нее скальпелем, был распят скелет существа, похожего на двугорбую обезьяну; ременные петли по краям стола, ныне обвисшие на костях, некогда, очевидно, прочно удерживали запястья и лодыжки жертвы. На полу валялся опрокинутый автоклав и еще несколько хирургических инструментов, выглядевших в этой обстановке как орудия пыток.

Это просто-напросто виварий, догадался Евгений. И одновременно — лаборатория для биологических экспериментов. А все эти существа в клетках — не более чем представители местной фауны. Едва ли их умертвили преднамеренно — если не считать того, что на столе (хотя, возможно, и он был еще жив, когда на дом напали). Скорее, когда члены экспедиции были перебиты, животные просто умерли от голода…

Евгений заметил, что каждая клетка снабжена бумажной биркой. Но никаких названий на них не оказалось — только номера. Номера шли не подряд, со значительными пропусками. В частности, среди них не оказалось упомянутых в доносе образцов 3, 7, 9 и 13. Ну правильно, подумал Дракин, их, как «невозможных с точки зрения науки», наверняка подвергли исследованию по полной программе, включающей вскрытие и иссечение отдельных органов и тканей. Впрочем, номер 3 — вообще дерево, в виварии ему не место… и неизвестно, что представляли из себя остальные…

Он двинулся вдоль клеток, рассматривая скелеты. Даже если самых причудливых и успели распотрошить, то и оставшиеся производили впечатление. Одни казались помесью не то что разных видов, но разных классов и едва ли не типов, вроде явно сухопутной, судя по клетке, рыбы со множеством членистых когтистых ножек и почти человеческим черепом; другие поражали явной асимметрией и диспропорцией своей костей; про третьи и вовсе невозможно было сказать, что это вообще такое, где там голова, а где конечности, если у этой чертовщины вообще есть то и другое… Разумеется, Дракин был астрофизиком, а не биологом; но ведь и биолога погибшей экспедиции здешняя живность поставила в полный тупик…

Лишь несколько клеток оказались пустыми, причем прутья самой большой из них были выломаны и выгнуты наружу. Евгений не представлял, какие зубы (жвалы, когти, клешни?) надо иметь, чтобы сделать такое с закаленными стальными стержнями восьмимиллиметрового диаметра, зато он понял, что получившаяся дыра как раз примерно совпадает по размеру и форме с той, что в двери. Юноша почувствовал мгновенный дискомфорт при мысли, что сбежавшая тварь все еще где-то здесь. Ведь деваться из заколоченного дома было некуда… Смешно, конечно — чем бы оно ни было, оно давным-давно сдохло! Хотя — некоторые примитивные животные способны впадать в анабиоз на многие годы… Впрочем, оно могло сбежать и не после, а до того, как здесь законопатили все щели.

Следующая комната слева была открыта; она также оказалась длинной и, по всей видимости, совмещала в себе функции столовой, кухни, помещения для отдыха и «красного уголка». На полу валялись опрокинутые стулья, алюминиевые миски (по которым изрядно потоптался кто-то тяжелый), ложки и вилки из того же металла (некоторые скрученные, чуть ли не завязанные узлом), две кастрюли, шахматные фигуры, осколки патефонных пластинок… На стене все еще держалась на одном углу стенгазета. Евгений подошел ближе, прочитал написанный тушью от руки заголовок передовицы: «Советская наука в борьбе за дело Ленина-Сталина». Он презрительно фыркнул: «Вот же не лень им было даже здесь такой дурью маяться!» Хотя, конечно, попробуй в те годы не помайся… Товарищ Секирин, небось, еще и регулярные политинформации проводил — да-да, здесь, в другом мире, наглухо отрезанном от сталинской Москвы и вообще от Земли со всеми происходящими там событиями… Читать машинописный текст статьи, приклеенный к листу ватмана под заголовком, Евгений не стал. Он бегло глянул другие материалы — приказ начальника экспедиции «о строгой экономии дизельного топлива и других невосполнимых ресурсов», коллективное поздравление с днем рождения «нашего друга и коллеги Никиты Марченко», сопровожденное неумелым дружеским шаржем, откровенно графоманское патриотическое стихотворение за подписью Демушкина и шахматный этюд за авторством Томильского. Ничего, что проливало бы свет на реальные обстоятельства экпедиции — ну, если не считать приказа, за сухими казенными строками которого читалось «ребята, я не знаю, как и когда мы отсюда выберемся и выберемся ли вообще».

Евгений тщательно осмотрел помещение, перебирая усеявший его хлам в поисках спичек, но увы. На консервную банку, использовавшуюся в качестве пепельницы, он наткнулся почти сразу, но там, естественно, ни одной годной спички не было. Не оказалось вожделенного коробка и на дровяной плите у дальней стены или поблизости от нее. Дракин с усилием открыл заскрипевшую дверцу плиты.

Изнутри вывалились закопченные кости. Череп без нижней челюсти, безусловно человеческий, глухо стукнулся об пол и откатился в сторону, демонстрируя Евгению коричневые зубы. Зубы эти, очевидно, и при жизни не отличались красотой — крупные и редкие, выпирающие вперед, с особенно широкой щербиной между резцами.

Как раз такие были на рисунке, изображавшем Марченко.

Направляясь к выходу, Евгений вновь остановился у стенгазеты, внимательно всматриваясь в картинку. А ведь он, пожалуй, был неправ, сочтя ее неумелым дружеским шаржем. На самом деле это была искусная злая карикатура…

Юноша вновь вышел в коридор. Теперь, в свете, падавшем из дверей открытых комнат, он видел, что тот упирается не в стену, а в еще одну дверь, за которой — не выход на улицу (снаружи в этом месте никаких дверей не было), а еще одно помещение. И перед этой дверью, один на другом, тоже лежали скелеты. Но прежде, чем идти туда, Евгений решил обследовать последнюю комнату справа.

Вошел он без помех — дверь оказалась открыта. Под ногами в очередной раз захрустело стекло. Выломав доски с окна, Дракин увидел, что находится в небольшом помещении с кушеткой, узким высоким столом у противоположной стены (в отличие от большинства здесь, явно фабричного производства), квадратным столиком с двумя раскладными стульями (теперь опрокинутыми) возле окна и шкафом с некогда стеклянной, а теперь выбитой дверью в углу рядом с ними. На полу, среди бесчисленных осколков пузырьков и ампул, валялись сложенные брезентовые носилки, распотрошенная коробка с красным крестом на крышке, маленький круглый манометр — должно быть, от аппарата для измерения давления…

То, что лежало на кушетке, в первое мгновение показалось Евгению трупом в крайней стадии разложения, но затем он понял, что оно слишком плоское. Это была просто уложенная в форме тела и превратившаяся в гнилое месиво одежда, пропитанная кровью и еще какой-то желто-бурой гадостью. Сверху еще можно было угадать когда-то белый халат, из кармана которого свешивались набок дужки наушников стетоскопа…

Но было в медпункте и кое-что еще. А именно — дверь между кушеткой и окном, которая вела в соседнее помещение. Впервые за время осмотра дома Евгений обнаружил комнату, вход в которую был не из коридора.

Дверь была заперта. Кажется, ее пытались ломать — сверху вниз наискосок тянулись длинные и глубокие царапины — но не очень усердно. Дракину вновь пришлось вырубать замок топором.

Новое помещение оказалось маленькой комнатой, где не было ничего, кроме двух коек. Правая из них, не застеленная, имела жуткий вид — вся она была словно… изгрызена. Подойдя ближе и наклонившись, Евгений заметил нечто грязно-желтое, торчавшее возле изголовья. С усилием выдернув этот предмет, он понял, что держит в руке длинный загнутый клык, похожий на зуб змеи.

На левой койке, на простыне под одеялом, что-то лежало. И по очертаниям это напоминало туловище очень крупного человека — без рук, без ног и без головы, но с выпирающим вверх объемистым животом. Хотя Евгений понимал, что никакого живота там быть не может — максимум ребра грудной клетки…

Он отдернул одеяло. Нет, никакой это был не живот. И не ребра. То, что лежало на кровати, представляло собой гладкий черный панцирь, словно у гигантского жука или, возможно, у мечехвоста. Он был около метра в длину; высота в самой верхней точке достигала почти половины этого размера. Это был только панцирь и ничего кроме — не было видно ни головы, ни ног, ни хвоста или чего-то подобного. Никаких повреждений тоже не было заметно. Евгений даже усомнился, действительно ли это когда-то было живым. Впрочем, тут же мелькнула у него и противоположная мысль — а не может ли оно быть живым и сейчас… Он напомнил себе, что эта комната заперта уже больше пятидесяти лет и, все же не без внутреннего дискомфорта подсунув пальцы под край панциря, попытался его перевернуть. Это ему удалось, хотя и потребовало изрядных усилий — оно было тяжелым, наверное, не меньше семидесяти килограммов.

Все оказалось там, на брюшной стороне: упрятанная под панцирь маленькая кожистая головка со злобным сморщенным личиком и круглыми рачьими глазками, четыре пары скрюченных членистых ножек, прижатых к сегментированному хитиновому брюшку, но самой крупной и заметной деталью был толстый, покрытый редкими волосками хоботок (хотя по размерам это следовало назвать хоботом), начинавшийся от самых глаз, где он был толщиной с руку взрослого мужчины, и протянувшийся вдоль всего тела до заднего конца панциря, постепенно сужаясь в тонкое трубчатое жало. Зубов, равно как и рта в обычном смысле, не было, так что над соседней койкой явно потрудился кто-то другой.

Разумеется, тварь была давным-давно мертвой, хотя никаких повреждений не было заметно и с этой стороны. Вероятно, она сдохла просто-напросто от голода, не имея в кого вонзить этот свой хоботок…

Что-то вроде гигантского клопа, подумал Евгений, кривясь от отвращения. Но оно не могло забраться сюда само — дверь была заперта снаружи! Образец номер какой-то там? Но почему здесь, почему не в виварии? Да еще и не в клетке, а на койке, заботливо укрытое одеялом… А может, оно было уже мертво, когда его притащили в дом? Хотели сделать вскрытие, а пока накрыли одеялом, чтобы не воняло… Все равно, логичней было бы не портить постельное белье и не занимать кровать, а бросить дохлятину куда-нибудь в угол, замотав брезентом…

И кстати… чем дольше Евгений смотрел на эту пакость, тем меньше понимал, как она вообще могла жить самостоятельно. Эти маленькие ножки явно были слишком хилыми, чтобы поддерживать, и уж тем более перемещать, такое тяжелое тело. Для паразита тварь опять же была слишком крупной — разве что ее хозяин (в биологическом смысле этого термина) был размером с бронтозавра? Неужели здесь водится и такое? Но и тогда непонятно, как этот «клоп» умудрялся держаться на теле, не имея ни присосок, ни сильных конечностей. Может, оно обитало внутри гигантского организма? Но зачем ему, в таком случае, панцирь и глаза? Дракину вновь вспомнились слова покойного биолога Шевцова, что с научной точки зрения здешние обитатели попросту не могут существовать…

Евгений вышел через медпункт в коридор и направился к последней двери. Если он и здесь не найдет разгадок… Он ведь обошел уже почти весь дом, но до сих пор не сумел обнаружить, каким образом монстры проникли внутрь.

Монстры, да. Два скелета, громоздившиеся перед дверью в конце коридора, определенно принадлежали им. Евгений наклонился, рассматривая останки в полумраке.

Костяки частично рассыпались, и не всегда было понятно, где чьи кости, но ясно было, что и здесь монстры принадлежат к разным видам. Первый, навалившийся на дверь, судя по строению позвоночника и нижних конечностей был прямоходящим, но вместо рук у него были совершенно невозможные для двуногого существа копыта, а вдавленный в грудь череп чрезвычайно напоминал череп свиньи, даже с мумифицированными остатками рыла. «Porco erectus» — мелькнуло в голове у Евгения. Вторая тварь, издохшая позади первой, была еще более причудливой. Она имела грудную клетку и руки примата, но ниже ребер позвоночник превращался во что-то длинное и извивающееся, подобное хвосту змеи, лишенное всякого намека на ноги или кости таза. Должно быть, это существо передвигалось наполовину ползком, а наполовину — отталкиваясь от земли руками. Череп же у него был, как у крысы, только, разумеется, гораздо больше. И своими длинными зубами этот череп вгрызался в ногу лежащего впереди «эректуса», целиком заглотив ступню и практически перекусив кости голени. Вот вам и «кооперация между монстрами»…

Евгению пришлось оттаскивать кости разваливающихся скелетов назад, чтобы освободить проход. Когда, наконец, с этой неприятной работой было покончено и он выпрямился перед дверью, то заметил в ее поверхности четыре маленьких круглых дырочки. Очевидно, те, кто заперлись внутри, стреляли по ломящимся тварям прямо через дверь, и небезуспешно. Все логично, здесь был последний рубеж обороны… Но если он остался не взят, если последних монстров перебили здесь, то почему победители так и не вышли? Ведь дверь осталась запертой (в чем Евгений убедился, подергав ручку), а окно — заколоченным изнутри…

Несколькими ударами топора он выломал замок и вошел.

Уже того света, что проникал из коридора, было достаточно, чтобы понять — это какой-то кабинет, и, похоже, действительно избежавший погрома. Освободив окно, Дракин убедился, что это и в самом деле так. Две полки с книгами (рядом с физическими и математическими справочниками Евгений заметил томик Тютчева), письменный стол — настоящий, с тумбами и ящиками, на столе — бронзовый письменный прибор, изображавший замок на скале — старинная, едва ли не дореволюционная вещица, печатная машинка в классическом строгом стиле сороковых годов, с до сих пор торчащим из нее листом, тщательно очиненные карандаши, ручка с золотым пером, логарифмическая линейка (Евгений знал, что это такое, но не как ей пользоваться), очки в раскрытом очешнике с бархатной синей тряпочкой для протирки стекол… Коричневая настольная лампа и рядом с ней — не вписывающийся в стиль сороковых подсвечник с оплывшей свечой; ну правильно — режим строгой экономии… Между лампой и прибором — фотография в рамке: молодая женщина, чем-то похожая на актрису Любовь Орлову. И все это, разумеется, густо заросшее пылью и, местами, паутиной… Из образа классического кабинета, где хозяин только работает, выбивалась только узкая, аккуратно заправленная койка у стены.

Евгений шагнул от окна обратно к столу и только тут заметил хозяина кабинета.

Он лежал на полу возле кровати, уставясь в деревянный потолок затянутыми паутиной глазницами. В обвисшей на ребрах гнилой одежде еще можно было распознать костюм-тройку с галстуком. Гротескным дополнением к галстуку на воротнике когда-то белой рубашки покоилась аккуратно подстриженная борода, которая сползла с отпавшей нижней челюсти, когда разложились ткани лица. Правая рука была поднесена к виску, и кости кисти все еще лежали на рукояти «браунинга». Пуля прошла навылет, оставив дыры в обоих висках; Евгений мог бы проследить взглядом, где она, пролетев под столом, ударилась в стену — но и без этого, по ровной позе мертвеца, было ясно, что этот человек не упал, а сначала лег на пол и лишь потом выстрелил. Почему именно так? Вероятно, в силу присущей ему аккуратности, не хотел пачкать стол и кровать…

Евгений наклонился и поднял оружие; вспоминая навыки, полученные на военной кафедре, извлек магазин, затем над столом оттянул затвор, готовясь, что оттуда выскочит патрон — но увы. Очевидно, хозяин кабинета истратил на себя последнюю пулю. Объясняло ли это его самоубийство? Возможно, произошло трагическое недоразумение — он попросту не знал, что монстров в доме больше не осталось, и предпочел последней пулей убить себя, чтобы не попасть живым к ним в руки?

Самоубийцы обычно оставляют записки. Но это в мирной жизни, а не в боевых условиях. На поверхности стола и впрямь не лежало никакого листка… Но, конечно же, листок торчал в машинке! Евгений поспешно сдул с него пыль и прокрутил звякнувшую каретку, извлекая бумагу.

Сейф? Дракин вновь огляделся по сторонам и только тут заметил, что левая тумба стола на самом деле представляет собой бронированный ящик. Ну правильно, советская секретность прежде всего… Впрочем, монстры, наверное, даже и ворвавшись сюда, с сейфом бы не справились. Хотя — кто знает… юноше снова вспомнился человек, прибитый гвоздями к двери.

Ощупав подушку, Евгений быстро нашел ключ и вернулся к столу. Мелькнула мысль, что вот теперь, по закону подлости, замок не откроется — все-таки столько лет прошло… Ему и впрямь пришлось приложить усилие, но все-таки ключ с хрустом провернулся.

На верхней полке внутри лежала толстая тетрадь в картонной обложке. На обложке в правом верхнем углу стоял штамп «Совершенно секретно», а посередине каллиграфическим почерком перьевой ручкой было выведено:

Евгений с опаской потрогал стул — не развалится ли? — затем подвинул его ближе к свету и сел читать.

Ага, значит, был еще и второй. Ну правильно, в одной трехтонке не уместить столько людей и груза — запасов-то нужно было много, они ведь понятия не имели, где окажутся и как долго там пробудут… И куда же этот второй делся?

Разумеется, Грибовцев и его коллеги очень быстро убедились, что ни о какой «территории потенциального противника» — во всяком случае, в том смысле, какой эти слова имели в СССР — речь не идет. Уже 23 мая в журнале появилась фраза «Это не Земля» — пока, правда, лишь в виде предположения, которое сам Грибовцев не разделял, упирая на то, что сила тяжести в точности соответствует земной (и более того — земной на широте Москвы), да и состав атмосферы тоже, разве что без следов промышленного загрязнения. Продолжительность суток опять же в точности совпадала с земной, хотя соотношение дня и ночи соответствовало не концу мая, а равноденствию — но последнее еще можно было объяснить сдвигом по широте в тропические широты. Но Шевцов и двое его коллег были категоричны — здешняя фауна и флора не встречаются ни в одной из природных зон Земли. Даже если какие-то виды и похожи внешне, тщательное исследование показывает существенные отличия…

Дальше — больше. Не просто «не встречаются», а и не могут встречаться, и не только на Земле — мнение, с которым Евгений уже познакомился в доносе Демушкина. Продолжительность дня и ночи прочно застряла на одном месте. На небе не удается выделить никаких источников излучения — лишь ровный серый свет, льющийся отовсюду. В эфире мертвая тишина — нет даже радиопомех. Компас не работает. Запущенные метеозонды с аппаратурой бесследно растворяются в серой пелене. Возможно, поэтому совсем нет птиц и вообще летающих существ — зато часто попадаются гады (в биологическом смысле термина). Маятник Фуко колеблется в одной плоскости. Метеоролог настаивает, что столь полное и устойчивое безветрие под открытым небом невозможно…

Постоянные наблюдения за рельсами возле того места, где вынырнули локомобили, лично и с помощью приборов. Ничего — никакой активности, никакого транспорта — свежепровалившегося или «местного». Никаких примечательных излучений или полей. Наконец — отнюдь не в первый день, вот до чего сильна инерция мышления! — Вайсбергу приходит в голову исследовать сами рельсы. До сего момента подсознательно воспринимавшиеся всеми, как единственный привычный предмет в непривычном мире… Выясняется, что сделать с ними нельзя ничего. Ни «отщипнуть» от них кусочек физически (в ход идут все средства, от алмаза до взрывчатки), ни воздействовать на них реактивами. У них нет магнитных или электрических свойств, они не видны в рентгеновском диапазоне, их нельзя нагреть или охладить… Строго говоря, граница между ними и окружающим воздухом вообще не является четкой. На этой границе конденсируется влага; химический анализ показывает, что это обычная вода.

И, естественно, ни у кого никаких идей, как вернуться назад. Просто ездить туда-сюда по рельсам, сверкая искрами? Этого недостаточно — во всяком случае, начальные условия соблюдены не будут: сверху нет проводов, а снизу вместо «условно-бесконечных проводников» вообще черт-те что… А чувствительная аппаратура, работавшая в момент «пробоя пространства» — на основании данных которой Грибовцев и планировал обеспечить возвращение — не зафиксировала ровным счетом ничего.

Но пока им не до возвращения — и даже не до дальних поездок. Они ударными темпами строят базу, уже не боясь привлечь «потенциального противника» визгом пил и стуком молотков. Противник, меж тем, появляется. Первое нападение монстра, пострадавший Секирин — впрочем, пустяки, царапина, подоспевший на крики механик Дергач успел застрелить тварь. Томильский, однако, опасается возможности заражения. Приказ Грибовцева — по одному и без оружия в лес не ходить даже по нужде. По ночам из леса доносятся стоны, вопли и еще более жуткие звуки. Хотя все члены экспедиции — идейные материалисты, это не лучшем образом отражается на их моральном духе — особенно в сочетании со всем прочим. Секирин начинает жаловаться на зуд и ломоту во всем теле. Томильский снова обследует его, но не находит никаких признаков, указывающих на инфекцию.

Наконец база построена. Только теперь Грибовцев распоряжается об экспедиции по рельсам — один локомобиль едет впереди, второй прикрывает на почтительном расстоянии, но без потери визуального контакта. Обнаружение трамваев (тогда их, конечно, было меньше). «Явные следы агрессии неизвестных существ», обнаружены изувеченные человеческие останки и старые пятна крови. Локомобили объезжают вагоны по земле и следуют по рельсам дальше — до самого их конца. Видят то же, что более полувека спустя увидит Евгений. Исследования, замеры, попытки копать. Результат нулевой. Поездка в обратную сторону. Стена. «Возможно, что мы находимся в замкнутом пространстве, не исключено что даже созданном искусственно…» Попытки определить верхнюю границу стены радаром. Безрезультатные.

Тесты, замеры, эксперименты. Результаты — нулевые или абсурдные. Даже попытки посылать сигналы гипотетическим создателям Зоны, которые язвительный Вайсберг именует «молитвами Творцу». Несколько случаев нападения лесных тварей — к счастью, без пострадавших, оружие своевременно пускается в ход. Но вообще биологи все более стоят на ушах от местных видов, многие из которых представляют собой совершенно немыслимую помесь весьма различных организмов или же, напротив, являются воплощением того или иного гипертрофированного свойства, подавившего все прочие. Биологам проще, чем физикам и химикам — они не владеют генетическим анализом, зато вооружены теорией товарища Лысенко об изменении особей под воздействием среды. Однако даже эта теория не может объяснить, как одни и те же условия могут приводить к столь разным результатам. Становится ясно, что не только многие из этих видов нежизнеспособны сами по себе, но и не может существовать объединяющая их экосистема… Более того — некоторые особи упорно не получаются на фотографиях. Или выходят нечетко, или, что совсем уж необъяснимо, выглядят на них не так, как в реальности. Марченко делает серию контрольных снимков участников экспедиции. Результаты — еще хуже, чем для местных обитателей. «Когда он показал мне эти снимки в первый раз, я счел их неуместной шуткой…»

Здоровье Секирина резко ухудшается. Его скрючивает непонятный приступ, он почти не может передвигаться самостоятельно. Томильский помещает его в лазарет и обнаруживает у него прогрессирующую деформацию костей и странные изменения кожного покрова. Ни с чем подобным медицина прежде не сталкивалась. Другие члены экспедиции тоже жалуются на различные недомогания. «Хотя не исключено, что это просто нервы и переутомление…» Тем не менее, встревоженный Грибовцев откладывает запланированную дальнюю экспедицию «туда, где кончаются рельсы», которая должна подтвердить или опровергнуть гипотезу о замкнутой котловине, со всех сторон окруженной Стеной.

Моральный климат действительно оставляет желать лучшего. Учащаются конфликты. «Сегодня вечером разыгралась безобразная сцена. Томильский и Пахомов, как обычно, играли в шахматы. В какой-то момент Пахомов, обычно — довольно сильный игрок, „зевнул“ ладью, и Томильский ее взял. Вдруг Пахомов, вместо того, чтобы признать поражение или пытаться продолжать безнадежную борьбу, стал громко возмущаться, говоря, что Томильский не имел морального права пользоваться его случайным промахом. Томильский подчеркнуто холодно ответил, что в шахматных правилах ничего не сказано о моральном праве пользоваться ошибками противника и что, напротив, не воспользоваться таковыми было бы глупостью. В ответ Пахомов стал кричать: „Вот правильно, вот все вы такие, вам бы лишь бы воспользоваться чужой оплошностью, вы ради своей выгоды родную мать не пожалеете, недаром среди шахматистов столько ваших“ и т. д. Когда Томильский еще более холодно спросил, каких „ваших“ он имеет в виду, тот ответил „Да жидов, конечно, кого же еще!“ Томильский, обычно такой спокойный, пытался дать ему пощечину, их еле успели растащить… Ситуация усугубляется тем, что единственным евреем в нашей экспедиции является Вайсберг (также присутствовавший при этой сцене), а у Томильского только четверть еврейской крови (и еще четверть польской), хотя, конечно, будь это и не так, выходка Пахомова не стала бы менее гадкой. Доселе ни один из нас не позволял себе националистических выпадов…»

Пахомову объявлен строгий выговор, проводится общее собрание с целью разрядить обстановку и «напомнить всем о высоком статусе работника советской науки» (кстати, не все члены экспедиции являются учеными — есть и чисто технический персонал), но нормализовать психологический климат не удается. Люди раздражены и напуганы, все больше жалоб на здоровье, Томильский вынужден отправить в лазарет еще одного пациента — инженера Дыбина (на самом деле — представителя МГБ, что, в общем, является секретом Полишинеля) и ввести строгий карантин. От биологов распространяется слух о новой находке — дереве, в дупле которого обнаружены «коренные зубы, определенно принадлежащие гоминиду, один из них — со следами пломбирования». Причем эти зубы не лежат там, как запас некой адской белки, а… растут из древесины, словно из десны. «Велел Шевцову, чтобы впредь он и его подчиненные о любых новых находках докладывали только мне и не распространялись о них в коллективе без моей санкции». Попытки возвращения единственным известным способом — ездой по рельсам в районе «точки входа» и дальше в ночное время с генерацией разрядов по схемам, предполагаемым теорией Грибовцева. Естественно, все безуспешно.

Ситуация стремительно ухудшается. Томильский отбивается от новых больных, раздавая им бесполезные лекарства — во-первых, их уже некуда класть, а во-вторых и в-главных, никто не должен узнать, что происходит в лазарете, который теперь постоянно заперт. «Сегодня доктор показал мне это. Даже будучи подготовлен его словами, я испытал шок и ужас, каких не знал никогда в жизни, даже в худшие дни ленинградской блокады. Ни Томильский и никто из всех светил медицины на свете не могут сказать, во что превращается Секирин, но бесспорно одно — он больше не человек. Он уже даже не млекопитающее… Деформация черепа и конечностей Дыбина уже также весьма заметны, хотя в его случае процесс развивается по-другому. Он еще сохраняет способность к членораздельной речи (в основном нецензурная лексика), но крайне агрессивен. Его приходится держать привязанным к койке и с кляпом во рту, чтобы не услышали посетители медпункта. Большие дозы успокоительного не оказывают на него никакого действия — как, впрочем, и все остальные наши препараты…»

Грибовцев понимает, что медлить с отправкой экспедиции больше нельзя. В путь отправляется только один локомобиль с командой из четырех человек — Грибовцев не уверен в физическом и психическом состоянии большинства остальных, к тому же кого-то надежного надо оставить на базе. Как ни удивительно, с машиной удается поддерживать радиосвязь, хотя физики и сомневались, что в «Особой зоне 1» распространяются хоть какие-то радиосигналы. Связь, правда, плохая, голос Могутина (командира группы) часто прерывается или звучит искаженно. Грибовцев надеется, что Стены с другой стороны — если она существует — на машине удастся достичь до конца дня (хотя и непонятно, что ему это даст), но вскоре после места, где рельсы уходят в землю, заросли становятся все гуще и непроходимее, людям то и дело приходится останавливать машину и валить деревья (у них с собой бензопила, но количество бензина тоже не бесконечно). За первые три дня удается продвинуться лишь на считанные километры. Группа пытается искать объездные пути, но упирается то в болота, то в буреломы (хотя откуда буреломы в мире, где нет даже слабого ветра?), к тому же компас по-прежнему бесполезен — как, впрочем, и остальные приборы… Никто уже не поручится, в каком направлении едет машина, в чаще слышны шорохи и стоны, неведомые твари движутся за постоянно останавливающимся локомобилем, как акулы за чумным кораблем, подбираясь все ближе… Голос Могутина во время сеансов связи искажается все сильнее, и наконец Грибовцев понимает, что виной тому — вовсе не качество сигнала. Во время последнего сеанса этот голос переходит в утробный рык, затем в наушниках раздаются истошные вопли, и связь обрывается — навсегда. «Это страшные слова, но я надеюсь, что они не вернутся…»

Они вернулись. Даже несмотря на то, что им пришлось где-то бросить локомобиль (возможно, потому, что они уже были не в состоянии им управлять). Двоих из них еще можно было узнать. Еще двух — только по ремешку часов у одного и парадоксальным образом уцелевшим очкам на носу у другого. Уцелели они, кажется, потому, что вросли в глазницы. В бинокль видно, что одно стекло разбито, и осколок торчит в глазу, но тот, кто некогда был Вайсбергом, не обращает на это внимания. Остатки человеческой плоти еще висят поверх его новой кожи.

А за ними идут… другие. Вряд ли как сознательные союзники. Скорее как все те же акулы или шакалы, ожидающие поживы на месте битвы.

На это Грибовцев не рассчитывал. Накануне ночью он вместе с Шевцовым, которому еще мог доверять, тайно выволок в лес и закопал ящик с большей частью оставшегося оружия. Это не безумие — он опасается побоища внутри дома. Теперь у них лишь два ствола. Колючая проволока задерживает пришельцев лишь ненадолго. Впрочем, половина окон уже заколочена. Пока одни спешно заколачивают остальные, двое стреляют через оставшиеся просветы по бывшим товарищам. Убить их оказывается несложно, за исключением Могутина, демонстрирующего чудеса живучести. Прочие твари нехотя отступают, но бродят за деревьями. Ночью они утаскивают и, вероятно, сжирают трупы — кроме одного, лежавшего слишком близко к дому. Впрочем, Шевцов клянется, что слышал, как кто-то скребется на крыльце. Он подозревает, что Могутин все еще жив. Выйти проверить никто не решается.

Второй день в осаде. Вместо туалета используют опустевшие емкости. Кто-то справляет нужду в еще не пустую бочку с питьевой водой. Грибовцев (и не только он) убежден, что это не по ошибке…

Наконец твари снаружи, по всей видимости, разбредаются, наскучив ожиданием. Но внутри «хорошо» уже и без них…

Последняя страница журнала:

Пустая строка, затем:

Чья-то рука легла Евгению на плечо.

Он заорал и шарахнулся, едва не свалившись со стула — в полной уверенности, что это костяная длань поднявшегося за спиной хозяина кабинета. Однако рядом с ним стояла бесшумно подошедшая Алиса.

— Предупреждать надо, — сконфужено пробурчал он. — Ты что, окликнуть не могла?

— Извини, — она, кажется, тоже смутилась. — Я забыла, что ты не чуешь.

— Ты же не хотела заходить сюда?

— Тебя долго не было. Сначала ты ломал окна, а потом… слишком долго тихо.

— Я читал, — он показал ей тетрадь и тут же вернулся к самому главному: — Алиса, эти монстры… другие… на самом деле люди! Бывшие люди, попавшие сюда…

— Да, — спокойно подтвердила девушка.

— Ты знала?! Почему ты не сказала мне?!

— Я сказала. Сразу. Это место, где каждый становится собой.

Да, понял Евгений. Озабоченный мачо превращается в «рогатого» — недаром по-английски это так и называется «horny». Тупая потребительница женских журналов — в грудастое страшилище, едва не изнасиловавшее его у озера. Те, кто ни к чему не относится серьезно, «стебушники», интернет-«тролли» — в натуральных троллей-хохотунчиков, которым всегда смешно. Обжоры-толстяки… ну и так далее. Кто-то становится бараном, кто-то муравьем, кто-то — и вовсе деревом…

— Неужели все-все — люди? Каждое животное, каждая травинка? Сколько же их тут?! Никаких трамваев не хватит…

— Не все. Сюда ведь попадают не только люди.

— Ну да, еще собаки, — вспомнил он.

— Не только, — повторила Алиса. — Но все становятся теми, кто они есть. Многие плодятся. А это место было задолго до трамваев.

Евгений не стал спрашивать, откуда она знает. «Знание приходит само…» По крайней мере, здесь.

— Но мы… — сверкнула у него новая жуткая мысль, — мы ели людей?!

— Это уже не люди.

— И ты говоришь, что все… и он тоже писал… — юноша мотнул головой в сторону скелета на полу. — Но разве нельзя остаться просто человеком?!

— Нет, — покачала головой девушка.

— Нет? Почему?! Ведь ты же осталась! А ты здесь уже давно!

— Нет, — повторила Алиса.

— Что — нет?

— Я не человек.

— А кто же ты — обезьяна? — криво усмехнулся Евгений. В голове мелькнула дурацкая мысль, что какой-нибудь кандидат в рогатые выразился бы по-другому, что-нибудь в стиле «для обезьяны ты слишком симпатичная»… или даже «симпотная» — до чего омерзительное словечко…

— Я сука, — спокойно сказала Алиса.

— Ну, зачем ты так грубо про себя… — смутился юноша.

— Потому что это правда, — она вдруг взялась обеими руками крест-накрест за низ своей безразмерной грязной футболки и потянула этот балахон вверх.

— Не надо! — испуганно воскликнул Евгений. До сих пор, если не считать здешнего инцидента на берегу, он видел женскую грудь только по телевизору и находил это зрелище скорее отталкивающим — или, во всяком случае, нелепым — нежели привлекательным. «Отчего такой ажиотаж из-за этих наполненных жиром кожаных мешков?» Картины и статуи были в этом плане намного эстетичнее — там не было видно, как весь этот жир трясется при движениях и отвисает при наклонах… Впрочем, Евгения испугало вовсе не зрелище, которое должно было ему открыться, а то, что за этим могло последовать. Ему совсем не хотелось, чтобы Алиса повела себя, как та тварь на озере. Или как героини все тех же современных фильмов.

Но того, что произойдет в действительности, он никак не ожидал.

Алиса вскинула руки, задрав футболку до самых плеч. Никакой женской груди, в общепринятом понимании этого термина, под одеждой не оказалось. Вместо этого сверху вниз двумя рядами шли восемь сосков, венчавшие небольшие припухлости. По два — на ребрах ее худощавого тела и на тощем животе с каждой стороны.

Если бы Евгений, подобно большинству своих сверстников, при знакомстве с девушкой первым делом смотрел на ее грудь, он, возможно, заметил бы неладное даже под такой футболкой. Но ему не приходило в голову оценивать Алису с этой точки зрения…

— У людей ведь не так? — уточнила она, отпуская футболку. Та упала обратно, подобно занавесу.

— Не так, — выдавил из себя Дракин. — Так ты…

— В прежнем мире я была собакой, — просто сказала она. — Шотландской овчаркой.

Теперь он понял, что ему напоминают ее рыжие волосы и длинный нос.

— А Антон…

— Он был моим хозяином. Это его одежда.

— И как это? — глупо спросил Евгений. — В смысле, быть… с-собакой?

— Не могу сказать. Я почти ничего не помню.

— Как это не помнишь?!

— А ты помнишь, как было, когда ты еще не родился?

— Хм… — задумался Евгений. В самом деле, для нее, ставшей разумным существом, ее животное прошлое — то же самое, что для человека раннее младенчество или даже внутриутробный период… — Помню только, что все было не таким… цветным. (Да, вспомнил Дракин когда-то прочитанное, собаки не различают красный и зеленый цвета.) Зато я хорошо чуяла. Теперь — нет. Это жалко. Без Антона… какой он теперь… было бы плохо. Но все равно я не хочу назад. Да это и нельзя. Пути обратно нет.

— М-да. Ты говорила… Слушай, почему ты не объяснила мне все это раньше?

— Сам сказал — я говорила.

— Ну да — намеки, отдельные фразы… Ты не врала, да. Наверное, собаки просто не умеют врать. Но и всей правды не говорила! Хотя видела, что я ничего не понимаю!

— А ты бы стал счастливее, если бы понял?

— Я не просил тебя заботиться о моем счастье! Знание важнее! А счастливых я тут навидался — один жрал все подряд, пока не лопнул, другой ржал, даже когда ему руки-ноги оборвали… И знаешь, что я думаю? Вовсе не мое счастье тебя заботило. Ты просто ждала, во что я превращусь. Надеялась заполучить второго Антона, да? Чтоб заменял тебе утраченное чутье и затупившиеся зубы? А если бы вышло что-то бесполезное — ножиком по горлу, как того барана… чего мясу пропадать! Скажешь, не так?

— Только если бы ты… напал. Но если бы ты… ушел — я бы не мешала.

— Спасибо тебе большое, — пробурчал Евгений. У него вдруг вновь возникло острое ощущение нереальности происходящего. Я, молодой перспективный астрофизик Евгений Дракин, не какой-нибудь придуманный герой ужастика или фэнтези, не жертва радиации из желтой прессы, а я, настоящий, живой, единственный я, я, Я!!! — превращаюсь в монстра?! И нет никакого — действительно никакого — спасения?! Этого не может быть, этого просто не может быть!

— Потапчук, — вспомнил он. — Вагоновожатый. Он остался человеком. Правда, за какие-нибудь минуты, если не быстрее, превратился в старика — видимо, такой была его истинная сущность…

— И где он теперь? — осведомилась Алиса.

— Он умер, — вынужден был признать Евгений. — То ли от старости, то ли от ужаса… скорее, от того и другого.

— Вот видишь. Разве ты хотел бы занять его место?

— Нет, но… откуда следует, что это единственная альтернатива? Может быть, я отделаюсь… ну, каким-нибудь мелким изменением… цвет глаз или волос там… вдруг я в душе всегда был блондином… У меня ведь уже и не чешется ничего! — добавил он с радостным удивлением, только сейчас осознав этот факт.

Алиса ничего не ответила. Просто смотрела на него, как чужой человек смотрит на больного последней стадией лейкемии ребенка, который рассказывает, кем станет, когда вырастет.

— Ну что ты так на меня уставилась?! — потерял терпение Дракин. — Не веришь мне? А откуда ты можешь знать? Другие? Неполная индукция — не доказательство!

— Потрогай свой нос, — сказала она.

Евгений схватился за нос. Никакой боли или иных неприятных ощущений он не почувствовал. Разве что на нос что-то налипло. Какая-то шелуха. Возможно, листок с дерева, или клочок бумаги из здешнего мусора… Евгений легко снял это и хотел бросить на пол, но — скорее даже из рефлекторного нежелания мусорить, чем из любопытства — задержал движение и посмотрел, что держат его пальцы.

Это был окровавленный с внутренней стороны кусок кожи. Человеческой. Его собственной.

Юноша испуганно ощупал то место, откуда только что с такой легкостью снял кожу. Под пальцем чувствовалось теплое, влажное и скользкое. Боли по-прежнему не было. И… кажется, его нос стал длиннее. На один или два сантиметра.

Евгений затравленно оглянулся в поисках хоть какой-нибудь отражающей поверхности. Очки Грибовцева? Выпуклые линзы не дадут адекватной картинки… Но начальник экспедиции явно был из профессоров старой школы, едва ли он мог позволить себе выйти к подчиненным, не приведя в порядок волосы и бороду — и раз уж он не только работал, но и спал здесь, здесь же должно быть и зеркало, не разбитое во время побоища… Да вот же оно! Оно висело в углу рядом с кроватью, но так заросло пылью, что в первый момент Евгений не обратил на него внимания.

Теперь он поспешно стер пыль рукавом своей рубашки и…

Из зеркала на него смотрело неестественно бледное лицо, покрытое неровной прерывистой сеткой вертикальных и горизонтальных трещин, из которых сочилась сукровица. На месте снятого им лоскута на кончике носа, там, где когда-то появилось первое розовое пятно, теперь влажно блестело что-то черное. А может, темно-багровое, при таком освещении не разобрать.

Он впился взглядом в свои руки, затем торопливо расстегнул и распахнул рубашку на груди. Там тоже уже обозначились первые темные прожилки, которым, очевидно, предстояло стать трещинами…

— Что это? — произнес Евгений беспомощно-жалобным голосом.

— Я не знаю, — ответила Алиса. — У всех бывает по-разному.

— И сколько мне осталось? — глухо спросил он. — До того, как…

— Думаю, теперь уже немного.

Да, записи Грибовцева это подтверждали. После того, как изменения переходят во внешне заметную фазу, процесс обычно ускоряется…

Что-то холодило ему голый живот. Заткнутый за пояс «наган». Выход, избранный Грибовцевым… Правда, патронов не осталось. Но на этой базе достаточно способов покончить с собой. Повеситься на проводе или перерезать вены чем-нибудь острым…

С полминуты Евгений обдумывал эту мысль с отрешенным спокойствием, словно дело касалось какого-нибудь персонажа компьютерной игры. Но затем на него накатил ледяной ужас, который охватывает всякого, кто задумывается над истинным значением слов МОЕ НЕБЫТИЕ НАВСЕГДА.

«Но это произойдет в любом случае, — сказал он себе. — И не через десятки лет, а сейчас. Если я превращусь в какую-нибудь тупую скотину — это та же самая смерть, смерть личности, и не важно, что жизнь тела продолжится. Проклятье, именно сейчас, когда я, может быть, придумал гениальную теорию! И мне даже некому передать свои идеи! Алиса все равно ничего не поймет…»

Его взгляд упал на раскрытую тетрадь, по-прежнему лежащую на столе. Там оставалось еще достаточно чистых листов. И где-то в столе еще наверняка есть бумага для машинки.

Евгений понял, что он должен делать. И неважно, что никакие астрофизики сюда не доберутся, а если и доберутся, то не смогут вернуться и передать его идеи научной общественности. Он должен сделать это хотя бы для себя. Превратить прикидки в уме в изложение концепции на бумаге. Если чернила засохли (а машинка не годится для формул, да и лента наверняка тоже высохла) — в ход пойдут карандаши. Правда, у него по-прежнему нет компьютера. Но ведь обходились они без компьютеров шестьдесят лет назад? На полке есть справочники с математическими таблицами, есть логарифмическая линейка, и даже арифмометр, наверное, можно починить — вроде бы он пострадал не слишком сильно… Да, разумеется, настоящую обработку данных столь скромными средствами не проведешь, да и самих данных ему категорически недостает — только то, что он помнит… но хотя бы черновые выкладки сделать можно!

— Я остаюсь здесь, — объявил он.

Алиса помолчала. По ее лицу трудно было сказать, о чем она думает. У Евгения мелькнула мысль, что ее обычная невозмутимость может быть просто не освоенной в полной мере человеческой мимикой…

— Я могу еще чем-то помочь тебе? — сказала она наконец.

— Да. Мне нужна вода, тут где-то рядом должен быть источник, и я покажу, где канистры… И еда. Желательно — не мясо. То и другое — дня на два-три… это ведь все, что есть у меня в запасе?

— Наверное. Ладно. Мы с Антоном поищем.

— Где он, кстати?

— Сторожит снаружи.

— Передай ему привет, — усмехнулся Евгений.

Когда Алиса ушла, он покосился на хозяина кабинета. Следовало бы, наверное, пусть не похоронить, но хотя бы убрать отсюда останки… хотя — какой в этом смысл? Да, он будет работать и спать в одной комнате со скелетом. Ну и что?

Он перевернул тетрадь, открыв ее с чистой стороны, и начал писать.

Работа так увлекла его, что он не заметил, как вернулась Алиса. На сей раз, впрочем, ее появление не испугало его. Он лишь рассеянно кивнул, когда она показала ему канистру и наполненную какими-то синими плодами кастрюлю с местной кухни — «спасибо, поставь туда…»

— Тебе больше ничего не нужно? — уточнила она.

— Нужно, — вздохнул Евгений, — но ты не можешь это дать.

— Тогда я пойду домой.

— Да. Спасибо за помощь. Прощай.

— Что прощать? — не поняла она.

— Я имею в виду, что мы больше никогда не увидимся. Люди в таких случаях говорят «прощай».

— Аа… Прощай.

Он вновь уткнулся в тетрадь, а она вышла, по-прежнему ступая на цыпочках — не потому, конечно, что боялась его потревожить, а потому, что собаки — пальцеходящие существа.

Ему действительно удалось разобраться с логарифмической линейкой и вернуть работоспособность арифмометру (для этого оказалось достаточно снять погнутый корпус). Конечно, их нельзя было сравнить с компьютером или хотя бы калькулятором, да и писать от руки было совсем не так удобно, как нажимать на кнопки, но вскоре он уже не обращал внимания на эти недостатки. Он даже сам удивился, как легко и хорошо ему работается, как ясно разворачиваются и складываются в единую стройную картину его предварительные идеи и прикидки… На периферии сознания мелькнуло воспоминание о прочитанном когда-то, что перед смертью у безнадежных больных наступает краткая ремиссия, когда организм словно обретает второе дыхание, а точнее — дает человеку последний шанс доделать то, что он не доделал… многие ошибочно принимают это за начало выздоровления… но он прогнал эту мысль как неконструктивную, вновь целиком отдаваясь своим формулам и расчетам. Он работал, как одержимый, до конца дня, и лишь когда стемнело настолько, что он уже не мог различать собственные записи, с сожалением отложил заметно укоротившийся карандаш. Только тут он понял, что за все время ничего не ел и лишь однажды сделал несколько глотков воды. Перекусив (синие плоды оказались довольно безвкусными, но маслянистыми и питательными), он почувствовал быстро наваливающуюся усталость и, наскоро стряхнув с постели полувековую пыль, повалился в одежде на кровать.

Его разбудил какой-то треск. Сам по себе звук был тихим, но сон Евгения был уже так неглубок, что этого хватило. К тому же треск сопровождался и неким тактильным ощущением… что-то вроде щекочущего поглаживания… Еще не вполне отдавая себе отчет во всем этом, Евгений открыл глаза.

Было уже светло. За последние дни он привык спать подолгу — все равно делать в темное время суток было нечего — но сейчас почувствовал острую досаду из-за того, что потерял, как минимум, полчаса, а то и больше, светлого времени. В противовес вчерашнему воодушевлению, чувствовал он себя спросонья преотвратно: болела голова, причем не так, как это бывает обычно, а, кажется, вся целиком, вплоть до нижней челюсти, снова, с удвоенной силой, ломило спину, и вообще ныло все тело. И теперь он понимал, что это не просто последствия слишком долгого сна… «Но, во всяком случае, я — это все еще я», подумал Евгений, с усилием поднимаясь с измятой кровати.

Что-то мягко прошелестело, соскальзывая с его плеч. Две половины разорванной на спине рубашки.

Он понял, что за треск только что слышал, и поспешно закинул руку за спину. В который раз за последнее время его живот окатило изнутри ледяным холодом ужаса.

У него на спине вырос горб. Он был бугристый, влажный и… горячий. Вероятно, он продолжал расти.