Месть Звёздного Луча. Воссоединение

Глава XIV

- Ещё не научился охотиться в лесу? - весело мяукнула Рина, обгоняя Лучехвоста. Она гналась за белкой, петляя среди деревьев.

Лучехвост споткнулся о камень, некстати подвернувшийся ему под лапу. Распрямившись, он удивлённо захлопал глазами - рыжий Джейк без труда обогнал его, перескочил через заиндевевший ствол поваленного дерева и поравнялся с Риной.

- Эй, когда ты успел наловчиться так быстро бегать? - пропыхтел Лучехвост, чудом избежав столкновения с веткой, грозившей расцарапать ему нос.

- Это немного похоже на догонялки по переулкам, - бросил Джейк, скрываясь в зарослях папоротников.

Лучехвост помчался за ним, обожжённые морозом стебли захрустели у него под лапами. Сквозь тяжёлые серые тучи просачивался белёсый рассвет. Порывы ледяного ветра сдували снег с ветвей деревьев. Вскоре Лучехвост потерял из виду и Рину, и Джейка. Когда он выбрался из зарослей, то услышал сердитое мяуканье Рины:

- Собачий помёт!

Лучехвост бросился на голос кошки и увидел, что она смотрит на вершину высокого ясеня, в ветвях которого мелькает пушистый серый хвост.

Джейк раздосадованно кружил вокруг Рины.

- Ты можешь вскарабкаться на дерево?

- Могу, но не на такую высоту, - пробурчала Рина, грустно опуская усы.

Лучехвост остановился рядом с ними, его бока раздувались от быстрого бега, в горле пересохло.

- Может, попытаем счастья в поле?

Джейк с сомнением посмотрел на него.

- На том поле, где чудища швыряются землёй?

Рина оторвала взгляд от ветвей дерева, взглянула на Лучехвоста.

- Может, сегодня их там не будет, - предположила она. - Они не каждый день приходят безобразничать.

- Отлично!

Лучехвост повёл носом, уловил запах земли и травы и помчался прочь из леса. Ему до смерти надоело продираться через чащобу, рискуя запутаться в ежевике или порвать шкуру о торчащие сучки. Хорошая пробежка по полю разогреет его, поможет размять мышцы. Из-за того, что этой ночью он спал рядом с Врабчиком, у него всё тело свело судорогой, так что теперь Лучехвост с трудом разгибал лапы.

«Ничего, свежий ветер прояснит мои мысли и освежит тело».

Почти всю ночь Лучехвост не смыкал глаз, строя планы мести. Одни картины сменялись другими, ещё более кровожадными, пока у Лучехвоста не разболелась голова. Он уснул, так ничего и не придумав. Было ясно только одно - ему придётся втереться в доверие к Врабчику, чтобы улучить момент и остаться с ним наедине.

«А дальше - будь что будет!»

«Интересно, доверяет он мне сейчас или нет? - подумал Лучехвост. Врабчик был не из тех котов, у которых что на уме, то и на языке. Он слишком хорошо умел скрывать свои мысли, а его светлые холодные глаза всегда оставались бесстрастны и непроницаемы. - Я даже не знаю, понимает ли он, что погубил моего отца».

Слепая ярость снова закипела в животе Лучехвоста, поэтому он помчался бегом, чтобы случайно не выдать себя.

- Встретимся на поле! - проорал он на бегу.

Над верхушками деревьев розовел тусклый зимний рассвет. Лучехвост шмыгнул в куст папоротника и начал продираться вперёд, раздвигая лапами заиндевелые листья. Яростно работая когтями, он выбежал на свет и помчался дальше, едва касаясь лапами белой от инея травы.

Вскоре впереди показался крутой склон. Запрокинув голову, Лучехвост посмотрел вверх и увидел глубокие царапины, оставленные страшными клыками чудищ. Смрад Гремящей Тропы обжёг его ноздри.

- Эй, подожди нас! - промяукала Рина, первая выбегая на открытое пространство. Джейк мчался в хвосте от неё.

- Ты, правда, можешь поймать кролика? - пропыхтел Джейк.

- Если найду, то смогу, - отозвался Лучехвост. Он приоткрыл пасть и втянул в себя морозный воздух, пахнувший снегом и развороченной землёй.

А через несколько мгновений почувствовал знакомый аппетитный запах.

- Вперёд! - воскликнул Лучехвост, срываясь с места.

- Всё-таки здорово охотиться с молодыми котами! - промурлыкала Рина. Она посмотрела на Лучехвоста и улыбнулась: - Я рада, что вы пришли! А ещё больше я рада, что ты перестал вести себя, как сварливый барсук.

Джейк возмущённо повернулся к ней.

- Лучехвост совсем не сварливый!

Лучехвост покосился на друга и почувствовал, как его сердце жарко забилось от благодарности. Добрый Джейк не стал вспоминать, как ужасно вёл себя Лучехвост во время вынужденного заточения в гнезде Двуногого!

- Когда я жила в племени Ветра, - беспечно продолжала Рина, - то боялась при нём пасть открыть, представляешь? Он кидался на котов, как бешеный! Я думала, он мне голову откусит!

- Кажется, мы пришли охотиться на кроликов, а не обсуждать меня, - проворчал Лучехвост, выпуская когти. У него внутри вновь проснулась жгучая злоба и побежала по жилам. Страшная смерть Песчаника и бесконечные дни, полные боли и горя, были слишком свежи в его памяти.

- Вот видишь? - фыркнула Рина, поводя ушами в сторону Джейка. - Говорю же - сварливый старый барсук!

- Возможно, с тобой он барсук, а со мной - нет! - мяукнул Джейк, догоняя Лучехвоста. - На меня он никогда не ворчит!

Рина обиженно пожала плечами и села.

- Ну, где твои кролики? - спросила она Лучехвоста.

- Спят, наверное, - ответил он. Солнце низко висело над горизонтом. Ветер гулял по заиндевелой траве, сдувая снежную пыль со стеблей.

- Скорее бы они просыпались! - вздохнул Джейк. - Ужасно хочется есть.

- Наверное, скучаешь по еде для домашних? - спросила Рина, облизав лапу.

- Наверное, - не стал спорить Джейк. - Ловить себе еду довольно трудно.

«Ты даже не представляешь, насколько это труднее, когда нужно прокормить не только себя, но ещё и стариков с котятами!» - мрачно подумал Лучехвост.

Коготь тревоги царапнул его сердце.

«Как-то там наши? Справляются ли с прокормом племени? Не голодают ли?»

Самая лютая пора Голых Деревьев была ещё впереди, а без подземных тоннелей, которые до сих пор обеспечивали племя едой в холодные времена, выжить будет куда труднее, чем раньше.

«Это их дело! - одёрнул себя Лучехвост. - При чём тут я? Теперь мне нужно думать только о себе… И о Джейке». Он посмотрел на друга, гадая, сколько времени им отпущено провести вместе, прежде чем рыжий кот вернётся к своему Двуногому. При мысли о расставании у него так разболелось сердце, что Лучехвост зажмурился.

- И тебе ни капельки не стыдно? - услышал он резкий вопрос Рины.

Лучехвост открыл глаза.

Джейк с нескрываемым недоумением смотрел на Рину.

- Мне? За что мне должно быть стыдно?

- За то, что ты домашний!

- А почему я должен этого стыдиться? - всё с тем же недоумением уточнил Джейк.

- Потому что ты берёшь еду из лап Двуногого! - выпалила Рина, глядя на него с любопытством и пренебрежением. - Это же позор для любого кота!

- Правда? - переспросил Джейк, склоняя голову к плечу. - А почему?

- Потому, что достойный кот должен полагаться на себя, а не на милость Двуногого! - отрезала Рина.

- Я родился домашним, - сказал Джейк. - Я живу у своего Двуногого, я люблю его и полностью доволен своей жизнью. Я никому не причиняю зла и никому не указываю, как ему следует жить. - Он повернул голову и посмотрел на посеребрённое инеем поле. - Чего мне стыдиться? Лучше скажите спасибо за то, что я беру еду у Двуногого, иначе вам пришлось бы делиться со мной добычей. - Джейк кивнул на ближайшую кочку. - Вам не кажется, что там что-то шевелится?

Лучехвост посмотрел на поле.

- Да!

У него мгновенно зачесались лапы, потому что из редкой высокой травы выглядывали два очень аппетитных кроличьих уха. Лучехвост махнул хвостом Рине.

- Видишь? - с вызовом спросил он. - Инстинкты есть у всех котов, и у домашних, и у бродячих!

Глаза Рины азартно заблестели.

- Но он всё равно не сможет поймать этого кролика! - мяукнула она, кивая на Джейка. - В этом он с тобой никогда не сравнится!

Лучехвост вспыхнул от неловкости. Он виновато посмотрел на Джейка, но тот, не отрываясь, следил за кроличьими ушами.

- Что будем делать? - спросил рыжий кот.

- Вы пойдёте в поле и окружите его с двух сторон, - распорядился Лучехвост.

- Как в тот раз, когда мы ловили землеройку? - просиял Джейк.

- Да, - кивнул Лучехвост. - А я буду подкрадываться с этой стороны. Поглядим на месте, в чью сторону он побежит.

Когда Рина и Джейк начали карабкаться по склону, Лучехвост припал к земле и побежал, стелясь животом по траве. Его лапы привычно загудели от быстрого бега, радость забурлила в груди. Он летел, как птица, ветер свистел у него в ушах, сыпал снегом, и вскоре Лучехвост уже не слышал ничего, кроме грохота собственного сердца.

Приблизившись к кролику, он остановился и стал наблюдать. Тот отщипывал верхушки травы, то и дело поднимая голову и нервно озираясь по сторонам.

Лучехвост скользнул взглядом по склону холма и увидел, как Рина жестом приказала Джейку принять стойку, после чего они оба поползли в разные стороны, окружая дичь.

Лучехвост поднял голову выше и поймал взгляд Джейка. Тот вопросительно взглянул на него. Лучехвост кивнул. Рина и Джейк стали подкрадываться к дичи, а Лучехвост бесшумными шажками начал подходить со своей стороны.

Теперь кролик был между ними. Он сидел, опустив голову, прижимая к спине длинные уши. Тёплый запах дичи защекотал ноздри Лучехвоста, его пасть мгновенно наполнилась слюной, а в животе предательски заурчало. Он подошёл ещё ближе, не сводя глаз с бурой шёрстки. Краем глаза Лучехвост видел мелькание рыжей шерсти в траве - это Рина и Джейк отрезали кролику пути к отступлению. Ещё несколько шажков - и он приблизится на расстояние прыжка.

Лучехвост заторопился, стремясь добраться до дичи раньше Рины. Ему хотелось принести бродягам дичь, пойманную своими лапами. Это было бы хорошим жестом, к тому же могло помочь завоевать доверие Врабчика.

«Чтоб он подавился этим кроликом!»

При мысли о том, что он охотится для убийцы своего отца, Лучехвоста захлестнула бешеная злоба. Он сам не заметил, как зарычал - и едва не испортил всё дело. Кролик вскинул голову, в его глазах заметался страх.

«Он меня услышал!»

Лучехвост в панике прыгнул, но кролик уже сорвался с места и бросился в сторону. Его глаза закатились от ужаса, когда он увидел выпрыгнувших из травы Рину и Джейка. Тоненько заверещав, кролик помчался вниз по склону, петляя по снегу.

Лучехвост припустил за ним. Его лапы дробно стучали по земле, ветер выл в ушах, слепил глаза. Сплошная белизна проносилась по бокам, Лучехвост не видел ничего, кроме белого снега и коричневого клочка шерсти впереди. Он прищурил глаза и побежал ещё быстрее.

- Лучехвост! - ударил его в спину испуганный вопль Рины.

«В чём дело?»

Он почти ничего не слышал, оглушённый воем ветра и грохотом крови в ушах. И в то же время Лучехвост испытывал острое чувство счастья. В груди у него всё пело, каждый удар лап по траве ещё быстрее гнал кровь по жилам, и ему хотелось, чтобы погоня никогда не кончалась. Как это чудесно - бежать под открытым небом, не скрытым чёрной сетью сплетённых ветвей, вдыхать запах удирающей дичи и глотать ледяной ветер погони! Лучехвост без труда нагнал кролика, не дав ему времени юркнуть в норку. Впрочем, сегодня Лучехвост настиг бы его даже под землёй.

«Ведь я - сын тоннельщика!»

С торжествующим визгом Лучехвост прыгнул - и приземлился прямо на спину кролика.

- Лучехвост!

Полный ужаса вопль Рины прорезал свист ветра как раз в тот миг, когда Лучехвост заскользил вниз по склону, да так быстро, что снежные вихри брызнули из-под его лап. Лучехвост схватил дичь в зубы, рывком приподнял и сомкнул челюсти, одним укусом сломав кроличий хребет. Зверёк перестал дёргаться и безжизненно обмяк.

Рина уже мчалась к нему по снегу, рыжая шерсть Джейка мелькала сзади.

- Стой! - провизжала Рина. - Не шевелись!

- В чём дело? - Лучехвост бросил кролика на землю и удивлённо уставился на взъерошенную Рину, остановившуюся в хвосте от него.

- Просто иди ко мне, слышишь? - приказала Рина. - Быстрее!

Озадаченный ужасом, метавшимся в её глазах, Лучехвост подобрал кролика и побрёл к Рине. Она стремительно бросилась к нему, прильнула боком, повела вверх, подальше от склона. Рыжая с белым шерсть Рины стояла дыбом, в глазах метался страх.

- Да в чём дело? - не выдержал Лучехвост.

- Ты чуть не свалился с обрыва, - выдавила Рина.

- С какого ещё обрыва? - Лучехвост оглянулся назад, на ослепительно-белый склон.

- Там пропасть. Ты был на самом краю.

- Пропасть? Как наше ущелье? - Лучехвост оцепенел, вспомнив, как едва не свалился в реку в первый день своего ученичества.

- Хуже, - бросила Рина, убыстряя шаг.

Лучехвост пошёл за ней и остановился на краю крутого песчаного склона.

Сквозь белую шкуру снегопада он увидел чудищ, ползавших далеко-далеко внизу по чёрной Гремящей Тропе.

Лучехвост вздрогнул. Эта Гремящая Тропа прорезала ущелье, как широченная грозная река. Он поёжился, почувствовав на своих усах зловонный ветер, поднятый чудищами.

- Ты чудом остановился в самый последний миг! - Джейк со страхом посмотрел вниз, прижав рыжие уши. Чудища носились туда-сюда по Гремящей Тропе, словно косяки рыб в чёрной воде. - Если бы ты упал, то всё… Конец.

Лучехвост судорожно сглотнул. Он едва не погиб!

Снег повалил ещё сильнее, заглушая запахи и звуки Гремящей Тропы. Какое счастье, что он поймал кролика в самом начале склона! Пробеги он хотя бы на хвост вперёд… и костей бы не собрал. Лучехвост задрожал, представив бесконечное падение с высоченного обрыва, страшный удар о чёрную Гремящую Тропу и бешеные глаза надвигающегося на него чудища. Он зажмурился.

В тот же миг его осенило. Он снова задрожал, но уже не от страха, а от восторга.

«Так я и сделаю!»

Ему нужно было просто выманить Врабчика из лагеря и привести сюда. Один толчок - и убийца свалится прямо под лапы чудищ.

В груди Лучехвоста тяжело забилось сердце.

«Песчаник! Я обещал отомстить за твою смерть, и я это сделаю. Врабчик больше никому не причинит зла!»