Метаморф Том 3. Открытый мир

Глава 16

Паническая атака не абы от кого, а от самой Норы застала меня совершенно врасплох. В первый момент я даже опешил от неожиданности. Настолько сильно испугаться возможного обнаружения мог бы, допустим, я. В конце концов, это меня должны были в итоге на молекулы разбирать, а не её. Так с чего весь сыр-бор?

Стоило об этом подумать, как тут же взвизг Ноосферы стал отдавать театральной постановкой от деревенского цирка. Тем более что Нора тут же затихла, азартно дожидаясь моей реакции на свой панический вброс. Тьфу, блин. Она опять издевается над бедным, доверчивым метаморфом?

— Ты тоже раскрыта, — мысленно проворчал я, — Нора, зараза. Опять пытаешься меня надурить?

— Пф! — фыркнула она в мой адрес, недовольная отсутствием желаемой реакции.

Следовало отдать Норе должное — наблюдая за принуждённо, на цыпочках приближающимся к блондинке магом, я несколько успокоился. Если я правильно понял, то исследователи Союза проводят в новых мирах что-то вроде комплексного сканирования, а затем изучают результаты и сопоставляют с известными маркерами.

— …вот, смотрите коллега, здесь магнитная аномалия какая-то.

— Наверняка железо зарыто. Отправим аборигенов копать.

— А вот тут, хм, странная сигнатура. Сейчас сверюсь со справочником… там говорится, что метаморф. Не может быть!

— Заново проверяй. Датчики барахлят. Дальше что?

Другими словами, шансы оказаться обнаруженным сходу у меня были только в том случае, если бы маги знали, кого искать. Верно я говорю?

— Неверно, — неодобрительно отозвалась она, — Ты слишком упрощаешь. Если магическое сканирование проводит отдельный маг — это как нюх у полицейской собаки. Но поскольку этому вьюноше не показывали и не объясняли, как «пахнет» настоящий метаморф, то он ничего и не понял. Иначе уже кричал бы, что «караул».

— Хорошо, — облегчённо выдохнул я, услышав самое главное на текущий момент.

— А вот в масштабе планеты магическое сканирование работает кардинально иначе, — Нора охладила мне пыл, — Оно невозможно без магических артефактов, которые работают на принципах, схожими с вычислительной техникой на Земле. И если их настроят на поиск известных аномалий с помощью некоей магической «перфокарты», то они укажут на присутствие метаморфа мгновенно. Вплоть до его точного местонахождения, Виктор.

— Так почему меня до сих пор не сцапали? — задал я закономерный вопрос.

— Потому что иномировые маги случайно перевернули на Земле вагон с пыльцой, которая делает такое сканирование невозможным, — хихикнула Нора, — Как они могли так провалиться, мне неведомо, но ты пользуйся, Виктор. Пользуйся.

— Но при первой же возможности, этой пыльцой тебе надо будет обмазаться сверху донизу, — тут же посерьёзнев, закруглилась она, — И не болтай лишнего. Вообще, держись от этого типа подальше, для твоего же блага.

На сей напутственной ноте, Нора замолкла. Наша мысленная беседа, к счастью, длилась совсем недолго. Иномировой маг за это время только и успел, что немного приблизиться к нам с Шурой, но разговор начинать не спешил. Судя по его опасливому взгляду, брошенному на блондинку, она уже пользовалась дурной славой. Даже я удостоился недоумённого взгляда, и только.

— Александра? — растерянно промямлил, наконец, маг по имени Лео, — Ты уже вернулась из своего, эгм, патруля? Так рано?

— Да, — с вызовом заметила Шура, — Мы нашли себе новое пополнение. Смотри, это Виктор, мой парень!

— О! — глаза мага тут же удивлённо расширились. Он недоверчиво оглядел меня от пяток до головы. Высоко задрав для этого подбородок, он невольно сглотнул, поражённый моими габаритами, — Ого.

Высокоинтеллектуальная беседа, однако, — подумал я, сдерживая тяжёлый вздох. Но справедливости ради, этот эпизод вдумчивых пояснений не требовал. От меня вообще сейчас требовалось стоять смирно и изображать суровую рожу.

Заход у Шуры был простым, как две копейки. Она была, похоже, большой любительницей угрожающих маневров и засветить нас с этим типом друг перед другом не преминула. И Лео что почём показала, и мне продемонстрировала, что вокруг неё якобы хороводы водят. Хотя, зная Шуру, можно было предположить, что этот Лео предпринял одну-единственную попытку — о чём немедленно пожалел.

Не могу его за это всерьёз осуждать. Всё же в хорошем настроении девушка-телекинетик выглядела на редкость миловидно, особенно когда перебирала белокурые пряди между изящных пальчиков, смотря куда-нибудь в сторону. Сложно было не умилиться, особенно до поры до времени не зная, что испытание медными трубами Шура проиграла всухую ещё до того, как обрела сверхспособности. Выпускать её разговаривать с теми, кто ещё не заставил её себя уважать, было равносильно броску килограмма дрожжей в сельский туалет. По опыту говорю.

— Он горгулье может пасть голыми руками порвать, — похвасталась Шура, бросив пренебрежительный взгляд на тонкие, худые запястья собеседника. «Не то, что ты…» — фраза откровенно висела в воздухе, хотя так и осталась непроизнесённой. Хотя от неё и этого можно было ожидать. Видимо, попытка поухаживать действительно имела место, а потом Шуре вздумалось с этим магом соперничать. Ну ё моё. Похоже, быстро свалить отсюда мне не удастся.

— Неужели? — странным образом, фраза девушки резко переменила у мага настрой, — Уже бывали случаи? Мне хотелось бы об этом услышать, если возможно.

Уже совершенно другими глазами, Лео оценил ширину моих плеч и с заинтересованным блеском в глазах оглядел то, что притворялось у меня «одеждой». И именно в этот момент интуиция настойчиво мне просигналила, что это изменение было не в мою пользу. Уж лучше бы он набился на драку и получил в пятак, чем проявил в себе задатки гхм… метаморфолога. Как это называть?

Пожалуй, научного интереса к своей персоне я опасался сейчас больше всего, отчего тут же захотел беззвучно слинять.

— Надо от него подальше держаться, ещё исследователей нам не хватало, — согласно шепнула мне Нора, подумав о том же.

Увы, Шура крепко вцепилась мне в локоть, так что уйти я мог разве что, потащив её за собой по ковру. Между тем, Лео уже доставал из кармана мантии свой «планшет», вблизи оказавшийся плоской, полупрозрачной кристаллической пластиной зелёного цвета. Бог знает, как и для чего маги умудрились придать ей такую специфичную форму, однако в руках парня она тут же засветилась.

— Я всю записываю, чтобы не забыть! — довольный собой, объяснил свои действия маг. Взъерошив короткий ёжик чёрных волос, он продолжил, — Значит вы утверждаете, Виктор, что вам удавалось оторвать голову порождению энтропии, известному в данной местности, как «горгулья»? Расскажите подробнее!

— Это не он, а я утверждаю! — напористо вклинилась Шура в разговор, возмутившись тому, что всё внимание переключилось на меня, — А ещё Виктор вот, что умеет…

Решительно схватив меня за запястье, она направила мою руку в сторону иномирового мага. Я даже не сразу понял, чего она от меня хочет.

— Ну же, — азартно потребовала Шура, раскрыв свои намерения, — Покажи ему свои когти-клинки!

— Надо скорее валить из этого балагана, — вздохнула по этому поводу Нора, с чем я был полностью согласен. Но что я мог сделать? Шура вцепилась в запястье, как клещ!

Когтей-клинков сейчас у меня не было, но, чтобы угодить вошедшей в раж блондинке, мне пришлось их покорно выращивать. Костяные лезвия сформировались внутри моих предплечий менее, чем спустя десяток секунд, и за это время Шура буквально извелась от нетерпения. Переводя взгляд с моих кулаков на удивлённо замершего волшебника и обратно, она так и переминалась с ноги на ногу, недоумённо и обиженно меня разглядывая. Мол, чего медлишь? Похоже, шансов не поучаствовать в цирковом представлении у меня сегодня не оставалось.

Костяные клинки выпрыгнули из основания моих ладоней на длину больше четверти метра, как лезвия выкидного ножа. Тонкие и блестящие металлом, как кончик иглы, острия расчетливо остановились в миллиметрах от мгновенно побледневшего лица колдуна… и тут же втянулись обратно. С того момента, как я отрастил клинки, это действие заняло не дольше биения сердца — между мной и волшебником словно промелькнул росчерк молнии, тут же исчезнув. Наблюдая издали, можно было даже не разобраться в том, что только что случилось.

— Впе… впечатляет! — поперхнувшись от неожиданного испуга, Лео запоздало дёрнулся на месте. Лишь спустя секунду он нашёл в себе силу выразить восхищение, особенно странно смотревшееся на побледневшем от испуга лице, — Это удивительно! Я даже не догадался поставить щит…

Поспешно вытирая с лица выступивший на нём холодный пот, маг лихорадочно огляделся по сторонам. Видимо прикидывал свои шансы вдруг отправиться на тот свет, переборщи я немного с длиною клинков. Но судя по виду, происшествие нисколько его не обескуражило.

— Вот так вот, — гордая собой, девушка нахохлилась и с превосходством взглянула на мага. С каждой секундой я всё больше убеждался в том, что ублюдок активно подбивал к ней клинья, пока меня не было, и чем-то прищемил Шуре хвост. Иначе с чего весь сыр-бор?

— Негодяй! — осудила его поползновения Нора, — Нечего на чужой гарем роток разевать! А теперь пошли отсюда, Виктор. Шевелись.

— Очередной восхитительный пример того, как энтропия может изменять живых, разумных существ! — маг по имени Лео воспылал интересом настолько, что, казалось, если я сейчас развернусь, он побежит сразу за мной. Чёрт подери эту Шуру. Удружила мне, называется.

— Да, это круто, — перебила тираду мага девушка-телекинетик, едва она началась, — Но нам пора. Надо ещё заглянуть к Валере. Лео, бывай!

С этими словами она развернулась и потянула меня за собой, и в кои-то веки я был готов чуть ли не бежать впереди неё. Чур меня, всё это внимание магов Союза миров. Чтобы набиваться на полноценный магический осмотр в моём положении, нужно быть совсем уж кретином.

А я, похоже, именно этим сейчас и занимался. Значит, я кто, выходит? То-то что и оно.

— Подождите! — кто бы сомневался, но иномировой маг поспешил за нами, — Александра, мне есть что сказать твоему избраннику!

Опешив от такой формулировки, девушка-телекинетик аж замерла на месте, раскрыв в удивлении рот. Нора тихо засмеялась внутри моей головы, а я ещё раз себе напомнил, что Лео хоть и говорил всё это время на удивительно чистом русском, происходил откуда-то из Союза миров. Вряд ли это была ошибка перевода, когда он употребил слово «избранник» — уж скорее, в его культуре фраза Шуры «мой парень» имела несколько иную интерпретацию.

Пользуясь мгновением заминки, Лео быстро поравнялся с нами и встал посреди застеленного красным ковром прохода. Не так, чтобы перегородить нам своим тощим телом дорогу — но достаточно, чтобы показать настойчивость.

— Я предлагал это и тебе, уважаемая Александра, — со всей возможной учтивостью заметил маг, почему-то осуждающим тоном, — Будет только справедливо, если Виктор тоже меня услышит.

— В чём дело? — вздохнул я.

В моём положении лучшей стратегией было бы минимизировать любое взаимодействие с этим пронырливым типом, тем более что он мог оказаться много старше и компетентнее, чем он выглядел. Однако перебарщивать с скрытностью означало лишь выпятить что мне есть, что скрывать. Так что я намеревался вежливо выслушать мага и отказать, что бы он ни говорил.

— Не знаю, провели ли твои товарищи краткую лекцию об истинном мироустройстве, — вдруг опомнившись, колдун замялся, начав мямлить, — Ну да ладно. Если у тебя возникнут вопросы, я буду готов на любой ответить без всякой утайки.

— Лео… — нетерпеливо поторопила его Шура, — К делу.

Маг с сожалением опустил голову и тяжело вздохнул, рассматривая девушку-телекинетика с некоторым состраданием, и невыразимым смирением во взгляде. Похоже, он уже не первый раз в такой ситуации оказывался. Даже мне отчего-то стало чуть неудобно.

— Бедняга, — рассмеялась Нора, — Путешественник прибыл на корабле к племени папуасов, и пытается рассказать им об истинной форме Земли, а «оне» его отпихивают. Какая боль!

— И правильно, — не удержался я, — Плоская наша планета или шарообразная мы и так знаем, причём выяснили это из практических целей. Тоже мне, нашёл аборигенов… ядерную бомбу ему по роже.

— Виктор и ты, Александра, просто чтобы не было недопонимания, — поспешно заметил Лео, — Мы есть Дом Анион, один из немногих великих Домов, раскинувшихся между вассальных миров. Владетель множества Анклавов, и прочая, прочая. Все дороги из вашего мира ведут в другие лишь через наши Анклавы. Именно поэтому мы редко враждуем с разумными обитателями открытых миров, а они редко враждуют с нами. Ведь нам всегда есть, что друг другу предложить.

— Я слышала эту сказку уже не раз, — не утерпела Шура, — Если вы такие крутые иномировые маги, то чего вы мнётесь? Промыли бы мозги главам всех государств, и дальше уже бы не парились. И тварей энтропии назад заберите, сволочи! — горячо добавила она, словно даже на миг забыла, что именно им она обязана своим телекинезом.

— Даже будь у нас достаточно телепатов, чтобы контролировать хотя бы основные страны, мы бы на это всё равно не пошли, — поморщился Лео, — Превратить человека в своего союзника телепатией, полностью сохранив ему разум — это высший пилотаж и требует штучных специалистов, которых отрывать от текущих дел просто небезопасно. Да и потом — контроль над правителем не равен контролю над страной — нам потребуется формировать чиновничий аппарат. Потребность в нём, с учётом населения Земли, просто превышает наши людские резервы! Посему Дом Анион возьмёт ровно столько, сколько может переварить и будет довольствоваться тем, что приз недосягаем для других игроков.

Последняя фраза неожиданным образом объясняла странное поведение магов, которые по неведомой причине не спешили устанавливать на Земле свою власть. Им не было особого резона спешить. Вместе с тем, я был на сто процентов уверен, что переговоры с сильными мира сего уже давно завершились относительным успехом. Если агент Союза сидит даже в заштатном эвакуированном Прасковске, то что уж говорить, например, про Москву, Нью-Йорк или Пекин?

— Что же могло заинтересовать их в Прасковске? — задумчиво спросила Нора, — Есть какие идеи, Виктор? Лично мне ничего в голову не приходит.

— Мне тоже, — скрипнул я зубами.

— Тем более, что мы и так уже получили главный ресурс, — осторожно добавил маг, — Сбросили излишек энтропии и теперь располагаем колоссально возросшими объёмами свободной маны. Это главный ресурс, за которым идёт охота.

— Ну и сволочи же вы! — высказалась Шура, задетая за живое. Судя по всему, Дом Анион не считал нужным скрывать суть происходящего и высказывался откровенно, никого не боясь. И не пытаясь лицемерить, что хоть их и не оправдывало за устроенный на Земле апокалипсис, но заслужило в моих глазах несколько баллов в их пользу.

— Главный ресурс, но не единственный, — продолжил Лео, — Двери нашего Дома всегда открыты для тех, кто желает стать его союзником. Мы уже проверяли и выяснили, что за пределами Земли изменённые сохраняют свои способности, пусть и не могут развивать их привычным способом.

— «Изменённые» — это типа мы, — коротко пояснила мне девушка-телекинетик, — Мы для них вроде мутантов.

— От энтропии и маны действительно можно мутировать, хотя вы именно что «изменённые», а не мутанты, — поспешил поправить её маг, — Но не вижу сложности ни с тем, ни с другим. Взамен на службу, Дом Анион предлагает всегда очень многое. Мы — не государство в привычном вам понимании, и не коммерческое предприятие. Семья с множеством приёмных детей — вот более правильный термин, который полнее описывает суть взаимоотношений между Домом Анион и его субъектами. И как в настоящей семье, к каждому у нас индивидуальный подход.

— Семья, как клан мафиози, — Шура словно только и дожидалась этой фразы, чтобы насмешливо фыркнуть, — «Семья» означает — выход только ногами вперёд, Виктор. Пошли уже.

— Александра, прошу прощения, если мы где-то тебя огорчили, — вздохнул Лео, — Будь ты с нами в той же лодке, однажды могла бы влиять на дела Дома, имея по праву голос. «Изменённые» способны становиться магами не хуже нашего, но сохраняют преимущество благодаря приобретённым способностям, которые могут задействовать мгновенно и крайне эффективно. В обществе магов правит бал личная сила, а её вам отпущено с лихвой. Прошу ещё раз, и особенно тебя, Виктор, — колдун адресовал мне короткий поклон, — Подумайте, не спешите. Обсудите всё между собой и не стесняйтесь спрашивать, если будут вопросы. Не смею вас больше задерживать.

С этими словами он раскланялся с нами, и дальше Шура уже могла не спешить, чтобы избежать ненужной компании. Замедлив шаг, она мельком оглянулась назад и приглушённо выругалась, помянув чёрта. Кажется, ей сильно не нравились маги Союза, хотя я всё ещё не вполне понимал причины её горячности.

— Айгуль, наверное, укатила к этим ребятам? — осторожно предположил я, уверенный именно в этом.

— Даже не попрощалась! — скрипнула зубами девушка-телекинетик. В её голосе прозвучала жгучая досада, и я вспомнил, как Шура долго и упорно вкачивала Айгуль, разделяя с ней половину добытого с тварей энтропии развития. Способности черноволосой Айгуль мало подходили для сражения, хотя в перспективе могли перевернуть игровую доску вверх ногами. Вплоть до моего исчезновения в Разломе, она шла за Шурой прицепом. Пусть и лишь во время сражений — в остальное время Айгуль оставалась полезной, без всяких скидок.

— Месяц назад она заглядывала сюда даже, — недовольно прорычала Шура, — И тут же укатила обратно, про меня не спросила. Ни ответа, ни привета с тех пор. Сволочь просто! И этот Лео туда же — с ней всё хорошо, очень занята, у неё учебный процесс! — передразнила она, — Кто-то вообще говорит, что мы им нужны в качестве пушечного мяса, и я этому верю.

— Не горячись насчёт Айгуль, — всё же, посоветовал я ей, чуть приобняв за плечи, — Мы же не знаем, в каком она положении. Может быть, и действительно, никакой возможности связаться с тобой у неё нет. Пойдём? Там Валерий уже нас, наверное, заждался?

— Он ещё не в курсе, что ты у нас обратно воскрес, — фыркнула Шура, — Из старожилов вообще немного народу осталось, чтобы тебя ещё вспомнить. Все только и делают, что качаются чтобы продать инопланетянам задницу подороже, как будто этот Лео — бог весть какой жених, предел девичьих мечтаний.

— А кто тогда предел? — шутливо ущипнул я девушку за плечо, заставив ту возмущённо отбиваться в ответ, — Пойдём. Насчёт продажи задницы жениху, Шура, интересная формулировка у тебя получилась, нарочно не придумаешь. Ты так это видишь или это оговорка по Фрейду?

Я рисковал сейчас оказаться перевёрнутым вверх ногами, но мы ограничились лёгкой вознёй, пока пытались подняться по лестнице. Девушка-телекинетик закономерно попыталась меня побить, но голыми кулаками это не очень-то получалось.

— Возможно, присутствие этого типа в Прасковске имеет смысл, — улучив возможность, высказалась Нора, — Здесь есть крупный Разлом и как-никак, населения здесь хватало. В окрестностях города наверняка трутся сейчас сотни, если не тысячи перспективных кандидатов на вербовку. Хотя бы одного человека на местность маги могли и выделить.

— Причём жить он предпочёл в относительном комфорте, что закономерно привело его к Электрику на порог, — продолжил я, — Валера всегда имел пунктик на уюте, причём порядок вокруг него наводили все остальные, а сам он тем временем в потолок поплёвывал.

— Он организовывал! — не согласилась Нора.

— Кто же спорит? — спросил я.