Месть Звёздного Луча. Воссоединение

Глава XII

Лучехвост проснулся в выстланном шерстью гнёздышке под корнями дуба. Шкурой он чувствовал сопение спящего Джейка, согревавшего ему бок. Зевая, Лучехвост поднял голову, принюхался. Жгучий мороз опять сменился оттепелью, в гнезде стоял прелый запах гниющей листвы.

- Джейк! - Лучехвост толкнул спутника. С наступлением оттепели запахи котов, которые они обнаружили накануне, должны были стать отчётливее. Лучехвост торопливо выпрыгнул из гнезда и едва не растянулся во весь рост, поскользнувшись на мокрой палой листве, ещё вчера морозно хрустевшей под лапами.

- А? Чего? - сонно мяукнул Джейк. Он поднял голову и широко зевнул.

- Погода переменилась, - сказал Лучехвост. - Если повезёт, мы можем напасть на след.

Джейк выбрался из гнезда, подёргал носом, потом взглянул на остатки белки, пойманной Лучехвостом накануне ночью.

- Может, сначала поохотимся? - спросил он, облизываясь.

Лучехвост возмущённо посмотрел на Джейка.

- Поохотиться мы можем и позже! - воскликнул он. - Прежде всего нужно проверить след!

Едва сдерживая волнение, Лучехвост ступил на тропу, по которой накануне вёл его Джейк, и пошёл вперёд, чуть приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого, даже самого слабого, запаха. Он вдыхал ароматы сырой коры, прелых листьев, мокрой земли. Пахло дичью, потом Лучехвост наткнулся на старый лисий след.

Джейк семенил за его спиной.

- Ты помнишь, куда идти?

«Разве я могу забыть? - усмехнулся про себя Лучехвост. Шерсть на его спине снова зашевелилась и поднялась дыбом. Впервые после ухода из племени он напал на след бродяг. - Если, конечно, это они».

Встряхнувшись, Лучехвост помчался бегом.

Он узнал запах Врабчика ещё до того, как добрался до бука, под которым останавливались бродяги. Как только заморозки разжали свои когти, запахи вырвались на свободу, пропитали сырой воздух, выдали все свои секреты.

Лучехвост остановился перед участком примятой листвы, принюхался. Судя по запаху, бродяги провели здесь не одну ночь. В тусклых рассветных сумерках он заметил разбросанные вокруг кости дичи и лёгкий клочок шерсти, зацепившийся за кору у подножия дерева.

Запыхавшийся Джейк остановился за спиной Лучехвоста.

- Ох, ну ты и припустил! - пропыхтел он. - Я уж испугался, что потерял тебя из виду.

- Я должен был убедиться, что это были они, - выдохнул Лучехвост. Он стоял, широко расставив окаменевшие от напряжения лапы, привычная чёрная ярость снова закипела в его крови, стоило ему почуять знакомый запах Врабчика. Был здесь и запах Рины, и след Бесс.

В сердце Лучехвоста впился острый шип раскаяния, когда он вспомнил, как искренне радовался приходу бродяг, как старался подружиться с ними. Как он мог быть таким наивным глупцом? Как только эта шайка переступила порог лагеря, он должен был понять, что они не принесут с собой ничего, кроме неприятностей. С другой стороны, что он мог поделать? Это его соплеменникам стоило бы думать головой, прежде чем пускать в лагерь всяких ободранных бродяг!

«Кроличьи мозги! Они считают бродяг своими друзьями и продолжают верить в эту ложь даже после того, как Врабчик хладнокровно убил моего отца!»

Лучехвост выпустил когти и глубоко вонзил их в землю. Рычание заклокотало у него в горле.

«Ну ничего, меня ты не проведёшь, Врабчик! Ты мне за всё заплатишь!»

- Лучехвост? - Джейк как-то странно смотрел на него. - Лучехвост? Ты здоров?

Лучехвост дёрнул кончиком хвоста.

- Всё в порядке, - процедил он. - Просто я хочу поскорее разыскать этих бродяг.

- Мы их непременно отыщем, - кивнул Джейк.

Лучехвост несколько раз обошёл вокруг места стоянки, пока не напал на след, ведущий за деревья. След был старый, но достаточно сильный, чтобы по нему можно было идти. Распушив шерсть, Лучехвост направился в чащу леса.

- Куда мы идём? - спросил Джейк.

- Ты чувствуешь этот след?

Джейк догнал Лучехвоста, уткнулся носом в землю, принюхался.

- Нет. Я чувствую только запах листвы и мокрой коры. - Он высунул язык. - Понимаешь, мне пока трудно разобраться в этой мешанине запахов, ведь для меня они почти все новые и незнакомые.

- Ничего, со временем привыкнешь, - ответил Лучехвост. Он искоса взглянул на Джейка и вдруг вспомнил, что тот собирался вернуться домой. - Ты… разве ты не уходишь? - робко спросил он.

Джейк поднял на него удивлённые зелёные глаза.

- Что? Неужели ты думаешь, что я могу уйти сейчас, когда мы наконец-то напали на след? Нет, я не оставлю тебя один на один с убийцей!

- Но это же моя миссия, - пробормотал Лучехвост. - Я должен… - Он осёкся и замолчал. Дальше обманывать себя было просто глупо. Лучехвост не хотел, чтобы Джейк уходил. Пересилив себя, он поднял голову и заглянул в зелёные глаза своего спутника. - Ты не обязан идти со мной!

- Но я хочу! - воскликнул Джейк. Он переступил с лапы на лапу, потом тихо добавил: - Если, конечно, ты не против.

Лучехвоста бросило в жар. Он поспешно опустил глаза, уставился в землю.

- Я не против, - прошептал он. - Вместе веселее.

- Значит, решено! - Джейк весело подскочил и зашагал вперёд, задрав хвост. - Я знаю, что это твоя миссия. Можешь не волноваться - я не стану совать усы туда, куда не следует. - Он вбежал в папоротники, зашуршал листьями. - Зато я могу помочь тебе выследить Врабчика! А там уж ты сам решай, что дальше делать.

Лучехвост растроганно замурлыкал.

- Спасибо тебе, Джейк! - Он задрал нос, принюхался. - Кстати, ты знаешь, что идёшь совсем в другую сторону?

След бродяг шёл вдоль подножия холма, а Джейк мчался прямо вверх по склону, петляя между деревьями.

Джейк остановился, тоже повёл носом.

- Ой, правда? - Он пристыжено прижал уши. - Ладно, тогда ты веди.

Пряча улыбку, Лучехвост зашагал вдоль склона, то и дело подскальзываясь на склизкой палой листве. Он привык бегать по рыхлому торфу и траве, по твёрдой земле, весело пружинившей под его лапами, но здешняя почва была совсем другой. Зато Джейк весело трусил рядом, словно скользкие листья были ровной каменной дорогой на его родной территории Двуногих. Однако начавшиеся вскоре заросли ежевики всё же заставили его замедлить шаг.

- Ой! - громко взвизгнул Джейк, споткнувшись о колючую плеть, стелющуюся по тропе. Шипя от боли, он запрыгал на трёх лапах, баюкая уколотую подушечку.

- Сильно поранился? - Лучехвост остановился и обнюхал его лапу. - Ничего страшного, кровью не пахнет.

- Не сильно, но мог бы вообще не пораниться, если бы эта гадость не разлеглась поперёк дороги! - прошипел Джейк, с ненавистью глядя на ежевику.

Лучехвост осмотрелся по сторонам. След бродяг вёл прямо через густые заросли орляка, в которых утопали упавшие сучья и гнилые стволы, а сверху плотной крышей смыкались спутанные ветви. Странно, почему бродяги выбрали такой тяжёлый путь? Такое впечатление, что они мчались, очертя голову, даже не глядя, куда бегут.

- Ну, идём… - неуверенно пробормотал Лучехвост, огибая ежевику.

Он перепрыгнул через упавшую ветку, нырнул в папоротник. Смятые стебли, густо пропитанные запахом бродяг, указывали ему путь. Пройдя ещё несколько хвостов, Лучехвост наткнулся на валявшийся поперёк дороги трухлявый ствол. Он взобрался на него, утопая когтями в скользком мху, и увидел, что дальше земля превратилась в топкое болото. Лучехвост спрыгнул с дерева и осторожно пошёл вперёд, чавкая по слякоти.

- С твоих слов мне казалось, что бродяги не любят трудностей, - проворчал Джейк, отряхивая чёрную от грязи лапу. - Почему же они выбрали такой путь?

- Наверное, когда они тут проходили, стояли заморозки, - предположил Лучехвост.

- Ты можешь определить, как давно они тут шли? - спросил Джейк, перепрыгивая на твёрдую кочку.

- Нет, - покачал головой Лучехвост. - Запах довольно свежий, но, возможно, он просто хорошо сохранился из-за морозов. - Он посмотрел на низкое небо, серевшее между ветками. - Идём. Если начнётся дождь, все запахи смоет.

Они вошли в рощицу молодых деревьев, голые ветки которых низко клонились к земле. Приходилось идти, сгибаясь в три погибели, с беличьим проворством ныряя под ветки.

Лучехвост слышал за спиной треск сучьев и недовольное пыхтение - это Джейк продирался сквозь заросли следом за ним. Наконец измученные коты вышли на поляну.

- Ох, ну и дорожка! - отдуваясь, пробормотал Джейк и вдруг осёкся, вытаращив глаза. - Берегись!!

Он выскочил из-за спины Лучехвоста и рыжей молнией метнулся в заросли.

«Ты куда?» - растерялся Лучехвост, вертя головой. И тут же похолодел от страха. Из-за деревьев прямо на него выскочил невысокий тёмно-рыжий зверь!

Лиса.

Джейк выскочил на тропу и загородил собой Лучехвоста. Он поднялся на задние лапы и с рычанием полоснул хищницу когтями по узкой морде. Лиса увернулась, показав острые жёлтые зубы, потом прыгнула на Джейка.

Быстро, как птица, Лучехвост подскочил к ней и ударил когтями в нос. Лиса взвизгнула, её чёрные глазки-бусинки зажглись злобой. Лучехвост почувствовал, как кто-то прижался к его боку . Джейк. Не оборачиваясь, он снова встал на задние лапы и поднял передние, чтобы отразить бросок лисы. Краем глаза Лучехвост увидел, что Джейк тоже встал на дыбы. Вместе они отчаянно заработали лапами, обрушив град ударов на лису.

Но хищница не спешила уступать. Она клацала своей страшной пастью, пытаясь схватить то одного кота, то другого. Замахнувшись, Лучехвост вонзил когти в рыжую шерсть, рванул - и почувствовал, как горячие брызги обожгли его щёку.

Лиса взвыла, потом зарычала, сощурив глаза. У Лучехвоста оборвалось сердце.

«Мы только злим её!»

Он покосился на Джейка. Сузив глаза, прижав уши, рыжий кот шипел и сражался с отвагой настоящего воина. Вот он с размаха прошёлся когтями по лисьей щеке. Лучехвост ударил по другой. Они переглянулись и заработали дружно, в едином ритме нанося удары. Всё шло замечательно, пока Лучехвост не зацепился за ветку и не упал на все лапы.

В тот же миг Джейк очутился рядом с ним. Лучехвост почувствовал удар в бок и покатился в сторону. Джейк кувыркнулся следом за ним, потом оба кота вскочили и снова заработали лапами. Лиса взвизгнула и сердито затявкала.

- Ага, не нравится! - торжествующе взвыл Лучехвост. Сердце запело в его груди. - Она не может справиться с нами!

- Сможешь удержать её, пока я добегу до её хвоста? - весело мяукнул Джейк.

- Только быстро! - процедил Лучехвост и с ещё большей яростью заработал лапами.

Джейк сорвался с места, подбежал к лисе сзади и впился зубами в основание её хвоста. Лучехвост невольно содрогнулся, услышав глухой хруст - судя по всему, зубы у Джейка были что надо! Лиса поперхнулась визгом, завертелась, затявкала. Джейк едва успел отскочить в сторону, когда она развернулась и помчалась прочь в чащу леса.

Лучехвост устало опустился на все лапы, шумно выдохнул. Его передняя лапа горела в том месте, где её задели лисьи клыки.

- Она тебя укусила? - Джейк в мгновение ока очутился рядом, обнюхал лапу Лучехвоста.

- Пустяки, просто царапина, - мяукнул Лучехвост, показывая ему свою подушечку. - Ничего страшного, рана неглубокая. Наш целитель Корявый непременно заставил бы меня смазать её щавелем.

- Так я сейчас принесу! - с готовностью воскликнул Джейк, бросаясь в папоротники. Лучехвост не успел опомниться, как он уже вернулся с пучком щавеля в пасти. Когда Джейк наклонился, чтобы бросить листья к лапам Лучехвоста, тот увидел, что рыжая шерсть домашнего кота забрызгана кровью, а на загривке зияют проплешины, оставшиеся на месте вырванных клочьев меха.

- Ты… ранен? - спросил Лучехвост, с размаху опускаясь на землю.

- Да что ты, это ерунда, - отмахнулся Джейк. - Соседский кот трепал меня куда сильнее!

Он повернул голову и показал Лучехвосту длинный шрам под ухом. Лучехвост обнюхал шрам, глубоко вдохнул тёплый запах Джейка и почувствовал, как его сердце тает от благодарности.

- Спасибо тебе, - прошептал он.

- За что? - удивился Джейк.

- Ты спас мне жизнь. - Лучехвост помолчал и добавил: - Уже второй раз.

- Да ладно, пустяки, - промурлыкал Джейк и кивнул носом на кучку щавеля. - Что будешь с ним делать? Обмотаешь вокруг лапы или как?

- Будь другом, разжуй листья и вотри их языком в мою рану, - попросил Лучехвост и едва удержался от смеха, увидев, как Джейк сморщил нос. - Ладноладно, я пошутил! Я сам всё сделаю.

Он подобрал с земли щавель, разжевал, выплюнул на рану и заработал языком, глубоко втирая лекарство. Джейк не сводил с него глаз.

- И как, помогает? - спросил он.

- Щавель предотвращает заражение, - объяснил Лучехвост. - Короче, теперь моя лапа не загноится.

Джейк терпеливо ждал, пока Лучехвост закончит обрабатывать укус.

- Ну что, пойдём дальше? - спросил он. - Ты можешь идти?

Лучехвост прислушался к себе. Подушечку дёргало и пекло, к тому же у него сильно болела задняя лапа - видимо, он потянул её, когда вставал на дыбы. Но ему не терпелось продолжить путь, ведь первый же дождь мог навсегда смыть след бродяг!

- Конечно, смогу, - ответил он и захромал через поляну, обнюхивая землю.

Лучехвост радостно взмахнул хвостом, наткнувшись на отчётливый запах Рины. Тут же рядом обнаружились следы Элджернона и Врабчика, чуть поодаль Лучехвост обнаружил запахи Бесс и Крота.

Он пошёл по следам прямо через колючий куст боярышника, миновал заросли утёсника и опять поскользнулся, растянувшись на скользких листьях. Джейк моментально бросился к нему, подставил бок.

- Обопрись на меня, - приказал он.

- Всё нормально, - пробормотал Лучехвост, однако перенёс часть веса на мягкое плечо Джейка. Они вместе пошли через лес - Лучехвост выискивал след, а зоркий Джейк огибал ветки и корни, чтобы его раненый товарищ не споткнулся. Вскоре лес начал редеть, между стволов впереди показалось небо.

Неожиданно Джейк насторожился.

- Ты слышишь?

Лучехвост насторожил уши. Издалека доносился басовитый гул, похожий на жужжание растревоженного пчелиного роя.

- Похоже на газонокосилку, - сказал Джейк.

Лучехвост непонимающе уставился на него.

- На что?

- На такую штуковину, которой Двуногие выщипывают траву на своих участках.

«Эти Двуногие совершенно кроликоголовые! Это же надо додуматься - выщипывать траву!»

Лучехвост всмотрелся в просветы между деревьями.

- Но зачем Двуногим рвать траву здесь? Это же лес, а не лужайка перед гнездом!

Джейк склонил голову к плечу, задумался.

- Наверное, там, за деревьями, есть гнездо.

- Давай проверим.

Стараясь не шуметь, они миновали рощу и остановились на опушке. Здесь жужжание слышалось гораздо громче, так что Лучехвост невольно прижал уши и выпустил когти. Земля мелко дрожала под его лапами.

Сбоку высился пологий склон холма, но великое Звёздное племя, что там творилось! Вся трава на холме была вырвана с корнем, склон пересекали широкие полосы развороченной бурой земли, как будто оставленные гигантскими когтями неведомого зверя. Над землёй стоял удушливый запах Гремящей Тропы, да такой сильный, что Лучехвост закашлялся.

- Это не газонокосилка! - мяукнул Джейк. - Что же это такое?

Тем временем жужжание перешло в рёв, как будто сотни рычащих глоток окружили котов со всех сторон, неумолимо сжимая кольцо.

- Давай будем держаться леса, - прохрипел Джейк. - Я думаю, что на дне долины будет потише.

Лучехвост чувствовал, что его спутник весь дрожит. Земля гудела и содрогалась под их лапами.

- Может, вернёмся в лес? - промяукал Лучехвост, пытаясь перекричать рёв. - Если повезёт, мы наткнёмся на след чуть дальше и…

Он замолчал, потому что долину вдруг сотряс оглушительный грохот, от которого коты подскочили на месте. Три гигантских чудища перевалились через гребень холма и помчались прямо на них, тяжело подскакивая на грудах развороченной земли. У каждого из них было по две чёрные пружинистые лапы, взбивавшие землю позади себя. Двуногие сидели высоко-высоко, скрючившись прямо в головах своих забрызганных грязью чудищ.

Лучехвост оцепенел, задыхаясь от вони. Смрад Гремящих Троп душил его, отравлял, пропитывал шерсть. Волны жара прокатывались по его спине.

«Великое Звёздное племя, спаси и сохрани нас!»

Он зажмурился, когда тяжёлый ком глины ударил его в бок. Мелкая грязь забрызгала щёку. Чудища отползли прочь, спустились со склона и скрылись за рощей. Лучехвост судорожно втянул в себя воздух, его бок ныл от боли в том месте, где в него угодил ком земли.

- Джейк? - Он поднял голову. - Джейк? Ты не пострадал?

«Что с ним такое? Почему он так крепко прижимается ко мне и не шевелится?»

- Вороньи головы! Трусливые хвосты!

«Это не Джейк…»

Лучехвост поднял голову. На склоне холма стоял кот и сердито смотрел на них. Лучехвост громко ахнул, узнав светло-коричневую шерсть Элджернона.

Рядом с ним стояла Рина, её зеленые глаза потемнели от страха.

- Почему вы не убежали? Вас же могло убить!

- Вы что, совсем безголовые? - хлестнул себя хвостом Элджернон. - Стояли и не шевелились, как два пня! - Он замолчал, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и вдруг широко вытаращил глаза. - Лучелап?

Из-за его спины выскочила Рина, сбежала на несколько шагов вниз по склону.

- Лучелап! - Она насторожила уши. - Это… ты?